Chương 19: Những Mạng Nhện Chằng Chịt

Chương 019

Những Mạng Nhện Chằng Chịt

Có một điều Zorian thấy thú vị về những lần tái khởi đầu, đó là những lựa chọn nhỏ nhặt, tưởng chừng vô hại lại gây ra sức ảnh hưởng khủng khiếp đến những gì diễn ra sau đó. Ngược lại, những hành động mà cậu cho rằng sẽ làm mọi thứ đảo lộn thường lại mang đến những tác động mờ nhạt, hoặc thậm chí là không có tác động gì. Điển hình là lần trước khi cậu xuống cống ngầm để gặp nữ tộc trưởng, việc thuyết phục Ilsa cấp giấy phép ra vào cống ngầm diễn ra vô cùng dễ dàng. Vì vậy, khi Zorian bước vào văn phòng của Ilsa vài ngày sau khi bắt đầu năm học—sau khi nhận ra Zach đã quyết định từ bỏ việc kết bạn với cậu trong lần tái khởi đầu này—cậu đã kỳ vọng yêu cầu của mình sẽ được chấp thuận một cách dễ dàng.

Nhưng cậu đã nhầm. Bất kể cậu lý luận hay nài nỉ thế nào, Ilsa vẫn từ chối cho phép một pháp sư mới ra lò như cậu mạo hiểm mạng sống ở thế giới ngầm. Cậu đã cố gắng phô diễn kỹ năng ma pháp chiến đấu (vốn đã khá tiên tiến vào thời điểm này), nhưng Ilsa không hề quan tâm và chỉ đơn giản là đuổi cậu ra khỏi văn phòng. Phải mất gần một tiếng đồng hồ Zorian mới bình tĩnh lại và nhận ra điểm khác biệt nằm ở đâu.

Lần trước cậu đi cùng Kael. Một pháp sư thiên tài tự học, đồng thời là cha đơn thân và chắc chắn đã từng đối mặt với hiểm nguy trong đời. Nếu Kael cho rằng Zorian đã sẵn sàng để xuống những đường hầm dưới lòng thành phố và sẵn lòng đi cùng để đảm bảo an toàn cho cậu, thì điều đó là đủ để Ilsa đồng ý. Còn lần này cậu đi một mình. Không có Kael, không có giấy phép.

Tất nhiên, Zorian sẽ không để một trở ngại nhỏ như vậy ngăn cản. Cậu biết ít nhất một người đã có giấy phép xuống đó và có thể thuyết phục được người đó giúp mình.

"Đồ con gián, tôi ghét cậu. Cậu biết điều đó mà, đúng không?"

Zorian thở dài ngao ngán, chọn cách dán mắt vào đường hầm phía trước thay vì quay lại nhìn Taiven. Cậu không cần quay lại cũng biết cô nàng đang làm mặt xấu với mình. "Không, Taiven, tôi không biết. Dù sao thì cậu cũng mới nói điều đó năm lần rồi thôi. Có lẽ tôi sẽ nhớ nếu cậu nói thêm vài lần nữa?"

"Tôi thật sự không hiểu nổi," Taiven phàn nàn, phớt lờ sự mỉa mai của cậu. "Khi tôi rủ, cậu từ chối đi theo tôi xuống đây và bảo là quá nguy hiểm. Vậy mà vài ngày sau cậu lại quay lại tìm tôi, yêu cầu tôi đưa cậu vào đường hầm."

Phải, và cậu đang cực kỳ hối hận vì điều đó. Tại sao cô không thể đợi ở lối vào như cậu đã yêu cầu? Cậu vẫn chưa biết phải giải thích thế nào về loài aranea với cô khi họ tìm thấy lũ nhện chết tiệt đó. Hy vọng lũ aranea đủ khôn ngoan để ẩn mình trong bóng tối trong khi cậu giao tiếp với chúng bằng tâm linh—hơi phiền phức một chút, nhưng chắc là đủ để sắp xếp một cuộc gặp chính thức trong tương lai ở nơi nào đó dễ tiếp cận hơn.

"Ý tôi là, cậu đang cố tình chọc điên tôi đấy à?" Taiven tiếp tục, không hề nao núng trước sự im lặng của cậu. "Vì tôi đang thấy khá là giận đây, nói cho cậu biết..."

"Taiven, làm ơn đi," Zorian nài nỉ. "Tôi đã nói là tôi xin lỗi rồi! Tôi phải xin lỗi bao nhiêu lần nữa đây? Cậu mới là người nên thông cảm chứ, nhìn xem cậu đã bao nhiêu lần giở trò như thế này với tôi."

"Không hẳn là giống thế này," Taiven lầm bầm. "Ít nhất thì cũng phải nói cho tôi biết chúng ta đang đi đâu."

"Thực ra tôi không biết," Zorian thừa nhận. Cậu đang dựa vào việc một trong những trinh sát aranea vô tình liên lạc với mình bằng cách cố đọc tâm trí cậu, vì cậu không thực sự biết lãnh địa của chúng nằm ở đâu. "Nhưng khi nhìn thấy thì tôi sẽ biết thôi."

"Zorian, tôi thề, nếu đây là trò đùa của cậu thì—"

"Tôi hoàn toàn nghiêm túc," Zorian cam đoan. "Tôi khá chắc là chúng ta sắp đến nơi rồi, không mất nhiều thời—"

Một sự hiện diện xa lạ lướt qua bề mặt tâm trí cậu, rồi lập tức rút lui khi nhận ra sự xâm nhập của mình bị phát hiện. Cú chạm tâm linh này không tinh tế như của nữ tộc trưởng, nhưng Zorian chắc chắn cảm nhận được đó là một aranea.

"Đợi đã!" cậu kêu lên, hy vọng con aranea chưa chạy mất. "Tôi muốn nói chuyện với bạn, aranea! Tôi có thông tin quan trọng cho nữ tộc trưởng của các bạn!"

"Zorian, cậu đang nói cái quái gì vậy?" Taiven hỏi, hoàn toàn hoang mang trước hành động của cậu. "Mà cậu đang nói chuyện với ai thế? Ở đây làm gì có ai."

Zorian không nói gì, chọn cách im lặng chờ đợi một lúc. Những giây phút trôi qua trong sự tĩnh lặng tuyệt đối khi Zorian kiên nhẫn chờ phản hồi từ con nhện. Taiven dường như đang giằng xé giữa sự bực bội trước hành vi của cậu và sự bất an trước tình huống tiềm ẩn nguy hiểm. Cuối cùng, con aranea quyết định thiết lập lại liên lạc...

...bằng cách bước ra ngoài, ngay trước mặt cậu và Taiven.

Taiven há hốc mồm kinh ngạc trước sự xuất hiện của con nhện khổng lồ đầy lông lá và lập tức định rút gậy phép, nhưng Zorian đã nhanh chóng chộp lấy cổ tay cô và ra hiệu cho cô đứng yên. Cô nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác trước khi liếc nhìn con nhện trước mặt. Con aranea đứng bất động, lặng lẽ quan sát họ bằng đôi mắt đen ngòm khổng lồ nhưng không có bất kỳ cử chỉ đe dọa nào. Taiven dường như nhận ra con nhện hiện tại không gây nguy hiểm nên thả lỏng, rời tay khỏi gậy phép đeo bên hông.

"Zorian..." cô bắt đầu, tỏa ra một sự pha trộn giữa giận dữ và lo lắng.

"Tôi sẽ giải thích sau, tôi hứa," Zorian thở dài trước khi quay sang đối phó với con aranea. "Còn bạn nữa! Bạn không thể kín đáo hơn một chút sao? Tại sao không ở trong bóng tối và liên lạc với tôi bằng tâm linh?"

Con aranea kết nối lại với tâm trí cậu và gửi đến một luồng cảm xúc thích thú. [Nếu cậu muốn nói chuyện tâm linh với tôi, tại sao ngay từ đầu cậu không gọi tôi bằng tâm linh? Chẳng phải cậu cũng là một người có năng lực tâm linh sao?]

Zorian nhăn mặt. Giá mà mọi chuyện dễ dàng như vậy. Tìm kiếm thông tin về ma pháp tâm trí từ các đồng nghiệp pháp sư chẳng khác nào nhổ răng, vì hội pháp sư có cái nhìn rất khắt khe đối với bất kỳ loại ma pháp tâm trí nào, bất kể nó lành tính đến đâu. Không ai có thể cho cậu biết "có năng lực tâm linh" nghĩa là gì, chứ đừng nói đến việc dạy cậu cách liên lạc tâm linh với ai đó. Cậu có tìm thấy một phép thuật cho phép pháp sư thiết lập kết nối tâm linh, nhưng phép đó thô kệch một cách đau đớn—nó chỉ hoạt động với con người, đối phương phải sẵn lòng và có khả năng hạ thấp khả năng kháng phép, và liên kết đó chỉ cho phép giao tiếp bằng từ ngữ, thiếu đi các sắc thái cảm xúc và các ý nghĩa khác.

[Tôi chưa được đào tạo,] Zorian thừa nhận. [Tôi không biết cách chủ động liên lạc tâm linh. Tôi chỉ biết cách gửi câu trả lời dựa trên kết nối mà người khác đã tạo ra.]

Thực ra cậu cũng thắc mắc về điều đó. Không ai dạy cậu làm vậy, thế nhưng khái niệm này dường như đến với cậu một cách tự nhiên. Phải chăng đây chính là ý nghĩa của việc "có năng lực tâm linh"? Có lẽ năng lực tâm linh đơn giản là cậu là một dạng pháp sư tâm trí bản năng với những kỹ năng bẩm sinh trong lĩnh vực này.

[Thật đáng thương,] con aranea nói. [Cậu thật không hoàn thiện. Nhưng tôi cho rằng mọi chuyện có thể tệ hơn. Cậu có thể là một kẻ tâm trí chập chờn như cô bạn kia của cậu vậy.]

Zorian liếc nhìn Taiven, cố nén một tiếng cười khẩy. Thật may là cậu đang nói chuyện với con aranea bằng tâm linh, vì cậu có thể tưởng tượng ra phản ứng của Taiven nếu có ai đó gọi cô là "kẻ tâm trí chập chờn".

"Gì vậy?" Taiven hỏi, rõ ràng là đã nhận ra cái nhìn của cậu.

"Không có gì," Zorian lầm bầm, lắc đầu. [Cô aranea, tôi— ờ, bạn là nữ, đúng không?]

Rất khó để phân biệt, nhưng cậu khá chắc con aranea cậu đang nói chuyện mang "cảm giác nữ giới". Hơn nữa, loài aranea được dẫn dắt bởi một nữ tộc trưởng, nên việc những người ngoài như cậu chủ yếu gặp các thành viên nữ trong loài là điều hợp lý.

[Tất cả aranea đều là nữ,] con nhện nói.

[Cái gì, thật sao?] Zorian hỏi. [Trên đời này làm sao mà như thế được? Các bạn phân chia như vi khuẩn hay tự dưng mang thai hay sao?]

[Không có gì kỳ dị vậy đâu. Chỉ là loài chúng tôi có sự phân hóa giới tính cực kỳ rõ rệt, và con đực vừa có vóc dáng nhỏ hơn, vừa gần như không có nhận thức. Chúng tôi không coi chúng là aranea thực thụ,] con nhện giải thích. [Nếu cậu nói chuyện với một ai đó trong chúng tôi và họ đủ thông minh để đáp lại, thì họ là nữ. Con đực có lẽ sẽ tấn công cậu thay vì trò chuyện, mặc dù cậu khó mà gặp được một con trừ khi bằng cách nào đó cậu vào được khu định cư của chúng tôi.]

Zorian tiêu hóa thông tin đó trong vài giây rồi quyết định không hỏi thêm về chủ đề này. Nó thú vị, nhưng không thực sự liên quan vào lúc này, và cậu không biết mình còn bao lâu trước khi Taiven mất kiên nhẫn rồi bắt đầu tung phép và đòi câu trả lời. Cô không hẳn là một hình mẫu của sự kiên nhẫn.

[Tôi xin lỗi vì sự thiếu tế nhị, nhưng tôi thực sự cần nói chuyện với nữ tộc trưởng.] Zorian nói, cố gắng hết sức để tái tạo và gửi đi khái niệm "mũi tên quyết tâm" kỳ lạ mà nữ tộc trưởng nói là tên của bà thay vì gọi là "nữ tộc trưởng". Hy vọng điều này sẽ giúp thuyết phục con aranea coi trọng cậu khi cậu kể cho chúng nghe về các gói ký ức từ một dòng thời gian khác.

[Ta đã lắng nghe cuộc trò chuyện của cậu với Đôi Mắt Cẩn Trọng Không Bỏ Sót Điều Quan Trọng một lúc rồi, Zorian Kazinski,] sự hiện diện quen thuộc của nữ tộc trưởng vang lên.

Khả năng phóng tâm trí đến bất kỳ địa điểm nào có cấp dưới cư ngụ hẳn là tiện lợi lắm.

[Đúng vậy,] nữ tộc trưởng xác nhận. [Giờ thì, cậu hãy tự giới thiệu bản thân và nói cho ta biết làm sao cậu biết tên thật của ta? Sau đó chúng ta có thể chuyển sang thông tin quan trọng mà cậu có cho ta...]

[Tôi là Zorian Kazinski, pháp sư tập sự,] Zorian nói. [Và lý do tôi biết tên thật của bà là vì chính bà đã nói cho tôi biết... ngay trước khi bà nhét một gói ký ức vào tâm trí tôi và bảo tôi hãy đưa nó cho bà sau này.]

[Ta... không nhớ chuyện đó,] nữ tộc trưởng ngập ngừng nói.

[Tôi biết,] Zorian nói. [Nếu bà có thể giữ lại ký ức về cuộc gặp gỡ đó, bà đã không phiền nhét gói ký ức vào tâm trí tôi.]

[Một tuyên bố khá táo bạo đấy,] nữ tộc trưởng nói sau một khoảng lặng ngắn. [Làm sao ta biết cậu đang nói thật? Đây có thể là một cái bẫy. Cậu có thể có liên quan đến những kẻ đã gửi lũ troll đến tấn công chúng ta suốt thời gian qua.]

[Thành thật mà nói, tôi không biết làm sao để chứng minh lời mình nói là thật với bà,] Zorian nói. [Phiên bản khác của bà chắc chắn rằng bà sẽ có cách chứng minh tính xác thực của gói ký ức, ngay cả khi không có bằng chứng bổ sung, nên bà ấy không nói với tôi điều gì mà tôi có thể dùng để thuyết phục bà.]

[Ta hiểu rồi,] nữ tộc trưởng nói. Bà im lặng vài giây để suy nghĩ. [Hãy cho ta quyền truy cập vào tâm trí cậu để ta tự mình xem gói ký ức này.]

[Tất nhiên rồi,] Zorian nói, không hề kháng cự khi nữ tộc trưởng đào sâu vào tâm trí mình. Cậu quay sang người bạn đồng hành, người dường như đã đến giới hạn chịu đựng khi chứng kiến cuộc đối đầu im lặng của cậu với con nhện khổng lồ. "Taiven, tôi đang giao tiếp tâm linh với con nhện. Mọi thứ sẽ ổn thôi, nhưng nếu trong vài phút tới tôi ngã lăn ra sàn và bắt đầu hét lên, cứ thoải mái dùng phép thổi bay nó đi."

Cậu vẫn mang theo những khối lập phương tự sát, nhưng phòng xa một chút cũng không hại gì. Taiven lập tức gật đầu trước lời nói của cậu, và Zorian thấy con aranea trước mặt khẽ giật chân một cách khó chịu trước lời đe dọa cái chết ngầm đó. Nữ tộc trưởng không nói gì, vì quá mải mê với công việc của mình.

Vài phút sau, sự hiện diện của nữ tộc trưởng rút khỏi tâm trí cậu.

[Ta... ta cần suy nghĩ về việc này,] nữ tộc trưởng nói trong trạng thái thẫn thờ. [Hãy quay lại sau ba ngày và chúng ta sẽ nói chuyện.]

[Đợi đã!] Zorian phản đối. [Tôi cần một cách để xuống đây mà không phải đi qua bất kỳ lối vào chính thức nào. Nếu không, lần nào muốn xuống đây tôi cũng phải dẫn Taiven theo, và tôi không chắc cô ấy còn muốn nói chuyện với tôi sau chuyện này.]

Zorian lập tức bị dội vào một hình ảnh tâm trí về khu vực đường hầm địa phương, cùng với 8 cách khác nhau để tiếp cận từ bề mặt mà không phải qua bất kỳ chốt kiểm soát nào. Chà, mọi người không nói đùa khi bảo thế giới ngầm ở đây có nhiều lỗ hổng hơn cả một miếng bọt biển. Dù sao thì, cuộc trò chuyện với aranea dường như kết thúc ở đây, vì con nhện trước mặt cậu nhanh chóng nhảy vào bóng tối và biến mất, để lại cậu một mình với Taiven.

Cậu liếc nhìn cô gái với vẻ mệt mỏi, chỉ để rồi giật mình trước cái nhíu mày mà cô dành cho cậu.

"Được rồi, giờ con nhện đi rồi, tôi đoán cậu có thể giải thích cho tôi biết tôi vừa tham gia vào cái quái gì rồi đấy. Nói đi," cô ra lệnh.

Con aranea ngốc nghếch và sự thiếu kín đáo của chúng... giờ cậu biết nói gì với Taiven đây? Hừm...

"Trước khi đi vào vấn đề đó, tôi muốn lưu ý rằng nếu cậu đợi tôi ở lối vào như tôi yêu cầu—"

"Zorian!"

"Chỉ là nói vậy thôi," Zorian nhẹ nhàng đáp. "Được rồi, chuyện là thế này. Tôi là một người thấu cảm. Cậu có biết điều đó nghĩa là gì không?"

"Không... hẳn..." Taiven chậm rãi nói.

"Nghĩa là tôi có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác," Zorian nói. "Và đáng buồn là, khả năng này hiện chỉ là bản năng. Tôi không thể kiểm soát nó một cách có ý thức, và nó thường gây rắc rối cho tôi, nên tôi đã tìm kiếm sự giúp đỡ để làm chủ nó. Đáng tiếc là tôi không tìm được ai bên phía con người sẵn lòng giúp mình, nên tôi... mở rộng tầm nhìn. Con nhện cậu vừa thấy là một aranea—một loài nhện có trí tuệ và khả năng tâm linh mà tôi hy vọng có thể thuyết phục họ dạy tôi cách kiểm soát năng lực của mình."

Taiven nhìn cậu chằm chằm trong vài giây, có lúc định mở miệng nói gì đó rồi lại thôi. "Vậy họ nói sao?" cuối cùng cô hỏi.

"Họ sẽ suy nghĩ về việc đó," Zorian nhún vai.

Taiven lắc đầu không tin nổi và bắt đầu đi về phía lối ra, ra hiệu cho cậu đi theo.

"Ra khỏi đây thôi, kẻ quyến rũ quái vật," cô nói. "Chúng ta nên thảo luận chuyện này ở nơi khác. Nơi nào đó tôi có thể ngồi xuống và uống một thứ gì đó."

Cậu đi theo cô.

- break -

Đúng như lời nói, Taiven dẫn cậu đến một quán rượu ngoài trời để họ có thể ngồi xuống thư giãn trong khi trò chuyện. À, là để cô ấy ngồi xuống và thư giãn—Zorian không thấy trải nghiệm này thú vị cho lắm, đặc biệt là vì cô bắt cậu trả tiền đồ uống cho cô bằng tiền túi của mình. Lạ thay, Taiven chấp nhận hầu hết lời giải thích của cậu mà không phàn nàn, coi quyết định tìm sự giúp đỡ từ một loài nhện quái vật là "gan dạ" thay vì liều lĩnh và ngu ngốc, nhưng mọi chuyện bắt đầu tệ đi từ đó. Cô không hài lòng vì ban đầu cậu định gặp aranea mà không có người hỗ trợ, và muốn biết liệu cậu có từng làm những điều như vậy trước đây không, và nếu có thì ai là người yểm trợ cho cậu. Điều đó đã khơi mào cho một cuộc tranh luận nảy lửa về sự khôn ngoan và sự cần thiết của việc "đi một mình" cũng như khả năng tự chiến đấu thoát thân nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ. Zorian thực sự không biết liệu cô khó chịu vì cậu đặt mình vào nguy hiểm, hay vì cậu đã không mời cô đi cùng.

Có lẽ là vế sau, vì cô nhanh chóng khăng khăng rằng cậu nên đưa cô theo lần tới khi cậu xuống cống ngầm gặp nữ tộc trưởng aranea. Cô sẽ chỉ gây cản trở và cố gắng khiến cậu tiết lộ bí mật cho cô, nên cậu đã từ chối. Taiven không thích điều đó chút nào, nhưng dường như nhận ra rằng việc ép buộc trực tiếp sẽ không mang lại kết quả gì. Thay vào đó, cô chuyển hướng và đề nghị giúp cậu phát triển ma pháp chiến đấu. Zorian biết đây là một cái bẫy—rằng cô chỉ muốn đánh cho cậu một trận ra trò trong một cuộc "giao hữu" để cho cậu thấy cậu bị áp đảo thế nào trước một đối thủ nghiêm túc (và từ đó sẽ dễ dàng chấp nhận đưa cô theo như cô yêu cầu)—nhưng cậu vẫn đồng ý. Cậu tò mò muốn biết mình sẽ trụ được bao lâu trước cô, và cậu chẳng có gì để mất ngoại trừ niềm kiêu hãnh.

Đó là lý do tại sao cậu thấy mình đang đối mặt với Taiven trong sảnh tập luyện của gia đình cô, ngón tay chạm vào gậy phép bắn tia ma thuật (magic missiles) và cố gắng quyết định cách tiếp cận cuộc... tập trận giao hữu này. Theo lời Taiven, sảnh tập luyện được bảo vệ nghiêm ngặt bằng các kết giới để bảo vệ mọi người bên trong khỏi sát thương phép thuật, nhưng việc sử dụng các phép thuật gây chết người vẫn không được khuyến khích. Đáng tiếc là, trong khi lệnh cấm phép chết người hoàn toàn hợp lý cho một cuộc giao hữu, nó lại loại bỏ hoàn toàn nhiều chiêu bài trong kho vũ khí của cậu. Cậu chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về những trận chiến không phải kiểu "giết hoặc bị giết", nên các phép thuật cậu chọn thường thiên về hướng hủy diệt.

"Tôi thấy cậu đã đầu tư vào một cây gậy phép đấy," Taiven nói với một nụ cười tự tin. "Chắc hẳn tốn kha khá tiền nhỉ."

Điều cô không nói ra (nhưng cậu nghe rõ mồn một) là hàm ý rằng số tiền đó đã bị lãng phí. Zorian không có cơ hội nào để áp đảo phòng thủ của Taiven bằng những tia ma thuật, và cả hai đều biết điều đó. Đó là lý do tại sao cậu thậm chí không định thử—dấn thân vào một cuộc chiến tiêu hao với một người có trữ lượng ma lực lớn hơn mình là trò chơi của những kẻ ngốc. Cây gậy phép phô trương kia chỉ là một đòn hỏa mù, nhằm khiến Taiven hiểu lầm về những nước đi mở đầu của cậu. Át chủ bài thực sự của cậu là chiếc vòng bảo vệ giấu dưới tay áo phải.

"Tôi tự làm nó," Zorian nói. "Vì vậy nó không tốn của tôi đồng nào cả."

"Thật sao?" Taiven ngạc nhiên. "Tôi không biết cậu lại giỏi công thức phép thuật đến vậy. Ý tôi là, tôi biết cậu quan tâm đến chúng, nhưng..."

"Cậu có tài năng chiến đấu, còn tôi có tài năng của mình," Zorian nói một cách tự mãn. Cậu khá hài lòng với bản thân vì đã trở nên giỏi công thức phép thuật—đây không chỉ là điều cậu quan tâm từ trước khi vòng lặp thời gian diễn ra, mà còn là thứ có thể dễ dàng đảm bảo sự độc lập về tài chính một khi cậu tìm được cách thoát khỏi vòng lặp. Công thức phép thuật vốn nổi tiếng là lĩnh vực khó làm chủ, và những chuyên gia trong lĩnh vực này được trả lương rất cao cho dịch vụ của họ. Zorian đã đủ giỏi để bắt đầu nhận đơn đặt hàng ngay hôm nay nếu cậu muốn, và sẽ chỉ giỏi hơn nữa qua mỗi lần tái khởi đầu.

"Sao cũng được. Cuối cùng thì cậu vẫn bị áp đảo ngay cả về mặt trang bị, bất kể cây gậy phép tự chế hào nhoáng kia," Taiven nói, đưa tay sang một bên và khiến một cây trượng gắn trên tường gần đó bay thẳng vào lòng bàn tay cô. Cậu biết đó là một cây trượng phép ngay cả trước khi Taiven truyền một luồng ma lực vào nó, khiến một loạt các đường kẻ màu vàng rực sáng lên trên bề mặt.

"Khoe khoang," cậu nói. Cậu chắc chắn sẽ học cách làm điều đó vào một ngày nào đó.

"Sẵn sàng chưa?" Taiven hỏi, chĩa cây trượng một cách đe dọa về phía cậu.

"Sẵn sàng," Zorian xác nhận, xoay cây gậy phép trong tay.

Taiven phản ứng ngay lập tức, phóng một bầy tia ma thuật nhỏ gồm 5 tia về phía cậu. Cô nhanh, nhanh hơn cậu nhiều, và Zorian có thể thấy trên khuôn mặt cô rằng cô coi mình đã chiến thắng.

'Cậu quá tự mãn rồi, Taiven,' cậu nghĩ, đưa bàn tay cầm gậy phép lên để dựng một tấm khiên trước mặt, trong khi tay kia ném một lọ chất lỏng màu trắng về phía cô.

Bầy tia ma thuật đập vào tấm khiên của Zorian như một chiếc búa. Nếu Taiven đang đối đầu với Zorian cũ, người tồn tại trước vòng lặp thời gian, thì đây sẽ là kết thúc—bất kỳ tấm khiên nào cậu dựng lên để bảo vệ mình cũng sẽ được thực hiện một cách cẩu thả và sẽ vỡ tan như thủy tinh dưới cuộc tấn công. Nhưng không. Cô đang đối mặt với Zorian kẻ du hành thời gian, người đã dành rất nhiều thời gian để lặp lại tháng này. Gần hai năm, theo tính toán của cậu.

Trong bức tranh tổng thể, hai năm không phải là một khoảng thời gian quá lớn. Tuy nhiên, đó vẫn là hai năm liên tục luyện tập ma pháp chiến đấu, phần lớn tập trung vào một vài phép thuật—bao gồm cả phép khiên. Phép khiên của cậu gần như không có kẽ hở. Mặt phẳng lực gần như vô hình khi không chịu áp lực, và Zorian có thể nạp quá tải cho nó rất nhiều để tăng cường sức mạnh.

Tấm khiên vẫn đứng vững. Bầy tia ma thuật đập vào nó một cách vô hại, khiến bề mặt gần như vô hình trở nên mờ đục dưới áp lực nhưng không gây ra tác động đáng kể nào khác.

Trước khi Taiven kịp định thần và thử một cuộc tấn công khác, Zorian gửi một xung ma lực vào chiếc lọ đang bay về phía cô. Chiếc lọ vỡ tan giữa không trung, như thể bị nghiền nát bởi một nắm đấm vô hình, và một làn khói trắng dày đặc tỏa ra từ vị trí đó khi chất lỏng biến thành khí.

Chiếc lọ không có gì đặc biệt, chỉ là một hỗn hợp giả kim đơn giản gây ra những cơn ho cho bất kỳ ai hít phải, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để làm mất khả năng chiến đấu của Taiven, người lảo đảo bước ra khỏi làn khói trong trạng thái choáng váng và mất cảnh giác. Zorian không nương tay tận dụng khoảnh khắc yếu đuối của cô để phóng một phép công phá thẳng vào thân người cô, hy vọng rằng đó là kết thúc của trận chiến nhưng cũng nửa mong đợi Taiven sẽ tung ra một tấm khiên vào giây cuối cùng để tự cứu mình.

Một điều gì đó, có lẽ là khả năng thấu cảm, cảnh báo cậu phải né tránh khi Taiven đột nhiên thúc cây trượng về phía tia ma thuật đang lao tới (và theo đó là về phía cậu). Thật may là cậu đã làm vậy, vì cô không tung ra một tấm khiên—cô phóng ra một cú hích lực khổng lồ hất văng cuộc tấn công của cậu như một bông tuyết và tiếp tục lao về phía cậu không gì cản nổi. Đáng tiếc là cú né của cậu chỉ là một phần, và dù tránh được cú đánh chính nhưng cậu vẫn bị cuốn vào vùng ảnh hưởng bên ngoài. Cuộc tấn công khiến cậu xoay mòng mòng như một con búp bê rách và chẳng mấy chốc cậu thấy mình đập đầu xuống sàn lạnh lẽo, tàn nhẫn của sảnh tập luyện. Có lẽ chỉ nhờ các kết giới giảm chấn trong phòng mà cậu không bị nứt sọ hay chấn thương sọ não sau chuyện đó.

Vì Taiven có vẻ quan tâm đến việc ho ra rát cả phổi hơn là cố gắng kết thúc trận đấu, cậu nằm trên sàn một lúc, đợi cho đến khi đầu hết quay cuồng. Có vẻ như cậu đã làm cho loại khí gây ho mạnh hơn một chút so với dự định. Cậu khó khăn leo trở lại thế đứng và bước về phía Taiven đang hồi phục.

"Cậu có định nghĩa về 'không gây chết người' lạ lùng thật đấy," cậu nói với cô.

"Đáng đời cậu, đồ *khụ* gian lận!" cô gầm gừ.

"Nhưng tôi đã tóm được cậu, đúng không?" Zorian mỉm cười.

Cô hứ một tiếng và vung cây trượng về phía cậu một cách nhẹ nhàng, rõ ràng là mong đợi cậu sẽ né tránh vật thể di chuyển chậm chạp đó. Để khoe khoang, Zorian lại dựng một tấm khiên, khiến cây trượng bật ra và tuột khỏi tay cô.

Taiven tò mò nhìn tấm khiên và gõ mạnh vào đó vài cái. Mặt phẳng lực thậm chí không trở nên mờ đục, chứ đừng nói là bị khuất phục trước những cú đánh của cô.

"Cái tấm khiên của cậu làm bằng cái quái gì vậy?" Taiven hỏi. "Nó chịu được 5 tia ma thuật mà không vỡ và nhìn nó... khác. Nó gần như trong suốt hoàn toàn; tôi chỉ nhìn thấy nó vì hiện tại tôi đang đứng rất gần cậu. Lúc chúng ta chiến đấu, tôi thậm chí không thấy nó cho đến khi đòn tấn công của tôi chạm vào. Ban đầu tôi còn tưởng cậu đang cố dùng tay che chắn."

"Đó chỉ là một phép khiên, chỉ là được nạp quá tải cực lớn và thực hiện một cách siêu việt thôi," Zorian nói. "Tôi đã dành rất nhiều thời gian để luyện phép đó."

"Vẫn không giúp ích được gì nếu không có cái trò lừa ngớ ngẩn kia," Taiven chế nhạo. "Đây lẽ ra phải là một trận chiến phép thuật, chết tiệt thật!"

"Cậu nói cậu muốn xem tôi chiến đấu thế nào mà," Zorian nhún vai. "Nhân tiện, làm sao cậu biết phải phóng cuộc tấn công đó vào đâu? Theo tôi thấy thì cậu nhắm mắt khá chặt."

"Ồ. Đó chỉ là một mẹo nhỏ mà một trong những giáo viên của tôi dạy," Taiven nói. "Tôi nghi là nó không giúp ích được gì nhiều cho cậu đâu—nó khá lãng phí ma lực."

"Ý cậu là sao?" Zorian hỏi.

"À, đó là một chiêu khá đơn giản, bao gồm việc giải phóng một lượng lớn ma lực và làm bão hòa khu vực xung quanh cậu bằng nó. Sau đó cậu có thể cảm nhận môi trường xung quanh thông qua đám mây ma lực kết quả. Thông tin cậu nhận được rất sơ sài, nhưng cậu có thể dễ dàng phát hiện ra các cấu trúc ma lực tập trung như tia ma thuật mà cậu vừa ném vào tôi. Thực ra tôi không biết chính xác cậu ở đâu, ngay cả khi có sự hỗ trợ của đám mây ma lực, nhưng tôi đoán rằng nếu tôi nhắm vào hướng mà cuộc tấn công tới, tôi có lẽ cũng sẽ tóm được cậu."

Điều đó nghe... quen thuộc một cách đáng sợ. Zorian khá chắc rằng cậu đã sử dụng chính xác điều tương tự cho mẹo mở khóa bí mật của mình, ngoại trừ việc cậu tập trung nhiều hơn vào việc sử dụng đám mây ma lực như một phần mở rộng của xúc giác thay vì cảm nhận các nguồn ma lực. Tất nhiên có sự khác biệt lớn về quy mô giữa việc làm ngập một ổ khóa bằng ma lực và việc làm bão hòa toàn bộ khu vực rộng lớn xung quanh mình. Cậu đơn giản là không thể lãng phí ma lực đến mức đó.

Tuy nhiên...

"Taiven," cậu bắt đầu, "giả sử trong một khoảnh khắc tôi làm bão hòa một bong bóng không khí cỡ vừa xung quanh đầu mình bằng phương pháp này. Liệu tôi có thể cảm nhận được những viên bi tích ma lực trong phạm vi đó không?"

Taiven chớp mắt và nhìn cậu với vẻ tò mò. "Tôi... cho là có. Nhưng cậu chắc sẽ phải dành thời gian làm chủ kỹ năng này để tạo ra một đám mây đủ nhạy để phát hiện những nguồn năng lượng thấp như vậy."

"Nhưng nó sẽ dễ dàng hơn việc cố cảm nhận những viên bi tích ma lực chỉ bằng cảm quan ma lực bẩm sinh, đúng không?" Zorian dồn hỏi.

"Dễ hơn nhiều," Taiven xác nhận. "Thực ra, gần như bất kỳ phương pháp nào cũng sẽ dễ hơn cái đó. Thần linh ơi, cậu phải đạt đến trình độ như đại pháp sư hay gì đó thì mới cảm nhận được một nguồn ma lực yếu như thế mà không cần phép thuật hay công cụ hỗ trợ."

Zorian đột nhiên cảm thấy mình cực kỳ ngốc nghếch. Tất nhiên là nhiệm vụ của Xvim có vẻ khó khăn đến mức không tưởng—vì cậu đã làm sai cách! Xvim chắc chắn mong đợi cậu sử dụng một phương pháp như thế này để cảm nhận những viên bi. Lão khốn đó chỉ đơn giản là không buồn đưa ra hướng dẫn chính xác về cách thực hiện. Hoặc nói đúng hơn là chẳng đưa ra bất kỳ hướng dẫn nào.

Thần linh ơi, cậu ghét lão ta thật sự.

- break -

Sau một cuộc tranh cãi về việc ai là người thắng trong trận giao hữu nhỏ (Zorian khẳng định là hòa, Taiven khẳng định cuối cùng cô đã thắng hoàn toàn), Taiven khăng khăng đòi đấu thêm để giải quyết vấn đề, và Zorian không thấy lý do gì để từ chối. Tất nhiên cậu đã thua tất cả các trận sau đó—Taiven đủ mạnh để đơn giản là áp đảo cậu nếu cô muốn và cậu không còn yếu tố bất ngờ ở phe mình nữa. Tuy nhiên, cậu cảm thấy mình đã làm tốt, vì Taiven thực sự phải nỗ lực mới hạ gục được cậu. Ngay cả cô cũng thừa nhận rằng nếu cậu khiến đối thủ mất cảnh giác và đủ tàn nhẫn trong những nước đi mở đầu, cậu có thể hạ gục cả những pháp sư chiến đấu chuyên nghiệp, mặc dù cô cảnh báo rằng làm vậy cậu có thể dễ dàng gặp rắc rối với pháp luật. Hội pháp sư nhìn nhận rất khắt khe những người leo thang cuộc chiến lên mức gây chết người, ngay cả khi là tự vệ.

Và dù sao thì, việc phát hiện ra chính xác Xvim mong đợi điều gì ở cậu đã khiến mọi chuyện trở nên xứng đáng. Phần lớn kỹ năng này cậu đã quen thuộc, nên chỉ mất vài giờ để cậu có thể tạo ra một đám mây ma lực khuếch tán quanh đầu. Đúng là cậu không thực sự cảm nhận được các nguồn ma lực theo đúng nghĩa, nhưng một viên bi cũng là một vật thể vật lý. Vì vậy, khi thứ Sáu đến và Xvim hé lộ phương pháp huấn luyện "quá đỗi thông minh" của lão, Zorian đã bình tĩnh xác định những viên bi đang bay đi đâu khi chúng vút quanh (và thỉnh thoảng là đập vào) đầu cậu. Xvim tất nhiên không hề ấn tượng. Lão đơn giản là bắt đầu ném một loạt viên bi nhanh về phía cậu và yêu cầu cậu phân loại chúng theo cường độ phát xạ ma lực. Điều mà cậu không thể làm được, tất nhiên, vì cậu đang cảm nhận chúng bằng những phương tiện sơ sài hơn. Ồ thôi, cậu cũng không quá lo lắng—giờ đã biết phải làm gì, cậu hoàn toàn kỳ vọng sẽ sớm làm chủ kỹ năng này một cách bài bản. Có lẽ là trước khi kết thúc lần tái khởi đầu này, trừ khi Zach quyết định đối đầu với một con rồng khác hoặc điều gì đó điên rồ tương tự.

May mắn thay, mối quan tâm chính của Zach lúc này là cố gắng tổ chức một kiểu "bữa tiệc của mọi bữa tiệc" bao gồm việc mời cả lớp đến dinh thự của cậu ta trong lễ hội mùa hè. Vì biết về vòng lặp thời gian, Zorian là một trong số ít người hiểu Zach đang làm gì. Cậu ta đang cố đưa càng nhiều học sinh càng tốt ra khỏi vùng nguy hiểm mà không phải giải thích bất cứ điều gì với họ. Zorian không biết Zach định làm gì với tất cả những người đó khi cuộc tấn công bắt đầu, hoặc cậu ta định giải quyết ra sao với Ilsa và sự khăng khăng của cô rằng mọi người phải tham dự buổi khiêu vũ của trường.

3 ngày trôi qua, và Zorian trở lại cống ngầm. Việc tìm thấy aranea tỏ ra rất dễ dàng, vì lần này họ đang đợi cậu. Mọi nghi ngờ về việc liệu cậu có được coi trọng hay không đã tan biến khi trinh sát tiền phương mà cậu gặp dẫn cậu đến với một nhân vật quen thuộc. Nữ tộc trưởng đã quyết định nói chuyện với cậu trực tiếp, thay vì chỉ phóng tâm trí thông qua một trong những cấp dưới của mình.

[Chà, ta đã có thời gian để tiêu hóa những ký ức mà... 'phiên bản khác' của ta gửi cho ta,] nữ tộc trưởng bắt đầu. [Câu chuyện này... không phi lý như cậu nghĩ, và những ký ức đó chứa một số bằng chứng khá đanh thép. Ta cho rằng bây giờ chúng ta nên 'trao đổi câu chuyện' cho nhau, đúng không? Về những trải nghiệm của cậu, ta chỉ biết những điều cơ bản mà cậu đã kể với bạn bè, và cậu thì biết rất ít về lý do tại sao ta không chế nhạo ý tưởng về du hành thời gian.]

[Tôi cho rằng điều đó là hợp lý...] Zorian cẩn thận nói.

[Nhưng cậu muốn ta nói trước,] nữ tộc trưởng phỏng đoán. [Rất tốt. Điều đầu tiên cậu nên biết là mạng lưới của ta đã xung đột với những kẻ gọi là 'kẻ xâm lược' của cậu trong vài tháng nay. Chúng là những đối thủ gây ức chế, nhưng có thể kiểm soát được... cho đến một tuần trước, khi chúng đột nhiên thể hiện một khả năng tiên tri đáng lo ngại về các chiến thuật và năng lực của chúng ta. Chúng có những phương án đối phó với các kỹ năng bí mật được truyền từ nữ tộc trưởng này sang nữ tộc trưởng khác qua nhiều thế hệ và chưa bao giờ được sử dụng trong ký ức của những người còn sống cho đến thời điểm đó. Chúng có phương án đối phó với các khả năng cá nhân duy nhất của một aranea. Chúng thậm chí dường như biết chúng ta sẽ phản ứng thế nào trước mối đe dọa gia tăng và các bước đi hung hăng của chúng. Nói ngắn gọn, lượng thông tin chúng sở hữu về chúng ta là hoàn toàn phi lý. Tin hay không tùy cậu, du hành thời gian đã được thảo luận nghiêm túc như một phương pháp khả thi mà chúng sử dụng để lấy thông tin.]

[Không phải là bói toán sao?] Zorian hỏi.

[Chúng ta biết bói toán, đứa trẻ kia,] nữ tộc trưởng nói. [Nếu có một lĩnh vực ma pháp nào ngoài nghệ thuật tâm trí mà chúng ta xuất sắc, thì đó chính là nó. Tuy nhiên, thật tốt khi cậu đề cập đến bói toán, vì họ cũng nắm giữ một mảnh ghép của câu đố. Cậu thấy đấy, mạng lưới của chúng ta thường xuyên cố gắng dự báo tương lai bằng bói toán, với mức độ thành công khác nhau—những sự kiện gây xáo trộn mạnh thường khiến mọi dự báo tương lai trở nên vô dụng. Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra khi chúng ta cố dự báo tương lai trong tuần qua?]

[Nó không hoạt động sao?] Zorian đoán.

[Ồ, nó có hoạt động. Nó đưa ra những kết quả khác biệt một cách hoang đường mỗi khi chúng ta lặp lại dự báo, bất kể khoảng thời gian giữa lần dự báo này và lần tiếp theo ngắn đến mức nào, nhưng nó vẫn hoạt động. Miễn là chúng ta không cố kéo dài dự báo vượt quá ngày lễ hội mùa hè. Vượt quá ngày đó, dự báo trả về một khoảng trắng. Lần nào cũng vậy. Như thể mọi thứ sau ngày đó đơn giản là ngừng tồn tại.]

Zorian nuốt nước bọt. Cậu đã thường tự hỏi điều gì xảy ra với mọi thứ khi vòng lặp thời gian tự tái khởi động, nhưng cuối cùng đã gạt câu hỏi đó sang một bên vì cho rằng không thể biết được. Cậu không biết nên thấy nhẹ nhõm vì mình không cần lo lắng về việc để lại một xác chết không hồn ở một thực tại song song nào đó, hay thấy kinh hãi vì mọi thứ theo nghĩa đen đang bị xóa sạch khi vòng lặp thời gian thiết lập lại.

[Tôi ngạc nhiên là mình chưa từng nghe về điều đó,] cậu nhận xét. [Cứ ngỡ là một số nhà tiên tri con người sẽ nhận ra điều tương tự.]

[Cậu đánh giá thấp độ khó của việc dự báo tương lai rồi,] nữ tộc trưởng nói. [Phải có kỹ năng rất cao mới đọc được tương lai, và quá trình đó vừa tốn thời gian vừa tẻ nhạt. Việc các kết quả thường vô dụng... hoặc tệ hơn là gây hiểu lầm, cũng không giúp ích gì. Và ngay cả khi cậu đủ kiên nhẫn để dự báo tương lai, khả năng cao là cậu chỉ làm điều đó cho vài ngày một lần, vì các dự đoán càng trở nên không đáng tin cậy khi cậu cố kéo dài chúng ra. Ta nghe những lời phàn nàn rằng những dự báo như vậy là lãng phí thời gian suốt từ những đồng loại aranea, và các nhà tiên tri của chúng ta thực sự có thể đạt được một mức độ chính xác nhỏ trong các dự đoán của họ. Tuy nhiên, ta hình dung cậu nói đúng—có lẽ có những tổ chức con người đã thực hiện các dự báo và gặp phải điều tương tự, nhưng họ giữ im lặng vì nhiều lý do khác nhau. Không ai thích một kẻ báo điềm gở... à, ít nhất là không một ai có quyền lực lại thích điều đó. Sẽ thật tốt nếu có sự xác nhận độc lập cho những phát hiện của chúng ta, nhưng ta nghi ngờ có ít nhà tiên tri nào cảm thấy thoải mái khi chia sẻ bí mật của họ với một lũ nhện khổng lồ. Có lẽ nếu một pháp sư trẻ tuổi có hứng thú với bói toán nói chuyện với họ thì sao?]

[Tôi sẽ xem mình có thể làm được gì,] Zorian nói.

[Ta sẽ cho cậu một danh sách tên,] nữ tộc trưởng nói. [Giờ thì cậu hãy cho chúng ta biết một số chi tiết về vòng lặp thời gian và những trải nghiệm của cậu trong đó đi?]

Zorian tóm tắt sơ lược tình hình cho họ, bỏ qua nhiều chi tiết mà cậu cho là không liên quan và hơi quá riêng tư. Nữ tộc trưởng cũng chỉ cho cậu phiên bản cốt lõi của câu chuyện phía họ, nên cậu không cảm thấy quá tệ về việc đó.

[Mối liên kết giữa cậu và Zach thực sự phiền phức,] nữ tộc trưởng nhận xét. [Ta không trách cậu vì không dám mạo hiểm với nó, nhưng cậu chắc chắn là không thể nói chuyện với Zach mà không kích hoạt nó sao? Ai biết được cậu bé đó biết những điều hữu ích gì về toàn bộ chuyện này? Chắc chắn nếu cậu thông báo cho cậu ta về nỗi sợ của mình, cậu ta sẽ đồng ý giữ khoảng cách.]

Zorian không chắc chắn đến thế. Cậu biết Zach có ý tốt, nhưng cậu ta luôn gặp vấn đề với sự kiên nhẫn và tự kiểm soát, và không có cuộc gặp gỡ nào trước đây với cậu ta khiến cậu tin rằng cậu ta đã thay đổi nhiều về mặt đó. Zach có lẽ sẽ thấy một kẻ du hành thời gian khác là cực kỳ hấp dẫn và sẽ liên tục thúc đẩy các ranh giới cho đến khi liên kết linh hồn được kích hoạt hoàn toàn hoặc được chứng minh là vô hại.

[Tôi ngạc nhiên là bà chưa rút sạch kiến thức từ tâm trí cậu ta,] Zorian nhận xét. [Chẳng phải cậu ta là một... ờ, 'kẻ tâm trí chập chờn' sao?]

[Cậu ta không có năng lực tâm linh, nhưng cậu ta có một số kỹ năng trong việc bảo vệ tâm trí mình,] nữ tộc trưởng nói, không hề xấu hổ khi thừa nhận bà đã cố đánh cắp ký ức của cậu ta. [Không giỏi, nhưng đủ để ta không thể làm gì hơn ngoài việc đọc những suy nghĩ bề mặt của cậu ta. Giờ thì đừng né tránh câu hỏi nữa.]

Zorian thở dài. [Mọi thứ tôi tìm hiểu về liên kết linh hồn cho thấy có lẽ không có liên kết nào giữa tôi và Zach. Liên kết linh hồn có xu hướng rất hiển nhiên ngay cả với các phép dò tìm cơ bản. Giáo viên bói toán của tôi trong một lần tái khởi đầu trước đó đã cho tôi xem một phép phát hiện liên kết linh hồn và tôi đã sử dụng nó ở trường vài lần—mọi học sinh có linh thú đều kết nối rõ ràng với bạn đồng hành của họ, và hai anh em song sinh liên kết linh hồn cũng kết nối rõ ràng với nhau. Tuyệt đối không có liên kết nào giữa tôi và Zach mà tôi có thể thấy. Không đời nào một tác dụng phụ vô tình của một phép xé nát linh hồn tấn công lại có những hiệu ứng tinh vi như vậy trong khi các liên kết linh hồn được tạo ra đúng cách lại dễ dàng phát sáng khi dùng phép dò tìm.]

[Thật kỳ lạ,] nữ tộc trưởng nói. [Vậy nếu không phải liên kết linh hồn, thì nó là cái gì?]

[Kael nghĩ rằng khi sự hợp nhất linh hồn bị chấm dứt bởi cái chết của chúng tôi, liên kết giữa chúng tôi đã bị cắt đứt thay vì được gỡ bỏ một cách cẩn thận. Hệ quả là, một phần linh hồn của Zach đã bị dung hợp vào linh hồn tôi, và điều ngược lại có lẽ cũng đúng với Zach. Chức năng kiểm soát của vòng lặp thời gian có lẽ đã bị nhầm lẫn tại thời điểm đó, và thay vì quyết định ai trong chúng tôi là Zach thực sự, nó đã quyết định lặp lại cả hai.]

[Điều đó giải thích tại sao Zach vắng mặt trong vài lần tái khởi đầu đầu tiên, và tại sao cậu ta lại ốm nặng như vậy khi cuối cùng cũng xuất hiện,] nữ tộc trưởng nói. [Có lẽ cả hai cậu đã trải qua một số lần tái khởi đầu trong trạng thái hôn mê trong khi linh hồn chữa lành và tích hợp tất cả các phần ngoại lai, nhưng cậu ta có lẽ là người chịu thiệt khi phép thuật bị cắt đứt và kết thúc với tổn thương linh hồn nhiều hơn cậu.]

[Có lẽ là vậy,] Zorian đồng ý. [Và thành thật mà nói, đó là lời giải thích hợp lý nhất mà tôi có.]

[Vậy tại sao cậu lại không muốn nói chuyện với Zach?] nữ tộc trưởng hỏi. [Ồ, ta hiểu rồi... kẻ du hành thời gian thứ ba.]

[Phải. Đến thời điểm này thì khá rõ ràng là có ít nhất một người nữa trong vòng lặp thời gian ngoài tôi và Zach. Kẻ đó đang hỗ trợ những kẻ xâm lược và thần linh mới biết kẻ đó dẫn trước tôi bao xa về thời gian ở trong vòng lặp, nên tôi chắc chắn không muốn thu hút sự chú ý của họ. Và họ biết về Zach. Ý tôi là, họ buộc phải biết—cậu ta thực sự không hề kín tiếng về tư cách du hành thời gian và các hoạt động của mình. Nhưng họ không làm gì cả. Zach rõ ràng đang cố gắng chống lại những kẻ xâm lược, vậy tại sao lại để cậu ta yên?]

[Vì hành động của cậu ta không có ý nghĩa gì về lâu dài,] nữ tộc trưởng đoán. [Từ những gì cậu kể, cậu ta đang cố gắng trở nên đủ mạnh để một mình đối đầu với toàn bộ lực lượng xâm lược. Không có nhiều cơ hội cho điều đó xảy ra, ngay cả khi cậu ta có tất cả thời gian trên đời để chuẩn bị.]

[Điều đó, và có khả năng cậu ta đã bị vô hiệu hóa,] Zorian nói. [Tôi khá chắc rằng Zach là nhân vật mấu chốt trong chuyện du hành thời gian này—kẻ du hành thời gian nguyên bản. Cậu ta có quá nhiều tiềm năng về tiền bạc, di sản gia đình, trữ lượng ma lực vân vân—cậu ta có thể hưởng lợi từ toàn bộ thiết lập vòng lặp thời gian tốt hơn bất kỳ ai khác, và tôi không nghĩ điều đó là ngẫu nhiên. Hơn nữa, nếu tôi thực sự ở trong vòng lặp này vì tôi có một phần linh hồn của Zach dung hợp vào mình, điều đó có nghĩa là chính cậu ta mới là tiêu điểm hợp pháp của phép thuật mà vòng lặp thời gian công nhận. Vấn đề là, những hành động trong quá khứ của cậu ta cho thấy sự thiếu hiểu biết về bất kỳ mục đích hay kế hoạch tổng thể nào, như thể cậu ta đơn giản là bị ném vào vòng lặp mà không có cảnh báo hay thông tin gì.]

[Cậu nghĩ ký ức của cậu ta đã bị chỉnh sửa,] con aranea phỏng đoán.

[Tôi nghĩ Zach đã tin tưởng giao bí mật cho sai người,] Zorian nói. [Họ không thể đơn giản là loại bỏ Zach—như tôi đã nói, cậu ta là chìa khóa của phép thuật này—nhưng họ có thể loại bỏ cậu ta như một mối đe dọa. Chuyển sự chú ý của cậu ta sang một hướng vô hại vân vân. Nhưng tôi không phải là Zach. Tôi không đóng vai trò thiết yếu trong vòng lặp thời gian này theo bất kỳ cách nào, và có thể bị loại bỏ theo ý muốn. Nếu tôi nói chuyện với Zach, và cậu ta bị theo dõi, hoặc nếu Zach không thể ngậm miệng trước những kẻ sai trái, tôi có thể kết thúc bằng việc bị... xóa sổ.]

[Chà...] nữ tộc trưởng nói. [Cậu đúng là một con người đa nghi. Nhưng mặt khác, đó có lẽ là lý do duy nhất khiến cậu vẫn còn giữ được toàn bộ ký ức của mình, nên có lẽ ta không nên nói gì. Cậu nhận ra rằng cậu sẽ phải nói chuyện với Zach vào một lúc nào đó, đúng không?]

[Hy vọng là không phải trước khi tôi xác định được kẻ du hành thời gian thứ ba,] Zorian nói.

[Vậy chúng ta nên ưu tiên việc truy dấu hắn ta,] nữ tộc trưởng nói.

[Bằng cách nào?] Zorian hỏi. [Tôi thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu. Đó có thể là bất kỳ ai.]

[Xét thấy cậu nói Zach đã một mình giết được Oganj cũ, thì rõ ràng không phải là 'bất kỳ ai'.]

[Nhưng không phải lúc nào cậu ta cũng mạnh như vậy,] Zorian chỉ ra. [Trong vài lần tái khởi đầu đầu tiên, bất kỳ pháp sư tử tế nào cũng có thể áp đảo cậu ta, thậm chí là một số bạn cùng lớp của chúng tôi. Hơn nữa, đó có thể là vấn đề về đâm sau lưng thay vì thua trong chiến đấu—ai đó có thể đã đánh thuốc mê cậu ta hoặc dụ cậu ta vào một khu vực bẫy có kết giới nghiêm ngặt.]

[Ngay cả một bạn cùng lớp, cậu nói vậy sao?] nữ tộc trưởng hỏi một cách suy đoán. [Thú vị đấy. Chẳng phải cậu nói Zach khá ám ảnh với việc tìm hiểu thêm về những người còn lại trong lớp sao? Cậu ta có lẽ sẽ không ngần ngại chia sẻ một bí mật với một trong số họ, đặc biệt là vì họ 'chỉ' là học sinh... Cậu hiểu rõ họ như thế nào? Có ai trong số họ hành động kỳ lạ không?]

[Tôi... không thực sự thân thiết với bất kỳ ai trong số họ,] Zorian thừa nhận. [Tôi không nghĩ mình sẽ biết nếu họ bắt đầu hành xử lạ lùng, miễn là họ không thay đổi hoàn toàn tính cách. Tôi có thể nghĩ ra một vài người mà tôi chắc chắn không phải là kẻ du hành thời gian nhưng...]

[Hãy thử điều tra xem,] nữ tộc trưởng nói. [Sẽ thật là xấu hổ nếu hóa ra kẻ thứ ba đã ẩn mình ngay trước mắt suốt bấy lâu nay, đúng không? Hãy thử xem cậu có thể kết nối bất kỳ ai trong số họ với những kẻ xâm lược không.]

Nữ tộc trưởng đưa cho Zorian một danh sách các nhà tiên tri con người có thể biết thêm về những điểm bất thường liên quan đến dự báo tương lai và cả hai đồng ý gặp lại nhau sau ba ngày nữa. Zorian hơi khó chịu vì chủ đề về khả năng thấu cảm và việc kiểm soát nó chưa bao giờ được đề cập, nhưng cậu cho rằng nữ tộc trưởng muốn xem cậu hữu ích với họ đến mức nào trước khi đầu tư thời gian để dạy cậu các nghệ thuật tâm trí (có lẽ là bí mật) của họ.

Thật tốt khi có một ai đó đứng về phía mình trong toàn bộ mớ bòng bong chằng chịt này. Cậu chỉ hy vọng mình không mắc sai lầm tương tự với loài aranea như cách Zach đã làm với kẻ đứng sau cuộc xâm lược.