Chương 15: Thứ Sáu Bận Rộn

Chương 015

Thứ Sáu Bận Rộn

Zorian cảm nhận được viên bi tích tụ ma lực đang lao về phía mình, nhưng cậu không hề cử động. Cậu không thể biết chắc nó nhắm về bên trái hay bên phải, nhưng cậu biết nó không nhắm vào trán mình. Cậu luôn có thể nhận ra điều đó. Luôn luôn là vậy. Cậu không rõ tại sao mình lại có thể khẳng định chắc chắn như thế trong khi thực tế không thể xác định chính xác hướng đi của viên bi, nhưng cậu rất biết ơn điều đó. Cậu chỉ ước mình có thể áp dụng thành công điều này cho toàn bộ bài tập.

Viên bi vút qua người, và cậu phải chật vật để xác định xem nó vừa lướt qua phía nào.

"Bên trái," cậu thử đoán.

"Sai," Xvim đáp bằng giọng hờ hững. "Làm lại."

Một viên bi khác lại được ném về phía cậu. Viên này cũng không nhắm vào trán. Điều này cũng không mấy ngạc nhiên – Xvim đã ngừng làm vậy kể từ khi nhận ra Zorian có thể nhận diện chúng với độ chính xác tuyệt đối. Suy cho cùng, ông ta sẽ không để Zorian ghi điểm một cách dễ dàng như thế.

"Bên phải," cậu nói.

"Sai," Xvim đáp lại ngay lập tức. "Làm lại."

Zorian nhíu mày dưới dải băng bịt mắt. Là do cậu cảm thấy vậy, hay thực sự là cậu đang trở nên tệ hơn theo thời gian? Có gì đó rất không ổn ở đây. Lúc mới bắt đầu buổi tập, cậu trả lời đúng hơn một nửa, nhưng giờ đây cậu liên tục đoán sai. Cậu cứ ngỡ rằng theo quy luật thống kê, thỉnh thoảng cậu cũng phải đoán đúng một lần chứ. Chỉ có hai khả năng thôi mà!

Đó là lý do tại sao khi Xvim ném viên bi tiếp theo, Zorian nhanh chóng giật phăng dải băng bịt mắt ra để xem chuyện gì đang xảy ra.

Viên bi bay thẳng qua trên đỉnh đầu cậu.

Đồ khốn kiếp!

"Ta không nói là cậu được tháo băng bịt mắt ra," Xvim bình thản nói, như thể Zorian không vừa bắt quả tang ông ta.

"Thầy gian lận!" Zorian phản đối, hoàn toàn phớt lờ lời nhận xét của Xvim. "Tất nhiên là em không thể đoán đúng nếu thầy thậm chí còn không tuân thủ quy tắc của chính mình!"

"Cậu không được đoán, cậu Kazinski," Xvim nói mà không chút hối lỗi. "Cậu phải cảm nhận."

"Em đã và đang cảm nhận," Zorian nghiến răng.

"Nếu cậu thực sự cảm nhận, cậu đã nhận ra điều gì đang xảy ra sớm hơn nhiều, và cậu sẽ không cần phải tháo băng bịt mắt để xác định vấn đề," Xvim nói. "Giờ thì đừng lãng phí thời gian nữa, đeo băng bịt mắt vào để chúng ta tiếp tục."

Zorian thầm chửi Xvim trong lòng nhưng vẫn làm theo lời ông ta. Dù ghét phải thừa nhận, Zorian biết lời Xvim nói có phần đúng. Cậu chủ yếu là đoán xem viên bi bay qua vai nào, dựa vào trực giác thay vì cảm nhận rõ ràng vị trí của nó. Nhưng việc cậu không thể theo dõi một vật thể di chuyển nhanh thông qua những phát xạ ma lực mờ nhạt khó lòng là lỗi của cậu – theo sách vở, đó là một kỹ năng cao cấp phải mất nhiều năm mới tinh thông được! Thật lòng mà nói, yêu cầu một học sinh năm thứ ba làm chủ được điều này là hoàn toàn vô lý. Nhưng thôi, điều đó lại rất đúng với phong cách của Xvim. Ít nhất thì cậu không còn phải lo lắng về việc bị ném vào đầu nữa.

Phần còn lại của buổi tập diễn ra theo cách điển hình, tức là lặp đi lặp lại và nhàm chán. Mà thôi, đến thời điểm này thì có phần nào của việc đi học là không chán chứ? Cậu đã bị kẹt trong vòng lặp thời gian hơn một năm nay, và việc giả vờ chú ý trong giờ học bắt đầu trở nên khó khăn. Cậu đã bị cám dỗ muốn học theo Zach, bỏ đi lang thang đâu đó trong vài lần tái khởi động, nhưng cậu không thể. Thứ nhất, sẽ thật vô trách nhiệm nếu lãng phí thời gian như vậy trong khi cậu có thể rèn luyện những kỹ năng cần thiết để tìm ra ngọn nguồn của chuyện này. Thứ hai, cậu không muốn thu hút sự chú ý về mình. Ký ức về cuộc tương tác giữa họ có lẽ vẫn còn mới mẻ trong tâm trí Zach, và có thể còn một bên thứ ba cần cân nhắc. Việc bỏ học hoàn toàn sẽ không giống với tính cách của cậu, và sẽ khiến nhiều người thắc mắc. Cậu vốn đã mạo hiểm khi đưa Kirielle theo và bỏ gần một phần tư số tiết học để làm việc riêng, nhưng những thay đổi đó ít nhất vẫn dễ giải thích. Nếu hướng hành động hiện tại không mang lại kết quả, cậu sẽ phải vứt bỏ lớp mặt nạ này để bảo toàn sự tỉnh táo, nhưng đó không phải là mối lo ngại tức thời. Cậu có những vấn đề cấp bách hơn, nên cậu gác chuyện đó lại sau, khi và nếu nó trở nên quan trọng.

Kết thúc buổi tập với Xvim, cậu đến thư viện để báo cáo với Kirithishli. Thông thường cậu không đi làm vào thứ Sáu, vì việc đối phó với Xvim thường khiến tâm trạng cậu tụt dốc rất nhanh, nhưng hôm nay cậu cảm thấy khá ổn. Có vẻ như cậu đang dần quen với những trò quái chiêu của người đàn ông gây khó chịu đó.

"Zorian!" Kirithishli chào đón. "Đúng lúc lắm! Hôm nay chúng ta vừa nhận được một lô hàng mới và Ibery phải về sớm."

"Ờ, vâng," Zorian chậm rãi nói. Cậu định hỏi lô hàng loại gì, nhưng rồi quyết định đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Tất nhiên là một lô sách rồi. "Cô muốn em làm gì?"

"Chỉ cần dỡ sách ra khỏi thùng và phân loại sơ bộ thôi," Kirithishli trả lời, chỉ tay về phía một "ngọn núi" thùng nhỏ. "Tôi sẽ kiểm tra chi tiết hơn sau để xem nên làm gì với chúng."

"Cô không biết phải làm gì với chúng sao?" Zorian ngơ ngác hỏi. "Vậy thì cô đặt mua chúng làm gì?"

"Tôi không đặt," Kirithishli lắc đầu. "Ai đó đã quyên góp thư viện cá nhân cho học viện. Thỉnh thoảng chuyện này vẫn xảy ra. Có khi người ta để lại sách cho chúng ta trong di chúc, hoặc những người thừa kế không dùng đến và không thể bán được. Nhiều cuốn sách cũ chỉ hữu ích như những món đồ cổ lịch sử, và đôi khi thậm chí không được như vậy. Nói thật là hầu hết sách trong những chiếc thùng này sẽ bị loại bỏ thôi."

"Ồ?" Zorian hỏi, mở một chiếc thùng và rút ra một cuốn sách. Đó là một cuốn cẩm nang về canh tác mận. Bìa sách ghi là xuất bản cách đây 20 năm. "Em ngạc nhiên đấy. Em nhớ rõ cô từng nói rằng thủ thư nên bảo tồn tất cả những gì có thể thay vì chọn lọc những gì họ cho là 'tốt' hay 'hữu ích'."

"Ôi im đi," Kirithishli càu nhàu, vung tay định đánh cậu một cái nhưng cậu đã né được. "Đó là một lý tưởng để hướng tới, không phải là luật bất di bất dịch. Thư viện dù trông có vẻ lớn nhưng diện tích cũng có hạn thôi. Hơn nữa, hầu hết những cuốn này là bản trùng với những cuốn chúng ta đã có. Đừng có tỏ ra thông minh nữa, làm việc đi."

Zorian lao vào công việc, dỡ hết thùng này đến thùng khác. Kirithishli đưa cho cậu một cuốn sách khổng lồ chứa danh sách những cuốn sách phổ biến nhất thường nhận được trong các đợt giao hàng kiểu này và bảo cậu dùng nó để tách các bản trùng ra. Việc tra cứu thủ công trong cuốn sách đó để tìm các bản trùng chắc chắn sẽ là một cơn ác mộng, đặc biệt là vì chữ in rất nhỏ để nhồi nhét được nhiều từ nhất có thể trên mỗi trang, nhưng Zorian biết nó được thiết kế cho một mục đích khác. Một trong những phép thuật cậu học từ Ibery trong các lần tái khởi động trước liên quan đến việc lập danh sách các thuật ngữ muốn tìm, sau đó kết nối danh sách đó thông qua phép tiên tri với cuốn sách mục tiêu. Lúc đó cậu thấy nó hơi vô dụng, nhưng giờ cậu nhận ra nó được tạo ra chính xác cho những công việc kiểu này. Và cuốn sách tra cứu khổng lồ, dày đặc kia có lẽ cũng được thiết kế để dùng với phép thuật đó.

Gần 2 tiếng đồng hồ và 20 danh sách viết vội sau đó, cậu đã tách xong các bản trùng khỏi những cuốn còn lại và đang lật xem một trong những cuốn sách phép thuật tìm thấy trong thùng thì Kirithishli cuối cùng cũng quay lại sau khi biến mất từ lúc giao việc. Tiến độ nhanh chóng của cậu khiến cô ngạc nhiên, vì cô không hề biết cậu thông thạo ma pháp thư viện đến vậy, và dường như cô cũng cảm thấy hơi thất vọng.

"Cậu chẳng thú vị chút nào," cô thở dài một cách kịch tính. "Tôi đã định lúc quay lại sẽ chỉ cho cậu mẹo đó, sau khi cậu dành 2 tiếng đồng hồ khổ sở tra cứu trong con quái vật sách kia. Biểu cảm trên mặt cậu lúc đó chắc chắn sẽ là vô giá."

Zorian chỉ nhướng mày nhìn cô, nhưng ngoài ra thì vẫn im lặng. Kirithishli thể hiện sự "trưởng thành" của mình bằng cách lè lưỡi với cậu như một đứa trẻ 5 tuổi, trước khi liếc nhìn cuốn sách cậu đang đọc.

"Tìm thấy gì thú vị à?" cô hỏi.

"Không hẳn," Zorian nói, đóng sầm cuốn sách lại. Dù sao thì trong đó cũng không có gì đặc biệt thú vị. "Em cứ hy vọng mình sẽ tìm thấy một cuốn sách về ma pháp cổ đại quyền năng hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng không may rồi."

Kirithishli khịt mũi. "Ngay cả khi cậu tìm thấy thứ như vậy, nó cũng chẳng giúp ích được gì nhiều đâu. Trái ngược với những gì các tiểu thuyết phiêu lưu khiến cậu tin, ma pháp cổ đại hầu như luôn kém hơn những gì chúng ta có hiện nay. Những phép thuật bị thất truyền thường là có lý do – thường là vì quá thiếu thực tế, yêu cầu nguyên liệu hoặc điều kiện không còn tồn tại, hoặc vì chúng bị coi là cực kỳ phi đạo đức trong thời đại hiện nay. Ví dụ, thời nay cậu khó mà tìm được người tham gia vào các nghi lễ ma pháp tập thể thác loạn, còn các phép thuật núi lửa Heruan thì phụ thuộc vào những điều kiện chỉ có ở một ngọn núi lửa cụ thể mà đã ngừng hoạt động hơn 200 năm rồi."

Zorian chớp mắt. "Ồ. Vậy thì thất vọng thật."

"Đúng vậy," Kirithishli đồng ý. "Và ngay cả khi những phép thuật đó có thể triển khai mà không gặp vấn đề gì, chúng thường cứng nhắc đến phát điên và tốn nhiều thời gian để niệm. Các pháp sư ngày xưa không có kỹ năng định hình như pháp sư hiện đại, nên họ bù đắp bằng cách làm cho phép thuật của mình dài và cực kỳ chuyên biệt. Ví dụ, có hàng trăm phép thuật thay đổi màu sắc, nhưng hầu hết chúng chỉ khác nhau ở chỗ màu mà phép thuật đó thay đổi đối tượng. Xu hướng bền vững trong thời hiện đại là tổng quát hóa các phép thuật, vì phương pháp huấn luyện tốt hơn cho phép các pháp sư hiện đại bù đắp sự thiếu chính xác của phép thuật bằng khả năng kiểm soát ma pháp tuyệt đối của họ."

"Khiến nhiều phép thuật cổ trở nên lỗi thời đối với một pháp sư được đào tạo bài bản," Zorian kết luận. Cậu luôn biết rằng hầu hết sách lịch sử đều trình bày một hình ảnh lý tưởng hóa quá mức về tổ tiên – cách họ mô tả sự sa mạc hóa miền bắc Miasina (cậu từ chối gọi đó là 'Đại Thảm Họa', như thể đó là một hiện tượng tự nhiên nằm ngoài tầm kiểm soát của người Ikosian) và cuộc di cư sau đó đến Altazia là minh chứng đủ cho thấy họ đã được nghe một phiên bản lịch sử được tô hồng – nhưng cậu không nhận ra người Ikosian cũng là những pháp sư tồi tệ bên cạnh việc là những kẻ thiển cận. "Và mình phải trở thành một pháp sư như vậy nếu muốn lấy chứng chỉ. Cô biết không, em luôn thắc mắc tại sao nhiều phép thuật thực sự dễ lại được phân loại vào vòng một. Em cứ ngỡ đó là chính sách cố ý của Hội để khuyến khích lấy chứng chỉ, nhưng em đoán là nhiều phép trong số đó không hề đơn giản như vậy khi lần đầu được xếp hạng."

"Đúng, nhưng cậu cũng phải cân nhắc mọi thứ từ góc độ của người tạo ra phép thuật," Kirithishli nói. "Việc tạo ra một phép thuật vòng một danh giá và mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều so với vòng không. Vì vậy, họ gần như không bao giờ phân loại phép thuật thấp hơn vòng một, và Hội cho phép họ làm vậy, có lẽ vì chính lý do cậu vừa nêu. Một người quyết tâm có lẽ có thể thuyết phục Hội hạ cấp phân loại của nhiều phép thuật, nhưng cậu sẽ tạo ra rất nhiều kẻ thù, đặc biệt là các nhóm lợi ích của những người chế tác phép thuật. Đó sẽ là một công việc vô ơn, và cậu sẽ liên tục phải dè chừng những kẻ tìm cách đảo ngược các thay đổi đó."

Zorian im lặng tiếp nhận thông tin này. Tất nhiên, cậu không có ý định can thiệp vào những cuộc chính trị cấp cao như vậy, dù là trong vòng lặp thời gian hay bên ngoài nó. Nếu có một điều mà cha mẹ cậu đã nhồi nhét vào đầu cậu thông qua những bài giảng dài dằng dặc, thì đó là điểm mạnh của cậu không nằm ở lĩnh vực đó. Granted, có lẽ những bài giảng đó không được thiết kế để dạy điều này, nhưng đó không phải là vấn đề của cậu. Tuy nhiên, những điều như thế này rất hữu ích để biết. Sau này cậu sẽ phải gặng hỏi Kirithishli thêm nhiều câu chuyện nữa.

- break -

Khi Kirithishli bảo cậu về nhà, Zorian rất sẵn lòng làm theo. Đó là một ngày dài (và nhàm chán), với các tiết học bình thường, buổi tập với Xvim và làm việc trong thư viện, và tất cả những gì cậu thực sự muốn là quay lại nhà Imaya và thư giãn. Đáng tiếc là điều đó không thành hiện thực, vì ngay khi bước ra khỏi thư viện, cậu đã bị một người đàn ông trông có vẻ mờ ám chặn đường, người đã đợi cậu ngay bên ngoài lối vào.

À, có lẽ dùng từ 'chặn đường' là hơi quá – về mặt kỹ thuật, người đàn ông đó chỉ đang tựa vào một cây cột cạnh lối vào, không cản đường hay thậm chí là không nói chuyện với cậu. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc người đó ngước lên và mắt họ chạm nhau, Zorian biết người đàn ông này đã đợi cậu, và chỉ mình cậu. Ở tuổi trung niên, mặc một bộ vest rẻ tiền nhăn nhúm và không cạo râu, ông ta trông gần giống như một trong số rất nhiều người vô gia cư ở Cyoria, nhưng phong thái tự tin trong tư thế của ông ta không hề khớp với hình ảnh đó.

Cậu dừng bước ngay lập tức, và một sự im lặng khó chịu bao trùm khi cả hai phân tích lẫn nhau. Zorian không biết người đàn ông này là ai hay muốn gì ở cậu, nhưng cậu không có ý định tỏ ra rộng lượng. Cậu không quên cách mình bị ám sát trong một trong những lần tái khởi động đầu tiên, và không muốn lặp lại trải nghiệm đó.

"Zorian Kazinski?" người đàn ông cuối cùng cũng hỏi.

"Là tôi," Zorian xác nhận. Cậu không nghĩ việc nói dối sẽ có tác dụng, và tốt hơn là đối mặt gần thư viện hơn là bị phục kích trong một con phố vắng trên đường về nhà.

"Thám tử Haslush Ikzeteri, sở cảnh sát Cyoria," người đàn ông nói. "Ilsa cử tôi đến để làm hướng dẫn viên tiên tri cho cậu."

Zorian không biết phải nói gì. Ilsa chọn một thám tử làm hướng dẫn cho cậu? Thế là tan tành ý tưởng thuyết phục hướng dẫn viên mới dạy cho cậu những kỹ năng tiên tri bị hạn chế để thực sự điều tra vụ vòng lặp thời gian này. Tại sao trong tất cả mọi thứ, lại phải là lực lượng hành pháp chứ?

"Tuyệt thật," Zorian nói một cách bằng phẳng. "Em đã tự hỏi khi nào cô Ilsa mới tìm được người."

Nếu sự thiếu nhiệt tình của cậu có làm người đàn ông khó chịu, ông ta cũng không thể hiện ra. Ông quay người bước đi, ra hiệu cho Zorian đi theo.

"Đi thôi nhóc, tìm một quán rượu nào đó để ngồi," ông nói, đút hai tay vào túi áo khoác.

Ồ vâng, một quán rượu – môi trường học tập thật hoàn hảo. Chúa ơi, không chỉ là thám tử, ông ta còn thiếu chuyên nghiệp nữa. Vẻ ngoài luộm thuộm của ông ta đã gợi ý điều đó ngay từ đầu, nhưng Zorian luôn cố gắng không đánh giá quá khắt khe chỉ dựa trên vẻ bề ngoài – quá nhiều người đã làm điều đó với cậu, và cậu luôn thấy nó rất khó chịu.

Có lẽ những suy nghĩ của cậu hiện rõ trên nét mặt hơn cậu tưởng, vì người đàn ông nhanh chóng bắt đầu tự biện minh.

"Thôi nào, đừng nhìn tôi như thế," người đàn ông nói. "Hôm nay chúng ta sẽ không làm gì quá nghiêm trọng đâu. Tôi nghĩ hôm nay là một ngày dài cho cả hai chúng ta – cậu mệt, tôi cũng mệt, chúng ta không biết nhau, và chúng ta sẽ chẳng đạt được gì nếu cứ thế lao thẳng vào bài học. Chết tiệt, có khi chúng ta sẽ quyết định là không ưa nhau và hủy bỏ toàn bộ chuyện này luôn cũng nên. Vậy nên hôm nay, chúng ta sẽ chỉ uống một ly và trò chuyện."

Được rồi, có lẽ Haslush thông minh và năng lực hơn Zorian tưởng. Cậu phải ngừng đánh giá mọi người quá nhanh. Mặc dù...

"Em không uống rượu," Zorian cảnh báo.

Haslush nhìn cậu tò mò. "Kiêng kị tôn giáo à?"

Zorian lắc đầu. Cậu chưa bao giờ sùng đạo – các vị thần đã im lặng trong nhiều thế kỷ, và theo Zorian, điều đó có nghĩa là họ hoặc đã giết nhau, hoặc đã bỏ mặc tạo vật của mình tự xoay xở. Chết tiệt, khi nghe một số câu chuyện từ thời đại của các vị thần, cậu không khỏi nghĩ rằng nhân loại tốt hơn là không có họ – họ có xu hướng đáng sợ là gieo rắc bệnh dịch và nguyền rủa toàn bộ các thành phố chỉ vì những lý do hời hợt nhất. Cậu không cho rằng đó là sự trùng hợp khi nhân loại chỉ bắt đầu tiến bộ, cả về xã hội lẫn công nghệ, sau khi các vị thần im lặng.

"Trải nghiệm tệ thôi," cậu đơn giản trả lời, không muốn thảo luận thêm về chủ đề này.

"À," Haslush nói, hài lòng với câu trả lời. "Không sao, cậu có thể gọi nước trái cây hoặc gì đó. Chết tiệt, tôi thậm chí có thể chỉ cho cậu một phép thuật tôi dùng khi đang làm nhiệm vụ nhưng không muốn làm mất lòng mọi người bằng cách từ chối đồ uống."

Nghe có vẻ hữu ích đấy! Zorian nhìn Haslush và người đàn ông hiểu đúng đó là sự cho phép để tiếp tục.

"Đó là một phép biến đổi nhỏ gọn giúp chuyển hóa cồn thành đường," Haslush nói, giơ bàn tay phải lên để cho thấy một chiếc nhẫn kim loại đơn giản trên ngón giữa. "Tôi khắc nó vào chiếc nhẫn này để không phải niệm phép một cách lộ liễu – tin tôi đi, việc niệm phép lên đồ uống thường bị ghét bỏ hơn cả việc từ chối thẳng thừng. Ngay khoảnh khắc tôi chạm vào ly, mọi chuyện đã xong."

"Tiện lợi thật," Zorian tán thưởng. Phép thuật đó chắc chắn đã giúp cậu tránh được bao nhiêu rắc rối trong suốt những năm qua. "Nhưng em tưởng vật chất hữu cơ không thể được tái cấu trúc thông qua các phép biến đổi?"

"Thông thường là không, nhưng đó là vì hầu hết chúng quá phức tạp và không được hiểu rõ, chứ không phải vì các hợp chất hữu cơ không thể tái tạo," Haslush nói, nghiên cứu các biển hiệu quán rượu khi họ đi bộ. Có vẻ như ông ta không chỉ tìm quán gần nhất. "Cả ethanol và glucose đều là những phân tử khá đơn giản và được hiểu rõ, nên không khó để chuyển đổi từ cái này sang cái kia." Ông đột nhiên dừng lại trước một tấm biển gần đó, nghiên cứu một lúc trước khi quay lại nhìn Zorian. "Tôi nghĩ chỗ này ổn đấy. Cậu thấy sao?"

Kinh nghiệm của Zorian với các quán rượu rất hạn chế và nhìn chung là không mấy dễ chịu, nên cậu chỉ ra hiệu cho Haslush vào trong trước rồi theo sau.

Nó không tệ như Zorian lo sợ: bên trong quán tối và không khí hơi cũ, nhưng bàn ghế sạch sẽ và tiếng ồn ở mức chấp nhận được. Haslush chọn một chiếc bàn hẻo lánh trong góc và niệm một phép thuật dài, phức tạp lên đó sau khi cả hai đã gọi đồ uống. Có lẽ là một loại kết giới riêng tư.

Zorian mong đợi người đàn ông sẽ bắt đầu thẩm vấn cậu ngay khi phép thuật hoàn tất, nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy. Nếu Haslush đang thẩm vấn cậu, thì ông ta làm điều đó quá tinh vi để Zorian nhận ra. Thậm chí, ông ta còn không hỏi cậu về Daimen, điều này thật tuyệt. Dần dần, Zorian bắt đầu thư giãn và tự đặt ra những câu hỏi của riêng mình. Những câu hỏi như 'tại sao một thám tử lại có thời gian và hứng thú để dạy ma pháp tiên tri cho một học sinh năm thứ ba'?

"Hah," Haslush khịt mũi. "Câu hỏi hay đấy. Thông thường điều này sẽ là thứ cuối cùng tôi nghĩ đến, nhưng hôm qua cấp trên đã ném cho tôi một vụ án thực sự ngớ ngẩn. Nghe nói có tin đồn lan truyền trong thành phố về những con nhện tâm linh ẩn náu trong cống rãnh, và tôi có nhiệm vụ đi kiểm tra." Ông đảo mắt thở dài. "Nhện tâm linh, thật tình..." ông lẩm bẩm.

Zorian cố gắng không để lộ sự ngạc nhiên và bằng cách nào đó đã thành công – phần lớn là vì lúc này Haslush đang quan tâm đến ly đồ uống của mình hơn là cậu. Cậu đã tạo ra tin đồn mà chính cậu cũng không nhận ra? Cậu cho rằng mình không nên ngạc nhiên, vì cậu đã kể với Taiven về những con nhện ngay trước mặt Imaya và em gái cậu – giữa Taiven và hai người kia, chắc chắn họ đã rêu rao điều đó với ít nhất một tá người.

"Dù sao thì, sau giờ làm tôi đã đi gặp người bạn thân Ilsa để hai đứa cùng than vãn về những rắc rối của mình bên vài ly rượu, và cô ấy nói rằng đang gặp khó khăn trong việc tìm gia sư tiên tri cho cậu. Và lúc đó tôi nhận ra mình có một giải pháp hoàn hảo cho vấn đề của mình. Tôi có thể đẩy vụ án cho một kẻ khốn khổ khác, giúp một người bạn đang gặp khó khăn, và giải quyết một cuộc tranh cãi kéo dài giữa tôi và cấp trên trong một mũi tên trúng ba đích. Xem này, vài năm trước các quan chức ở Eldemar quyết định triển khai một sáng kiến nhằm thu hút nhiều pháp sư quan tâm đến sự nghiệp thực thi pháp luật. Chỉ có điều, thay vì làm điều gì đó cụ thể để thu hút tài năng mới, họ lại yêu cầu các pháp sư đang làm việc trong lực lượng cảnh sát tự chủ động đi giới thiệu nghề nghiệp với các pháp sư đang thực tập."

"À," Zorian nói. "Vậy là dù sao thì ông cũng phải làm những việc như thế này?"

"Ừ, nhưng tôi hơi lười trong chuyện đó, nên cấp trên liên tục cằn nhằn về việc tôi không đạt đủ chỉ tiêu. Nhưng cậu có trách được tôi không? Chúng tôi được trả thêm tiền cho việc này, nhưng so với rắc rối thì chỉ là vài đồng bạc lẻ."

"Ông hiểu rõ hơn em mà," Zorian nhún vai. "Nhưng việc 'giới thiệu em với nghề nghiệp' thì giúp ông thoát khỏi vụ án nhện như thế nào?"

"Tôi không có thời gian để làm cả hai," Haslush nói. Ông nhíu mày một giây rồi lắc đầu như để xóa tan điều gì đó. "Đúng vậy. Đó là lý lẽ của tôi và tôi sẽ giữ vững nó."

Cuộc thảo luận kết thúc sau đó, và Haslush hứa sẽ gặp lại cậu vào thứ Hai. Zorian chìm trong suy nghĩ khi quay trở về nhà Imaya, tự hỏi liệu có điều gì xảy ra từ cuộc điều tra nhện đó không. Có lẽ là không, xét theo cách Haslush coi nhẹ nó, nhưng dù sao thì. Cậu sẽ phải gặng hỏi ông ta thêm chi tiết sau một tuần hoặc lâu hơn.

- break -

Zorian dậm chân thiếu kiên nhẫn trong khi đợi Imaya mở cửa. Cậu có chìa khóa cửa trước, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì – Imaya có thói quen khó chịu là để chìa khóa trong ổ, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Cậu không thể vào trong nếu không có sự giúp đỡ của cô.

Có lẽ cô thích như vậy.

Tiếng mở khóa khiến cậu chú ý trở lại cánh cửa, nó mở toang để lộ ra một Imaya với vẻ mặt lo lắng đang nhìn chằm chằm vào cậu.

"Ừm... có chuyện gì xảy ra sao?" cậu hỏi. Kirielle đã làm điều gì ngớ ngẩn khi cậu đi vắng chăng?

"Tôi mới là người nên hỏi câu đó," cô nói. "Em đã ở đâu? Lẽ ra em phải về từ vài tiếng trước rồi."

"Ơ..." Zorian lúng túng. "Có vấn đề gì sao? Đâu phải em về vào giữa đêm đâu..."

Vẻ mặt khó chịu của cô cho cậu biết cậu không nên nói câu đó. Không phải là cậu hiểu tại sao – suy cho cùng, không có quy định nào nói rằng cậu phải lao về nhà ngay sau giờ học. Khi còn ở Cirin, cha mẹ cậu không bao giờ quan tâm cậu làm gì trong thời gian rảnh, miễn là cậu không bỏ bê bổn phận hay làm họ mất mặt. Cảm giác có ai đó lo lắng cho mình chỉ vì mình không về nhà đúng giờ thật là xa lạ.

"Nghe này, em xin lỗi nhưng em phải gặp hướng dẫn viên tiên tri sau giờ học và cuộc gặp kéo dài hơn dự kiến," cậu nói. "Thật đấy cô Kuroshka, cô sẽ tổn thọ mất nếu cứ hoảng hốt mỗi khi em về muộn sau giờ học. Đây không phải lần đầu em bị giữ lại, và chắc chắn cũng không phải lần cuối."

Cô thở dài và xua cậu vào trong, có vẻ như đã dịu đi đôi chút sau lời nói của cậu.

"Trong tương lai, hãy cố gắng thông báo cho tôi khi em sẽ về muộn," Imaya nói. "Chắc chắn phải có một loại ma pháp nào đó có thể truyền tin trong phạm vi thành phố chứ, đúng không?"

Đó là một ý kiến hay, Zorian phải thừa nhận. "Em sẽ xem có tìm được gì không," cậu hứa.

"Tốt," Imaya nói. "Em gái em cứ hỏi em suốt từ nãy đến giờ đấy, biết không?"

Zorian rên rỉ. "Con bé không gây rắc rối chứ?"

"Không, con bé là một thiên thần nhỏ," Imaya nói, xua đi những lo lắng của cậu. Zorian thầm đảo mắt trước ý nghĩ Kirielle là một thiên thần. Nếu Kirielle ngoan như vậy thì tại sao Imaya lại muốn cậu về nhà đến thế? "Con bé dành phần lớn thời gian trong ngày để vẽ, chơi với khối ma pháp cậu cho, và nói chuyện với Kana. Hay đúng hơn là nói *với* Kana? Tôi thề là đứa trẻ đó quá im lặng. Một ngày nào đó tôi phải nói chuyện với Kael về việc này. Không bình thường chút nào khi một đứa trẻ lại khép kín như vậy..."

Zorian khẽ gật đầu, hài lòng vì khối lập phương cậu làm thành công rực rỡ. Nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một khối đá đơn giản với một loạt các ấn ký phát sáng được sắp xếp thành một trò chơi giải đố cho trẻ em. Cậu tìm thấy một thiết kế trong một trong những cuốn sách Nora giới thiệu khi cô dạy cậu về công thức phép thuật và quyết định tạo ra một cái sẽ có lợi ích kép: vừa cho cậu trải nghiệm thực tế trong việc sử dụng công thức phép thuật, vừa cho Kirielle thứ gì đó để giết thời gian.

"Có vẻ hôm nay con bé đã chơi vui," Zorian nhận xét. "Vậy con bé cần em làm gì?"

Imaya nhìn cậu một cách kỳ lạ. "Em là anh trai con bé. Con bé không cần một lý do đặc biệt để nhớ em."

"Còn lý do thực sự là gì?" Zorian gặng hỏi.

"Kana ngủ gật còn đồ chơi của em thì hết ma lực nên ngừng hoạt động," Imaya cuối cùng cũng thừa nhận sau một giây im lặng.

"À," Zorian gật đầu. Cậu nhận thấy thiết kế đó có khả năng lưu trữ ma lực rất hạn chế, nhưng lúc tạo ra khối lập phương, cậu không đủ tự tin để thiết kế lại nó. Có lý do khiến khối lập phương có dự trữ ma lực thô sơ như vậy – nồng độ ma lực lớn có xu hướng phát nổ nếu xử lý không đúng cách, và khối lập phương này vốn để luyện tập cho người mới bắt đầu. Những người mới bắt đầu hoàn toàn có thể làm hỏng mọi thứ trong vài lần thử đầu tiên. Xét thấy cậu đã gặp bao nhiêu vấn đề chỉ để tái tạo thiết kế trên khối đá, cậu cảm thấy mình đã chọn đúng khi không can thiệp vào thiết kế cơ bản. Cậu sẽ đơn giản là làm thêm vài cái nếu Kirielle vẫn muốn chơi – dù sao thì đó cũng là bài tập thực hành tốt. "Chắc con bé đang ở trong phòng, nhỉ?"

"Không, con bé đang ở trong phòng em, đọc sách của em đấy," Imaya thản nhiên nói.

Mắt Zorian giật giật, kiềm chế thôi thúc lao thẳng vào phòng và đuổi Kirielle ra ngoài. Thực tế, cậu đã may mắn khi có một căn phòng cho riêng mình. Imaya vẫn chưa tìm được ai sẵn lòng thuê căn phòng còn lại trong nhà, và Zorian biết ơn điều đó, vì nó có nghĩa là cậu có thể giữ căn phòng cho riêng mình. Thật không may, khả năng ngăn Kirielle vào đó của cậu hoàn toàn bằng không. Kirielle không hề ngần ngại ra vào đó bất cứ khi nào con bé muốn, và Imaya thậm chí còn ít muốn ngăn cản con bé hơn cả mẹ cậu ngày trước ở Cirin. Cô dường như thấy hành vi của Kirielle là 'tự nhiên'.

Và con quỷ nhỏ đó biết rõ điều đó! Con bé biết mình có thể thoát tội trong hầu hết mọi chuyện vì Imaya quý con bé hơn quý cậu, và con bé đã tận dụng điều đó đến mức tối đa. Đó là lý do tại sao, khi Zorian lớn tiếng bước vào phòng, con bé hoàn toàn phớt lờ cậu. Con bé đang nằm trên giường cậu với một cuốn sách mở trước mặt, chân gác thoải mái lên gối của cậu. Khi cậu quan sát, con bé với tay lấy đĩa bánh quy mà Imaya mang cho, định rải thêm nhiều vụn bánh lên ga giường của cậu.

"Này!" con bé phản đối. "Đó là của em! Anh tự đi mà lấy bánh!"

Zorian phớt lờ con bé và nghiên cứu đĩa bánh quy mà cậu vừa giật lấy từ đứa em gái quỷ sứ. "Em biết không, ban đầu anh chỉ muốn gây sự chú ý và ngăn em làm bừa bãi hơn mức em đã làm, nhưng trông chúng có vẻ khá ngon đấy..."

"Khônggggg!" Kirielle than vãn khi cậu mở miệng, đe dọa nuốt chửng một nắm bánh quy cùng lúc. Tuy nhiên, con bé có vẻ miễn cưỡng rời khỏi giường để lấy lại chúng. Chắc con bé biết cậu sẽ không dễ dàng cho con bé lấy lại chỗ nằm nếu con bé từ bỏ nó, đúng là con quỷ nhỏ khôn lỏi.

"Thế này đi," cậu nói, ngậm miệng lại và đặt bánh quy trở lại đĩa. "Anh sẽ trả bánh cho em nếu em dọn sạch tất cả vụn bánh em vừa rải trên giường anh."

Kirielle lập tức dùng tay gạt qua ga giường vài lần, đẩy tất cả vụn bánh xuống sàn trước giường. Xong việc, con bé nở một nụ cười tinh quái với cậu.

"Ha ha," Zorian nói một cách vô cảm. "Giờ thì đi lấy chổi và làm cho tử tế đi. Cứ mỗi phút đống hỗn độn này còn ở trong phòng, anh sẽ ăn một chiếc bánh."

Cậu nhấn mạnh lời nói bằng cách tống một chiếc bánh quy vào miệng. Thực ra chúng khá ngon.

Kirielle thét lên phản đối và hậm hực nhảy xuống giường. Con bé cố gắng lấy lại đĩa bánh nhưng không thành công, và khi nhận ra mình không thể bắt cậu trả lại (và khi cậu ăn chiếc thứ hai), con bé chạy đi lấy chổi và hốt rác. Có vẻ như con bé cũng phàn nàn với Imaya, vì vài phút sau cô xuất hiện với một đĩa bánh quy khác, 'để cậu không phải ăn trộm của em gái'. Sao cũng được.

Đáng tiếc là, ngay cả sau khi cậu giành lại chiếc giường từ móng vuốt của Kirielle, con bé vẫn quay lại phòng cậu. Hiện tại, con bé đang nằm bò trên ngực cậu, đổ ập lên người cậu khi cậu vừa nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tại sao em vẫn còn ở đây, Kiri?" Zorian thở dài.

Kirielle không trả lời ngay, vì quá bận rộn leo trèo trên người Zorian như thể cậu là một đồ vật vô tri không biết đau hay khó chịu. Khi đã nằm vững trên giường cùng cậu, sau khi đã len lỏi đủ không gian cho mình, con bé mới nói.

"Em chán quá," con bé nói. "À, trò giải đố của anh bị hỏng rồi."

"Nó không hỏng," Zorian nói. "Nó chỉ hết ma lực thôi. Nếu em muốn, ngày mai anh sẽ làm cho em cái mới."

"Vâng ạ."

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm giữa họ và Zorian nhắm mắt lại để chợp mắt một lát.

"Anh Zorian?" Kirielle đột ngột lên tiếng.

"Sao vậy?" Zorian hỏi.

"Morlock là gì thế anh?"

Zorian mở mắt và nhìn sang bên cạnh, nhìn Kirielle với vẻ mặt tò mò.

"Em không biết Morlock là gì sao?" cậu hỏi một cách không tin nổi.

"Em chỉ biết họ là những người tóc trắng mắt xanh," Kirielle nói. "Và mọi người không thích họ cho lắm. Và chú Kael là một Morlock. Nhưng mẹ không bao giờ muốn kể cho em nghe chuyện về họ."

"Mẹ không kể, hả?" Zorian lẩm bẩm.

"Vâng," Kirielle xác nhận. "Mẹ nói một quý cô như em không nên bàn về những chuyện kiểu đó."

Vì để tránh cãi nhau, Zorian đã kiềm chế không đưa ra một lời mỉa mai về việc liệu Kirielle có đủ tiêu chuẩn làm một quý cô hay không. Thậm chí không một cái khịt mũi coi thường. Ai đó nên tặng huy chương cho sự tự chủ của cậu.

"Về cơ bản," Zorian nói, "họ là một chủng tộc người sống dưới lòng đất. Mặc dù hầu hết họ không còn sống dưới đó nữa. Sự biến mất của các vị thần đã giáng một đòn nặng nề vào nền văn minh của họ, và các cư dân khác trong Hầm Ngục phần lớn đã đuổi họ lên mặt đất. Những người định cư Ikosian cũng góp phần thúc đẩy quá trình đó bằng cách dẫm đạp họ khi họ đang khốn cùng và đốt cháy một vài khu định cư nổi bật của họ."

"Ồ," Kirielle nói. "Nhưng điều đó không giải thích được tại sao mọi người không thích họ. Nghe có vẻ họ nên giận chúng ta hơn là chúng ta giận họ. Và chú Kael trông không giống như ghét chúng ta."

"Kael có lẽ hoàn toàn không biết về văn hóa tổ tiên mình. Anh hiểu là nhiều Morlock cũng vậy. Và lý do mọi người không thích họ là vì những Morlock ngày xưa có một số phong tục khá man rợ. Họ thích hiến tế người cho các vị thần, và có vẻ như từng là những kẻ ăn thịt người," Zorian nói.

"Ăn thịt người!?" Kirielle hét lên. "Họ ăn người sao!? Tại sao!?"

"Khó nói lắm," Zorian nhún vai. "Những người định cư Ikosian quan tâm đến việc lên án những hủ tục của họ hơn là tìm hiểu lý do tại sao họ làm vậy."

"Thì đúng rồi, họ ăn thịt người mà," Kirielle nói. "Điều đó thật độc ác và ghê tởm. Đừng nói với em là họ vẫn còn làm thế nhé?"

"Đừng nực cười thế," Zorian chế nhạo. "Chính quyền sẽ không bao giờ để họ thoát khỏi chuyện như vậy đâu."

"Ồ," Kirielle nói. "Vậy thì tốt. Có phải đó là lý do mọi người không thích họ không? Họ sợ các Morlock sẽ ăn thịt mình?"

"Đó là một phần," Zorian thở dài. "Anh không nhớ nổi mình đã nghe bao nhiêu lời đồn về việc các Morlock bắt cóc trẻ em trên phố để ăn thịt hay gì đó. Nhưng còn nhiều hơn thế. Các Morlock có loại ma pháp riêng, hiện nay gần như bị cấm ở mọi nơi, nhưng nhiều Morlock vẫn thực hành nó. Hội gọi đó là 'ma pháp máu'."

"Nghe rùng rợn quá," Kirielle nhận xét.

"Đúng là vậy nhỉ?" Zorian nói. "Không có thông tin chính thức về việc ma pháp máu thực sự là gì, nhưng hầu hết mọi người nghĩ nó có liên quan đến sự hiến tế. Chuyện kể rằng các Morlock có thể sử dụng nghi lễ giết một người hoặc một con vật để cung cấp năng lượng cho các phép thuật của họ. Các Morlock hiện đại không thể tùy ý giết một nhóm người, nhưng được cho là họ vẫn thực hiện hiến tế động vật, vì cả lý do ma pháp lẫn tôn giáo."

Kirielle rúc sâu hơn vào người cậu, run rẩy.

"Em mừng là chú Kael và chị Kana không như vậy," con bé nói.

"Anh cũng vậy, Kiri," Zorian nói, xoa đầu con bé. "Anh cũng vậy."