Chương 18: Khế ước đã thành

Chương 018

Khế ước đã thành

Lẽ ra cậu nên biết điều này – cứ mỗi khi cậu tiến gần hơn một chút đến việc làm sáng tỏ mớ hỗn độn này, thì y như rằng sẽ có một rắc rối nào đó nảy sinh để cản trở tiến độ. Thật kỳ lạ. Cậu gần như đã muốn kết luận rằng kẻ du hành thời gian thứ ba (vẫn chưa được xác nhận) đang trêu chọc mình, nhưng nếu đúng là vậy, cậu mong đợi một điều gì đó quyết liệt hơn là một đàn troll chiến tranh.

…và giờ khi ngẫm lại, cậu thấy thật đáng sợ khi góc nhìn của mình đã thay đổi chóng mặt trong năm qua, đến mức cậu bắt đầu coi những toán troll chiến tranh là một sự phiền nhiễu thay vì một mối đe dọa sinh tồn.

[Lại thế này nữa rồi,] nữ tộc trưởng aranea phàn nàn thông qua thần giao cách cảm. [Làm sao lũ đó cứ tìm thấy chúng ta vậy? Ta đã đặt kết giới chống lại mọi phép tiên tri và đủ mọi thứ trên toàn bộ mạng nhện rồi mà…]

Zorian ghi nhận vào một góc tâm trí rằng đây không phải lần đầu nữ tộc trưởng chạm trán với đám troll chiến tranh, nhưng hiện tại cậu không thực sự có thời gian để suy ngẫm chi tiết về mẩu thông tin nhỏ nhặt đó. Cậu trao một cái nhìn đầy ẩn ý với Kael, rồi cả hai cùng quay người chạy ngược về hướng họ vừa đến. Zorian ra hiệu cho con aranea đi theo, và nhận được một ý nghĩ đồng ý từ nữ tộc trưởng.

[Chúng ta không thể chạy nhanh hơn chúng được,] nữ tộc trưởng lưu ý khi họ đang chạy. [Đặc biệt là loài aranea chúng ta – ngoại trừ những đợt tăng tốc ngắn, thực tế chúng ta chậm hơn con người nhiều.]

[Không sao đâu,] Zorian suy nghĩ, chắc chắn rằng con aranea sẽ nắm bắt được. [Tôi và Kael đã chuẩn bị một vài bất ngờ cho những kẻ đuổi theo phía sau. Chúng sẽ làm chậm lũ troll đủ để chúng ta lên tới bề mặt.]

[À. Một phương án bảo hiểm chống lại ta trong trường hợp cuộc đàm phán trở nên tồi tệ sao?] nữ tộc trưởng suy đoán. [Ngươi giấu nó rất kỹ khỏi các đợt quét bề mặt của ta. Ta sẽ hoàn toàn bị bất ngờ nếu ta thực sự định phản bội ngươi. Nhưng mà, ta nghĩ ta cũng chẳng thể đuổi kịp ngươi nếu ngươi quyết định chạy, nên việc này chủ yếu là lãng phí công sức. Hoặc sẽ là như vậy, nếu không có lũ troll chiến tranh.]

[Thông tin về tốc độ chạy của aranea hơi khó tìm trong sách của con người,] Zorian bực bội nghĩ, cậu chậm lại để con aranea vượt qua mình. Họ sắp đi qua cái bẫy đầu tiên và cậu không muốn nhốt con aranea ở phía bên kia trường lực cùng với lũ troll. [Bà không thể dùng ma pháp tâm trí để trấn an lũ đó sao?]

Đám troll chiến tranh băng qua góc đường thành một khối thịt xanh đặc quánh, gào thét như lũ điên và vung những thanh kiếm cùng chùy khổng lồ như thể chúng chỉ là những cành cây, nhưng Zorian đã sẵn sàng vào lúc đó. Cậu truyền một xung ma lực vào cặp khối lập phương gần đó có khắc các cổ tự, và một tấm màn lực lập tức phong tỏa hành lang. Nó sẽ không trụ được lâu nếu một đám troll cứ tiếp tục nện vào, nhưng ngay từ đầu cậu cũng không kỳ vọng nó là một chướng ngại vật không thể vượt qua.

[Đáng tiếc là kẻ điều khiển chúng đã học được cách bảo vệ tâm trí trước chúng ta sau vài cuộc xung đột đầu tiên,] nữ tộc trưởng nói. [Không phải là hoàn toàn không thể, nhưng chúng ta sẽ không kịp phá vỡ hàng phòng thủ của chúng trước khi bị chúng nghiền nát thành bột.]

Một tiếng động kinh khủng vang lên phía sau, và Zorian liếc nhìn lại rào chắn để xem điều gì đang xảy ra. Cảnh tượng hiện ra khiến cậu mỉm cười hài lòng – lũ troll rõ ràng đã không kịp hãm đà tiến lên và kết quả là đâm sầm đầu vào rào chắn. Có lẽ vì hành lang tương đối hẹp khiến lũ troll không thể tiến lên theo một hàng duy nhất, và những con phía sau không cho phép những con phía trước dừng cuộc tấn công điên cuồng. Hoặc có lẽ chúng đơn giản là không nhận ra trường lực là cái gì? Chẳng sao cả, điểm quan trọng là hiện tại tất cả chúng đang rối rắm trên sàn nhà thành một khối hỗn độn khổng lồ, và sẽ mất một thời gian để tổ chức lại. Điều đó sẽ cho họ đủ thời gian để thoát thân an toàn, ngay cả khi có con aranea chậm chạp làm vướng chân.

Để cho chắc chắn, cậu kích hoạt cả hai bẫy rào chắn tiếp theo, nhưng đối với hai khối lập phương chứa bẫy nổ, cậu chỉ đơn giản là nhặt chúng lên và mang theo. Thành thật mà nói, đó là những vũ khí trong tuyệt vọng, và cậu không chắc liệu mình có thể kích hoạt chúng mà không tự thổi bay chính mình cùng với mục tiêu hay không. Hơn nữa, cậu khá chắc rằng chúng không có đủ sức mạnh để gây sát thương nghiêm trọng cho một con troll, vì chúng được thiết kế để đối phó với những mục tiêu "mềm" hơn nhiều.

Zorian lo lắng về việc làm sao để đưa một bộ ba nhện khổng lồ vượt qua lính canh ở lối vào, nhưng cậu không cần phải lo lắng – aranea dường như có thể chỉnh sửa giác quan của người khác trong thời gian thực, xóa bỏ hiệu quả sự hiện diện của họ trong mắt nạn nhân. Zorian phải thừa nhận rằng cậu không nghĩ ma pháp tâm trí của aranea lại... tinh vi đến thế. Có vẻ như cậu vẫn còn quá xem thường họ.

Nhưng dù sao thì họ đã trở lại bề mặt và hoàn toàn an toàn. Hừm. Cậu không ngờ mọi chuyện lại kết thúc... thuận lợi đến vậy. Khi nhận ra một đàn troll đang đuổi theo, cậu đã hoàn toàn chuẩn bị tinh thần cho một lần khởi động lại sớm. Có vẻ như thỉnh thoảng điều tốt vẫn xảy đến với những người tốt. Tuy nhiên, dù vui mừng với vận may hiện tại, cuộc trò chuyện của cậu với aranea vẫn chưa kết thúc, vì vậy bốn người họ nhanh chóng di chuyển đến một con hẻm vắng để tiếp tục cuộc đối thoại.

"Ở đây chắc là đủ an toàn để nói chuyện," nữ tộc trưởng nói bằng giọng nói được hỗ trợ bởi ma pháp. "Ta không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ tâm trí nào không thuộc về nơi này. Ngay cả lũ chuột cephalic chết tiệt kia cũng không."

"Cái gì cơ?" Zorian hỏi.

"Một loài sinh vật ngoại cảm khác mà gần đây chúng ta phải chia sẻ thành phố này cùng," nữ tộc trưởng càu nhàu. "Chúng trông rất giống chuột bình thường, ngoại trừ phần đỉnh đầu trông như thể bị cưa mất, để lộ bộ não ra ngoài."

"Ồ," Zorian nói. "Tôi thực sự đã thấy thứ gì đó giống vậy một lần, hồi tôi trải qua tháng này lần đầu tiên. Tuy nhiên, trong những lần khởi động lại sau đó, tôi chưa bao giờ đi vào con phố đó."

"Có lẽ thế là tốt nhất," nữ tộc trưởng nói. "Khả năng cao là chúng đang làm việc cho lực lượng xâm lược. Chúng chỉ mới xuất hiện gần đây và lũ troll bắt đầu quấy rối chúng ta khi chúng ta cố gắng tiêu diệt chúng."

"Lũ chuột đó có trí tuệ không?" Kael hỏi. "Bà đang ám chỉ rằng chúng là một loại gián điệp, đúng không?"

"Chúng có khả năng ngoại cảm, giống như chúng ta," nữ tộc trưởng nói. "Tâm trí của chúng liên kết với nhau thông qua thần giao cách cảm, tạo thành một trí tuệ tập thể. Xét về cá nhân, chúng chẳng hơn gì những con chuột đặc biệt xảo quyệt, nhưng càng tập trung đông, chúng càng thông minh hơn. Và khả năng thần giao cách cảm của chúng cũng mạnh hơn. Chúng đủ nhỏ để len lỏi vào bất cứ đâu và cái chết của bất kỳ con chuột nào cũng không quan trọng. Mỗi con đóng vai trò như một trạm tiếp sóng cho toàn bộ sức mạnh và trí tuệ của cả đàn. Chúng gần như là những gián điệp hoàn hảo, thậm chí tốt hơn cả loài aranea chúng ta. Như ta đã nói, chúng ta đã cố loại bỏ chúng trước khi chúng lấn chiếm lãnh thổ... nhưng chúng ta đã không tính đến việc chúng không làm việc một mình."

"Chết tiệt," Zorian nói. "Với những thứ đó chạy rông trong thành phố, hèn gì những kẻ xâm lược lại nắm rõ thông tin đến vậy. Chúng có thể rút thông tin trực tiếp từ tâm trí mọi người mà không ai hay biết. Tất cả những gì chúng cần là tìm một người nắm giữ thông tin nhạy cảm và có tâm trí không được bảo vệ, và chúng có thể phá hỏng toàn bộ hệ thống."

"Đúng vậy," nữ tộc trưởng xác nhận. "Aranea có thể làm điều tương tự, nhưng không đạt đến mức độ đó. Chúng ta quá lớn để di chuyển tự do trong các khu định cư của con người như chuột cephalic, và các thành viên cá nhân của chúng ta không dễ dàng bị hy sinh như từng con chuột cephalic. Chúng có thể vào nhiều nơi mà chúng ta không thể, đặc biệt là những nơi có kết giới – nhện khổng lồ sẽ làm kích hoạt các kết giới phòng thủ theo cách mà vài con chuột kỳ dị không làm."

Zorian cau mày khi chợt nhận ra một điều. Với lũ chuột cephalic này tung hoành trong thành phố và làm việc cho kẻ xâm lược, không đời nào những kẻ tổ chức cuộc xâm lược lại không biết về vòng lặp thời gian trong mỗi lần khởi động lại. Bản thân Zorian không quảng bá nhiều về tình trạng của mình, nhưng Zach thì có. Đôi khi là rất lộ liễu và rõ ràng, nếu Zach không nói quá khi Zorian trò chuyện với anh ta. Vậy nên bất cứ ai điều khiển lũ chuột cephalic đều biết về việc Zach là một kẻ du hành thời gian trong ít nhất một vài lần khởi động lại... vậy mà chưa bao giờ làm gì về chuyện đó. Zorian thấy điều này thật khó giải thích. Chẳng lẽ họ từ chối tin những gì đặc vụ của họ báo cáo? Điều đó nghe có vẻ cẩu thả một cách bất thường, xét đến việc những kẻ xâm lược dường như được tổ chức rất bài bản.

"Một điểm thú vị đấy," nữ tộc trưởng nói, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. "Ta bắt đầu hiểu tại sao ngươi lại miễn cưỡng đối xử công khai với tên Zach này. Nhưng chúng ta đang bị xao nhãng, cứ vòng vo quanh vấn đề chính. Ngươi đã nghe đề nghị của ta rồi, Zorian. Ta đã rất hào phóng với những thông tin của mình cho đến nay, nhưng ta e rằng bây giờ ta phải cứng rắn. Ta muốn một câu trả lời thẳng thắn – ngươi có cho phép ta gửi một gói ký ức thông qua ngươi hay không?"

Zorian thở dài. Thật là một câu hỏi khó. Cậu muốn – không, là cần – những gì nữ tộc trưởng đề nghị... nhưng cậu thực sự không tin tưởng bà ta trong chuyện này. Và thực sự thì, sao cậu có thể tin được? Ma pháp tâm trí chỉ tốt hơn ma pháp linh hồn một chút về mặt tiềm năng bị lạm dụng, và điều đó chỉ là vì ma pháp tâm trí đã có những phương pháp đối phó rõ ràng, trong khi ma pháp linh hồn thì không.

"Bà đang yêu cầu quá nhiều," Zorian phàn nàn.

"Ta cũng cung cấp rất nhiều," nữ tộc trưởng phản bác. "Và hơn nữa, ta cũng đang mạo hiểm nhiều như ngươi vậy. Ta không có gì đảm bảo rằng ngươi sẽ thực sự tìm ra ta trong mỗi lần khởi động lại và thông báo cho ta về những ký ức ta lưu trữ trong tâm trí ngươi. Điều gì ngăn cản ngươi hợp tác trong vài lần khởi động lại, cho đến khi ngươi lấy được mọi thứ mình muốn từ ta, và sau đó tỉ mỉ tránh liên lạc với ta trong suốt thời gian còn lại của vòng lặp? Không có gì cả. Ta đã đặt niềm tin và quyết định tin tưởng ngươi. Liệu có quá sai khi kỳ vọng một sự cam kết tương tự từ ngươi?"

Một sự im lặng ngắn bao trùm hiện trường khi Zorian tiêu hóa những lời của bà trong đầu. Cậu cho rằng những gì bà nói có lý, mặc dù cậu không hoàn toàn tin rằng bà đang mạo hiểm nhiều như cậu. Rủi ro của cậu mang tính dứt điểm và tức thời hơn rủi ro của bà.

Ồ thôi vậy. Không mạo hiểm thì không có thành quả.

"Được rồi," cậu nói. "Tôi đồng ý với các điều khoản của bà."

- break -

"Cậu quả là một người dũng cảm hơn tôi," Kael nói với cậu khi họ chậm rãi đi bộ trở về nhà Imaya.

Zorian lơ đãng xoa trán thay vì đưa ra một câu trả lời thỏa đáng. Thú thật, cậu không cảm thấy có gì khác biệt đáng kể sau khi con aranea kết thúc quy trình. Kael lo lắng về những phép thuật ra lệnh tiềm ẩn mà nữ tộc trưởng có thể đã cấy vào cùng với gói ký ức, nhưng…

"Thực ra tôi có lý do để nghĩ rằng nó không nguy hiểm như vẻ ngoài," Zorian cuối cùng cũng nói.

"Ồ?" Kael thúc giục.

"Ừ. Tôi đã nghiên cứu những hạn chế của ma pháp tâm trí trước khi chúng ta đi nói chuyện với nữ tộc trưởng, cả loại dùng phép thuật cổ điển lẫn khả năng ngoại cảm của các sinh vật ma thuật thường sử dụng chúng. Tôi thậm chí đã hỏi xin lời khuyên từ Ilsa và giảng viên ma pháp chiến đấu của chúng ta. Tôi có lẽ đã khiến họ thực sự nghi ngờ về việc tôi đang làm cái quái gì, nhưng sao cũng được. Dù sao thì, mọi người đều đồng ý rằng ngay cả những pháp sư tâm trí bậc thầy cũng không thể cứ thế viết lại não bộ của ai đó theo ý thích, hoặc một cách lén lút. Việc đó mất rất nhiều thời gian và về cơ bản bạn phải khiến nạn nhân bất tỉnh, nếu không họ sẽ hoàn toàn nhận thức được bạn đang định làm gì với họ và sẽ chống trả bằng mọi giá – cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu nữ tộc trưởng cố làm điều gì đó thực sự khủng khiếp với tôi, chúng ta sẽ sớm biết ngay thôi."

"Tôi không chắc mình có thể giúp gì được cho cậu, ngay cả khi tôi nhận ra thỏa thuận đã trở nên tồi tệ," Kael nói. "Tôi có một vài kỹ năng chiến đấu khiêm tốn, nhưng tôi nghi ngờ chúng không đủ để đánh bại ba con nhện khổng lồ mà tất cả đều ở trong tầm nhảy của tôi."

"Không quan trọng," Zorian nói, thò tay vào túi lấy ra một trong hai khối lập phương nổ chưa dùng. Cậu đặt khối lập phương bằng đá trong lòng bàn tay để Kael có thể nhìn thấy. "Tất cả những gì tôi cần làm là truyền một xung ma lực vào những thứ này và cả tôi lẫn nữ tộc trưởng sẽ tan tành thành từng mảnh. Tôi rất nghi ngờ việc nữ tộc trưởng có thể vô hiệu hóa tôi nhanh hơn tốc độ tôi truyền ma lực."

"Tự sát sao?" Kael hỏi, vẻ ngạc nhiên. Anh lắc đầu. "Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến. Cậu là một người dũng cảm hơn tôi."

"Như Zach từng nói với tôi, vòng lặp thời gian làm lệch đi góc nhìn của bạn về cái chết," Zorian nói, cất khối lập phương vào túi. Giờ khi nghĩ lại, hệ thống an ninh tạm thời này khiến cậu nhớ đến hệ thống tương tự bảo vệ Zach khỏi phép dung hợp linh hồn của lich. Cậu có lẽ nên bắt đầu mang theo thứ gì đó như thế này mọi lúc, để phòng hờ. Tuy nhiên, phải là thứ gì đó nhẹ hơn và ít gây chú ý hơn hai khối đá lớn.

"Nhưng vẫn có khả năng bà ta đã sử dụng thứ gì đó ít toàn diện hơn là viết lại hoàn toàn nhân cách của cậu," Kael nói sau vài giây.

"Tôi biết," Zorian nói. "Nhưng cậu đã nghe bà ta nói gì lúc cuối rồi đó. Gói ký ức sẽ kéo dài ít nhất một năm. Tôi dự định sẽ tránh mặt aranea trong vài lần khởi động lại tiếp theo trong khi tìm cách kiểm tra tâm trí mình xem có những thứ như vậy không. Ngay cả khi chuyên môn ma pháp nằm ngoài khả năng của tôi, tôi chắc chắn có thể tìm một chuyên gia để thuê họ kiểm tra cho mình."

"À. Ý hay đấy," Kael gật đầu. "Tất nhiên, điều đó có nghĩa là sẽ mất một thời gian trước khi cậu có thể chất vấn nữ tộc trưởng một lần nữa. Bà ta đã nói rằng sẽ không nói gì cho đến khi cậu chuyển những ký ức đó cho bản thể tái sinh của bà ta trong lần khởi động lại tiếp theo."

"Một sự trì hoãn có thể chấp nhận được," Zorian nhún vai. Không phải là cậu không có việc gì để làm trong khi chờ đợi, và Zach cũng đã ám chỉ rằng anh ta sẽ dành vài lần khởi động lại tiếp theo ở Cyoria. Chết tiệt, ngay cả trong lần khởi động lại cụ thể này, cậu cũng phải xem Haslush sẽ làm gì với cuộc xâm lược và Zorian có thể làm gì để giúp ông ấy. Đó là nếu cậu thực sự ở lại Cyoria trong suốt lễ hội mùa hè. Cân nhắc mọi thứ, cậu không chắc mình muốn làm điều đó. "Vậy... cậu muốn nói cho tôi biết kế hoạch tổng thể để đưa bản thân vào vòng lặp thời gian này bây giờ hay để sau?"

"Để sau đi," Kael càu nhàu. "Tôi thậm chí còn chưa chốt hết các chi tiết trong đầu nữa. Con nhện ngốc nghếch với cái hàm lớn đó..."

"Tôi khá chắc là giọng nói của bà ta không liên quan gì đến cái hàm đâu," Zorian nói. "Đó là một ảo ảnh âm thanh thuần túy."

"Thật sao? Không phải phép bảo vệ tâm trí của tôi được cho là để bảo vệ tôi khỏi các hiệu ứng tâm trí như ảo ảnh, ngay cả khi chúng có lợi sao?" Kael hỏi, cau mày bối rối.

"Phép thuật của nữ tộc trưởng không nhắm vào tâm trí cậu. Nó tạo ra những sóng âm thực sự," Zorian nói.

"Nhưng vậy thì đó là phép thuật âm thanh, chứ không phải ảo ảnh đúng không?" Kael khẳng định hơn là hỏi.

"Theo chính thức, bất kỳ phép thuật nào tạo ra khung cảnh 'giả' đều là ảo ảnh, bất kể phương tiện nó sử dụng là gì. Nhiều ảo ảnh được tạo ra chủ yếu từ ánh sáng và âm thanh thực, nhưng chúng vẫn là ảo ảnh."

"Điều đó... thiếu chính xác một cách ngạc nhiên," Kael nói.

"Tôi hiểu là vì rất nhiều phép thuật cấu trúc thực tế từ các môn ảo ảnh kết hợp ảo ảnh tâm trí với... thôi cứ gọi là ảo ảnh vật lý đi. Về lý thuyết, bạn có thể tách hai loại này thành các danh mục khác nhau, và nhiều người đã thử, nhưng cuối cùng hội pháp sư Eldemar quyết định chấp nhận thất bại và gộp chúng lại làm một."

"Hội Pháp sư hành động thực tế một cách đáng ngạc nhiên đấy chứ," Kael nói. "Tôi đoán là thỉnh thoảng họ cũng có những lúc tỉnh táo."

Zorian không nói gì. Cậu không cần khả năng thấu cảm để suy luận ra rằng người bạn morlock của mình có chút thù hằn với Hội Pháp sư vì lý do nào đó. Cá nhân Zorian nghĩ hội pháp sư nhìn chung đang làm tốt công việc của mình, nhưng cậu không ấn tượng với họ đến mức sẽ đứng ra bảo vệ họ trước mặt người khác.

Quãng đường còn lại trôi qua trong sự im lặng tương đối.

- break -

Khi lễ hội mùa hè đến gần, Zorian càng ngày càng chắc chắn rằng Haslush sẽ không làm gì nhiều về cuộc xâm lược. Cậu không chắc liệu ông ấy cho rằng 'những nghi ngờ' của Zorian chỉ là tin đồn, hay ông ấy được lệnh phải bỏ qua vấn đề này, nhưng ông ấy dường như không còn quan tâm đến toàn bộ sự việc nữa. Đối với Zorian, đây là dấu hiệu cho thấy cậu nên đưa Kirielle rời khỏi thành phố trước khi cuộc xâm lược bắt đầu – cậu không hề muốn bị những kẻ xâm lược giết chết một lần nữa, và càng không muốn Kirielle chết cùng mình.

Cậu sẽ phải xem liệu có thể thuyết phục Kael và Imaya rời đi cùng họ hay không.

Nhưng dù ngày đó đang đến gần, những vấn đề như vậy vẫn chưa phải là mối quan tâm cấp bách. Hiện tại, cậu chỉ muốn ăn thứ gì đó và nằm nghỉ một chút. Kirithishli đã giao cho cậu một vài nhiệm vụ thực sự mệt mỏi trong ngày hôm nay, và cậu không còn tâm trạng để lập mưu tính kế. Thật tiện lợi, ngay khi cậu bước vào nhà, mùi thức ăn tỏa ra từ nhà bếp đã tấn công khứu giác của cậu. Việc Imaya khăng khăng đòi cậu phải thông báo về việc đi thưa về trình có chút phiền phức, nhưng Zorian phải thừa nhận rằng việc bà căn giờ bữa ăn khớp với lịch trình của cậu và Kael thật sự rất tiện lợi.

Cậu bước vào bếp và ngay lập tức bị Kirielle nhào tới.

"Anh ơi, em bị đau tay!" con bé than vãn, vung vẩy bàn tay trước mặt cậu. "Nhanh lên, anh phải chữa cho em!"

Zorian nắm lấy cổ tay con bé để ngăn nó không khua tay quá nhiều và kiểm tra 'vết thương nghiêm trọng'. Đó là một vết cắt nông – thực chất là một vết xước – thứ mà có lẽ sẽ tự lành vào cuối ngày. Từ khóe mắt, cậu có thể thấy Imaya đang cố nhịn cười.

Zorian nén ham muốn thở dài. Cậu biết gia đình mình sẽ chế nhạo cậu nếu họ biết cậu là một người thấu cảm, nhưng cậu thực sự không ngờ Kirielle lại hạ mình đến mức này. Con bé biết cậu không phải là một pháp sư chữa trị, mặc dù có mối liên hệ giữa thấu cảm và nghệ thuật chữa trị. Tuy nhiên, xem xét kỹ năng định hình ma lực tuyệt vời của mình, cậu có lẽ sẽ trở thành một pháp sư chữa trị giỏi nếu được đào tạo đủ... ít nhất thì đó là điều đáng cân nhắc.

Giữ khuôn mặt nghiêm trọng, cậu chậm rãi xoay bàn tay 'bị thương' của Kirielle qua lại, giả vờ nghiên cứu chi tiết. Cuối cùng, sau một tiếng hừm suy nghĩ, cậu nhìn thẳng vào mắt Kirielle.

"Anh e là không còn cách nào khác, tiểu thư ạ. Chúng ta sẽ phải cắt bỏ nó thôi," cậu kết luận một cách trịnh trọng. Sau đó cậu quay sang Kana, người đang ngồi ở bàn nhưng chăm chú theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi, và trao cho con bé một cái nhìn sâu sắc, đầy ẩn ý. "Đi lấy cái cưa lại đây."

Kana gật đầu nghiêm túc với cậu và ra hiệu rời khỏi bàn, nhưng rồi bị Imaya đang cười ngặt nghẽo ngăn lại và khẳng định rằng cậu 'chỉ đang đùa thôi'. Zorian khá chắc rằng cô bé hiểu điều đó quá rõ và chỉ đang diễn cùng. Liệu trong nhà có có cái cưa không nhỉ?

Dù sao thì, Kirielle cũng giật cổ tay ra khỏi sự kìm kẹp của cậu sau tuyên bố đó và bĩu môi với cậu.

"Đồ tồi," con bé tuyên bố, thè lưỡi với cậu.

Bữa ăn diễn ra tương đối yên tĩnh, ngoại trừ những lần bột phát thỉnh thoảng của Kirielle. Nhưng đó chính là Kirielle – bản tính con bé vốn ồn ào, mặc dù Zorian vui mừng nói rằng thỉnh thoảng con bé cũng có những khoảng lặng. Chủ yếu là khi con bé đọc sách hoặc vẽ. Cậu vẫn ngạc nhiên một chút mỗi khi thấy con bé làm vậy, vì một người như Kirielle mà lại say sưa với một cuốn sách hay một bức vẽ thì thật là lạ lùng. Điều này càng đáng ngạc nhiên hơn vì cậu biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng cha và mẹ không đánh giá cao những sở thích như vậy và cố gắng ngăn cản chúng hết mức có thể.

Sau bữa ăn, Zorian rút lui về phòng, Kirielle lẽo đẽo theo sau. Zorian không có tâm trạng để đuổi con bé đi nên đã cho phép, nhưng hôm nay con bé dường như có tâm trạng khá dễ chịu và để cậu yên. Cậu hiện đang ngồi xếp bằng trong khi thực hành kỹ năng định hình, còn Kirielle nằm sấp trên sàn và vẽ thứ gì đó, với một đống giấy nhỏ rải rác xung quanh. Tuy nhiên, cuối cùng thì cây bút của con bé ngừng di chuyển và nó dành vài phút tiếp theo để lo lắng gặm đầu bút. Zorian giờ đã quá quen với những thói quen của con bé để biết rằng sự yên bình của mình sẽ sớm kết thúc.

"Anh Zorian?" con bé chợt hỏi.

"Ừ?" cậu thở dài.

"Tại sao anh lại học chăm thế?" con bé hỏi, nhìn cậu với vẻ tò mò. "Ngay cả khi không có gì thực sự quan trọng trong vòng lặp thời gian mà anh bị kẹt vào, anh vẫn làm việc suốt thời gian. Anh không muốn thỉnh thoảng đi chơi cho vui sao?"

"Em sai rồi," Zorian nói. "Thứ nhất, mọi thứ đều quan trọng. Con người là kết quả của những gì họ làm, và nếu anh bắt đầu làm những điều ngu ngốc chỉ vì dường như không có hậu quả, những hành động đó cuối cùng sẽ định nghĩa con người anh. Thứ hai... anh thực sự thấy việc học rất vui. À, có thể không phải tất cả, nhưng em hiểu ý anh rồi đấy." Một sự im lặng ngắn diễn ra, nhưng Kirielle dường như ngần ngại tiếp tục cuộc trò chuyện, mặc dù rõ ràng con bé muốn nói điều gì đó. Zorian quyết định giúp con bé. "Sao em lại hỏi vậy? Có điều gì em muốn làm hơn không?"

Ánh mắt Kirielle đảo qua lại giữa cậu và đống hình vẽ trên sàn vài lần, trước khi cuối cùng đưa ra quyết định. Con bé gom những tờ giấy thành một xấp gọn gàng và nhanh chóng leo tót vào lòng Zorian.

"Anh xem những bức vẽ của em và cho em biết anh nghĩ gì được không?" con bé hào hứng hỏi.

Ồ. Vậy thì không tệ lắm. Cậu chưa bao giờ chú ý nhiều đến những bức vẽ của con bé, đặc biệt là vì con bé có xu hướng giấu chúng đi mỗi khi cậu cố nhìn kỹ hơn, nhưng từ những gì cậu thoáng thấy, chúng khá đẹp. Chết tiệt, cậu đang thấy tâm trạng tốt nên sẽ không chế nhạo con bé... quá... nhiều...

Hỏng rồi.

Zorian im lặng quan sát và lắng nghe, còn Kirielle sôi nổi khoe thành quả lao động của mình, giải thích những bức vẽ đại diện cho cái gì. Không phải là con bé cần làm vậy, vì những bức vẽ thực sự chi tiết đến đáng sợ. Con bé không chỉ giỏi – mà là cực kỳ xuất sắc. Zorian có thể thề rằng cậu đang nhìn vào những bức vẽ của một họa sĩ chuyên nghiệp chứ không phải những nét vẽ trẻ con của em gái mình. Một trong những bức vẽ là một khung cảnh thành phố Cyoria rất chi tiết, chứa đầy những chi tiết nhỏ đến mức Zorian sốc khi thấy Kirielle thực sự có đủ kiên nhẫn để đặt chúng lên giấy, chưa nói đến việc vẽ chúng một cách chính xác.

"Kirielle, những bức vẽ này tuyệt đối tuyệt vời," cậu thành thật nói. Ban đầu cậu định mỉa mai kỹ năng của con bé một chút, nhưng thực sự cậu không thấy điều gì đáng để chế nhạo trong những bức vẽ này. "Tại sao mẹ lại không đi khoe với mọi người rằng mình có một cô con gái là một họa sĩ nhí triển vọng nhỉ?"

Kirielle cựa quậy không thoải mái trong lòng cậu. "Mẹ không chấp nhận việc em vẽ. Mẹ không mua dụng cụ vẽ cho em và mẹ sẽ mắng em bất cứ khi nào mẹ bắt gặp em làm điều đó."

Zorian nhìn con bé với vẻ khó hiểu. Cái gì? Tại sao trên đời này bà lại làm vậy? Mẹ là người bảo thủ và ám ảnh về địa vị, nhưng không đến mức độc ác. Cậu cầm xấp vẽ của Kirielle lên và lật xem một lần nữa, dừng lại ở một bức chân dung rất đẹp của Byrn, cậu bé mà cậu và Kirielle đã tương tác trên chuyến tàu đến Cyoria. Kirielle thậm chí chưa bao giờ gặp lại cậu bé đó sau ngày hôm đó, vậy mà con bé có thể tạo ra một bản vẽ rất trung thực, có lẽ chỉ bằng cách dựa vào trí nhớ.

"Khoan đã," cậu chợt nói. "Đó có phải là lý do em cứ lấy trộm sổ tay và dụng cụ viết của anh không?"

"A! Em cứ tưởng anh không nhận ra chứ," con bé thừa nhận. "Vì anh không bao giờ phàn nàn về chuyện đó với mẹ. Nhân tiện, cảm ơn anh vì điều đó nhé."

À thì, cậu không nói gì vì cậu nghĩ mẹ sẽ không làm gì cả, ngay cả khi bà biết. Nhưng thôi, mọi chuyện kết thúc tốt đẹp là được, và cậu chắc chắn sẽ không nói cho Kirielle sự thật để phá hủy lòng biết ơn mà cậu vừa có được...

"Vậy còn sách thì sao? Anh đoán là mẹ cũng không chấp nhận chúng?" Zorian phỏng đoán.

"Vâng," Kirielle nói, ôm chặt những bức vẽ vào ngực. "Mẹ không mua cho em cuốn nào hết. Mẹ nói một quý cô không nên lãng phí thời gian cho những thứ như vậy."

Điều đó thì thực ra cậu đã dự đoán được. Mẹ không thích việc cậu dành thời gian đọc sách, nên cậu hình dung bà sẽ không vui khi thấy con gái yêu quý của mình theo đuổi sở thích như vậy. Tuy nhiên, điều đó vẫn không giải thích được tại sao bà không muốn Kirielle vẽ.

"À, mẹ là như vậy mà," Zorian nói. Con bé dường như đang trở nên khá buồn, và Zorian hoàn toàn có thể hiểu được. Có vẻ như tình cảnh của con bé có nhiều điểm tương đồng với cậu hơn cậu từng mơ tới. "Đừng lo lắng về chuyện đó. Lúc đầu anh cũng vậy thôi. Bà sẽ thôi khi thấy bà không thể bắt em khuất phục."

"Không giống nhau!" Kirielle chợt gắt lên với cậu.

Lại chuyện gì nữa đây?

"Kiri..."

"Anh không hiểu đâu! Không giống nhau vì anh đi xa nhà hầu hết thời gian trong năm và mẹ không thể làm gì anh khi anh đi vắng! Anh và Daimen và Fortov ở đây, học ma pháp và làm bất cứ điều gì mình muốn, còn em sẽ không bao giờ được làm điều đó!" Con bé gục đầu vào ngực Zorian, những ngón tay nhỏ xíu bấm đau vào cánh tay cậu. "Không giống nhau vì em là con gái..."

Zorian vòng tay ôm lấy Kirielle, nhẹ nhàng đưa đi đưa lại để trấn an con bé trong khi tiêu hóa những gì con bé vừa nói. Cuối cùng, một nhận thức ập đến với cậu. Những người theo chủ nghĩa truyền thống ở Cirin thường cho rằng việc giáo dục trẻ em gái là lãng phí thời gian và tiền bạc. Chết tiệt, một số người thậm chí còn làm trái pháp luật và từ chối gửi con gái vào trường tiểu học để học đọc và viết! Việc các học viện ma pháp thường khá đắt đỏ, ngay cả những nơi chất lượng thấp, cũng không giúp ích gì.

"Họ sẽ không gửi em đến học viện ma pháp..." Zorian kết luận thành tiếng.

Kirielle lắc đầu, khuôn mặt vẫn vùi trong ngực cậu.

"Họ nói em không cần," con bé nói, sụt sịt buồn bã. "Họ đã sắp xếp hôn ước cho em khi em tròn 15 tuổi."

"Chà, thật là tuyệt cho họ nhỉ," Zorian lạnh lùng nói. "Em biết không, Kiri? Em nói đúng. Không giống nhau. Anh đã phải một mình đối mặt với mẹ và cha... còn em, ngược lại, em có anh."

Kirielle ngẩng mặt lên khỏi ngực cậu và nhìn cậu một cách dò xét.

"Trước đây anh chưa bao giờ muốn giúp em," con bé buộc tội. "Mỗi khi em xin anh dạy ma pháp, anh đều gạt đi."

"Anh không biết em đang phải đối mặt với điều gì," Zorian nhún vai. "Anh chỉ nghĩ em nóng nảy và anh không muốn lãng phí thời gian cho thứ mà sớm muộn gì em cũng sẽ được học. Nhưng hãy yên tâm, nếu mẹ và cha không thay đổi ý định trong những năm tới, em sẽ luôn có một người thầy là anh."

Con bé nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây trước khi chộp lấy một cánh tay cậu và nắm chặt theo tư thế lập lời thề.

"Hứa nhé?" con bé hỏi.

Zorian siết chặt tay con bé hơn, khiến con bé kêu lên một tiếng.

"Hứa," cậu xác nhận.

- break -

Hai ngày trước lễ hội mùa hè, Kael cuối cùng cũng trình bày kế hoạch của mình cho Zorian. Nó ít cụ thể hơn nhiều so với kế hoạch của nữ tộc trưởng, và về cơ bản bao gồm việc nói chuyện với một số cá nhân mà Kael cho rằng có thể biết điều gì đó về ma pháp linh hồn hoặc du hành thời gian. Tuy nhiên, không ai trong số họ ở Cyoria, và sẽ yêu cầu Zorian về cơ bản là phải bỏ học để đi du lịch khắp đất nước (và trong một số trường hợp là xuyên biên giới). Anh bạn morlock cũng ám chỉ rằng anh biết một vài cá nhân sống trong Rừng Phương Bắc Vĩ Đại, nhưng anh thừa nhận rằng có lẽ là ý tồi nếu đến thăm họ cho đến khi anh thực sự có thể tự vệ một cách tử tế. Zorian ghi nhớ tên và địa điểm, nhưng sẽ phải mất một thời gian trước khi cậu có thể đến thăm bất kỳ ai trong số họ.

Kết thúc lần khởi động lại này diễn ra hoàn toàn bình lặng – Cậu, Kirielle, Kael và Kana lên tàu rời khỏi Cyoria vào đêm lễ hội và dành những giờ cuối cùng để chơi bài cho hết thời gian. Imaya từ chối đi cùng họ, điều này không mấy ngạc nhiên vì sự đường đột trong yêu cầu của họ và tính chất mập mờ trong những lời cảnh báo.

Và rồi, như mọi khi, Zorian thức dậy ở Cirin, Kirielle chúc cậu một buổi sáng tốt lành. Lần này cậu không đưa con bé theo, điều này hóa ra là một ý hay, vì Zach thực sự đã đến lớp trong lần khởi động lại cụ thể đó. Kẻ du hành thời gian kia cố gắng bắt chuyện với cậu, nhưng Zorian quyết tâm tránh né và tỏ ra lạnh nhạt. Sau vài ngày, Zach dường như chấp nhận thất bại và bỏ cuộc, nhưng Zorian có thể thấy cậu bạn kia quan sát mình kỹ hơn nhiều so với hầu hết mọi người. Do đó, sự tự do hành động theo ý muốn của Zorian bị hạn chế đôi chút, và cậu chủ yếu giải trí bằng cách mài giũa kỹ năng định hình, ma pháp chiến đấu, tiên tri và công thức phép thuật. Taiven không được thông báo về 'những tin đồn' về những con nhện ngoại cảm khổng lồ trong cống rãnh, vì cậu chưa muốn gặp nữ tộc trưởng vào lúc này.

Một lần khởi động lại trôi qua theo cách này. Và lần tiếp theo. Và lần tiếp theo nữa. Tổng cộng, phải mất sáu lần khởi động lại trước khi Zach ngừng tiếp cận cậu vào đầu mỗi lần khởi động lại và ngừng chú ý đến cậu. Mặc dù vậy, Zorian hài lòng với những gì mình đã đạt được.

Cậu đã dành ba trong sáu lần khởi động lại để học từ Nora Boole luôn tràn đầy nhiệt huyết (ba lần còn lại dành để học từ Haslush) và đã thành thạo công thức phép thuật đến mức tạo ra một phiên bản nhẹ hơn, ít gây chú ý hơn cho công tắc tự sát nổ của mình. Nó vẫn là một khối lập phương, nhưng nhỏ hơn nhiều, được làm từ sự kết hợp giữa gỗ và đá – giờ cậu chế tạo hai cái trong mỗi lần khởi động lại và gắn chúng vào chìa khóa để chúng trông như một vật trang trí.

Cậu cũng đã tìm được một pháp sư chuyên về ma pháp tâm trí và nhờ ông ta kiểm tra tâm trí mình xem có những mệnh lệnh cưỡng chế bị cấy vào hay những bất ngờ khó chịu nào khác không. Đáng tiếc là người đàn ông đó khá bối rối trước gói ký ức và không thể xác nhận rằng nó chỉ chứa ký ức. Tuy nhiên, ông ta xác nhận rằng hiện tại nó đang ở trạng thái ngủ, và không có hiệu ứng ma pháp nào khác đang hoạt động trong tâm trí cậu. Nếu có loại bẫy nào trong gói ký ức, nó vẫn chưa được kích hoạt.

Lần khởi động lại thứ bảy thấy Zach vẫn ở trong lớp, nhưng anh ta dường như cuối cùng đã từ bỏ Zorian như một trường hợp vô vọng. Đã đến lúc bắt tay vào việc chính.