Mother of Learning - Chương 13: Bất cứ lúc nào

Chương 013

Bất cứ lúc nào

Zorian đột ngột mở choàng mắt khi một cơn đau nhói bùng lên từ vùng bụng. Toàn thân cậu co rúm lại, gập người dưới sức nặng của vật vừa đổ ập lên người, và trong phút chốc cậu hoàn toàn tỉnh táo, không còn một chút mơ màng nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến phát bực vang lên ngay trên đầu cậu. "Sáng rồi, sáng rồi, SÁNG RỒI!"

Zorian gầm gừ rồi thô bạo đẩy Kirielle ra khỏi người. Lần thứ năm! Đây là lần thứ năm vòng lặp khởi động lại chỉ sau vài ngày ngắn ngủi! Zach phải chết bao nhiêu lần nữa thì mới nhận ra mình nên lùi lại một thời gian và thử lại sau? Thú thật, Zorian đã cân nhắc lại cách tiếp cận của mình ngay sau lần thử thứ hai rồi...

Cậu vớ lấy chiếc kính trên cột giường và hậm hực bước về phía phòng tắm trước khi Kirielle kịp định thần. Những lần khởi động lại ngắn ngủi và bất thường này đang phá hỏng mọi kế hoạch cậu dày công xây dựng, chưa kể đến việc làm gián đoạn sự tập trung. Cậu thực sự không thể làm được việc gì ra hồn trong khi tình trạng này tiếp diễn, ngoài việc lục tìm những tài liệu hữu ích trong thư viện và hy vọng Zach sẽ ngừng việc tự sát một cách đều đặn như vậy. Rốt cuộc thì thằng nhóc đó đang định làm cái quái gì thế không biết?

Nhưng cậu cũng không nên quá nóng nảy — suy cho cùng, chuyện này có thể kéo dài bao lâu nữa chứ? 10, 15 lần khởi động lại chăng?

Phải. Nghe có vẻ hợp lý đấy...

- break -

"Chào Gián!"

Zorian không nói lời nào, chỉ ra hiệu cho Taiven vào trong rồi chậm rãi đóng cửa và lững thững bước theo sau cô. Cậu có thể cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn của cô trước tốc độ chậm chạp của mình, nhưng cậu chẳng mảy may quan tâm. Cậu đang cố tình kéo dài thời gian để quyết định xem nên làm gì.

Cậu hoàn toàn định có một cuộc trò chuyện với những con nhện ngoại cảm kỳ quái sống trong đường cống ngầm, nhưng vào lúc này, đi đến đó là một sự điên rồ. Không có gì đảm bảo chúng sẽ thân thiện như lần trước, và ma pháp tâm trí khiến chúng trở nên nguy hiểm ngay cả trong một vòng lặp thời gian. Cậu cần một cách để bảo vệ tâm trí mình trước khi mạo hiểm tiến vào thế giới ngầm của Cyoria, và cho đến nay cậu chỉ tìm thấy một loại bùa bảo vệ tâm trí cho người thi triển trong kho lưu trữ của học viện. Đáng tiếc là loại bùa đó chặn mọi thứ liên quan đến tâm trí, bao gồm cả các phép thuật giao tiếp bằng tâm trí. Cậu cần một thứ gì đó chọn lọc hơn.

Nhưng chỉ vì không muốn xuống Hầm ngục không có nghĩa là cậu cam lòng để Taiven tự nộp mạng khi đến đó. Cậu cũng không chắc tại sao mình lại quan tâm — xét về mặt thực dụng, cậu không nên bận tâm, vì mọi thứ sẽ được thiết lập lại sau vài ngày và cô ấy sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, cậu vẫn bận tâm, và vì bị buộc phải thực hiện cuộc đối thoại này lặp đi lặp lại sau mỗi vài ngày, cậu thà tìm cách thuyết phục cô đừng đi.

Cậu không hề nghĩ chuyện này sẽ dễ dàng. Taiven có lẽ còn cứng đầu hơn cả Zach.

"Vậy, Taiven, cuộc sống dạo này thế nào?" cậu bắt đầu.

"Eh, cũng bình thường," cô thở dài. "Tôi đang cố tìm một chỗ thực tập nhưng không suôn sẻ lắm. Cậu biết đấy. Tôi đã thuyết phục được Nirthak nhận tôi làm trợ giảng năm nay, nên cũng tạm ổn. Cậu không tình cờ chọn chiến đấu phi ma pháp làm một trong những môn tự chọn chứ?"

"Không," Zorian trả lời một cách vui vẻ.

"Đúng như tôi đoán," Taiven đảo mắt. "Cậu thực sự nên chọn môn đó, cậu biết không? Con gái—"

"...thích những chàng trai tập thể dục, vâng, vâng," Zorian gật đầu một cách uyên bác. "Tại sao cậu lại ở đây, Taiven? Cậu tìm được tôi ở đây dù tôi mới chuyển đến hôm qua và chưa hề nói với ai phòng mình là phòng nào. Tôi đoán cậu đã dùng bói toán để tìm tôi?"

"Ừ, đúng vậy," Taiven xác nhận. "Chuyện đó dễ trivial thôi mà."

"Chẳng phải những căn phòng này lẽ ra phải có một hệ thống bùa bảo vệ cơ bản sao?" Zorian hỏi.

"Tôi khá chắc nó chỉ là những thứ sơ đẳng như phòng chống hỏa hoạn và các trường phát hiện cơ bản để cảnh báo nhân viên về việc đánh nhau ở hành lang hay cố gắng triệu hồi ác quỷ và những thứ tương tự," Taiven nhún vai. "Dù sao thì, tôi đến đây để mời cậu cùng tôi và vài người khác thực hiện một công việc vào ngày mai."

Zorian không nói gì, kiên nhẫn lắng nghe cô trình bày lời mời chào. Thực ra là vào thứ Hai chứ không phải ngày mai — định nghĩa về 'ngày mai' của Taiven khác xa với định nghĩa tiêu chuẩn — nhưng ngoài điều đó ra, cô thực sự khá thành thật trong việc giải thích tình hình. Cô thậm chí còn đề cập rằng có một khả năng nhỏ là họ có thể gặp thứ gì đó rất đáng sợ trong đó, nhưng nhấn mạnh rằng cô và bạn bè hoàn toàn có khả năng đối phó với bất cứ điều gì họ tìm thấy. Phải rồi.

"Bất cứ điều gì?" Zorian nghi ngờ hỏi. "Cậu biết đấy, tôi tình cờ đọc được về các giống nhện ma pháp, và chúng có thể rất mạnh. Một con thợ săn xám đơn độc được biết là có thể quét sạch toàn bộ các toán pháp sư đi săn, trong khi kích thước của chúng lớn nhất cũng chỉ bằng một con người. Nhện pha phased có thể nhảy ra từ hư không và kéo cậu vào chiều không gian túi riêng của chúng. Một số giống thậm chí còn có trí tuệ và sở hữu ma pháp tâm trí."

Câu cuối cùng vừa là một lời nói dối, vừa là một trò đùa. Sinh thái Hầm ngục là một bí ẩn khổng lồ, ngay cả với những pháp sư chuyên sâu về nó, và thông tin về những quái vật cư ngụ ở đó rất khan hiếm. Vì vậy, có lẽ không ngạc nhiên khi cậu không tìm thấy thông tin nào về loài nhện ngoại cảm có trí tuệ trong thư viện học viện, ngay cả sau khi đã huy động Ibery và Kirithishli giúp sức.

Là do cậu, hay thư viện học viện kém hữu ích hơn cậu tưởng? Mỗi khi cố tìm thứ gì đó, cậu đều thất vọng. Nhưng rồi lại nghĩ, những thứ cậu cố tìm thông tin gần đây thường mập mờ, cận kề mức bất hợp pháp hoặc cả hai.

"Ôi thôi nào," Taiven khịt mũi xem thường. "Đừng có hoang tưởng thế. Làm như thứ đó có thể ở ngay dưới Cyoria vậy. Vì các vị Thần, chúng tôi sẽ không thám hiểm sâu xuống Hầm ngục đâu."

"Tôi nghĩ cậu không nên đi," Zorian khăng khăng. "Tôi có linh cảm rất xấu về chuyện này."

Taiven đảo mắt, giọng nói thoáng vẻ khó chịu. "Nực cười. Tôi không nghĩ cậu là kiểu người mê tín đấy."

"Thời gian thay đổi con người mà," Zorian nói một cách trang trọng, mỉm cười trước trò đùa của riêng mình trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc. "Nhưng nghiêm túc đấy: tôi có linh cảm thực sự rất xấu về chuyện này. Chuyện này có thực sự đáng để cậu liều mạng không?"

Rõ ràng đây là một cách tiếp cận sai lầm, vì cơn giận của Taiven bùng phát ngay lập tức. Cậu cho rằng cô coi lời nhận xét của cậu là một sự sỉ nhục đối với kỹ năng pháp sư của mình. Trước khi cậu kịp xin lỗi và diễn đạt lại lập luận của mình, cô đã hét vào mặt cậu.

"Tôi sẽ không chết!" Taiven gắt gỏng hét lên. "Trời ạ, cậu nghe cứ như bố tôi vậy! Tôi không phải con nít và không cần được bảo vệ! Nếu cậu không muốn đi thì cứ nói thẳng ra thay vì lên lớp tôi!" Cô hậm hực bỏ đi, lẩm bẩm một mình về những tên nhóc kiêu ngạo và thời gian lãng phí.

Zorian nhăn mặt khi Taiven đóng sầm cửa sau lưng. Cậu không chắc tại sao cô lại phản ứng mạnh như vậy, nhưng rõ ràng việc chỉ ra mối nguy hiểm tiềm tàng của công việc là không hiệu quả và chỉ khiến cô tức giận thêm.

Ồ thôi, cậu cũng chẳng mong thành công ngay từ lần thử đầu tiên.

- break -

"Chào Gián!"

"Cậu đến đúng lúc lắm, Taiven," Zorian nói với vẻ mặt nghiêm trọng. "Vào đi, chúng ta có nhiều chuyện phải bàn."

Taiven nhướn mày trước thái độ của cậu trước khi nhún vai và thong thả bước vào. Zorian cố gắng tạo ra một bầu không khí nghiêm trọng, điềm báo, nhưng có vẻ điều đó chỉ khiến cô cảm thấy buồn cười hơn.

"Vậy... tôi đoán là cậu muốn gặp tôi?" cô hỏi. "Tôi đoán là cậu may mắn vì tôi quyết định ghé qua nhỉ?"

"Không hẳn," Zorian nói. "Tôi biết cậu sẽ đến hôm nay, cũng như tôi biết cậu ở đây để lôi kéo tôi tham gia chuyến thám hiểm cống ngầm."

"Nó không phải là—" Taiven bắt đầu nói, nhưng bị Zorian ngắt lời trước khi cô kịp lấy đà.

"Một chuyến thám hiện cống ngầm," Zorian lặp lại. "Thu hồi một chiếc đồng hồ bỏ túi được canh giữ bởi những con nhện rất nguy hiểm ở tầng trên cùng của Hầm ngục dưới thành phố."

"Ai nói cho cậu biết?" Taiven hỏi sau vài giây ngơ ngác. "Làm sao họ có thể biết được? Tôi không nói với ai là tôi đi đâu hay tại sao tôi lại đến thăm cậu."

"Không ai nói cho tôi cả," Zorian nói. "Tôi đã có một linh ảnh về cuộc gặp gỡ này... và về những gì sẽ xảy ra nếu cậu xuống những đường hầm đó."

Chà, theo một cách nào đó thì điều này đúng...

"Linh ảnh?" Taiven nói một cách hoài nghi, không tin nổi.

Zorian gật đầu trang trọng. "Tôi chưa bao giờ nói với cậu điều này, nhưng tôi có khả năng tiên tri. Thỉnh thoảng tôi nhận được những linh ảnh về tương lai, những mảnh ghép về các sự kiện quan trọng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tôi trong những ngày tới."

Điều này không hoàn toàn phi lý — những người như vậy thực sự tồn tại trên thế giới, mặc dù năng lực của họ hạn chế hơn nhiều so với những gì cậu có nhờ vòng lặp thời gian. Theo những gì cậu hiểu, linh ảnh của họ không phải là một bản ghi chi tiết về tương lai mà giống như một phác thảo chung về một sự kiện sắp tới. Tương lai luôn thay đổi, luôn bất định, và cố gắng nắm bắt một hình ảnh rõ ràng về nó giống như cố nắm một nắm cát — bạn càng siết chặt, cát càng trôi qua kẽ tay.

Đáng tiếc là, dù việc có khả năng tiên tri không phải là không thể, Taiven rõ ràng không tin lời cậu.

"Ồ thật vậy sao?" Taiven nói đầy thách thức, khoanh tay trước ngực. "Vậy 'linh ảnh' của cậu nói gì về công việc này?"

"Rằng nó sẽ là cái chết của cậu," Zorian nói thẳng thừng. "Và cả tôi nữa, nếu tôi chọn đi theo cậu xuống đó. Làm ơn đi Taiven, tôi biết nghe có vẻ nực cười, nhưng tôi nghiêm túc đấy. Những linh ảnh hiếm khi rõ ràng như lần này. Tôi sẽ không xuống cống ngầm và cậu cũng không nên như vậy."

Khi những giây im lặng trôi qua, Zorian bắt đầu nghĩ rằng cô thực sự sẽ lắng nghe mình. Ấn tượng này bị phá hủy khi cô đột nhiên bật cười.

"Ôi, Gián, cậu suýt nữa thì lừa được tôi rồi!" cô cười sặc sụa, không ngừng cười khúc khích sau mỗi vài từ. "Linh ảnh từ tương lai... Gián, cậu có những trò đùa buồn cười thật đấy. Cậu biết không, tôi nhớ cái khiếu hài hước kỳ quặc này của cậu. Nhớ... nhớ cái lần cậu giả vờ mời tôi đi chơi không?"

Zorian không biết làm sao mình có thể kiềm chế để không lùi lại theo bản năng. Cô cứ phải nhắc đến chuyện đó mới chịu được, đúng không? Cậu cố gắng gạt bỏ ký ức về buổi tối hôm đó, quyết tâm không nghĩ về nó.

"Ừ," Zorian nói một cách vô cảm. "Tôi đúng là một kẻ hài hước."

Tại sao cậu lại cố cứu cô ấy làm gì nhỉ?

"Vậy..." cô nói, cuối cùng cũng kiểm soát được tiếng cười. "Làm sao cậu biết tôi sẽ đến?"

- break -

"Chào G—" Taiven định nói, nhưng chợt dừng lại khi thấy vẻ mặt thẫn thờ, trống rỗng của cậu. "Oa, Gián, chuyện quái gì đã xảy ra với cậu vậy?"

Zorian tiếp tục nhìn chằm chằm vào khoảng không trong vài khoảnh khắc trước khi lắc đầu, như để làm sạch suy nghĩ.

"Xin lỗi," cậu nói bằng giọng trầm buồn, ra hiệu cho cô vào trong. "Đêm nay tôi vừa gặp một cơn ác mộng cực kỳ sống động và tôi không ngủ được nhiều."

"Ồ?" Taiven nói, rồi đổ người xuống giường cậu như thường lệ. "Về cái gì?"

Zorian nhìn cô một hồi lâu. "Thực ra, cậu có trong đó."

Taiven ngừng đùa giỡn và nhìn cậu với vẻ sốc. "Tôi!? Tại sao tôi lại ở trong ác mộng của cậu? Cậu phải nghĩ một cô gái xinh đẹp như tôi sẽ tự động biến thành một giấc mơ dễ chịu chứ! Giờ thì tôi phải biết đó là chuyện gì."

"Tôi đang đi trong cống ngầm với cậu và hai gã khác mà tôi không quen," Zorian bắt đầu với giọng ám ảnh, "thì đột nhiên chúng tôi bị tấn công bởi một đàn nhện khổng lồ. Có... có quá nhiều con... Chúng cứ thế ùa lên người chúng tôi và bắt đầu cắn và..."

Cậu hít sâu vài hơi, giả vờ như sắp bị tăng thông khí, trước khi cuối cùng bình tĩnh lại.

"Tôi xin lỗi, chỉ là... nó quá thật, cậu hiểu không?" cậu nói, nhìn Taiven bằng ánh mắt trống rỗng nhất có thể. Sau vài khoảnh khắc, cậu nhìn xuống đôi bàn tay đang run rẩy và nắm chặt chúng lại thành nắm đấm một cách lộ liễu. "Cảm giác răng nanh của chúng cắm sâu vào da thịt tôi, chất độc chảy trong huyết quản như lửa lỏng... cuối cùng chúng thậm chí không giết chúng tôi, chúng chỉ quấn chúng tôi trong tơ nhện và kéo những cơ thể bị tê liệt của chúng tôi về hang để ăn dần sau đó. Một linh ảnh kinh khủng và sống động đến vậy — tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ nhìn những con nhện theo cách cũ được nữa."

Taiven bồn chồn xê dịch chỗ ngồi, vẻ mặt cực kỳ khó chịu và hơi buồn nôn.

"Nhưng đó chỉ là một cơn ác mộng," Zorian nói với vẻ vui vẻ gượng ép. "Dù sao thì, tôi có vinh dự gì mà được cậu ghé thăm vậy? Có chuyện gì cậu muốn nói với tôi không?"

"K-Không!" Taiven thốt ra, một tiếng cười lo lắng thoát ra khỏi môi. "Tôi chỉ... tôi chỉ ghé qua trò chuyện với một người bạn thôi, thế thôi! Mà dạo này cuộc sống của cậu thế nào? Ngoài cái chuyện... ác mộng... đó ra..."

Cô tìm cớ rời đi trong vòng vài phút. Sau đó cậu phát hiện ra rằng cô vẫn xuống cống ngầm và không bao giờ trở về.

- break -

"Nhện sao?" Zorian hỏi, cố gắng tỏ ra báo động. "Taiven, cậu không thỉnh thoảng nghe tin đồn sao?"

"Ừm... dạo này tôi khá bận," Taiven cười gượng gạo. "Sao vậy, tin đồn nói gì?"

"Rằng có một số con nhện sử dụng ma pháp tâm trí đang rình rập trong cống ngầm thành phố," Zorian nói. "Nghe nói thành phố đang cố gắng quét sạch chúng, nhưng cho đến nay những sinh vật đó vẫn lẩn tránh được. Họ đã cố gắng che giấu thông tin này, vì nếu để lộ ra thì họ sẽ trông thật kém cỏi."

"Wow, may mà tôi nói chuyện với cậu," Taiven nói. "Nếu không tôi sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc dùng bùa bảo vệ tâm trí trước khi xuống đó."

"Cậu vẫn định xuống đó sao!?" Zorian không tin nổi hỏi. "Điều gì khiến cậu nghĩ cái bùa bảo vệ tâm trí của cậu là đủ?"

"Ma pháp tâm trí là một thứ tinh vi," Taiven nói. "Nó sử dụng một lượng ma lực rất nhỏ theo những cách rất phức tạp, điều này khiến nó dễ bị khắc chế bằng sức mạnh thô. Miễn là cậu biết trước mình sẽ đối mặt với một pháp sư tâm trí, việc khiến bản thân miễn nhiễm về cơ bản là dễ dàng. Tin tôi đi, giờ tôi đã biết mình phải đối mặt với những con sâu bọ đó, tôi sẽ không mắc bẫy chúng đâu."

Zorian định mở miệng phản đối, nhưng rồi cân nhắc lại. Liệu Taiven có đúng không? Có lẽ cậu đang nhìn nhận vấn đề sai hướng. Cậu đang cố làm cho Taiven sống sót, điều đó không nhất thiết có nghĩa là ngăn cô ấy xuống cống ngầm.

"Tôi đoán vậy," cuối cùng cậu nhượng bộ. "Nhưng tôi sẽ không đi cùng cậu."

"Ôi, thôi nào!" Taiven phản đối. "Tôi hoàn toàn có thể bảo vệ cậu an toàn!"

"Không," Zorian khăng khăng. "Không đời nào. Tìm người khác đi cùng cậu đi."

"Vậy còn—"

"Không tranh luận nữa," Zorian ngắt lời. "Nghe này, không có cách nào thuyết phục tôi đi theo đâu. Nhưng nhớ kể cho tôi nghe kết quả sau đó nhé. Tôi không muốn phải đi kiểm tra xem cậu còn sống hay không."

Thực sự thì vài ngày sau cô có đến thăm cậu, kể rằng chuyến thám hiểm cống ngầm là một thất bại trong việc tìm chiếc đồng hồ, nhưng cũng không có thứ gì tấn công họ.

Hừm. Có lẽ Benisek đã đúng khi nói cao về sức mạnh của những tin đồn và chuyện phiếm.

- break -

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến phát bực vang lên ngay trên đầu cậu.

"Chào buổi sáng, Kiri!" Zorian hét trả lại, ôm chầm lấy một Kirielle đang sửng sốt. "Ôi thật là một ngày tuyệt vời, tuyệt vời làm sao! Cảm ơn em đã đánh thức anh, Kiri, anh thực sự trân trọng điều đó! Anh không biết mình sẽ làm gì nếu thiếu cô em gái tuyệt vời của mình đây."

Kiri ngọ nguậy khó chịu trong vòng tay cậu, không quen với những cử chỉ như vậy từ anh mình và không biết phải phản ứng ra sao.

"Anh là ai và anh đã làm gì với anh trai tôi rồi!?" cô cuối cùng cũng thốt lên.

Cậu chỉ ôm cô chặt hơn.

- break -

"Tôi có thể giúp gì cho trò không, nhóc?" Kyron hỏi. "Tiết học đã kết thúc rồi, trong trường hợp trò không nhận ra."

"Vâng, em nhận ra," Zorian xác nhận. "Em chỉ muốn xin lời khuyên của thầy về một chuyện, nếu thầy có thời gian."

Kyron thiếu kiên nhẫn ra hiệu cho cậu đi thẳng vào vấn đề.

"Em tự hỏi liệu thầy có biết phương pháp nào để khắc chế ma pháp tâm trí không," Zorian nói.

"À, có phép thuật lá chắn tâm trí cơ bản," Kyron thận trọng nói. "Hầu hết các pháp sư đều đồng ý rằng đó là tất cả những gì trò cần về bảo vệ ma pháp tâm trí."

"Vâng, nhưng phép thuật đó hơi... thô," Zorian nói. "Em đang tìm kiếm thứ gì đó linh hoạt hơn."

"Thô, đúng vậy," Kyron đồng ý, đột nhiên trở nên hứng thú hơn với cuộc trò chuyện. "Thường thì nó cũng vô dụng. Một phép giải thuật đơn giản là đủ để tước bỏ sự bảo vệ khỏi mục tiêu, và một pháp sư tâm trí thực thụ sẽ bủa vây tâm trí trò trước khi trò kịp nhận ra mình bị nhắm tới."

"Vậy tại sao hầu hết các pháp sư lại nghĩ nó là đủ?" Zorian hỏi.

"Trò có biết tại sao hầu hết ma pháp tâm trí bị hạn chế hoặc cấm đoán không?" Kyron hỏi. Đó rõ ràng là một câu hỏi tu từ, vì Kyron lập tức bắt đầu giải thích. "Đó là vì nó thường được dùng để nhắm vào dân thường và những mục tiêu hầu như không có khả năng tự vệ. Hầu hết pháp sư tâm trí là những tên tội phạm vặt sử dụng năng lực lên những kẻ yếu chí, và không thể được gọi là bậc thầy của bất cứ thứ gì, nói gì đến ma pháp tâm trí. Hiếm khi các pháp sư gặp được những pháp sư tâm trí biết cách sử dụng năng lực của họ đúng nghĩa. Tuy nhiên, ngay cả một pháp sư tâm trí có tài năng trung bình cũng có thể dễ dàng hủy hoại cuộc đời trò, chưa nói đến những sinh vật ma pháp sở hữu năng lực tác động đến tâm trí. Có những phương pháp đối phó với ma pháp tâm trí mà không cần dùng đến bùa bảo vệ, nhưng hầu hết mọi người thấy dễ hơn khi luyện tập lá chắn tâm trí cho đến khi nó trở thành phản xạ hoàn toàn và họ có thể thi triển nó trong tích tắc. Hoặc chỉ đơn giản là luôn mang theo một công thức phép thuật cho phép đó bên mình."

"Và những phương pháp khác đó là gì vậy ạ?" Zorian gặng hỏi sau khi nhận ra Kyron sẽ không nói gì thêm.

Kyron nở một nụ cười nham hiểm. "Ta mừng là trò đã hỏi, nhóc ạ. Xem này, không lâu trước đây, lớp ma pháp chiến đấu có một chương trình giảng dạy khắt khe hơn nhiều, bao gồm cái gọi là 'huấn luyện kháng tính'. Về cơ bản, giảng viên ma pháp chiến đấu sẽ liên tục thi triển nhiều phép thuật tâm trí lên học sinh trong khi họ cố gắng chống lại các tác động đó. Nó khá hiệu quả trong việc khiến học sinh có khả năng kháng bẩm sinh với các phép tác động tâm trí phổ biến như gây ngủ, tê liệt và chi phối. Đáng tiếc là có rất nhiều phàn nàn từ những học sinh phản ứng đặc biệt tệ với nó, và sau một số vụ bê bối khi các giáo viên và trợ giảng bị phát hiện đã sử dụng bài tập huấn luyện này như một cái cớ để trừng phạt học sinh ngoài các kênh chính thức, phương pháp này đã bị hủy bỏ. Theo ta thì đó là một sự phản ứng thái quá, nhưng ta đã bị bác bỏ."

Zorian đứng im lặng trong một lúc, cố tiêu hóa thông tin này. Đó thực sự là cách tốt nhất để đối phó với ma pháp tâm trí sao? Cậu hiểu ý tưởng đằng sau nó — nó hoạt động theo cùng nguyên lý với các bài tập định hình và ma pháp phản xạ, khắc ghi các quy trình phòng thủ vào linh hồn giống như những chuyển động lặp đi lặp lại khắc ghi các phản xạ vào trí nhớ cơ bắp. Chỉ là nó nghe có vẻ... thiếu suy nghĩ. Và có lẽ là rất đau đớn.

Đó là lúc cậu nhận ra Kyron đang nhìn cậu với vẻ mặt như một kẻ săn mồi.

"Thế nào, nhóc?" Kyron hỏi. "Trò nghĩ mình có đủ bản lĩnh để trải qua điều đó không? Thú thật là ta đã muốn khôi phục phương pháp này từ lâu rồi. Ta hứa sẽ nương tay với trò."

Ông ta nói dối. Phép thuật đầu tiên ông thi triển lên Zorian là phép 'Ác Mộng Hiện Hữu'. Bất kể những con nhện có điều gì để nói, tốt nhất là nó phải xứng đáng với điều này.

- break -

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến phát bực vang lên ngay trên đầu cậu. "Sáng rồi, sáng rồi, SÁNG RỒI!"

Zorian hít một hơi thật sâu và tập trung vào hình ảnh điều cậu muốn đạt được cho đến khi nó trở nên thật đến mức cậu cảm thấy gần như có thể chạm vào. Những luồng ma lực cuồn cuộn phun ra từ tay cậu, vô hình với mắt thường nhưng dễ dàng cảm nhận được bằng giác quan — một pháp sư luôn có thể cảm nhận được ma lực của chính mình, đặc biệt là khi đang trong quá trình định hình nó. Trong vòng chưa đầy một giây, mọi thứ đã sẵn sàng và cậu phóng hiệu ứng đó vào cái sinh vật phiền phức đang nằm trên người mình.

Không có gì xảy ra cả.

Zorian mở mắt và phát ra một tiếng rít dài đầy thất vọng. Đây không phải là một phép thuật có cấu trúc mà cậu đang cố gắng thực hiện, mà là ma pháp thuần túy không cấu trúc — cụ thể là, cậu đã cố gắng nhấc bổng Kirielle ra khỏi người mình bằng bài tập bay lơ lửng cơ bản. Cậu biết nỗ lực như vậy sẽ khó thành công hơn nhiều so với việc làm một chiếc bút bay trên lòng bàn tay, nhưng không có gì xảy ra sao?

"Nhột quá," Kirielle nói. "Anh định làm gì à?"

Zorian nheo mắt nhìn cô. Được rồi, vậy sao? Đây là một lời thách thức.

- break -

"Tôi có thể giúp gì cho cậu, cậu Kazinski?" Ilsa hỏi. "Thông thường tôi sẽ cho rằng cậu đến đây để phàn nàn về Xvim, nhưng cậu thậm chí còn chưa có một buổi học nào với ông ta mà."

Zorian mỉm cười rạng rỡ. Đó là điểm sáng duy nhất trong chuỗi khởi động lại ngắn ngủi này — chúng luôn xảy ra trước thứ Sáu, vì vậy cậu không phải đối phó với Xvim trong thời gian đó.

"Thực ra, em đến để xin lời khuyên về một dự án cá nhân," Zorian nói. "Cô có biết chế độ tập luyện nào cho phép em nhấc một người lên bằng tâm lực mà không cần thi triển một phép thuật có cấu trúc không?"

Ilsa chớp mắt ngạc nhiên. "Ý cậu là, sử dụng kỹ năng định hình thuần túy? Tại sao cậu lại cần thứ đó?"

"Em gần như đã hết các bài tập định hình sau khi thành thạo mọi thứ trong cuốn 'Căn Bản Mở Rộng' của Empatin," Zorian nói. "Em thấy đây có vẻ là một dự án thú vị."

"Tất cả 15 bài tập?" Ilsa hỏi một cách hoài nghi.

Thay vì trả lời, Zorian quyết định trình diễn. Cậu nhấc một cuốn sách đặc biệt lớn và nặng từ bàn của Ilsa và làm nó xoay trong không trung trên lòng bàn tay. Xoay một cuốn sách như vậy thực ra khó hơn nhiều so với xoay một chiếc bút, vì sách nặng hơn và có xu hướng bật mở trừ khi pháp sư dùng ma pháp để ép các trang bìa đóng chặt khi đang làm nó bay lơ lửng. Mẹo đặc biệt đó là thứ cậu được Ibery dạy — cô khẳng định rằng việc có thể giữ cho một cuốn sách đóng chặt khi làm nó bay lơ lửng là một yêu cầu bắt buộc đối với một số phép thuật mà cô định dạy cậu. Đáng tiếc là Ibery phải mất vài tuần mới quý mến cậu và quyết định dạy cậu một cách nghiêm túc, và cậu không có thời gian đó trong những lần khởi động lại ngắn này.

Sau một lúc, cậu làm cuốn sách tỏa ra ánh sáng đỏ đầy đe dọa. Sử dụng kỹ năng định hình thuần túy để xoay một cuốn sách trên không trong khi giữ cho nó đóng chặt và làm nó phát sáng màu là một màn thể hiện khá ấn tượng đối với một học sinh năm ba, và lẽ ra là bằng chứng đầy đủ cho kỹ năng của cậu.

Ilsa hít một hơi thật sâu và tựa lưng vào ghế, rõ ràng là bị ấn tượng.

"Chà..." cô nói. "Kỹ năng định hình của cậu chắc chắn không thiếu sót. Tuy nhiên, việc làm một người lơ lửng mà không dùng phép thuật... thực sự không có sách hướng dẫn nào cho việc đó cả. Theo tôi biết thì không ai làm vậy. Nếu họ cần bay lơ lửng tức thời, họ chỉ đơn giản là luôn mang theo một vật dẫn phù hợp bên mình. Thường là nhẫn, vì chúng nhỏ và không gây chú ý. Tôi thực sự khuyên cậu nên tập trung vào thứ khác nếu muốn rèn luyện kỹ năng định hình sâu hơn. Số lượng bài tập định hình hiện có gần như là vô tận, và thư viện học viện có một bộ sưu tập khá lớn. Ví dụ, các bài tập làm tan rã đá và tìm phương Bắc cực kỳ hữu ích, nhưng chúng thường không được dạy cho hầu hết học sinh do hạn chế về thời gian."

"Làm tan rã đá và tìm phương Bắc?" Zorian hỏi.

"Làm tan rã đá bao gồm việc đặt một viên sỏi trên lòng bàn tay và sau đó khiến nó tan biến thành bụi. Tuy nhiên, đó là một kết quả hoàn hảo, và hầu hết mọi người hài lòng nếu họ có thể khiến nó vỡ ra thành những hạt như cát. Đó là bài tập hữu ích cho những ai định tập trung mạnh vào các phép biến đổi, vì bước đầu tiên khi tái cấu trúc vật chất gần như luôn là phá vỡ trạng thái hiện tại. Tìm phương Bắc là bài tập cho các nhà tiên tri, bao gồm việc sử dụng một la bàn giả để xác định phương Bắc từ tính. Những người có kỹ năng đủ cao thậm chí không cần la bàn — họ đơn giản là cảm nhận được phương Bắc ở đâu vào mọi lúc."

"Nghe có vẻ hữu ích thật," Zorian đồng ý. "Em chắc chắn sẽ thử học chúng. Nhưng cô chắc chắn là không thể giúp em giải quyết vấn đề nhấc người lơ lửng chứ?"

Ilsa nhìn cậu với vẻ khó chịu. "Cậu vẫn chưa định từ bỏ chuyện đó sao? Tại sao nhiều học sinh tài năng lại cứ khăng khăng lãng phí thời gian cho những trò đùa vô ích vậy?"

Zorian định phản đối nhưng rồi nhận ra cô nói đúng. Về cơ bản cậu đang cố troll Kirielle. Ilsa vươn tay ra và chộp lấy cuốn sách từ trên không, khiến Zorian chớp mắt ngạc nhiên. Cậu vẫn đang làm nó bay lơ lửng sao? Sau một giây tự kiểm tra, cậu nhận ra là đúng, cậu đã giữ cuốn sách trên không trong suốt cuộc đối thoại. Cậu đã ngừng xoay nó và nó không còn phát sáng, nhưng rõ ràng việc làm một vật bay lơ lửng trên lòng bàn tay giờ đây dễ dàng đến mức cậu gần như không nhận ra mình đang làm điều đó. Hừm.

Sự suy tư của cậu bị cắt ngang khi Ilsa ném cuốn sách xuống bàn, tạo ra một tiếng rầm chói tai. Cô mỉm cười trước sự ngạc nhiên của cậu và ra hiệu cho cậu chú ý.

"Như tôi đã nói, không có sách hướng dẫn cho việc này," cô nói. "Và tôi cũng chưa bao giờ thử điều gì ngốc nghếch như vậy. Vì vậy, hãy nhớ rằng tất cả những điều này chỉ là suy đoán thuần túy từ phía tôi, rõ chưa?"

Zorian háo hức gật đầu.

"Điều đầu tiên tôi sẽ làm nếu tôi ở vị trí của cậu là ngừng dựa vào bàn tay để làm vật bay lơ lửng," Ilsa nói. "Tập trung ma pháp thông qua bàn tay làm cho quá trình dễ dàng hơn nhiều, đúng, nhưng chỉ đối với một loại tác vụ nhất định. Theo một nghĩa thực sự, việc làm một vật bay lơ lửng trên lòng bàn tay không phải là ma pháp không cấu trúc 'thực thụ' — lòng bàn tay cung cấp một điểm tham chiếu cho hiệu ứng, điều này vừa dẫn dắt vừa giới hạn nó. Nếu cậu đã thành thạo mọi thứ trong sách của Empatin, cậu đã quen với việc bay lơ lửng ở vị trí cố định?"

Zorian lấy một chiếc bút từ chiếc hộp đầy bút bên cạnh và làm nó bay lơ lửng trên lòng bàn tay. Sau một giây, cậu di chuyển tay trái và phải, nhưng chiếc bút vẫn lơ lửng ở đúng vị trí trong không trung mà cậu để lại, kiên quyết không đi theo chuyển động của bàn tay.

"Một màn trình diễn hoàn hảo," Ilsa khen ngợi. "Nhưng hãy để tôi hỏi cậu điều này: cậu không thấy rằng việc bay lơ lửng ở vị trí cố định đạt được mục tiêu của nó theo một cách vòng vèo và phức tạp sao? Tại sao cậu cần một bài tập định hình nâng cao để đạt được điều mà một phép thuật bay lơ lửng vật thể đơn giản có thể làm như một thói quen?"

Trước khi cậu kịp trả lời, Ilsa vươn tay ra và xoay lòng bàn tay cậu sang một bên. Chiếc bút lập tức rơi xuống bàn.

"Bởi vì việc sử dụng bàn tay làm điểm tham chiếu sẽ giới hạn những gì cậu có thể làm với ma lực mà cậu đang định hình," Ilsa nói, tựa lưng ra sau. "Mặc dù chiếc bút có vẻ độc lập với bàn tay, nhưng đó chỉ là một ảo giác. Một ảo giác khá gây bối rối nữa. Tại sao cậu lại phải bận tâm làm vậy? Về cơ bản cậu đặt một bộ hạn chế lên luồng ma lực — khiến nó phụ thuộc vào vị trí của lòng bàn tay — và sau đó cố gắng phá bỏ chính bộ hạn chế đó để tách nó khỏi lòng bàn tay."

Cuốn sách Ilsa ném lên bàn để thu hút sự chú ý của cậu đột nhiên bay lên không trung. Ilsa không hề cử động một chút nào, nhưng cậu biết cô là người thực hiện.

Không ít vì cô đang mỉm cười nhìn cậu.

"Nhìn xem," cô nói. "Không dùng tay. Tất nhiên, đây chỉ là giới hạn của những gì tôi có thể làm mà không cần dùng bất kỳ cử chỉ nào để hỗ trợ định hình. Đó là một kỹ năng khó học, nhưng cậu có lẽ không cần nó ở dạng thuần túy chỉ vì cái 'dự án' này của cậu. Cậu chỉ cần giảm mức độ phụ thuộc của việc định hình vào bàn tay và làm cho nó linh hoạt hơn. Việc xoay bàn tay sang một bên lẽ ra không khiến chiếc bút rơi tõm xuống như một hòn đá như vậy."

"Cô vừa làm em bất ngờ thôi," Zorian hậm hực đầy tự trọng. "Em thường không mất kiểm soát ma lực dễ dàng như vậy."

"Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến của mình," Ilsa nói với nụ cười hiền hậu. "Cậu rất ấn tượng đối với một học sinh, hoặc thậm chí là một pháp sư bình thường, nhưng cậu còn một chặng đường dài nếu muốn gia nhập hàng ngũ của những kẻ thực sự vĩ đại. Nhưng dù sao, nếu và khi cậu đạt được một số tiến triển về việc đó, cậu nên thử làm một sinh vật sống nhỏ hơn con người bay lơ lửng. Nhỏ hơn nhiều. Hãy bắt đầu với côn trùng, sau đó tiến tới chuột và vân vân. Nói chung, cậu chỉ mất khoảng... ồ, tầm 4 năm gì đó."

Nếu cô nghĩ cậu sẽ bị nản lòng vì điều đó, thì cô đã lầm to. Không chỉ cậu nghi ngờ về độ chính xác của mốc thời gian dự kiến của cô, mà hiện tại cậu thực sự không có việc gì tốt hơn để làm.

"Em đoán là em nên bắt đầu ngay thôi," cậu nói ngắn gọn.

- break -

"Chào buổi sáng, anh tra—"

Với một tiếng hét không thành lời, Zorian lật nhào Kirielle ra sau và không thương tiếc cù léc cô. Những tiếng thét của cô vang vọng khắp căn nhà cho đến khi mẹ lên phòng cậu và bắt cậu dừng lại.

- break -

"Chào buổi sáng, anh trai! Sáng rồi, sáng rồi, SÁNG RỒI!"

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt của chăn khi Kirielle thiếu kiên nhẫn cựa quậy trên người cậu.

"Kiri," cuối cùng cậu lên tiếng. "Anh nghĩ anh bắt đầu ghét em rồi đấy."

Tất nhiên là cậu nói quá, nhưng Chúa ơi, chuyện này đang trở nên phiền phức kinh khủng. Thật buồn cười là Kirielle thực sự tỏ ra lo lắng trước lời tuyên bố của cậu.

"Em xin lỗi!" cô nói, vội vã lồm cồm bò ra khỏi giường. "Em chỉ là—"

"Khoan, khoan, khoan," Zorian ngắt lời, nhìn Kirielle bằng một ánh mắt lườm giả vờ. "Em gái bé nhỏ của anh xin lỗi sao? Chuyện đó không bao giờ xảy ra. Em là ai và em đã làm gì với Kirielle rồi?"

Kirielle sững sờ trong một lúc, nhưng vẻ mặt cô nhanh chóng trở nên giông bão khi nhận ra ý đồ của cậu.

"Đồ tồi!" Cô hậm hực, giậm chân một cách trẻ con để nhấn mạnh. "Em cũng biết xin lỗi chứ! Khi em sai!"

"Khi em bị dồn vào đường cùng thì đúng hơn," Zorian chỉnh lại. "Chắc em phải muốn một đặc ân nào đó rất lớn từ anh nếu em tuyệt vọng muốn giữ thiện cảm với anh đến mức này. Chuyện là thế nào đây?"

Cậu thực sự muốn biết. Cô không hề có dấu hiệu cho thấy cô muốn thứ gì từ cậu trong suốt tất cả những lần cậu trải qua chuyện này, nhưng nó chắc hẳn phải rất quan trọng với cô nếu cô sẵn lòng xin lỗi để đạt được. Điều đó không mấy hợp lý — Kirielle không phải là một cô bé nhút nhát, và trước đây cô không gặp khó khăn gì trong việc bày tỏ mong muốn của mình. Trong một khoảnh khắc, cậu định kết luận rằng mình đã hiểu sai tình hình, nhưng rồi Kirielle nhìn đi chỗ khác và bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng.

"Em nói gì cơ?" cậu gặng hỏi.

"Mẹ muốn nói chuyện với anh," Kirielle nói, vẫn tránh ánh mắt của cậu.

"Ừ, mẹ có thể đợi," Zorian nói. "Anh sẽ không đi đâu cho đến khi em nói cho anh biết em muốn gì từ anh."

Cô bĩu môi nhìn cậu một lúc trước khi hít một hơi thật sâu để chuẩn bị.

"Làm ơn cho em đi cùng anh đến Cyoria với!" Cô nói, chắp hai tay trước ngực trong một cử chỉ cầu khẩn. "Em luôn muốn đến đó và em không muốn đi Koth với mẹ và..."

Zorian ngừng lắng nghe, bị sốc trước tiết lộ này. Sao cậu có thể mù quáng đến thế chứ? Cậu biết có điều gì đó kỳ lạ về sự dễ dàng khi cậu thuyết phục mẹ không bắt cậu dẫn theo Kirielle, nhưng cậu không muốn thắc mắc về một kết quả có lợi và vì thế đã phớt lờ nó. Tất nhiên là dễ rồi... vì mẹ cũng không muốn dẫn cô bé theo! Chính Kirielle mới là người muốn đi. Mẹ chỉ giả vờ cố gắng để có thể nói với Kirielle rằng bà đã thử nhưng thất bại. Hèn chi Kirielle luôn có vẻ ủ rũ trên đường ra ga tàu.

"Anh Zorian? Làm ơn đi mà?"

Cậu lắc đầu để làm sạch suy nghĩ và mỉm cười với Kirielle, người đang nhìn cậu với hơi thở dồn dập và niềm hy vọng trong mắt. Giờ thì làm sao cậu có thể nói không với điều đó được chứ? Việc điều này phá hỏng kế hoạch của mẹ chỉ đơn giản là một điểm cộng.

"Tất nhiên là anh sẽ dẫn em theo rồi," cậu nói.

"Thật sao!?"

"Miễn là em ngoan—"

"Tuyệt quá! Tuyệt quá! Tuyệt quá!" Kirielle hét lên hạnh phúc, nhảy cẫng lên vì phấn khích. Cậu không bao giờ có thể hiểu được nguồn năng lượng vô tận này của cô. Cậu chưa bao giờ hăng hái như vậy, ngay cả khi còn nhỏ. "Em biết anh sẽ đồng ý mà! Mẹ nói chắc chắn anh sẽ từ chối."

Zorian nhìn đi chỗ khác vì ngượng.

"Phải," cậu nói một cách vụng về. "Cho thấy mẹ chẳng biết gì cả. Vậy anh có thể cho là em đã có sự cho phép của mẹ cho kế hoạch này rồi không?"

"Vâng," Kirielle xác nhận. "Mẹ nói mẹ đồng ý miễn là anh đồng ý."

Ôi cái người đàn bà xảo quyệt đó... nói không nhưng lại để cậu chịu tiếng xấu. Nhìn lại thì kế hoạch đó gần như tuyệt vời về mặt thực thi — bà thậm chí còn lên lớp cậu về trang phục chuẩn mực và danh dự gia đình để khiến cậu có tâm trạng tồi tệ trước khi đưa ra câu hỏi.

Với một tiếng thở dài, cậu đeo kính và bước ra khỏi giường. "Anh đi vào phòng tắm đây."

Một giây sau, não bộ cậu kịp nhận ra điều cậu vừa nói và cậu khựng lại. Nhìn lại Kirielle, cậu ngạc nhiên thấy cô không cố gắng đua với cậu đến điểm đến mà thay vào đó nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

"Gì vậy?" cô hỏi.

"Không có gì," Zorian nói, trước khi bước ra khỏi phòng. Cậu đoán lý do duy nhất cô làm vậy trong những lần khởi động lại thông thường là để bắt cậu đối mặt với mẹ càng sớm càng tốt. Một nước đi sai lầm, vì nó chỉ khiến cậu khó chịu với bà hơn, nhưng cô chỉ là một đứa trẻ và có lẽ không suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.

Đây sẽ là một lần khởi động lại thú vị đây.