Chương 16: Chúng Ta Cần Nói Chuyện

Chương 016

Chúng Ta Cần Nói Chuyện

Xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay, Zorian viết một tin nhắn ngắn cho Imaya, giải thích rằng cậu có một buổi học tiên tri khác với Haslush nên hôm nay sẽ đến muộn. Cậu vẫn không hiểu tại sao việc đi muộn lại là vấn đề lớn đến thế, nhưng cậu thực sự không muốn tranh cãi về chuyện này.

Tất nhiên, viết tin nhắn là một chuyện, còn gửi nó đến cho Imaya lại là chuyện khác – hiện tại cậu đang ở Học viện, và từ đây đến nhà Imaya là một quãng đường rất dài. Tuy nhiên, cậu khá chắc mình có giải pháp. Cậu đã tìm thấy nhiều phép thuật liên lạc tầm xa, và dù không nhiều phép phù hợp với khả năng thi triển hay mục đích của cậu, nhưng có một tổ hợp phép thuật trông khá hứa hẹn. Về cơ bản, cậu sẽ gấp một chiếc máy bay giấy và truyền ma lực để nó tự bay. Một phép định vị đơn giản sẽ dẫn đường cho nó tìm đến Imaya. Phương pháp này đã thành công khi cậu thử nghiệm với Kirielle, nhưng khi đó khoảng cách ngắn hơn nhiều.

Không hề nao núng trước tính chất thực nghiệm của hành động này, cậu gấp tờ giấy thành một chiếc máy bay, niệm phép lên đó rồi phóng nó ra khỏi cửa sổ gần nhất. Chiếc máy bay nhanh chóng bay mất hút, hướng thẳng về phía mục tiêu.

Được rồi… giờ học đã kết thúc, tin nhắn cũng đã gửi đi. Đến lúc đi tìm Haslush.

Không mấy ngạc nhiên, Zorian phát hiện Haslush đã sắp xếp cuộc gặp thứ hai của họ tại một quán rượu khác. Lại là quán rượu. Chẳng hề nản lòng, Zorian bước vào trong và cố lờ đi những ánh nhìn của những vị khách khác trong khi đưa mắt tìm Haslush.

Haslush không có ở đó. Liệu Zorian có tìm đúng chỗ không, hay Haslush đơn giản là quyết định không xuất hiện? Cậu đã gặp chút khó khăn khi tìm đường vì Haslush chỉ dẫn rất mơ hồ, nhưng Zorian chắc chắn đây chính là nơi đó. Ngay khi cậu định rời quán để xem mình có bỏ sót điều gì không thì cậu nhận ra.

Có gì đó không ổn. Cậu cảm thấy một mong muốn rời khỏi nơi này một cách gần như không tự nhiên. Nếu không trải qua hàng chục lần tái khởi động để chịu đựng “huấn luyện kháng tính” của Kyron, có lẽ cậu đã không nhận ra, nhưng hiện tại có một hiệu ứng cưỡng chế đang nhắm vào cậu.

Cậu lấy la bàn tiên tri ra và lẩm bẩm một phép định vị nhanh để tìm Haslush. Chiếc kim lập tức chỉ về phía một người đàn ông tóc nâu trông hết sức bình thường trong bộ đồ công nhân nhà máy đang ngồi ở góc trái. Thở dài, Zorian chậm chạp tiến về phía người đàn ông và ngồi xuống một trong những chiếc ghế đối diện bàn của ông ta.

"Tôi có thể giúp gì cho cậu?" người đàn ông hỏi bằng một giọng khàn đặc đến khó chịu, nhìn Zorian bằng đôi mắt trũng sâu, vằn đỏ. Rất đáng sợ. Rất khó gần.

Thay vì trả lời, Zorian lẩm bẩm một phép giải thuật nhanh. Một làn sóng lực giải phép tràn về phía người đàn ông, phá vỡ ảo ảnh. Người đàn ông đáng sợ tan biến, lộ ra Haslush đang bĩu môi nhìn cậu như một đứa trẻ.

"Ta phải nói là, ta không ngờ đến điều này đấy," Haslush nói. "Ta cứ ngỡ cậu sẽ vào rồi ra khỏi quán rượu ít nhất ba lần trước khi nhận ra chứ. Ta dám cá là cậu vừa làm hỏng cả một hội cá cược rồi – chỉ có hai người bỏ phiếu cho việc cậu nhận ra ngay lập tức thôi."

Từ khóe mắt, Zorian thấy hai vị khách trong quán đang giơ ngón tay cái tán thưởng cậu.

"Giờ ông có thể bỏ phép cưỡng chế đó đi được chưa?" Zorian thở dài. "Tôi không nghĩ mình có thể tập trung nghe ông nói khi cái thứ này cứ lởn vởn trong đầu tôi mãi thế này."

"Ồ. Phải rồi," Haslush nói rồi búng tay một cái. Đầu óc Zorian lập tức tỉnh táo và mong muốn tháo chạy khỏi quán rượu cũng tan biến.

"Vậy chính xác thì mục đích của việc này là gì?" Zorian hỏi.

"Ta muốn xem kỹ năng quan sát của cậu ở mức nào," Haslush nói, nhấp một ngụm từ ly của mình. "Tiên tri là một trong những bộ môn ma pháp hóc búa nhất, vì thất bại không hề hiển hiện rõ ràng. Cậu có thể thực hiện một phép tiên tri hoàn hảo mà vẫn không thu được gì. Cậu có thể làm hỏng bét mọi thứ mà thậm chí không nhận ra mình đã sai ở đâu. Đặt sai câu hỏi, diễn giải kết quả sai, hoặc không tính đến một biến số quan trọng và thế là mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển. Kinh nghiệm có thể giúp cậu giảm thiểu những vấn đề đó, nhưng có bản năng nhạy bén thì sẽ tốt hơn."

"Tôi đoán việc nhận ra ngay lập tức nghĩa là tôi đạt điểm rất cao?" Zorian thử vận may.

"Nghĩa là cậu có một khởi đầu tốt," Haslush nói. "Chúng ta vẫn chưa xong đâu."

Vừa dứt lời, Haslush với tay qua bàn và chộp lấy cổ tay cậu trước khi cậu kịp rụt tay lại. Mọi hình ảnh và âm thanh xung quanh Zorian lập tức biến mất, môi trường xung quanh được thay thế bằng một khoảng không tĩnh lặng đen kịt. Thứ duy nhất cậu còn có thể thấy và nghe là chính cơ thể mình và Haslush, người dường như đang ngồi trên không trung, vì chiếc ghế của ông đã bị thay thế bởi bóng tối bao trùm mọi thứ.

"Đừng," Haslush cảnh báo khi Zorian cố gắng giằng tay mình ra khỏi sự kìm kẹp của ông. "Đây là một phép thuật vô hại, và nó sẽ biến mất ngay khi chúng ta thôi tiếp xúc da thịt. Nếu điều đó làm cậu thấy thoải mái hơn, thì ta cũng đang chịu hiệu ứng tương tự."

"Vậy thì mục đích của việc này là gì?" Zorian hỏi.

"Có bao nhiêu người hiện diện trong quán rượu khi ta dùng phép này lên cậu?" Haslush hỏi.

"Cái gì?" Zorian cố gắng nhìn xung quanh và lập tức nhận ra bóng tối này nhằm mục đích gì. "Ồ. Ông muốn xem tôi chú ý đến tình trạng của quán rượu đến mức nào."

"Bao nhiêu người?" Haslush lặp lại.

Zorian vắt óc suy nghĩ trong giây lát. Cậu đúng là có quan sát kỹ những vị khách trong quán khi quét mắt tìm Haslush, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự đếm họ. Và có khả năng ai đó đã rời quán trong lúc cậu nói chuyện với Haslush mà cậu không nhận ra.

"Hai mươi... ba?" cậu thử đoán.

"Gần đúng. Có bao nhiêu chiếc cúp được xếp trên bức tường cạnh bàn chúng ta?"

Thật không may, mặc dù Zorian có chú ý đến những chiếc cúp đó nhưng cậu chỉ liếc qua một lần. Thêm 15 câu hỏi tương tự từ Haslush, và Zorian không còn cảm thấy tự tin về việc này nữa. Cuối cùng Haslush cũng buông tay cậu ra và toàn bộ khung cảnh quán rượu lập tức hiện ra trở lại.

"Ồ đừng buồn thế," Haslush nói. "Cậu không tệ đâu, thực sự đấy. Và thành thật mà nói, ta sẽ không hủy buổi học chỉ vì cậu làm không tốt những thứ như thế này. Mà này, trình độ tiên tri của cậu thế nào rồi? Mức tốt nghiệp năm hai tiêu chuẩn hay cậu có gì đó đặc biệt hơn?"

"Tôi biết một vài phép tiên tri tra cứu trong thư viện và tôi đã thành thạo bài tập định hình tìm phương Bắc," Zorian nói.

"Cái gì, bài tập tìm phương Bắc rồi sao?" Haslush ngạc nhiên hỏi. Về mặt cá nhân, Zorian cảm thấy bài tập đó rất dễ. "Chà, vậy là bài tập về nhà ta định giao cho cậu sau buổi hôm nay coi như bỏ. Dù sao thì, hôm nay ta sẽ dạy cậu cách phân tích đồ vật."

Ông thọc tay vào túi chiếc áo khoác dài và đặt một số vật dụng lên bàn trước mặt họ: một phong bì dán kín, một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ, một chiếc hộp khóa chặt, một loại hạt khổng lồ nào đó, một gậy phép, và một chiếc găng tay trông rất sang trọng.

"Phân tích đồ vật là việc ta làm thường xuyên, nên ta nghĩ đó là điều tốt để bắt đầu. Xác định vật đó dùng để làm gì, tìm ra ai là người cuối cùng chạm vào nó, loại ma pháp và bảo vệ nào được đặt lên đó… cậu có thể xây dựng cả một sự nghiệp từ việc này, và thực tế là một số người đã làm vậy," Haslush nói. "Ta nghe nói cậu quan tâm đến một công việc tại xưởng rèn phép thuật, nên điều này chắc chắn sẽ hữu ích cho cậu."

"Vậy tôi phải làm gì?" Zorian hỏi.

"Giờ ta sẽ dạy cậu những phép thuật cần thiết và cậu sẽ thực hành trên những món đồ này," Haslush nói, chỉ vào các vật dụng trên bàn.

Đó là một buổi học rất hiệu quả, và nó khiến Zorian phải suy nghĩ. Dựa trên những lời nhận xét của người đàn ông này, Haslush rõ ràng có địa vị khá cao trong hệ thống cảnh sát của Cyoria. Có lẽ cậu có thể làm điều gì đó hữu ích với thông tin về cuộc xâm lược mà không làm lộ danh tính của những kẻ tổ chức? Có lẽ đáng để hy sinh một hai lần để tìm hiểu chuyện này.

"Tôi thực sự phải cảm ơn ông, ngài Ikzeteri," Zorian nói. "Ông giỏi việc này hơn tôi tưởng ban đầu nhiều."

"Không sao," Haslush nói. "Ta chủ động xây dựng một vẻ ngoài hơi khó coi một chút. Nó giúp mọi người cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên ta. Vậy rốt cuộc là cậu định nịnh bợ ta để làm gì đây?"

Zorian thở dài. Cậu nên nói chuyện này thế nào đây?

"Ông có thể đặt một vài kết giới riêng tư trước được không?" Zorian hỏi.

Haslush nhướng mày trước yêu cầu này nhưng sớm gật đầu đồng ý. Ông nhanh chóng thiết lập một vài loại phép thuật quanh bàn của họ rồi chờ đợi với vẻ mong chờ. Cậu sẽ phải nhờ người đàn ông này dạy mình vài phép bảo vệ như vậy trong một lần tái khởi động nào đó.

"Tôi nghe nói có một âm mưu buôn lậu troll chiến tranh vào thành phố trong lễ hội mùa hè, sau khi oanh tạc thành phố bằng ma pháp pháo binh trong lúc bắn pháo hoa," Zorian nói.

Haslush lập tức ngồi thẳng dậy, vì vậy ít nhất có vẻ như cậu sẽ không bị gạt đi ngay lập tức. Bây giờ cậu chỉ cần đảm bảo mình không bị tống vào đồn cảnh sát.

"Và ta đoán là cậu sẽ không nói cho ta biết cậu nghe điều đó từ đâu chứ?" Haslush nghi ngờ hỏi.

"Không thể," Zorian xác nhận. "Nhưng với tôi, thông tin đó có vẻ đáng tin."

"Ta hiểu," Haslush thở dài. Ông rót thêm rượu vào ly và nhấp một ngụm. "Cậu biết đấy, ta ghét lễ hội mùa hè. Hầu như tất cả các tòa nhà đều nới lỏng hệ thống kết giới trong thời gian đó, lượng khách khổng lồ khiến việc phát hiện những kẻ gây rối kịp thời trở nên khó khăn, và ngài thị trưởng cùng những kẻ hợm hĩnh khác lại muốn làm đủ thứ chuyện ngớ ngẩn để chuẩn bị cho lễ hội. Đó là thời điểm hoàn hảo cho tội phạm và khủng bố đủ mọi thành phần hoành hành trong thành phố."

Hừm. Zorian thực sự không biết điều đó cho đến tận bây giờ.

"Vậy bọn chúng định buôn lậu những con troll chiến tranh chết tiệt đó vào bằng cách nào, và chúng định đạt được điều gì?"

"Thông qua Hầm Ngục," Zorian nói. "Còn về mục đích, thực sự tôi không biết."

"Còn điều gì khác cậu có thể nói cho ta không?" Haslush hỏi.

"Không, không còn gì nữa."

"Vậy ta chỉ còn một câu hỏi cuối cùng," Haslush nói. "Tại sao cậu lại nói điều này với ta, trong số tất cả mọi người?"

"Có một số người giữ chức vụ rất cao liên quan đến việc này, và tôi không chắc mình có thể tin tưởng ai," Zorian nói. "Ông có vẻ là một người khá có tầm ảnh hưởng và khó có khả năng dính líu vào. Ngoài ra, tôi hy vọng ông sẽ không lôi tôi vào xà phòng để thẩm vấn."

Tất nhiên là cậu không thực sự biết liệu những người cấp cao có liên quan hay không, nhưng cậu cảm thấy đặt cược như vậy là hợp lý. Cậu không thể hình dung nổi một cuộc xâm lược với quy mô như thế này có thể được tổ chức mà không có sự hợp tác của một vài nhân vật quyền lực trong ban quản lý thành phố.

"Ta cũng muốn làm thế đấy," Haslush thừa nhận. "Nhưng tất cả những gì cậu cần làm là khẳng định rằng tất cả chỉ là một trò đùa, và ta gần như buộc phải thả cậu đi. Hội pháp sư được thành lập vì các pháp sư không tin tưởng lực lượng hành pháp dân sự sẽ phán xét họ một cách công bằng, và họ bảo vệ đặc quyền của mình một cách ghen tị. Họ sẽ đưa cậu ra ngoài trong vòng vài ngày và tự thực hiện cuộc điều tra của riêng họ. Cậu sẽ chỉ bị khiển trách vì sự ngớ ngẩn của mình, còn ta sẽ dành cả năm tới bị sếp mắng vì đã sập bẫy một trò đùa trẻ con và khiến Hội pháp sư tức giận với chúng ta."

"Ừm," Zorian lúng túng. Giọng Haslush nghe có vẻ khá cay đắng. Cậu không biết lực lượng cảnh sát của Cyoria lại nuôi dưỡng sự phẫn nộ đối với Hội pháp sư như vậy.

"Không sao," Haslush nói. "Ta không giận cậu. Ta đoán mình sẽ tiến hành điều tra một chút và chúng ta sẽ nói chuyện thêm về việc này sau buổi học tới. Cậu hãy cố gắng tìm hiểu thêm từ những nguồn tin bí mật của cậu đi."

Zorian rời quán rượu với tâm trạng tốt, mặc dù điều đó hơi bị giảm sút bởi nỗi sợ bị ám sát. Hy vọng Haslush sẽ kín đáo trong cuộc điều tra của mình.

Khi cậu đến nhà Imaya, Imaya nói với cậu rằng cô đã nhận được tin nhắn, nhưng cô vẫn khá không hài lòng với cậu – rõ ràng là chiếc máy bay giấy đã đâm thẳng vào sau đầu cô khi chuyển tin nhắn, và điều đó thật nguy hiểm. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó đâm vào mặt và làm hỏng mắt cô?

Đúng là có những người không bao giờ thấy hài lòng.

- break -

Ngôi nhà yên tĩnh, hai người hiện đang có mặt chỉ là Zorian và Kirielle… và may mắn thay, Kirielle đang tự giải trí bằng cách vẽ nguệch ngoạc vào sổ tay thay vì làm phiền cậu. Điều đó thật tốt, vì việc cố gắng làm một con ốc sên bay lơ lửng, như Zorian đang làm, không hề dễ dàng chút nào. Không chỉ vì con ốc sên còn sống, và do đó vốn dĩ kháng ma pháp, mà nó còn tích cực chống lại hiệu ứng bay lơ lửng, vặn vẹo và uốn éo trong không trung nhằm thoát khỏi lực vô hình đang giữ nó trên cao.

Cậu đang gian lận một chút – thực ra cậu đang làm cho chiếc vỏ bay lơ lửng, thứ gần như bất động và rắn chắc hơn nhiều so với bản thân con ốc sên. Thử thách thực sự về kỹ năng sẽ là làm một con sên trần hoặc thứ gì đó tương tự bay lên, nhưng… chà, hiện tại cậu đã gặp đủ rắc rối với con ốc sên chết tiệt này rồi.

"Tội nghiệp con ốc sên," Kirielle nhận xét từ bên cạnh. "Sao anh không thả con này ra và tìm con khác mà tra tấn? Cứ tiếp tục thế này thì nó sẽ bị sang chấn tâm lý mất."

"Anh không tra tấn nó," Zorian phản đối, cố gắng phân chia sự chú ý giữa việc giữ con ốc sên trên không và nói chuyện với Kirielle. "Nó hoàn toàn không bị thương. Anh thậm chí không chắc não ốc sên có đủ phức tạp để bị sang chấn tâm lý hay không. Cái thứ chết tiệt này vẫn hăng hái thoát ra y như lúc anh bắt đầu."

Kirielle trông như sắp tranh luận nhưng rồi chỉ hừ một tiếng và lún sâu vào chiếc ghế của mình.

"Anh ấy đâu rồi?" cô nói sau một phút im lặng.

"Anh không biết, Kiri," Zorian thở dài. "Kiên nhẫn chút đi. Anh ấy còn chưa muộn mà."

"Hay là chúng ta bắt đầu mà không cần anh ấy?" cô thử đề nghị.

"Không, không được!" Zorian gắt lên. Con ốc sên chao đảo trong không trung, những chiếc râu vung vẩy dữ dội khi nó cảm nhận được sự ràng buộc đang yếu đi và tăng cường nỗ lực thoát ra. "Thật tình, Kiri, đôi khi em thật vô tâm. Lý do duy nhất anh làm việc này là vì Kael nhờ anh. Em nên cảm ơn anh ấy vì đã cho em tham gia mới đúng."

"Anh mà lại nói về sự vô tâm," Kirielle lẩm bẩm. "Anh thà giúp một người lạ anh mới gặp một tuần trước còn hơn giúp em gái ruột của mình. Và em có biết ơn, em chỉ là-"

"Vậy thì ngoan ngoãn chờ đi." Zorian ngắt lời cô, từ từ hạ con ốc sên xuống bàn tay mình. Cậu rõ ràng là không thể làm thêm được việc gì nữa trong ngày hôm nay. "Anh ấy sẽ đến sớm thôi. Nếu em muốn làm gì đó, thì hãy mang con ốc sên này ra vườn thả đi."

"Cái gì? Không đời nào!"

Zorian nhướng mày. "Không phải em vừa ủng hộ quyền tự do của nó sao?"

"Thì đúng, nhưng em sẽ không chạm vào nó hay bất cứ thứ gì đâu. Nó nhầy nhụa và ghê tởm, eo ôi."

Zorian đảo mắt và cho con ốc sên vào một chiếc hộp nhỏ bên cạnh. Cậu sẽ thả nó ra ngoài sau. Tiếng mở cửa báo hiệu sự xuất hiện của Kael.

"Tôi đến rồi đây," Kael nói. "Tôi không đến muộn, tôi hy vọng vậy?"

"Sao anh biết anh ấy đang đến?" Kirielle nghi ngờ hỏi, quay sang Zorian.

"Phép cảnh báo," Zorian nói một cách hời hợt. "Và không, Kael, cậu không muộn. Mặc dù Kirielle vẫn thiếu kiên nhẫn như thường lệ. Dù sao thì, cậu nói cậu cần tôi giúp để theo kịp chương trình năm thứ ba, đúng không? Cậu cần giúp phần nào?"

"Tôi thực sự không biết," Kael nói. "Như tôi đã nói, việc giáo dục của tôi hơi chắp vá nên mặc dù tôi biết nhiều thứ, nhưng có những điều mà các pháp sư được đào tạo bài bản coi là hiển nhiên nhưng tôi thậm chí không hề hay biết. Tại sao cậu không cho tôi một cái nhìn tổng quan ngắn gọn về hai năm đầu của cậu và chúng ta sẽ xem nên bắt đầu từ đâu? Ilsa nói cô ấy sẽ kiểm tra tôi trong ba tháng tới, nên chúng ta có nhiều thời gian để làm việc."

Zorian nhìn em gái mình với ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng cô đang tránh ánh mắt cậu. Cậu chắc chắn Kael biết chính xác mình thiếu hụt kiến thức ở đâu, nhưng có lẽ Kiri đã yêu cầu cậu phối hợp diễn kịch, vì bản thân cô gần như không biết gì về ma pháp. Cậu thực sự không hiểu tại sao cô lại khăng khăng muốn học ma pháp Ngay Bây Giờ, thay vì để sau này trong môi trường trường học chính quy.

Thật lòng mà nói, dù cậu quan tâm đến em gái và quý mến Kael, nhưng có lẽ cậu sẽ không đưa Kirielle đi cùng đến Cyoria quá thường xuyên. Cậu dành phần lớn thời gian ở nhà để đối phó với Kirielle, Imaya hoặc Kael (và thỉnh thoảng là Kana), khiến thời gian cho việc tự học cá nhân còn lại rất ít. Tất nhiên, đó là tương đối – Kirielle vốn đã phàn nàn rằng cậu dành quá nhiều thời gian học tập mà không dành đủ thời gian để vui chơi hoặc chú ý đến cô.

Nhưng xét cho cùng, thỉnh thoảng cậu cũng có thể thong thả một chút. Cậu có thể dành vài giờ giúp Kael ôn thi, ngay cả khi cậu sẽ chẳng bao giờ thực sự sống đến lúc đi thi trong vòng lặp thời gian này, và nếu Kirielle muốn nghe lén thì sao chứ?

Cậu giải thích ngắn gọn cho cả hai về hai năm đầu ở học viện. Về mặt ma pháp, hầu hết năm thứ nhất được dành để dạy học sinh cách rút ma lực từ lõi ma pháp một cách có ý thức và nhất quán, chủ yếu bằng cách yêu cầu họ kích hoạt các vật dụng ma pháp khác nhau. Thậm chí có một lớp năm nhất tên là 'Vận hành Vật phẩm Ma pháp', đúng như cái tên của nó. Họ cũng rèn luyện khả năng ghi nhớ bằng cách thực hiện các chuỗi cử chỉ và câu chú ngày càng phức tạp do giáo viên hướng dẫn, một bước chuẩn bị cho việc học các lời triệu hồi sau này. Phần còn lại là lý thuyết: giới thiệu về các truyền thống và bộ môn ma pháp khác nhau, học cách hiểu những điều cơ bản của ngôn ngữ Ikosian, sinh học, lịch sử, địa lý, luật pháp và toán học. Không phải tất cả đều liên quan chặt chẽ đến ma pháp, nhưng- khoan đã, ai kia?

"Chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc đó một lát," cậu nói, nhìn ra phía cửa. "Có ai đó đang-"

Trước khi cậu kịp nói xong, cánh cửa bị đẩy tung ra và Taiven xông vào phòng cậu với phong thái hung hăng như thường lệ. Cô quét nhanh căn phòng và lập tức sải bước về phía cậu khi nhận ra cậu đang ở đó.

"…đang đến đây." Cậu kết thúc câu nói bằng một tiếng thở dài chịu đựng.

"Con Gián!" cô thốt lên đầy phấn khích. "Cậu đúng là người mà tôi… khoan đã, tôi có đang ngắt quãng chuyện gì không?"

"Có?" Zorian thử hỏi.

"Kệ đi, chỉ mất một phút thôi." Cô ấn một tờ báo vào mặt cậu. "Cậu thấy cái này chưa?"

Cậu thở dài và giật tờ báo khỏi tay cô để đặt lên bàn. Giờ thì cậu đã có thể nhìn thấy điều cô đang nói đến. Để xem nào…

Học viên Học viện Giết chết Oganj!

Sáng hôm qua, Zach Noveda đã làm cả thế giới chấn động khi thông báo trước các phóng viên tụ họp rằng anh đã tiêu diệt Oganj, con rồng đáng sợ đã gieo rắc kinh hoàng cho miền bắc Altazia trong hơn một thế kỷ. Lẽ đương nhiên, một tuyên bố táo bạo như vậy đòi hỏi bằng chứng xác thực, và người thừa kế trẻ tuổi nhà Noveda chắc chắn đã thực hiện điều đó khi triệu hồi xác con rồng để kiểm tra. Các quan chức Liên minh được mời đến dự buổi lễ đã xác nhận cái xác gần như chắc chắn thuộc về 'Nỗi Kinh Hoàng Phương Bắc' khét tiếng, mặc dù cần phải kiểm tra thêm trước khi họ sẵn lòng trao cho Zach khoản tiền thưởng hứa hẹn cho việc giết chết con quái vật…

Zorian đọc bài báo trong sự im lặng đến lạnh người. Cậu mơ hồ nhận ra Kirielle và Kael đang nhìn qua vai mình để xem điều gì đã thu hút sự chú ý của cậu đến vậy, nhưng cậu không để điều đó làm xao nhãng.

Đây có phải là lý do cho tất cả những lần tái khởi động ngắn đó không? Bởi vì Zach muốn giết một con rồng? Zorian không biết phải nghĩ gì về điều này. Một mặt, con rồng ma pháp là một mối đe dọa, và giết được nó là một chiến công ấn tượng. Mặt khác, điều đó có vẻ lãng phí thời gian và công sức – Zach thực sự đạt được gì từ việc này, ngoài kinh nghiệm chiến đấu? Ma pháp rồng không có tác dụng với con người, và Zach đã quá giàu đến mức không thu được nhiều từ kho báu của Oganj.

Bất kể Zach đang chơi trò gì, Zorian cũng không thể hiểu nổi. Hay là kẻ du hành thời gian kia chỉ đơn giản làm bất cứ điều gì nảy ra trong đầu tại một thời điểm cụ thể?

"Này, Con Gián, cậu học cùng lớp với tên này đúng không?" Taiven thúc giục sau một lúc.

"Ừ," cậu xác nhận. "Hắn lẽ ra cũng ở trong lớp tôi năm nay, nhưng đã không xuất hiện khi năm học bắt đầu."

"Hắn bỏ nhà đi," Taiven nói. "Có một vụ bê bối gần đây về chuyện đó một tuần trước. Họ đã hỏi hắn về điều đó trong bài báo nhưng hắn kiểu như né tránh câu hỏi."

Zorian gật đầu. Zach chỉ nói với các phóng viên rằng anh ta có 'rất nhiều bất đồng với người giám hộ cũ của mình' và từ chối giải thích chi tiết. Chắc chắn có một câu chuyện thú vị ở đây, Zorian tin vậy, nhưng nếu các tờ báo không đào bới được gì thì Zorian chắc chắn cũng chẳng đạt được gì khi chọc mũi vào chuyện không phải của mình.

Zach cũng nói với các tờ báo rằng anh ta dự định quay lại trường 'trong vài tháng' khi được hỏi về kế hoạch sắp tới. Tuyệt thật. Cậu sẽ phải ẩn mình trong vài lần tái khởi động tới, cho đến khi Zach chán Học viện một lần nữa.

"Oganj chẳng phải là con rồng đã tiêu diệt cả một đội quân được cử đến giết nó sao?" Kirielle hỏi. "Hay là mẹ chỉ nói vậy để dọa em?"

"Một đội quân nhỏ, và Oganj đã dụ họ vào bẫy," Kael nói. "Vị tướng đó dường như nghĩ rằng Oganj sẽ chờ trong hang khi đội quân tiến đến. Thay vào đó, nó quyết định hành động trước khi họ chạm tới mình. Nó khắc các rune nổ lên tường của một hẻm núi và dụ đội quân vào trong. Lý do duy nhất có người sống sót là vì một số pháp sư đã dịch chuyển ra ngoài trước khi toàn bộ hẻm núi sụp đổ lên đầu họ."

"Và tôi nghe nói hắn cũng giết một trong mười một bất tử nữa," Taiven nói. "Vậy cái tên Zach này làm quái nào mà giết được nó? Hắn là huyền thoại hay gì? Sao cậu không nói với tôi là trong lớp cậu có loại người như thế?"

Zorian thở dài. Cậu biết nói gì với cô đây?

"Để tôi nói thế này," cậu cẩn thận nói. "Trong hai năm đầu, Zach gặp khó khăn với gần như mọi thứ. Hắn là một pháp sư tệ đến mức mọi người không chắc liệu hắn có vượt qua kỳ kiểm tra chứng chỉ hay không, mà cậu biết cái đó dễ thế nào rồi đấy."

"Điều đó… không hợp lý," Taiven nói. "Ngay cả khi việc giết Oganj là một trò lừa nào đó, hắn vẫn triệu hồi được xác của một con rồng trưởng thành. Ngay cả tôi hiện giờ cũng không thể triệu hồi thứ gì lớn như thế."

"Tôi đoán mọi thứ đã thay đổi trong kỳ nghỉ hè," Zorian nhún vai. "Không hiểu sao hắn đi từ một kẻ suýt trượt thành một thiên tài kinh ngạc chỉ trong khoảng thời gian giữa năm hai và năm ba."

"Thật là nực cười," Taiven hứ một tiếng. "Chuyện đó làm sao mà xảy ra được?"

"Du hành thời gian?" Zorian gợi ý một cách không chút ngượng ngùng.

"Như tôi đã nói, nực cười," Taiven đáp trả ngay lập tức. "Cậu có chắc là hắn không giả vờ kém cỏi không?"

"Tôi không chắc về bất cứ điều gì cả, Taiven," Zorian nói. Và cậu thực sự không chắc – ngay cả sau một năm bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian, cậu vẫn thấy toàn bộ tình huống này điên rồ đủ kiểu. "Và vài điều tôi biết thì điên rồ đến mức cậu sẽ không tin một chữ nào đâu."

"Ồ, giờ thì tôi phải nghe cho bằng được," Taiven nói, khoanh tay trước ngực đầy thách thức. "Nói đi, thử tôi xem."

"Kể đi, kể đi!" Kirielle đồng ý. Kael không nói gì, nhưng Zorian có thể nhận ra cậu ấy cũng tò mò.

Hừm. Cậu có thể kể cho họ về vòng lặp thời gian, nhưng ngay cả khi họ tin, điều đó sẽ đạt được gì? Họ không đủ khả năng để giải mã bí ẩn này hơn cậu, và nếu họ đi kể câu chuyện đó cho mọi người, họ có thể làm lộ hành tung của cậu với Zach hoặc các bên thứ ba tiềm năng. Nhưng rồi, cậu đã kể cho Haslush về cuộc xâm lược, nên trong lần tái khởi động này cậu cũng đang chơi với lửa rồi…

Ồ kệ đi, như thể họ sẽ tin cậu vậy.

"Nếu tôi nói với các cậu rằng Zach và tôi là những kẻ du hành thời gian liên tục sống lại tháng đầu tiên của năm học này, và một đội quân quái vật cùng các pháp sư thù địch khổng lồ sẽ xâm chiếm thành phố trong lễ hội mùa hè, các cậu sẽ nói gì?"

Taiven nhướng mày nhìn cậu.

"Nào, nói đi," Zorian thúc giục.

"Cậu nói đúng," Taiven thở dài. "Tôi không tin một chữ nào hết. Vậy là cậu đang nói những điều cậu biết nó điên rồ đến mức đó sao?"

"Ít nhất là vậy," Zorian xác nhận.

"Hừ," Taiven suy tư. "Nghe có vẻ thú vị, nhưng cậu sẽ phải kể những câu chuyện đó cho tôi vào lúc khác. Tôi giữ cậu đủ lâu rồi, tôi nghĩ vậy. Hẹn gặp lại sau, Con Gián!"

Zorian nhìn Taiven rời đi trước khi quay lại với Kael và Kirielle. "Vậy. Chúng ta tiếp tục chỗ vừa rồi nhé?"

Cả hai đều im lặng, nhìn chằm chằm vào cậu.

"Ừm," cậu nói. "Sao hai người lại nhìn tôi như thế?"

"Có thật không?" Kirielle sợ hãi hỏi. "Anh thực sự là một kẻ du hành thời gian sao?"

Zorian há miệng rồi lại ngậm lại. Cái gì?

"Bạn của cậu có thể quá vô tâm để nhận ra một câu trả lời được đặt dưới dạng giả thuyết, nhưng chúng tôi thì không," Kael giải thích. "Cậu thực sự tin điều đó, đúng không? Rằng cậu là một kẻ du hành thời gian?"

"Tôi… đúng. Nếu đó là một ảo tưởng, thì nó là một ảo tưởng cực kỳ thuyết phục," Zorian cẩn thận nói. "Những ma pháp tôi học được trong mỗi lần lặp lại của tháng này đều được chuyển sang lần tiếp theo. Sự điên rồ không mang lại cho nạn nhân các phép thuật và kỹ năng định hình."

"Em không hiểu," Kirielle than phiền.

"Cả tôi và em đều không hiểu, Kiri," Zorian thở dài. "Cả tôi và em."

"Có lẽ anh nên giải thích từ đầu?" Kael kiên nhẫn gợi ý. "Hãy kể cho chúng tôi những gì anh hiểu."

"Tôi đã sống qua tháng này trước đây," Zorian nói sau khi dành một lúc để sắp xếp suy nghĩ. "Lần đầu tiên, trước khi tôi biết về vòng lặp thời gian, tôi đã không đưa Kirielle cùng đến Cyoria."

"Cái gì!?" Kirielle phản đối. "Zorian, anh đồ tồi!"

"Tôi đã sống trong một trong những căn hộ do học viện cung cấp và đi học như bình thường," Zorian nói, phớt lờ cô. Cậu liếc nhìn Kael. "Cậu cũng vậy, nhưng lúc đó tôi không biết cậu. Tuy nhiên, chúng tôi có một người bạn cùng lớp khác."

"Zach?" Kael đoán.

"Đúng," Zorian xác nhận. "Không giống như hai năm trước tôi học cùng lớp với hắn, lần này hắn thật tuyệt vời. Hắn giải mọi bài kiểm tra một cách hoàn hảo, thành thạo hàng trăm phép thuật và giỏi luyện kim đến mức khiến cậu, trong số tất cả mọi người, phải ấn tượng."

Kael nhướng mày nhìn cậu.

"Đúng vậy," Zorian khẳng định. "Cứ như thể hắn đã hoàn toàn thay đổi trong kỳ nghỉ hè vậy. Lúc đó tôi không quan tâm lắm – tôi tò mò không biết hắn làm thế nào, nhưng không phải việc của tôi khi xăm xoi. Và rồi lễ hội mùa hè đến, và mọi thứ trở thành địa ngục. Các phép pháo binh trút xuống thành phố từ trên trời, và một đội quân quái vật theo sau. Khi tôi chạy qua thành phố đang rực cháy, tôi chứng kiến Zach chiến đấu với những kẻ xâm lược. Hắn tung ra những phép thuật cấp cao như thể chúng là kẹo, chiến đấu với kỹ năng mà không một sinh viên năm ba nào có thể sở hữu. Lúc đầu hắn đối phó khá tốt, nhưng rồi một lich xuất hiện tại hiện trường và nghiền nát hắn."

Cậu dừng lại một chút để cân nhắc những lời tiếp theo, nhưng Kirielle rõ ràng không muốn chờ lâu như vậy.

"Rồi sao nữa?" Kirielle hỏi. "Điều gì xảy ra tiếp theo?"

"Còn gì nữa?" Zorian chế nhạo. "Chúng tôi chết. Con lich đã dùng một loại phép thuật kỳ quái lên chúng tôi – một phép chiêu hồn, tôi được kể như vậy – và chúng tôi bị giết ngay lập tức."

"Vậy làm sao anh quay ngược thời gian được?" Kirielle nghi ngờ hỏi.

"Tôi không biết. Tất cả những gì tôi biết là tôi đột nhiên trở lại giường mình ở Cyoria, với em chúc tôi buổi sáng tốt lành theo cái cách duyên dáng độc nhất vô nhị của Kirielle. Lúc đầu tôi nghĩ đây là điều con lich đã làm, nhưng tôi sớm phát hiện ra đây không phải là trường hợp đơn lẻ. Mỗi khi tôi chết, hoặc vào cuối lễ hội mùa hè nếu tôi không chết, linh hồn tôi được đưa trở lại buổi sáng hôm đó ở Cirin trước khi tôi lên tàu đến Cyoria."

Họ nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, và Zorian bắt đầu chắc chắn rằng họ sẽ đột nhiên bật cười và chế nhạo cậu khi Kirielle quyết định lên tiếng lần nữa.

"Vậy anh là một kẻ du hành thời gian, nhưng anh chỉ có thể quay về quá khứ một tháng và chỉ đến một ngày cụ thể," Kirielle cẩn thận nói. Zorian gật đầu. Cô hiểu điều đó tốt hơn nhiều so với Zorian nghĩ. "Và anh không kiểm soát được bất cứ điều gì, ngoại trừ việc cố ý tự sát."

"Đúng," Zorian xác nhận.

"Anh là kẻ du hành thời gian chán ngắt nhất từ trước đến nay," Kirielle đưa ra ý kiến.

Và cứ thế, sự căng thẳng bị phá vỡ.

- break -

Đã ba ngày kể từ khi cậu kể cho Kirielle và Kael về vòng lặp thời gian và thành thật mà nói cậu hơi thất vọng trước phản ứng của họ. Cả hai dường như đều tin cậu, nhưng không ai bị ảnh hưởng quá nhiều. Cả hai vẫn đặt câu hỏi cho cậu bất cứ khi nào họ có thể gặp cậu một mình, và cậu biết Kael đang nghiên cứu chủ đề này trong thời gian rảnh, nhưng họ vẫn tiếp tục công việc của mình như thể không có chuyện gì xảy ra. Họ thậm chí không hề liếc nhìn cậu một cách kỳ lạ khi họ nghĩ cậu không nhìn!

"Tôi đã nói với em rồi, tôi mới ở trong vòng lặp thời gian hơn một năm thôi," Zorian nói với Kirielle. "Tôi thậm chí không gần với mức biết tuốt và tôi không thể trả lời những câu hỏi em cứ liên tục hỏi tôi."

"Em không thể tin được là anh vẫn đi học suốt thời gian qua," Kirielle lẩm bẩm. "Em sẽ bỏ học ngay sau lần thứ hai."

"Em sẽ bị xóa trí nhớ hoặc trở thành nô lệ cho Zach trong nháy mắt thôi," Zorian vặn lại. "Có lý do để anh làm việc này một cách chậm rãi và cẩn thận."

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng làm ngắt quãng cuộc tranh luận của họ. Zorian hơi hoang tưởng về những vị khách kể từ khi cậu kể cho Haslush về cuộc xâm lược, và việc kể cho Kael và Kirielle chỉ làm tăng thêm điều đó. Mặc dù cậu đã bảo Kael và Kirielle đừng tiết lộ phần 'xâm lược lễ hội' cho người khác, cậu không bao giờ chắc liệu họ có nghe lời mình hay không. Đặc biệt là Kirielle. Cậu cứ mong chờ sát thủ sẽ xông vào nhà bất cứ ngày nào, nhưng may mắn là cho đến nay sự hoang tưởng của cậu vẫn không có cơ sở. Vì chỉ có Kael là gõ cửa nhẹ như vậy, Zorian có ý niệm khá rõ ràng về việc đó là ai.

"Vào đi," Zorian mời.

Tuy nhiên, thay vì bước vào, Kael vẫn đứng ở ngưỡng cửa.

"Chúng ta cần nói chuyện," Kael nói, giọng có một chút lo lắng. "Cậu có thể vào phòng tôi một lát không?"

"Có phải về du hành thời gian không?" Kirielle phấn khích nói.

Kael thở dài. "Kirielle, anh biết em sẽ không thích điều này, nhưng em có thể ở trong phòng trong khi anh nói chuyện với anh trai em không? Nó liên quan đến du hành thời gian, nhưng nó hơi… riêng tư."

Trong một khoảnh khắc, có vẻ như Kirielle định phàn nàn, nhưng rồi cô nhìn cậu với vẻ suy tư và gật đầu đồng ý. Khi nhìn cô lầm bầm quay trở về phòng, Zorian phải thừa nhận rằng cậu hơi ghen tị với khả năng kiểm soát Kirielle của Kael. Cô không bao giờ nghe lời cậu khi cậu thử làm điều tương tự.

Nhún vai, Zorian theo Kael vào phòng, nơi cậu thiếu niên Morlock nhanh chóng kéo một chiếc rương từ dưới gầm giường ra và lấy ra một cuốn sách đen bí ẩn không có tiêu đề.

"Tôi đã tìm hiểu về… vấn đề của cậu… trong vài ngày qua," Kael nói. "Tôi có lẽ đã tìm thấy thứ gì đó."

"Cậu tìm thấy rồi sao?" Zorian phấn khích hỏi.

Kael mở cuốn sách đang cầm và lật qua trong vài giây trước khi tìm thấy điều mình muốn. Cậu đưa cuốn sách đang mở cho Zorian và chỉ vào trang giấy.

"Dựa trên câu chú cậu ghi nhớ từ con lich, và tất cả những gì cậu kể tôi nghe, tôi nghĩ đây là phép thuật có khả năng cao nhất mà hắn đã sử dụng," Kael nói.

"Hợp Nhất Linh Hồn," Zorian đọc to. "Yêu cầu ít nhất hai mục tiêu. Khiến linh hồn của các mục tiêu hợp nhất và hòa quyện thành một. Thường được sử dụng như một thành phần trong các nghi lễ phức tạp hơn, điều này làm thay đổi đáng kể các hiệu ứng. Nếu phép thuật được sử dụng độc lập, thực thể kết quả hầu như luôn trở nên điên loạn hoặc bị khiếm khuyết do áp lực của sự hợp nhất. Thường được sử dụng trong… tạo liên kết linh thú, và các liên kết linh hồn nói chung…"

Điều đó chắc chắn nghe giống như một ứng cử viên tiềm năng cho phép thuật này, nhưng Kael đã tìm thấy thứ này ở đâu vậy? Nhíu mày, Zorian lật xem phần còn lại của cuốn sách. Nó chứa đầy các phép thuật ma pháp linh hồn, và phần lớn được viết bằng một vài loại chữ viết không xác định mà Zorian không thể đọc được. Đây… không phải là loại sách bạn có thể tìm thấy trong thư viện Học viện, nhất là với quyền hạn của một sinh viên.

Điều đó có nghĩa là đây có lẽ là cuốn sách cá nhân của Kael.

"Kael… cậu là một pháp sư chiêu hồn sao?" Zorian cẩn thận hỏi.

"Một câu hỏi khó," Kael trả lời sau một khoảng dừng ngắn. "Tôi không nô dịch người chết, cũng không nguyền rủa mọi người. Tuy nhiên, ma pháp linh hồn còn nhiều điều hơn thế."

Chà, thật tuyệt vời – cậu đã tiết lộ bí mật của mình cho một trong số ít những người thực sự có thể hạ gục cậu vĩnh viễn. Và cậu vừa mắng Kirielle vì sự liều lĩnh chỉ vài phút trước. Cậu thực sự là một tên ngốc to lớn trong một vài thời điểm.

Nhưng thôi, chuyện đã rồi, và ít nhất Kael hiện tại không có vẻ gì là thù địch. Nếu có, cậu thiếu niên kia dường như sợ Zorian hơn là ngược lại.

"Tôi sẽ không báo cáo cậu, nếu đó là điều cậu lo lắng," Zorian nói. Một phần vì cậu sợ chết khiếp những gì cậu thiếu niên kia sẽ làm với mình nếu cậu thử. Một pháp sư chiêu hồn, trong số tất cả mọi thứ… "Cậu đã đồng ý giữ kín bí mật của tôi, nên sẽ là đạo đức giả nếu tôi phản bội bí mật của cậu mà không có lý do. Nhưng mà, chiêu hồn sao? À, tôi ý là, ma pháp linh hồn?"

Kael nở một nụ cười yếu ớt. "Đó là một bộ môn thú vị, nếu không bị phán xét một cách bất công. Thầy của tôi có quan tâm đến nó và tôi muốn tiếp nối truyền thống đó."

Truyền thống, đúng rồi. Zorian định gặng hỏi sâu hơn, nhưng rồi quyết định thôi. Dù là sai lầm hay không, cậu ít nhất cũng có thể thu được một số lợi ích từ việc này – cậu vừa gặp một pháp sư chiêu hồn có vẻ tử tế sẵn lòng trả lời các câu hỏi của mình. Chuyện đó thường xuyên xảy ra lắm sao?

"Vậy nếu con lich thực hiện Hợp Nhất Linh Hồn lên tôi, tại sao tôi vẫn là… chà, chính tôi?" Zorian hỏi. "Theo tôi hiểu, một phép thuật như vậy sẽ hợp nhất linh hồn tôi với linh hồn của Zach một cách hoàn toàn. Cả hai chúng tôi sẽ không còn tồn tại với tư cách là những cá nhân riêng biệt."

"Chà, tôi phải thừa nhận rằng tôi không phải là chuyên gia về ma pháp linh hồn," Kael nói. "Thế mạnh chính của tôi là luyện kim và y học, ma pháp linh hồn chỉ là một sở thích phụ. Dù vậy, tôi giả định rằng phép thuật đơn giản là đã bị dừng lại trước khi nó có thể hoàn thành hiệu ứng. Hoàn toàn có khả năng Zach đã tự sát khi nhận ra linh hồn mình đang bị nhắm tới."

"Đó sẽ là một hành động hợp lý trong trường hợp của hắn," Zorian đồng ý. "Mặc dù hắn không cho tôi ấn tượng rằng hắn nhận ra nguy hiểm khi tôi nói chuyện với hắn. Tôi đoán có thể là chứng mất trí nhớ đã đánh lừa hắn."

"Hoặc hắn có thể có một phép dự phòng được đặt trên người, tự kích hoạt để giết hắn nếu phát hiện linh hồn bị can thiệp trái phép. Cậu đã nói rằng hắn có thể không phải là người khởi tạo vòng lặp thời gian. Bất cứ ai đặt ma pháp lên người hắn chắc chắn đều nhận thức được nguy hiểm, vì vòng lặp thời gian mà cậu bị mắc kẹt rõ ràng là tác phẩm của một pháp sư linh hồn điêu luyện."

"Đúng. Vậy vì phép thuật chỉ được cho phép hoạt động trong một khoảnh khắc, chúng tôi đã thoát khỏi hiệu ứng tồi tệ nhất," Zorian suy ngẫm. "Và tôi kết thúc với một loại liên kết linh hồn khiến tôi bị kéo theo cùng. Có lẽ vậy. Dù sao thì rõ ràng là có sự hợp nhất linh hồn ở đây. Cậu có thể tìm ra phép thuật thực sự đã làm gì không?"

"Có thể," Kael chậm rãi nói. "Mặc dù điều này sẽ đòi hỏi các phép thuật. Chính xác hơn là các phép ma pháp linh hồn. Cậu có chắc là muốn tin tưởng một pháp sư chiêu hồn độc ác, nhầy nhụa với việc này không?"

"Có," Zorian xác nhận, đảo mắt trước sự kịch tính của Kael. Có lẽ đồng ý điều này không phải là điều thông minh nhất, nhưng cậu thực sự tuyệt vọng tìm câu trả lời và cậu nhận được cảm giác trung thực từ Kael. Cậu thường là một người đánh giá tính cách khá tốt. "Đúng là tôi e dè ma pháp linh hồn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tự động ghét cậu bây giờ. Cứ tiến hành bất cứ phép thuật nào cậu cần đi."

Sau 15 phút thi triển phép thuật bí ẩn (không có hiệu ứng rõ rệt lên người cậu, và thậm chí không mang lại cảm giác khó chịu), Kael buộc phải thừa nhận cậu không tìm thấy nhiều. Điều duy nhất cậu thiếu niên kia có thể nói cho Zorian là cậu chắc chắn không có một liên kết linh hồn cổ điển với Zach – nếu cậu có kết nối với kẻ du hành thời gian kia, thì đó là thông qua một thứ gì đó kỳ lạ và tinh vi hơn.

"Tôi xin lỗi," Kael nói. "Tôi cứ nghĩ ma pháp linh hồn vĩ đại như thế này sẽ hiển hiện rõ ràng, nhưng tôi đoán là tôi đã nhầm. Có lẽ nếu tôi thử trên người Zach…?"

"Không có cách nào thực hiện kiểm tra trên người hắn mà không nói cho hắn sự thật," Zorian nói. "Tôi không chắc mình muốn làm điều đó lúc này."

"Tất nhiên rồi," Kael nói. "Mặc dù tôi không chắc mình có thể làm gì khác. Tôi sẽ phải là một pháp sư linh hồn giỏi hơn nhiều để giúp cậu việc này, và nếu cậu nói đúng, tôi đơn giản là không có đủ thời gian để trở thành một người như vậy. Ngay cả khi cậu thuyết phục tôi về tất cả những điều này ngay từ khi bắt đầu vòng lặp – và tôi không chắc cậu có thể làm điều đó sớm như vậy, trước khi tôi kịp quen biết cậu một chút – thì một tháng cũng không đủ để đạt được tiến bộ trong một lĩnh vực như ma pháp linh hồn."

"Ừm," Zorian lúng túng sau vài giây im lặng. "Có lẽ cậu có thể dạy tôi ma pháp linh hồn?"

"Cậu sẵn lòng làm điều đó sao?" Kael hỏi với vẻ thích thú nhẹ.

"Cậu đã nói ma pháp linh hồn còn nhiều điều hơn là nguyền rủa mọi người và nô dịch người chết," Zorian nói. "Và tôi thực sự cần những câu trả lời mà chỉ ma pháp linh hồn mới cung cấp được."

Hơn nữa, nếu tự học ma pháp linh hồn, cậu sẽ không còn phải tin tưởng những người lạ để họ can thiệp vào linh hồn mình. Nếu ai đó phải dùng ma pháp linh hồn, cậu thà rằng đó là chính mình.

"Mặc dù tôi rất hân hạnh vì cậu sẵn lòng gạt bỏ những định kiến của mình, nhưng sự thật là cậu sẽ không bao giờ đủ giỏi cho những gì cậu muốn làm với nó," Kael nói. "Mặc dù hầu hết ma pháp linh hồn có thể được thực hiện bởi các pháp sư bình thường như cậu, nhưng những phép thuật thực sự tinh vi yêu cầu một mức độ cảm nhận linh hồn nhất định – một kỹ năng chỉ có thể đạt được bằng cách uống một loại thuốc đặc biệt được làm từ kén của loài ngài u hồn được thu hoạch đúng cách."

"Và loại thuốc đó có hiếm không?"

"Ngài u hồn dành phần lớn cuộc đời trong lòng đất," Kael nói. "Trong 23 năm, chúng sống dưới dạng ấu trùng trước khi đồng loạt chui lên khỏi mặt đất thành những đàn ngài u hồn độc hại. Những con ngài chỉ sống chính xác một ngày trước khi đẻ trứng và chết. Trong trường hợp cậu tò mò, lần xuất hiện cuối cùng của đàn ngài là cách đây chưa đầy một thập kỷ."

"Vậy thì sẽ không có kén ngài u hồn trong ít nhất một thập kỷ nữa," Zorian nhận ra.

Kael gật đầu. "Và loại thuốc yêu cầu kén tươi – chúng không thể bảo quản được."

"Và không có cách nào khác để đạt được cảm nhận linh hồn sao?"

"Có lẽ là có, nhưng tôi chỉ biết cách này," Kael nói. "Có một số nghi lễ liên quan đến hiến tế người tuyên bố mang lại lợi ích tương tự cho pháp sư, nhưng tôi chưa bao giờ thử và tôi nghi ngờ cậu cũng không muốn thử."

"Chắc chắn là không," Zorian đồng ý.

Sau vài phút thảo luận, Zorian rời phòng Kael, chìm trong những suy nghĩ.

Cậu không hoàn toàn sẵn lòng từ bỏ ý định học ma pháp linh hồn, nhưng hiện tại cậu đã có quá nhiều thứ phải lo nên cậu sẽ không ép buộc. Có rất nhiều lần tái khởi động khác để thử điều đó sau này.

Ngay khoảnh khắc cậu bước vào phòng và đóng cửa lại sau lưng, cậu cảm nhận được một sự chạm vào tâm trí rất quen thuộc. Nó không khác gì lần cậu cùng Taiven mạo hiểm xuống cống rãnh, nhưng tinh vi hơn nhiều và ít xa lạ hơn, giống như những sợi tơ nhện lướt qua rìa những suy nghĩ của cậu.

Cậu lập tức hoảng loạn, mắt đảo liên tục từ góc này sang góc khác của căn phòng để tìm kẻ tấn công trong khi cố gắng dùng tâm trí ngăn chặn sự hiện diện đó. Bất chấp việc đã luyện tập với Kyron, cậu thấy mình không thể làm được.

[Vậy ngươi là kẻ Mở?] một giọng nói rõ ràng, tự tin vang vọng trong tâm trí cậu. Không giống như lần trước, không có nỗi đau hay những hình ảnh gây nhiễu… nhưng điều đó bằng cách nào đó còn đáng sợ hơn. Trong cuộc chạm trán trước, đối thủ của cậu rõ ràng không quen đối phó với con người. Kẻ này thì biết chính xác mình đang làm gì. [Thú vị. Ngươi đã từng gặp một kẻ trong chúng ta trước đây sao? Vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn ta tưởng đấy.]

Kia rồi! Có phải bóng tối trong góc kia vừa cử động không? Cậu định tung một phép tên lửa ma pháp vào chỗ đó thì toàn bộ cơ thể đột ngột đông cứng và không nghe theo lời cậu.

Một bóng đen bất ngờ nhảy ra từ mảng tối trong góc phòng và đáp xuống giường – ngay trước mặt cậu. Đó là một con nhện, đúng như cậu nghi ngờ, nhưng nó không giống chút nào với những gì cậu mong đợi. Con nhện tương đối nhỏ đối với một giống nhện khổng lồ, không lớn hơn ngực Zorian, và gọn gàng hơn nhiều so với những loại chân dài mảnh khảnh mà mọi người thường liên tưởng đến nhện. Vắt óc suy nghĩ, Zorian nhận diện nó là một loại nhện nhảy.

Khi sinh vật đó quay lại đối mặt với cậu, Zorian đột nhiên thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một đôi mắt đen láy khổng lồ, khiến con nhện có một khuôn mặt giống con người một cách ngạc nhiên. Có một đôi mắt nhỏ hơn ở 'trán' của nó, nếu có thể dùng từ đó, nhưng hai con mắt lớn cứ thu hút sự chú ý của Zorian. Điều khác mà cậu nhận ra, tất nhiên, là một cặp răng nanh khổng lồ trông như thể có thể xuyên qua hộp sọ cậu một cách dễ dàng.

[Chào ngươi, Zorian Kazinski,] con nhện nói bằng thần giao cách cảm. [Ta đã muốn gặp ngươi từ lâu rồi. Ta và ngươi cần có một cuộc trò chuyện thật dài, thật dài...]