Chương 1: Chào Buổi Sáng, Anh Trai

Chương 001

Chào Buổi Sáng, Anh Trai

Zorian đột ngột mở choàng mắt khi một cơn đau nhói truyền đến từ bụng. Toàn thân cậu co rúm lại, chống chọi với vật nặng vừa đổ ập lên người, và trong chớp mắt, cậu tỉnh táo hoàn toàn, không còn một chút buồn ngủ nào.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến mức đáng ghét vang lên ngay trên đầu cậu. "Sáng rồi, sáng rồi, SÁNG RỒI!"

Zorian lườm cô em gái, nhưng con bé chỉ cười tinh quái đáp lại, trong khi vẫn nằm bò trên bụng cậu. Con bé ngân nga một giai điệu với vẻ đắc ý rõ rệt, đôi chân đung đưa tinh nghịch trên không khi chăm chú nhìn vào tấm bản đồ thế giới khổng lồ mà Zorian đã ghim trên bức tường cạnh giường. À không, đúng hơn là giả vờ nghiên cứu – Zorian có thể thấy con bé đang liếc nhìn cậu bằng khóe mắt để chờ xem phản ứng.

Đây chính là cái giá cho việc cậu không dùng ma pháp khóa cửa và không thiết lập một vành đai cảnh báo cơ bản quanh giường mình.

"Xuống ngay," cậu bảo con bé bằng giọng bình tĩnh nhất có thể.

"Mẹ bảo em đánh thức anh dậy," con bé nói một cách hiển nhiên, không hề nhúc nhích khỏi vị trí của mình.

"Mẹ không bảo đánh thức kiểu này," Zorian cằn nhằn, nén cơn khó chịu và kiên nhẫn chờ cho đến khi con bé mất cảnh giác. Đúng như dự đoán, Kirielle lộ rõ vẻ bồn chồn chỉ sau vài khoảnh khắc cậu giả vờ không quan tâm. Ngay trước khi con bé kịp nổi nóng, Zorian nhanh chóng tóm lấy chân và ngực rồi lật nhào con bé ra khỏi mép giường. Con bé rơi xuống sàn với một tiếng *thịch* và một tiếng kêu đầy bất bình, còn Zorian nhanh chóng bật dậy để sẵn sàng đối phó với bất kỳ hành động bạo lực nào mà con bé định trả đũa. Cậu nhìn xuống con bé và khịt mũi khinh khỉnh. "Anh sẽ ghi nhớ chuyện này cho lần tới khi anh được yêu cầu đánh thức em dậy."

"Mơ đi," con bé thách thức đáp lại. "Anh lúc nào chẳng ngủ nhiều hơn em."

Zorian chỉ biết thở dài chịu thua. Đúng là con nhóc tinh quái, nhưng chuyện đó thì nó nói đúng.

"Vậy thì..." con bé hào hứng bắt đầu, nhảy phắt dậy, "anh có thấy phấn khích không?"

Zorian quan sát con bé một lúc khi nó chạy nhảy quanh phòng như một con khỉ vừa dùng caffeine. Đôi khi cậu ước mình có được một chút năng lượng vô tận đó. Nhưng chỉ một chút thôi.

"Về chuyện gì?" Zorian hỏi một cách ngây thơ, giả vờ không biết. Tất nhiên là cậu biết con bé đang nói về điều gì, nhưng việc liên tục đặt những câu hỏi hiển nhiên là cách nhanh nhất để khiến cô em gái bực mình mà bỏ cuộc trong một cuộc trò chuyện mà cậu không hề muốn tham gia.

"Quay lại học viện chứ sao!" con bé rên rỉ, rõ ràng là biết cậu đang giở trò gì. Cậu cần phải học thêm vài chiêu mới rồi. "Học ma pháp nữa. Anh cho em xem vài phép thuật đi?"

Zorian buông một tiếng thở dài đầy cam chịu. Kirielle luôn coi cậu như một người bạn cùng chơi, dù cậu đã cố hết sức để không khuyến khích điều đó, nhưng thường thì con bé vẫn giữ trong một vài ranh giới ngầm. Tuy nhiên, năm nay con bé trở nên không thể kiểm soát nổi, và mẹ thì hoàn toàn không mảy may cảm thông trước những lời thỉnh cầu của cậu về việc kìm chế con bé lại. Mẹ nói rằng cậu chỉ đọc sách suốt ngày, nên chẳng phải cậu đang làm điều gì quan trọng... May thay kỳ nghỉ hè đã kết thúc và cuối cùng cậu cũng có thể thoát khỏi họ.

"Kiri, anh phải thu dọn đồ đạc. Sao em không đi làm phiền Fortov cho thay đổi không khí đi?"

Con bé cau mày nhìn cậu không vui trong một giây, rồi chợt tươi tỉnh lại như nhớ ra điều gì đó, và nhanh chóng chạy ra khỏi phòng. Zorian trợn tròn mắt khi nhận ra con bé định làm gì, nhưng đã quá muộn.

"Không!" cậu hét lên và chạy theo, nhưng rồi cánh cửa phòng tắm sập ngay trước mặt cậu. Cậu đấm thình thình vào cửa trong sự bực bội. "Chết tiệt, Kiri! Em có cả khối thời gian để đi vệ sinh trước khi anh thức dậy mà!"

"Số anh đen thôi," là câu trả lời duy nhất của con bé.

Sau khi tuôn ra vài lời nguyền rủa nhắm vào cánh cửa, Zorian hậm hực quay trở lại phòng để mặc quần áo. Cậu chắc chắn con bé sẽ ở trong đó thật lâu, chỉ để chọc tức cậu.

Nhanh chóng thay bộ đồ ngủ và đeo kính vào, Zorian dành một chút thời gian nhìn quanh phòng. Cậu hài lòng nhận thấy Kirielle không lục lọi đồ đạc của cậu trước khi đánh thức cậu. Ý niệm của con bé về quyền riêng tư (của người khác) rất mơ hồ.

Zorian không mất nhiều thời gian để thu dọn – thật lòng mà nói, cậu chưa bao giờ thực sự dọn đồ ra, và lẽ ra đã quay lại Cyoria từ một tuần trước nếu cậu nghĩ mẹ sẽ cho phép. Cậu đang xếp sách vở học tập thì bực bội nhận ra một vài cuốn sách giáo khoa đã biến mất. Cậu có thể thử dùng một phép thuật định vị, nhưng cậu khá chắc mình biết chúng đã đi đâu – Kirielle có thói quen mang chúng về phòng con bé, bất kể Zorian đã nhắc nhở bao nhiêu lần là đừng có chạm những ngón tay dính dớp vào chúng. Với linh tính đó, cậu kiểm tra lại đồ dùng viết lách, và đúng như dự đoán, chúng đã bị vơi đi đáng kể.

Chuyện này luôn xảy ra – mỗi khi cậu về nhà, Kirielle lại "càn quét" đồ dùng học tập của cậu. Gạt bỏ những vấn đề đạo đức trong việc đột nhập vào phòng anh trai để trộm đồ, thì rốt cuộc con bé dùng tất cả số bút chì và tẩy đó để làm gì? Lần này cậu đã đặc biệt mua thêm để dự phòng cho em gái, nhưng vẫn không đủ - cậu không tìm thấy một cục tẩy nào trong ngăn kéo, mặc dù cậu đã mua cả một gói trước khi về nhà. Zorian không bao giờ hiểu nổi tại sao Kirielle không đơn giản là xin mẹ mua cho con bé vài cuốn sách và bút riêng. Con bé là con út, và là con gái duy nhất, nên mẹ luôn sẵn lòng chiều chuộng – những con búp bê mà con bé dụ mẹ mua cho đắt gấp năm lần một vài cuốn sách và một xấp bút chì.

Dù sao thì, trong khi Zorian không hề ảo tưởng về việc sẽ thấy lại đống đồ viết lách của mình, cậu thực sự cần những cuốn sách giáo khoa đó. Với ý nghĩ đó, cậu tiến thẳng đến phòng em gái, phớt lờ lời cảnh báo 'Cấm vào!' trên cửa, và nhanh chóng tìm thấy những cuốn sách mất tích ở vị trí quen thuộc – được giấu một cách khéo léo dưới gầm giường, phía sau vài con thú nhồi bông được đặt một cách tiện lợi.

Xong việc đóng gói, cậu xuống lầu ăn chút gì đó và xem mẹ muốn gì ở cậu.

Mặc dù gia đình nghĩ rằng cậu đơn giản là thích ngủ nướng, nhưng thực ra Zorian có lý do để dậy muộn. Điều đó có nghĩa là cậu có thể ăn uống trong yên bình, vì mọi người khác đều đã ăn sáng xong. Có rất ít điều khiến cậu khó chịu hơn việc ai đó cố gắng bắt chuyện khi cậu đang ăn, và đó chính xác là lúc những thành viên còn lại trong gia đình nói nhiều nhất. Đáng tiếc là hôm nay mẹ không sẵn lòng đợi cậu, và ngay khi thấy cậu đi xuống, bà đã áp sát cậu ngay lập tức. Cậu thậm chí còn chưa bước xuống hết cầu thang thì bà đã tìm ra điều gì đó ở cậu mà bà không thích.

"Con không định ra ngoài với bộ dạng đó đấy chứ?" bà hỏi.

"Có vấn đề gì với bộ đồ này ạ?" Zorian hỏi. Cậu đang mặc một bộ đồ màu nâu đơn giản, không khác mấy so với những bộ đồ mà các cậu con trai khác mặc khi vào thành phố. Đối với cậu, nó hoàn toàn ổn.

"Con không thể ra ngoài với bộ dạng đó được," mẹ cậu nói với một tiếng thở dài cam chịu. "Con nghĩ mọi người sẽ nói gì khi thấy con mặc cái đó?"

"Không nói gì ạ?" Zorian thử trả lời.

"Zorian, đừng có gây khó khăn như vậy," bà gắt lên. "Gia đình ta là một trong những trụ cột của thị trấn này. Chúng ta bị soi xét mỗi khi ra khỏi nhà. Mẹ biết con không quan tâm đến những điều đó, nhưng diện mạo rất quan trọng với nhiều người. Con cần nhận ra mình không phải là một hòn đảo, và con không thể quyết định mọi thứ như thể con chỉ có một mình trên thế giới này. Con là một thành viên của gia đình này, và hành động của con chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của chúng ta. Mẹ sẽ không để con làm mẹ mất mặt bằng cách ăn mặc như một công nhân nhà máy bình thường đâu. Quay lại phòng và mặc bộ đồ nào cho ra hồn đi."

Zorian kìm chế không đảo mắt, vừa đủ để quay lưng lại với bà. Có lẽ bài ca gây tội lỗi của bà sẽ hiệu quả hơn nếu đây là lần đầu bà dùng nó với cậu. Tuy nhiên, chuyện này không đáng để tranh cãi, nên cậu đã thay một bộ quần áo đắt tiền hơn. Nó hoàn toàn thái quá, vì cậu sẽ dành cả ngày trên tàu, nhưng mẹ cậu đã gật đầu hài lòng khi thấy cậu đi xuống cầu thang. Bà bắt cậu xoay người và tạo dáng như một con vật trưng bày một lúc trước khi tuyên bố cậu trông 'khá ổn'. Cậu đi vào bếp, và trước sự khó chịu của cậu, mẹ đi theo sau. Có vẻ như hôm nay không có chuyện ăn uống trong yên bình rồi.

May mắn thay, cha đang trong một trong những 'chuyến công tác' của ông, nên cậu không phải đối mặt với ông hôm nay.

Cậu bước vào bếp và cau mày khi thấy một bát cháo đã đợi sẵn trên bàn. Thông thường cậu tự chuẩn bị bữa sáng cho mình, và cậu thích như vậy, nhưng cậu biết mẹ không bao giờ chấp nhận điều đó. Đây là cách bà thể hiện thiện chí, điều đó có nghĩa là bà sắp yêu cầu cậu một điều gì đó mà cậu sẽ không thích.

"Mẹ nghĩ mình nên chuẩn bị thứ gì đó cho con hôm nay, và mẹ biết con luôn thích cháo," bà nói. Zorian kiềm chế không nhắc đến việc cậu đã không còn thích món này từ năm tám tuổi. "Tuy nhiên, con ngủ lâu hơn mẹ tưởng. Nó đã nguội lạnh trong khi mẹ đợi con."

Zorian đảo mắt và niệm một phép thuật 'làm nóng nước' đã được điều chỉnh nhẹ vào bát cháo, khiến nó ngay lập tức trở lại nhiệt độ dễ chịu.

Cậu ăn sáng trong im lặng trong khi mẹ nói dông dài với cậu về một cuộc tranh chấp mùa màng mà một trong những nhà cung cấp của họ đang gặp phải, lảng tránh bất cứ chủ đề nào mà bà muốn đề cập. Cậu dễ dàng phớt lờ lời bà. Đó gần như là một kỹ năng sinh tồn đối với mọi đứa trẻ trong gia đình Kazinski, vì cả cha và mẹ đều có xu hướng thuyết giảng kéo dài về mọi chủ đề có thể tưởng tượng được, và điều này càng tệ hơn đối với Zorian, người là đứa con lạc loài của gia đình và do đó thường xuyên phải chịu những bài độc thoại như vậy hơn những người còn lại. May thay, mẹ cậu không bận tâm về sự im lặng của cậu, vì Zorian luôn giữ im lặng nhất có thể khi ở bên gia đình – cậu đã học được từ nhiều năm trước rằng đây là cách dễ nhất để hòa hợp với họ.

"Mẹ," cậu ngắt lời bà, "con vừa bị Kiri nhảy lên người mới tỉnh dậy, con chưa có cơ hội đi vệ sinh và giờ mẹ lại làm phiền con khi con đang ăn. Hoặc là mẹ nói thẳng vào vấn đề, hoặc hãy đợi vài phút để con ăn xong bữa sáng."

"Con bé lại làm vậy sao?" mẹ cậu hỏi, vẻ thích thú lộ rõ trong giọng nói.

Zorian dụi mắt, không nói gì, trước khi lén lút bỏ một quả táo từ chiếc bát trên bàn vào túi khi mẹ không chú ý. Có rất nhiều điều phiền phức mà Kirielle lặp đi lặp lại, nhưng phàn nàn về điều đó với mẹ chỉ là lãng phí thời gian. Không một ai trong gia đình này đứng về phía cậu.

"Ồ, đừng như vậy mà," mẹ cậu nói, nhận ra phản ứng không mấy hài lòng của cậu. "Con bé chỉ buồn chán và muốn chơi với con thôi. Con quá nghiêm trọng hóa mọi chuyện, giống hệt cha con vậy."

"Con không giống cha chút nào!" Zorian khẳng định, nâng cao giọng và lườm bà. Đây là lý do tại sao cậu ghét ăn cùng người khác. Cậu quay lại với bữa sáng của mình với sự hăng hái mới, nóng lòng kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.

"Tất nhiên là không rồi," mẹ nói một cách hờ hững, trước khi đột ngột chuyển chủ đề. "À, chuyện này làm mẹ nhớ ra một việc. Mẹ và cha con sẽ đến Koth để thăm Daimen."

Zorian cắn chiếc thìa trong miệng để ngăn mình đưa ra một lời nhận xét mỉa mai. Lúc nào cũng Daimen này, Daimen kia. Có những ngày Zorian tự hỏi tại sao cha mẹ cậu lại có thêm ba đứa con khác khi họ rõ ràng là quá say mê đứa con trai trưởng. Thật sự, đi đến một lục địa khác chỉ để thăm anh ta? Cái gì, họ sẽ chết nếu không nhìn thấy anh ta trong một năm sao?

"Việc đó thì liên quan gì đến con?" Zorian hỏi.

"Đó sẽ là một chuyến thăm dài ngày," bà nói. "Chúng ta sẽ ở đó khoảng sáu tháng, phần lớn thời gian là di chuyển từ nơi này sang nơi khác. Con và Fortov tất nhiên sẽ ở học viện, nhưng mẹ lo cho Kirielle. Con bé mới chín tuổi và mẹ không thấy thoải mái khi mang con bé theo."

Zorian tái mặt, cuối cùng cũng hiểu ra bà muốn gì ở cậu. Không đời nào.

"Mẹ, con mới 15 tuổi," cậu phản đối.

"Thì sao?" bà hỏi. "Mẹ và cha con đã kết hôn khi bằng tuổi con rồi."

"Thời thế thay đổi rồi ạ. Với lại, con dành phần lớn thời gian ở học viện," Zorian đáp. "Sao mẹ không bảo Fortov chăm sóc con bé? Anh ấy lớn hơn con một tuổi và có căn hộ riêng."

"Fortov đang học năm tư," mẹ cậu nói một cách nghiêm khắc. "Năm nay anh ấy sẽ tốt nghiệp nên phải tập trung vào điểm số."

"Ý mẹ là anh ấy đã từ chối," Zorian kết luận thành tiếng.

"Và hơn nữa..." bà tiếp tục, phớt lờ nhận xét của cậu, "mẹ chắc con cũng biết Fortov đôi khi vô trách nhiệm như thế nào. Mẹ không nghĩ anh ấy đủ khả năng để nuôi dạy một cô bé."

"Và đó là lỗi của ai cơ chứ?" Zorian lẩm bẩm, mạnh tay đặt chiếc thìa xuống và đẩy chiếc đĩa ra xa. Có lẽ Fortov vô trách nhiệm vì anh ta biết mẹ và cha sẽ đơn giản là đổ mọi trách nhiệm lên đầu Zorian nếu anh ta cứ giả ngơ đủ lâu, bà không bao giờ nghĩ đến điều đó sao? Tại sao lúc nào cũng là cậu phải đối phó với con nhóc tinh quái đó? Chà, cậu sẽ không để mình bị trói buộc bởi việc này đâu! Nếu Fortov quá thanh cao để chăm sóc Kirielle, thì Zorian cũng vậy!

Thêm vào đó, con bé mách lẻo đó chắc chắn sẽ báo cáo mọi việc cậu làm cho mẹ mà không hề suy nghĩ. Điều tuyệt vời nhất khi học một ngôi trường xa nhà là cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà gia đình không hề hay biết, và cậu sẽ không bao giờ từ bỏ điều đó. Thật sự, đây chỉ là một chiêu trò lộ liễu của mẹ để theo dõi cậu, để bà có thể thuyết giảng thêm cho cậu về niềm tự hào gia đình và phép lịch sự đúng mực.

"Con nghĩ con cũng không đủ khả năng cho việc đó đâu," Zorian tiếp tục nói to hơn một chút. "Mẹ vừa nói vài phút trước rằng con là nỗi xấu hổ của gia đình. Chúng ta sẽ không muốn làm hư Kiri nhỏ bé bằng thái độ thờ ơ của con, đúng không ạ?"

"Mẹ không—"

"Không!" Zorian hét lên.

"Ồ, cứ theo ý con vậy," bà hậm hực cam chịu. "Nhưng thực sự, mẹ không có ý—"

"Mọi người đang nói gì thế?" Kirielle gọi lớn từ phía sau cậu.

"Anh đang thảo luận xem em là một đứa nhóc hư hỏng đến mức nào đấy," Zorian đáp trả ngay lập tức.

"Không có chuyện đó!"

Zorian chỉ đảo mắt và đứng dậy khỏi ghế, định đi vào phòng tắm, nhưng lại thấy cô em gái đang giận dữ chặn đường mình. Có tiếng gõ cửa.

"Để con ra xem!" Zorian nói nhanh, biết rằng mẹ sẽ yêu cầu một trong hai người mở cửa và Kirielle sẽ không rời khỏi vị trí của mình sớm – con bé có thể rất bướng bỉnh khi muốn.

Và đó là cách Zorian thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ đeo kính, mặc bộ đồ màu kaki trông đắt tiền và ôm một cuốn sách dày trong tay.

Người phụ nữ nhìn cậu với ánh mắt đánh giá, điều chỉnh lại kính. "Zorian Kazinski?"

"Ờ, vâng?" cậu nói, không chắc phải phản ứng thế nào trước sự việc này.

"Tôi là Ilsa Zileti, đến từ Học viện Nghệ thuật Ma pháp Hoàng gia Cyoria. Tôi đến đây để thảo luận về kết quả chứng nhận của cậu."

Sắc mặt Zorian tái nhợt. Họ cử hẳn một pháp sư đến nói chuyện với cậu!? Cậu đã làm gì để bị như thế này!? Mẹ sẽ lột da cậu mất!

"Cậu không gặp rắc rối gì đâu, cậu Kazinski," bà nói, mỉm cười thích thú. "Học viện có thói quen cử một đại diện đến gặp các sinh viên năm thứ ba để thảo luận về các vấn đề quan tâm khác nhau. Tôi thú thực là lẽ ra tôi nên đến thăm cậu sớm hơn, nhưng năm nay tôi hơi bận. Mong cậu thứ lỗi."

Zorian nhìn bà trong vài giây.

"Tôi có thể vào trong được không?"

"Hả? Ồ!" Zorian nói. "Xin lỗi vì sự thiếu sót trong phép lịch sự của tôi, cô Zileti. Mời cô vào, mời cô vào."

"Cảm ơn cậu," bà lịch sự chấp nhận và bước vào nhà.

Sau khi giới thiệu nhanh với mẹ và em gái cậu, Ilsa hỏi cậu xem có nơi nào họ có thể thảo luận riêng về các vấn đề của trường không. Mẹ cậu nhanh chóng quyết định rằng bà phải đi chợ trong thị trấn và đưa Kirielle theo, để cậu lại một mình trong nhà với vị pháp sư, người ngay lập tức rải nhiều tờ giấy lên bàn bếp.

"Vậy, Zorian," bà bắt đầu. "Cậu đã biết mình đã vượt qua kỳ chứng nhận rồi."

"Vâng, tôi đã nhận được thông báo bằng văn bản," Zorian nói. "Cirin không có tháp pháp sư, nên tôi định sẽ lấy huy hiệu khi quay trở lại Cyoria."

Ilsa đơn giản là đưa cho cậu một cuộn giấy niêm phong. Zorian kiểm tra cuộn giấy trong vài giây rồi cố gắng phá niêm phong để đọc. Không may là, niêm phong đó khá khó phá. Thậm chí là khó một cách bất thường.

Cậu cau mày. Ilsa sẽ không đưa cuộn giấy cho cậu như thế này nếu bà không nghĩ cậu có khả năng mở nó. Một bài kiểm tra nào đó chăng? Cậu không phải là ai đó đặc biệt khủng khiếp, nên đây chắc hẳn phải là thứ gì đó khá dễ dàng. Kỹ năng nào mà mọi pháp sư mới ra lò đều sở hữu để...

Ồ. Cậu gần như muốn đảo mắt khi nhận ra chuyện này là về cái gì. Cậu truyền một ít ma lực vào niêm phong và nó ngay lập tức gãy làm đôi, cho phép Zorian cuối cùng cũng mở cuộn giấy ra. Nó được viết bằng thư pháp rất gọn gàng và có vẻ là một loại chứng minh danh tính của cậu với tư cách là một pháp sư vòng một. Cậu nhìn lại Ilsa, người gật đầu tán thành, xác nhận với Zorian rằng cậu vừa vượt qua một bài kiểm tra nào đó.

"Cậu không thực sự phải lấy huy hiệu cho đến khi kết thúc chương trình học," bà nói. "Huy hiệu khá đắt tiền và không ai thực sự làm phiền cậu về chuyện đó trừ khi cậu định mở cửa hàng hoặc bán chuyên môn ma pháp của mình. Nếu họ làm phiền cậu vì bất cứ lý do gì, cứ bảo họ liên hệ với học viện và chúng tôi sẽ làm rõ mọi chuyện."

Zorian nhún vai. Mặc dù cậu có ý định tách ra khỏi gia đình, cậu muốn đợi cho đến khi tốt nghiệp, và điều đó còn hai năm nữa. Cậu ra hiệu cho bà tiếp tục.

"Rất tốt. Hồ sơ cho biết cậu đã ở trong ký túc xá của học viện trong hai năm qua. Tôi giả định cậu định tiếp tục điều đó?"

Zorian gật đầu và bà thò tay vào một trong những chiếc túi của mình và đưa cho cậu một chiếc chìa khóa khá kỳ lạ. Zorian biết cách hoạt động của các loại khóa nói chung, và thậm chí có thể bẻ những khóa đơn giản nếu có đủ thời gian, nhưng cậu không thể hiểu được chiếc chìa khóa này hoạt động như thế nào – nó không có 'răng' để khớp với các chốt bên trong khóa. Theo linh tính, cậu truyền một ít ma lực vào đó, và những đường kẻ màu vàng nhạt ngay lập tức thắp sáng trên bề mặt kim loại. Cậu nhìn Ilsa như một câu hỏi thầm lặng.

"Ký túc xá cho năm thứ ba hoạt động khác với những gì cậu đã quen," bà nói với cậu. "Như cậu có lẽ đã biết, giờ cậu đã là một pháp sư vòng một được chứng nhận, học viện được phép dạy cậu các phép thuật từ vòng một trở lên. Vì cậu sẽ tiếp xúc với những tài liệu nhạy cảm, nên yêu cầu an ninh cao hơn, vì vậy cậu sẽ chuyển sang một tòa nhà khác. Khóa cửa của cậu được định danh theo ma lực của cậu, vì vậy cậu sẽ phải truyền một ít ma lực cá nhân vào chìa khóa như cậu vừa làm trước khi nó mở khóa."

"À," Zorian nói. Cậu hững hờ xoay chiếc chìa khóa trong tay, tự hỏi chính xác làm thế nào họ có được dấu vết ma lực của cậu. Có lẽ là điều cần nghiên cứu sau này.

"Thông thường tôi sẽ giải thích chi tiết cho cậu về việc trở thành sinh viên năm thứ ba tại học viện ma pháp Cyoria có ý nghĩa gì, nhưng tôi nghe nói cậu sắp có chuyến tàu khởi hành, vì vậy tại sao chúng ta không đi thẳng vào lý do chính tôi ở đây: người hướng dẫn và các môn tự chọn của cậu. Cậu có thể hỏi tôi bất cứ điều gì cậu muốn biết sau đó."

Zorian trở nên phấn chấn trước điều này, đặc biệt là khi nhắc đến 'người hướng dẫn'. Mỗi sinh viên năm thứ ba được giao một người hướng dẫn mà họ gặp một lần một tuần, người sẽ dạy sinh viên theo những cách không thể thực hiện được trong định dạng lớp học tiêu chuẩn, và giúp họ đạt được tiềm năng tối đa. Việc lựa chọn người hướng dẫn có thể quyết định sự thành bại của sự nghiệp ma pháp, và Zorian biết mình phải lựa chọn cẩn thận. May mắn thay, cậu đã hỏi thăm các sinh viên khóa trên để biết ai là người giỏi và ai là người tệ, nên cậu nghĩ rằng ít nhất mình sẽ chọn được một người trên mức trung bình.

"Vậy tôi có thể chọn những người hướng dẫn nào?" Zorian hỏi.

"À, thực ra, tôi e là cậu không thể," Ilsa nói với vẻ xin lỗi. "Như tôi đã nói, lẽ ra tôi phải đến gặp cậu sớm hơn. Không may là, tất cả trừ một người hướng dẫn đều đã đủ chỉ tiêu sinh viên vào thời điểm này."

Zorian có một cảm giác chẳng lành về chuyện này... "Và người hướng dẫn đó là?"

"Xvim Chao."

Zorian rên rỉ, vùi mặt vào hai bàn tay. Trong số tất cả các giáo viên, Xvim được thừa nhận rộng rãi là người hướng dẫn tệ nhất mà một người có thể gặp. Chắc chắn phải là ông ta rồi, đúng không?

"Không tệ đến thế đâu," Ilsa trấn an cậu. "Những lời đồn chủ yếu là phóng đại, và phần lớn được lan truyền bởi những sinh viên không sẵn lòng thực hiện loại công việc mà Giáo sư Xvim yêu cầu cấp dưới của mình. Tôi chắc chắn một sinh viên tài năng và chăm chỉ như cậu sẽ không gặp vấn đề gì với ông ấy."

Zorian khịt mũi. "Tôi không nghĩ là có cơ hội chuyển sang một người hướng dẫn khác chứ?"

"Không hẳn. Tỷ lệ vượt qua của chúng ta năm ngoái rất cao, và tất cả những người hướng dẫn đều đang ngập trong sinh viên. Giáo sư Xvim là người ít gánh nặng nhất trong số những người hướng dẫn còn trống chỗ."

"Chà, tôi tự hỏi tại sao nhỉ," Zorian lẩm bẩm. "Được rồi, thôi được. Còn các môn tự chọn thì sao?"

Ilsa đưa cho cậu một cuộn giấy khác, cuộn này không niêm phong, chứa danh sách tất cả các lớp tự chọn mà học viện cung cấp. Nó rất dài. Rất dài. Cậu có thể đăng ký gần như bất cứ thứ gì, ngay cả những thứ không hoàn toàn mang tính chất ma pháp: những thứ như toán học nâng cao, văn học cổ điển và kiến trúc. Điều này thực sự là điều dễ hiểu, vì truyền thống ma pháp Ikosian luôn gắn bó không thể tách rời với các hoạt động trí tuệ khác.

"Cậu có thể chọn tối đa năm môn, nhưng không ít hơn ba môn tự chọn trong năm nay. Sẽ thuận tiện hơn cho chúng tôi nếu cậu chọn ngay bây giờ, để chúng tôi có thể hoàn tất thời khóa biểu vào cuối tuần trước khi các lớp học bắt đầu. Đừng quá choáng ngợp bởi kích thước của danh sách. Ngay cả khi cậu chọn thứ gì đó không thu hút mình, cậu có thể chuyển sang môn tự chọn khác trong tháng đầu tiên của năm học."

Zorian cau mày. Có quá nhiều môn tự chọn và cậu không hoàn toàn chắc chắn mình muốn học môn nào. Cậu đã bị "vùi dập" ở mảng người hướng dẫn rồi, nên cậu thực sự không thể để sai sót ở đây. Việc này sẽ mất một lúc.

"Xin cô đừng hiểu lầm, cô Zileti, nhưng cô có phiền nếu chúng ta nghỉ một lát trước khi tiếp tục không?"

"Tất nhiên là không," bà nói. "Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Không có gì đâu ạ," Zorian khẳng định. "Chỉ là tôi thực sự cần đi vệ sinh."

Có lẽ đây không phải là cách tốt nhất để tạo ấn tượng đầu tiên. Kirielle chắc chắn sẽ phải trả giá vì đã đẩy cậu vào tình huống này.

- nghỉ -

Zorian im lặng theo chân gia đình bước vào ga tàu của Cirin, phớt lờ lời chào nồng nhiệt của Fortov với một vài 'người bạn' của anh ta. Cậu quét nhìn đám đông tại ga tàu để tìm bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào nhưng, đúng như dự đoán, không thấy ai. Cậu thực sự không quen biết nhiều người ở quê nhà, điều mà cha mẹ cậu rất thích nhắc nhở. Cậu cảm thấy ánh mắt của mẹ đang nhìn mình khi cậu tìm kiếm một chiếc ghế trống một cách vô vọng, nhưng cậu từ chối nhìn lại bà – bà sẽ coi đó là sự cho phép để bắt đầu cuộc trò chuyện, và cậu đã biết trước bà sẽ nói gì.

'Sao con không cùng tham gia với Fortov và bạn bè nó, Zorian?'

Vì họ là những kẻ ngốc nghếch chưa trưởng thành, giống hệt Fortov, đó là lý do.

Cậu thở dài, nhìn đường ray trống rỗng với vẻ bực bội. Tàu bị trễ. Cậu không phiền việc phải chờ đợi, nhưng chờ đợi giữa đám đông đúng là một sự tra tấn thuần túy. Gia đình cậu sẽ không bao giờ hiểu được, nhưng Zorian ghét đám đông. Không phải là điều gì hữu hình, thực ra nó giống như những cuộc tụ tập đông người tạo ra một loại áp lực nào đó đè nặng lên cậu liên tục. Hầu hết thời gian điều đó gây khó chịu, mặc dù nó cũng có ích – cha mẹ đã ngừng đưa cậu đến nhà thờ khi họ nhận ra rằng việc lôi cậu vào một hội trường nhỏ chật kín người sẽ dẫn đến chóng mặt và ngất xỉu chỉ trong vòng vài phút. May mắn thay, ga tàu hiện không quá đông để tạo ra những tác động dữ dội như vậy, nhưng Zorian biết việc tiếp xúc lâu sẽ gây mệt mỏi. Cậu hy vọng tàu sẽ không mất quá nhiều thời gian, vì cậu không muốn dành phần còn lại của ngày với một cơn đau đầu.

Tiếng cười lớn của Fortov kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ u ám đó. Anh trai cậu chắc chắn không gặp những vấn đề như vậy. Như mọi khi, anh ta luôn vui vẻ, hòa đồng và có nụ cười có thể thắp sáng cả thế giới. Những người xung quanh rõ ràng là bị anh ta thu hút, và anh ta nổi bật giữa họ ngay từ cái nhìn đầu tiên, mặc dù có cùng vóc dáng mảnh khảnh như Zorian. Anh ta chỉ đơn giản là có loại khí chất đó. Về điểm này, anh ta giống Daimen, chỉ có điều Daimen có những kỹ năng thực sự để hỗ trợ cho sức hút của mình.

Cậu khịt mũi, lắc đầu. Zorian không biết chắc làm thế nào mà Fortov được nhận vào một tổ chức được cho là tinh nhuệ như học viện ma pháp Cyoria, nhưng cậu nghi ngờ mạnh mẽ rằng cha đã hối lộ vài người để đưa Fortov vào. Không phải Fortov ngốc, mà là anh ta lười biếng và hoàn toàn không thể tập trung vào một nhiệm vụ, bất kể nó quan trọng đến mức nào. Tất nhiên, không phải ai cũng biết điều đó – anh chàng này quyến rũ hết mức, và rất thành thạo trong việc che đậy những thiếu sót của mình dưới tấm thảm ẩn dụ.

Cha cậu luôn đùa rằng Fortov và Zorian mỗi người thừa hưởng một nửa của Daimen: Fortov lấy đi sức hút, và Zorian lấy đi năng lực.

Zorian chưa bao giờ thích khiếu hài hước của cha mình.

Một tiếng còi vang lên xé tan không gian, và đoàn tàu tiến vào ga với tiếng rít cao vút của những bánh xe kim loại phanh lại trên đường ray. Những đoàn tàu đời cũ là những cỗ máy chạy bằng hơi nước tỏa khói khắp nơi và tiêu thụ một lượng than khổng lồ để hoạt động, nhưng đoàn tàu này được vận hành bởi những động cơ ma pháp kỹ thuật mới hơn, tiêu thụ ma lực kết tinh. Sạch hơn, rẻ hơn và yêu cầu bảo trì ít hơn. Zorian thực sự có thể cảm nhận được ma lực tỏa ra từ đoàn tàu khi cậu tiến lại gần, mặc dù khả năng cảm nhận ma pháp của cậu còn quá non nớt để cho cậu biết chi tiết. Cậu luôn muốn xem qua phòng máy của một trong những thứ này nhưng chưa bao giờ tìm được cách thích hợp để tiếp cận những người vận hành tàu.

Nhưng đó là chuyện để sau này. Cậu chào tạm biệt ngắn gọn mẹ và Kirielle rồi bước lên tàu để tìm chỗ ngồi. Cậu cố tình chọn một toa trống, điều mà thật ngạc nhiên là lại dễ dàng tìm thấy. Có vẻ như, mặc dù đám đông tụ tập, nhưng ít người đi chuyến tàu cụ thể này.

Năm phút sau, đoàn tàu lại vang lên một tiếng còi chói tai và bắt đầu hành trình dài hướng về Cyoria.

- nghỉ -

Có một tiếng lách tách chói tai, theo sau là tiếng chuông reo.

"Hiện đang dừng tại Korsa," một giọng nói vô hồn vang lên. Lại là tiếng lách tách. "Tôi nhắc lại, hiện đang dừng tại Korsa. Xin cảm ơn."

Loa phát thanh lách tách lần cuối trước khi im lặng.

Zorian buông một tiếng thở dài đầy bực bội và mở mắt ra. Cậu ghét tàu hỏa. Sự buồn chán, cái nóng và những âm thanh thình thịch nhịp nhàng đều phối hợp để khiến cậu buồn ngủ, nhưng mỗi khi cậu cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ, cậu lại bị đánh thức một cách thô bạo bởi người thông báo tại ga. Việc mục đích của người thông báo đó là để đánh thức những hành khách ngủ quên điểm đến – không nằm ngoài sự hiểu biết của Zorian, nhưng điều đó không làm nó bớt khó chịu hơn.

Cậu nhìn qua cửa sổ, chỉ để thấy một ga tàu như bao ga tàu khác. Thực tế, nó hoàn toàn giống hệt năm ga trước đó, cho đến cả đường viền màu xanh trên tấm bảng trắng lớn ghi chữ 'Korsa'. Có vẻ như các nhà xây dựng ga tàu dạo này đang làm việc theo một loại khuôn mẫu nào đó. Nhìn vào sân ga mà họ đang dừng, cậu có thể thấy một đám đông lớn những người đang chờ lên tàu. Korsa là một trung tâm thương mại lớn, và nhiều gia đình thương gia mới phất lên sống ở đây, gửi con cái họ đến học viện danh giá của Cyoria để trở thành pháp sư và giao lưu với con cái của những người có tầm ảnh hưởng khác. Zorian ước rằng không có bạn học nào cùng toa với mình, nhưng cậu biết đó là một giấc mơ hão huyền – có quá nhiều sinh viên và toa của cậu hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ cậu. Cậu làm tất cả những gì có thể để ngồi thoải mái trên ghế và nhắm mắt lại lần nữa.

Người đầu tiên vào toa của cậu là một cô gái mập mạp, đeo kính, mặc chiếc áo len cổ lọ màu xanh lá. Cô liếc nhìn cậu một cái rồi bắt đầu đọc sách trong im lặng. Zorian sẽ vô cùng hạnh phúc với một bạn đồng hành dễ chịu như vậy, nhưng chẳng bao lâu sau, một nhóm bốn cô gái khác bước vào và chiếm lấy bốn chỗ ngồi còn lại. Những người mới đến rất ồn ào và hay cười rúc rích, khiến Zorian bị cám dỗ mãnh liệt muốn đứng dậy tìm một toa mới để chiếm giữ. Cậu dành phần còn lại của chuyến đi để luân phiên nhìn qua cửa sổ những cánh đồng vô tận mà họ đi qua và trao những ánh nhìn khó chịu với cô gái mặc áo len xanh, người có vẻ cũng bị chọc tức bởi những trò đùa của các cô gái kia.

Cậu biết mình đang đến gần Cyoria khi nhìn thấy những hàng cây trên đường chân trời. Chỉ có một thành phố trên tuyến đường này là gần khu rừng phương Bắc vĩ đại đến thế, và các đoàn tàu bình thường đều tránh tiếp cận một nơi tai tiếng như vậy. Zorian cầm túi xách lên và đứng cạnh lối ra. Ý định của cậu là trở thành một trong những người đầu tiên xuống tàu, và do đó tránh được sự đông đúc thường xảy ra khi họ đến Cyoria, nhưng cậu đã quá muộn – đã có một đám đông ở lối ra khi cậu tiếp cận. Cậu tựa vào cửa sổ gần đó và chờ đợi, nghe cuộc trò chuyện sôi nổi giữa ba sinh viên năm nhất bên cạnh, những người đang hào hứng nói với nhau về việc họ sẽ bắt đầu học ma pháp như thế nào và vân vân. Chà, họ sẽ thất vọng cho xem – năm thứ nhất toàn là lý thuyết, các bài tập thiền định và học cách truy cập ma lực một cách nhất quán.

"Này, anh kia! Anh là tiền bối đúng không?"

Zorian nhìn cô gái đang nói với mình và kìm nén một tiếng rên rỉ khó chịu. Cậu thực sự không muốn nói chuyện với những người này. Cậu đã ở trên tàu từ sáng sớm, mẹ đã mắng cậu một trận vì cậu không mời Ilsa uống nước khi bà ở trong nhà, và cậu không còn tâm trạng cho bất cứ điều gì.

"Tôi đoán là cô có thể mô tả tôi như vậy," cậu thận trọng nói.

"Anh có thể cho chúng tôi xem chút ma pháp nào không?" cô gái hào hứng hỏi.

"Không," Zorian nói một cách dứt khoát. Cậu thậm chí không hề nói dối. "Đoàn tàu được bảo vệ bằng các kết giới để gây nhiễu việc định hình ma lực. Họ từng gặp vấn đề với những người gây hỏa hoạn và phá hoại các toa tàu."

"Ồ," cô gái nói, rõ ràng là thất vọng. Cô cau mày, như đang cố tìm hiểu điều gì đó. "Định hình ma lực?" cô thận trọng hỏi.

Zorian nhướng mày. "Cô không biết ma lực là gì sao?" Cô là năm nhất, đúng, nhưng đó là kiến thức cơ bản. Bất kỳ ai học hết tiểu học đều phải biết ít nhất là điều đó.

"Ma pháp ạ?" cô thử đoán một cách vụng về.

"Hừ," Zorian gằn giọng. "Các giáo viên sẽ đánh trượt cô vì điều đó mất. Không, nó không phải ma pháp. Nó là thứ cung cấp năng lượng cho ma pháp - năng lượng, sức mạnh, mà một pháp sư định hình thành một hiệu ứng ma pháp. Tôi đoán cô sẽ học nhiều hơn về nó trong các bài giảng. Điểm mấu chốt là: không có ma lực, không có ma pháp. Và hiện tại tôi không thể sử dụng bất kỳ ma lực nào."

Điều này là gây hiểu lầm, nhưng sao cũng được. Không đời nào cậu lại đi giải thích mọi thứ cho một người lạ, đặc biệt là khi cô ta lẽ ra phải biết những thứ này.

"Ừm, được rồi. Vậy xin lỗi vì đã làm phiền anh."

Với nhiều tiếng rít và hơi nước thoát ra, đoàn tàu dừng lại tại ga Cyoria, và Zorian xuống tàu nhanh nhất có thể, chen qua những tân sinh viên đang ngây ngất nhìn khung cảnh trước mặt.

Ga tàu Cyoria khổng lồ, một thực tế được thể hiện rõ qua việc nó được bao kín, khiến nó trông giống như một đường hầm khổng lồ. Thực ra, toàn bộ nhà ga còn lớn hơn thế, vì có thêm bốn 'đường hầm' như thế này, cộng với tất cả các cơ sở hỗ trợ. Không có nơi nào trên thế giới giống như vậy, và hầu như ai cũng sững sờ trong lần đầu nhìn thấy nó. Zorian cũng vậy, khi lần đầu xuống tàu ở đây. Cảm giác mất phương hướng bị khuế đại bởi số lượng người khổng lồ đi qua nhà ga này, cho dù họ là hành khách ra vào Cyoria, công nhân kiểm tra tàu và dỡ hành lý, những cậu bé bán báo hét lớn các tiêu đề, hay những người vô gia cư xin vài đồng lẻ. Theo cậu biết, dòng người khổng lồ này không bao giờ thực sự ngừng lại, ngay cả vào ban đêm, và hôm nay là một ngày đặc biệt bận rộn.

Cậu nhìn chiếc đồng hồ khổng lồ treo trên trần nhà và, nhận thấy mình có nhiều thời gian, cậu mua một ít bánh mì từ tiệm bánh gần đó và sau đó hướng về quảng trường trung tâm Cyoria, định ăn món ăn mới mua trong khi ngồi trên mép đài phun nước ở đó. Đó là một nơi tuyệt vời để thư giãn.

Cyoria là một thành phố kỳ lạ. Đó là một trong những thành phố phát triển và lớn nhất thế giới, điều mà thoạt nhìn thì thật kỳ lạ, vì Cyoria nằm gần vùng hoang dã đầy quái vật một cách nguy hiểm và không nằm ở vị trí giao thương thuận lợi. Điều thực sự đưa nó lên vị trí nổi bật là cái hố hình tròn khổng lồ ở phía tây thành phố – có lẽ là lối vào Hầm ngục rõ ràng nhất từng tồn tại và là giếng ma lực Hạng 9 duy nhất được biết đến. Lượng ma lực cực kỳ khổng lồ phun ra từ thế giới ngầm đã khiến nơi này trở thành một thỏi nam châm không thể cưỡng lại đối với các pháp sư. Sự hiện diện của một số lượng lớn pháp sư như vậy khiến Cyoria không giống bất kỳ thành phố nào khác trên lục địa, cả về văn hóa của những người sống ở đó và, rõ ràng hơn, về kiến trúc của chính thành phố. Nhiều thứ vốn quá không thực tế để xây dựng ở nơi khác lại được thực hiện bình thường ở đây, và nó tạo nên một cảnh tượng đầy cảm hứng nếu bạn có thể tìm thấy một vị trí tốt để ngắm nhìn thành phố.

Cậu sững người khi nhận thấy một đàn chuột đang nhìn chằm chằm vào cậu từ dưới chân cầu thang mà cậu định bước xuống. Hành vi của chúng đã đủ kỳ lạ, nhưng nhịp tim cậu thực sự tăng nhanh khi cậu chú ý đến đầu của chúng. Đó là... não của chúng bị lộ ra ngoài sao!? Cậu nuốt nước bọt và lùi lại một bước, chậm rãi rút lui khỏi cầu thang trước khi quay người chạy nước rút. Cậu không chắc chúng là gì, nhưng chắc chắn đó không phải là những con chuột bình thường.

Tuy nhiên, cậu cho rằng mình không nên quá sốc – một nơi như Cyoria không chỉ thu hút các pháp sư – những sinh vật ma pháp thuộc mọi giống loài cũng thấy những nơi như vậy hấp dẫn không kém. Cậu chỉ mừng là lũ chuột không đuổi theo mình, vì cậu không có bất kỳ phép thuật chiến đấu nào. Phép thuật duy nhất cậu biết có thể sử dụng trong tình huống như thế này là phép 'xua đuổi động vật', và cậu không biết nó sẽ hiệu quả đến mức nào đối với những sinh vật rõ ràng là ma pháp như thế này.

Hơi run nhưng vẫn quyết tâm đến đài phun nước, cậu cố gắng đi vòng qua đám chuột bằng cách đi xuyên qua công viên gần đó, nhưng vận may không đứng về phía cậu hôm nay. Cậu tình cờ gặp một cô bé đang khóc nức nở trên cây cầu mà cậu phải băng qua, và cậu mất năm phút chỉ để khiến con bé bình tĩnh lại đủ để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cậu cho rằng mình có thể chỉ đơn giản là đẩy qua và để con bé ở đó khóc, nhưng ngay cả cậu cũng không nhẫn tâm đến thế.

"Chi-chiếc xe-xe đạp!" con bé cuối cùng cũng thốt ra, nấc lên thảm thiết. "Nó b-bị rơi xuống rồi!" con bé gào lên.

Zorian chớp mắt, cố gắng giải mã những gì con bé đang cố nói với cậu. Có lẽ nhận ra mình nói không rõ ràng, cô bé chỉ tay về phía con suối chảy dưới gầm cầu. Zorian nhìn qua mép cầu và, đúng như vậy, có một chiếc xe đạp trẻ em bị chìm một nửa trong làn nước bùn lầy.

"Hử," Zorian nói. "Tôi tự hỏi điều đó đã xảy ra như thế nào nhỉ?"

"Nó bị rơi xuống!" cô bé lặp lại, trông như sắp khóc lần nữa.

"Được rồi, được rồi, không cần phải khóc lóc đâu, tôi sẽ lấy nó lên, được chứ?" Zorian nói, nhìn chiếc xe đạp một cách suy tính.

"Anh sẽ bị bẩn đấy," con bé khẽ cảnh báo. Zorian có thể nhận ra từ giọng nói của con bé rằng con bé vẫn hy vọng cậu sẽ lấy nó lên.

"Đừng lo, tôi không có ý định lội qua đống bùn đó đâu," Zorian nói. "Xem này."

Cậu thực hiện vài cử chỉ và niệm một phép thuật 'nâng vật', khiến chiếc xe đạp giật mạnh rồi nhấc bổng ra khỏi mặt nước và bay lên không trung. Chiếc xe nặng hơn nhiều so với những vật cậu thường thực hành, và cậu phải nâng chiếc xe cao hơn nhiều so với mức cậu quen thuộc, nhưng nó không nằm ngoài khả năng của cậu. Cậu túm lấy yên xe khi nó đã đủ gần và đặt nó lên cầu.

"Xong rồi," Zorian nói. "Nó đầy bùn và ướt, nhưng tôi không giúp được gì về chuyện đó. Tôi không biết phép thuật làm sạch."

"V-Vâng," con bé gật đầu chậm rãi, ôm chặt chiếc xe đạp như thể nó sẽ bay khỏi tay con bé ngay khoảnh khắc con bé buông ra.

Cậu chào tạm biệt con bé và rời đi, quyết định rằng thời gian thư giãn tại đài phun nước chắc là không dành cho mình rồi. Thời tiết dường như cũng đang xấu đi nhanh chóng – những đám mây đen đang tụ lại một cách đáng ngại trên đường chân chân trời, báo hiệu trời sắp mưa. Cậu quyết định đơn giản là gia nhập dòng sinh viên đang lững thững tiến về phía học viện cho xong chuyện.

Từ ga tàu đến học viện là một quãng đường dài, vì ga nằm ở ngoại ô thành phố và học viện nằm ngay cạnh cái Hố. Tùy thuộc vào thể lực của bạn và lượng hành lý bạn phải kéo theo, bạn có thể đến đó trong một hoặc hai giờ. Zorian không đặc biệt khỏe mạnh, với vóc dáng mảnh khảnh và thói quen chỉ ở trong nhà, nhưng cậu đã cố tình đóng gói đồ đạc nhẹ nhàng để chuẩn bị cho hành trình này. Cậu gia nhập đoàn sinh viên vẫn đang đổ ra từ ga tàu theo hướng về phía học viện, phớt lờ thỉnh thoảng có vài tân sinh viên vật lộn với hành lý quá mức. Cậu đồng cảm với họ vì những người anh khốn khiếp của cậu cũng không cảnh báo cậu nên giữ hành lý ở mức tối thiểu, và cậu cũng giống như họ trong lần đầu tiên đến ga tàu, nhưng cậu không thể làm gì để giúp họ.

Gạt bỏ mối đe dọa về mưa và vận đen, cậu cảm thấy tràn đầy năng lượng khi tiến gần hơn đến khuôn viên học viện. Cậu đang hấp thụ ma lực xung quanh bao phủ khu vực quanh cái Hố, bù đắp lượng ma lực dự trữ mà cậu đã dùng để nâng chiếc xe đạp của cô bé kia. Các học viện ma pháp hầu như luôn được xây dựng trên các giếng ma lực với mục đích rõ ràng là khai thác hiệu ứng này – một khu vực có mức ma lực xung quanh cao như vậy là nơi hoàn hảo cho những pháp sư chưa có kinh nghiệm thực hành niệm phép. Bất cứ khi nào họ hết ma lực, họ có thể bổ sung cho khả năng tái tạo ma lực tự nhiên của mình bằng cách nạp ma lực dự trữ từ chính môi trường xung quanh.

Zorian lấy quả táo vẫn còn trong túi ra và dùng ma lực nâng nó lên trên lòng bàn tay. Đó không thực sự là một phép thuật, mà là sự thao tác ma lực thô – một bài tập định hình ma lực nhằm giúp các pháp sư cải thiện khả năng kiểm soát và điều hướng năng lượng ma pháp. Trông thì có vẻ đơn giản, nhưng Zorian mất hai năm mới thành thạo hoàn toàn. Đôi khi cậu tự hỏi liệu gia đình mình nói đúng và cậu thực sự quá tập trung vào việc học. Cậu biết chắc rằng hầu hết các bạn cùng lớp có khả năng kiểm soát ma pháp lỏng lẻo hơn nhiều, và điều đó dường như không cản trở họ quá nhiều.

Cậu giải tán cấu trúc ma lực đang giữ quả táo trên không trung và để nó rơi xuống lòng bàn tay. Cậu ước mình có một loại phép thuật bảo vệ khỏi mưa – những giọt mưa đầu tiên đã bắt đầu rơi. Hoặc một chiếc ô. Cả hai đều hiệu quả, ngoại trừ việc một chiếc ô không yêu cầu vài năm đào tạo để sử dụng.

"Ma pháp đôi khi đúng là một sự lừa dối," Zorian u ám nói.

Cậu hít một hơi thật sâu và bắt đầu chạy.

- nghỉ -

"Hừ. Vậy là thực sự có phép thuật bảo vệ khỏi mưa," Zorian lẩm bẩm khi nhìn những giọt mưa bắn tung tóe trên một rào chắn vô hình trước mặt. Cậu đưa tay ra khỏi mép rào chắn, và tay cậu đi qua không bị cản trở. Cậu rút bàn tay bỗng nhiên khá ướt của mình vào vùng an toàn của rào chắn và đi theo ranh giới cho đến khi tầm mắt không còn nhìn thấy nữa. Theo những gì cậu thấy, rào chắn bao quanh toàn bộ khuôn viên học viện (không phải là một kỳ tích nhỏ, vì khuôn viên học viện khá rộng lớn) trong một bong bóng bảo vệ ngăn mưa – và chỉ mưa - xâm nhập vào. Có vẻ như học viện lại nâng cấp các kết giới của mình, vì họ không có tính năng này trong lần cuối cùng trời mưa.

Nhún vai, cậu quay người và tiếp tục tiến về phía tòa nhà hành chính của học viện. Thật tệ là rào chắn không làm khô người khi bạn đi qua nó, vì cậu đã ướt sũng. May thay, túi của cậu chống nước, nên quần áo và sách giáo khoa của cậu không gặp nguy hiểm bị hư hỏng. Chậm lại thành một cuộc tản bộ thong thả, cậu nghiên cứu bộ sưu tập các tòa nhà tạo nên học viện. Các kết giới không phải là thứ duy nhất được nâng cấp; toàn bộ nơi này trông... đẹp hơn, vì không có từ nào tốt hơn để mô tả. Mỗi tòa nhà đều được sơn mới, con đường gạch cũ được thay thế bằng một con đường đầy màu sắc hơn, những vạt hoa đang nở rộ, và đài phun nước nhỏ vốn không hoạt động trong nhiều năm bỗng nhiên hoạt động trở lại.

"Tự hỏi chuyện đó là thế nào nhỉ," cậu lẩm bẩm.

Sau vài phút suy ngẫm, cậu quyết định rằng mình cũng không quá bận tâm. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết, nếu điều đó thực sự quan trọng.

Tòa nhà hành chính, đúng như dự đoán, gần như không có bóng dáng sinh viên. Hầu hết họ đều tìm chỗ trú mưa thay vì tiếp tục dấn bước như Zorian, còn những người không trú mưa thì thường không sống trong khuôn viên học viện, nên hôm nay chẳng có lý do gì để đến đây. Đối với Zorian, điều này thật hoàn hảo, vì nó đồng nghĩa với việc cậu có thể giải quyết công việc nhanh chóng.

"Nhanh chóng" hóa ra chỉ là khái niệm tương đối – cậu đã phải mất hai tiếng đồng hồ vật lộn với cô gái làm việc tại bàn tiếp tân hành chính mới hoàn tất mọi giấy tờ cần thiết. Cậu hỏi về thời khóa biểu của mình, nhưng được trả lời rằng nó vẫn chưa được chốt và cậu sẽ phải đợi đến sáng thứ Hai. Nghĩ lại thì, Ilsa cũng đã đề cập đến điều tương tự. Trước khi cậu rời đi, cô gái đưa cho cậu một cuốn sổ quy tắc mà sinh viên năm ba cần phải làm quen, rồi tiễn cậu đi. Zorian hờ hững lật qua cuốn sổ trong khi tìm phòng 115, trước khi nhét nó vào một trong những ngăn khuất nhất trong ba lô, và không bao giờ nhìn lại lần nữa.

Nhà ở do học viện cung cấp khá tệ, và Zorian đã có những trải nghiệm rất khó chịu với nó, nhưng bù lại thì miễn phí, trong khi giá thuê căn hộ ở Cyoria lại đắt đỏ một cách khủng khiếp. Ngay cả con cái các quý tộc thường cũng sống trong khuôn viên học viện thay vì thuê căn hộ riêng, vậy nên cậu lấy tư cách gì mà phàn nàn cơ chứ? Hơn nữa, việc sống gần giảng đường giúp giảm bớt thời gian di chuyển mỗi sáng và đưa cậu đến gần thư viện lớn nhất thành phố, vì vậy chắc chắn là có những mặt tích cực.

Một tiếng sau, cậu mỉm cười tự mãn khi bước vào một căn phòng khá rộng rãi. Cậu còn hài lòng hơn khi nhận ra mình có phòng tắm riêng. Thậm chí còn có cả buồng tắm vòi sen! Đây là một sự thay đổi đáng mừng so với việc phải chia sẻ một căn phòng nhỏ hẹp với một tên bạn cùng phòng thiếu tinh tế và dùng chung một nhà vệ sinh duy nhất với cả tầng. Về phần nội thất, căn phòng có một chiếc giường, một tủ quần áo, một tủ ngăn kéo, một bàn làm việc và một chiếc ghế. Thực sự là mọi thứ Zorian cần.

Đặt hành lý xuống sàn, Zorian thay bộ quần áo ướt ra trước khi thả mình xuống giường với vẻ nhẹ nhõm. Cậu còn tận hai ngày trước khi các tiết học bắt đầu, nên cậu quyết định hoãn việc dọn đồ sang ngày mai. Thay vào đó, cậu nằm im trên giường, thoáng thắc mắc tại sao mình không nghe thấy tiếng mưa rơi trên mặt kính của cửa sổ cạnh giường, trước khi nhớ ra rào chắn mưa.

"Mình phải học cách triển khai cái đó mới được," cậu lẩm bẩm.

Bộ sưu tập phép thuật của cậu hiện tại cực kỳ hạn chế, chỉ bao gồm khoảng 20 phép thuật đơn giản, nhưng cậu đã có kế hoạch khắc phục điều đó trong năm nay. Với tư cách là một pháp sư vòng một được chứng nhận, cậu có quyền truy cập vào những khu vực trong thư viện học viện mà trước đây không thể, và cậu dự định sẽ "càn quét" chúng để tìm kiếm các phép thuật bên trong. Bên cạnh đó, các lớp học năm nay được cho là sẽ tập trung nhiều hơn vào việc triển khai phép thuật thực hành vì họ đã chứng minh được năng lực của mình, nên cậu chắc chắn cũng sẽ học được nhiều điều thú vị trong lớp.

Mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, Zorian nhắm mắt lại, định chợp mắt một lát. Nhưng cậu đã ngủ li bì cho đến tận sáng hôm sau.