Chương 17: Sự cảm thông dành cho loài nhện

Chương 017

Sự cảm thông dành cho loài nhện

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm lấy cả không gian lẫn tâm trí, khi Zorian nhìn chằm chằm vào đôi mắt không hề chớp của đối phương. Zorian không phải kiểu người sợ nhện, nhưng thật khó để không cảm thấy bị áp chế trước một sinh vật có thể đọc được suy nghĩ và khiến cậu hoàn toàn bất lực do trạng thái tê liệt cưỡng chế. Cậu thậm chí không thể cố gắng dùng sức mạnh thể chất để chống lại hiệu ứng này, vì sự tê liệt này thuần túy là về mặt tâm trí – cậu thực sự đã bị khóa chặt khỏi quyền điều khiển cơ thể chính mình.

Tình hình không hoàn toàn tuyệt vọng. Là một pháp sư, Zorian có khả năng kháng đọc tâm trí gần như là mặc định. Việc xóa bỏ những suy nghĩ và cảm xúc vẩn vơ, cũng như rèn luyện kỷ luật cho tâm trí là yêu cầu bắt buộc đối với bất kỳ ai muốn trở thành pháp sư. Tuy nhiên, việc kiểm soát suy nghĩ trong thời gian dài là điều rất mệt mỏi. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi một suy nghĩ lạc lối thoát ra ngoài và cậu vô tình để lộ… một bí mật quan trọng cho con nhện chết tiệt kia. Và khả năng kháng đọc tâm trí sẽ chẳng có ích gì nếu sinh vật này trở nên nản lòng trước sự kháng cự của cậu và quyết định dùng một "chiếc búa tạ" ẩn dụ để đập nát tâm trí cậu.

Cuối cùng, con nhện quyết định lên tiếng trước. Hay đúng hơn là giao tiếp bằng thần giao cách cảm, vì đó dường như là phương thức duy nhất để nó nói chuyện với cậu. Điều này cũng hợp lý thôi – con nhện không có cái miệng rõ ràng nào để phát ra tiếng nói.

[Ngươi chưa được đào tạo,] con nhện đưa ra nhận xét. [Thật đáng tiếc. Ta vốn rất muốn trao đổi kỹ thuật với một người có năng lực ngoại cảm loài người. Nhưng ta cho rằng điều này cũng dễ hiểu thôi, xét đến thái độ không mấy lành mạnh của giống loài ngươi đối với ma pháp tâm trí.]

…Cái gì cơ?

[Sao lại ngơ ngác thế? Ngươi không thể nào không biết về Thiên phú chứ,] con nhện nói, trong tâm trí vừa bối rối vừa buồn cười trước suy nghĩ của cậu. [Xem kìa, chính là nó! Ngươi vừa cảm nhận được cảm xúc của ta. Ngươi nghĩ đó là gì, nếu không phải là sự thấu cảm?]

Não bộ Zorian đóng băng trong giây lát. Cậu, một người thấu cảm? Điều đó… thật nực cười! Cậu không hề khéo giao tiếp hay dễ mến đến mức có thể có khả năng thấu cảm!

[Một chuỗi suy nghĩ thật kỳ lạ,] con nhện trầm ngâm. [Những Aranea như ta đều là người Mở, nhưng trong số chúng ta cũng có không ít những kẻ cô độc và khó ưa. Ta buồn khi phải nói rằng một số kẻ thậm chí còn dùng sự thấu cảm của mình để cố tình gieo rắc bất hòa trong Mạng Lưới.]

Tâm trí Zorian trong thoáng chốc bùng cháy với những khả năng có thể xảy ra, trước khi cậu cưỡng ép mình kiềm chế lại và đẩy những luồng suy nghĩ đó ra sau tâm trí. Tập trung vào! Đây không phải lúc để xao nhãng. Cậu có một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều cần phải suy nghĩ.

[Chắc là cô nhầm rồi,] Zorian đáp lại bằng suy nghĩ, biết rằng con nhện sẽ nắm bắt được. [Có khả năng hơn là cô đã vô tình gắn một vài cảm xúc của mình vào thông điệp thần giao cách cảm gửi cho tôi.]

[Không cần phải xúc phạm nhau như vậy,] con nhện lập tức đáp trả. [Ta là một nữ tộc trưởng Aranea. Nếu ta gắn thứ gì đó khác ngoài lời nói vào cuộc giao tiếp, đó chắc chắn không phải là tình cờ. Nhưng thôi bỏ đi – nếu ngươi muốn phủ nhận sự thật hiển nhiên về khả năng thấu cảm của mình, ta sẽ tạm thời thuận theo. Điều ta muốn biết là ngươi có mâu thuẫn gì với Mạng Lưới của ta. Theo ta biết, chúng ta chưa bao giờ làm gì ngươi, nên ta rất thắc mắc tại sao ngươi lại thấy cần phải điều động những kẻ thực thi nhắm vào chúng ta.]

Cô ta đang nói— Ồ. Lời cảnh báo mà cậu đã nói với Taiven về việc coi chừng những con nhện thần giao cách cảm, và cuộc tìm kiếm sau đó của những kẻ thực thi. Đúng rồi. Trong tất cả những điều cậu lo lắng trong tuần qua, việc bị lũ nhện truy dấu vì đã điều động kẻ thực thi nhắm vào chúng chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu. Thật buồn cười là mọi chuyện lại diễn ra như vậy…

[Tôi không chắc cô có tin tôi không, nhưng tôi không hề có ý định điều động những kẻ thực thi truy đuổi cô,] Zorian gửi đi. [Tôi chỉ cảnh báo một người bạn phải cẩn thận với cô khi cô ấy xuống cống ngầm. Mọi chuyện dường như đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát từ đó.]

[Tại sao ta lại không tin ngươi? Ta đang đọc tâm trí ngươi ngay lúc này đây,] con nhện lưu ý. [Nhưng điều đó vẫn không giải thích được tại sao ngươi lại biết về chúng ta. Chúng ta vốn có xu hướng khá bí mật. Hoặc, xét về mặt khác, tại sao ngươi lại thấy cần phải cảnh báo bạn ngươi coi chừng chúng ta, vì chúng ta không thực sự tấn công con người nếu không bị khiêu khích.]

Thôi xong. Làm sao cậu có thể giải thích điều đó mà không tiết lộ bất kỳ thông tin nhạy cảm nào đây?

[Vậy ta đoán điều này có liên quan đến vòng lặp thời gian mà ngươi đang bị mắc kẹt?] con nhện hỏi một cách ngây thơ.

Zorian muốn nghiến răng nhưng không thể. Chết tiệt, làm sao mà!? Cậu đã cố tình không nghĩ về điều đó mà!

[Khả năng kiểm soát luồng suy nghĩ của ngươi khá ấn tượng đối với một kẻ nghiệp dư, nhưng đó là một dạng phòng thủ tâm trí chỉ hoạt động nếu ngươi biết tâm trí mình đang bị đọc. Ta đã quan sát ngươi và nhóm của ngươi một thời gian khá dài trước khi thực hiện cuộc phục kích này. Và mặc dù ngươi là người Mở, nên khó có thể đọc trộm, nhưng bạn và em gái ngươi thì gần như không có khả năng phòng thủ trước sức mạnh của ta. Họ thậm chí không nhận ra khi ta lục lọi ký ức của họ, chứ đừng nói đến khi ta lướt qua những suy nghĩ bề mặt.]

Zorian cảm thấy muốn tự tát mình vì một sự sơ suất rõ ràng như vậy. Tất nhiên việc chia sẻ bí mật với những người như Kirielle sẽ khiến cậu phải hối hận – một bí mật chỉ bảo mật bằng mắt xích yếu nhất của nó. Cậu cân nhắc tình hình trong một khoảnh khắc trước khi thở dài trong tâm trí. Vô vọng rồi. Con nhện đã hoàn toàn áp đảo cậu, và hiện tại cậu đang nằm gọn trong lòng bàn tay nó. Sinh vật này có vẻ khá lý trí, nhưng cậu gần như thà rằng nó muốn giết mình cho xong – cậu có thể hồi phục sau cái chết một cách dễ dàng, nhưng những điều mà một pháp sư tâm trí điêu luyện có thể làm với cậu sẽ kéo dài sang cả những lần khởi động lại sau đó.

[Việc ngươi cứ khăng khăng xem ta là một mối đe dọa không thể thỏa hiệp mặc dù ta không hề có động thái thù địch thực sự khiến ta khá mệt mỏi,] con nhện gửi đi, và Zorian nhận thấy một sự khó chịu rõ rệt trong thái độ của cô. Zorian tự hỏi một cách uể oải rằng vị nữ tộc trưởng đáng kính này sẽ mô tả cuộc phục kích hiện tại và hành vi xâm phạm quyền riêng tư trắng trợn đối với bạn bè cậu là gì nếu không phải là thù địch. [Ta đến đây để nói chuyện, không phải để chiến đấu. Những kẻ thực thi thậm chí còn chưa tìm thấy chúng ta, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt bất kỳ ai, nên không có lý do gì để ta phải ôm hận. Đây không phải là một cuộc trả thù – mà là một nỗ lực để xoa dịu tình hình trước khi nó vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Ta biết giống loài ta trông đáng sợ trong mắt các ngươi, nhưng xin đừng coi ta như một con quái vật thèm thuồng muốn ăn thịt ngươi hay một kẻ tàn bạo muốn tra tấn ngươi đến mức điên loạn mà không có lý do chính đáng. Chúng ta thực ra chẳng tệ hơn con người là bao.]

[Tôi không chắc điều đó khiến tôi an tâm hơn. Con người có thể rất khủng khiếp,] Zorian lưu ý. [Nhưng tôi hiểu ý cô. Vậy giờ sao? Những kẻ thực thi sẽ sớm chán nản với cuộc tìm kiếm và để cô yên, và tôi cũng không có ý định thực hiện thêm bất kỳ hành động nào chống lại cô và… Mạng Lưới của cô. Vậy là vấn đề được giải quyết rồi chứ?]

[Ồ thì đúng vậy,] con nhện đồng ý. [Nhưng trong quá trình đối mặt với ngươi, ta đã tìm thấy một điều thú vị hơn gấp trăm lần so với một đứa trẻ loài người mang lòng hằn học. Ngươi không thực sự nghĩ rằng ta sẽ cứ thế lờ đi chuyện vòng lặp thời gian, đúng không?]

[Thực ra tôi đã hy vọng cô sẽ làm vậy,] Zorian thừa nhận. [Đó không thực sự là mối quan tâm của cô—]

[Ồ, ta xin phép không đồng ý,] con nhện ngắt lời. [Ta vừa phát hiện ra rằng ký ức của mình thực chất bị xóa sạch theo những khoảng thời gian định kỳ. Ta vô cùng quan tâm đấy.]

Zorian vắt óc tìm một câu trả lời có thể ngăn cô can thiệp nhưng đã bỏ cuộc sau vài giây. Cậu cảm nhận được sự quyết tâm và bướng bỉnh từ con nhện, và có cảm giác mọi lý lẽ cậu đưa ra đều sẽ bị bỏ ngoài tai. Cậu không biết làm sao mình lại đọc được ngôn ngữ cơ thể của một con nhện khổng lồ, nhưng rõ ràng là cậu làm được. Có lẽ lời khẳng định về việc cậu là người thấu cảm là có cơ sở.

[Nghe này,] Zorian thử thương lượng, [nếu chúng ta định có một cuộc trò chuyện nghiêm túc về vấn đề này, tôi thực sự cảm kích nếu cô giải phóng tôi khỏi trạng thái tê liệt. Thế này rất khó chịu và tôi sẽ thân thiện hơn nhiều nếu không bị đóng băng như thế này.]

[Ta không tin ngươi đến mức đó,] con nhện thẳng thắn nói. [Ngươi chỉ cần hét lên là mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn và khó chịu ngay.]

[Tôi sẽ không làm vậy,] Zorian cam đoan. [Điều đó chỉ khiến em gái và bạn bè tôi gặp nguy hiểm. Tôi chắc rằng cô có thể xử lý bất cứ thứ gì mà bất kỳ ai trong ngôi nhà này có thể ném vào cô.]

[Ồ, ta không chắc đâu. Ta đã sống quá lâu để đánh giá thấp các pháp sư,] con nhện nói. [Nhưng thế này đi. Tại sao ta không đơn giản là thả ngươi ra bây giờ và rời đi? Sau đó, khi ngươi bình tĩnh lại một chút, ngươi có thể xuống những đường hầm trong thành phố và tìm ta để có một cuộc trò chuyện thân thiện ở một vùng lãnh thổ trung lập, nơi cả hai chúng ta đều cảm thấy an toàn hơn.]

Điều đó… thực ra nghe có vẻ là một ý kiến tuyệt vời. À, ngoại trừ câu hỏi tại sao—

[Tại sao ngươi lại phải tốn công tìm ta khi ngươi có thể cứ giả vờ như chuyện này chưa từng xảy ra và hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của ta?] con nhện suy đoán. [Thứ nhất, ta có thể thấy ngươi quan tâm đến ý nghĩa của việc ngươi là người Mở, dù ngươi có cố gắng che giấu đến mức nào. Ngươi sẽ không bao giờ có được câu trả lời thỏa đáng trừ khi ngươi tìm ta. Thứ hai, có một lý do khiến ta chấp nhận ý tưởng rằng ngươi bị mắc kẹt trong một vòng lặp thời gian mà không gạt bỏ ngươi là kẻ điên. Ta có những manh mối quan trọng có thể giúp ngươi giải mã câu đố này và thoát khỏi vòng lặp, nhưng ta sẽ không chia sẻ chúng cho đến khi ta nhận lại được thứ gì đó. Ta tin rằng chúng ta có thể thống nhất được một cái giá công bằng. Và cuối cùng, hợp tác với ta không chỉ là một công việc vặt không cần thiết như ngươi nghĩ đâu. Ta là thủ lĩnh của một nhóm nhện đọc tâm trí hoạt động trong bóng tối với những vòi cảm biến trải khắp thành phố – chắc chắn ngươi có thể thấy một nhóm như vậy sẽ hữu ích thế nào trong việc tìm hiểu sự kiện này?]

Zorian nuốt nước bọt khi cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống mình đang đối mặt. Nhóm của cô ta lớn và tổ chức chặt chẽ đến vậy sao? Cậu biết con nhện trước mặt là đại diện của một nhóm lớn hơn vì cô tự giới thiệu mình là 'nữ tộc trưởng Aranea', nhưng cậu nghĩ đó chỉ là một đàn nhỏ gồm khoảng một chục con nhện là cùng. Đột nhiên, những đôi mắt đen ngòm đang nhìn chằm chằm vào cậu dường như trở nên đe dọa hơn nhiều so với một khoảnh khắc trước. Chúa ơi, mình đã dấn thân vào cái gì thế này?

[Ta mừng là cuối cùng chúng ta cũng có thể hiểu nhau, Zorian Kazinski. Hãy nghỉ ngơi đi, và chúng ta sẽ nói chuyện khi ngươi bớt căng thẳng hơn.]

Zorian đột nhiên cảm thấy một tấm chăn dày đặc lực lượng thần giao cách cảm nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đè nặng lên tâm trí mình. Cậu cố gắng kháng cự, nhưng cuộc tấn công tâm trí này dường như phớt lờ hoàn toàn các lớp phòng thủ của cậu. Bất chấp những nỗ lực dũng cảm, Zorian sớm ngất đi. Khi cậu tỉnh dậy vài phút sau, cậu ở một mình trong phòng và không còn dấu vết nào của con nhện khổng lồ trong nhà.

- ngắt -

Sau đó, Zorian suy nghĩ kỹ về 'lời đề nghị' của nữ tộc trưởng và cuối cùng quyết định rằng cậu thực sự không có nhiều lựa chọn. Cậu nghi ngờ rằng cô ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi nếu cậu phớt lờ quá lâu, và việc làm ầm ĩ về hành động của cô ta sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn đến cậu, đồng thời có thể khiến nữ tộc trưởng trả đũa vì ác ý. Và vì cô ta biết về vòng lặp thời gian, cô ta chắc chắn sẽ chọn điều gì đó khiến cậu phải ám ảnh vượt ra ngoài giới hạn của lần khởi động lại cụ thể này. Tất nhiên, cũng có thực tế là một số điều cô ta nói trong cuộc trao đổi ngắn ngủi khiến cậu vô cùng quan tâm. Những lợi ích tiềm năng của việc đạt được một thỏa thuận với cô ta đơn giản là quá lớn để có thể bỏ qua.

Tuy nhiên, cậu hoàn toàn không có ý định vội vàng chạy đến chỗ con nhện chết tiệt kia vào cơ hội sớm nhất – điều đó sẽ chỉ khiến cậu trông như kẻ tuyệt vọng. Cứ để cô ta chờ một thời gian. Dù sao thì việc chuẩn bị một chút trước khi đối mặt với nữ tộc trưởng cũng là ý kiến hay.

Trước hết, cậu cần biết thêm về những 'Aranea' mà cậu sắp gặp. Những lần tìm kiếm thông tin trước đó về loài nhện đã khiến cậu trắng tay, nhưng giờ đây cậu đã có tên chính xác của loài và cuộc tìm kiếm thành công hơn nhiều. Cậu tìm thấy nhiều mô tả, mặc dù chất lượng của chúng kém hơn nhiều so với cậu hy vọng. Có vẻ như Aranea được coi là bán huyền thoại do sự quý hiếm và có nhiều báo cáo mâu thuẫn lưu truyền về họ. Mọi người đều đồng ý rằng họ có trí tuệ và mang bản chất ma pháp, nhưng từ đó các chi tiết phân kỳ một cách dữ dội. Tùy thuộc vào tác giả, đủ loại sức mạnh được gán cho họ, từ khả năng giả dạng hình người đến khả năng thao túng bóng tối và những khả năng điên rồ khác. Zorian có thể thấy ba lời giải thích khả thi cho điều này. Một là, Aranea có một số lượng loài phụ gây chóng mặt, tất cả đều có ngoại hình và khả năng khác nhau một cách chóng mặt. Hai là, các tác giả đang bịa chuyện. Và ba là, Aranea là những pháp sư theo nghĩa của con người, được trang bị một hệ thống thi triển phép thuật linh hoạt có khả năng tạo ra nhiều hiệu ứng đa dạng. Với vận may của mình, chắc chắn là phương án thứ ba – khả năng đáng lo ngại nhất. Một nhóm những kẻ chỉ biết một chiêu hạn chế trong ma pháp tâm trí là một đối thủ nguy hiểm, nhưng là đối thủ có thể đối phó được nếu chuẩn bị đủ kỹ. Một nhóm pháp sư sử dụng một hệ thống thi triển phép thuật hoàn toàn mới mà cậu không quen thuộc về những hạn chế của nó? Đó chính xác là định nghĩa của sự khó lường.

Tuy nhiên, con Aranea cậu đã gặp chưa bao giờ cho thấy dấu hiệu biết bất kỳ ma pháp nào khác ngoài ma pháp tâm trí, nên có lẽ nhóm này chuyên sâu trong lĩnh vực đó hoặc đại loại vậy. Việc có cách đối phó với khả năng tác động tâm trí của họ chắc chắn là điều bắt buộc trước khi đi đối mặt với họ. Một trong những cuốn sách cũng gợi ý rằng Aranea dễ bị tổn thương trước các cuộc tấn công dựa trên ánh sáng, vì họ là sinh vật hoạt động về đêm và không có mí mắt. Điều này nghe có vẻ hợp lý với Zorian, và cậu khá chắc rằng kỹ năng lập công thức phép thuật của mình đủ để chắp vá vài quả lựu đạn choáng. Thêm một vài biện pháp phòng thủ chung nữa là cậu sẽ sẵn sàng. À, sẵn sàng theo mức độ một pháp sư với năng lực và nguồn lực như cậu có thể đạt được – không nhiều, nhưng hy vọng nó sẽ giúp cậu có đủ thời gian để chạy thoát nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Điều khác mà cậu đang cố giải mã là khẳng định của nữ tộc trưởng rằng cậu là một người thấu cảm. Ý tưởng đó đối với cậu có vẻ quá sai. Những câu chuyện cậu nghe về những người thấu cảm vẽ nên hình ảnh một người giàu lòng trắc ẩn, hòa đồng, sở hữu trí tuệ tuyệt vời, tôn trọng truyền thống và có nhiều bạn bè. Zorian không thực sự khớp với khuôn mẫu này. Nhưng điều đó có chứng minh được gì không? Những người thấu cảm rất hiếm – ít nhất là trong số con người – nên bất kỳ loại 'sự thật' nào về họ cũng đáng nghi ngờ. Nghe có vẻ lạ, nhưng cậu đánh giá ý kiến của một con nhện thần giao cách cảm khổng lồ cao hơn những tác giả loài người. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự là một người thấu cảm, tại sao cậu lại không… biết điều đó? Người ta sẽ nghĩ rằng khả năng cảm nhận cảm xúc của người khác sẽ rất rõ ràng. Cậu cho rằng có khả năng là năng lực của cậu quá yếu và thất thường nên không biểu hiện một cách rõ ràng. Điều này đặt ra câu hỏi - vậy làm sao để phân biệt sự thật?

May mắn thay, sự thấu cảm không phải là một chủ đề đặc biệt nhạy cảm nên không có gì ngăn cản cậu nhờ Ilsa hoặc các giáo viên khác giúp đỡ và cung cấp thông tin. Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, cậu quyết định thử tìm kiếm sự giúp đỡ ở gần hơn. Cậu nhận thấy chủ nhà của mình có quan tâm đến các nhánh ma pháp huyền bí, mặc dù bà không phải là pháp sư. Bà có đủ sách trong nhà để lập một thư viện nhỏ. Cậu cho rằng hỏi thử cũng chẳng mất gì, và Imaya dễ tiếp cận hơn nhiều so với bất kỳ ai khác mà cậu có thể tìm đến.

Cậu tiếp cận bà khi bà đang rửa bát vào một buổi tối.

"Cô Kuroshka, cô có thể dành cho cháu một phút không?" cậu hỏi. "Cháu muốn nói chuyện với cô về một việc."

"Cô đã bảo cháu gọi cô là Imaya rồi mà," bà nói, tạm dừng công việc để nhìn cậu với một cái liếc mắt nhẹ nhàng. "Và tất nhiên là cô có thể nói chuyện với cháu, nhưng cô phải làm xong việc này đã. Kéo ghế ra ngồi và đợi cô xong việc."

Tuy nhiên, thay vì làm vậy, Zorian tiến lại giúp bà một tay. Bà sẽ xong việc nhanh hơn nếu có cậu giúp, và đó là một cách rẻ tiền để ghi điểm với bà trước khi nhờ vả. Bà có vẻ ngạc nhiên trong thoáng chốc trước cử chỉ của cậu, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục như thể hành động của cậu là hoàn toàn bình thường.

Khi xong việc, Imaya ngồi xuống bàn bếp và ra hiệu cho Zorian cùng ngồi.

"Vậy…" bà bắt đầu. "Chính xác thì điều gì đang đè nặng lên tâm trí của người thuê nhà khó tính nhất của cô đến mức cậu phải tìm đến cô để xin lời khuyên vậy? Cái cách cậu tránh mặt cô suốt thời gian qua, cô gần như nghĩ là cháu ghét cô đấy."

"Cháu không ghét cô, cô K… ờ, cô Imaya," Zorian kết thúc, tự sửa lại sau khi thấy vẻ mặt khó chịu của bà. "Cháu chỉ là khá bận, vậy thôi. Kirielle gần như độc chiếm toàn bộ thời gian rảnh của cháu ở đây."

"Con bé khá là rắc rối, đúng không?" Imaya nói một cách suy đoán. "Tuy nhiên, cô không thấy một cậu bé bận rộn như cháu lại muốn điều gì từ cô. Cháu không định quyến rũ cô đấy chứ?"

"Cái gì!? Không!" Zorian lắp bắp. Lạy chúa, bà ấy ít nhất cũng gấp đôi tuổi Zorian! "Cháu không—"

Cậu dừng lại khi thấy niềm vui sướng khó kiềm chế tỏa ra từ Imaya.

"Vui lắm, cô Kuroshka," cậu nói với giọng vô cảm, cố tình không gọi bà là 'Imaya' để chọc tức bà. "Vui, thực sự rất vui…"

"Đó là từ góc nhìn của cô," Imaya nói, tiếng cười nhảy mốt trong giọng nói. "Nhưng cô thấy cháu không đón nhận những câu đùa nhắm vào mình cho tốt lắm, nên hãy cứ chuyển sang lý do cháu tìm cô đi."

"À thì…" Zorian bắt đầu, cố tình phớt lờ nhận xét của bà về việc cậu quá nhạy cảm với những lời đùa. "Thực ra nó liên quan đến ma pháp. Cháu nhận thấy cô có rất nhiều sách về ma pháp huyền bí trong nhà."

"Đó là sở thích của cô," Imaya nói. "Cô luôn quan tâm đến ma pháp, đặc biệt là những loại hiếm. Cô thậm chí từng theo học tại học viện pháp sư khi còn thiếu niên, giống như cháu vậy. Đó cũng là cách cô quen biết Ilsa – hồi đó chúng cô là bạn cùng lớp. Nhưng… đó là chuyện của ngày xưa rồi."

Zorian gật đầu, chấp nhận câu nói cuối cùng của bà theo đúng nghĩa của nó – một yêu cầu không đào sâu thêm chủ đề đó. Cậu thấy ổn với điều đó.

"Vậy cháu giả định là cô đã đọc hết những cuốn sách đó rồi?" cậu hỏi.

"Từng cuốn một," bà xác nhận.

"Liệu có cuốn nào liên quan đến sự thấu cảm không cô?" Zorian hỏi. "Cụ thể là, làm sao để biết nếu chính mình là một người thấu cảm?"

"Cô có đọc một chút về chủ đề đó, mặc dù cô không có cuốn sách đó ở đây." Bà nhìn cậu với vẻ tò mò. "Sao vậy? Tự thấy mình là một người thấu cảm à?"

"À… có lẽ," Zorian thừa nhận. "Ý cháu là, đối với cháu thì điều đó nghe không giống lắm, nhưng gần đây cháu có gặp một người thấu cảm thực thụ, và cô ấy có vẻ chắc chắn rằng cháu cũng là một người như vậy. Nên cháu không thấy thoải mái khi cứ thế gạt bỏ khả năng này."

"Hừm," Imaya trầm ngâm. "Và tại sao cháu lại nghĩ điều đó là khó xảy ra nếu cháu đã được một người thấu cảm khác nói như vậy?"

"Chẳng phải sự thấu cảm sẽ rất rõ ràng với người sở hữu nó sao cô?" Zorian hỏi. "Nhưng với cháu thì không hề rõ ràng. Ngay lúc này, cháu không thể nghĩ ra điều gì cho thấy cháu là một người thấu cảm cả."

"Không gì hết sao?" Imaya tò mò hỏi. "Cô thấy khó tin thật – những dấu hiệu của một người thấu cảm phổ biến và bình thường đến mức các kết quả dương tính giả thường là một vấn đề lớn. Thực tế, nhiều chuyên gia khẳng định rằng không có gì siêu nhiên về những người thấu cảm – rằng một số người đơn giản là giỏi đọc ngôn ngữ cơ thể và các dấu hiệu môi trường hơn hầu hết nhân loại. Có khả năng cao là cháu chỉ đang phớt lờ các dấu hiệu. Ví dụ, cháu có thể thành thật nói rằng cháu chưa bao giờ có một 'cảm giác' bản năng về một người cháu vừa mới gặp không?"

"À không, cháu không thể nói vậy," Zorian thừa nhận. "Cháu có những cảm giác như thế suốt." Nhưng điều đó không có gì bất thường cả.

"Có thể là bất thường đấy," Imaya nói. "Chính xác thì cháu thường xuyên có những linh cảm như vậy mức nào và nhìn chung chúng đáng tin cậy ra sao?"

"Cháu…" Zorian ngập ngừng. "Cháu có những cảm giác đó gần như mỗi khi nói chuyện với ai đó. Theo những gì cháu thấy thì chúng khá chính xác. Sao vậy cô? Điều đó bất thường đến thế sao?"

Imaya nhìn cậu với vẻ suy tư. "Một chút, đúng vậy. Mỗi khi cháu nói chuyện với ai đó, cháu nói vậy sao? Thế còn những người lạ ngẫu nhiên đang làm việc của họ thì sao? Cháu cũng có những… 'cảm giác' về họ chứ?"

"Ờ, thỉnh thoảng?" Zorian thừa nhận, khẽ cựa quậy không thoải mái trên ghế. "Một số người có cá tính thực sự mạnh mẽ, cô biết mà? Cháu có thể nhận ra họ trong một đám đông từ phía bên kia căn phòng mà không cần cố gắng."

"Thú vị đấy. Thế còn những nhóm người thì sao? Cháu có thể đưa ra phán đoán tức thời về tâm trạng của một nhóm mà không cần nói chuyện với bất kỳ ai không?"

"À, không," Zorian nói. "Thành thật mà nói, áp lực sẽ lấn át mọi cảm giác khác khi cháu ở trong một nhóm đủ lớn. Nếu cháu phải chịu đựng nó đủ lâu, cháu thậm chí mất đi khả năng đưa ra phán đoán về từng cá nhân, chứ đừng nói đến cả nhóm."

"Áp lực?" Imaya hỏi, nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Đó là… ờ, một vấn đề cá nhân," Zorian lúng túng. "Mỗi khi cháu bước vào một đám đông đủ lớn, cháu cảm thấy một áp lực tinh thần kỳ lạ khiến cháu bị đau đầu nếu ở trong đó quá lâu."

Zorian cựa quậy không thoải mái trên ghế. Cậu ghét kể cho mọi người về chuyện áp lực này, vì hầu hết mọi người ngay lập tức cho rằng cậu hoặc là bị hoang tưởng hoặc là đang bịa chuyện. Gia đình cậu, ví dụ, chưa bao giờ tin cậu khi cậu cố gắng mô tả hiện tượng này với họ lúc còn nhỏ, thay vào đó họ tin rằng cậu bịa ra để không phải theo họ đến các sự kiện xã hội khác nhau. Cuối cùng họ chán ngán những lời khẳng định của cậu và đe dọa sẽ gửi cậu đến nhà thương điên nếu cậu không thừa nhận mình đang nói dối, nên cậu không bao giờ nhắc lại vấn đề này nữa.

"Đó là… một vấn đề thú vị," Imaya cẩn thận nói. "Nói cho cô biết, áp lực đó là hằng số hay nó thay đổi theo một tiêu chí nào đó?"

"Nó thay đổi ạ," Zorian nói. "Đám đông càng đông và họ càng tụ lại dày đặc thì áp lực càng mạnh. Nó cũng mạnh hơn nếu đám đông đó…"

Cậu bỏ lửng câu nói khi chợt nhận ra điều gì đó. Chúa ơi, cậu thật ngu ngốc!

"Sao thế?" Imaya thúc giục. "Nếu đám đông đó làm sao?"

"…bị kích động về mặt cảm xúc vì một lý do nào đó," Zorian kết thúc một cách gượng gạo.

Một sự im lặng ngắn bao trùm hiện trường, trước khi Zorian đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu tức giận đi đi lại lại trong phòng.

"Khả năng thấu cảm của cháu mạnh đến mức cháu thực sự cảm nhận được cảm xúc của một đám đông như một áp lực tinh thần hữu hình đè nặng lên mình," Imaya nói sau khi quan sát cậu đi đi lại lại một lúc, "vậy mà cháu nghĩ không có điều gì cho thấy cháu là một người thấu cảm sao?"

"Không dễ như vậy đâu! Làm sao cháu biết cái áp lực đó là gì được chứ?" Zorian phản đối, lo lắng vuốt tóc. "Nó chỉ đơn giản là… ở đó. Nó luôn luôn ở đó, một sự phiền toái không ngừng theo cháu kể từ khi cháu còn nhỏ. Cô có biết cái thứ này đã gây cho cháu bao nhiêu rắc rối không? Chẳng phải thấu cảm được cho là một món quà sao? Hầu hết thời gian cháu đã cố gắng hết sức để phớt lờ nó, hy vọng hão huyền rằng nó sẽ biến mất theo thời gian."

"À thì đúng vậy," Imaya đồng ý. "Sự thấu cảm thường được mô tả như một món quà tuyệt vời cho người sở hữu nó. Nhưng có rất nhiều báo cáo về những người thấu cảm có sức mạnh quá mạnh hoặc thất thường đến nỗi họ bị chính nó làm cho tàn phế. Xét về một số câu chuyện kinh dị cô từng đọc, trường hợp của cháu tương đối nhẹ nhàng. Nó có thể tệ hơn nhiều."

'Nó có thể tệ hơn nhiều' – câu đó có thể dễ dàng dùng làm tóm tắt cho toàn bộ cuộc đời cậu cho đến nay. Thôi thì – chắc chắn phải có cách nào đó để kiềm chế những khả năng thấu cảm thất thường này, và cậu có nhiều thời gian để tìm ra nó. Con Aranea có lẽ biết cách, mặc dù cậu nghi ngờ mình sẽ không thích những gì cô ta yêu cầu đổi lại.

"Zorian?" Imaya hỏi sau vài khoảnh khắc im lặng. "Cô thấy đây là một chủ đề khá nhạy cảm với cháu, nhưng cô có thể hỏi cháu một câu không? À, thực ra là hai câu."

"Được ạ," Zorian đồng ý. Dù sao bà cũng đã giúp cậu, ngay cả khi cậu không ngờ sự giúp đỡ đó lại diễn ra theo cách này, nên ít nhất cậu có thể thỏa mãn sự tò mò của bà.

"Cô có cảm giác rằng cháu không thích ý tưởng mình là một người thấu cảm, ngay cả trước khi cháu biết những gì cháu biết bây giờ," bà nói. "Tại sao vậy? Có lẽ cô hơi áp đặt, nhưng cô không thể hình dung nổi tại sao cháu lại không muốn sở hữu một khả năng ma pháp bẩm sinh. Cô hy vọng cháu không nghĩ mình là kẻ quái dị chỉ vì—"

"Không, không, không phải như vậy đâu ạ," Zorian nhanh chóng cam đoan. "Cháu biết nhiều học sinh xuất thân từ dân thường phản ứng tệ với bất cứ điều gì khiến họ trở nên… bất thường… nhưng cháu không như vậy. Không, lý do thực sự khiến cháu không thích ý tưởng mình là một người thấu cảm là… ngớ ngẩn hơn thế nhiều. Thực ra, cháu thấy hơi xấu hổ khi thừa nhận điều đó, nên chúng ta có thể bỏ qua không?"

"Không," Imaya nói, một nụ cười nhếch mép trên mặt. "Điều này cô chắc chắn phải nghe cho bằng được."

Zorian đảo mắt. Đáng đời cậu vì đã thừa nhận là điều đáng xấu hổ. Thôi kệ, dù sao bà cũng sẽ không nhớ cuộc trò chuyện này một khi vòng lặp khởi động lại.

"Được rồi, nhưng cô không được kể điều này cho bất kỳ ai, rõ chưa?"

Imaya mô phỏng động tác khóa miệng.

"Đó là vì sự thấu cảm thường được khắc họa như một khả năng nữ tính, một khả năng dành cho con gái và những người đàn ông nữ tính," Zorian thừa nhận.

"Ahhh," Imaya gật đầu. "Tất nhiên là một cậu bé sẽ bận tâm về điều đó rồi…"

"Cháu không phân biệt đối xử hay gì cả," Zorian vội vàng thêm vào. "Nhưng cháu vốn đã nhận được rất nhiều lời nhận xét về việc cháu thiếu sự nam tính, và chúng đã đủ phiền phức rồi. Cháu thực sự không muốn thấy chúng sẽ tệ đến mức nào nếu có loại 'bằng chứng' này."

Gia đình cậu là những kẻ vi phạm nặng nhất về mặt này, đặc biệt là cha cậu, nhưng cậu sẽ giữ chi tiết nhỏ đó cho riêng mình.

"Cô sẽ không kể cho ai đâu," Imaya nói. "Và nếu điều đó khiến cháu cảm thấy dễ chịu hơn, thì không có bằng chứng nào cho thấy sự thấu cảm xuất hiện ở phụ nữ thường xuyên hơn nam giới cả."

"Cháu cũng đoán vậy," Zorian nói. "Rất ít khả năng ma pháp đặc thù theo giới tính, trừ khi chúng được thiết kế nhân tạo để trở nên như vậy."

"Và cô cũng nghĩ những người đó chẳng biết họ đang nói gì đâu," Imaya nói với một nụ cười giả vờ ngây thơ nhưng ẩn chứa sự tinh quái. "Cô thấy cháu là một chàng trai rất điển trai, một ngày nào đó sẽ khiến một cô gái nào đó thực sự hạnh phúc."

"C-cảm ơn cô. Thế câu hỏi kia cô muốn hỏi là gì nhỉ?" Zorian nói, cố gắng chuyển chủ đề sang điều gì đó bớt xấu hổ hơn. Bà đã vui đủ rồi, không cần phải tra tấn cậu thêm nữa.

"Cô đoán là cháu sẽ cố gắng phát triển khả năng của mình thêm?" Imaya hỏi. Zorian gật đầu. "Trong trường hợp đó, cô muốn cháu cập nhật cho cô về tiến triển của mình. Cô thấy những thứ như thế này cực kỳ thú vị."

Zorian đồng ý, mặc dù đó về cơ bản là một lời hứa suông. Bà sẽ không nhớ bất cứ điều gì sau lần khởi động lại tiếp theo. Cuộc trò chuyện kết thúc, Imaya quay lại với công việc nhà và Zorian trở về phòng để lên kế hoạch cho chuyến thăm Aranea. Cậu thực sự không muốn biết nữ tộc trưởng sẽ làm gì mình nếu cậu không xuất hiện sớm.

- ngắt -

"Được rồi, đến nơi rồi," Zorian nói to, đứng trước lối vào đường cống ngầm. Nữ tộc trưởng không nói chính xác cô ta hy vọng gặp cậu ở đâu trong cống ngầm, nhưng cậu biết nơi cậu đã gặp lũ nhện lần trước khi xuống đây, nên cậu dự định bắt đầu từ đó. "Điểm không thể quay đầu. Một lần nữa tôi cho cậu cơ hội quay lại. Cậu không cần phải mạo hiểm mạng sống cùng tôi đâu, Kael."

Cậu nhìn chằm chằm vào gã Morlock đang đi theo sau, cố gắng sử dụng khả năng thấu cảm mới tìm thấy (hay đúng hơn là mới được công nhận?) để đo lường tâm trạng của đối phương. Đáng tiếc là cảm xúc của cậu bạn lúc này được kiểm soát quá tốt và khả năng thấu cảm của cậu thì quá tệ. Bất kể Kael thực sự cảm thấy thế nào về chuyến đi này, cậu ta rõ ràng quyết tâm thực hiện đến cùng. Tại sao, Zorian không biết. Khi cậu kể cho Kael về cuộc phục kích của nữ tộc trưởng Aranea và cuộc trò chuyện sau đó, cậu làm vậy vì muốn có ai đó để trao đổi ý tưởng và Kael có vẻ là lựa chọn tốt nhất (cậu ta đã biết về vòng lặp thời gian và rõ ràng là rất thông minh), chứ không phải vì cậu muốn Kael đi cùng. Kael, mặt khác, khăng khăng rằng việc đi một mình trong một cuộc gặp như vậy là đỉnh cao của sự ngu ngốc và Zorian cần một cộng sự để yểm trợ. Zorian miễn cưỡng đồng ý, không hoàn toàn thoải mái với việc mạo hiểm mạng sống của người khác trong chuyện này, bất kể điều đó logic đến mức nào. Kael có vẻ buồn cười khi Zorian quan tâm đến sự an toàn của cậu ta hơn cả bản thân mình, xét đến việc Kael sẽ trở lại bình thường một khi vòng lặp khởi động lại còn Zorian thì có lẽ không, nhưng ý thức đạo đức của Zorian vẫn chưa thích nghi với những hệ lụy của vòng lặp thời gian và cậu cực kỳ khó chịu với ý nghĩ dẫn dắt Kael đến cái chết trong đường hầm và để con gái cậu ta cô độc trên thế giới này… ngay cả khi điều đó chỉ kéo dài khoảng một tuần.

"Tôi đã bảo cậu dẹp chuyện đó đi mà," Kael thở dài. "Tôi chắc chắn sẽ đi cùng cậu. Nếu không vì gì khác, thì để tôi và vị 'nữ tộc trưởng Aranea' này có một cuộc trò chuyện về việc sử dụng ma pháp tâm trí một cách có đạo đức."

Ồ đúng rồi – Kael vẫn còn hơi cay cú vì con nhện đã lục lọi ký ức của cậu ta trong nỗ lực chắp vá những động cơ của Zorian.

Cuối cùng, họ đi xuống các đường hầm, Zorian dẫn đường. Cậu chọn đường cẩn thận, thỉnh thoảng để lại một cái bẫy ma pháp phía sau dưới dạng những khối lập phương bằng đá bao phủ bởi công thức phép thuật. Nếu họ phải chạy trốn, những cái bẫy này sẽ có thể gây bất ngờ cho bất kỳ kẻ truy đuổi nào khi họ quay ngược lại nơi đặt bẫy. Hầu hết chúng đơn giản là dựng lên một trường lực để trì hoãn kẻ tấn công, nhưng một vài cái có hiệu ứng… hung hãn hơn. Ít nhất nó sẽ buộc những kẻ truy đuổi phải chậm lại để xử lý các khối lập phương và cho họ đủ thời gian để lên mặt đất.

Trong khi đó, Kael là hỗ trợ chống thao túng tâm trí của họ. Cậu ta đã niệm một phép thuật khiên tâm trí lên chính mình, và sẽ duy trì hiệu ứng của phép thuật liên tục. Nếu cuộc gặp gỡ tại bất kỳ thời điểm nào trở nên tồi tệ, Kael sẽ ngay lập tức niệm phép đó lên cả Zorian. Kael có vẻ chắc chắn rằng lũ nhện có phương thức giao tiếp với con người ngoài thần giao cách cảm và gợi ý rằng cả hai nên sử dụng phép thuật ngay từ đầu, nhưng Zorian biết cậu phải giữ cho tâm trí mình 'mở' nếu muốn những cuộc nói chuyện này có được bất kỳ hiệu quả nào. Bản năng của cậu, điều mà Zorian giờ đây công nhận là khả năng thấu cảm không kiểm soát, đang mách bảo cậu rằng Aranea đặt tầm quan trọng lớn vào giao tiếp từ tâm trí đến tâm trí. Việc chặn đứng họ hoàn toàn sẽ bị coi là một sự xúc phạm, ngay cả khi họ thực sự có những phương thức giao tiếp thay thế.

Khi họ đến gần điểm Zorian lần đầu gặp Aranea trong cuộc dạo chơi dưới cống ngầm cùng Taiven và nhóm của cô, cậu cảm thấy một sự tiếp xúc thần giao cách cảm lướt qua tâm trí mình. Giống như lần đầu cậu gặp những con nhện có trí tuệ, lần này sự tiếp xúc thô hơn, mạnh bạo hơn so với cú chạm nhẹ tựa lông hồng mà nữ tộc trưởng đã thể hiện trong 'chuyến viếng thăm' đến nhà Imaya.

Một luồng hình ảnh ảo giác và những cảm xúc xa lạ ập vào tâm trí cậu như một chiếc búa tạ, khiến cậu sững sờ lùi lại. Kael ngay lập tức chuyển sang tư thế phòng thủ nhưng Zorian ra hiệu cho cậu ta đứng yên. Lúc này cậu khá chắc chắn rằng con Aranea mà cậu đang tiếp xúc không có ý định thù địch. Có vẻ như tâm trí của con người và Aranea khác nhau đến mức giao tiếp thần giao cách cảm trở nên khó khăn, và con nhện cụ thể này chưa bao giờ học cách làm điều đó một cách chính xác.

Đột ngột như khi nó bắt đầu, cuộc 'giao tiếp' dừng lại. Tuy nhiên, sự hiện diện vẫn còn đó, và Zorian sớm cảm thấy một con Aranea khác kết nối với cậu, sử dụng con thứ nhất như một loại rơ-le thần giao cách cảm.

[Ah, cuối cùng ngươi cũng tìm thấy chúng ta,] giọng nói tâm linh đặc trưng của nữ tộc trưởng vang lên trong tâm trí cậu. [Tốt, ta đã bắt đầu lo rằng mình nên để lại hướng dẫn về cách tìm chúng ta. Vui lòng đứng yên tại chỗ, ta sẽ đến với ngươi sớm thôi.]

"Cô ta đang đến," Zorian nói với Kael, người gật đầu nghiêm nghị.

Họ không phải đợi lâu. Nữ tộc trưởng sớm xuất hiện, đi cùng là hai lính gác Aranea khác. Việc cậu có thể phân biệt được nữ tộc trưởng trong số ba con Aranea, mặc dù cả ba trông gần như giống hệt nhau trong mắt cậu, có lẽ chỉ là một minh chứng khác cho việc cậu thực sự có khả năng thấu cảm. Những điều như thế này khiến cậu tự hỏi tại sao cậu lại cần một con nhện biết nói chỉ ra cho mình trước khi tự nhận ra.

[Ban đầu ta định đây sẽ là một cuộc nói chuyện riêng tư giữa hai chúng ta,] nữ tộc trưởng nói trong tâm trí cậu. [Nhưng vì ngươi thấy cần phải mang theo một lính gác, ta quyết định làm điều tương tự. Ồ thôi, ít nhất ngươi không chặn ta khỏi tâm trí mình như bạn ngươi làm, vậy nên ngươi vẫn tốt hơn hầu hết những con người ta từng trò chuyện cùng.]

"Kael không ở đây chỉ để làm lính gác," Zorian nói, phát ra thành tiếng vì lợi ích của Kael. "Cậu ấy cũng liên quan đến chuyện này giống như cô vậy, và tôi muốn cậu ấy tham gia đầy đủ vào cuộc thảo luận. Cô có cách nào để giao tiếp bằng lời nói cho cậu ấy không?"

Nữ tộc trưởng dường như cân nhắc một lát trước khi cô đột nhiên vẫy bốn chiếc chân trước trước mặt, vẽ một vài cử chỉ phức tạp trong không trung. Zorian cố gắng giải mã điều cô đang cố truyền đạt trong một khoảnh khắc trước khi cậu nhận ra cô không định nói chuyện với cậu.

Cô đang thi triển một phép thuật.

"Xong rồi," một giọng nữ tuyên bố từ hướng của nữ tộc trưởng, mặc dù cặp hàm của cô không hề cử động. "Đây là phiên bản tương đương của phép 'miệng ma thuật' mà chắc chắn ngươi đã quen thuộc. Nó chỉ là một ảo ảnh âm thanh, nhưng chắc là đủ rồi."

Hừm. Vậy là họ thực sự có nhiều hơn là chỉ ma pháp tâm trí trong kho vũ khí của mình.

"Tôi cảm ơn vì sự cân nhắc của cô," Kael nói một cách thận trọng, rõ ràng là cảm thấy bị đe dọa bởi lũ nhện nhưng vẫn cố gắng giữ lịch sự.

"Ta không đời nào từ chối một yêu cầu đơn giản như vậy," nữ tộc trưởng nói một cách dè dặt. Cô rõ ràng cũng hơi nghi ngờ Kael, có lẽ vì tâm trí cậu ta được bảo vệ sau một phép khiên tâm trí. Phép thuật đó khiến cậu ta miễn nhiễm với khả năng của cô, nhưng nó cũng dường như khiến cậu ta trở thành một mối đe dọa đối với Aranea.

"Làm ơn đi, đứa trẻ kia," nữ tộc trưởng chế nhạo. Zorian nghe thấy những lời đó bằng tai thịt xương, nhưng cậu cũng cảm thấy chúng được phát sóng đến tâm trí mình – cô có thể phát ra lời nói cho Kael, nhưng cô rõ ràng sẽ không từ bỏ việc giao tiếp với Zorian theo 'cách đúng đắn'. "Ta có thể vượt qua ma pháp tâm trí ngớ ngẩn của con người các ngươi bất cứ lúc nào ta muốn. Không, lý do ta khó chịu với cái rào chắn tâm trí của cậu ta là vì nó chặn ta khỏi tâm trí cậu ta hoàn toàn. Làm sao ta có thể tin cậu ta nếu cậu ta thậm chí không cho ta đọc cảm xúc và suy nghĩ bề mặt? Thật là thô lỗ."

Tâm trí Zorian choáng váng trước tư duy coi việc phơi bày suy nghĩ bề mặt cho người khác xem xét là phép lịch sự cơ bản, nhưng cậu cho rằng đó là sự khác biệt giữa các loài. Kael có vẻ không dễ hiểu như vậy.

"Thô lỗ!?" cậu ta chất vấn, phẫn nộ trước lời buộc tội. "Cô nghĩ cô có quyền cứ thế xông vào tâm trí mọi người theo ý mình, không xin phép cũng chẳng thông báo, vậy mà cô lại gọi tôi là thô lỗ!? Cô đã rình mò những ký ức cá nhân của tôi, chết tiệt, tôi có mọi lý do để bảo vệ mình!"

Nữ tộc trưởng gửi cho cậu một cái thở dài bằng thần giao cách cảm, mặc dù không có âm thanh nào được phát ra cho Kael. "Ta cũng vậy thôi," cô bình tĩnh nói. "Bạn ngươi là một kẻ thù tiềm năng mà ta cần biết thêm, và ngươi là một trong những điểm yếu mà ta có thể nhắm vào để lấy thông tin cần thiết. Dù sao thì tâm trí ngươi lúc đó hoàn toàn không được bảo vệ."

"Vậy tại sao cô không lục lọi ký ức của Zorian? Như vậy chẳng phải sẽ nhanh hơn và liên quan hơn đến mục tiêu của cô sao?" Kael hỏi.

"Này!" Zorian phản đối.

"Ta đã tự giới hạn mình ở mức lướt qua những suy nghĩ bề mặt của cậu ta như một phép lịch sự, vì cậu ta là người Mở," nữ tộc trưởng nói. "Trong cộng đồng Aranea có một tập quán không chính thức là xin phép trước khi đi sâu vào tâm trí của những người có năng lực ngoại cảm không phải kẻ thù, bất kể loài nào."

Kael nheo mắt. "Và nếu một người không phải là… 'ngoại cảm'?"

"Những kẻ Tâm trí phù du thì cứ thoải mái thôi," nữ tộc trưởng Aranea nói một cách gạt bỏ.

"Được rồi, hãy ngừng cố gắng chọc tức nhau và quay lại công việc đi!" Zorian nói và vỗ tay, hy vọng ngăn chặn cuộc tranh cãi trước khi nó vượt tầm kiểm soát. "Chúng ta đang nói về vòng lặp thời gian và cách cô có thể giúp tôi chuyện đó. Tuy nhiên, trước khi đi đến đó, tôi thực sự phải hỏi – khi cô nói tôi 'mở', cô đang ám chỉ đến sự thấu cảm của tôi phải không?"

Kael nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, vì Zorian chưa bao giờ kể với cậu ta bất cứ điều gì về việc mình có khả năng thấu cảm.

"Là người Mở bao hàm cả việc thấu cảm, nhưng chúng không phải là một. Thấu cảm chỉ là một trong những sức mạnh có sẵn cho ngươi, và là một thứ khá dễ đạt được – đó là lý do tại sao ngươi có thể sử dụng nó, dù hoàn toàn không được đào tạo về nghệ thuật ngoại cảm. Sự Mở thường biểu hiện thành sự thấu cảm thấp, không kiểm soát được trong giai đoạn đầu, đi kèm với thiên phú về tiên tri và thỉnh thoảng là những giấc mơ tiên tri."

"Tôi… cái gì cơ?" Zorian lúng túng, cố gắng tiêu hóa thông tin mới này. Ngay khi cậu nghĩ rằng mình đã hiểu rõ mọi chuyện một chút, thì điều này lại xảy ra. Vậy rốt cuộc 'mở' hay 'ngoại cảm' là cái quái gì? Có phải cô ta đang nói cậu là một kẻ đọc tâm trí thực thụ hay gì đó tương tự không?

"Ngươi có thể trở thành như vậy nếu được đào tạo đủ, đúng vậy," nữ tộc trưởng xác nhận. "Ta có thể dạy ngươi nhiều hơn về điều đó… với điều kiện chúng ta đạt được một thỏa thuận chấp nhận được về chuyện vòng lặp thời gian này."

"Và chính xác thì cô muốn gì từ Zorian về phương diện đó?" Kael nghi ngờ hỏi.

"Ồ, Kael thân mến, điều mà cậu cũng muốn từ cậu ta thôi," nữ tộc trưởng nói với một chút mỉa mai. "Ta muốn tham gia vào vòng lặp thời gian này."

Trong một khoảnh khắc, Zorian tự hỏi cô ta đang nói về cái gì, nhưng rồi mắt cậu mở to khi hiểu ra ý cô.

"Cô muốn giữ lại ký ức sau mỗi lần khởi động lại? Để lặp lại cùng tôi và Zach sao?" Zorian hỏi một cách không tin nổi.

Kael cựa quậy không thoải mái tại chỗ, không dám nhìn thẳng vào mắt cậu, trong khi nữ tộc trưởng Aranea nhìn thẳng vào cậu không một chút xấu hổ trên mặt.

"Tôi… tôi đoán là tôi hiểu tại sao cô lại muốn điều đó," Zorian ngập ngừng nói. "Ý tôi là, tôi không quá hạnh phúc với tình cảnh của mình, nhưng ngay cả tôi cũng thấy mình đang được hưởng lợi to lớn từ nó. Nhưng có vẻ cả hai người đều hiểu lầm rồi." Cậu liếc nhìn Kael, nhưng gã Morlock vẫn tránh ánh mắt cậu. Có lẽ cậu ta nghĩ Zorian sẽ tức giận với cậu ta vì muốn 'tận dụng cậu', nhưng Zorian không thực sự tức giận. Chỉ là bối rối thôi. "Vấn đề là, tôi không biết làm thế nào để đưa ai đó vào vòng lặp này. Tôi thậm chí không biết chi tiết làm sao mình bị hút vào nó, chứ đừng nói đến việc tái hiện lại điều đó. Tôi không thể đưa cô vào."

"Chúng tôi không hiểu lầm đâu, Zorian," Kael thở dài. "Chúng tôi không ngốc. Chúng tôi biết hiện tại cậu không thể làm điều đó. Chúng tôi biết cậu cũng sẽ không thể làm được điều đó cho đến khi vòng lặp thời gian này kết thúc." Cậu ta nhìn nữ tộc trưởng với vẻ hằn học yếu ớt. "Hoặc ít nhất là tôi biết. Có lẽ vị nữ tộc trưởng Aranea vĩ đại biết điều gì đó mà kẻ Tâm trí phù du tội nghiệp này không biết."

"Ta đồng ý với gã Morlock," nữ tộc trưởng nói, từ chối bị cuốn vào sự khiêu khích của Kael. "Rất khó có khả năng ngươi có thể đưa chúng ta vào vòng lặp thời gian trong trạng thái hiện tại."

"Đến giờ thì tôi hoàn toàn không theo kịp mọi người nữa rồi," Zorian phàn nàn. "Vậy rốt cuộc cô muốn cái gì?"

"Ý tưởng của ta là lưu trữ các gói ký ức trong tâm trí ngươi, cho phép linh hồn ngươi vận chuyển chúng khi thời gian khởi động lại," nữ tộc trưởng thản nhiên nói. "Nó không tốt bằng việc gửi toàn bộ linh hồn quay trở lại, nhưng nó sẽ đủ cho mục đích của ta."

"Và tôi sẽ đồng ý với điều đó… tại sao chứ?" Zorian nghi ngờ hỏi. Điều đó nghe có vẻ yêu cầu một sự can thiệp nghiêm trọng vào tâm trí cậu. Trong mọi trường hợp, nó vượt quá mức cậu cảm thấy thoải mái.

"Ta chắc chắn có thể tìm thấy thứ gì đó để cám dỗ ngươi," nữ tộc trưởng nói, nhấn mạnh thông điệp bằng một cái nhún vai trong tâm trí. "Ngươi cần thông tin về vòng lặp mà ta có. Ngươi muốn học cách kiểm soát sự thấu cảm của mình. Ngươi cần sự giúp đỡ của ta để đối phó với những kẻ xâm lược. Ta có cần kể tiếp không?"

Zorian thở dài và quay sang Kael thay vì trả lời cô.

"Tôi muốn kết nối cậu với một số người và để cậu cùng họ tìm hiểu xem mối liên kết của cậu với Zach hoạt động như thế nào. Sau đó cậu có thể áp dụng kiến thức đó để đưa tôi vào vòng lặp thời gian," Kael nói. "Có lẽ sẽ mất khá nhiều lần khởi động lại, và tôi không có bất cứ thứ gì hấp dẫn như vị nữ tộc trưởng đáng kính đằng kia, nhưng mặt khác, đó là điều chắc chắn sẽ giúp cậu tìm hiểu thêm về vòng lặp thời gian này trong quá trình thực hiện."

Điều không được nói ra là những người mà Kael muốn kết nối với cậu có lẽ đều là những nhà chiết hồn, và việc để họ can thiệp vào linh hồn cậu cũng nguy hiểm chẳng kém gì việc để Aranea can thiệp vào tâm trí cậu, và có lẽ còn nguy hiểm hơn.

"Tôi hiểu rồi," Zorian thở dài. "Vậy tôi sẽ gác đề xuất của Kael sang một bên, vì đó không phải là điều chúng ta đến đây để thảo luận."

"Tôi thấy ổn với điều đó," Kael nói nhanh. "Tôi vẫn còn nhiều điều phải suy nghĩ về phương diện đó."

"Được rồi," Zorian nói. "Vậy chúng ta hãy chuyển sang chi tiết đề nghị của nữ tộc trưởng. Tôi chỉ tò mò thôi, bà có tên không? Nếu chúng ta định làm ăn với nhau, đặc biệt là trong một chuyện nhạy cảm thế này, tôi muốn biết chính xác mình đang nói chuyện với ai."

Nữ tộc trưởng không trả lời bằng lời nói. Thay vào đó, bà gửi một luồng thần giao cách cảm ngắn, chứa một mớ hỗn độn những hình ảnh và khái niệm kỳ ảo, giống như những gì những con aranea kém kỹ năng hơn đã dội vào cậu trong lời chào ban đầu. May thay, luồng truyền tin lần này không gây đau đớn, chỉ gây bối rối – có lẽ vì nó tương đối ngắn. Sau khi phân tích mớ thông điệp hỗn loạn trong đầu, cậu nhận ra đây chính là cái tên mà mình vừa hỏi. Tuy nhiên, việc chuyển hóa các khái niệm đó sang một hình thức phù hợp với ngôn ngữ loài người hóa ra lại là một thử thách.

"Ngọn Thương Quyết Tâm Đâm Thẳng Vào Trọng Tâm Vấn Đề?" Zorian tò mò hỏi lại.

"Đó là cách xấp xỉ gần nhất với tên thật của ta rồi," nữ tộc trưởng nói. "Và đúng vậy, ta biết cái tên đó quá cồng kềnh để dùng trong giao tiếp của con người. Ngôn ngữ của các ngươi rất thô sơ, nên thật khó để dịch tên của aranea sang mà không biến nó thành những lời nhảm nhí nghe quá kịch tính như vậy. Cậu cứ tiếp tục gọi ta là 'nữ tộc trưởng' đi, ta sẽ không chấp nhặt đâu."

Kael khịt mũi khinh bỉ trước lời chê bai của nữ tộc trưởng đối với tiếng người, nhưng cậu không nói gì. Về phần mình, Zorian đang cân nhắc xem nên tiếp tục thế nào.

"Được rồi," Zorian nói. "Bà có nói rằng có một lý do khiến bà coi trọng vòng lặp thời gian. Tại sao bà không nói cho chúng tôi biết ý bà là gì."

Trước khi nữ tộc trưởng kịp trả lời, một tiếng gầm lớn xé toạc sự yên lặng tương đối của đường hầm, và ngay sau đó là vài tiếng gầm tương tự. Sắc mặt Zorian tái nhợt khi cậu nhận ra danh tính của những sinh vật vừa phát ra tiếng gầm đó.

Một toán troll chiến tranh đang tiến về phía họ.