Chương 14: Hiệu ứng Em gái

Chương 014

Hiệu ứng Em gái

Sau khi bảo Kirielle thu dọn đồ đạc cho chuyến đi (việc mà cô bé lập tức bắt tay vào làm), cậu lấp đầy căn phòng bằng những quả cầu ánh sáng đa sắc rồi đi xuống bếp để đối mặt với mẹ. Màn trình diễn ánh sáng này là điều cậu luôn làm trong mỗi lần khởi động lại, vì cậu không chắc liệu bà Ilsa có đồng ý sắp xếp thêm các buổi hướng dẫn cho mình nếu bà không vô tình bắt gặp điều đó hay không. Không hẳn là việc này mang lại nhiều lợi ích, bởi những vòng lặp ngắn ngủi mà cậu bị mắc kẹt thường kết thúc quá sớm trước khi cậu kịp thu hoạch được gì, nhưng cậu vẫn cứ làm. Để đề phòng. Ai biết được, có lẽ lần khởi động lại này sẽ là lần Zach không chết quá sớm.

Mẹ soi xét cậu như diều hâu khi cậu bước xuống cầu thang, tìm kiếm bất kỳ khuyết điểm nào trong vẻ ngoài để có thể chỉ trích. Từ kinh nghiệm, cậu biết bà sẽ tìm ra điều gì đó để phàn nàn, nhưng cậu chẳng mấy quan tâm. Cậu ăn mặc đủ chỉnh tề để tránh một bài giảng kéo dài về danh dự gia đình, và đó là tất cả những gì quan trọng. Có một thời gian cậu đã thử dùng kiến thức biết trước từ vòng lặp thời gian để xuất hiện một cách "hoàn hảo", nhưng điều đó không có tác dụng với bà. Đúng là tiêu chuẩn cao ngất ngưởng. Có lẽ bà thật sự cố tình làm cậu khó chịu để đảm bảo rằng cậu sẽ từ chối đưa Kirielle đi cùng?

Ngồi vào bàn, cậu gạt bát cháo lạnh sang một bên và bắt đầu ăn táo, phớt lờ sự bực bội của mẹ khi cậu hắt hủi món ăn của bà. Sau khi nhận ra cậu sẽ không nói gì, bà buông một tiếng thở dài đầy kịch tính và bắt đầu một trong những bài độc thoại dài lê thê, nói vòng vo quanh vấn đề thực sự mà bà muốn bàn với cậu – khả năng cậu đưa Kirielle theo đến Cyoria.

"Giờ nghĩ lại," mẹ nói, cuối cùng cũng quyết định đi thẳng vào vấn đề, "mẹ chưa nói với con là mẹ sẽ cùng cha con đến Koth thăm Daimen, đúng không?"

"Mẹ muốn con đưa Kiri đi Cyoria cùng," Zorian 'đoán'.

"Mẹ... cái gì?" bà chớp mắt, thoáng ngạc nhiên. Sau đó bà khẽ lắc đầu và thở dài. "Con bé nói với con rồi," bà kết luận.

"Vâng," Zorian xác nhận.

"Thế là hỏng hết kế hoạch chọn thời điểm thích hợp như chúng ta đã thỏa thuận," mẹ nói. "Chắc mẹ nên đi an ủi con bé thôi."

"Tại sao em ấy lại cần an ủi?" Zorian hỏi. "Con đã đồng ý rồi. Em ấy sướng rơn lên. Giờ em ấy đang ở trong phòng thu dọn đồ đạc kia kìa."

Bà nhìn cậu như thể cậu vừa đột nhiên đọc thơ cổ điển vậy. Zorian không biết nên cảm thấy tội lỗi hay khó chịu. Việc cậu đồng ý chuyện này thật sự kỳ quặc đến thế sao? Trước khi nhập học viện, cậu dành nhiều thời gian với "con yêu quái nhỏ" này hơn bất kỳ ai trong gia đình, kể cả mẹ. Cậu giống cha mẹ của Kirielle hơn cả bà và cha cậu cộng lại! Thật ra, nếu Kirielle cứ thế nói với cậu rằng em ấy muốn đi thay vì để mẹ nói giúp, có lẽ cậu sẽ đồng ý sau một hồi tranh luận, ngay cả trước khi vòng lặp thời gian diễn ra.

Khó chịu. Cậu chắc chắn đang cảm thấy khó chịu với bà. Cậu ném cho mẹ một cái nhìn đầy thách thức, như muốn thách bà nói điều gì đó.

"Sao ạ?" cậu gắt gỏng sau vài giây nhìn nhau chằm chằm.

"Không có gì," bà nói, điều chỉnh biểu cảm thành một khuôn mặt khó đoán. "Mẹ chỉ ngạc nhiên thôi, vậy thôi. Mẹ mừng là cuối cùng con cũng bắt đầu biết nghĩ cho người khác thay vì chỉ nghĩ cho bản thân. Con đã tính chuyện chỗ ở chưa?"

"Con tính rồi," Zorian xác nhận. "Còn tùy vào việc con phải tự bỏ tiền túi ra chi trả hay mẹ sẽ cho con thêm tiền thuê nhà."

"Giờ thì con lại đang xúc phạm mẹ rồi đấy," mẹ cậu gắt lên. "Tất nhiên là mẹ sẽ cho con tiền thuê nhà. Có bao giờ mẹ để con tự chi trả những chi phí sinh hoạt thiết yếu không? Con cần bao nhiêu?"

Cứ như thể nhận xét của bà về việc cậu cuối cùng cũng biết nghĩ cho người khác không cũng xúc phạm tương đương vậy. Cậu chỉ đáp trả theo đúng cách đó thôi. Nhưng rồi, Zorian miễn cưỡng thừa nhận bà đúng – cha mẹ cậu có nhiều khuyết điểm, nhưng họ sẽ không bao giờ để cậu chết đói hay vô gia cư trừ khi chính họ phá sản hoàn toàn. Cậu là đứa con không được sủng ái, nhưng vẫn là con trai họ. Họ dành vài phút tiếp theo để thảo luận về chi phí sinh hoạt ở Cyoria, tranh luận qua lại về số tiền cậu cần để thuê một nơi ở và nuôi Kirielle. Tất nhiên, cậu thiên về những khoản tiền lớn hơn, và cậu biết đủ nhiều về kinh tế của Cyoria để tạo trọng lượng cho các lập luận của mình. Mẹ không giấu nổi sự ngạc nhiên trước kiến thức của cậu về giá thuê nhà ở các quận khác nhau của Cyoria – rõ ràng bà cho rằng những kiến thức "thực tế" như vậy không khiến cậu quan tâm. Zorian quyết định không giải thích rằng cậu theo dõi giá thuê nhà để có thể dọn ra khỏi nhà bất cứ lúc nào, thay vào đó cậu cố gắng chuyển chủ đề. Cậu không hiệu quả lắm trong việc này – mẹ cứ khăng khăng xoáy vào chi tiết nhỏ đó – nhưng sự xuất hiện của Ilsa đã cứu cậu khỏi cuộc tra hỏi. Mẹ nhanh chóng cáo lỗi, nói rằng bà sẽ đi giúp Kirielle thu dọn đồ, nhưng Zorian vẫn dẫn Ilsa về phòng mình khi cô hỏi họ có thể nói chuyện riêng ở đâu. Dù sao thì cậu cũng phải cho cô thấy tất cả những ánh sáng mà cậu "vô tình" quên dập tắt.

Ban đầu cuộc trò chuyện diễn ra theo cách khá tiêu chuẩn, nhưng thói quen thường ngày mà cậu vốn quen thuộc nhanh chóng bị phá vỡ khi họ chạm đến chủ đề nơi ở.

"Theo như tài liệu này," Ilsa bắt đầu, khẽ lắc tờ giấy đang cầm trên tay, "cậu đã ở ký túc xá học viện trong hai năm qua. Tôi giả định năm nay cậu cũng định làm vậy?"

"Ờ, thực ra là không," Zorian trả lời. "Năm nay tôi đưa em gái đi cùng, nên tôi không thể ở đó. Trừ khi học viện có ngoại lệ cho những trường hợp như vậy?"

"Không có," Ilsa nói.

"Tôi đoán vậy," Zorian nói, không mấy ngạc nhiên. "Chúng tôi sẽ ở khách sạn vài ngày cho đến khi tôi tìm được chỗ thuê."

Ilsa nhìn cậu với một ánh mắt lạ lùng mà Zorian khó có thể giải mã.

"Cậu chưa đặt chỗ trước sao?" cô hỏi.

"Chưa," Zorian nói. "Quyết định hơi đột ngột nên tôi không có thời gian chuẩn bị chu đáo. Có chuyện gì vậy?"

"Tôi có thể có giải pháp cho cậu về vấn đề đó," Ilsa nói, chỉnh lại tư thế đứng trở nên nghiêm túc hơn một chút.

"Ý cô là cô biết một nơi tôi có thể thuê?" Zorian hỏi. Ilsa gật đầu. "Vậy thì... may quá. Cô định thế nào?"

"Trước hết, tôi muốn nhấn mạnh rằng những gì tôi sắp đề nghị với cậu không liên quan gì đến Học viện Ma pháp Hoàng gia Cyoria," Ilsa cảnh báo. "Đây là chuyện riêng giữa hai chúng ta, hiểu chứ?"

"Được rồi," Zorian thận trọng nói. Cậu bắt đầu hơi lo lắng, nhưng cậu không cảm thấy sự lừa dối hay ý đồ xấu nào từ Ilsa. Cậu chờ nghe xem cô đề nghị điều gì.

"Một người bạn của tôi đang cho thuê phòng với giá rất hợp lý..." Ilsa bắt đầu.

Sau vài phút đặt câu hỏi và đọc hiểu ý ngầm, Zorian quyết định sẽ cho bạn của Ilsa một cơ hội. "Giá hợp lý" của cô ấy hơi đắt một chút, nhưng vẫn trong mức chấp nhận được. Ilsa cũng gợi ý rằng bạn cô rất yêu trẻ con và sẽ rất sẵn lòng chăm sóc Kirielle trong khi cậu lên lớp, điều này sẽ xứng đáng với từng đồng cậu trả cho nơi đó nếu thực sự đúng.

Sau đó, chủ đề chuyển sang việc lựa chọn người hướng dẫn (hay đúng hơn là thực tế là cậu không được phép chọn) và các môn tự chọn. Vì đến giờ cậu gần như đã thử mọi môn tự chọn mà cậu dù chỉ hơi quan tâm, nên lựa chọn của cậu lúc này khá cố định: thực vật học, thiên văn học và giải phẫu người. Cậu chọn chúng đơn giản vì cậu biết chắc rằng giáo viên của những môn đó chẳng mảy may quan tâm nếu cậu không đến lớp, và vì Akoja không chọn bất kỳ môn nào trong số đó làm môn tự chọn của cô ta (và do đó không biết cậu đang trốn học).

Ngay khoảnh khắc Ilsa quay trở lại học viện, Kirielle lao xuống cầu thang như một đàn voi, phớt lờ những lời nhắc nhở của mẹ về việc chạy trong nhà. Chắc chắn là em ấy đã dọn xong từ lâu và chỉ đơn giản là đợi Ilsa đi khỏi để có thể chạy ra ngoài.

"Em sẵn sàng rồi!" con bé cười hớn hở.

"Vậy là em dọn xong hết rồi hả?" Zorian hỏi.

"Vâng ạ!" em gật đầu.

"Còn sách của anh thì sao?" Zorian hỏi.

"Tại sao em phải dọn sách của anh?" em cau mày. "Anh tự mà làm đi, đồ lười biếng!"

"À, thì em đã lấy chúng từ phòng anh và giấu dưới gầm giường em mà," Zorian nhận xét.

"Ô!" Mắt em mở to vì sực nhớ ra. "Mấy cuốn đó à! Ừm... em chắc là em hơi quên trả lại cho anh. Em sẽ đem trả vào phòng anh, được không?"

"Hai đứa đang nói chuyện gì thế?" mẹ hỏi khi bà tiến lại gần.

"Không có gì ạ!" Kirielle nói với giọng hơi hoảng loạn, nhanh chóng xoay người đối diện với mẹ. "Con chỉ quên một món đồ thôi, thế thôi ạ! Con quay lại ngay!"

Em nhanh chóng chạy vút lên cầu thang, phớt lờ lời nhắc nhở lặp đi lặp lại của mẹ về việc không được chạy trong nhà. Zorian nheo mắt nhìn theo bóng lưng em. Tại sao Kirielle lại sợ mẹ phát hiện ra việc em lấy sách từ phòng cậu đến vậy? Đây đâu phải lần đầu em tự tiện lấy đồ của cậu, và trước đây mẹ cũng chẳng quan tâm. Có điều gì đó quan trọng ẩn sau phản ứng có vẻ vô hại kia, cậu dám chắc.

Cậu bắt đầu nghĩ rằng mình không hiểu Kirielle một nửa so với những gì cậu tưởng.

- break -

"Em chán quá."

Zorian mở mắt và lườm cô em gái nhỏ. Cậu không thể nhắm mắt quá một phút mà không nghe em nói điều gì đó hoặc 'vô tình' đá vào đầu gối cậu bằng đôi giày mũi nhọn tí hon. Vậy mà cậu từng nghĩ người thông báo ở nhà ga là phiền phức.

"Anh biết," cậu nói, đảo mắt. "Vậy em muốn anh làm gì cho em?"

"Chơi một trò chơi với em đi?" em hy vọng nói.

"Chúng ta chưa chơi đủ rồi sao?" cậu thở dài. "Anh không thể thắng em trò treo cổ mãi được, chán lắm."

"Anh gian lận!" em phản đối. "Từ 'Asphyxiation' (ngạt thở) thậm chí không phải là một từ thực sự!"

"Cái gì!? Tất nhiên là có!" cậu vặn lại. "Em chỉ là—"

"Kẻ nói dối!" em ngắt lời.

"Sao cũng được," Zorian hứ một tiếng. "Đâu phải chỉ có trò đó là anh thắng."

"Vậy là anh thừa nhận anh đã gian lận trong trò đó!" em kết luận một cách đắc thắng.

Zorian há miệng định vặn lại rồi lại ngậm vào.

"Tại sao mình lại đi tranh cãi về chuyện này nhỉ?" cậu tự hỏi thành tiếng, dù câu hỏi này hướng về bản thân cậu hơn là Kiri.

Một tiếng rắc rắc chói tai báo hiệu giọng nói của người thông báo nhà ga vang lên, chấm dứt mọi cuộc tranh luận mà họ có thể có.

"Hiện đang dừng tại Korsa," một giọng nói vô hình vang vọng. Lại một tiếng rắc rắc. "Tôi nhắc lại, hiện đang dừng tại Korsa. Xin cảm ơn."

"Ôi tạ ơn thần linh," Zorian lẩm bẩm. Việc đến Korsa không chỉ có nghĩa là ba phần tư hành trình đã kết thúc, mà nó còn có nghĩa là sẽ có ai đó gia nhập vào toa của họ, từ đó cho Kirielle một đối tượng khác để làm phiền.

Tuy nhiên, phải là một ai đó khác với Ibery – cậu cố tình tránh toa thường ngày của mình để đảm bảo cô ấy và Kiri sẽ không bao giờ gặp nhau, vì cậu nghi ngờ một cuộc trò chuyện giữa họ sẽ không kết thúc tốt đẹp. Kiri không thích Fortov cũng như Zorian không thích, và em ấy lại kém tinh tế hơn nhiều trong việc thể hiện điều đó.

"Nhiều người quá," Kiri nhận xét, nhìn đám đông tại nhà ga qua cửa sổ. "Họ đều là học sinh như anh ạ?"

"Hầu hết là vậy," Zorian nói. "Mặc dù không phải tất cả họ đều học cùng trường với anh. Có nhiều hơn một học viện ở Cyoria."

"Em cứ tưởng các pháp sư hiếm hơn thế này," em nói. "Mẹ bảo phải thực sự thông minh mới trở thành một pháp sư được. Anh nghĩ một ngày nào đó em cũng có thể trở thành pháp sư không?"

"Chắc vậy," cậu nhún vai.

"Thật không ạ?" em hỏi, một sự pha trộn giữa phấn khích và nghi ngờ toát ra từ giọng nói và tư thế. Zorian cho rằng em nửa mong đợi cậu dùng sự đồng ý này để dẫn dắt đến một trò đùa ác ý hoặc điều gì tương tự.

"Ừ," cậu xác nhận. "Anh không thấy lý do gì em lại không thể. Theo những gì anh nghe thì em học ở trường khá tốt, nên anh không thấy trí thông minh sẽ là vấn đề. Và không phải là cha mẹ chúng ta không đủ khả năng gửi em đi học ở đâu đó, ngay cả khi không phải là Cyoria."

Kirielle không trả lời, thay vào đó em im lặng nhìn ra cửa sổ và kiên quyết không nhìn vào mắt cậu. Cậu vừa định hỏi em có chuyện gì thì cửa toa trượt mở, khiến cậu xao nhãng.

"Byrn Ivarin," cậu thiếu niên tự giới thiệu. "Tôi có thể ngồi đây không?"

Zorian vẫy tay ra hiệu cho cậu ta vào mà không nói lời nào. Đây chính là người đã truyền cảm hứng cho cậu tìm việc làm ở thư viện trong lần cuối cùng họ nói chuyện với nhau. Cậu bạn này hồi đó khá nói nhiều, nên chắc sẽ hoàn hảo đây! Ngay cả khi cậu ta không muốn nói chuyện với một đứa trẻ như vậy, cậu nghi ngờ Kirielle sẽ không để cậu ta phớt lờ mình, và cậu ta có vẻ quá lịch sự để thẳng thừng từ chối em trước mặt. Hy vọng cậu ta sẽ giữ cho Kirielle bận rộn cho đến hết hành trình.

"Em là Kirielle Kazinski," em gái cậu nhanh chóng tự giới thiệu, "và đây là anh trai em, Zorian. Anh cũng là học sinh như anh Zorian ạ? Anh có biết dùng ma pháp không?"

"Ờ, thì... có," Byrn nói, phân vân giữa mong muốn hỏi về họ của họ và mong muốn lịch sự trả lời câu hỏi của Kirielle. Sự lịch sự cuối cùng đã thắng. "Nhưng tôi chỉ là năm nhất thôi, nên không có gì để khoe cả."

Thật đáng thương cho Byrn, cậu ta sẽ phải đợi một lúc lâu mới có thể hỏi về cái họ đó – Kirielle đang trên đà hưng phấn, và nhanh chóng tấn công cậu nhóc tội nghiệp bằng mọi câu hỏi có thể tưởng tượng được. Zorian sớm phát hiện ra rằng Byrn là con một của hai pháp sư thế hệ đầu tiên đến từ Korsa, và gia đình cậu ta đặt kỳ vọng rất cao vào cậu. Byrn hào hứng với việc được thoát khỏi cha mẹ áp đặt cũng như hào hứng với việc học ma pháp. Điều đó, ít nhất, là thứ Zorian có thể thấu cảm.

"Có 3 anh trai cơ à?" Byrn cười. "Khổ thân cậu. Nhưng mà... tôi cũng ước mình có vài người anh trai. Cha mẹ tôi có thể tập trung vào ai đó khác thỉnh thoảng."

"Em hiểu ý anh mà," Kirielle nói. "Kể từ khi anh Zorian bắt đầu học viện, mẹ chẳng còn ai để chú ý ngoài em. Tệ thật đấy."

Zorian khẽ rùng mình vì đồng cảm. Cậu chưa từng nghĩ về điều đó, nhưng nó làm sáng tỏ rất nhiều về hành vi của Kirielle trong hai năm qua. Khi không có Zorian ở đó để đóng vai "cột thu lôi" cho những lời chỉ trích của mẹ, thời gian ở nhà của Kirielle có lẽ đã trở nên tồi tệ hơn nhiều trong sự vắng mặt của cậu. Một phần trong cậu thấy hài lòng vì con yêu quái nhỏ này bị buộc phải trải nghiệm một phần những gì cậu đã trải qua trong các tương tác hàng ngày với gia đình, nhưng phần lớn cậu nghĩ em không đáng bị như vậy.

"À, tôi định hỏi cái này," Byrn nói. "Họ của cậu khá đặc biệt. Không có nhiều người họ Kazinski đi lại xung quanh đâu. Hai người có họ hàng với Daimen Kazinski không?"

"Anh ấy là anh trai tụi em," Kirielle nói.

"Thật sao?" Byrn phấn khích hỏi. "Anh biết không, lâu rồi tôi không nghe tin gì về anh ấy. Hiện anh ấy đang làm gì vậy?"

"Anh ấy ở Koth," Kirielle nói. "Em nghĩ anh ấy tìm thấy thứ gì đó trong rừng nhưng... em không biết. Em không thực sự nói chuyện với anh ấy thường xuyên. Anh ấy suốt ngày đi du lịch. Anh có khả năng tìm thấy thông tin về anh ấy trên báo hơn là hỏi em. Anh Zorian biết anh ấy rõ hơn em."

Zorian ném cho Kirielle một cái nhìn sắc lẹm vì đã đẩy cậu vào thế khó như vậy, và lại còn về chủ đề Daimen! Con yêu quái nhỏ chỉ lè lưỡi với cậu. Hừ.

"Tôi và Daimen không hợp nhau," Zorian nói thẳng thừng. "Tôi không có nhiều điều để kể cho cậu về anh ta mà Kiri chưa nói."

"Ồ," Byrn nói, rõ ràng là thất vọng. Cậu ta bật ra một tiếng cười gượng gạo, cố gắng xua tan bầu không khí có chút khó xử bao trùm toa tàu. "Vậy mà tôi cứ tưởng mình sẽ được nghe vài câu chuyện nội bộ về một trong những thần tượng của mình. Nhưng tôi cho rằng theo một cách nào đó thì tôi cũng đã nghe rồi, đúng không? Thật hơi buồn khi anh ấy không có thời gian cho gia đình."

"Hừm," Zorian ậm ừ không cam kết.

Phần còn lại của hành trình diễn ra bình lặng, ngoại trừ việc Byrn quyết định đi cùng họ một lúc sau khi xuống tàu. Cả Byrn và Kirielle đều kinh ngạc (và không ít sợ hãi) trước quy mô và sự nhộn nhịp của nhà ga Cyoria, và Zorian quyết định tỏ ra tử tế bằng cách dẫn họ đi tham quan ngắn quanh nơi này. Tuy nhiên, chuyến tham quan hóa ra không ngắn như cậu định, vì Kirielle khăng khăng đòi xem các cửa hàng. Cậu cố nói với em rằng mọi cửa hàng trong và xung quanh nhà ga đều bán hàng với giá cắt cổ (vì họ có thể làm vậy nhờ vị trí thuận lợi) và cậu sẽ không mua cho em bất cứ thứ gì, nhưng điều đó không khiến em nản lòng một chút nào. Em chỉ 'xem thôi'. Byrn, vì một lý do khó hiểu nào đó, lại đứng về phía Kiri. Hóa ra cậu ta cũng thích xem các cửa hàng. Thật điên rồ.

Tuy nhiên, vì họ đã lãng phí quá nhiều thời gian, mưa đã bắt đầu rơi khi họ sẵn sàng khởi hành. Byrn tất nhiên không có ô, và ngay cả khi có, số hành lý cậu ta mang theo sẽ khiến việc lội mưa trở thành một nỗ lực khó khăn. Zorian miễn cưỡng đề nghị giúp đỡ – cậu nhóc trông thảm hại trước sự thay đổi đột ngột của thời tiết đến mức Zorian không nỡ bỏ mặc mà bước đi.

Hơn nữa, Kirielle sẽ không để cậu làm vậy, và cậu không muốn gây náo loạn bằng cách lôi em đi để họ có thể lên đường.

"Tôi thực sự cảm kích điều này, cậu biết không?" Byrn nói, tò mò chạm ngón tay vào vòm của phép thuật màng chắn mưa bao quanh họ. "Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có cậu. Có vẻ như mưa sẽ không sớm tạnh đâu."

"Lần cuối cùng tôi nói, không sao đâu," Zorian thở dài. "Thật đấy, tôi sống là để giúp đỡ mọi người mà."

Byrn 'âm thầm' mấp máy môi nói 'cảm ơn' với Kirielle, người đang không ngần ngại chơi đùa với màng chắn mưa bằng cách thò tay chân ra ngoài vòm bảo vệ rồi rụt lại, khiến em giơ ngón tay cái với cậu ta. Có vẻ như cậu nhóc biết nên cảm ơn ai vì vận may của mình. Hừ. Nếu cậu hết ma lực khi mới đi được nửa đường đến nhà mới sau khi đưa Byrn đến học viện, thì đó là lỗi của em. Phép màng chắn mưa khá tốn sức, và cậu phải mở rộng nó để bao phủ cả ba người cùng chiếc đĩa bay chở toàn bộ hành lý của họ.

"Phép thuật này tuyệt thật," Kirielle tuyên bố. "Nó khó không anh? Anh nghĩ anh có thể dạy em cách triển khai phép này không? Em sẽ không nói cho ai biết đâu!"

"Thôi đi," Zorian khịt mũi. "Em thậm chí còn không cảm nhận được ma lực của mình, nói gì đến việc điều khiển nó. Đây không phải vấn đề về tính hợp pháp, mà là vấn đề về kỹ năng. Sẽ mất hàng tháng nếu em là thiên tài, còn không thì một hoặc hai năm. Cứ đợi cho đến khi em tự nhập học một trường ma pháp đi, được chưa?"

Kirielle ngay lập tức xìu xuống.

Cuối cùng họ cũng đưa được Byrn đến an toàn trong các kết giới mưa của học viện mà không gặp vấn đề gì trước khi đi theo hướng riêng của mình. Thực tế, họ gần như đã đến đích trước khi Zorian cạn kiệt ma lực, khiến màng chắn mưa biến mất trong nháy mắt.

Nhấn mạnh là 'gần như'. Cậu hy vọng bạn của Ilsa không quá khắt khe với việc mọi người mang nước vào nhà.

- break -

"Con lẽ ra phải đợi chứ! Thật tình, điều gì khiến các con đi loanh quanh trong thời tiết khủng khiếp này vậy? Trẻ con thời nay cứ tưởng mình bất tử..."

Zorian đảo mắt trước lời mắng mỏ của chủ nhà, không hề giấu giếm phản ứng của mình vì cô đang bận lục lọi trong một ngăn kéo và không thực sự đối diện với cậu. Cơn mưa sẽ kéo dài suốt cả đêm – mặc dù cậu không thể nói cho cô biết làm sao cậu biết điều đó – nên việc chờ đợi không phải là một lựa chọn. Hơn nữa, họ đã có thể đến nơi ổn thỏa nếu Kirielle không quá cứng đầu về việc đưa Byrn vào khuôn viên học viện trước. Và cũng không phải là cuộc chạy ngắn dưới mưa đó quá kinh khủng. Vậy nên, thực sự thì tại sao cô lại làm quá lên như vậy?

Suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng bởi một chiếc khăn tắm đập vào mặt.

"Đấy. Dùng cái đó mà lau tóc đi," cô nói. "Tôi sẽ đi xem em gái cậu có cần giúp gì không. Cậu cứ cầu nguyện là con bé không bị ốm vì chuyện này, nếu không cậu sẽ nghe tôi cằn nhằn đấy, nghe rõ chưa?"

"Em ấy không phải là một viên đường," Zorian lẩm bẩm. "Em ấy sẽ không tan biến chỉ vì bị ướt một chút đâu."

Hoặc là cậu nói quá khẽ để cô nghe thấy, hoặc cô quyết định phớt lờ cậu, nhưng dù thế nào thì cô cũng chỉ bước qua cậu và rời khỏi phòng. Không mấy quan tâm, Zorian ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, quan sát nơi họ đang ở.

Chủ nhà của họ, một người tên Imaya Kuroshka, là một phụ nữ trung niên hoạt bát, người đã nhanh chóng dẫn họ vào trong khi thấy họ ướt sũng trên ngưỡng cửa. Cô thậm chí còn chưa hỏi danh tính của họ trước khi làm vậy – phải đến khi Zorian giới thiệu thì cô mới nhận ra họ thực sự có lý do khác ngoài việc tránh mưa khi gõ cửa nhà cô. Zorian định mắng ngược lại người phụ nữ này về sự ngây thơ khi cho người lạ vào nhà, nhưng không giống như vài người, cậu chọn không gây khó dễ. Xét tổng thể thì cô ấy có vẻ đủ tốt. Ít nhất cô không giống như những chủ nhà cố gắng vắt kiệt mọi thứ từ người thuê, mặc dù khó có thể chắc chắn sớm như vậy.

Điều khiến cậu hơi khó chịu là Imaya dường như coi việc họ ở lại nhà cô là một thỏa thuận đã hoàn tất. Cậu chỉ đồng ý đến xem chỗ ở, không gì hơn!

Khi Imaya quay lại cùng Kirielle (người đã thay quần áo và lau gần khô tóc, và có vẻ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi việc chạy dưới mưa xối xả chưa đầy một giờ trước) họ bắt đầu nói chuyện. Zorian phải thỉnh thoảng lái cuộc trò chuyện quay lại chủ đề về việc lưu trú, vì cả Imaya và Kirielle đều hài lòng để câu chuyện lan man nếu cậu để họ làm vậy. Cậu cũng phải đá vào chân Kirielle vài lần dưới bàn để em im lặng – Ilsa đã bảo cậu đừng bao giờ đề cập đến chủ đề kết hôn và chồng trước mặt Imaya vì... một lý do không xác định. Zorian thích khi mọi người tôn trọng sự riêng tư của mình, nên cậu hài lòng làm điều tương tự với Imaya, và đã cảnh báo Kirielle cũng phải tuân theo quy tắc đó. Điều mà rõ ràng là em gặp khó khăn, do thói quen nói liến thoắng.

Thú thật, thỏa thuận của họ không hoàn toàn vừa ý cậu. Nhà của Imaya rõ ràng không được thiết kế để cho thuê – đó là một ngôi nhà gia đình bình thường, dù lớn, có một loạt phòng ngủ trống trên tầng hai. Zorian và Kirielle sẽ nhận một trong số đó, và họ sẽ chia sẻ các tiện ích còn lại của ngôi nhà với Imaya và 2 người thuê khác dự kiến sẽ đến trong vài ngày tới. Điều này ít riêng tư hơn mức cậu thấy thoải mái. Chưa kể là phòng của họ chỉ có một chiếc giường, nghĩa là cậu sẽ phải ngủ cùng Kirielle. Zorian thực sự đã ngủ vài đêm với Kirielle khi em còn nhỏ, và biết chắc rằng Kirielle là một người ngủ không yên và chuyên gia chiếm chăn, nên cậu gặp vấn đề lớn với điều đó. May mắn thay, hiện tại họ là những người thuê duy nhất, nên Imaya cho phép cậu nhận thêm một phòng cho riêng mình mà không tính thêm phí, với điều kiện cậu phải dọn về ở cùng Kirielle khi cô tìm được người thuê phù hợp cho phòng đó.

Zorian quyết định ngày mai sẽ âm thầm tìm những chỗ thuê khác. Để đề phòng.

- break -

Bất chấp sự sắp xếp chỗ ở mới lạ và sự hiện diện của Kirielle, vài ngày tiếp theo diễn ra khá tiêu chuẩn. Cậu nộp đơn xin việc tại thư viện. Cậu đến nói chuyện với Ilsa về việc hướng dẫn nâng cao và chọn bói toán làm lĩnh vực quan tâm. Cậu thực hành các bài tập định hình khác nhau bất cứ khi nào có thời gian rảnh, tập trung chủ yếu vào bài tập tìm phương Bắc vì bài tập đó được cho là giúp ích cho việc bói toán. Taiven tìm thấy cậu, bất chấp việc cậu thay đổi nơi ở, và Zorian thông báo cho cô về những 'tin đồn' về ma pháp tâm trí sử dụng những con nhện khổng lồ chạy quanh cống rãnh để đảm bảo cô sẽ sống sót sau cuộc chạm trán. Bất chấp những lo ngại, cậu quyết định không rời khỏi nhà Imaya, vì Imaya đã làm một công việc bậc thầy trong việc giữ cho Kirielle vui vẻ và không làm phiền cậu. Về phần mình, Kirielle ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên. Em dành nhiều thời gian để vẽ mọi thứ. Cậu thậm chí không biết em thích vẽ. Theo cậu biết thì em chưa bao giờ làm điều đó ở nhà. Có lẽ chuyến đi đã truyền cảm hứng cho em theo đuổi một sở thích?

Trong mọi trường hợp, một khi vài ngày đầu tiên trôi qua, mọi thứ cứ thế... vượt khỏi tầm kiểm soát. Một là, lần khởi động lại này không kết thúc tại thời điểm đó mà cứ thế tiếp tục, điều này tự thân nó đã đáng chú ý. Quan trọng hơn, cậu một lần nữa được Ilsa yêu cầu đi đón Kael và con gái ông tại nhà ga chính của Cyoria... chỉ để phát hiện ra rằng Kael cũng thuê một phòng tại nhà Imaya. Với lý do gần như tương tự như cậu – Ilsa đã giới thiệu nơi này.

Vậy là giờ đây cậu sống trong cùng một ngôi nhà với em gái, một morlock tuổi teen và con gái ông ta, cùng một chủ nhà không thực sự hành xử như một chủ nhà. Cuối cùng cậu cũng sắp gặp người hướng dẫn bói toán của mình, Xvim sẽ lại ném những viên bi vào cậu vào thứ Sáu tới, Ilsa rõ ràng thường xuyên ghé thăm nhà bạn mình, và Imaya mời Taiven đến ăn cùng họ vào Chủ nhật tới trong khi cô ta đang cố thuyết phục Zorian theo cô xuống cống rãnh. Rõ ràng đây không phải là một lần khởi động lại bình thường.

"Tôi vẫn cảm thấy mình đang lợi dụng cậu," Kael nói, đổ một nắm bột xanh vào bình thủy tinh trong suốt.

"Và tôi vẫn không thể hình dung tại sao," Zorian nói, không rời mắt khỏi những cây nấm xanh nhỏ xíu mà cậu hiện đang nghiền thành bột. "Tôi cung cấp nguyên liệu cho phòng thí nghiệm của anh, và anh cho tôi làm trợ lý trong khi anh làm việc. Anh tiết kiệm được một ít tiền mua thuốc thử và tôi có được kinh nghiệm giả kim thực tế. Có gì là bóc lột trong chuyện này chứ? Đây."

Cậu đưa bột nấm cho chàng trai tóc trắng, người thở dài chịu thua và quay lại làm việc. Zorian tranh thủ quan sát xưởng làm việc mà không quá lộ liễu.

Xưởng của Kael khá tuyệt vời nếu xét đến việc nó thực chất chỉ là một tầng hầm mà Imaya cho cậu mượn để cậu chuyển đổi theo mục đích của mình. Thiết lập nó là việc đầu tiên Kael làm sau khi chuyển đến, và Imaya ngạc nhiên là không hề lo lắng về việc một học sinh học viện làm việc với những hỗn hợp ma pháp nguy hiểm ngay dưới nhà mình. 'Ilsa đảm bảo với tôi là Kael biết mình đang làm gì,' cô nói. Chà, có lẽ cậu ta biết, nhưng dù sao thì. Về thiết bị, chúng được chính quyền học viện cho Kael mượn. Theo Kael, chúng khá lỗi thời, nhưng một morlock không thể kén chọn và đã may mắn khi có được bất cứ thứ gì.

"Tôi chỉ nghĩ rằng chi phí bổ sung nguyên liệu cho xưởng của tôi không đáng với bất kỳ kinh nghiệm nào cậu sẽ nhận được," Kael nói, đổ nước sôi vào bình chứa bột và thêm vào một số viên nhỏ màu đen kỳ lạ mà Zorian không nhận ra. "Thực tế, xét thấy cậu giỏi việc này đến mức nào, có lẽ tôi nên trả tiền cho cậu vì sự giúp đỡ này."

"Đừng lo về chuyện đó," Zorian lặp lại, hy vọng lần này câu nói sẽ có tác dụng. Cậu không thể nói với cậu ta rằng tài khoản tiết kiệm của cậu sẽ tự động đầy lại khi vòng lặp khởi động lại, nên thật khó để giải thích tại sao tiền bạc không quá quan trọng đối với cậu.

Nhìn chung, tương tác của cậu với Kael lần này thân thiện hơn nhiều. Miễn cưỡng, cậu phải thừa nhận rằng Kirielle đóng góp rất nhiều vào điều đó – em nhanh chóng hợp rơ với Kana mặc dù cô bé kia thực chất vẫn còn là một đứa trẻ, điều này khiến Kael cảm thấy thoải mái với cả hai người. Sau đó, hai người họ phát hiện ra họ khá hợp nhau và Zorian quyết định giúp morlock này với thuật giả kim và đồng thời học hỏi điều gì đó. Điều này dẫn đến tình cảnh hiện tại của họ.

"Toàn bộ tình huống này thật kỳ lạ khủng khiếp," Kael nói sau một phút im lặng. "Nhưng không theo nghĩa xấu. Kana là lúc hạnh phúc nhất mà tôi từng thấy trong một thời gian dài. Nhân tiện, tôi thực sự biết ơn em gái cậu vì tất cả những gì em ấy đã làm cho con bé."

"Thú thật, tôi không chắc điều này sẽ kéo dài bao lâu," Zorian thừa nhận. "Hiện tại em ấy thấy Kana dễ thương, và có lẽ cảm thấy hài lòng khi có ai đó chú ý đến mình một cách say mê như vậy. Nhưng em ấy thường chán rất nhanh. Và trong mọi trường hợp, em ấy chỉ ở Cyoria tạm thời trong khi gia đình tôi đi thăm anh trai tôi ở Koth."

"Ồ vậy thì tệ quá," Kael thở dài. Sau đó cậu ta mỉm cười với Zorian. "Nhưng tôi cho rằng cậu sẽ nhẹ nhõm khi con bé cuối cùng cũng rời đi."

"Ai mà biết được," Zorian nói. "Để xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Hiện tại em ấy không quá tệ, nên có lẽ em ấy sẽ không trở thành một kẻ phiền phức hoàn toàn như thường lệ. Tôi hy vọng một phần tính cách của con gái anh sẽ lây sang em ấy theo thời gian."

"Ồ, vậy thì đáng tiếc quá," Kael nói. "Thật đáng tiếc cho một cô bé sinh động như vậy nếu mất đi tia sáng sống động đó. Bản thân tôi ước gì Kana có được một chút nhiệt huyết vô bờ bến như thế."

"Vậy chúng ta trao đổi nhé?" Zorian đề nghị.

"Không," Kael hứ một tiếng. "Lấy cho tôi ít cần tây nước rồi im lặng một lúc đi. Tôi cần tập trung vào phần này."

Và thế là Zorian đứng trong im lặng nhìn Kael làm việc, và nghĩ về những gì phần còn lại của tháng sẽ mang lại.