Chương 12: Mạng Lưới Linh Hồn

Chương 012

Mạng Lưới Linh Hồn

Zorian hậm hực bước vào phòng, đóng sầm cửa lại với một lực mạnh hơn mức cần thiết. Đáng lẽ cậu phải biết rằng mình sẽ chẳng tìm thấy điều gì mới về liên kết linh hồn mà bản thân chưa biết, nhưng cảm giác trở về tay trắng sau cả một ngày dài trong thư viện vẫn thật khó chịu.

Các cuốn sách đều lặp lại những lời cảnh báo mà cậu đã nhận được từ năm nhất: liên kết linh hồn là một nhánh ma pháp nguy hiểm và ít được hiểu rõ, có thể gây ra những tác dụng phụ kinh hoàng nếu sử dụng thiếu thận trọng. Thỉnh thoảng, vài cặp đôi thiếu hiểu biết lại quyết định rằng việc liên kết linh hồn với nhau là điều lãng mạn nhất trần đời, để rồi mọi thứ kết thúc trong nước mắt và những vụ kiện tụng vài tháng sau đó khi các biến chứng xuất hiện. Vấn đề chính là một trong hai người tham gia thường bắt đầu chi phối đối phương về mặt tinh thần và tâm linh, khiến tâm trí và linh hồn của người kia trở nên giống hệt mình, chưa kể đến sự phục tùng và cung kính một cách đáng sợ. Điều này sẽ là điểm cộng khi liên kết với động vật để làm linh thú, vì hầu hết mọi khi con vật sẽ là bên bị con người chi phối, và động vật thực sự có xu hướng hưởng lợi từ sự chi phối đó bằng cách phát triển trí thông minh cao hơn và kiểm soát tốt hơn các khả năng ma pháp của chúng (nếu có). Tuy nhiên, những sinh vật có tri giác thường gặp vấn đề khi ai đó dùng ma pháp để thao túng toàn bộ tính cách và thế giới quan của họ. Ít nhất là cho đến khi liên kết linh hồn hoàn tất, biến họ thành một bản sao phục tùng.

Zorian đưa bàn tay run rẩy vuốt tóc và bắt đầu dùng gấu áo lau kính để trấn tĩnh lại. Cậu thực sự, thực sự hy vọng mình đã lầm và không hề có liên kết linh hồn nào giữa cậu và Zach. Zach có lượng ma lực dự trữ lớn gấp 6 lần mức tối đa lý thuyết của Zorian, bản tính cởi mở và tự tin hơn, và – nhờ việc ở trong vòng lặp thời gian lâu hơn Zorian – có lẽ cũng già hơn cậu hàng chục tuổi. Chẳng cần đoán cũng biết ai sẽ là kẻ chi phối trong hai người!

Điều tồi tệ nhất là cậu thậm chí không thể tìm đến ai để nhờ giúp đỡ. Cậu khá chắc rằng liên kết linh hồn, hoặc bất cứ thứ gì tương tự, chính là nguyên nhân khiến cậu bị lặp lại cùng với Zach. Nếu cậu nhờ ai đó giúp, họ sẽ khăng khăng đòi cắt bỏ liên kết (một tâm lý dễ hiểu và là điều cậu sẽ hăng hái đồng ý trong hoàn cảnh bình thường), nhưng điều đó sẽ khiến cậu mất sạch mọi thứ đã đạt được trong vòng lặp, bao gồm cả ký ức, một khi Zach bắt đầu lại vào cuối tháng.

Phải rồi, cậu tiêu đời thật rồi.

Cậu hít sâu vài hơi rồi đeo kính vào. Có lẽ cậu đang nhìn nhận mọi thứ quá bi quan. Xét về sự chênh lệch khủng khiếp giữa cậu và Zach, lẽ ra cậu phải trải qua những thay đổi lớn về tính cách từ lâu rồi, nhưng cậu không nhận thấy điều gì tương tự. Cậu chắc chắn không cảm thấy mình phục tùng bất cứ ai, đặc biệt là Zach. Rõ ràng mọi chuyện không tệ như vẻ ngoài. Có thể cậu đang phản ứng thái quá và bỏ qua một lời giải thích hợp lý khác cho lần khởi động lại không định trước này…

Có tiếng gõ cửa. Ai lại có thể—

À. Phải rồi. Taiven.

Cậu thở dài thườn thượt. Đúng là thứ cậu cần vào lúc này. Tiếng gõ cửa chuyển thành tiếng đập rầm rầm, khiến cậu cuối cùng cũng phải mở cửa.

"Chào Gián!"

"Chào Taiven," Zorian nói với giọng điệu có chút chịu đựng. "Cậu thật tử tế khi ghé thăm tôi. Muốn vào trong không?"

Taiven nhanh chóng làm điều cô luôn làm mỗi khi cậu cho phép vào nhà – cô nhảy lên giường cậu và nằm thoải mái. Zorian nhún vai và đi về phía cô. Tốt nhất là nên giải quyết cho xong thật nhanh.

"Cậu không phải đã tốt nghiệp rồi sao?" cậu hỏi. "Cậu nói là sẽ đi thám hiểm sau khi tốt nghiệp mà, chuyện đó sao rồi?"

Cô dành cho cậu một cái nhìn cau có. "Không đơn giản thế đâu. Không đoàn thám hiểm nào lại nhận một kẻ mới tinh như tớ. Tớ cần một nhà thám hiểm có tiếng nhận làm học việc. Tớ đang cố gắng đây."

"Lạ nhỉ, tớ nghe nói cậu đang làm trợ giảng cho Nirthak," Zorian nhận xét. "Điều đó không gây cản trở việc tìm sư phụ mới sao?"

"Thì, cũng hơi hơi," cô thừa nhận. "Nhưng hiện tại tớ không thực sự đi tìm việc khác. Tớ đang cố gắng xây dựng danh tiếng và khiến mọi người chú ý bằng cách thực hiện các nhiệm vụ và những việc tương tự. Thực ra, đó là lý do tớ đến tìm cậu – tớ muốn cậu cùng tớ và vài người khác thực hiện một công việc vào ngày mai."

"Nghe khả nghi đấy," Zorian nói. "Một đứa năm ba thấp kém như tôi thì giúp được gì cho cậu?"

"Ừm, cho đủ quân số?" Taiven trả lời. "Chúng tớ không thể nhận việc trừ khi có từ 4 người trở lên, mà hiện tại lại thiếu một."

"Vậy tại sao công việc đó lại yêu cầu bốn người?" Zorian hỏi, biết từ những lần lặp trước rằng đây là cách nhanh nhất để dập tắt những lời ngụy biện của Taiven. "Chắc hẳn nhà tuyển dụng không đặt điều kiện đó chỉ để gây khó dễ cho những nhóm như các cậu đâu."

"Nghe nói là nguy hiểm," Taiven hứ một tiếng, khoanh tay trước ngực. "Ông già đó làm quá lên thôi. Theo lời ông ấy thì lũ nhện cũng không lớn đến thế."

"Nhện sao?" Zorian gặng hỏi.

"Ừ," Taiven ngập ngừng, dường như nhận ra cô không nên nhắc đến điều đó. "Nhện. Cậu biết đấy, loài tám chân nhiều lông—"

"Taiven," Zorian cảnh báo.

"Thôi nào, Gián, tớ xin cậu đấy!" Taiven rên rỉ. "Tớ thề là nó không nguy hiểm như nghe đâu! Tớ đã vào những đường hầm đó hàng trăm lần rồi và chẳng nguy hiểm chút nào cả! Tớ có thể bảo vệ cậu dễ dàng!"

"Hàng trăm lần?" Zorian nghi hoặc hỏi.

"À, ít nhất là một tá lần," cô nhượng bộ.

Zorian định từ chối như mọi khi, nhưng rồi cậu dừng lại. Có lẽ cậu sẽ chẳng thể làm được điều gì thực sự hiệu quả trong ít nhất một tuần tới, khi mà khả năng có liên kết linh hồn với Zach đang đè nặng trong tâm trí. Một chuyến dạo chơi xua tan căng thẳng trong đường cống ngầm có lẽ chính là liều thuốc cậu cần lúc này.

"Được thôi," cậu nói.

"Thật sao!?" cô hét lên vì vui sướng.

"Ừ, thật," Zorian xác nhận. "Cứ nói cho tôi biết ngày mai gặp ở đâu trước khi tôi đổi ý."

Vài phút sau Taiven rời đi, không quên cảm ơn cậu rối rít và hôn lên má cậu "vì đã là một người bạn" trước khi chạy biến đi… đến bất cứ nơi nào cô định đến. Cậu không hỏi, vì còn quá sốc trước nụ hôn đó, dù nó chẳng có ý gì. Cậu hơi bực bản thân vì bị ảnh hưởng bởi một nụ hôn hờ trên má, nhưng cậu cho rằng không nên quá khắt khe với tiềm thức của mình. Dù sao thì cô cũng là người cậu từng thầm thích.

Cậu quyết định rằng mình đã chịu đựng đủ mọi thứ trong ngày hôm nay và uống một lọ thuốc ngủ trong kho dự trữ. Hy vọng rằng sau một giấc ngủ ngon, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng hơn.

- break -

Sáng hôm sau, cậu thức dậy với tâm thế tỉnh táo hơn một chút so với lúc rời thư viện, và mọi chuyện dường như không tuyệt vọng như ngày hôm trước. Cậu đã vội vàng kết luận và cần thêm thông tin. Cậu định bỏ học hôm nay để quay lại thư viện một lần nữa, nhưng cậu nghi ngờ rằng mình thiếu cả kỹ năng nghiên cứu lẫn cấp độ truy cập để xử lý một chủ đề bị hạn chế như liên kết linh hồn. Và hơn nữa, có một người trong lớp mà cậu tuyệt đối phải nói chuyện cùng – Briam, cậu bạn có linh thú rồng lửa. Chắc chắn một người đã liên kết linh hồn với một sinh vật khác, dù là động vật ma pháp thay vì con người, có thể cho cậu biết thêm về những thứ chết tiệt đó.

"Tôi thấy gia đình cậu đã cho cậu một con rồng lửa của riêng mình rồi," cậu nói như thể đang tán gẫu, ngồi xuống cạnh Briam và phớt lờ tiếng rít đe dọa của con rồng lửa. Vì lý do nào đó, con quái vật nóng nảy này chưa bao giờ tấn công cậu trong những lần lặp trước, nên cậu không nghĩ nó sẽ bắt đầu bây giờ. "Nó đã là linh thú của cậu rồi sao?"

"Ừ," Briam xác nhận, rõ ràng là rất hài lòng với điều đó. "Thực ra tớ vừa liên kết với nó vào mùa hè này. Lúc đầu hơi lạ, nhưng tớ nghĩ mình đang dần quen với nó."

"Lạ?" Zorian hỏi. "Lạ thế nào?"

"À, chủ yếu là vì cảm nhận được sự hiện diện của mối liên kết, cậu biết đấy," Briam nói.

"Vậy là liên kết có thể cảm nhận được?" Zorian suy đoán, cố gắng không để lộ sự phấn khích. Cậu không cảm thấy gì cả. "Điều đó có bình thường không? Có phải ai liên kết linh hồn cũng cảm nhận được liên kết của họ?"

"Không, không phải ai cũng vậy," Briam cười khẽ. "Chỉ một số ít là làm được, và không ai chắc tại sao. Nhưng tớ thì cảm nhận được. Tớ đoán là mình may mắn."

Zorian nén một cái nhíu mày. Cậu đã hy vọng rằng việc không cảm nhận được liên kết nghĩa là không có liên kết nào, nhưng rõ ràng đó không phải là bằng chứng. Chết tiệt.

"Cậu biết không," Zorian thử vận may, "tớ luôn có một... sự quan tâm mang tính học thuật về linh thú và liên kết linh hồn..."

May mắn thay, Briam không thấy sự quan tâm của Zorian là khả nghi và vui vẻ giải đáp sự tò mò của cậu. Những gì Briam kể cho cậu, nói một cách ngắn gọn, là rất thú vị. Theo Briam, phép thuật liên kết linh hồn thực chất là một nghi lễ, mất ít nhất 10 phút để triển khai đúng cách, và thường là lâu hơn. Không phải thứ bạn có thể thi triển như một câu chú thông thường. Ngoài ra, ngay cả những người ít nhạy cảm nhất cũng có xu hướng cảm nhận được điều gì đó sau vài tuần, sau khi liên kết đã neo chắc vào những người tham gia.

Có nhiều điều Zorian đã trải qua trong vòng lặp thời gian có thể coi là dấu hiệu của một liên kết linh hồn đang hình thành, nhưng thật khó để nói bao nhiêu trong số đó đơn thuần là hệ quả của tình huống điên rồ mà cậu đang gặp phải. Các hiệu ứng quá yếu so với những gì Briam nói sẽ xảy ra. Ví dụ, lượng ma lực dự trữ của cậu lớn hơn một chút so với lúc bắt đầu vòng lặp, nhưng sự gia tăng đó chẳng có gì đặc biệt. Nó có thể dễ dàng là kết quả của việc luyện tập ma pháp chiến đấu thường xuyên thay vì do liên kết linh hồn cố gắng uốn nắn linh hồn cậu cho phù hợp với Zach. Phép thuật mà con lich thi triển lên họ chắc chắn không phải là một nghi lễ... nhưng rồi, đó là một con lich. Ai biết được một sinh vật như vậy sở hữu loại ma pháp gì?

Nhìn chung, có vẻ như cậu đã may mắn – sợi dây liên kết giữa cậu và Zach hoặc là rất yếu, hoặc thuộc một loại khác. Hoặc có lẽ nó chỉ mới hình thành một nửa? Theo Briam, liên kết yêu cầu sự gần gũi về thể xác và nhiều tương tác cá nhân giữa những người tham gia để hoàn toàn chín muồi. Đó là lý do tại sao cậu ta luôn mang theo con rồng lửa đi khắp nơi vào thời điểm này. Xét thấy cậu chỉ tương tác với Zach trong một lần lặp cho đến nay, và cậu thiếu niên đó dành hầu hết các lần lặp ở xa Cyoria, mối liên kết có thể chưa bao giờ có cơ hội củng cố. Nếu vậy, cậu tuyệt đối không được để nó hình thành hoàn toàn – cậu sẽ tránh tiếp xúc với kẻ du hành thời gian kia từ giờ cho đến khi tìm hiểu thêm về chuyện gì đang xảy ra.

Mà điều này, phải thừa nhận là, có thể mất một thời gian. Hy vọng ý định tránh Zach hết mức có thể sẽ giúp cậu không bị liên kết nuốt chửng trong thời gian chờ đợi. Cậu thực sự nên lập cho mình một kế hoạch học tập. Cho đến nay, cậu học mọi thứ khá tùy tiện. Theo cậu biết thì không có gì phải vội, và cậu cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Hơn nữa, cậu từng muốn phát triển thêm với tư cách là một pháp sư trước khi thoát khỏi vòng lặp, vì cậu sẽ không bao giờ có cơ hội như thế này một lần nữa. Tuy nhiên, cách tiếp cận vô tổ chức đó không còn phù hợp nữa – cậu muốn phá bỏ liên kết linh hồn càng sớm càng tốt, và điều đó có nghĩa là phải tìm cách thoát khỏi vòng lặp thời gian nhanh nhất có thể.

Nhưng chuyện đó phải để sau, vì cậu có một cuộc hẹn với Taiven và bạn bè cô vào buổi tối. Tại sao cậu lại đồng ý chuyện này nhỉ? À đúng rồi, Taiven đã chọn một thời điểm cực kỳ không thuận tiện và cậu đã có một phút giây mất trí. Đáng lẽ cậu phải đòi một đặc ân nào đó từ cô khi làm việc này. Thôi kệ, coi như bài học xương máu.

Taiven chọn một điểm hẹn xa đến phát bực, nên Zorian phải đi một quãng đường dài. Nghe nói có một điểm tập trung cho những người chơi cờ trong một công viên của Cyoria, và một trong những người bạn của Taiven là khách quen ở đó. Cậu chưa bao giờ đến công viên đó, nhưng con đường dẫn đến đó có vẻ quen thuộc và cậu không hiểu tại sao.

Cậu nhận ra lý do sau vài phút, khi tình cờ đi qua một cây cầu nhỏ ngay phía trong công viên. Đây là nơi cậu đã gặp cô bé đang khóc vì chiếc xe đạp rơi xuống suối, trước khi cậu biết về vòng lặp thời gian. Nghĩ lại thì, cậu chưa bao giờ quay lại nơi này sau lần đó, đúng không? Đơn giản là chẳng có lý do gì để đến đây, vì cậu đã biết trước là có những chướng ngại vật chặn đường nếu đi lối này. Cậu tò mò nhìn xuống đoạn suối dưới chân cầu, cố xem chiếc xe đạp còn đó không. Không ngạc nhiên khi nó đã biến mất. Trận mưa lớn hôm qua đã khiến con suối trở thành một dòng thác dữ dội, và chiếc xe đạp chắc chắn đã bị dòng nước cuốn trôi.

Lần này cô bé không có ở đó, tất nhiên, nhưng không có nghĩa là cậu đơn độc trên cầu. Có một con mèo nhỏ, có lẽ còn rất non, đang nhìn sầu thảm vào dòng nước xiết của con suối. Zorian thường không quan tâm đến nỗi khổ của động vật, nhưng khi con mèo quay lại nhìn cậu và mắt họ chạm nhau, cậu bị tấn công bởi một cảm giác buồn bã và mất mát mãnh liệt. Bất an trước trải nghiệm này, cậu rảo bước nhanh hơn, vội vàng bỏ lại con mèo kỳ lạ phía sau.

Cuối cùng, sau gần 30 phút đi loanh quanh trong công viên, cậu cũng tìm thấy điểm hẹn. Taiven thực sự nên học cách chỉ đường cho tử tế. Đó là một nơi khá yên bình, dù gần như chỉ toàn người già. Ý là, thực sự già. Nhóm thanh thiếu niên của Taiven nổi bật một cách lạc quẻ, nhưng những ông già xung quanh dường như không bận tâm, nên Zorian quyết định không để điều đó làm phiền mình và thận trọng tiến lại gần.

Những người bạn khác của Taiven là một cặp nam sinh vạm vỡ, thô lỗ, trông giống như thuộc về sàn boxing hơn là trường ma pháp. Một trong hai đang cau mày nhìn bàn cờ trước mặt, cân nhắc nước đi tiếp theo, trong khi Taiven và cậu bạn kia ngồi hai bên. Taiven rõ ràng là đang mất kiên nhẫn và chán đến mức phát điên, có lúc cô định chộp lấy một quân cờ trên bàn để giết thời gian, nhưng bị những người chơi ngăn lại. Cậu bạn còn lại thì thư thả hơn, lười biếng quan sát mọi thứ xung quanh như một con chó canh nhà. Chính cậu bạn này đã nhận ra Zorian và chỉ cậu cho hai người kia.

"Gián!" Taiven vẫy tay. "Tạ ơn trời đất, tớ bắt đầu sợ cậu sẽ không bao giờ xuất hiện đấy!"

"Tôi không đến muộn," Zorian phản đối.

"Chà, cậu chắc chắn đã hình thành thói quen đến sát giờ kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau," cô cáo buộc. "Nhưng dù sao thì. Gián, tớ muốn cậu gặp hai đàn em của tớ, Grunt và Mumble. Grunt, Mumble, đây là bạn tốt của tớ, Gián."

Zorian đảo mắt. Ít nhất không phải chỉ mình cậu bị đặt biệt danh ngớ ngẩn.

"Chết tiệt, tớ đã bảo cậu đừng giới thiệu bọn tớ như thế mà!" Một trong hai cậu bạn phản đối. Nếu Zorian đọc đúng tình huống, thì đây là thói quen hơn là vì cậu ta thực sự mong đợi Taiven sẽ thay đổi. Cậu ta thở dài và quay sang Zorian. "Chào nhóc. Tớ là Urik, còn người đang chơi cờ là Oran. Cảm ơn vì đã giúp bọn tớ. Bọn tớ sẽ đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với cậu, nên đừng lo lắng."

Người chơi cờ hừ một tiếng, có lẽ là đồng ý. Vậy đó hẳn là Grunt.

"Tôi là Zorian," cậu đáp lại. Anh bạn kia không hề nói họ của họ, vậy tại sao cậu phải nói họ của mình?

"Được rồi!" Taiven hào hứng nói. "Giới thiệu xong rồi, vậy chúng ta đi thôi chứ?"

"Đợi tôi đánh xong ván này đã," người chơi cờ nói bằng giọng phẳng lặng.

Vai Taiven sụp xuống thất vọng. "Tớ ghét trò đó," Taiven rên rỉ. "Tìm chỗ ngồi đi, Gián. Chuyện này có thể mất một lúc đấy."

Zorian tặc lưỡi khó chịu. Lần đầu tiên Zorian đồng cảm với sự mất kiên nhẫn của Taiven. Cậu cũng chẳng mặn mà gì với cờ vua.

- break -

Hầm ngục là một nơi cực kỳ nguy hiểm. Còn được gọi là Thế Giới Ngầm, Mê Cung, và hàng triệu cái tên khác, đó là một mạng lưới hang động và đường hầm rộng lớn đến kinh ngạc chạy bên dưới bề mặt thế giới. Thoạt nhìn, nơi này giống như giấc mơ thành hiện thực của mọi pháp sư – nồng độ ma lực môi trường tăng dần khi con người tiến sâu hơn vào những tầng đáy vô tận của hệ thống hang động Hầm ngục, và các tầng thấp gần như tràn ngập những khoáng vật hữu ích với đặc tính ma pháp tuyệt vời. Đáng tiếc là, pháp sư chỉ là một trong nhiều sinh vật phát triển mạnh trong môi trường như vậy. Quái vật đủ loại sống trong các đường hầm, và càng đi sâu, chúng càng mạnh và càng kỳ dị. Ngay cả những đại pháp sư vĩ đại nhất cũng phải cẩn thận không đi quá sâu khi khám phá Hầm ngục, kẻo phải đối mặt với thứ mà họ không có hy vọng đánh bại.

Cyoria, giống như nhiều thành phố khác, đã tận dụng Hầm ngục bên dưới khi thành phố được xây dựng. Phần trên cùng của Hầm ngục được dọn sạch mọi thứ hung hăng hoặc đặc biệt nguy hiểm, sau đó được ngăn cách một cách hệ thống với các tầng sâu hơn. Những đường hầm này sau đó được cải tạo thành nơi trú ẩn, không gian lưu trữ, hệ thống kiểm soát lũ lụt… và hệ thống cống rãnh của thành phố. Các khu định cư của con người đã sử dụng Hầm ngục làm cống rãnh trong thời gian dài đến mức một vài loài quái vật chất nhầy (ooze) và những quái vật khác đã thích nghi đặc biệt để tận dụng ngách sinh thái độc đáo này, và con người thường di chuyển chúng từ thành phố này sang thành phố khác khi xây dựng các khu định cư mới. Tất nhiên, việc tách biệt lớp trên cùng này với các phần sâu hơn của Hầm ngục không bao giờ hiệu quả 100% – đặc biệt là vì nhiều cư dân Hầm ngục là những kẻ đào bới rất giỏi. Việc bảo trì thường xuyên là cần thiết để giữ cho toàn bộ hệ thống hoạt động bình thường.

Ranh giới Hầm ngục của Cyoria vốn nổi tiếng là có nhiều lỗ hổng như một miếng bọt biển. Đó là một thành phố còn khá trẻ, và Hầm ngục địa phương đặc biệt rộng lớn. Nó phát triển quá lớn, quá nhanh, và việc phân tách đúng cách giữa các lớp chưa bao giờ được hoàn tất. Đó có lẽ là lý do tại sao những kẻ xâm lược có thể lén đưa cả một đội quân quái vật vào thành phố bằng cách cho chúng đổ thẳng ra từ các đường hầm – mặc dù việc những kẻ xâm lược lập bản đồ Hầm ngục Sâu tốt đến mức tìm được một con đường đủ lớn cho một đội quân đi qua như thế nào thì không ai biết được. Zorian cho rằng đó chỉ là một ví dụ nữa cho thấy kẻ thù đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức nực cười.

Bất chấp nguy hiểm rõ ràng, Zorian không quá lo lắng khi theo Taiven vào đường hầm. Thế giới ngầm của Cyoria không phải là nơi an toàn nhất thế giới, nhưng cũng không hẳn là một bản án tử hình chắc chắn. Và cậu nghi ngờ rằng những kẻ xâm lược hiện không có ở trong đó, vì một đội quân quái vật khổng lồ sống ngay dưới thành phố là điều tuyệt đối không thể che giấu, bất kể những kẻ tổ chức cuộc xâm lược giỏi đến mức nào – họ sẽ phải điều hướng lộ trình vào ngày xâm lược để tránh bị phát hiện. Tất nhiên, cậu sẽ cảm thấy an tâm hơn nếu có một vật tập trung cho ma pháp chiến đấu của mình, nhưng điều đó hiện nằm ngoài tầm với của cậu. Ngoại trừ việc được Nora dạy kèm, cậu vẫn chưa đủ giỏi với các công thức phép thuật để tự tạo ra một cái từ con số không, và cậu không thể mua một cái nếu không có giấy phép.

Đáng tiếc là, nhà tuyển dụng của họ dường như không chia sẻ sự tự tin của Zorian.

"Đây là thành viên thứ tư mà cháu tìm thấy sao?" ông già hỏi với vẻ không thể tin được. "Thằng bé này thậm chí còn chưa tốt nghiệp phải không?"

Zorian nhìn người đàn ông đang cau mày vẫy tay về phía mình một cách khinh thường và lập tức quyết định rằng cậu có thể hiểu tại sao Taiven lại khó chịu với ông ta. Nếu ông ta lo lắng về khả năng mang lại kết quả của họ đến vậy, tại sao không thuê một chuyên gia thực thụ để thu hồi chiếc đồng hồ chết tiệt đó? Ồ, đúng rồi – vì ông ta không muốn trả lương cho chuyên gia! Thẳng thắn mà nói, Taiven và nhóm của cô có lẽ là những người tốt nhất ông ta có thể hy vọng tìm được, xét theo nơi ông ta tìm kiếm sự giúp đỡ.

Công việc thực chất khá đơn giản – ông già làm mất một chiếc đồng hồ bỏ túi trong đường hầm khi chạy trốn khỏi một cặp nhện khổng lồ, và giờ họ phải lấy lại nó. Ông già đã cố thu hồi, nhưng khi quay lại chỗ đánh rơi, nó không còn ở đó nữa. Cá nhân Zorian chắc chắn rằng nó đã bị một con ooze hoặc một sinh vật ăn kim loại nào đó trong đường hầm nuốt chửng, nhưng ông già khăng khăng rằng nó vẫn còn nguyên vẹn và nằm trong tay lũ nhện. Làm thế nào ông ta biết điều đó thì chẳng ai rõ. Một lũ nhện, dù khổng lồ hay không, thì làm gì với một chiếc đồng hồ? Chúng giống như loài chim sáo, thu thập những vật sáng bóng chỉ vì sở thích thôi sao?

"Không," Zorian nói, hoàn toàn không hối lỗi. "Tôi là sinh viên năm ba."

"Năm ba!" người đàn ông kêu lên. "Và cháu nghĩ mình có thể sống sót dưới đó sao? Cháu có biết chút ma pháp chiến đấu nào không?"

"Có chứ," Zorian xác nhận ngay lập tức. "Tên lửa ma pháp, khiên và phun lửa."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Tiền nào của nấy thôi mà," Zorian nhún vai.

"Này, vấn đề của ông là gì vậy?" Taiven ngắt lời. "Là bốn người chúng cháu đối đầu với hai con nhện hơi lớn. Một mình cháu thôi cũng đủ rồi!"

"Chỉ vì ta chỉ gặp hai con không có nghĩa là không có nhiều hơn thế," người đàn ông hừ một tiếng. "Ta không muốn các cháu vô tình lạc vào cả một tổ nhện rồi bị tàn sát. Những thứ đó rất nhanh. Và lén lút – ta thậm chí không nhận ra chúng cho đến khi chúng ở ngay trên đầu. Ta thật may mắn khi còn sống để đứng đây nói chuyện với bốn đứa."

"Nhưng chúng cháu có bốn cặp mắt mà," Taiven lý luận. "Chúng cháu sẽ bọc lót cho nhau, nên chúc may mắn cho lũ nhện nếu muốn lén lút tiếp cận. Tôi đoán là giờ ông sẽ nói cho chúng tôi biết chiếc đồng hồ đó quan trọng thế nào chứ?"

"Không phải việc của cháu," người đàn ông vặn lại. "Nó không có giá trị gì cả, ta chỉ muốn lấy lại vì lý do tình cảm thôi." Ông lắc đầu. "Ta đoán là thằng bé nói đúng. Ta đã nhận được những gì tốt nhất có thể, xét theo mức thưởng mà ta đưa ra. Chỉ là… đừng bất cẩn. Ta không muốn mạng sống của một lũ trẻ đè nặng lên linh hồn ta khi ta nhắm mắt xuôi tay."

Vài phút sau cùng một loạt những cuộc tranh cãi vô nghĩa, Taiven cuối cùng cũng dẫn họ đi về phía lối vào Hầm ngục gần đó. Có lính canh đóng tại đó nhưng Taiven có giấy phép vào trong và có thể dẫn người theo, nên họ được tự do đi qua. Điều đó ít nhất cũng đáng an tâm – nó có nghĩa là ai đó trong văn phòng cấp phép coi Taiven đủ năng lực để giữ an toàn cho những người không chuyên chiến đấu như cậu dưới đó. Có vẻ như cô không nói khoác hoàn toàn khi bảo rằng cô có thể bảo hiện cậu.

Bản thân các đường hầm ít đáng sợ hơn Zorian tưởng, hoặc ít nhất là đoạn này – những bức tường đá nhẵn nhụi và không có gì đe dọa hơn những con chuột chạy loanh quanh. Đá bao phủ hành lang phản chiếu ánh sáng khá tốt, nên bốn chiếc đèn lồng bay lơ lửng phía trên họ (Taiven khăng khăng yêu cầu mọi người đều phải triển khai một cái và đặt cách xa nhau, để họ không bị chìm trong bóng tối ngay lập tức nếu chẳng may gặp thứ gì đó có thể giải trừ chúng) chiếu sáng các đường hầm khá rõ. Đáng tiếc là, không có dấu vết nào của chiếc đồng hồ bị mất hay những con nhện khổng lồ. Taiven cho rằng sẽ dễ dàng theo dấu lũ nhện bằng một phép 'định vị sinh vật' đơn giản, và cô đã sững sờ khi phép thuật đó – và tất cả các phép chiêm tinh khác mà cô thử – đều không cho kết quả.

Hóa ra, Taiven và hai người bạn của cô quá chuyên sâu về ma pháp chiến đấu, và không có một chút khái niệm nào về cách theo dấu chiếc đồng hồ hay lũ nhện khi các nỗ lực chiêm tinh sơ đẳng của họ thất bại. Cuối cùng, họ quyết định cứ đi loanh quanh, hy vọng sẽ tình cờ thấy hang nhện, thỉnh thoảng lặp lại các phép chiêm tinh nhưng vô ích. Sau khoảng 2 giờ như vậy, Zorian đã sẵn sàng để bỏ cuộc. Cậu vừa định đề nghị họ bỏ cuộc và quay lại vào ngày mai, thì đột nhiên cậu cảm thấy rất, rất buồn ngủ.

Trở thành một pháp sư đòi hỏi kỷ luật tinh thần cao – việc định hình ma lực chính xác yêu cầu sự tập trung và khả năng hình dung kết quả mong muốn một cách rõ ràng như pha lê. Vì vậy, mọi pháp sư, ở một mức độ nào đó, đều có khả năng kháng ma pháp tâm trí và các hiệu ứng khác nhắm vào tâm trí. Đó là lý do duy nhất khiến Zorian vẫn còn thức và tuyệt vọng chiến đấu với phép ngủ, thay vì gục xuống đất trong một giấc ngủ sâu. Trước mặt, cậu thấy Taiven và một người bạn của cô lảo đảo tại chỗ khi họ cũng cố gắng kháng lại phép thuật, trong khi cậu bạn kia đã nằm sải lai trên sàn.

Cậu vật lộn với phép thuật trong một hoặc hai giây, và rồi hiệu ứng ngủ đơn giản là… rút lui. Trước khi cậu kịp làm bất cứ điều gì, cậu bị buộc phải quỳ xuống bởi một dòng ký ức và hình ảnh tự khoét sâu vào tâm trí cậu.

Sự bối rối. Ký ức về việc cậu nhìn chằm chằm vào một bài toán công thức phép thuật đặc biệt hóc búa, gõ bút lên bàn trong sự tuyệt vọng. Hình ảnh hai quả cầu nước lơ lửng được nối với nhau bởi một tập hợp các dòng nước liên tục thay đổi chảy từ quả cầu này sang quả cầu kia. Một ký ức xa lạ về một con chiến troll xé toạc những bức tường trắng mỏng manh dường như chỉ được làm từ tơ nhện. Một câu hỏi.

[Ngươi có-] giọng nói vang dội trong tâm trí cậu, trước khi sụp đổ thành một tập hợp những hình ảnh ảo giác và ký ức xa lạ khác. Trận lũ giảm bớt trong một khoảnh khắc, như thể đang chờ đợi câu trả lời. Rồi nó lại bắt đầu. Sự thất vọng. [Ta tưởng-] Tình anh em. Những mạng nhện giăng khắp những vực thẳm không ánh sáng, những quả cầu ánh sáng bị mắc kẹt bên trong. [-không hiểu ta, phải không?] Nỗi buồn. Sự thương hại. Thêm sự thất vọng. Sự cam chịu.

Dòng hình ảnh đột ngột ngừng tấn công tâm trí cậu. Zorian ôm đầu để giảm bớt cơn đau nhức nhối đang đập liên hồi trong đầu và nhìn xung quanh. Taiven và hai người bạn của cô bất tỉnh, nhưng có vẻ không bị thương. Không có dấu vết của kẻ tấn công ở bất cứ đâu. Cậu cố đánh thức họ, nhưng họ không hề nhúc nhích.

Quyết định rằng ý hay nhất là trở lại mặt đất trước khi có thứ gì đó quyết định kết liễu họ, Zorian nhanh chóng triển khai phép đĩa lơ lửng và chất ba đồng đội bất tỉnh lên trên trước khi chạy thẳng về phía lối vào hầm ngục.

Cậu chỉ hy vọng cái đầu mình sẽ ngừng đau vào ngày mai.

- break -

Zorian tỉnh dậy trong sự bối rối tột độ. Một phần trong cậu tự hỏi tại sao mình lại ở trong bệnh viện, trong khi một phần khác ngạc nhiên vì không tỉnh dậy ở Cirin với Kirielle chúc cậu một buổi sáng tốt lành, giống như mọi lần cậu bắt đầu lại. Vài giây sau, tâm trí cậu sáng tỏ và cậu nhớ ra những gì đã xảy ra hôm qua. Cậu không bắt đầu lại vì cậu không chết trong đường hầm – cậu chỉ bị xáo trộn tâm trí. Điều này thực ra đáng lo ngại hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần là chết, vì bất kỳ tổn thương nào về tâm trí đều được mang theo qua các lần khởi động lại, nhưng có vẻ như cậu không bị tổn thương vĩnh viễn.

Cậu nhớ mang máng vị bác sĩ cũng kết luận như vậy khi cậu được đưa vào hôm qua, trước khi tống cậu vào căn phòng này và bảo cậu ngủ cho hết mệt. Bác sĩ kiểu gì vậy. Cậu chẳng cần bệnh viện cho việc đó. Cậu tự hỏi Taiven và hai người bạn của cô ra sao – họ vẫn hoàn toàn hôn mê khi cậu loạng choạng ra khỏi lối vào Hầm ngục và lính canh đưa tất cả họ đến bệnh viện gần nhất.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi," Ilsa nói từ phía cửa. "Em có đủ sức để nói chuyện không hay cô nên quay lại sau?"

"Cô Zileti?" Zorian hỏi. "Cô làm gì ở đây vậy?"

"Với tư cách là sinh viên của chúng tôi, Học viện có nghĩa vụ đại diện cho em trong các vấn đề pháp lý," Ilsa nói, tiến lại gần giường cậu. "Trường hợp này được tính. Em thấy trong người thế nào?"

"Em ổn," Zorian nhún vai. Cậu thậm chí không còn đau đầu nữa. "Em có thể về nhà sau khi cô hỏi xong."

"Hỏi em?" Ilsa hỏi. "Cách em nói nghe cứ như là bị thẩm vấn vậy. Tại sao cô lại phải hỏi em?"

"Ơ, thì..." Zorian lúng túng. "Theo kinh nghiệm của em thì cảnh sát thường rất khắt khe với nhân chứng. Chỉ để đề phòng họ đang giấu điều gì đó và những thứ tương tự."

Trong một khoảnh khắc, Zorian nghĩ cô sẽ hỏi cậu lấy đâu ra loại kinh nghiệm đó với cảnh sát, nhưng thay vào đó cô chỉ lắc đầu và cười khẽ.

"À, cô không phải là cảnh sát," Ilsa nói. "Nhưng cô đến để hỏi em chuyện gì đã xảy ra. Bạn em không nhớ được điều gì đáng kể, vì họ bị dính phép ngủ ngay khi cuộc tấn công bắt đầu."

"Họ có sao không cô?" Zorian hỏi.

"Có," Ilsa xác nhận. "Họ đã tỉnh dậy hôm qua mà không có tác dụng phụ nào. Về mặt y khoa, vết thương của em nghiêm trọng hơn nhiều." Cô nở một nụ cười gượng. "Cô nghĩ điều bị tổn thương nhiều nhất chính là lòng tự trọng của họ. Một học sinh năm ba lại kháng được một phép thuật mà họ không thể và đã cứu mạng họ. Ranh giới Hầm ngục của Cyoria vốn nổi tiếng là... lỏng lẻo. Nếu không có em, có lẽ họ đã chết trước buổi sáng rồi."

Zorian không thoải mái nhìn đi chỗ khác. Đó là lý do tại sao Taiven không bao giờ liên lạc với cậu sau lời mời ban đầu ở mỗi lần khởi động lại sao? Cậu từng nghĩ cô thật nhẫn tâm.

Nhưng làm thế nào cậu lại kháng được phép ngủ đó, trong khi Taiven và hai người bạn của cô thì không? Và chuyện gì đã xảy ra sau đó… nó đau và khó chịu, nhưng cậu có cảm giác đó không phải là một cuộc tấn công. Kẻ tấn công có thể kết liễu cậu vào bất kỳ lúc nào nhưng lại chọn không làm vậy. Những lời nói, những hình ảnh… cứ như thể có thứ gì đó đang cố nói chuyện với cậu nhưng không biết cách giao tiếp với con người một cách bình thường.

Xét về số lượng mạng nhện trong những ký ức xa lạ mà cậu bị dội vào, có lẽ đó là lũ nhện. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nghe nói về loài nhện có tri giác nào có khả năng sử dụng ma pháp tâm trí.

"Em thực sự không chắc chuyện gì đã xảy ra," cuối cùng Zorian nói. "Sau khi phép ngủ thất bại, em ngay lập tức bị dội bởi một loạt hình ảnh khiến em gần như ngất đi. Nó rất đau và gây mất phương hướng. Sau khi nó dừng lại, em cố định thần để phản ứng với các cuộc tấn công tiếp theo, nhưng sau khoảng một phút em nhận ra không có cuộc tấn công nào nữa và quyết định chuồn khỏi đó. Em không biết tại sao kẻ tấn công lại dừng lại."

"Hừm," Ilsa trầm ngâm. "Có rất nhiều khả năng. Có lẽ, thay vì rơi vào một cuộc phục kích có chủ đích, em chỉ tình cờ chạm mặt ai đó không muốn bị nhìn thấy và họ buộc phải làm em mất khả năng hành động để có thể lẻn đi mà không bị phát hiện. Có lẽ ai đó đã để lại một bẫy phép trong đoạn hầm đó vì lý do nào đó và em đã kích hoạt nó. Có lẽ việc em kháng được hai phép thuật liên tiếp đã khiến họ e dè mà rời đi. Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được."

Phải rồi, tất cả đều là những khả năng hợp lý. Chắc chắn không phải là những con nhện khổng lồ có tri giác và ngoại cảm rồi, không đời nào!

"Ồ và Zorian?" Ilsa tiếp tục. "Em bị cấm đi xuống hầm ngục cho đến khi có thông báo mới. Cô hiểu là em muốn giúp bạn, nhưng đó vẫn là một hành động dại dột."

"Ơ, vâng thưa cô," Zorian đồng ý. "Em hiểu rồi."

10 phút sau khi Ilsa rời đi, y tá đến bảo cậu có thể về nhà.

- break -

"Chán quá đi mất!" Taiven phàn nàn.

Zorian hé một mắt nhìn cô với vẻ lườm nguýt.

"Cậu nói là muốn bù đắp cho tôi mà," cậu nhắc nhở.

"Nhưng tớ muốn dạy cậu vài phép thuật cực ngầu, chứ không phải..." cô cau mày nhìn bát đầy những viên bi trước mặt. "...ném bi qua vai. Chẳng lẽ tớ không nên nhắm vài viên vào trán cậu sao? Tớ cá là cậu sẽ có động lực làm đúng hơn nhiều nếu làm vậy."

"Nếu cậu làm thế, tôi sẽ lần theo dấu vết đến phòng cậu và làm cậu nghẹt thở trong lúc ngủ đấy," Zorian đe dọa một cách gay gắt. Lý do chính cậu bảo cô làm việc này là để cậu có thể luyện tập cái mẹo ngớ ngẩn này mà không phải chịu đựng những phương pháp của Xvim.

Cậu nhắm mắt và hít một hơi sâu. Sau vài giây, cậu cảm thấy viên bi tích ma lực lướt qua gần mặt mình nhưng không thể xác định chính xác nó bay qua vai nào.

"Trái," cậu thử đoán.

"Không, phải," Taiven đáp. "Giờ thì cậu chỉ đang đoán mò thôi đúng không? Thôi nghỉ cho hôm nay đi, cậu sẽ chẳng đi đến đâu nếu cứ bực bội như vậy."

"Không, tôi chỉ cần vài phút để bình tĩnh lại," Zorian thở dài. Taiven rên rỉ đáp lại và cậu mở cả hai mắt để lườm cô cho ra trò. "Mà tại sao cậu lại gây khó dễ chuyện này thế? Cậu biết tôi không thể nhờ ai khác làm việc này cho tôi mà, đúng không? Tôi không biết ai khác có thể ném chính xác như cậu, và chẳng ai có thể liên tục nạp ma lực cho những viên bi trong hơn nửa giờ mà không cạn kiệt dự trữ."

"Tớ biết, tớ biết," Taiven thở dài. "Và tớ rất vui vì cậu đã nhờ tớ giúp. Đó là điều ít nhất tớ có thể làm sau... ừm, cậu biết đấy. Nhưng cậu không tận dụng tớ đúng cách!"

Zorian nhướng mày.

"Ơ, câu đó nghe sai sai," Taiven cười ngượng nghịu. "Ý tớ là: tớ có thể làm nhiều hơn thế này. Kỹ năng ném bi chính xác không phải là món quà duy nhất của tớ. Tớ biết tớ trông khá thảm hại khi bị hạ gục bởi một phép thuật duy nhất, nhưng thôi nào!"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu thảm hại vì chuyện đó, Taiven," Zorian thở dài. "Nhưng được rồi. Taiven vĩ đại có thể làm gì cho tôi đây?"

"Dạy cậu cách chiến đấu, tất nhiên rồi!" cô cười toe toét.

"Tôi hy vọng là theo cách ma pháp," Zorian nhắc nhở.

"Cậu không bao giờ nên đánh giá thấp sự hữu dụng của một cú đấm vào mặt, ngay cả trong một cuộc đấu ma pháp," Taiven hừ một tiếng. "Nhưng đúng, ý tớ là theo cách ma pháp. Có phải cậu đã nói thật với ông già thuê chúng ta rằng cậu có thể dùng tên lửa ma pháp, khiên và phun lửa không?"

"Tất nhiên," Zorian nói.

"Vậy thì, cho tớ xem nào," Taiven nói, vẫy tay về phía cặp hình nhân ở phía bên kia căn phòng.

"Ơ, bố mẹ cậu sẽ không phiền nếu tôi phá hỏng hình nhân tập luyện của họ chứ?" Zorian hỏi.

Cô đảo mắt. "Lý do tớ bảo cậu đến nhà tớ là để chúng ta có thể tập ở đây. Cả căn phòng này đều có kết giới, và đặc biệt là những hình nhân đó. Cậu thậm chí sẽ không làm xước chúng đâu, tin tớ đi."

Nhún vai, Zorian nhanh chóng thi triển một tên lửa ma pháp, định hình nó thành một mũi xuyên và đan xen chức năng tự tìm mục tiêu để nó đánh trúng đầu hình nhân. Luồng lực lao vút qua căn phòng và đánh chính diện vào trán hình nhân. Cái đầu gỗ không mặt của hình nhân ngửa ra sau theo lực tác động theo cách mà sẽ làm gãy cổ một con người thật ở nhiều chỗ, nhưng rồi nó nhanh chóng bật trở lại vị trí ban đầu như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Một tên lửa ma pháp khá đấy," Taiven khen ngợi. "Tớ thích việc cậu có thể thi triển mà không cần vật tập trung – tớ cứ ngỡ đó sẽ là điều đầu tiên tớ phải dạy cậu."

Đôi tay cô chuyển động mờ ảo trong một màn trình diễn kỹ năng chóng mặt, lời chú được đọc khẽ đến mức cậu gần như không nghe thấy. Một bầy tên lửa ma pháp thực sự phun ra từ tay cô, lao về phía hình nhân với tốc độ nhanh hơn nhiều so với mũi xuyên của Zorian và va chạm với một lực đủ mạnh để nhấc bổng nó lên và đập sầm vào bức tường phía sau. Mặc dù chúng chỉ là loại công phá, Zorian biết chúng nguy hiểm hơn nhiều so với mũi xuyên cậu tạo ra, ngay cả khi xét từng cái một.

Cô không hề tỏ ra mệt mỏi trước nỗ lực tạo ra màn trình diễn đó.

"Vậy mục đích của việc đó là gì, ngoài việc khoe khoang rằng cậu vượt xa tôi?" Zorian hỏi. "Bắn nhiều tên lửa ma pháp như vậy, dù là tuần tự, cũng sẽ khiến dự trữ ma lực của tôi cạn kiệt ngay lập tức. Tôi không nghĩ mình sẽ lặp lại được kỳ tích của cậu sớm đâu."

"Ơ, thật sao?" Taiven hỏi. "Tớ cứ tưởng ma lực dự trữ của cậu khổng lồ, giống như anh trai cậu vậy. Cậu có thể bắn bao nhiêu tên lửa ma pháp trong một lần?"

"11," Zorian nói, cố tình phớt lờ nhận xét đầu tiên của cô. "Ban đầu là 8, nhưng tớ đã tăng nó lên một chút."

"Tám!?" Taiven há hốc mồm. "Nhưng thế thì... gần như là dưới mức trung bình!"

Zorian biết rằng chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra nếu cậu nổi nóng với cô. Đó là Taiven. Cô không thực sự suy nghĩ trước khi nói, và nếu bạn bận tâm về điều đó thì bạn không nên giao tiếp với cô.

"Điều đó có nghĩa là cậu chấp nhận thua cuộc và chúng ta nên quay lại với mấy viên bi chứ?" cậu hỏi với vẻ vui vẻ giả tạo.

"Không!" cô hét lên. "Không, tớ chỉ... tớ chỉ ngạc nhiên thôi, vậy thôi. Tớ định dạy cậu cách bắn nhiều tên lửa ma pháp trong một lần thi triển, nhưng tớ đoán là nó chẳng ích gì cho cậu với lượng ma lực ít ỏi như vậy. Cậu nên khiến mỗi phép thuật đều có giá trị thay vì chạy theo số lượng. Cho tớ xem khiên và phun lửa của cậu đi trong khi tớ nghĩ xem nên dạy gì."

Sau khi cố gắng đốt cháy một hình nhân thành tro mà thất bại, Zorian nhanh chóng triển khai một cái khiên, nghĩ rằng chỉ cần sự hiện diện của nó là đủ bằng chứng cho Taiven. Có vẻ là không, vì cô ngay lập tức rút một cây gậy phép từ thắt lưng và bắn một quả cầu màu tím nhỏ vào cái khiên. Mắt Zorian mở to trước cuộc tấn công bất ngờ, nhưng đòn tấn công vỡ tan vô hại trước mặt phẳng lực bán trong suốt và tan biến thành một làn khói tím rồi biến mất không dấu vết.

"Cái quái gì thế!?" Zorian gắt lên.

"Tớ chỉ kiểm tra xem cái khiên có trụ được không thôi," Taiven nói với cậu. "Phép thuật này vô hại, chỉ là một tia màu đơn giản có kèm theo một chút lực."

Zorian muốn nói với cô rằng khiên của cậu đã trụ vững trước một pháp sư thù địch thực sự muốn giết cậu, nhưng cậu không thể nói ra điều đó. Cậu quyết định dành cho cô một cái nhìn khó chịu.

Cuối cùng, Taiven thừa nhận cô không nghĩ ra điều gì vào lúc này và miễn cưỡng bắt đầu ném bi qua vai cậu một lần nữa. Tuy nhiên, cô nói rõ với cậu rằng cô sẽ nhờ bố mẹ giúp đỡ trong những ngày tới, và cách tập luyện này chỉ là một lần duy nhất. Zorian thương lượng được ít nhất một giờ ném bi mỗi buổi, cộng thêm bất cứ kế hoạch điên rồ nào mà cô sẽ nghĩ ra.

Thật lòng mà nói, ma pháp chiến đấu hiện chỉ là sở thích phụ. Cậu bắt đầu nhận ra mình không thể tiếp tục mò mẫm một cách mù quáng như thế này. Dù cậu muốn nâng cao trình độ ma pháp trước khi tìm thấy lối thoát, cậu không thể đơn giản là phớt lờ mối nguy hiểm từ khả năng có liên kết linh hồn – cậu càng ở lại lâu, khả năng liên kết kích hoạt toàn lực và nuốt chửng ý chí cũng như tính cách của cậu càng lớn. Cuộc tấn công tinh thần mà cậu vừa trải qua chỉ làm nổi bật rằng vòng lặp thời gian có những nguy hiểm riêng, và thật vô trách nhiệm nếu xem nhẹ chúng.

Một kế hoạch sơ bộ đang hình thành trong đầu cậu. Cậu cần tìm ra mọi thứ có thể về vòng lặp thời gian – nó ra đời thế nào, hoạt động chính xác ra sao, và làm thế nào để thoát khỏi nó. Ngoài ra, bản chất mối liên kết giữa cậu và Zach là gì? Và chuyện gì đã xảy ra với cuộc xâm lược – nó dường như được tính toán quá chuẩn xác để có thể là trùng hợp, vậy mối liên hệ của nó với vòng lặp thời gian là gì? Tìm câu trả lời cho những câu hỏi này đòi hỏi kỹ năng chiêm tinh, thu thập thông tin và xâm nhập, vì vậy đó là nơi cậu nên tập trung phần lớn nỗ lực của mình. Tất nhiên cậu vẫn dự định học những thứ khác, nhưng ba điều này là bắt buộc và ưu tiên hàng đầu.

Cậu sẽ phải hoàn thành quá trình học việc bán chính thức trong thư viện và học mọi mánh khóe của nghề đó trong giới hạn của vòng lặp thời gian. Thư viện của Học viện là một nguồn tài nguyên tuyệt vời, và cậu chắc chắn sẽ phải sử dụng nó nhiều nếu muốn tìm câu trả lời cho những câu hỏi đang ám ảnh mình. Cho đến nay, những nỗ lực sử dụng thư viện của cậu không đem lại nhiều kết quả, nhưng đó có lẽ là hệ quả của việc thiếu thẩm quyền truy cập và thiếu kỹ năng nghiên cứu hơn là sự thiếu hụt thông tin thực sự về các chủ đề này. Cậu cần biết cách vượt qua các lớp bảo vệ trong những khu vực bảo mật của thư viện, và cách tìm kiếm hiệu quả một khi đã vào trong, và Kirithishli cùng Ibery là cơ hội tốt nhất để đạt được điều đó. Cậu sẽ nộp đơn xin việc trong thư viện ngay sáng mai.

Và, dù đã quá muộn cho việc đó trong lần lặp này, cậu nên gây ấn tượng với Ilsa một lần nữa và chọn chiêm tinh là lĩnh vực quan tâm lần này. Nếu sự hướng dẫn của Ilsa có một nửa động lực như Nora Boole, cậu sẽ có một con đường đặc biệt dễ dàng để học môn học vốn khó nhằn này.

Và rồi, khi cậu đang leo cầu thang trong tòa nhà chung cư, mọi thứ vụt tắt và cậu tỉnh dậy bởi tiếng Kiri nhảy lên người và chúc cậu một buổi sáng tốt lành. Có vẻ như Zach lại chết lần nữa. Lần này thậm chí chỉ mới vài ngày sau khi khởi động lại. Hy vọng Zach sẽ sớm nắm bắt được bất cứ điều gì anh ta đang cố thực hiện, vì việc bị kéo tuột vào một lần khởi động lại khác mà không có cảnh báo có thể khiến người ta phát ngán rất nhanh.

Cậu sẽ sớm biết rằng mình thực sự không nên thách thức số phận bằng những suy nghĩ như vậy.