Chương 4: Khi Những Vì Sao Rơi

Chương 004

Khi Những Vì Sao Rơi

"Đến đây, tôi đến đây," Zorian cằn nhằn, dậm chân bước về phía cửa. Thật tình, cái kiểu gõ cửa cuồng nhiệt đó là sao chứ? Chính xác là ai lại khao khát vào phòng cậu đến mức đó? Cậu giật phăng cánh cửa ra và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy vẻ không hài lòng của Akoja. "Ako? Cậu làm gì ở đây thế?"

"Tôi phải hỏi cậu câu đó mới đúng," cô đáp. "Tại sao cậu vẫn còn ở nhà? Buổi khiêu vũ sắp—"

"Còn hai tiếng nữa mới bắt đầu," Zorian ngắt lời. "Tôi chỉ mất 10 phút để đến hội trường."

"Thật đấy Zorian, tại sao cậu lúc nào cũng phải đợi đến phút chót mới chịu làm việc gì đó vậy? Cậu không nhận ra mình đang tạo ra một tấm gương xấu thế nào sao?"

"Thời gian là quý báu," Zorian nói. "Và tôi sẽ lặp lại câu hỏi: cậu làm gì ở đây? Tôi không nghĩ thói quen của cậu là đi tìm những người không sớm sủa theo ý cậu đâu."

"Cô Zileti bảo tôi đến đón cậu," Akoja thừa nhận.

Zorian chớp mắt. Có vẻ như Ilsa muốn đảm bảo rằng cậu không 'quên'. Hừ. Dù ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu, nhưng cậu biết điều đó sẽ không bao giờ thành hiện thực.

"Cô ấy cũng nói cậu không tìm được bạn nhảy, nên tối nay tôi sẽ đảm nhận vai trò đó," Akoja tiếp tục với giọng trầm hơn, đột nhiên thấy khung cửa ra vào thú vị đến mức đáng để nghiên cứu.

Zorian cau mày. Làm thế nào mà 'từ chối dẫn theo bạn nhảy' lại biến thành 'không tìm được bạn nhảy' vậy? Có vẻ như Ilsa, giống như mẹ cậu, có xu hướng 'phiên dịch' lời nói của cậu thành bất cứ điều gì thuận tiện nhất cho mục đích của cô ấy. Zorian nghi ngờ rằng hai người họ sẽ hợp nhau lắm đây.

"Dù sao thì, mau mặc đồ vào để chúng ta đi thôi," cô nói, đột nhiên lấy lại sự tự tin. "Cậu có thể thoải mái với việc sát giờ, nhưng tôi thì không."

Zorian nhìn cô trân trân trong một giây, cố quyết định xem nên làm gì. Cậu phân vân định đóng sầm cửa trước mặt cô và từ chối tham gia vào vở kịch nực cười này, nhưng cậu cho rằng việc Akoja bị kéo vào chuyện này không phải lỗi của cô. Rất có thể cô đã có những kế hoạch thú vị hơn cho buổi tối thay vì tháp tùng một cậu thiếu niên cau có, ghét cay ghét đắng trải nghiệm này. Cậu xua cô vào phòng rồi đi vào phòng tắm để thay đồ.

Tuy nhiên, cậu thực sự phải kinh ngạc trước kỹ năng thao túng của Ilsa – nếu chỉ có mình cậu đi, cậu sẽ mặc quần áo bình thường, dành thời gian ngắn nhất có thể ở đó rồi rời đi, và tránh mặt mọi người như tránh tà suốt cả buổi tối. Còn bây giờ? Cậu không muốn làm hỏng buổi tối của Akoja, nghĩa là cậu sẽ phải nỗ lực một chút cho có lệ. Đúng vậy, Ilsa và mẹ cậu sẽ hợp nhau như hai hạt đậu trong một cái vỏ vậy...

Đoạn đường đi bộ đến hội trường diễn ra trong im lặng. Zorian từ chối bắt chuyện, mặc dù cậu cảm nhận được Akoja thấy sự im lặng này thật ngượng ngùng. Sự im lặng này lại rất vừa ý cậu, và cậu biết mình sẽ chẳng thấy thoải mái với điều gì trong buổi tối hôm nay. Cậu sẽ tận hưởng sự bình yên này khi nó còn tồn tại.

Nhưng nó chẳng kéo dài bao lâu – hội trường mà học viện dành cho sự kiện này chỉ cách khu ký túc xá của cậu khoảng 10 phút đi bộ. Ngay khi họ đến gần, một đám đông lớn tập trung trước lối vào hiện ra, đầy những học sinh đang hào hứng thảo luận sôi nổi.

Zorian hơi tái mặt trước cảnh tượng đông đúc đó – chỉ nhìn thôi mà cậu đã thấy đau đầu rồi.

Đáng tiếc là, dù cậu có nài nỉ Akoja thế nào, cô cũng từ chối để họ đứng đợi ở rìa đám đông cho đến khi buổi khiêu vũ bắt đầu. Để trả đũa, Zorian 'vô tình' tách khỏi Akoja khi họ được dẫn vào trong và để mình lạc mất trong đám đông. Cậu cười thầm, tự hỏi sẽ mất bao lâu để cô tìm thấy cậu lần nữa. Cậu sẽ rất sốc nếu điều đó diễn ra trong chưa đầy nửa giờ, vì cậu khá thành thạo trong việc tránh sự chú ý của một người cụ thể tại bữa tiệc mà không gây chú ý với những khách mời khác.

Đối với một buổi khiêu vũ trường học lẽ ra là đơn giản, toàn bộ sự kiện lại xa hoa đến ngạc nhiên. Các bàn tiệc tràn ngập thức ăn, nhiều món trong số đó kỳ lạ đến mức Zorian không thể định danh, và hội trường được trang trí bằng những bức tranh chất lượng cao cùng các tác phẩm chạm khắc động chuyển động theo một chương trình định sẵn. Chết tiệc, ngay cả khăn trải bàn cũng đầy ren phức tạp và mềm mại đến mức chắc chắn chúng phải được làm từ một thứ gì đó đắt đỏ khủng khiếp. Nhiều bạn học của cậu há hốc mồm nhìn xung quanh, và ngay cả Zorian, người đã từng tham dự những sự kiện kiểu này nhiều lần, cũng hơi sốc. Rồi cậu nhún vai và cố gắng hết sức để hòa mình vào đám đông để Akoja không tìm thấy mình.

Cậu thong thả đi qua những bàn ăn đầy ắp thực phẩm, thỉnh thoảng nếm thử một món khi thấy thứ gì đó thú vị, quan sát những người xung quanh và cẩn thận tránh sự chú ý của bất kỳ ai có ý định bắt chuyện với mình. Cậu có thể hiểu tại sao Ilsa lại quyết tâm làm cho mọi thứ về buổi khiêu vũ diễn ra suôn sẻ như vậy – gạt bỏ chi phí khổng lồ của sự kiện sang một bên, thì không chỉ có học sinh hiện diện ở đây. Còn có các đại diện từ nhiều hội nhóm, Gia tộc, hiệp hội và tổ chức khác nhau. Và không chỉ từ Liên minh, mà còn từ nước ngoài, thậm chí từ các lục địa khác – cậu có thể thấy ít nhất một người đàn ông trong bộ quân phục màu xanh nhạt đặc trưng của Abnazia, một phái đoàn nhỏ từ Hsan, và một người phụ nữ da tối màu trong bộ trang phục sặc sỡ đến mức Zorian nghi ngờ không ai có thể không nhận ra cô ấy vào lúc này. Cậu tự hỏi buổi khiêu vũ này thực sự là về cái gì, vì những người này sẽ không đến đây chỉ cho một buổi khiêu vũ trường học đơn giản, trước khi quyết định rằng mình chẳng quan tâm. Những người như vậy sống trong thế giới riêng của họ, và có tiêu chuẩn về sự 'quan trọng' khác với những kẻ phàm trần như cậu.

Một tiếng sau, điệu nhảy đầu tiên sắp bắt đầu và Zorian tìm đến chỗ Akoja. Cô đang sôi máu, và dường như không tin khi cậu khẳng định mình thực sự bị lạc và không tìm thấy cô cho đến tận bây giờ, nhưng cô vẫn kìm nén để không mắng xối xả vào mặt cậu. Cậu dẫn cô ra sàn nhảy và không phản kháng khi cô 'vô tình' giẫm lên ngón chân cậu vài lần.

"Mọi người cứ hỏi tìm cậu đấy," cuối cùng cô nói, sau khi đã mệt vì việc hành hạ ngón chân cậu.

"Ồ, tôi có ở quanh đây mà," Zorian nói với một nụ cười nhếch mép. "Họ chỉ cần tìm tôi thôi."

"Nhưng không có lý do gì khiến cậu không thể đi tìm họ bây giờ," Akoja nhận xét.

"Nhưng Ako, chúng ta đang nhảy mà. Không có gì khiến tôi rời bỏ một cô gái xinh đẹp như cậu để đi làm việc khác đâu. Tôi đã để cậu một mình quá lâu rồi," Zorian nói, không một chút dấu vết của sự chế nhạo trong giọng nói. Đó là một kỹ năng đã được luyện tập thuần thục.

Cô lườm cậu, nhưng Zorian có thể thấy cô thích lời khen đó.

Đáng tiếc là, điều đó không ngăn được cô kéo cậu đi gặp hết nhóm người này đến nhóm người khác ngay sau đó. Zorian ghét bị đem ra trưng bày như vậy, nhưng cậu nghi ngờ Akoja đang thực hiện mệnh lệnh của Ilsa, nên cậu không gắt gỏng với cô. Thực sự cậu ngạc nhiên vì chiến thuật trì hoãn của mình lại có tác dụng lâu đến vậy. Zorian thấy mình đang ghi nhớ nhiều khuôn mặt, tên gọi và tước hiệu, dù cậu không quan tâm lắm. Điều này giờ đã trở thành bản năng của cậu, và cậu thực hiện nó ngay cả khi không định làm vậy – di sản từ nỗ lực thất bại của gia đình trong việc biến cậu thành một kẻ sành sỏi tiệc tùng.

"Kazinski? Ồ, có phải cậu là họ hàng với—"

"Daimen và Fortov Kazinski, đúng vậy," Zorian nói, cố gắng hết sức để không để lộ sự khó chịu trong giọng nói.

"Ôi trời, thật may mắn," cô nói. "Tôi phải nói rằng anh trai cậu chơi violin không hề tệ chút nào." Cô chỉ tay về phía sân khấu, nơi câu lạc bộ âm nhạc của học viện đang chơi một bản nhạc chậm, tương đối yên tĩnh. Fortov chính thức là một thành viên bình thường của dàn nhạc, nhưng rõ ràng là nhạc công có vị trí nổi bật nhất trên sân khấu. Sự hiện diện của anh, như thường lệ, thu hút sự chú ý và những lời bàn tán. "Cậu chơi nhạc cụ gì?"

"Không chơi gì cả," Zorian đáp cụt ngủn. Gia đình cậu đã cố dạy cậu chơi một nhạc cụ, vì đó là điều thời thượng mà giới thượng lưu (và những kẻ giả vờ thượng lưu) thường học, nhưng đã thất bại vì Zorian gần như bị điếc tông giọng. Cậu hoàn toàn không có khả năng chơi nhạc. Thú thật, cậu cũng không đặc biệt quan tâm đến nó, mặc dù cậu chắc chắn có thể giả vờ quan tâm khi điều đó là lịch sự. Đó là một trong những nỗi thất vọng lớn nhất của mẹ cậu khi cậu không có tài năng trong lĩnh vực này, vì Daimen và Fortov đều chơi nhạc khá tốt – Daimen chơi piano và Fortov chơi violin. Họ không hẳn là thiên tài, nhưng đủ giỏi để gây ấn tượng với những kiểu người thường lui tới các sự kiện như thế này. "Tôi không có khiếu âm nhạc như các anh trai mình. Cá nhân tôi quan tâm hơn đến việc dàn nhạc làm sao lấp đầy toàn bộ hội trường bằng âm thanh một cách đồng đều, để mọi người đều nghe thấy với âm lượng vừa đủ, bất kể họ ngồi gần hay xa sân khấu."

Đáng tiếc là, cả người phụ nữ lẫn bất kỳ ai khác tụ tập quanh họ đều không thể trả lời câu hỏi đó – rõ ràng là không ai nhận ra điều đó cho đến khi cậu đề cập. Thực tế, Zorian có cảm giác rõ rệt rằng mọi người thấy đó là một chi tiết không liên quan và cậu thật kỳ quặc khi nhắc đến nó. Hừ – những người này chẳng biết thưởng thức ma pháp gì cả. Tại sao họ lại tham dự một buổi khiêu vũ tại học viện pháp sư vậy nhỉ?

May mắn thay, lúc này Akoja quyết định rủ lòng thương cậu và dẫn họ đến một chiếc bàn gần đó để ăn thứ gì đó cho chắc bụng. Một vài học sinh khác trong lớp cùng tham gia và một cuộc trò chuyện thân mật diễn ra xung quanh họ. Zorian không đóng góp nhiều, vì cậu thấy cuộc trò chuyện chủ yếu là những lời tán gẫu vô nghĩa không khiến cậu hứng thú. Tất nhiên, cậu vẫn gật đầu và cười nhẹ đúng lúc, phớt lờ vài lời nhận xét về việc cậu 'quá im lặng' và cần phải 'cởi mở hơn'.

Cậu vừa định thưởng thức miếng bánh trước mặt thì Akoja huých nhẹ vào đầu gối cậu. Cậu nhìn cô với một câu hỏi không lời.

"Sai nĩa rồi," cô thì thầm.

Zorian nhìn xuống chiếc nĩa trong tay và nhận ra cậu lẽ ra phải dùng chiếc nĩa nhỏ dành riêng cho món tráng miệng. Cậu nhún vai và cứ thế dùng chiếc nĩa lớn trong tay đâm vào miếng bánh.

"Tôi biết mà," cậu lẩm bẩm đáp lại.

Điều đó dường như là giọt nước tràn ly.

"Zorian," cô thốt lên, giọng nói mang theo một sự khẩn khoản. "Tại sao cậu lại khó khăn như vậy? Chỉ một đêm thôi mà. Tôi biết tôi không phải là người mà cậu muốn làm bạn nhảy..."

"Không phải thế," Zorian ngắt lời cô. "Vả lại không phải là tôi muốn có bạn nhảy. Tôi định đến đây một mình."

Cô nhìn cậu trong sững sờ. Cô dường như bị tổn thương sâu sắc, và Zorian không hiểu tại sao.

"C-Cậu thà đi một mình còn hơn là đi cùng t-tôi sao?" cô hỏi.

Thôi xong.

Suốt thời gian qua cậu cứ nghĩ Akoja bị kéo vào chuyện này để trông chừng cậu, nhưng nếu cô thực sự muốn đi cùng cậu thì sao? Chuyện đó...

Cô chạy đi trước khi cậu kịp nghĩ ra điều gì để nói.

Cậu chửi thề trong miệng và vùi mặt vào hai bàn tay. Đó là lý do tại sao cậu ghét những loại sự kiện này.

- break -

Một tiếng sau, cậu khá chắc chắn rằng Akoja không còn ở trong hội trường và cô sẽ không quay lại. Cậu không thực sự muốn đuổi theo cô trên phố giữa đêm khuya, nên cậu kìm lòng không đi theo cô ra ngoài. Hơn nữa, cậu biết nói gì với cô đây? Cậu thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu. Cậu đã nghĩ đến việc tự mình về nhà, nhưng cuối cùng cậu chỉ leo lên mái nhà của hội trường và ngắm nhìn những vì sao. Dù sao thì đêm nay cậu cũng chẳng ngủ được nhiều.

Để giữ cho tâm trí bận rộn, cậu thầm gọi tên tất cả các ngôi sao và chòm sao mà cậu có thể nhìn thấy. Nhờ niềm yêu thích chủ đề này từ khi còn nhỏ và lớp Thiên văn học năm nhất tại Học viện, cậu biết khá nhiều. Phải mất một tiếng đồng hồ cậu mới hết những thứ để gọi tên và mô tả.

Thứ Hai tới sẽ ngượng ngùng lắm đây. Zorian không nghi ngờ gì về việc vở kịch nhỏ của họ đã bị nghe thấy và sẽ trở thành chủ đề bàn tán trong vài tuần tới. Xét việc Akoja là 'con cưng' của giáo viên trong hầu hết các môn học, các giáo viên rất có thể sẽ quyết định khiến cuộc sống của cậu trở nên khó khăn hơn trong những ngày tới.

Chết tiệt thật.

Tiếng pháo hoa vang lên đã kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Có vẻ đã nửa đêm, và lễ hội chính thức bắt đầu. Zorian thả lỏng một chút khi nhìn những chùm pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm, mỗi chùm nổ theo một cách độc đáo riêng. Thật đẹp. Hầu hết chúng tan biến thành những đốm sáng nhanh chóng mờ đi sau vụ nổ ban đầu, nhưng một vài chùm vẫn giữ nguyên hình dạng và sáng rực, giống pháo sáng hơn là pháo hoa. Chúng vẽ một đường cung trên bầu trời trước khi lao xuống và rơi về phía mặt đất như những ngôi sao băng. Cậu cau mày. Lạ thật. Chẳng lẽ chúng không nên nổ lúc này sao?

Quả pháo sáng rơi gần cậu nhất đâm sầm vào tòa nhà ký túc xá của học viện gần đó và phát nổ. Vụ nổ lớn và sáng đến mức Zorian tạm thời bị mù và điếc, cậu lảo đảo lùi lại và quỳ sụp xuống khi toàn bộ tòa nhà rung chuyển dưới chân.

Chớp mắt để xua đi những đốm đen trong tầm nhìn, tai vẫn còn ù đi vì tiếng nổ, Zorian lồm cồm bò dậy. Cậu nhìn chằm chằm vào nơi tòa nhà ký túc xá từng đứng. Hầu như toàn bộ tòa nhà đã bị san phẳng, mọi thứ dễ cháy trong vùng lân cận điểm va chạm đều bốc cháy, và những hình thù rực lửa kỳ lạ đang hiện ra từ tâm điểm của sự hủy diệt.

Khoan đã... đó là tòa nhà ký túc xá của cậu mà!

Cậu lại quỳ sụp xuống khi nhận ra ý nghĩa của điều này. Nếu cậu chọn ở lại trong phòng như kế hoạch ban đầu, cậu đã chết ngay lúc này rồi. Đó là một suy nghĩ khiến cậu tỉnh người. Nhưng chuyện quái gì đang xảy ra vậy!? Đó chắc chắn không phải là pháo hoa! Nó trông và nghe giống một phép thuật pháo kích cấp cao hơn.

Khó mà biết được liệu có phải do thính giác bị tổn thương hay không, nhưng cậu nhận thấy những âm thanh ăn mừng khe khẽ đã ngừng hẳn. Nhìn ra khắp thành phố, cậu nhận ra điều xảy ra với tòa nhà ký túc xá không phải là sự cố đơn lẻ – bất cứ nơi nào một quả pháo sáng rơi xuống, nó đều để lại sự tàn phá. Cậu chỉ có vài giây để suy ngẫm về điều này trước khi nhận thấy một loạt pháo sáng khác bắt đầu bay lên bầu trời từ phía xa. Đợt pháo này không bị che khuất bởi pháo hoa, vì vậy rõ ràng chúng là những phép thuật pháo kích. Họ đang bị tấn công.

Khi những quả pháo sáng bắt đầu rơi trở lại mặt đất, Zorian bắt đầu hoảng loạn. Cậu phải làm cái quái gì bây giờ!? Chạy trốn cũng vô ích vì cậu không biết những quả pháo đó nhắm vào mục tiêu nào. Cậu có thể chạy thẳng vào vùng ảnh hưởng nếu chạy một cách mù quáng. Khoan đã, tại sao cậu phải làm gì đó? Có một nhóm các pháp sư tài năng trong tòa nhà, cậu chỉ cần thông báo cho họ và để họ xử lý. Cậu vội vã chạy xuống hội trường.

Cậu vừa bước lên cầu thang thì chạm mặt Ilsa và Kyron.

"Zorian! Cậu làm gì ở đây thế?" Ilsa gặng hỏi.

"Ờ, em chỉ ra ngoài hít thở chút không khí thôi," Zorian lúng túng. "Nhưng chuyện đó không quan trọng lúc này!"

"Tôi đồng ý," Kyron nói. "Nhóc, vụ nổ đó là gì vậy? Đừng nói với tôi đây là tác phẩm của cậu nhé?"

"Khó mà có chuyện đó được," Zorian nói. "Có những quả pháo sáng đang rơi khắp thành phố, phá hủy mọi thứ chúng chạm vào. Trông giống như một loại phép thuật pháo kích mạnh mẽ nào đó."

Ilsa và Kyron nhìn nhau trước khi quay lại nhìn cậu.

"Hãy vào hội trường cùng Akoja và những người khác đi," Ilsa bảo. "Chúng tôi sẽ xem chuyện gì đang xảy ra và dịch chuyển mọi người vào hầm trú ẩn nếu cần thiết."

Cả hai đẩy cậu sang một bên và vội vã lên mái nhà, để lại Zorian lảo đảo bước vào hội trường trong trạng thái sững sờ. Akoja... Akoja không có trong hội trường. Cô đã rời đi. Vì cậu. Cô đang ở ngoài kia, thậm chí có thể đã chết...

Cậu lắc đầu xua đi những ý nghĩ đó. Cậu lấy la bàn tiên tri ra và nhanh chóng thi triển một phép thuật tiên tri để định vị cô. Cậu không chắc liệu nó có tác dụng hay không, vì phép thuật cậu dùng chỉ có thể tìm thấy những người mà cậu 'quen thuộc' – nói cách khác, bạn bè và gia đình. May mắn thay, có vẻ như việc là bạn cùng lớp với cô là đủ sợi dây liên kết để phép thuật hoạt động.

Cậu hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh tinh thần. Cậu có nguy cơ bị giết, nhưng... chà, đó cũng là lỗi của cậu. Cậu không nghĩ mình có thể thanh thản nếu Akoja kết thúc cuộc đời vì cậu.

Như một bóng ma vô hình, cậu len lỏi giữa những học sinh đang hoảng loạn và các quan chức nước ngoài, bị phớt lờ và không bị cản trở, cho đến khi gần lối ra. Cậu lẻn ra khỏi tòa nhà và rồi chạy nước rút theo hướng kim la bàn tiên tri chỉ dẫn.

- break -

Troll là những sinh vật khá đáng sợ. Có vài phân loài, nhưng tất cả đều là những sinh vật hình người cao 3 mét với làn da dai như da thuộc và khả năng tái tạo siêu nhiên mạnh đến mức chúng có thể gắn lại các chi bị đứt chỉ bằng cách áp chúng vào mỏm cụt trong vài khoảnh khắc. Phân loài phổ biến và nổi tiếng nhất là troll rừng, loài có làn da màu xanh lá rực rỡ và lang thang khắp những vùng rừng rậm rộng lớn ở phương Bắc. Khi Zorian nhìn một nhóm troll nghênh ngang đi qua các đường phố, đập phá cửa sổ và hú lên những tiếng khó hiểu, cậu nhận ra thật may mắn khi làn khói hăng hắc tỏa ra từ những tòa nhà đang cháy gần đó đã che khuất mùi của cậu. Sách giáo khoa của cậu đều nói rằng khứu giác của troll rừng cực kỳ nhạy bén.

Thông thường cậu sẽ thắc mắc tại sao một nhóm troll rừng lớn như vậy lại xuất hiện giữa một thành phố loài người, khá xa vùng đất quê hương của chúng, nhưng những thanh kiếm và chùy mà chúng cầm trên tay đã cho cậu biết tất cả. Đó là những vũ khí quá tiên tiến để có thể được sản xuất bởi chính những con troll, vốn rất nguyên thủy và thiếu kỹ năng luyện kim cao như vậy. Đó là những troll chiến tranh. Ai đó đã vũ trang cho những sinh vật này và thả chúng vào thành phố.

Khi chúng đi khuất, Zorian thả lỏng một chút và cố tìm cách giải quyết. Cậu đúng là đồ ngốc. Tại sao, ôi tại sao cậu lại chạy đi mà không tìm kiếm sự giúp đỡ từ các giáo viên trước? Nhưng rồi cậu cho rằng những quả pháo sáng là mối nguy hiểm duy nhất, trong trường hợp đó việc tìm đến Akoja sẽ không thành vấn đề, giả sử không có quả pháo lạc nào bắn trúng cậu. Thay vào đó, cậu thấy thành phố bị tràn ngập bởi quái vật. Đây không phải là một cuộc tấn công khủng bố như cậu tưởng, mà là một cuộc xâm lược toàn diện! Đáng tiếc là, lựa chọn quay lại hội trường đã bị đóng lại với cậu – rất nhiều lực lượng xâm lược đang hội tụ về phía học viện, chặn đứng đường lui của cậu. Với ý nghĩ đó, Zorian lên đường tìm Akoja. Cậu ẩn mình trong bóng tối, biết rằng những kẻ xâm lược sẽ nhanh chóng phát hiện ra bất kỳ ai bị lộ diện, chẳng hạn như cậu thiếu niên đang đứng... ở... kia...

Đó có phải là Zach không?

"Ở đây này!" Zach hét lớn, vẫy tay trên không trung. "Tao ở đây này lũ súc vật ngu ngốc! Đến mà bắt tao này!"

Zorian há hốc mồm trước sự liều lĩnh ngu ngốc mà cậu đang chứng kiến. Cái tên ngốc đó đang làm cái quái gì vậy!? Dù là một học sinh tài năng đến đâu, không đời nào Zach có thể chống lại những con quái vật đang rình rập thành phố lúc này. Nhưng đã quá muộn để làm gì đó – bị thu hút bởi tiếng hét của Zach, lũ troll chạy ngược trở lại, cùng phát ra một tiếng gào chiến đấu trước khi lao vào cậu thiếu niên đủ ngu ngốc để thu hút sự chú ý của chúng. Zorian có thể nhận thấy qua tư thế của Zach rằng cậu ta định chiến đấu với lũ troll, điều mà cậu cho là cực kỳ điên rồ – cậu ta có thể làm gì chống lại một sinh vật có thể tái tạo từ hầu hết mọi vết thương? Chỉ có lửa và axit mới có thể gây tổn thương vĩnh viễn, và họ không—

Zach nắm chặt gậy phép trong tay, bàn tay kia đưa ra hướng về phía lũ troll đang lao tới – một quả cầu lửa gầm rú phun ra từ tay cậu và nổ tung ngay giữa đội hình troll. Khi ngọn lửa tan đi, chỉ còn lại những xác chết cháy đen.

Zorian sững sờ. Một quả cầu lửa đúng nghĩa như vậy là một phép thuật vòng 3, và đòi hỏi một lượng ma lực đáng kể để thi triển, nhiều hơn nhiều so với bất kỳ học sinh học viện nào có. Ngay cả Daimen cũng không thể thi triển phép thuật đó khi ở tuổi của Zach. Vậy mà Zach không những thực hiện thành công, mà còn không có vẻ gì là bị kiệt sức sau hành động đó. Thật vậy, khi một đàn chim mỏ sắt tấn công ngay sau đó, trút những chiếc lông chết chóc xuống cậu thiếu niên, Zach chỉ đơn giản thiết lập một aegis – một cái khiên aegis chết tiệt! – quanh mình và bắn tỉa lũ chim bằng những quả cầu lửa nhỏ tự tìm mục tiêu, giống như những tia ma pháp được làm từ lửa. Zorian bị hút hồn bởi cảnh tượng bạn cùng lớp đơn độc chiến đấu với lũ quái vật một cách dễ dàng. Đến mức cậu suýt không nhận ra một trong những con sói mùa đông tấn công Zach đã âm thầm tách khỏi đàn chính và đang lẻn đến sau lưng cậu ta. Suýt chút nữa. May thay, bản năng nguyên thủy đã cảnh báo cậu về mối nguy hiểm và cậu lao người sang một bên, suýt soát tránh được cú vồ chết chóc của sinh vật đó.

Zorian tự chửi mình khi nhìn con sói mùa đông định hướng lại một cách dễ dàng đáng kinh ngạc đối với một sinh vật to lớn như vậy, sẵn sàng cho một cú vồ khác. Cậu thực sự nên lường trước việc mình bị nhắm tới, xét đến lượng sự chú ý mà Zach đang thu hút về phía mình. Cậu nên dùng cuộc chiến của Zach làm mồi nhử và chạy trốn khi có cơ hội. Bây giờ thì quá muộn rồi - Zorian biết mình không đủ nhanh để chạy thoát khỏi một con sói mùa đông, và cậu không có phép thuật chiến đấu nào để tự vệ. Hay đúng hơn là, cậu không có gậy phép và những thứ tương tự. Nếu sống sót qua buổi tối nay, cậu nhất định sẽ học một vài câu chú chiến đấu, dù chúng có lỗi thời đi chăng nữa. Nhưng đó là một cái 'nếu' rất lớn.

Một tia lực sáng rực đâm sầm vào đầu con sói mùa đông, khiến nó nổ tung thành một đống máu thịt và mảnh xương be bét. Zorian không biết nên cảm thấy ghê tởm vì bị văng trúng đống máu thịt đó hay nên nhẹ nhõm vì mình sẽ còn sống thêm một lúc nữa. Cậu cũng lưu ý rằng hiệu ứng của tia lực hơi mạnh so với một tia ma pháp thông thường. Cậu cho rằng đây chỉ là một ví dụ khác về sự thành thạo đến khó hiểu của Zach với ma pháp chiến đấu.

"Zorian? Cậu làm cái quái gì ở đây thế?"

Zorian nhìn Zach một cách dò xét. Nhận thấy vệt xác chết để lại sau lưng cậu bạn, Zorian liếc nhìn cây gậy trong tay phải và chiếc thắt lưng đầy gậy phép. Dù vẻ ngoài có vẻ liều lĩnh, nhưng Zach chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng. Cậu phân vân định hỏi cậu ta câu hỏi tương tự, nhưng quyết định rằng điều đó sẽ gây hấn không cần thiết. Dù sao thì Zach vừa cứu mạng cậu. Cậu quyết định thành thật – có lẽ cậu bạn kia sẽ sẵn lòng giúp cậu tìm Akoja, xét đến kỹ năng chiến đấu đáng kinh ngạc của cậu ta.

"Đang tìm Akoja. Cô ấy rời buổi khiêu vũ một lúc trước khi cuộc tấn công xảy ra và chuyện đó một phần là lỗi của tôi."

Zach rên rỉ. "Trời ạ, thế mà tôi còn tốn công đảm bảo cậu cũng phải đi khiêu vũ nữa. Cứ như thể cậu muốn bị giết vậy!"

"Cậu?" Zorian hỏi đầy vẻ không tin. "Cậu là người nói với cô Ilsa rằng tôi không định đi sao? Suốt thời gian qua tôi cứ đổ lỗi cho Benisek! Sao cậu biết chuyện đó?"

"Cậu lúc nào cũng ở lỳ trong phòng và sẽ bị giết ngay trong đợt pháo kích đầu tiên nếu tôi không làm gì đó để ngăn chặn. Và để tôi nói cho cậu biết, việc thuyết phục cậu không ở trong phòng mà không dùng đến bạo lực hay lôi cô Ilsa vào là một cực hình đấy. Cậu thực sự là một gã bướng bỉnh khi cậu muốn thế," Zach nói với một tiếng thở dài.

Zorian nhìn cậu ta, bối rối. Cách Zach nói chuyện, cứ như thể chuyện kiểu này xảy ra hàng ngày vậy!

"Nhưng đủ rồi," Zach vui vẻ nói. "Hãy đi tìm Akoja trước khi có thứ gì đó ăn thịt cô ấy. Cậu biết đường không?"

Và thế là họ đi. Họ băng qua những con phố rực lửa của thành phố, để lại một vệt xác những kẻ xâm lược phía sau. Zach thậm chí không thèm tránh né quái vật, chỉ đơn giản là càn quét qua chúng như một vị thần phẫn nộ đi tìm sự báo thù. Có lúc họ thậm chí bị tấn công bởi một bầy xương và một pháp sư kẻ thù, nhưng Zach chỉ đơn giản khiến mặt đất dưới chân họ mở ra và nuốt chửng họ. Zorian ngoan ngoãn ngậm miệng và không bao giờ hỏi Zach về lượng ma lực dường như vô tận hay kiến thức ma pháp cao cấp lẽ ra vượt quá cấp độ tiếp cận và thành thạo của cậu ta, hài lòng tận hưởng lợi ích từ kỹ năng và tài năng của Zach. Cậu sẽ không bao giờ đi xa được thế này nếu không có sự giúp đỡ của Zach, và cậu thực sự biết ơn sự hỗ trợ của cậu bạn. Zach có thể giữ bí mật của mình, bất kể đó là gì.

Cuối cùng họ tìm thấy Akoja đang cố thủ trên tầng trên của một ngôi nhà. Có vẻ như cô bị một đàn sói mùa đông rượt đuổi đến đó và sau đó từ chối rời đi vì sợ rằng những sinh vật đó đang chờ cô bước ra. Thực sự là thông minh. Chắc chắn là thông minh hơn những gì Zorian đã làm. May mắn thay, lúc này không có dấu vết của sói mùa đông quanh ngôi nhà – không phải là Zach sẽ gặp khó khăn với chúng nếu chúng hiện diện – vì vậy họ chuyển sang nhiệm vụ hơi gây nản lòng là thuyết phục Akoja rằng việc mở chốt cửa là an toàn. Có vẻ như trải nghiệm với lũ sói mùa đông đã khiến cô bị chấn động khá nặng.

Zorian chắc chắn cô sẽ trách cậu vì đã khiến cô phải rời khỏi sự an toàn của hội trường, nên cậu khá ngạc nhiên khi Akoja ngay lập tức bám lấy cậu khi cuối cùng cô cũng mở cửa, ôm chầm lấy cậu và nức nở trên vai cậu.

"Tôi cứ tưởng mình sẽ chết mất!" cô gào lên. "Có những con chim khổng lồ ném lông sắt khắp nơi và lũ sói mùa đông và..."

Zorian há miệng trong bối rối, không biết phải đối phó thế nào với sự bùng nổ cảm xúc như vậy. Cậu ném cho Zach một cái nhìn cầu cứu, nhưng cậu bạn chỉ cười tinh quái với cậu, có vẻ như thấy thú vị trước phản ứng này.

"À, tình yêu tuổi trẻ," Zach gật đầu tự nhủ đầy hiểu biết. "Nhưng tôi e rằng hai người sẽ phải tiếp tục cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt này ở trong hầm trú ẩn."

"Đúng vậy!" Akoja hét lên ngay lập tức, ngẩng mặt ra khỏi vai Zorian. Cô hoàn toàn phớt lờ lời châm chọc của Zach về việc họ yêu nhau, dù Zorian nghi ngờ đó là vì cô thậm chí còn không nghe thấy phần đó. Cô vẫn ôm chặt lấy thân hình cậu với một lực nắm như sắt, như thể sợ cậu sẽ biến mất nếu cô buông tay. Việc này hơi đau, nhưng cậu kìm lòng không nói ra. "Hầm trú ẩn! Chúng ta sẽ an toàn ở đó!"

Zach hơi giật mình lùi lại một chút trước khi lấy lại bình tĩnh. Việc đó diễn ra quá nhanh nên Akoja dường như không nhận ra, nhưng Zorian thì có. Vậy là hầm trú ẩn cũng không an toàn sao? Nhưng rõ ràng chúng vẫn an toàn hơn nơi họ đang đứng, vì Zach có vẻ quyết tâm thực hiện điều đó.

"Tuyệt!" Zach vui vẻ nói, vỗ tay hài lòng. Cậu lấy một chiếc gậy phép từ thắt lưng và đưa cho Akoja. "Cậu cũng nắm lấy đi, Zorian."

"Cái gì đây?" Zorian nghi ngờ hỏi. Chiếc gậy không có bất kỳ dấu hiệu nào để xác định công dụng của nó, điều này khiến Zorian hơi e dè. Sử dụng các vật phẩm ma pháp không rõ nguồn gốc mà không xác định công dụng là một điều tối kỵ nếu bạn muốn sống khỏe mạnh đến già.

"Nó là gậy dịch chuyển," Zach nói. "Nó được lập trình để đưa bất kỳ ai cầm nó đến hầm trú ẩn. Tôi đã đặt độ trễ 30 giây, nên hãy cầm lấy trước khi cậu bị bỏ lại."

"Nhưng còn cậu thì sao?" Akoja hỏi. "Cậu cũng cần cầm lấy trước khi nó kích hoạt!"

"À, không," Zach nói, xua tay. "Tôi vẫn còn việc chưa giải quyết xong ở đây."

"Việc chưa giải quyết xong!?" Akoja phản đối. "Zach, đây không phải là trò chơi! Những thứ kia sẽ giết cậu mất!"

"Tôi hoàn toàn có khả năng—"

Zorian không chắc điều gì đã cảnh báo mình – cậu chỉ có một cảm giác sợ hãi mơ hồ và biết mình phải phản ứng ngay lập tức, giống như những gì đã xảy ra khi con sói mùa đông định đánh lén cậu lúc trước. Giật mình thoát khỏi cái ôm của Akoja bằng một cú hích đột ngột, cậu đẩy Zach ra khỏi đường đi của phép thuật đang lao tới. Một tia đỏ giận dữ xé toạc không khí trước mặt họ, lướt qua đúng vị trí đầu của Zach vài giây trước, và đập vào bức tường phía sau. Luồng sáng đỏ lởm chởm ăn sâu vào bức tường, tạo ra một rãnh sâu và bao phủ khu vực trong một đám bụi mịn.

"Chết tiệt," Zach nói. "Hắn tìm thấy tôi rồi. Nhanh lên, cầm lấy cái gậy trước khi—"

Akoja biến mất trong tích tắc khi chiếc gậy dịch chuyển cô đến nơi an toàn.

"—nó kích hoạt," Zach kết thúc với giọng điệu chịu đựng. "Chết tiệt, Zorian, tại sao cậu không cầm lấy?!"

"Thế thì cậu chết rồi!" Zorian phản đối. Cậu sẽ không để một người đã giúp mình nhiều như vậy trong tối nay chết vì một phép thuật lạc nếu cậu có thể ngăn chặn. Hơn nữa, bất kể ai đã thi triển nó chắc chắn sẽ gục ngã trước sức mạnh ma pháp của Zach, giống như những sinh vật và pháp sư kẻ thù mà họ đã gặp cho đến nay. Một kẻ thi triển phép thuật kẻ thù thì có thể tệ đến mức nào chứ?

Một luồng gió đột ngột thổi bay lớp bụi và một hình dáng hình người gầy gò bước vào tầm nhìn. Zorian thực sự há hốc mồm ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ ngoài của thứ trước mặt. Đó là một bộ xương bao quanh bởi ánh sáng xanh lá bệnh tật. Xương của nó màu đen với một độ bóng kim loại kỳ lạ, như thể chúng không phải là xương, mà là một bản mô phỏng bộ xương làm từ một loại kim loại đen nào đó. Được bao bọc trong bộ giáp trang trí bằng vàng, với một vương trượng nắm chặt trong một bàn tay xương xẩu và một chiếc vương miện đầy đá quý màu tím, sinh vật này trông như một vị vua đã chết từ lâu nay sống lại từ cõi chết.

Đó là một lich. Đó là một con lich chết tiệt! Ôi, họ chắc chắn sẽ chết mất...

Con lich quét những hốc mắt trống rỗng nhìn họ. Khi mắt Zorian chạm phải những hố đen từng chứa mắt của con lich, một cảm giác khó chịu bao trùm lấy cậu, như thể con lich đang nhìn thấu vào tận linh hồn cậu. Sau chưa đầy một giây, con lich uể oải chuyển sự chú ý sang Zach, rõ ràng coi Zorian là thứ không đáng quan tâm.

"Vậy ra..." con lich nói, giọng nói vang dội quyền năng, "Ngươi là kẻ đã giết những thuộc hạ của ta."

"Zorian, chạy đi trong khi tôi giải quyết gã này," Zach nói, nắm chặt cây gậy trong tay.

Không đợi câu trả lời, Zach phóng một loạt tia ma pháp về phía con lich, kẻ đã đáp trả bằng ba tia sáng màu tím trong khi thiết lập một aegis quanh mình chỉ bằng một cái vẫy tay xương xẩu. Hai tia nhắm vào Zach, nhưng thật không may, con lich thấy cần thiết phải nhắm một tia về phía dáng hình đang rút lui của Zorian. Mặc dù nó không trúng trực tiếp Zorian, nhưng cú va chạm của tia sáng với mặt đất gần đó tạo ra một vụ nổ lớn hất những mảnh đá văng vào chân cậu. Cơn đau dữ dội, và Zorian quỳ sụp xuống đất ngay lập tức, không thể bước thêm một bước nào nữa.

Trong năm phút tiếp theo, Zorian đau đớn lết mình ra sau một chiếc xe kéo gần đó, hy vọng rằng nó sẽ che chắn cho cậu khỏi ít nhất một phần sức mạnh hủy diệt đang được tung ra trong cuộc chiến. Zach đang khiến con lich bận rộn đến mức nó không tung thêm phép thuật nào vào Zorian, điều này thật may mắn vì Zorian không còn trong tình trạng có thể né tránh chúng. Cậu nhìn với sự lo lắng ngày càng tăng khi Zach và con lich trao đổi những phép thuật hủy diệt khác nhau mà Zorian thậm chí không thể định danh, nhận ra với nỗi khiếp sợ dâng trào rằng dự đoán về cái chết thảm khốc của họ là có cơ sở – bất kể Zach giỏi thế nào, cậu ta không cùng đẳng cấp với con lich. Thứ đó đang đùa giỡn với cậu thiếu niên, và chắc chắn sẽ chán trò chơi này sớm thôi hoặc—

Cậu nhăn mặt khi một tia đỏ như ngọn thương đâm xuyên qua aegis của Zach và xuyên qua hông cậu bạn. Cậu nghi ngờ cú đánh trúng vào vị trí không hiểm chỉ vì con lich muốn hả hê thêm một chút, và nghi ngờ của cậu gần như được xác nhận khi sinh vật đó không kết liễu Zach bằng bất cứ thứ gì hủy diệt, mà thay vào đó chọn cách hất văng Zach lên không trung bằng một cử chỉ hờ hững. Zach va sầm vào bức tường gần nơi Zorian đang ẩn nấp, và rên rỉ trong đau đớn.

Có vẻ không hề vội vã, con lich chậm rãi tiến lại gần. Nó dường như không quan tâm đến việc Zach đang run rẩy đứng dậy, tay trái nắm chặt một chiếc gậy phép. Zorian có thể thấy tay phải của cậu ta đang ấn chặt vào vết thương đang chảy máu ở hông.

"Ngươi đã chiến đấu khá kiên cường, đứa trẻ," con lich nói. "Ấn tượng đối với một kẻ đáng lẽ chỉ là một học sinh học viện."

"Không... đủ ấn tượng," Zach thốt ra trong hơi thở dồn dập, chiếc gậy phép rơi khỏi tay khi cậu dùng cả hai tay ôm lấy vết thương ở hông, rõ ràng là đang rất đau. "Tôi đoán... mình sẽ phải... cố gắng hơn... lần sau."

Con lich cười khẩy. Đó là một âm thanh kỳ lạ, chẳng hề phù hợp với sinh vật này. "Lần sau? Đứa trẻ ngốc nghếch, sẽ không có lần sau đâu. Ta không đời nào để ngươi sống sót, chắc hẳn ngươi biết điều đó?"

"Hừ," Zach khạc nhổ, đứng thẳng người với một vẻ nhăn nhó. "Ngừng nói nhảm đi, kết thúc chuyện này đi cho rồi."

"Ngươi có vẻ không quan tâm một cách đáng ngạc nhiên dù sắp chết," con lich nhận xét như đang trò chuyện.

"À, sao cũng được," Zach nói, đảo mắt. "Đâu phải là tôi sẽ chết vĩnh viễn."

Zorian nhìn Zach đầy nghi hoặc, không thực sự hiểu Zach đang ám chỉ điều gì. Nhưng con lich dường như hiểu.

"Aaah, ta hiểu rồi," con lich nói. "Ngươi chắc hẳn mới tiếp xúc với ma pháp linh hồn nếu nghĩ rằng điều này khiến ngươi bất tử. Ta có thể nhốt linh hồn ngươi vào một hũ linh hồn, nhưng ta có ý tưởng tốt hơn nhiều."

Con lich hờ hững ra hiệu về phía Zorian, và đột nhiên cậu cảm thấy toàn bộ cơ thể mình đông cứng lại như thể bị bao bọc trong một lực lượng xa lạ nào đó. Một làn sóng khác và Zorian bị hất văng với tốc độ cực nhanh về phía Zach đang sững sờ, nơi cậu đâm sầm vào cậu bạn một cách đau đớn. Cả hai kết thúc bằng việc nằm trên đất trong một mớ chân tay hỗn độn, và Zorian thấy nhẹ nhõm vì ít nhất lực lượng vô hình làm cậu tê liệt đã biến mất.

"Việc linh hồn ngươi có thể đầu thai ở nơi khác không quan trọng nếu ai đó hủy hoại nó đến mức không thể nhận diện trước khi nó đến đó," con lich nói. "Suy cho cùng, linh hồn có thể bất tử, nhưng không ai nói rằng nó không thể bị thay đổi hoặc thêm thắt vào."

Mơ hồ, Zorian có thể nghe thấy con lich tụng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ chắc chắn không phải tiếng Ikosian tiêu chuẩn được dùng trong các câu chú truyền thống, nhưng bất kỳ sự tò mò nào về điều này đều bị cuốn trôi bởi một làn sóng đau đớn và một sự sai trái không thể định danh đột nhiên ập đến. Cậu há miệng để hét lên nhưng rồi thế giới của cậu đột nhiên bùng nổ trong ánh sáng rực rỡ trước khi chìm hoàn toàn vào bóng tối.