Chương 002

Những rắc rối nhỏ trong đời

Mặc dù học viện luôn thích rêu rao rằng họ là một cơ sở giáo dục tinh hoa nhờ vào chất lượng giảng dạy xuất sắc của đội ngũ giáo viên, nhưng sự thật là lý do chính tạo nên sự thượng đẳng của họ chính là thư viện. Thông qua sự đóng góp của các cựu sinh viên, những khoản phân bổ ngân sách hào phóng từ nhiều hiệu trưởng tiền nhiệm, những kẽ hở của luật hình sự địa phương và cả những sự tình cờ mang tính lịch sử, học viện đã xây dựng được một thư viện không có đối thủ. Bạn có thể tìm thấy bất cứ thứ gì mình muốn, bất kể chủ đề đó có liên quan đến ma pháp hay không – chẳng hạn như có cả một khu riêng dành cho những cuốn tiểu thuyết lãng mạn nóng bỏng. Thư viện khổng lồ đến mức nó thực sự đã mở rộng xuống tận những đường hầm bên dưới thành phố. Nhiều tầng thấp chỉ dành cho các pháp sư thuộc hội, nên mãi đến bây giờ Zorian mới được phép xem nội dung trong đó. May mắn thay, thư viện mở cửa vào cuối tuần, vì vậy việc đầu tiên Zorian làm khi thức dậy là tiến xuống những tầng sâu này để xem mình đã bỏ lỡ những gì trong hai năm qua, và có lẽ là bổ sung thêm một chút cho cuốn sách phép thuật của mình.

Cậu cảm thấy khá bất ngờ trước số lượng phép thuật và sách hướng dẫn đào tạo dành cho một pháp sư vòng một. Có nhiều sách và phép thuật đến mức cậu chẳng thể nào làm chủ hết trong một đời. Hầu hết các phép thuật hoặc là chỉ dùng được trong những tình huống rất đặc thù, hoặc là những biến thể nhỏ của nhau, nên cậu không cảm thấy cần phải ám ảnh học hết tất cả, nhưng cậu có thể thấy nơi này sẽ khiến mình bận rộn suốt cả năm. Nhiều phép thuật trông dễ dàng và vô hại một cách ngạc nhiên, và cậu không khỏi thắc mắc tại sao chúng lại được giữ ở tầng hạn chế thay vì cho mọi người cùng tiếp cận. Lẽ ra cậu đã có thể sử dụng chúng trong năm thứ hai.

Khi đang mải tìm kiếm hàng rào ngăn mưa mà học viện tích hợp vào hệ thống phòng thủ thì cậu nhận ra mình đã bỏ qua bữa sáng và đang đói cồn cào, và lúc này đã quá trưa. Miễn cưỡng, cậu mượn một vài cuốn sách để nghiên cứu kỹ hơn trong sự an toàn của phòng mình rồi đi tìm cái gì đó để ăn.

Đáng tiếc là trong phòng cậu không có bếp, nhưng học viện có một nhà ăn khá tốt dành cho sinh viên – thức ăn ở đó rẻ nhưng hương vị chấp nhận được một cách ngạc nhiên. Tuy nhiên, đó vẫn là lựa chọn cho những người nghèo, còn hầu hết những đứa trẻ giàu có hơn thường ăn tại một trong nhiều nhà hàng ở vùng lân cận học viện. Đó là lý do tại sao Zorian hơi sốc khi bước vào nhà ăn và nhận ra rằng những thay đổi của học viện không chỉ nằm ở vẻ bề ngoài – nhà ăn giờ đây sạch bong sáng bóng, tất cả bàn ghế đều mới tinh. Thật kỳ lạ khi thấy nơi này... sạch sẽ đến vậy.

Lắc đầu, cậu nhanh chóng lấy vài đĩa thức ăn vào khay, lơ đãng nhận thấy các đầu bếp bỗng nhiên bớt keo kiệt hơn với thịt và những thành phần đắt tiền khác trong món ăn, rồi bắt đầu quan sát các sinh viên đang ăn để tìm những khuôn mặt quen thuộc. Rõ ràng là có chuyện gì đó đang xảy ra, và cậu ghét việc mình bị đứng ngoài cuộc.

"Zorian! Ở đây này!"

Thật may mắn. Zorian lập tức tiến về phía cậu bạn mập mạp đang vẫy tay ra hiệu cho cậu. Qua nhiều năm, Zorian biết rằng cậu bạn cùng lớp năng nổ này gắn kết chặt chẽ với mạng lưới hóng hớt của học viện, biết gần như mọi thứ và mọi người. Nếu có ai biết chuyện gì đang xảy ra, thì đó chính là Benisek.

"Chào Ben," Zorian nói. "Tôi ngạc nhiên là cậu đến Cyoria sớm vậy. Chẳng phải cậu thường đi chuyến tàu cuối cùng sao?"

"Tôi mới là người nên hỏi cậu câu đó!" Benisek gần như hét lên. Zorian không bao giờ hiểu tại sao cậu bạn này lúc nào cũng phải nói to như vậy. "Tôi đến đây sớm thế này mà cậu cũng đã ở đây rồi!"

"Cậu quay lại hai ngày trước khi kỳ học bắt đầu mà, Ben," Zorian nói, cố kìm chế ham muốn đảo mắt ngán ngẩm. Chỉ có Benisek mới nghĩ rằng việc đến sớm vài ngày là một thành tựu to lớn đáng để nhắc đến. "Như vậy không gọi là sớm lắm đâu. Và tôi cũng vừa quay lại hôm qua thôi."

"Tôi cũng vậy," Benisek nói. "Tiếc thật. Nếu cậu liên lạc với tôi, chúng ta đã có thể sắp xếp đi cùng nhau hoặc gì đó. Chắc cậu đã chán đến mức phát điên khi ở đây một mình suốt cả ngày."

"Đại loại là vậy," Zorian đồng ý, mỉm cười lịch sự.

"Vậy cậu có hào hứng không?" Benisek hỏi, đột ngột chuyển chủ đề.

"Về chuyện gì?" Zorian hỏi. Lạ thật, chẳng phải Kirielle cũng vừa hỏi cậu câu y hệt sao?

"Về việc bắt đầu một năm học mới! Chúng ta giờ là sinh viên năm ba rồi, đó là lúc niềm vui thực sự bắt đầu."

Zorian chớp mắt. Theo cậu biết, Benisek là một trong những người không quá quan tâm đến thành công trong nghệ thuật huyền bí. Cậu ta đã có một vị trí đảm bảo trong công việc kinh doanh của gia đình, và đến đây chỉ đơn giản để lấy được uy tín của một pháp sư có giấy phép. Zorian từng nửa mong cậu ta sẽ bỏ học ngay sau khi lấy chứng chỉ, vậy mà giờ đây, cậu ta lại hào hứng không kém gì Zorian trong việc cuối cùng cũng được đào sâu vào những bí ẩn thực sự của ma pháp. Giờ cậu cảm thấy hơi tệ vì đã đánh giá cậu ta quá nhanh. Lẽ ra mình không nên tự phụ như vậy...

"Ồ, chuyện đó. Tất nhiên là tôi hào hứng rồi. Mặc dù tôi phải thừa nhận là tôi không biết cậu thực sự quan tâm đến việc học của mình đấy."

"Cậu đang nói cái gì vậy?" Benisek hỏi, nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. "Con gái, ông bạn ạ, tôi đang nói về các cô gái. Những đứa khóa dưới cực kỳ thích những đàn anh như chúng ta! Lũ năm nhất mới vào sẽ vây quanh chúng ta cho xem."

Zorian rên rỉ. Lẽ ra cậu phải biết trước chứ.

"Dù sao thì," Zorian nói, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, "vì tôi biết cậu luôn hóng hớt khắp nơi—"

"Là tự cập nhật tình hình hiện tại," Benisek ngắt lời, giọng điệu như đang giảng bài.

"Được rồi. Chuyện gì mà tự nhiên học viện lại sạch bóng và sáng sủa thế kia?"

Benisek chớp mắt. "Cậu không biết sao? Trời ạ, mọi người đã bàn tán về chuyện này suốt mấy tháng nay rồi! Cậu sống dưới hòn đá nào vậy, Zorian?"

"Cirin là một ngôi làng hẻo lánh giữa hư không... như cậu biết rất rõ đấy," Zorian nói. "Giờ thì khai ra đi."

"Là lễ hội mùa hè," Benisek nói. "Cả thành phố đang chuẩn bị cho nó, chứ không chỉ riêng học viện."

"Nhưng năm nào chẳng có lễ hội mùa hè," Zorian nói, vẻ khó hiểu.

"Ừ, nhưng năm nay đặc biệt."

"Đặc biệt?" Zorian hỏi. "Sao lại đặc biệt?"

"Tôi không biết, mấy cái chuyện tào lao về chiêm tinh gì đó," Benisek than vãn, xua tay gạt đi. "Quan trọng gì chứ? Đó là cái cớ để tổ chức một bữa tiệc còn lớn hơn bình thường. Tôi nói thật, có hời thì cứ nhận đi."

"Chiêm—" Zorian bắt đầu nói với một cái nhướng mày khi chợt nhớ ra điều gì đó. "Khoan đã, ý cậu là sự thẳng hàng của các mặt phẳng?"

"Ừ, cái đó đấy," Benisek đồng ý. "Mà cái đó là cái gì vậy?"

"Cậu có rảnh vài tiếng không?"

"Nghĩ lại thì, tôi không muốn biết nữa đâu," Benisek nhanh chóng rút lui, cười gượng gạo.

Zorian khịt mũi. Dễ hù dọa thật. Sự thật là Zorian biết rất ít về sự thẳng hàng của các mặt phẳng, và có lẽ không thể nói về chúng quá 30 giây. Đó là một chủ đề khá mơ hồ. Zorian nghi ngờ rằng Benisek nói đúng, và chuyện đó chỉ được dùng làm cái cớ để tổ chức một bữa tiệc lớn hơn.

"Vậy cậu đã làm gì trong suốt mùa hè?" Benisek hỏi.

Zorian rên rỉ. "Ben, cậu nghe cứ như giáo viên văn tiểu học của tôi vậy. 'Nào các con, bài tập về nhà là viết một bài luận ngắn về những việc các con đã làm trong kỳ nghỉ hè'."

"Tôi chỉ đang lịch sự thôi mà," Benisek nói một cách tự vệ. "Không cần phải gắt với tôi chỉ vì cậu đã lãng phí mùa hè của mình."

"Ồ, và cậu đã dành thời gian một cách hiệu quả sao?" Zorian thách thức.

"À thì, không phải tự nguyện," Benisek thừa nhận một cách ngượng ngùng. "Cha tôi quyết định đã đến lúc tôi bắt đầu học nghề của gia đình, nên tôi dành cả mùa hè để giúp ông và làm trợ lý cho ông."

"Ồ."

"Ừ," Benisek đồng ý, tặc lưỡi. "Ông ấy còn bắt tôi chọn quản lý điền trang làm một trong những môn tự chọn. Tôi nghe nói đó là một lớp học thực sự khó."

"Hm. Không thể nói mùa hè của tôi đặc biệt căng thẳng. Tôi dành phần lớn thời gian để đọc tiểu thuyết và tránh mặt gia đình," Zorian thừa nhận. "Mẹ tôi đã cố đẩy đứa em gái cho tôi trông trong năm nay, nhưng tôi đã thuyết phục bà từ bỏ ý định đó."

"Tôi chia buồn với cậu," Benisek nói với một cái rùng mình. "Tôi có hai đứa em gái, và tôi nghĩ mình sẽ chết mất nếu tụi nó đến đây sống cùng tôi. Cả hai đều là những cơn ác mộng thực sự! Mà này, cậu chọn những môn tự chọn nào?"

"Kỹ thuật, Giả kim Khoáng chất và Toán học Nâng cao."

"Hả!?" Benisek tái mặt. "Ông bạn, cậu thực sự nghiêm túc với chuyện này nhỉ? Tôi đoán là cậu đang nhắm đến một vị trí trong các lò rèn phép thuật, đúng không?"

"Ừ," Zorian nói.

"Tại sao?" Benisek hỏi một cách không tin nổi. "Thiết kế vật phẩm ma pháp... đó là một công việc khó khăn và đòi hỏi khắt khe. Chắc chắn bố mẹ cậu có thể tìm cho cậu một vị trí trong công việc kinh doanh của họ chứ?"

Zorian nở một nụ cười gượng gạo. Đúng vậy, không nghi ngờ gì nữa, bố mẹ cậu đã lên kế hoạch sẵn một vị trí cho cậu rồi.

"Tôi thà chết đói ngoài đường còn hơn," Zorian thành thật trả lời.

Benisek nhướng mày nhìn cậu, nhưng rồi chỉ lắc đầu buồn bã. "Cá nhân tôi thấy cậu điên rồi. Cậu chọn ai làm người hướng dẫn?"

"Tôi không được chọn," Zorian mỉa mai. "Đến lượt tôi thì chỉ còn lại một người duy nhất. Tôi được hướng dẫn bởi Xvim."

Benisek thực sự làm rơi cả thìa khi nghe điều này, nhìn cậu với vẻ sốc nặng. "Xvim!? Nhưng gã đó là một cơn ác mộng!"

"Tôi biết," Zorian nói, thở dài một tiếng đầy cam chịu.

"Chúa ơi, tôi chắc sẽ chuyển trường nếu bị phân cho tên khốn đó," Benisek nói. "Cậu chắc chắn là một người can đảm hơn tôi nhiều."

"Vậy cậu chọn ai?" Zorian tò mò hỏi.

"Carabiera Aope," Benisek nói, lập tức tươi tỉnh hẳn lên.

"Làm ơn đừng nói với tôi là cậu chọn người hướng dẫn dựa trên ngoại hình nhé?" Zorian cầu xin.

"À thì, không chỉ dựa trên ngoại hình," Benisek nói một cách tự vệ. "Họ nói cô ấy khá là dễ tính..."

"Cậu không muốn phải làm thêm bất cứ việc gì," Zorian kết luận.

"Toàn bộ chuyện này đối với tôi giống như một kỳ nghỉ vậy," Benisek ngượng ngùng thừa nhận. "Tôi có thể trì hoãn việc đi làm trong hai năm và tận hưởng một chút niềm vui trong thời gian đó. Đời người chỉ trẻ một lần thôi, cậu biết mà?"

Zorian nhún vai. Cá nhân cậu thấy việc tìm hiểu về ma pháp và thu thập kiến thức nói chung vốn dĩ đã là một niềm vui, nhưng cậu biết quá rõ rằng rất ít người chia sẻ quan điểm này với mình.

"Có lẽ vậy," Zorian trả lời một cách hờ hững. "Vậy còn điều gì khác mà ai cũng biết mà tôi nên biết không?"

Cậu dành thêm một giờ nữa để trò chuyện với Benisek, chạm đến nhiều chủ đề khác nhau. Điều đặc biệt thú vị là nghe xem những người bạn cùng lớp nào sẽ cùng họ tiếp tục năm nay và những ai không. Zorian từng nghĩ kỳ thi cấp chứng chỉ hơi dễ, nhưng rõ ràng là cậu đã nhầm, vì khoảng một phần tư bạn cùng lớp sẽ không quay lại. Cậu nhận thấy hầu hết những học sinh trượt là những người xuất thân từ dân thường, nhưng điều này không quá bất thường – những sinh viên sinh ra trong gia đình pháp sư có sự hỗ trợ của cha mẹ khi học ma pháp, và có danh tiếng để giữ gìn. Cậu cảm thấy vui mừng khi biết một kẻ khốn kiếp cụ thể sẽ không quay lại năm nay – rõ ràng Veyers Boranova đã mất bình tĩnh trong buổi điều trần kỷ luật và bị đuổi khỏi học viện. Sẽ chẳng ai tiếc nuối hắn. Thành thật mà nói, tên đó là một mối họa và thật đáng xấu hổ khi họ không đuổi hắn sớm hơn. May mắn thay, dường như có một số điều không thể bỏ qua, ngay cả khi bạn là người thừa kế của Gia tộc Quý tộc Boranova.

Cậu rời đi khi Benisek bắt đầu bàn luận về ưu và nhược điểm của các cô gái trong lớp, vì không muốn bị kéo vào cuộc thảo luận như vậy, rồi quay về phòng để đọc sách. Cậu còn chưa kịp mở cuốn sách đầu tiên một cách tử tế thì bị ngắt quãng bởi một tiếng gõ cửa. Rất ít người quan tâm đến việc tìm đến tận phòng cậu, nên thực ra cậu có ý niệm khá rõ về việc đó là ai trước khi mở cửa.

"Chào, Gián!"

Zorian nhìn chằm chằm vào cô gái đang cười toe toét trước mặt, cân nhắc xem có nên tự ái vì cái biệt danh xúc phạm kia không trước khi cho cô vào trong. Trước đây, khi cậu còn thích cô, biệt danh này có chút gây tổn thương... giờ thì nó chỉ hơi gây khó chịu. Taiven nhanh chóng chạy vào trong và nhảy lên giường cậu như một đứa trẻ. Thật tình, cậu đã thấy điều gì ở cô này nhỉ? Ngoại trừ việc cô là một đàn chị xinh đẹp, khá tử tế với cậu và có xu hướng mặc những bộ đồ bó sát, thì chẳng có gì cả.

"Tôi tưởng chị đã tốt nghiệp rồi chứ," cậu nói.

"Chị tốt nghiệp rồi," cô trả lời, cầm một trong những cuốn sách phép thuật cậu mượn từ thư viện đặt lên đùi để lật xem. Thấy cô đã chiếm lấy chiếc giường, cậu ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc. "Nhưng cậu biết mọi chuyện diễn ra thế nào mà – luôn có quá nhiều pháp sư trẻ, nhưng không bao giờ đủ các bậc thầy sẵn lòng thu nhận họ. Chị đang làm trợ giảng cho Nirthak. Này, nếu cậu học lớp chiến đấu phi ma pháp thì cậu sẽ gặp chị suốt đấy!"

"Vâng, chắc chắn rồi," Zorian khịt mũi. "Nirthak đã cho tôi vào danh sách đen từ trước rồi, đề phòng trường hợp tôi nảy ra ý định đó."

"Thật sao!?"

"Ừ. Mà dù sao tôi cũng chẳng bao giờ đăng ký một lớp học như thế," Zorian nói. Ngoại trừ việc có lẽ là để ngắm Taiven mồ hôi nhễ nhại và thở dốc trong bộ đồ bó mà cô luôn mặc mỗi khi tập luyện.

"Tiếc thật," cô nói, có vẻ đang mải mê với cuốn sách của cậu. "Một ngày nào đó cậu thực sự nên tập cho có chút cơ bắp đi. Con gái thích những chàng trai hay tập thể dục đấy."

"Tôi không quan tâm con gái thích gì," Zorian gắt gỏng. Cô bắt đầu nói nghe giống hệt mẹ cậu. "Mà sao chị lại ở đây?"

"Ôi bình tĩnh nào, chị chỉ chợt nghĩ thế thôi," cô nói với một tiếng thở dài kịch tính. "Con trai và cái tôi mỏng manh của họ."

"Taiven, tôi quý chị, nhưng chị đang thực sự chạm vào lằn ranh nguy hiểm rồi đấy," Zorian cảnh báo.

"Chị đến đây để hỏi xem cậu có muốn tham gia cùng chị và một vài người khác trong một công việc vào ngày mai không," cô nói, vứt cuốn sách sang một bên và cuối cùng cũng đi vào mục đích của chuyến thăm.

"Một công việc?" Zorian nghi ngờ hỏi.

"Ừ. À, đúng hơn là một nhiệm vụ. Cậu biết những thông báo công việc mà mọi người dán trên bảng lớn trong tòa nhà hành chính chứ?"

Zorian gật đầu. Bất cứ khi nào một pháp sư trong thành phố muốn làm việc gì đó với giá rẻ, họ sẽ dán một 'đề nghị công việc' ở đó cho các sinh viên quan tâm. Tiền công thường rất thảm hại, nhưng sinh viên phải thu thập 'điểm' bằng cách thực hiện những việc này, nên ai cũng phải làm một số lượng nhất định. Hầu hết mọi người không bắt đầu làm những việc này cho đến năm thứ tư, trừ khi họ thực sự cần tiền, và Zorian hoàn toàn dự định tuân theo truyền thống này.

"Có một cái khá hời ở đó," Taiven nói. "Thực ra chỉ là một nhiệm vụ tìm và thu hồi đơn giản trong các đường hầm dưới thành phố mà—"

"Đi cống ngầm!?" Zorian hỏi một cách không tin nổi, ngắt lời cô. "Chị muốn tôi đi cống ngầm sao?"

"Đó là trải nghiệm tốt mà!" Taiven phản đối.

"Không," Zorian nói, khoanh tay lại. "Không đời nào."

"Ôi thôi mà, Gián, chị xin cậu đấy!" Taiven nhõng nhẽo. "Bọn chị không thể nộp đơn cho đến khi tìm được thành viên thứ tư của đội! Hy sinh một chút vì người bạn cũ này thì có chết ai đâu?"

"Có khi là chết thật đấy!" Zorian nói.

"Cậu sẽ có ba người khác bảo vệ mà!" cô cam đoan. "Bọn chị đã ở đó hàng trăm lần và chẳng có chuyện gì thực sự nguy hiểm xảy ra cả – những lời đồn thổi chủ yếu là phóng đại thôi."

Zorian khịt mũi và nhìn đi chỗ khác. Ngay cả khi họ thực sự bảo vệ cậu, thì đó vẫn là một chuyến đi xuyên qua những đường hầm hôi hám, đầy bệnh tật với ba người mà cậu không thực sự quen biết, và những người có lẽ sẽ hậm hực vì phải đưa cậu theo chỉ vì một thủ tục hình thức.

Hơn nữa, cậu vẫn chưa tha thứ cho cô vì buổi hẹn hò giả tạo mà cô đã mời cậu. Lúc đó cô có thể không biết cậu thích cô, nhưng đó vẫn là một điều khá vô tâm mà cô đã làm tối hôm đó.

Ngoài ra, cậu có lẽ sẽ dễ dàng giúp đỡ hơn nếu cô ngừng gọi cậu là 'Gián'. Nó không hề dễ thương như cô nghĩ.

"Được rồi, hay là đánh cược nhé?" cô thử.

"Không," Zorian từ chối ngay lập tức.

Cô thốt ra một tiếng kêu phẫn nộ. "Cậu thậm chí còn chưa nghe chị nói hết!"

"Chị muốn đánh nhau," Zorian nói. "Chị luôn luôn muốn đánh nhau."

"Thì sao?" cô bĩu môi. "Cậu sợ rồi à? Cậu thừa nhận là cậu sẽ thua một đứa con gái sao?"

"Hoàn toàn đúng," Zorian nói bằng giọng vô cảm. Cả bố và mẹ của Taiven đều là những người luyện tập võ thuật, và họ đã dạy cô chiến đấu từ khi cô biết đi. Zorian sẽ không trụ nổi năm giây trước cô trong một cuộc cận chiến.

Chết tiệt, cậu nghi ngờ rằng chẳng có ai trong trường làm tốt hơn thế nhiều.

Taiven vung tay lên không trung trong một cử chỉ thất vọng và lập tức gục xuống giường cậu, và trong một khoảnh khắc Zorian thực sự nghĩ rằng cô đang chấp nhận thất bại. Sau đó cô ngồi dậy và khoanh chân cho đến khi ngồi ở tư thế kiết già. Nụ cười trên khuôn mặt cô khiến Zorian có một cảm giác bất an.

"Vậy thì," cô bắt đầu một cách vui vẻ. "Dạo này cậu thế nào?"

Zorian thở dài. Đây không là cách cậu định dành cho cuối tuần của mình.

- break -

Hai ngày sau, Zorian đã ổn định trong căn phòng mới và đó là sáng thứ Hai. Việc dậy sớm là một cực hình thực sự sau khi cậu đã quen với thói quen ngủ nướng, nhưng cậu vẫn xoay xở được. Cậu có nhiều khuyết điểm, nhưng thiếu kỷ luật bản thân không phải là một trong số đó.

Cậu đã thành công trong việc đẩy lùi Taiven sau ba giờ tranh luận gay gắt, mặc dù sau đó cậu không còn tâm trạng cho bất cứ việc gì và trì hoãn việc đọc sách sang ngày hôm sau. Cuối cùng, cậu dành toàn bộ cuối tuần để lười biếng, thực sự có chút nóng lòng chờ các lớp học bắt đầu.

Tiết học đầu tiên trong ngày là Pháp chú Cơ Bản, và Zorian không chắc chắn môn này dạy về cái gì. Hầu hết các lớp khác trong thời khóa biểu của cậu đều có đối tượng nghiên cứu rõ ràng nhìn từ tên môn học, nhưng 'pháp chú' (invocation) là một thuật ngữ chung. Những pháp chú là điều mà hầu hết mọi người nghĩ đến khi ai đó nói về 'ma pháp' – một vài từ huyền bí và những cử chỉ kỳ lạ và bùm! Hiệu ứng ma pháp xuất hiện. Thực ra nó phức tạp hơn thế nhiều – phức tạp hơn rất nhiều – nhưng đó là phần hiển hiện, nên đó là điều mọi người tập trung vào. Rõ ràng học viện cảm thấy lớp học này quan trọng, vì họ xếp lịch cho nó vào mọi ngày trong tuần.

Khi tiến gần đến lớp học, cậu nhận ra một người quen đang đứng trước cửa với một tấm bìa kẹp hồ sơ trên tay. Đây, ít nhất, là một cảnh tượng quen thuộc. Akoja Stroze đã là đại diện lớp cho nhóm của cậu từ năm nhất, và cô thực hiện vị trí của mình một cách rất nghiêm túc. Cô nhìn cậu với vẻ gay gắt khi nhận ra cậu, và Zorian tự hỏi mình đã làm gì để khiến cô khó chịu bây giờ.

"Cậu đến muộn," cô tuyên bố khi cậu đến đủ gần.

Zorian nhướng mày trước điều này. "Ít nhất 10 phút nữa lớp mới bắt đầu. Sao tôi có thể đến muộn được?"

"Sinh viên phải có mặt trong lớp và sẵn sàng cho tiết học 15 phút trước khi lớp bắt đầu," cô tuyên bố.

Zorian đảo mắt. Điều này thật nực cười, ngay cả đối với Akoja. "Tôi là người cuối cùng đến sao?"

"Không," cô thừa nhận sau một khoảng lặng ngắn.

Zorian bước qua cô và tiến vào lớp học.

Bạn luôn có thể nhận ra khi bước vào một cuộc tụ họp của các pháp sư – vẻ ngoài và gu thời trang của họ tiết lộ điều đó một cách không sai sót, đặc biệt là ở Cyoria nơi các pháp sư từ khắp nơi trên thế giới gửi con cái họ đến. Nhiều bạn cùng lớp của cậu đến từ các gia đình ma pháp danh tiếng, nếu không muốn nói là các Gia tộc, và nhiều dòng dõi pháp sư sinh ra những đứa trẻ với những đặc điểm kỳ lạ đáng chú ý, hoặc là do huyết thống truyền lại từ cha mẹ hoặc do những nghi lễ tăng cường bí mật mà họ tự áp dụng... những thứ như có mái tóc xanh lá, hoặc luôn sinh ra những cặp song sinh liên kết linh hồn, hoặc có những dấu vết như hình xăm trên má và trán. Và đây là những ví dụ thực tế được thể hiện bởi các bạn cùng lớp của cậu.

Lắc đầu để xóa tan những suy nghĩ, cậu tiến về phía đầu lớp, gửi những lời chào lịch sự tới một vài bạn cùng lớp mà cậu quen biết rõ hơn những người còn lại. Không ai thực sự cố gắng trò chuyện với cậu – mặc dù không có hiềm khích giữa cậu và bất kỳ ai trong lớp, cậu cũng không đặc biệt thân thiết với bất kỳ ai.

Cậu vừa định ngồi xuống thì một tiếng rít điên cuồng ngắt quãng cậu. Cậu liếc sang trái, nhìn thấy bạn cùng lớp đang thì thầm vỗ về con thằn lằn màu đỏ cam trong lòng. Con vật đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt vàng sáng, lo lắng nếm không khí bằng lưỡi, nhưng không rít lên lần nữa khi Zorian cẩn thận ngồi xuống ghế.

"Xin lỗi về chuyện đó," cậu bạn nói. "Nó vẫn còn một chút bất an khi ở gần người lạ."

"Đừng lo lắng về chuyện đó," Zorian nói, xua tay bỏ qua lời xin lỗi. Cậu không quen Briam lắm, nhưng cậu biết gia đình cậu ta nuôi rồng lửa để kiếm sống, nên việc cậu ta có một con là không có gì bất thường. "Tôi thấy gia đình cậu đã cho cậu một con rồng lửa riêng. Linh thú cộng sinh sao?"

Briam gật đầu hạnh phúc, lơ đãng gãi đầu con thằn lằn khiến sinh vật này nhắm mắt mãn nguyện. "Tôi đã liên kết với nó trong kỳ nghỉ hè," cậu nói. "Liên kết linh thú ban đầu hơi kỳ lạ, nhưng tôi nghĩ mình đang dần quen với nó. Ít nhất tôi đã thuyết phục được nó không phun lửa vào mọi người khi chưa được phép, nếu không tôi sẽ phải đeo vòng cổ ngăn lửa cho nó, mà nó thì ghét thứ đó lắm."

"Nhà trường không phiền khi cậu mang nó vào lớp chứ?" Zorian tò mò hỏi.

"Mang cậu ấy," Briam đính chính. "Và không, họ không phiền đâu. Cậu có thể mang linh thú vào lớp nếu cậu đã báo cáo với học viện và có thể khiến chúng ngoan ngoãn. Và tất nhiên, miễn là chúng có kích thước hợp lý."

"Tôi nghe nói rồng lửa có thể trở nên khá lớn," Zorian nhận xét một cách suy đoán.

"Đúng vậy," Briam đồng ý. "Đó là lý do tại sao tôi không được phép có một con cho đến bây giờ. Trong vài năm nữa, nó sẽ quá lớn để theo tôi vào lớp, nhưng đến lúc đó tôi cũng đã kết thúc việc học và quay lại trang trại rồi."

Hài lòng rằng sinh vật này sẽ không cố cắn mình trong giờ học, Zorian để sự chú ý của mình chuyển hướng đi nơi khác. Cậu dành phần lớn thời gian để quan sát các cô gái một cách kín đáo nhất có thể. Cậu đổ lỗi cho Benisek về điều này, vì bình thường cậu không có thói quen nhìn chằm chằm vào các bạn cùng lớp. Bất kể một số trong số họ dễ thương đến mức nào...

"Nóng bỏng nhỉ, đúng không?"

Zorian giật mình trước giọng nói phía sau và tự mắng mình vì đã bị bắt quả tang một cách không ngờ tới như vậy.

"Tôi không biết cậu đang nói về chuyện gì," cậu nói nhanh, xoay người bình tĩnh nhất có thể trên ghế để đối diện với Zach. Khuôn mặt tươi cười, rạng rỡ của cậu bạn cùng lớp cho cậu biết rằng cậu không lừa được ai cả.

"Đừng bối rối thế," Zach nói với cậu một cách vui vẻ. "Tôi không nghĩ có một chàng trai nào trong lớp mà thỉnh thoảng không mơ mộng về nữ thần tóc đỏ của chúng ta đâu."

Zorian khịt mũi. Thực ra, cậu không nhìn Raynie chút nào, mà là nhìn cô gái mà Raynie đang trò chuyện cùng. Không phải là cậu định đính chính với Zach về điều đó. Hay bất cứ điều gì, thực sự thì Zorian có cảm xúc lẫn lộn về Zach. Một mặt, cậu bạn tóc đen này quyến rũ, tự tin, điển trai và nổi tiếng – và do đó khiến cậu nhớ đến các anh trai mình một cách không thoải mái – nhưng mặt khác, cậu ta chưa bao giờ xấu tính hay thiếu quan tâm đến Zorian, và thường trò chuyện với cậu khi những người khác hài lòng với việc phớt lờ cậu. Kết quả là, Zorian không bao giờ chắc chắn phải hành xử thế nào xung quanh cậu ta.

Hơn nữa, Zorian không bao giờ thảo luận về gu phụ nữ của mình với những chàng trai khác. Cỗ máy tin đồn của học viện luôn râm ran về việc ai thích ai, và Zorian biết quá rõ rằng ngay cả những tin đồn tương đối vô hại cũng có thể khiến cuộc sống của bạn trở nên khốn khổ trong nhiều năm tới.

"Từ giọng điệu tiếc nuối của cậu, tôi đoán là cô ấy vẫn miễn nhiễm với sự quyến rũ của cậu," Zorian nói, cố gắng chuyển trọng tâm của cuộc trò chuyện ra khỏi mình.

"Cô ấy khó nhằn lắm," Zach đồng ý. "Nhưng tôi có tất cả thời gian trên đời."

Zorian nhướng mày trước điều đó, không chắc cậu bạn kia đang ám chỉ điều gì. Tất cả thời gian trên đời?

May mắn thay, cậu được cứu khỏi cuộc trò chuyện khi cánh cửa mở ra một cách ồn ào và giáo viên bước vào lớp. Zorian thực sự ngạc nhiên khi thấy Ilsa bước vào lớp với cuốn sách màu xanh khổng lồ mà tất cả các giáo viên đều mang theo, mặc dù lẽ ra cậu không nên ngạc nhiên – cậu đã biết Ilsa là giáo viên ở học viện, nên không có gì bất thường khi cô dạy lớp này. Cô dành cho cậu một nụ cười trước khi đặt cuốn sách xuống bàn và vỗ tay để làm im lặng những sinh viên đang quá mải mê với cuộc trò chuyện riêng mà không nhận ra giáo viên đã vào phòng.

"Ổn định chỗ ngồi đi mọi người, tiết học bắt đầu rồi," Ilsa nói, nhận danh sách sinh viên hiện diện từ Akoja, người vẫn đứng nghiêm cạnh Ilsa như một người lính trước cấp trên.

"Chào mừng các em đến với tiết học đầu tiên của năm học mới. Tôi là Ilsa Zileti và tôi sẽ là giáo viên của các em trong lớp này. Các em giờ là sinh viên năm ba, nghĩa là các em đã vượt qua kỳ thi cấp chứng chỉ và gia nhập vào cộng đồng pháp sư... lừng lẫy của chúng tôi. Các em đã chứng minh được mình thông minh, có chí tiến thủ và có khả năng uốn nắn ma lực – huyết mạch của ma pháp – theo ý muốn của mình. Nhưng hành trình của các em chỉ mới bắt đầu. Như tất cả các em đã nhận thấy, và nhiều em đã phàn nàn, các em mới chỉ được dạy một nắm nhỏ các phép thuật cho đến nay, và tất cả chúng chỉ là những phép cơ bản (cantrips). Các em sẽ vui khi biết rằng sự bất công này kết thúc ngay bây giờ."

Một tiếng reo hò vang lên từ các sinh viên, và Ilsa để họ náo nhiệt trong một giây trước khi ra hiệu cho họ im lặng một lần nữa. Cô chắc chắn có năng khiếu diễn xuất.

Cũng giống như các sinh viên vậy – tiếng reo hò đó chắc chắn không phải vì họ thực sự không thể kìm nén sự phấn khích.

"Nhưng chính xác thì phép thuật là gì?" cô hỏi. "Có ai có thể nói cho tôi biết không?"

"Ôi tuyệt," Zorian lẩm bẩm. "Một buổi ôn tập."

Những tiếng lẩm bẩm ngần ngại vang lên trong lớp cho đến khi Ilsa chỉ vào một cô gái cụ thể, người đã lặp lại câu trả lời là 'ma pháp có cấu trúc'.

"Đúng vậy, phép thuật là ma pháp có cấu trúc. Thi triển một phép thuật là triệu hồi một cấu trúc ma lực cụ thể. Một cấu trúc mà, theo bản chất của nó, bị giới hạn trong những gì nó có thể làm. Đó là lý do tại sao các phép thuật có cấu trúc còn được gọi là 'phép thuật ràng buộc'. Các bài tập tạo hình mà các em đã làm trong hai năm qua – những bài mà tất cả các em đều nghĩ là một công việc vặt vô ích – chính là ma pháp không cấu trúc. Về lý thuyết, ma pháp không cấu trúc có thể làm bất cứ điều gì. Những pháp chú đơn giản là một công cụ để làm cho cuộc sống của các em dễ dàng hơn. Một chiếc nạng, một số người sẽ nói như vậy. Thi triển một phép thuật ràng buộc là hy sinh sự linh hoạt và ép ma lực vào một cấu trúc cứng nhắc chỉ có thể được sửa đổi theo những cách nhỏ. Vậy tại sao mọi người lại thích những pháp chú hơn?"

Cô đợi một vài khoảnh khắc trước khi tiếp tục. "Trong một thế giới lý tưởng, các em sẽ học cách thực hiện tất cả ma pháp của mình theo cách không cấu trúc, uốn nắn nó theo ý muốn của mình. Nhưng đây không phải là một thế giới lý tưởng. Ma pháp không cấu trúc chậm và khó học, và thời gian thì quý báu. Và hơn nữa, những pháp chú là đủ tốt cho hầu hết các mục đích. Chúng có thể làm những điều tuyệt vời. Nhiều điều các em có thể đạt được bằng những pháp chú chưa bao giờ được tái hiện bằng ma pháp không cấu trúc. Những điều khác..."

Cô lấy một cây bút từ trong túi ra và đặt nó lên bàn trước khi thi triển một phép thuật mà Zorian nhận ra là phép 'đèn pin' đơn giản. Cây bút bùng lên ánh sáng dịu nhẹ chiếu sáng căn phòng. Chà, ít nhất bây giờ cậu biết tại sao rèm cửa trong lớp lại đóng kín – thật khó để trình diễn hiệu quả các phép thuật ánh sáng giữa ban ngày. Tuy nhiên, phép thuật này không có gì mới đối với Zorian, vì họ đã được dạy cách thi triển nó vào năm ngoái.

"Pháp chú 'đèn pin' là một trong những phép thuật đơn giản nhất, và là phép mà lẽ ra bây giờ các em đã phải biết. Nó tương đương với bài tập tạo hình phát sáng mà lẽ ra các em cũng phải biết bây giờ."

Sau đó, Ilsa bắt đầu giải thích về những ưu điểm và nhược điểm tương đối của phép 'đèn pin' so với bài tập tạo hình, và cách nó liên quan đến ma pháp có cấu trúc so với ma pháp không cấu trúc nói chung. Phần lớn, đó không phải là điều mà Zorian chưa biết từ sách và các bài giảng, và Zorian tự làm mình vui bằng cách vẽ nhiều sinh vật ma pháp khác nhau vào lề vở trong khi cô nói. Từ khóe mắt, cậu có thể thấy Akoja và một số người khác đang hăng hái viết lại mọi thứ, mặc dù đây chỉ là một buổi ôn tập và gần như chắc chắn họ đã viết tất cả những điều này vào vở năm ngoái. Cậu không biết nên ấn tượng với sự tận tụy của họ hay ghê tởm sự máy móc của họ nữa. Tuy nhiên, cậu nhận thấy một số sinh viên đã điều khiển bút của họ tự động chép lại toàn bộ bài giảng trong khi họ lắng nghe. Cá nhân Zorian thích tự viết ghi chú, nhưng cậu thấy một phép thuật như vậy sẽ rất hữu ích, nên cậu nhanh chóng ghi chú lại để tìm phép thuật mà họ đã sử dụng để làm điều đó.

Sau đó, Ilsa bắt đầu thảo luận về việc giải phép (dispelling) – một chủ đề khác mà họ đã bao hàm một cách thấu đáo trong năm trước, và cũng là một trong những lĩnh vực chính mà họ phải thành thạo để vượt qua quá trình cấp chứng chỉ. Công bằng mà nói, đó là một chủ đề phức tạp và quan trọng. Không có giải pháp vạn năng nào để giải một phép thuật có cấu trúc một cách hiệu quả, và nếu không biết cách giải phép của chính mình, việc thử nghiệm với ma pháp có cấu trúc có thể dẫn đến thảm họa. Tuy nhiên, người ta sẽ nghĩ rằng học viện mặc định họ đã biết điều đó và chuyển sang phần tiếp theo.

Đến một lúc nào đó, Ilsa quyết định làm cho lời giải thích của mình thêm thú vị bằng các ví dụ và thực hiện một loại phép triệu hồi khiến nhiều chồng bát gốm xuất hiện trên bàn cô. Cô bảo Akoja phát bát cho mọi người, và sau đó yêu cầu họ sử dụng phép 'nâng vật thể' để khiến những chiếc bát lơ lửng trên bàn. So với việc nâng chiếc xe đạp của cô bé kia ra khỏi sông, việc này dễ đến mức xúc phạm.

"Tôi thấy tất cả các em đều đã nâng được bát của mình," Ilsa nói. "Rất tốt. Bây giờ tôi muốn các em thi triển phép 'tắt sáng' (de-illuminator) lên nó."

Zorian nhướng mày trước điều này. Việc đó sẽ đạt được gì chứ?

"Tiếp tục đi," Ilsa thúc giục. "Đừng nói với tôi là các em đã quên cách thi triển nó rồi nhé?"

Zorian nhanh chóng thực hiện một vài cử chỉ và thì thầm một câu chú ngắn trong khi tập trung vào chiếc bát. Vật thể được đề cập rung rinh trong một giây trước khi cuối cùng rơi ra khỏi không trung như bất kỳ vật nặng hơn không khí bình thường nào. Một loạt âm thanh loảng xoảng cho cậu biết rằng đây không phải là trường hợp cá biệt. Cậu nhìn về phía Ilsa để chờ lời giải thích.

"Như các em thấy, phép 'nâng vật thể' có thể bị giải bởi phép 'tắt sáng'. Một phát hiện thú vị, các em đồng ý chứ? Một phép thuật được thiết kế để dập tắt các nguồn sáng ma pháp thì có liên quan gì đến những vật thể lơ lửng? Sự thật, các em thân mến, là 'tắt sáng' đơn giản là một dạng chuyên biệt của một phép phá vỡ (disruptor) đa năng, nó phá vỡ cấu trúc của một phép thuật để khiến nó biến mất. Mặc dù không được thiết kế dành cho 'nâng vật thể', nó vẫn có khả năng tác động đến nó nếu các em cung cấp cho nó đủ năng lượng."

"Vậy tại sao cô không bảo chúng em cứ giải phép một cách bình thường thôi?" một trong những cô gái hỏi.

"Đó là chủ đề cho một lúc khác," Ilsa nói mà không hề ngập ngừng. "Hiện tại, tôi muốn các em lưu ý điều gì đã xảy ra khi các em giải phép trên chiếc bát – nó rơi xuống như một hòn đá, và nếu nó không được cường hóa bằng ma pháp, nó có lẽ đã vỡ tan khi va chạm với mặt bàn. Đây là vấn đề chính tiềm ẩn trong tất cả các phép phá vỡ. Phép phá vỡ là dạng đơn giản nhất của giải phép, và hầu như mọi phép thuật đều có thể bị phá vỡ nếu bạn đưa đủ năng lượng vào phép phá vỡ, nhưng đôi khi việc phá vỡ phép thuật có thể gây ra hậu quả tồi tệ hơn là để nó chạy hết chu kỳ. Điều này đặc biệt đúng với các phép thuật cấp cao, vốn hầu như luôn phản ứng nổ khi bị phá vỡ vì lượng ma lực khổng lồ được đưa vào khi thi triển. Chưa kể đến việc 'đủ năng lượng' có thể nhiều hơn mức mà bất kỳ pháp sư nào có thể cung cấp. Hãy đặt bát lên bàn và cho một vài trang giấy xé từ vở vào đó."

Zorian hơi ngạc nhiên trước yêu cầu đột ngột của Ilsa, nhưng vẫn làm theo lời cô. Cậu luôn thấy việc xé giấy có chút gì đó giải tỏa, nên cậu đổ vào bát nhiều giấy hơn mức cần thiết, rồi chờ đợi hướng dẫn tiếp theo.

"Tôi muốn tất cả các em thi triển phép 'đốt cháy' (ignite) lên tờ giấy, sau đó ngay lập tức dùng phép 'tắt sáng' lên ngọn lửa vừa tạo ra để giải nó," Ilsa nói.

Zorian thở dài. Lần này cậu đã nắm bắt được cô đang làm gì, và biết rằng ngọn lửa sẽ không bị giải bởi phép 'tắt sáng', nhưng cậu vẫn làm theo lời cô. Ngọn lửa thậm chí không hề lung lay, và lửa tự tắt khi hết nhiên liệu.

"Tôi thấy tất cả các em đều có thể thi triển phép đốt cháy một cách hoàn hảo," Ilsa nói. "Tôi cho rằng mình không nên ngạc nhiên – làm nóng mọi thứ là điều rất dễ thực hiện bằng ma pháp. Cả những vụ nổ nữa. Tuy nhiên, không ai trong số các em giải được ngọn lửa. Các em cho rằng tại sao lại như vậy?"

Zorian khịt mũi, lắng nghe một vài sinh viên khác cố gắng đoán câu trả lời. 'Đoán' là từ chính xác, vì họ có vẻ như đang đưa ra những câu trả lời ngẫu nhiên với hy vọng có cái gì đó đúng. Bình thường cậu không bao giờ xung phong trong lớp – cậu ghét sự chú ý – nhưng cậu bắt đầu mệt mỏi với trò chơi đoán mò này và Ilsa có vẻ không sẵn lòng đưa ra câu trả lời cho đến khi có ai đó tìm ra.

"Vì không có gì để giải cả," cậu gọi to. "Đó chỉ là một ngọn lửa bình thường, được bắt đầu bằng ma pháp nhưng không được duy trì bằng ma pháp."

"Chính xác," Ilsa nói. "Đây là một điểm yếu khác của các phép phá vỡ. Chúng phá vỡ các cấu trúc ma lực, nhưng bất kỳ hiệu ứng phi ma pháp cơ bản nào gây ra bởi phép thuật đều không bị ảnh hưởng. Với điều đó trong lòng, hãy quay lại với vấn đề trước mắt của chúng ta..."

Hai giờ sau, Zorian cùng các bạn cùng lớp rời khỏi phòng học, thực sự có chút thất vọng. Cậu học được rất ít trong bài giảng, và Ilsa nói cô sẽ dành cả một tháng để củng cố các kiến thức cơ bản của họ trước khi chuyển sang những thứ nâng cao hơn. Sau đó cô giao cho họ một bài luận về chủ đề giải phép. Có vẻ như đây sẽ là một lớp học tương đối nhàm chán, vì Zorian đã nắm vững các kiến thức cơ bản, và họ có tiết Khởi Xướng Cơ Bản năm lần một tuần – tức là mỗi ngày. Thật là tuyệt vời.

Phần còn lại của ngày diễn ra bình thường, vì bốn tiết học còn lại thuần túy là giới thiệu, phác thảo những tài liệu sẽ được học cho mỗi lớp và các chi tiết khác như vậy. Giả kim cơ bản và vận hành vật phẩm ma pháp trông có vẻ hứa hẹn, nhưng hai lớp còn lại chỉ là lặp lại những gì họ đã học trong hai năm qua. Zorian không hiểu tại sao học viện lại cảm thấy họ cần tiếp tục học về lịch sử ma pháp và luật ma pháp cho đến năm thứ ba, trừ khi họ cố tình muốn làm phiền mọi người. Điều này đặc biệt đúng vì giáo viên lịch sử của họ, một ông già tên là Zenomir Olgai, rất nhiệt huyết với môn học của mình và đã giao cho họ bài tập đọc một cuốn sách lịch sử dài 200 trang trước cuối tuần.

Theo ý kiến của Zorian, đó là một cách tồi tệ để bắt đầu tuần mới.

- nghỉ -

Ngày hôm sau bắt đầu với ma pháp chiến đấu, môn học được dạy trong một sảnh tập luyện thay vì một phòng học truyền thống. Giáo viên của họ là một cựu chiến pháp sư tên là Kyron. Chỉ cần nhìn ông một lần, Zorian nhận ra rằng đây sẽ không phải là một lớp học bình thường.

Người đàn ông đứng trước mặt họ có chiều cao trung bình, nhưng trông ông như được tạc từ đá – hói, mặt nghiêm nghị và cực kỳ cơ bắp. Ông có một chiếc mũi khá nổi bật và hoàn toàn cởi trần, tự hào khoe ra cơ ngực phát triển. Ông cầm một cây gậy chiến đấu trong một tay và cuốn sách giáo viên màu xanh luôn hiện hữu trong tay kia. Nếu ai đó mô tả người đàn ông này cho Zorian, cậu sẽ thấy buồn cười, nhưng không có gì buồn cười khi đối diện với người này bằng xương bằng thịt.

"Ma pháp chiến đấu không thực sự là một danh mục các phép thuật như vậy," Kyron nói bằng giọng to, ra lệnh, giống một vị tướng nói chuyện với tân binh hơn là một giáo viên nói với học sinh. Đây có lẽ là lớp học yên tĩnh nhất mà Zorian từng tham gia – ngay cả những kẻ nói nhiều như Neolu và Jade cũng im lặng. "Nó giống như một cách thi triển ma pháp hơn. Để sử dụng phép thuật trong chiến đấu, các em cần thi triển chúng nhanh, và các em cần vượt qua hàng phòng thủ của đối phương. Điều này có nghĩa là chúng chắc chắn yêu cầu nhiều năng lượng và các em phải tạo hình phép thuật trong nháy mắt... điều đó có nghĩa là những pháp chú cổ điển như các em học trong các lớp khác là vô dụng!" Ông đập mạnh gậy xuống sàn để nhấn mạnh, và lời nói của ông vang dội khắp sảnh tập luyện. Zorian dám thề rằng người đàn ông này đã dùng ma pháp để cường hóa giọng nói của mình. "Việc đọc một câu chú mất vài giây, nếu không muốn nói là lâu hơn, và hầu hết đối thủ sẽ giết các em trước khi các em kết thúc. Đặc biệt là ngày nay, sau những cuộc Chiến tranh Phân mảnh, khi bất kỳ kẻ ngốc nào cũng được trang bị súng và được giáo dục các cách để chống lại pháp sư một cách hiệu quả."

Kyron vung tay lên không trung và không khí phía sau ông lung linh, hiện ra một ảo ảnh trong suốt của một con minotaur phía trên ông. Sinh vật đó trông khá giận dữ, nhưng rõ ràng đó là một ảo ảnh.

"Nhiều phép chiến đấu được sử dụng bởi các pháp sư thời xưa dựa trên việc mọi người bị choáng ngợp bởi ma pháp, hoặc không quen với những hạn chế của nó. Ngày nay, mọi đứa trẻ đi qua trường tiểu học đều biết rõ hơn là bị dọa sợ bởi một ảo ảnh lộ liễu như thế này, chưa nói đến một binh sĩ chuyên nghiệp hay một tội phạm. Hầu hết các phép thuật và chiến thuật các em tìm thấy trong thư viện đã lỗi thời một cách vô vọng."

Kyron dừng lại và xoa cằm suy nghĩ. "Ngoài ra, cũng khá khó để tập trung vào việc thi triển phép thuật khi ai đó đang tích cực tìm cách giết bạn," ông nhận xét một cách hờ hững. Ông lắc đầu. "Hệ quả của tất cả những điều này là không ai thi triển phép chiến đấu như những pháp chú cổ điển nữa. Thay vào đó, mọi người sử dụng các công thức phép thuật, như công thức được khắc trên gậy của tôi, để thi triển các phép cụ thể nhanh hơn và dễ dàng hơn. Tôi thậm chí sẽ không dạy các em cách thi triển phép chiến đấu mà không có những vật phẩm này, vì dạy các em cách sử dụng các pháp chú cổ điển một cách hiệu quả trong trận chiến sẽ mất nhiều năm. Nếu thực sự tò mò, các em luôn có thể tra cứu trong thư viện để tìm các câu chú và cử chỉ phù hợp và tự luyện tập."

Sau đó, ông đưa cho mỗi người một cây gậy tia ma pháp và yêu cầu họ thực hành bắn phép vào những con búp bê bằng đất sét ở đầu kia của sảnh tập luyện, cho đến khi ma lực của họ cạn kiệt. Trong khi chờ cô gái trước mặt hết ma lực, Zorian nghiên cứu cây gậy phép trong tay. Đó là một mảnh gỗ thẳng tắp vừa vặn với tay Zorian và có thể cầm ở mỗi đầu mà không làm thay đổi hiệu quả – đó là một tia lực phóng ra từ đầu gậy hướng ra xa người thi triển.

Khi cuối cùng đến lượt mình, cậu nhận ra rằng việc thi triển với sự hỗ trợ của công thức phép thuật dễ đến mức xúc phạm. Cậu thậm chí không cần suy nghĩ nhiều, chỉ cần chỉ cây gậy theo hướng mong muốn và truyền ma lực qua nó – công thức phép thuật trong gậy đã tự làm gần như mọi thứ. Vấn đề thực sự là 'tia ma pháp' tiêu tốn nhiều ma lực hơn bất kỳ phép thuật nào mà Zorian từng gặp, và cậu đã đốt sạch dự trữ ma lực của mình chỉ trong tám phát bắn.

Cạn kiệt ma lực và hơi thất vọng vì mình hết năng lượng quá nhanh, Zorian quan sát Zach khi cậu ta bắn hết tia ma pháp này đến tia ma pháp khác với vẻ tự tin thong thả. Zorian không khỏi cảm thấy một chút ghen tị với cậu bạn này – lượng ma lực mà Zach đã sử dụng cho đến nay dễ dàng gấp ba hoặc bốn lần mức tối đa của cậu. Và Zach dường như không hề chậm lại chút nào.

"Được rồi, tôi sẽ cho tất cả các em về, mặc dù tiết học chính thức vẫn chưa kết thúc," Kyron nói. "Tất cả các em đều đã hết ma lực, ngoại trừ cậu Noveda ở đây, và ma pháp chiến đấu quan trọng nhất là luyện tập. Lời cuối cùng, tôi phải cảnh báo các em hãy sử dụng ma pháp chiến đấu mới học được một cách chừng mực và có trách nhiệm. Nếu không, tôi sẽ đích thân săn lùng các em."

Nếu là bất kỳ giáo sư nào khác nói điều này, Zorian sẽ cười, nhưng Kyron có lẽ đủ điên để làm điều đó.

Sau đó là đến tiết công thức phép thuật, chính là nhánh ma pháp được sử dụng để chế tạo các công cụ hỗ trợ tập trung mà họ đã dùng trong tiết ma pháp chiến đấu. Giáo viên của họ, một phụ nữ trẻ với mái tóc màu cam thách thức trọng lực dựng đứng lên như ngọn nến, gợi nhớ cho Zorian về Zenomir Olgai với sự nhiệt huyết dành cho môn học. Zorian thực sự thích các công thức phép thuật, nhưng không đến mức như Nora Boole nghĩ là phù hợp. 'Danh sách đọc khuyến nghị' của cô bao gồm 12 cuốn sách khác nhau và cô lập tức thông báo rằng cô sẽ tổ chức các bài giảng bổ sung mỗi tuần cho những ai quan tâm đến việc tìm hiểu thêm. Sau đó cô cho họ làm 'một bài kiểm tra ngắn' (nó có 60 câu hỏi) để kiểm tra xem họ nhớ được bao nhiêu từ hai năm trước. Sau đó cô kết thúc tiết học bằng cách yêu cầu họ đọc ba chương đầu từ một trong những cuốn sách trong danh sách khuyến nghị cho tiết học tới (là ngày mai).

Sau đó, phần còn lại của ngày giống như một khoảng thời gian thư giãn khi so sánh với những điều trên.

- nghỉ -

Zorian gõ cửa, lòng đầy lo lắng, đứng không yên tại chỗ. Tuần học đầu tiên diễn ra khá bình lặng, ngoại trừ việc phát hiện ra môn toán cao cấp cũng do Nora Boole dạy, và cô cũng nhiệt huyết với môn này tương tự như vậy, khi cho họ thêm một bài kiểm tra sơ bộ và một danh sách dài các bài đọc "khuyến nghị". Tuy nhiên, giờ đã là thứ Sáu, và đã đến lúc cậu gặp người hướng dẫn của mình.

"Vào đi," một giọng nói vang lên từ trong phòng. Zorian thề rằng cậu có thể cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn trong giọng nói đó, cứ như thể người đàn ông kia cảm thấy Zorian đang làm lãng phí thời gian của ông ta ngay cả trước khi nhìn thấy cậu. Cậu mở cửa và đối mặt với Xvim Chao, vị cố vấn khét tiếng như bước ra từ địa ngục. Chỉ nhìn biểu cảm trên khuôn mặt, Zorian có thể biết Xvim chẳng đánh giá cao cậu chút nào.

"Zorian Kazinski? Mời ngồi," Xvim ra lệnh, thậm chí chẳng buồn chờ câu trả lời. Ngay khoảnh khắc Zorian vừa ngồi xuống, cậu suýt chút nữa là không bắt kịp cây bút mà người đàn ông ném về phía mình.

"Cho tôi xem ba bài cơ bản," thầy cố vấn ra lệnh, ám chỉ các bài tập tạo hình mà họ được dạy vào năm thứ hai.

Cậu đã nghe kể về phần này. Chưa một ai thực sự thành thục ba bài cơ bản đến mức khiến Xvim ấn tượng. Quả nhiên, Zorian vừa mới bắt đầu làm cây bút bay lơ lửng thì đã bị ngắt lời.

"Chậm," Xvim phán. "Cậu mất tận một giây tập trung mới vào đúng trạng thái tinh thần. Phải nhanh hơn nữa. Làm lại đi."

Làm lại đi. Làm lại đi. Làm lại đi. Ông ta cứ lặp đi lặp lại như vậy, cho đến khi Zorian nhận ra đã một giờ trôi qua kể từ khi họ bắt đầu. Cậu hoàn toàn mất khái niệm về thời gian vì mải cố gắng tập trung vào bài tập, thay vì tập trung vào khao khát ngày càng lớn là tống cây bút vào hốc mắt của Xvim.

"Làm lại đi."

Cây bút lập tức bay lên không trung, ngay cả trước khi Xvim dứt lời. Thật sự, cậu còn có thể làm bài tập này nhanh hơn được thế nào nữa đây?

Cậu mất tập trung khi một viên bi đập trúng trán, làm gián đoạn sự chú ý của cậu.

"Cậu mất tập trung rồi," Xvim khiển trách.

"Thầy vừa ném một viên bi vào em!" Zorian phản đối, không thể tin được Xvim lại làm một hành động trẻ con đến vậy. "Thầy mong điều gì sẽ xảy ra cơ chứ!?"

"Tôi mong cậu vẫn duy trì được sự tập trung vào bài tập," Xvim nói. "Nếu cậu thực sự thành thục bài tập này, một sự xao nhãng nhỏ như vậy sẽ không thể cản trở cậu. Có vẻ như tôi lại một lần nữa đúng một cách đáng tiếc: sự thiếu sót của chương trình giảng dạy hiện tại ở học viện đã kìm hãm sự phát triển của một học sinh tiềm năng khác. Có vẻ chúng ta phải bắt đầu từ những điều cơ bản nhất của việc tạo hình ma lực. Chúng ta sẽ đi qua từng bài trong ba bài cơ bản cho đến khi cậu có thể thực hiện chúng một cách hoàn hảo."

"Thầy giáo, em đã thành thục những bài tập đó từ một năm trước rồi," Zorian phản đối. Cậu không muốn lãng phí thời gian với ba bài cơ bản. Theo ý cậu, cậu đã dành quá nhiều thời gian để trau chuốt chúng rồi.

"Cậu chưa thành thục," Xvim nói, giọng điệu như thể ông ta bị xúc phạm khi Zorian dám đề xuất điều đó. "Việc có thể thực hiện bài tập một cách ổn định không đồng nghĩa với việc thành thục nó. Hơn nữa, làm việc này sẽ dạy cậu sự kiên nhẫn và cách kiểm soát cơn nóng nảy, điều mà rõ ràng là cậu đang gặp khó khăn. Đó là những kỹ năng quan trọng mà một pháp sư cần có."

Môi Zorian mím chặt thành một đường thẳng. Cậu chắc chắn rằng người đàn ông này đang cố tình chọc điên mình. Có vẻ như những lời đồn là đúng, những buổi học này sẽ là một bài tập khổng lồ về sự ức chế.

"Hãy bắt đầu với bài tập bay lơ lửng," Xvim nói, phớt lờ những suy nghĩ của Zorian. "Làm lại đi."

Cậu bắt đầu ghét hai từ đó rồi.