Chương 3: Sự Thật Phũ Phàng

Chương 003

Sự Thật Phũ Phàng

Nếu ai đó hỏi Zorian vào cuối tuần đầu tiên rằng cậu nghĩ mình sẽ gặp khó khăn nhất với môn học nào, cậu sẽ trả lời là Công thức Phép thuật và Toán học Nâng cao. Hoặc có lẽ là ma pháp chiến đấu. Nhưng hai tuần sau, cậu có thể tự tin khẳng định câu trả lời chính là 'Phòng vệ'.

Phòng vệ, nghệ thuật bảo vệ các vật thể bằng ma pháp, là một lĩnh vực phức tạp đến ngạc nhiên. Người học phải tính đến vật định bảo vệ được làm từ chất liệu gì, kích thước và hình khối ra sao, kết giới sẽ phản ứng thế nào với các nguồn ma pháp hiện hữu... hoặc đơn giản là cứ tống một câu chú phòng vệ đa năng lên mục tiêu rồi cầu may. Nhưng nếu trả lời như vậy, giáo sư sẽ đánh trượt cậu ngay lập tức, nên đó không phải là một lựa chọn khả thi trong lớp học.

Gạt những điều phức tạp đó sang một bên, đáng lẽ môn này phải dễ dàng, hoặc ít nhất là không gây bối rối đến mức này – Zorian là một người kiên nhẫn và phương pháp khi tiếp cận ma pháp, cậu từng vượt qua những môn khó nhằn hơn cả phòng vệ với kết quả khá tốt. Vấn đề nằm ở chỗ giáo viên của họ, một người phụ nữ nghiêm khắc với mái tóc cắt ngắn đến mức gần như cạo trọc, hoàn toàn không biết cách giảng dạy. Thực sự là không biết chút nào. Rõ ràng cô nắm rất vững kiến thức chuyên môn, nhưng cô đơn giản là không biết cách chuyển hóa kiến thức đó thành một bài giảng tử tế. Cô bỏ sót quá nhiều chi tiết trong bài giảng, có vẻ như cô không nhận ra rằng những điều hiển nhiên đối với cô thì không hề hiển nhiên với sinh viên. Cuốn sách giáo khoa cô giao cho lớp cũng chẳng khá hơn, đọc nó giống như một cuốn hướng dẫn cho một chuyên gia phòng vệ chuyên nghiệp hơn là sách cho sinh viên.

Câu 6: Bạn được giao nhiệm vụ xây dựng một trạm nghiên cứu trên một giếng ma lực cấp một tại Cao nguyên Sarokian. Tòa nhà được thiết kế để hỗ trợ tối đa 4 nhân viên tại một thời điểm, và các chuyên gia thăm dò bày tỏ lo ngại về sự hiện diện dày đặc của các đàn sói mùa đông cùng sự xâm nhập của ong khoan trong khu vực xung quanh. Bạn có ngân sách 25.000 đơn vị và được giả định là một pháp sư phòng vệ vòng hai đã được cấp chứng chỉ.

Giả sử chỉ có ma lực chiết xuất từ giếng ma lực được dùng để cung cấp năng lượng cho các kết giới, sự kết hợp giữa các loại kết giới nào theo bạn là lựa chọn tốt nhất cho trạm nghiên cứu? Giải thích lý do.

Vẽ sơ đồ mặt bằng cơ bản của trạm nghiên cứu dự kiến và giải thích cách bố trí phòng cũng như hình dáng của tòa nhà ảnh hưởng thế nào đến hiệu quả của kết giới.

Bạn cho rằng vấn đề xâm nhập của ong khoan được giải quyết tốt nhất bằng cách sử dụng kết giới xua đuổi côn trùng hay bằng cách lựa chọn cẩn thận vật liệu xây dựng? Giải thích lý do.

Giả sử bạn được ủy thác xây dựng không phải một mà là năm trạm nghiên cứu. Ngân sách vẫn giữ nguyên. Điều này thay đổi câu trả lời của bạn như thế nào? Bạn tin rằng nên làm các kết giới giống hệt nhau cho cả năm trạm, hay cần có một mức độ khác biệt giữa chúng? Giải thích ưu và nhược điểm của mỗi phương pháp.

Zorian bực bội dụi mắt. Cậu phải trả lời một câu hỏi như thế này kiểu gì đây? Cậu không chọn học elective kiến trúc, và cũng không hề biết rằng phải học môn đó thì mới có thể học tốt môn phòng vệ. Chưa kể câu hỏi còn mặc định rằng sinh viên biết giá thị trường của các vật liệu cần thiết, hoặc biết Cao nguyên Sarokian nằm ở đâu. Zorian khá giỏi địa lý, nhưng cậu hoàn toàn không biết nơi đó là chỗ nào, mặc dù dựa vào sự xuất hiện của những quái vật như sói mùa đông, cậu nghi ngờ chúng nằm ở đâu đó trong khu rừng phương Bắc.

Ít nhất cậu biết cách trả lời phần thứ ba của câu hỏi. Câu trả lời chính xác chắc chắn là dùng kết giới. Ngay cả khi trạm nghiên cứu được làm từ vật liệu khiến ấu trùng ong khoan không ăn được, thì nơi đó vẫn sẽ là địa điểm lý tưởng để chúng xây tổ. Xét đến tính lãnh thổ cao của loài côn trùng này, bạn sẽ không muốn chúng sống ở bất cứ nơi nào gần mình. Về lý thuyết, phương án 'lựa chọn cẩn thận vật liệu' sẽ tiết kiệm được ma lực lẽ ra phải dùng để duy trì kết giới xua đuổi, nhưng những kết giới đó yêu cầu rất ít dòng ma lực để hoạt động. Đặc biệt là nếu chúng được thiết lập đặc hiệu cho loài ong khoan.

Suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng bởi một tiếng cười khúc khích của con gái vang lên từ phía cuối lớp. Zorian thậm chí không cần quay lại cũng biết chuyện gì đang xảy ra – Zach lại đang mua vui cho những sinh viên xung quanh rồi. Cậu ước gì giáo viên sẽ phạt tên đó vì gây mất trật tự, nhất là trong giờ kiểm tra, nhưng Zach lại là "con cưng" của người phụ nữ nghiêm khắc kia vì cậu ta là sinh viên duy nhất đạt điểm tuyệt đối trong các bài thi của cô. Chắc chắn tên đó đã hoàn thành bài kiểm tra với độ chính xác 100%. Điều này, nhân tiện mà nói, thật vô lý – trong hai năm đầu, Zach là một sinh viên dưới mức trung bình, nổi bật vì sự quyến rũ hơn là tài năng ma pháp. Thậm chí cậu ta giống như một phiên bản tử tế hơn của Fortov vậy. Thế nhưng năm nay, cậu ta lại đạt điểm tuyệt đối mọi thứ. Mọi thứ. Cậu ta sở hữu một kho tàng kiến thức và tinh thần làm việc mà cuối năm thứ hai cậu ta không hề có, vượt xa những gì có thể đạt được thông qua thời gian trôi đi bình thường.

Làm sao một người có thể tiến bộ vượt bậc như vậy chỉ trong vòng một mùa hè?

15 phút sau, cậu đặt bút xuống bàn, chấp nhận bỏ cuộc. Cậu chỉ điền được tám trên mười câu hỏi, và cũng không chắc tám câu đó đúng bao nhiêu, nhưng đành vậy thôi. Cậu sẽ phải dành ra vài ngày để tự học phòng vệ, vì các bài giảng ngày càng trở nên khó hiểu hơn. Sinh viên duy nhất còn ở lại trong lớp lâu như cậu là Akoja, và cô nộp bài chỉ vài giây sau cậu rồi theo cậu ra ngoài. Tất nhiên, họ ở lại lâu vì những lý do rất khác nhau. Cậu ở lại để cố vớt vát vài điểm lẻ. Còn cô ở lại vì là một người cầu toàn, muốn kiểm tra lại mọi thứ lần thứ ba để đảm bảo không quên bất cứ điều gì.

"Zorian, đợi chút!"

Zorian đi chậm lại để Akoja đuổi kịp. Đôi khi cô gái này thật khó ưa, nhưng nhìn chung cô là một người tốt và cậu không muốn gắt gỏng với cô chỉ vì bài thi không suôn sẻ như ý muốn.

"Cậu thấy bài làm thế nào?" cô hỏi.

"Tệ," cậu trả lời, chẳng thấy lý do gì để nói dối.

"Ừ, mình cũng vậy."

Zorian đảo mắt. Định nghĩa về 'tệ' của cậu và cô khác xa nhau.

"Neolu chỉ mất nửa tiếng là xong," Akoja nói sau một khoảng lặng ngắn. "Mình cá là cậu ấy lại đạt điểm tuyệt đối cho xem."

"Ako..." Zorian thở dài.

"Mình biết ai cũng nghĩ mình ghen tị, nhưng chuyện này không bình thường chút nào!" Akoja nói bằng giọng trầm nhưng kích động. "Mình khá thông minh và học suốt ngày mà vẫn gặp khó khăn với chương trình học. Cả hai chúng ta đều học cùng lớp với Neolu hai năm qua và cậu ấy chưa bao giờ giỏi như thế này. Và... và giờ cậu ấy vượt mặt mình ở mọi môn học!"

"Giống như Zach vậy," Zorian nói.

"Chính xác là giống Zach!" cô đồng tình. "Họ thậm chí còn đi chơi cùng nhau, hai người họ và một cô gái khác mà mình không biết, hành xử cứ như thể... như thể họ đang ở trong một thế giới riêng tư của họ vậy."

"Hoặc như thể họ là một cặp," Zorian nói, rồi nhíu mày. "Bộ ba? Từ để chỉ mối quan hệ tình cảm giữa ba người là gì nhỉ?"

Akoja hứ một tiếng. "Sao cũng được. Vấn đề là ba người họ chẳng làm gì ngoài việc lãng phí thời gian cùng nhau và đối đầu với giáo viên, vậy mà vẫn đạt điểm tuyệt đối. Họ thậm chí còn từ chối cơ hội chuyển sang các nhóm hạng nhất, cậu tin được không!?"

"Cậu quá căng thẳng về chuyện này rồi," Zorian cảnh báo.

"Cậu không chút tò mò xem họ làm thế nào sao?" Akoja hỏi.

"Tất nhiên là có," Zorian cười nhạt. "Khó mà không tò mò được. Nhưng mình có thể làm gì đây? Với lại, Zach chưa bao giờ gây hấn với mình. Mình không muốn gây rắc rối cho cậu ta chỉ vì cậu ta đột nhiên phát hiện ra thiên tài tiềm ẩn trong mình."

Zorian cảm thấy Benisek đột ngột gia nhập, đơn giản là xuất hiện từ sau góc tường để đi cạnh họ. Đôi khi Zorian tự hỏi liệu cậu bạn mập mạp này có khả năng ngửi thấy mùi hóng hớt hay không.

"Tôi hiểu ý các cậu," Benisek nói. "Tôi luôn nghĩ Zach chẳng giỏi cái gì cả. Biết đấy, giống như tôi vậy?"

"Hah. Chắc chắn không đời nào cậu ta giỏi mọi thứ chỉ trong một kỳ nghỉ hè," Zorian nói. "Tôi đoán là bấy lâu nay cậu ta đã che mắt chúng ta."

"Trời ạ, ngớ ngẩn thật," Benisek nói. "Nếu tôi giỏi thế, tôi sẽ chắc chắn làm cho mọi người đều biết."

"Tôi không nghĩ cậu ta giả vờ thiếu kỹ năng suốt hai năm trời," Akoja hậm hực. "Ít nhất thì thỉnh thoảng cậu ta phải lộ ra chứ."

"Vậy thì còn lý do gì nữa?" Zorian hỏi. Cậu kiềm chế không liệt kê một số cách mờ ám hơn để đạt được sự tăng trưởng nhanh chóng như vậy bằng ma pháp, vì hầu hết chúng đều là tội phạm và cậu chắc chắn học viện đã kiểm tra Zach để đảm bảo cậu ta không phải là một kẻ mạo danh thay hình đổi dạng hay bị hồn ma của một pháp sư quá cố nhập vào.

"Có lẽ cậu ấy biết trước đáp án," cô gợi ý.

"Chỉ khi cậu ta là một nhà tiên tri," Benisek nói. "Thầy Boole đã kiểm tra vấn đáp cậu ta vào thứ Ba tuần trước khi cậu về sớm, và cậu ta đọc van vách các câu trả lời cứ như thể đã nuốt chửng cuốn sách giáo khoa vậy."

Cuộc trò chuyện lắng xuống khi cả ba bước vào phòng học giả kim, thực chất giống một xưởng giả kim lớn hơn là một phòng học thông thường. Có khoảng 20 chiếc bàn, mỗi bàn đầy các loại bình chứa và thiết bị khác. Tất cả nguyên liệu cho bài học hôm nay đã được bày sẵn trước mặt họ, mặc dù một số thứ cần chuẩn bị thêm trước khi có thể sử dụng trong quy trình mà họ sẽ học ngày hôm nay – ví dụ, cậu khá chắc là họ sẽ không bỏ dế hang còn sống vào dung dịch sôi.

Giả kim, cũng giống như phòng vệ, là một nghệ thuật phức tạp, nhưng giáo viên giả kim của họ vừa nắm vững chuyên môn vừa biết cách dạy, nên Zorian không gặp vấn đề gì với môn này. Về mặt kỹ thuật, họ phải làm việc theo nhóm 2 hoặc 3 sinh viên vì không đủ bàn và thiết bị, nhưng Zorian luôn ghép cặp với Benisek, điều này trên thực tế có nghĩa là cậu làm việc một mình. Vấn đề duy nhất là làm sao để Benisek im miệng và ngừng làm cậu xao nhãng trong giờ học.

"Này Zorian," Benisek thì thầm với cậu, nhưng không hề nhỏ tiếng chút nào. "Trước giờ tôi không nhận ra, nhưng giáo viên của chúng ta khá là nóng bỏng đấy!"

Zorian nghiến răng. Tên ngốc chết tiệt này không thể nói khẽ lại dù tính mạng có bị đe dọa. Không đời nào cô không nghe thấy điều đó.

"Benisek," cậu thì thầm đáp lại bạn mình. "Tôi cần điểm cao môn giả kim để có được công việc mơ ước khi tốt nghiệp. Nếu cậu làm hỏng chuyện này, tôi sẽ không bao giờ nói chuyện với cậu nữa."

Benisek lầu bầu bất mãn trước khi quay lại công việc ngắm nghía. Zorian tập trung trở lại vào việc nghiền vỏ ong khoan thành bột mịn cần thiết cho loại keo đặc biệt mà họ phải chế tạo.

Phải thừa nhận rằng, Azlyn Marivoski trông trẻ trung một cách đáng ngạc nhiên đối với một phụ nữ 50 tuổi. Có lẽ là một loại liệu pháp thẩm mỹ nào đó – dù sao cô cũng là giáo viên giả kim của họ. Thậm chí có thể là một lọ thuốc trẻ hóa thực sự, dù những thứ đó rất hiếm và thường không hoàn hảo ở một điểm nào đó.

"Tôi không hiểu sao cậu lại thích môn này thế," Benisek càu nhàu. "Tôi thậm chí không chắc có nên gọi nó là ma pháp không nữa. Cậu chẳng cần ma lực để làm nó. Toàn là tìm thảo mộc này, cắt rễ cho đúng cách kia... cứ như nấu ăn vậy. Chết tiệt, chúng ta lại đang làm keo, trong tất cả mọi thứ. Việc đó cậu nên để cho con gái làm."

"Benisek..."

"Thật mà!" cậu ta phản đối. "Ngay cả giáo viên của chúng ta cũng là con gái. Một cô gái nóng bỏng, nhưng vẫn là con gái. Tôi đọc ở đâu đó rằng giả kim có nguồn gốc từ các hội phù thủy, với những lọ thuốc và những thứ tương tự. Ngay cả bây giờ, các gia tộc giả kim giỏi nhất cũng là hậu duệ của phù thủy. Tôi cá là cậu không biết điều đó, nhỉ?"

Thực tế là cậu biết. Sau cùng, cậu từng được một phù thủy truyền thống chính hiệu dạy giả kim trước khi vào học viện. Bà ấy truyền thống đến mức khinh miệt cái tên 'giả kim' và chỉ gọi kỹ năng của mình một cách nghiêm ngặt là 'chế thuốc'.

Nhưng đó không phải là loại thông tin mà cậu muốn mọi người biết, vì rất nhiều lý do khác nhau.

"Nếu cậu không im miệng ngay bây giờ, tôi sẽ không cho cậu ghép cặp với tôi nữa," Zorian nghiêm túc nói với cậu ta.

"Này!" Benisek phản đối. "Vậy thì ai sẽ giúp tôi mấy thứ này? Tôi không giỏi môn này!"

"Tôi không biết," Zorian ngây ngô đáp. "Có lẽ cậu nên tìm cô gái nào đó giúp cậu."

May mắn thay, giáo viên hiện đang quá bận rộn với việc tán thưởng kiệt tác mới nhất của Zach để chú ý đến bàn của Zorian – không hiểu sao cậu ta đã chế ra một loại thuốc tăng cường nào đó từ những nguyên liệu được cung cấp, và điều đó rõ ràng là rất ấn tượng. Azlyn dường như không phiền lòng về việc Zach hoàn toàn phớt lờ bài tập làm keo ma pháp để làm điều mình thích.

Zorian lắc đầu và cố gắng tập trung vào công việc của mình. Cậu tự hỏi liệu mình có nhận được phản ứng tương tự nếu làm điều gì đó như vậy không, hay cậu sẽ bị buộc tội là thích thể hiện. Vài lần Zorian cố gắng làm các giáo viên kinh ngạc, cậu chỉ đơn giản được bảo là hãy tập trung vào những điều cơ bản và đừng quá tự cao, vì sự ngạo mạn sẽ dẫn đến cái chết. Có phải vì Zach là người thừa kế của Nhà Quý tộc Noveda? Hay vì điều gì khác?

Vào những khoảnh khắc như thế này, cậu hiểu chính xác cảm giác của Akoja về tất cả chuyện này.

- break -

"Và bài học hôm nay kết thúc tại đây," Ilsa nói. "Tuy nhiên, trước khi các em rời đi, tôi có một thông báo. Như một số em đã biết, Học viện theo truyền thống sẽ tổ chức một buổi vũ hội vào đêm trước lễ hội mùa hè. Năm nay không ngoại lệ. Buổi vũ hội sẽ diễn ra tại sảnh chính vào thứ Bảy tới. Đối với những em chưa biết, việc tham dự năm nay là bắt buộc."

Zorian rên rỉ, đập trán xuống bàn trước mặt, khiến cả lớp cười khúc khích. Ilsa cố tình phớt lờ phản ứng của cậu.

"Với những em không biết khiêu vũ, các buổi học khiêu vũ sẽ được tổ chức hàng ngày vào lúc tám giờ tối tại phòng số sáu. Những em đã biết khiêu vũ vẫn phải đến ít nhất một buổi học để chứng minh điều đó – tôi sẽ không để các em làm tôi mất mặt trong đêm vũ hội. Giải tán. Trò Stroze, trò Kazinski, vui lòng ở lại sau giờ học."

"Ôi tuyệt thật," Zorian lẩm bẩm. Có lẽ cậu không nên phản ứng mạnh như vậy trước thông báo đó. Thật lòng mà nói, cậu định bỏ buổi vũ hội, bất kể nó có bắt buộc đến mức nào. Liệu Ilsa có nhận ra điều đó không? Không, cậu không thấy sự không hài lòng nào trong tư thế của cô, và cậu khá chắc cô sẽ khá khó chịu nếu nhận thấy kế hoạch của cậu.

"Vậy thì..." Ilsa bắt đầu khi chỉ còn cậu và Akoja trong lớp. "Tôi giả định là cả hai em đều biết khiêu vũ?"

"Vâng," Zorian nói.

"Ừm..." Akoja bồn chồn. "Em không giỏi lắm ạ."

"Không sao," Ilsa nói. "Chúng ta sẽ dễ dàng lấp đầy những thiếu sót đó thôi. Lý do tôi bảo hai em ở lại là vì tôi muốn các em giúp tôi trong các buổi học khiêu vũ."

Zorian cân nhắc việc từ chối thẳng thừng – đó không phải là việc cậu muốn dành thời gian cho – nhưng cậu nghĩ đây có thể là một đặc ân khiến Ilsa tha thứ cho cậu một hoặc hai lỗi lầm. Chẳng hạn như, việc không xuất hiện trong buổi vũ hội bắt buộc? Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bày tỏ sự đồng ý ngập ngừng, Akoja đã quyết định thay cậu.

"Chúng em có thể giúp gì ạ?" cô nói, rõ ràng là rất vui mừng vì được chọn cho 'vinh dự' này. Zorian nhướn mày trước cách cô tự tiện nói thay cậu, nhưng tạm thời bỏ qua.

"Chúng ta chỉ có năm ngày để dạy mọi người cách khiêu vũ," Ilsa nói. "Đó là lý do chúng ta sẽ sử dụng ma pháp để hỗ trợ."

"Phép thuật điều khiển chuyển động," Zorian đoán.

"Đúng vậy," Ilsa nói, rồi nhanh chóng giải thích cho Akoja. "Có một phép thuật sẽ dẫn dắt tay chân và cơ thể của một người theo điệu nhảy mà nó được thiết kế. Nó không thực sự là một sự thay thế cho kỹ năng khiêu vũ, nhưng nếu em luyện tập khiêu vũ dưới tác động của nó, em sẽ học nhanh hơn nhiều so với bình thường."

"Nó hoạt động như thế nào ạ?" Akoja tò mò hỏi.

"Phép thuật sẽ điều khiển cậu như một con rối trên dây cho đến khi cậu học được cách chuyển động theo nó, dù chỉ là để làm biến mất cảm giác bị thứ gì đó giật đi giật lại," Zorian nói. "Cuối cùng cậu sẽ không cần phép thuật đó để khiêu vũ đúng cách nữa."

"Tôi thấy em có kinh nghiệm thực tế với phương pháp này," Ilsa nói với một nụ cười.

Zorian kìm chế mong muốn cau mày. Việc bị Daimen dùng phép thuật đó lên người là một trong những chấn thương tâm lý thời thơ ấu của cậu. Chẳng có gì vui vẻ cả.

"Em chân thành hy vọng cô định cho sinh viên quyền từ chối," Zorian nói.

"Tất nhiên," Ilsa đồng ý. "Mặc dù những em từ chối phương pháp này sẽ phải tham gia ít nhất ba buổi thay vì một buổi, nên tôi mong hầu hết sẽ chọn phương án này thay vì cách truyền thống. Trong mọi trường hợp, tôi muốn hai em giúp tôi thi triển phép thuật lên mọi người trong các buổi học. Tôi dự đoán mình sẽ phải giải trừ và thi triển lại phép thuật thường xuyên, nên tôi cần sự giúp đỡ."

"Và tại sao cô lại chọn chính xác là chúng em?" Zorian hỏi.

"Cả hai em đều có khả năng kiểm soát ma pháp tốt và có vẻ đủ trách nhiệm để được dạy một phép thuật như vậy. Sau cùng, các phép thuật điều khiển nhắm vào con người là tài liệu hạn chế, và không phải thứ sinh viên bình thường có thể tiếp cận."

Hừm. Vậy thì Daimen làm sao có được nó? Lại còn vào năm thứ hai nữa chứ?

Mà thôi, sao cũng được. Ít nhất việc biết cách thi triển phép thuật sẽ giúp cậu dễ dàng hóa giải nó trong tương lai hơn.

"Còn gì nữa không ạ?" Ilsa hỏi. "Vậy thôi. Hãy đến văn phòng của tôi sau tiết học cuối cùng, tôi sẽ chuẩn bị một vài hình nhân cho các em thực hành trước khi áp dụng lên người thật. Nếu kiểm soát kém, phép thuật này sẽ gây ra cảm giác cực kỳ khó chịu. Chúng ta không muốn gây chấn thương tâm lý cho bất kỳ ai."

Zorian nheo mắt. Cậu không muốn. Ngay cả Daimen cũng không... ồ, cậu đang đùa ai thế? Chắc chắn là anh ta đã làm vậy rồi. Thực hành một phép thuật như thế với em trai mình chính là phong cách của Daimen.

"Trò Stroze, em có thể đi trước – tôi có chuyện khác cần bàn với trò Kazinski."

Ilsa bắt đầu nói ngay khi Akoja vừa đi khỏi, khiến Zorian hơi bất ngờ. Cậu lắc đầu để xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, cố gắng phớt lờ sự bực bội với Daimen để tập trung vào những gì Ilsa nói.

"Vậy Zorian," cô nói với một nụ cười nhẹ. "Em tiến triển với người hướng dẫn của mình thế nào rồi?"

"Thầy ấy bắt em luyện tập ba điều cơ bản," Zorian trả lời một cách bằng phẳng. "Chúng em vẫn đang ở bài tập bay bổng."

Đúng vậy, ngay cả sau 4 tuần, Xvim vẫn bắt cậu làm cho một chiếc bút chì bay lên hết lần này đến lần khác. Làm lại. Làm lại. Làm lại. Điều duy nhất Zorian học được trong những buổi đó là cách né những viên bi mà Xvim không ngừng ném vào cậu. Tên khốn đó dường như có một nguồn cung cấp bi vô tận.

"Phải, Giáo sư Xvim muốn sinh viên của mình nắm vững những điều cơ bản trước khi chuyển sang các chủ đề nâng cao," Ilsa đồng tình.

Hoặc là thầy ấy ghét sinh viên của mình. Cá nhân Zorian nghĩ giả thuyết của cậu khả thi hơn nhiều.

"À, tôi chỉ muốn nói với em rằng em có thể sớm thay đổi người hướng dẫn," Ilsa nói. "Một trong những sinh viên của tôi sẽ thôi học sau lễ hội mùa hè, và tôi sẽ có một chỗ trống. Trừ khi có chuyện gì xảy ra, em gần như chắc chắn là người tôi chọn. Đó là nếu em thực sự quan tâm đến việc chuyển đổi."

"Tất nhiên là em quan tâm!" Zorian gần như hét lên, khiến Ilsa thích thú. Cậu nhíu mày một lúc. "Trừ khi cô cũng định ném bi vào em? Đó là một phương pháp huấn luyện tiêu chuẩn sao?"

"Không," Ilsa cười khẽ. "Xvim đặc biệt theo cách đó. Tôi chỉ muốn xem em cảm thấy thế nào về việc này trước khi thực hiện. Chúc em một ngày tốt lành."

Chỉ sau khi ra khỏi phòng học, cậu mới nhận ra diễn biến này khiến kế hoạch trốn buổi vũ hội của cậu trở nên phức tạp hơn nhiều. Cậu không thể mạo hiểm làm phật lòng người hướng dẫn (tiềm năng) mới, nếu không cậu sẽ bị kẹt với Xvim trong suốt thời gian còn lại của quá trình học tập.

Một nước đi cao tay, thưa giáo sư. Quá cao tay.

- break -

"Tại sao chúng ta không tự thi triển phép thuật đó khi buổi vũ hội bắt đầu?"

Zorian thở dài một hơi đầy cam chịu. "Cậu không thể bắt một phép thuật điều khiển làm điều mà chính cậu không biết cách thực hiện. Cậu không biết khiêu vũ, vì vậy cậu không thể điều khiển bất kỳ ai khiêu vũ. Hơn nữa, cậu định giải trừ phép thuật thế nào khi buổi nhảy kết thúc nếu cậu không thể di chuyển cánh tay theo ý muốn? Đây thực sự không phải loại phép thuật mà cậu nên tự dùng lên chính mình."

Thực sự, có quá nhiều vấn đề với ý tưởng đó đến nỗi Zorian khó mà diễn đạt hết thành lời. Những người này có suy nghĩ về những câu hỏi họ đang đặt ra không vậy?

"Vậy chúng ta phải học bao nhiêu điệu nhảy?"

"Mười," Zorian nói, chuẩn bị tinh thần cho những tiếng kêu gào phẫn nộ.

Quả nhiên, một làn sóng phàn nàn bùng nổ sau tuyên bố đó. May mắn thay, Ilsa tiếp quản buổi học vào lúc này, hướng dẫn mọi người ghép cặp và tản ra khắp căn phòng rộng rãi để mọi người có đủ không gian. Zorian đã cảm thấy một cơn đau đầu sắp đến và tự trách mình vì đã để Ilsa thuyết phục làm việc này. Mặc dù phòng số sáu khá rộng, nhưng có rất nhiều người và áp lực vô hình họ tạo ra đặc biệt mạnh mẽ vào ngày hôm nay.

"Cậu ổn chứ?" Benisek hỏi, đặt tay lên vai Zorian.

"Tôi ổn," Zorian nói, gạt tay cậu ta ra. Cậu không thích bị chạm vào nhiều. "Tôi chỉ hơi đau đầu chút thôi. Cậu cần giúp gì à?"

"Không, chỉ là trông cậu như cần ai đó bầu bạn khi đứng một mình trong góc nhỏ của cậu thôi," Benisek nói. Zorian quyết định không nói với cậu ta rằng cậu cố tình đứng bên lề trừ khi được yêu cầu. Benisek không phải loại người hiểu được nhu cầu về một khoảng không gian để thở. "Mà này, bạn nhảy của cậu cho buổi vũ hội là ai vậy?"

Zorian nén một tiếng rên rỉ. Tất nhiên Benisek sẽ muốn nói về chuyện đó.

Mối quan hệ yêu đương không phải là điều Zorian thường suy nghĩ. Khả năng một bạn học đồng ý hẹn hò với cậu là cực kỳ thấp. Thứ nhất, một mối quan hệ như vậy sẽ nhanh chóng bị những bạn học khác chú ý, và sự trêu chọc không thương tiếc sau đó là điều mà ít mối quan hệ nào có thể tồn tại được trong thời gian đáng kể. Thứ hai, và có lẽ quan trọng hơn, tất cả các cô gái tuổi teen đều thích những anh chàng lớn tuổi hơn. Hẹn hò với một anh chàng hơn mình hai hoặc ba tuổi dường như là một biểu tượng đẳng cấp đối với một cô gái, và đa số họ công khai chê bai những nam sinh cùng tuổi là thô lỗ và non nớt. Khi họ ở năm thứ nhất, tất cả các cô gái đều muốn hẹn hò với năm thứ ba. Giờ họ đã ở năm thứ ba, tất cả các cô gái lại muốn hẹn hò với những người đã tốt nghiệp và đang thực tập. Vì có rất nhiều anh chàng sẵn lòng chiều theo, nên khả năng một cô gái trong lớp để mắt đến cậu là không đáng kể.

Còn những cô gái không cùng lớp? Với hầu hết họ, cậu không phải là Zorian Kazinski, mà là 'cậu em trai của Daimen và Fortov Kazinski'. Họ có một hình mẫu về việc cậu nên như thế nào, và một khi rõ ràng rằng con người thật của cậu không khớp với kỳ vọng của họ, họ chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng.

Hơn nữa, tất cả những chuyện lãng mạn này... chà.

"Sao hả?" Benisek thúc giục.

"Tôi không đi," Zorian nói.

"Ý cậu là sao 'tôi không đi'?" Benisek thận trọng hỏi.

"Đúng như tôi vừa nói," Zorian đáp. "Tôi sẽ trốn buổi vũ hội. Cứ coi như tôi gặp tai nạn liên quan đến giả kim và phải ở trong phòng suốt buổi tối."

Có lẽ hơi rập khuôn, nhưng sao cũng được. Zorian đã tìm thấy một loại thuốc đặc biệt khó chế tạo, vốn được cho là giúp một người trở nên cởi mở và hòa đồng hơn – một thứ hoàn toàn hợp lý để cậu thử chế tạo – thứ sẽ khiến một người bị bệnh nặng nếu làm sai nhưng thực sự không giết chết họ. Nếu cậu làm đúng, nó sẽ giống như một sai sót chân thành thay vì là một cách để luồn lách khỏi buổi vũ hội.

"Thôi nào!" Benisek phản đối, và Zorian phải nhéo cậu ta để cậu ta hạ giọng. Điều cuối cùng cậu cần lúc này là để Ilsa nghe thấy. "Đó là lễ hội mùa hè! Một lễ hội mùa hè đặc biệt, với cả cái... sự... song song..."

"Căn chỉnh mặt phẳng," Zorian gợi ý.

"Sao cũng được. Vấn đề là cậu phải có mặt. Tất cả những ai có chút tiếng tăm đều đến cả!"

"Tôi là kẻ vô danh."

Benisek thở dài. "Không, Zorian, cậu không phải vậy. Nhìn xem, Zorian, cả hai chúng ta đều là con nhà thương nhân, đúng không?"

"Tôi không thích hướng câu chuyện này đang đi tới chút nào," Zorian cảnh báo.

Benisek phớt lờ cậu. "Tôi biết cậu không thích nghe điều này nhưng—"

"Đừng. Tuyệt đối đừng."

"—cậu có nghĩa vụ với gia đình là phải giữ thể diện. Cách hành xử của cậu phản chiếu lên họ, cậu biết mà."

"Không có gì sai với cách hành xử của tôi cả," Zorian gắt lên, biết rằng mình đang thu hút ánh nhìn của những người xung quanh nhưng lúc này cậu không quan tâm. "Cậu cứ tự nhiên đi đến bất cứ nơi nào cậu muốn, nhưng hãy để tôi yên. Tôi là kẻ vô danh. Một con trai thứ ba của một gia đình thương nhân nhỏ ở một nơi khỉ ho cò gáy. Mọi người ở đây chẳng quan tâm đến tôi đâu. Họ thậm chí còn không biết tôi là ai. Và tôi thích như vậy."

"Được rồi, được rồi!" Benisek phản đối, khua tay múa chân. "Ông bạn, cậu đang gây chú ý quá mức rồi đấy..."

"Sao cũng được," Zorian cười nhạt. "Để tôi yên và đi chỗ khác đi."

Thật trơ trẽn! Nếu có ai nên xem lại ấn tượng mà mình để lại cho mọi người, thì đó phải là Benisek! Tên ký sinh vô trách nhiệm đó sẽ bị tống vào nhóm hạng ba nếu không có sự giúp đỡ liên tục của Zorian, vậy mà đây là cách cậu ta đền đáp cậu sao? Tại sao cậu lại chơi với cái tên này nhỉ?

Cậu hứ một tiếng, cố gắng bình tĩnh lại. Lễ hội mùa hè ngốc nghếch và buổi vũ hội ngốc nghếch. Điều nực cười là không giống như hầu hết những người ghét những sự kiện kiểu này, Zorian không hẳn là tệ trong những dịp đó. Cậu biết khiêu vũ, biết cách ăn uống mà không làm bản thân xấu hổ, và biết cách trò chuyện với mọi người trong những sự kiện như thế này. Cậu buộc phải biết những điều này, vì cha mẹ cậu thường kéo cậu theo khi tham dự các sự kiện tương tự, và họ đảm bảo rằng cậu biết cách cư xử đúng mực một khi đã ở đó.

Nhưng cậu ghét nó. Cậu không có từ nào để mô tả việc những sự kiện như thế này khiến cậu buồn nôn đến mức nào. Tại sao cậu phải bị buộc tham gia một thứ mà cậu ghét khi học viện hoàn toàn không có quyền yêu cầu điều đó ở cậu?

Không, họ không có quyền chút nào hết.

- break -

Ngập ngừng, Zorian gõ cửa văn phòng của Ilsa, tự hỏi tại sao cô lại gọi cậu đến đây. Không đời nào...

"Vào đi."

Zorian ngó vào trong và ngay lập tức được bảo ngồi xuống trong khi Ilsa bình thản ngồi sau bàn làm việc, uống thứ gì đó từ một chiếc tách. Có lẽ là trà. Cô trông bình tĩnh và thanh thản, nhưng Zorian có thể nhận thấy một sự không hài lòng tiềm ẩn trong tư thế của cô. Hừm...

"Vậy Zorian," Ilsa bắt đầu. "Em đã thể hiện khá tốt trong lớp của tôi."

"Ơ, em cảm ơn cô," Zorian thận trọng nói. "Em đã cố gắng ạ."

"Quả thực, có thể nói em là một trong những sinh viên giỏi nhất trong nhóm. Một sinh viên mà tôi định nhận làm học trò sau khi đợt náo nhiệt của lễ hội này qua đi. Một tấm gương cho mọi người, và cũng là đại diện cho lớp của em giống như trò Stroze vậy."

Ôi, thế này là tệ rồi.

"Em không—"

"Vậy, em có hào hứng với buổi vũ hội thứ Bảy này không?" Ilsa hỏi, dường như đang thay đổi chủ đề.

"Vâng, em có ạ," Zorian nói dối mượt mà. "Nghe có vẻ rất vui."

"Tốt," Ilsa vui vẻ nói. "Vì tôi nghe nói rằng em định tẩy chay sự kiện này. Tôi phải nói là điều đó khá đáng thất vọng. Tôi tin rằng mình đã nói rất rõ rằng việc tham dự là bắt buộc."

Ghi chú cho bản thân: tìm thứ gì đó thật kinh khủng để làm với Benisek. Một phép thuật khiến lưỡi của mục tiêu cảm thấy như đang bị cháy chẳng hạn... hoặc có lẽ là cơn đau nhói ở vùng kín...

"Chỉ là những lời đồn ác ý thôi thưa cô," Zorian nói mượt mà. "Em không bao giờ mơ đến việc cố ý tẩy chay buổi vũ hội. Nếu em không thể tham dự—"

"Zorian," Ilsa ngắt lời cậu.

"Cô ơi, dù sao thì tại sao việc em xuất hiện ở đó lại quan trọng đến thế ạ?" Zorian hỏi, một chút gắt gỏng len lỏi vào giọng nói. Cậu biết nổi nóng với giáo viên là ý tồi, nhưng chết tiệt, toàn bộ chuyện này đang khiến cậu phát điên! "Em có bệnh lý, cô biết không? Những nơi đông người khiến em bị đau đầu."

Cô khịt mũi. "Tôi cũng bị đau đầu, nếu điều đó làm em cảm thấy khá hơn. Tôi có thể cho em một lọ thuốc cho việc đó. Sự thật là tôi là một trong những người tổ chức buổi vũ hội, và nếu quá nhiều sinh viên vắng mặt, tôi sẽ bị ghi một dấu đen vào hồ sơ. Đặc biệt nếu một người nổi bật như em không xuất hiện."

"Em? Nổi bật!? Em chỉ là một sinh viên trung bình thôi mà!" Zorian phản đối.

"Không hề trung bình như em nghĩ đâu," Ilsa nói. "Chỉ riêng việc tiến xa đến mức này đã đòi hỏi trí thông minh và sự tận tâm phi thường – đặc biệt là với một sinh viên xuất thân dân thường như em, người không được tiếp xúc với ma pháp suốt cả cuộc đời. Mọi người luôn để mắt đến những người như em. Ngoài ra, em là em trai của Daimen, và cả hai chúng ta đều biết cậu ấy nổi tiếng thế nào."

Môi Zorian mím lại thành một đường thẳng. Zorian chắc chắn lý do cuối cùng mới là mấu chốt của mọi chuyện, và tất cả những lập luận khác chỉ là cái cớ và nỗ lực để nịnh bợ cậu. Ngay cả khi anh trai cậu ở một lục địa hoàn toàn khác, Zorian vẫn không thể thoát khỏi cái bóng của anh ta.

"Em không thích bị so sánh với cậu ấy," cô đoán.

"Vâng," Zorian thừa nhận bằng một tông giọng cộc lốc.

"Tại sao vậy?" cô tò mò hỏi.

Zorian cân nhắc việc né tránh câu hỏi – gia đình là một chủ đề nhạy cảm với cậu – nhưng khác với thường ngày, cậu quyết định thành thật. Cậu biết điều đó sẽ không giúp ích gì nhiều, nhưng lúc này cậu cảm thấy muốn xả ra.

"Mọi thứ em làm luôn bị đem ra so sánh với Daimen và, ở mức độ thấp hơn một chút, là Fortov. Mọi chuyện đã như vậy kể từ khi em còn nhỏ, trước cả khi Daimen trở nên nổi tiếng. Cha mẹ em chưa bao giờ ngại thể hiện sự thiên vị, và vì họ luôn quan tâm chủ yếu đến những thành tựu xã hội, em luôn bị coi là thiếu sót. Gia đình em không có chỗ cho một kẻ mọt sách khép kín, và họ đã làm rõ điều đó trong suốt nhiều năm. Cho đến gần đây, họ hoàn toàn phớt lờ em, đối xử với em giống như bảo mẫu của chị gái hơn là con trai họ."

"Nhưng gần đây có chuyện gì đó xảy ra khiến họ phải chú ý đến em?" Ilsa suy đoán.

"Fortov đã xảy ra," Zorian gằn giọng. "Anh ta thi trượt vài bài kiểm tra, phải nhờ đến các mối quan hệ của cha để cứu vãn. Anh ta đã cho thấy mình nhìn chung là không đáng tin cậy, đó là một vấn đề, vì anh ta được cho là người thừa kế dự phòng cho công việc kinh doanh của gia đình, phòng trường hợp Daimen chết trong một chuyến phiêu lưu nào đó. Vì vậy, giờ đây em đột nhiên bị lôi ra khỏi cái 'tủ' ẩn dật để họ có thể nhào nặn em cho vai trò đó."

"Nhưng em không muốn làm người dự phòng?" cô đoán.

"Em không muốn dính dáng đến chính trị gia đình Kazinski, chấm hết. Dù sao em cũng không phải là một phần của gia đình đó. Chưa bao giờ. Tốt nhất thì em chỉ là một cộng sự liên kết lỏng lẻo. Em trân trọng việc họ nuôi dưỡng và tài trợ cho việc học của em, và em sẵn lòng hoàn trả cho họ khi em có việc làm, nhưng họ không có quyền yêu cầu em điều gì như vậy. Em sẽ không nghe theo. Em có cuộc sống riêng và kế hoạch riêng, không có cái nào bao gồm việc đóng vai phụ cho anh trai mình và lãng phí thời gian vào những sự kiện xã hội nhạt nhẽo nơi mọi người nịnh hót nhau không ngừng."

Cậu quyết định dừng lại ở đó, vì cậu chỉ càng làm bản thân tức giận hơn. Thêm vào đó, cậu nghi ngờ Ilsa không mấy đồng cảm với cậu. Hầu hết mọi người đều nghĩ cậu chỉ đơn giản là đang làm quá lên về gia đình mình. Họ không phải là những người phải sống cùng họ.

Khi nhận ra cậu sẽ không nói gì thêm, Ilsa ngả người ra sau và hít một hơi thật sâu. "Tôi đồng cảm với em, Zorian, nhưng tôi e rằng những sự so sánh như vậy là không thể tránh khỏi. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ em đang trở thành một pháp sư giỏi. Không phải ai cũng có thể là một thiên tài như Daimen."

"Vâng," Zorian nói, không thèm nhìn cô.

Cô thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Em làm tôi cảm thấy như mình là kẻ phản diện ở đây vậy. Gạt chuyện gia đình sang một bên, tại sao em lại khó chịu vì chuyện này đến thế? Đó chỉ là một bữa tiệc thôi mà. Tôi cứ nghĩ tất cả thanh thiếu niên đều thích tiệc tùng chứ. Em lo lắng về việc tìm bạn nhảy sao? Cứ hỏi vài em năm nhất, họ sẽ chớp lấy cơ hội ngay thôi – em biết đấy, họ không thể tham dự trừ khi được một tiền bối mời."

Zorian cũng buông một tiếng thở dài. Cậu không tìm cách để tìm bạn nhảy – cậu không nghi ngờ việc chỉ cần nói ra họ của mình sẽ thu hút được vài cô bé năm nhất hay cười cho buổi tối hôm đó – cậu đang tìm một đường thoát. Thứ mà Ilsa dường như không sẵn lòng cung cấp cho cậu.

"Em sẽ không tìm bạn nhảy đâu," Zorian nói với cô, đứng dậy khỏi ghế. "Em có thể phải đến buổi vũ hội, nhưng em khá chắc rằng việc dẫn theo bạn nhảy không phải là bắt buộc. Chúc cô một ngày tốt lành."

Cậu ngạc nhiên khi Ilsa không cố gắng phản bác lại khi cậu rời đi. Có lẽ chuyện vũ hội này sẽ không quá mệt mỏi.

- break -

Zorian mệt mỏi lê bước qua những hành lang của tòa nhà ký túc xá, không hề vội vàng quay về phòng. Các giáo viên đã hạn chế giao bài tập về nhà đáng kể trong cuối tuần, vì biết rằng mọi người sẽ quá bận rộn với lễ hội mùa hè để làm việc. Thông thường, tất cả thời gian rảnh đó sẽ là một món quà trời cho đối với Zorian, nhưng chỉ cần nghĩ về những gì cậu phải chịu đựng ngày mai là đủ để Zorian mất hết ý chí làm bất cứ điều gì vui vẻ hay hữu ích, vì vậy cậu dự định sẽ đi ngủ ngay khi về đến phòng.

Khi bước vào tòa nhà, cậu nhận thấy ai đó đã bắt đầu tâm trạng ăn mừng, vì những bức tường trong hành lang cậu đi qua đầy những vệt màu rực rỡ vàng, xanh lá và đỏ.

"Zorian! Đúng là người tôi đang tìm!"

Zorian giật mình trước giọng nói lớn phía sau và quay ngoắt lại đối diện với kẻ vừa xâm phạm khoảng không gian riêng tư của mình. Cậu cau mày nhìn tên ngốc đang cười toe toét trước mặt.

"Anh đến đây làm gì, Fortov?" cậu hỏi.

"Gì chứ, anh không thể đến thăm em trai mình sao?" anh ta phản đối. "Em quá cao quý để đi chơi với ông anh này à?"

"Bớt nói nhảm đi, Fortov. Anh không bao giờ tìm đến tôi chỉ vì muốn đi chơi với ai đó. Giờ anh lại cần giúp cái gì đây?"

"Hoàn toàn không đúng," anh ta hừ một tiếng. "Em là đứa em trai yêu quý nhất của anh, em biết mà?"

Zorian nhìn anh ta một cách vô cảm trong vài giây. "Daimen không có ở đây nên anh đành chấp nhận tôi, hả?"

"Daimen là một tên khốn," Fortov gắt gỏng. "Kể từ khi nổi tiếng, cậu ta lúc nào cũng quá bận để giúp đỡ em trai mình. Anh thề, cái tên đó chỉ biết nghĩ cho bản thân thôi."

"Sự đạo đức giả thật nồng nặc," Zorian lẩm bẩm.

"Xin lỗi, anh không nghe rõ," Fortov nói.

"Không có gì, không có gì," Zorian xua tay. "Vậy giờ anh gặp rắc rối gì rồi?"

"Ừm, anh lỡ hứa với một người bạn là sẽ làm cho cô ấy một lọ thuốc trị phát ban," Fortov ngượng ngùng nói.

"Không có thứ gọi là thuốc uống trị phát ban đâu," Zorian hừ một tiếng. "Tuy nhiên, có thuốc mỡ trị phát ban, thứ được bôi trực tiếp lên vùng da bị ảnh hưởng thay vì uống như thuốc nước. Điều này chỉ cho thấy anh là một tên ngốc hoàn toàn khi nói về giả kim. Anh nghĩ cái quái gì mà lại hứa với bạn mình một thứ như vậy?"

"Anh lỡ đẩy cô ấy vào một bụi cây leo tím trong tiết học sinh tồn nơi hoang dã," Fortov thú nhận. "Làm ơn đi, em phải giúp anh! Anh sẽ tìm cho em một cô bạn gái nếu em giúp!"

"Tôi không muốn bạn gái!" Zorian gắt gỏng. Đặc biệt là loại bạn gái mà Fortov sẽ giới thiệu. "Nghe này, tại sao anh lại làm phiền tôi về chuyện này? Cứ ra hiệu thuốc mà mua."

"Giờ là tối thứ Sáu rồi. Tất cả các cửa hàng đều đóng cửa để chuẩn bị cho lễ kỷ niệm ngày mai."

"Vậy thì tiếc quá, vì tôi không giúp được anh," Zorian nói. "Hai năm đầu toàn là lý thuyết và an toàn phòng thí nghiệm, và tôi chỉ mới bắt đầu năm thứ ba. Chúng tôi vẫn chưa học giả kim nghiêm túc trong lớp."

Một câu nói quá đúng nhưng lại là một lời nói dối trắng trợn. Cậu không học nhiều giả kim trong lớp nhưng cậu đã tự nghiên cứu khá nhiều vào thời gian rảnh. Cậu có thể dễ dàng chế ra thuốc giải cho phát ban do cây leo tím, nhưng tại sao cậu phải tốn những nguyên liệu giả kim đắt đỏ của mình?

"Ôi trời, thôi nào. Em nói được ba ngôn ngữ khác nhau và biết hết những bài tập tạo hình ngớ ngẩn mà họ bắt chúng ta học, vậy mà em không thể làm một thứ cơ bản như thế sao? Em làm cái quái gì trong phòng cả ngày nếu không phải là học cách làm những thứ như thế?"

"Anh là người có quyền nói câu đó nhất đấy!" Zorian gắt. "Anh lớn hơn tôi một tuổi, anh phải hoàn toàn có khả năng tự làm việc này chứ."

"Ê, em biết là anh chưa bao giờ quan tâm đến giả kim mà. Quá tỉ mỉ và nhàm chán đối với anh," Fortov nói với một cái xua tay. "Hơn nữa, anh thậm chí không thể nấu canh rau mà không làm hỏng dụng cụ nhà bếp của mẹ, em thực sự muốn anh ở gần các thiết bị giả kim sao?"

Chà, khi anh ta nói như vậy...

"Tôi mệt rồi," Zorian nói. "Tôi sẽ làm nó vào ngày mai."

"Em điên rồi sao!? Ngày mai thì quá muộn!"

"Thôi nào, không lẽ cô ta chết vì một cái phát ban chết tiệt sao!" Zorian gắt gỏng.

"Làm ơn đi Zorian, anh biết em không quan tâm đến những chuyện này nhưng cô ấy đang cảm nắng một cậu trai và—"

Zorian rên rỉ và ngừng nghe. Đó là tất cả những gì cậu cần biết về cái 'tình trạng khẩn cấp' này.

"—và nếu vết phát ban của bạn anh không được chữa khỏi lúc đó, cô ấy sẽ không thể đi và cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho anh! Làm ơn, làm ơn, làm ơn—"

"Dừng lại đi."

"—làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn—"

"Tôi bảo dừng lại! Tôi sẽ làm, được chưa? Tôi sẽ làm cái thuốc mỡ chết tiệt đó, nhưng anh nợ tôi một món nợ lớn vì chuyện này, nghe rõ chưa?"

"Ừ!" anh ta vui vẻ nói. "Em cần bao nhiêu thời gian?"

"Gặp tôi ở đài phun nước trong khoảng ba giờ nữa," Zorian thở dài.

Zorian nhìn anh ta chạy biến đi, có lẽ để tránh việc cậu đổi ý hoặc đưa ra những yêu cầu cụ thể. Cậu lắc đầu và quay lại phòng để lấy các tác nhân giả kim cần thiết. Học viện có một xưởng giả kim mà sinh viên có thể sử dụng cho các dự án riêng, nhưng bạn phải tự mang theo nguyên liệu. May mắn thay, cậu có mọi thứ cần thiết cho nhiệm vụ cụ thể này.

Xưởng giả kim hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ cậu, nhưng điều đó không có gì bất thường. Hầu hết mọi người đang chuẩn bị cho buổi vũ hội ngày mai và không mấy khả năng đi thực hành giả kim vào phút chót. Không hề hấn gì trước sự im lặng đáng sợ của xưởng, Zorian bày các tác nhân ra bàn và bắt tay vào việc.

Trớ trêu thay, thành phần chính của thuốc mỡ trị phát ban chính là loài cây gây ra mớ hỗn độn này – cây leo tím, hay chính xác hơn là lá của nó. Zorian đã phơi khô chúng dưới nắng, và giờ chỉ cần nghiền thành bột. Đây thường là phần khó chịu nhất của quy trình, vì lá cây leo tím sẽ giải phóng một đám bụi gây kích ứng vào không khí nếu chỉ đơn giản là nghiền bằng bộ cối và chày tiêu chuẩn. Những cuốn sách giáo khoa cậu đọc có đủ mọi cách cầu kỳ để xử lý việc này, thường liên quan đến thiết bị đắt tiền, nhưng Zorian có một giải pháp đơn giản hơn nhiều: cậu gói lá trong một mảnh vải hơi ẩm, sau đó gói toàn bộ thứ đó trong một miếng da, rồi dùng búa nện khối đó cho đến khi không còn cảm thấy sức kháng cự nào. Bụi gây kích ứng sẽ bám vào vải và các mảnh lá thì không.

Sau khi trộn bột lá với 10 giọt mật ong và một thìa nước ép quả oblia, cậu đặt toàn bộ lên ngọn lửa nhỏ, khuấy cho đến khi đạt được màu sắc và độ đặc đồng nhất. Sau đó cậu nhấc bát ra khỏi lửa và ngồi chờ cho thứ đó nguội đi.

"Một công việc rất ấn tượng đấy," một giọng nói khá nữ tính vang lên phía sau cậu. "Cách ứng biến với lá cây leo tím thật tuyệt. Tôi sẽ phải ghi nhớ mẹo đó."

Zorian nhận ra chủ nhân của giọng nói, và Kael không thực sự là nữ, bất kể những lời đồn ác ý. Cậu quay lại đối diện với cậu thiếu niên morlock, quan sát mái tóc trắng như xương và đôi mắt xanh thẳm trong giây lát trước khi quay lại tập trung làm sạch các thiết bị giả kim vừa dùng. Không có lý do gì để bị cấm sử dụng xưởng chỉ vì cậu không dọn dẹp sạch sẽ sau khi làm việc.

Cậu khó khăn trong việc đưa ra lời đáp trong khi Kael đang kiểm tra thuốc mỡ với một ánh mắt chuyên nghiệp. Cậu bạn này khá bí ẩn, chỉ mới gia nhập nhóm của họ năm nay bằng cách chuyển đến từ một nơi quái quỷ nào đó, và không nói nhiều. Thêm nữa, cậu ta là một morlock. Cậu ta đã theo dõi cậu bao lâu rồi? Đáng buồn là cậu có xu hướng mất dấu xung quanh khi tập trung làm điều gì đó nên cậu không thể biết được.

"Không có gì đặc biệt cả," Zorian cuối cùng cũng nói. "Còn công việc của cậu... cái đó mới ấn tượng. Tôi có cảm giác cậu ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với chúng tôi khi nói về giả kim. Ngay cả Zach hầu như cũng không thể đánh bại cậu, mà dạo này cậu ta dường như đang đạt điểm tuyệt đối mọi thứ."

Cậu thiếu niên tóc trắng mỉm cười nhẹ nhàng. "Zach không có niềm đam mê với môn học này. Giả kim đòi hỏi sự tinh tế của một thợ thủ công và rất nhiều kiên nhẫn, và dù kiến thức của cậu ta có sâu rộng đến đâu, Zach đơn giản là không có tư duy cho việc đó. Cậu thì có. Nếu cậu có nhiều kinh nghiệm thực hành giả kim như Zach, cậu chắc chắn sẽ vượt qua cậu ta."

"À, vậy cậu cũng nghĩ cậu ta có kinh nghiệm từ trước sao?" Zorian hỏi.

"Tôi không hiểu rõ về cậu ta như cậu và những người bạn cùng trang lứa, bởi tôi chỉ mới gia nhập nhóm của các cậu gần đây. Thế nhưng, không ai có thể đạt được sự thành thạo trong lĩnh vực này như Zach chỉ trong vòng vài tháng được. Cách cậu ấy làm việc mang phong thái thuần thục của một người đã theo đuổi thuật giả kim trong nhiều năm."

"Giống như cậu vậy," Zorian lên tiếng.

"Giống tôi," Kael xác nhận. "Tôi không muốn tỏ ra thô lỗ, nhưng cậu đã xong việc ở đây chưa? Tôi muốn tự mình chế tạo thứ gì đó vào hôm nay."

Zorian xin lỗi cậu thiếu niên vì đã làm mất thời gian, điều mà cậu morlock xua tay coi như chuyện không đáng kể, rồi chào tạm biệt.

Khi bước đi, Zorian chợt nhận ra lẽ ra mình nên chế một loại thuốc ngủ cho bản thân trong lúc đang ở đó – cậu cần phải nghỉ ngơi thật nhiều vào tối nay, vì ngày mai chắc chắn cậu sẽ không có lấy một giây phút nào.