Mother of Learning - Chương 5: Bắt đầu lại

Chương 005

Bắt đầu lại

Zorian đột ngột mở choàng mắt khi một cơn đau nhói bùng lên từ bụng. Toàn thân cậu co rúm lại, đổ rạp dưới vật nặng vừa rơi xuống người, và rồi cậu tỉnh hẳn, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến mức đáng ghét vang lên ngay trên đỉnh đầu cậu. "Chào buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNG!"

Zorian sững sờ nhìn Kirielle, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Điều cuối cùng cậu nhớ là tên lich đã niệm phép thuật đó vào cậu và Zach, và rồi mọi thứ chìm vào bóng tối. Cậu đưa mắt nhìn quanh, quan sát môi trường xung quanh và xác nhận nghi ngờ của mình – cậu đang ở trong phòng, trở lại Cirin. Nhưng điều này thật vô lý. Cậu mừng vì mình đã sống sót sau toàn bộ trải nghiệm đó, nhưng ít nhất cậu cũng mong mình tỉnh dậy trong bệnh viện hay một nơi tương tự. Và Kirielle không thể nào hời hợt với cậu như thế này sau khi cậu vừa trải qua một biến cố kinh hoàng – ngay cả con bé cũng không vô tâm đến mức đó. Hơn nữa, toàn bộ cảnh tượng này... quen thuộc một cách kỳ lạ.

"Kiri?"

"Dạ, gì vậy anh?"

"Hôm nay là ngày mấy?" Zorian hỏi, trong lòng đã bắt đầu lo sợ câu trả lời.

"Thứ Năm."

Cậu nhíu mày. "Ý anh là ngày tháng, Kiri."

"Ngày mồng một tháng Chariot. Hôm nay anh sẽ đến học viện mà. Đừng nói là anh quên rồi nhé," Kirielle thúc giục. Theo đúng nghĩa đen – con bé kèm theo lời nói bằng một cú chọc hiểm hóc vào sườn cậu, thọc ngón trỏ gầy nhom vào giữa các xương sườn. Zorian gạt tay con bé ra, rít lên vì đau.

"Anh không quên!" Zorian gắt. "Anh chỉ là..."

Cậu dừng lại ở đó. Cậu biết phải nói gì với con bé đây? Thẳng thắn mà nói, chính cậu cũng chẳng biết chuyện gì đang diễn ra!

"Anh biết không?" cậu nói sau một lúc im lặng. "Thôi bỏ đi, anh nghĩ đã đến lúc em xuống khỏi người anh rồi đấy."

Trước khi Kirielle kịp trả lời, Zorian không chút khách sáo hất văng con bé ra khỏi mép giường rồi bật dậy.

Cậu chộp lấy chiếc kính trên ngăn kéo cạnh giường và đưa mắt quét qua căn phòng với sự tỉ mỉ hơn lần này, tìm kiếm bất cứ thứ gì bất thường, bất cứ điều gì có thể vạch trần đây là một trò đùa khổng lồ (dù khá là nhạt nhẽo). Mặc dù trí nhớ của cậu không hoàn hảo, nhưng cậu có thói quen sắp xếp đồ đạc theo những cách rất cụ thể để phát hiện xem có thành viên nào trong gia đình tò mò lục lọi đồ của mình hay không. Cậu không thấy thứ gì quá sai lệch, nên trừ khi kẻ dàn dựng bí ẩn kia hiểu rõ hệ thống của cậu từ trong ra ngoài (điều này khó xảy ra) hoặc Kiri cuối cùng đã quyết định tôn trọng sự tôn nghiêm của căn phòng trong lúc cậu đi vắng (thà rằng địa ngục đóng băng còn dễ hơn), thì đây thực sự là căn phòng của cậu giống hệt lúc cậu rời đi để đến Cyoria.

Vậy tất cả chỉ là một giấc mơ thôi sao? Mọi chuyện có vẻ quá chân thực để là một giấc mơ. Những giấc mơ của cậu luôn mơ hồ, vô nghĩa và dễ dàng tan biến khỏi ký ức ngay sau khi thức dậy. Nhưng những điều này cảm giác chính xác như những ký ức bình thường – không có chim biết nói, không có kim tự tháp lơ lửng, không có sói ba mắt hay những khung cảnh siêu thực mà giấc mơ của cậu thường chứa đựng. Và lượng thông tin lại nhiều đến thế – chắc chắn trải nghiệm của cả một tháng trời là quá nhiều đối với một giấc mơ đơn thuần.

"Mẹ muốn nói chuyện với anh," Kirielle nói từ dưới sàn, có vẻ như không vội vàng đứng dậy cho lắm. "Nhưng mà này, anh cho em xem chút ma pháp trước khi xuống nhà đi? Đi mà? Đi mà mà?"

Zorian nhíu mày. Ma pháp, hử? Nghĩ lại thì cậu đã học được khá nhiều ma pháp. Chắc chắn nếu đây là một giấc mơ được dàn dựng công phu, thì tất cả những ma pháp cậu học được ở đó sẽ hoàn toàn là giả mạo, đúng không?

Cậu thực hiện vài động tác tay và đọc vài lời chú trước khi chụm hai lòng bàn tay lại trước mặt. Một quả cầu ánh sáng lơ lửng lập tức hiện ra phía trên lòng bàn tay cậu.

Hừm. Vậy không chỉ là một giấc mơ công phu rồi.

"Tuyệt quá!" Kirielle reo lên, lấy ngón tay chọc vào quả cầu nhưng ngón tay chỉ xuyên qua nó. Điều này chẳng có gì ngạc nhiên, vì nó chỉ là ánh sáng. Con bé rút ngón tay lại và tò mò nhìn chằm chằm, như thể mong đợi nó bị thay đổi theo cách nào đó. Zorian điều khiển quả cầu bay quanh phòng và xoay quanh Kirielle vài vòng. Đúng vậy, cậu chắc chắn biết phép thuật này – cậu không chỉ giữ lại ký ức về quy trình niệm chú, mà còn cả khả năng kiểm soát tinh vi mà cậu đã phát triển thông qua việc luyện tập lặp đi lặp lại. Bạn không thể có được những thứ như vậy từ một ảo ảnh, kể cả là ảo ảnh tiên tri.

"Nữa đi! Nữa đi!" Kirielle đòi.

"Thôi nào, Kiri," Zorian thở dài. Lúc này cậu thực sự không có tâm trạng cho những trò tinh quái của con bé. "Anh chiều em rồi, đúng không? Giờ thì đi tìm cái gì khác mà giải trí đi."

Con bé bĩu môi với cậu, nhưng đến giờ cậu đã hoàn toàn miễn nhiễm với những chiêu đó rồi. Sau đó con bé nhíu mày một lát và đột nhiên đứng thẳng người như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

Khoan đã...

"Không!" Zorian hét lên, nhưng đã quá muộn. Kiri đã chạy biến vào phòng tắm và đóng sầm cửa lại. "Chết tiệt, Kiri, sao lại là lúc này? Sao không làm thế trước khi anh tỉnh dậy?"

"Đen cho anh thôi," con bé trả lời.

Zorian cúi người cho đến khi trán chạm vào cánh cửa. "Mình đã có cảnh báo trước mà vẫn sập bẫy."

Cậu nhíu mày. Cảnh báo trước, quả thực. Dù những 'ký ức tương lai' của cậu là gì, chúng có vẻ khá đáng tin cậy. Vậy Cyoria thực sự sẽ bị xâm lược trong lễ hội mùa hè sao? Cậu nên làm gì với chuyện đó? Cậu có thể làm gì? Cậu lắc đầu và đi ngược về phòng. Cậu sẽ không cân nhắc những câu hỏi loại đó cho đến khi tìm hiểu thêm về những gì đã xảy ra với mình. Cậu khóa cửa để có sự riêng tư và ngồi trên giường. Cậu cần phải suy nghĩ.

Được rồi. Vậy là cậu đã sống qua một tháng học trước khi... chuyện gì đó xảy ra... và rồi cậu tỉnh dậy trong phòng ở Cirin, như thể cả tháng đó chưa từng diễn ra. Ngay cả khi tính đến yếu tố ma pháp, điều này vẫn thật phi lý. Du hành thời gian là điều không thể. Trong phòng cậu không có cuốn sách nào thảo luận sâu về chủ đề này, nhưng tất cả các đoạn viết về du hành thời gian đều thống nhất rằng điều đó không thể thực hiện được. Ngay cả ma pháp không gian cũng chỉ có thể bẻ cong thời gian, làm nó nhanh hơn hoặc chậm lại. Đó là một trong số ít những điều mà các pháp sư đồng ý rằng ma pháp không thể đạt được.

Vậy thì làm sao cậu lại đang sống lại quãng thời gian đó?

Cậu vừa định tra cứu các cuốn sách trong phòng xem có loại ma pháp nào có thể 'giả mạo' du hành thời gian theo một cách nào đó thì một tiếng gõ cửa ngắt quãng dòng suy nghĩ, và cậu chợt nhận ra mình vẫn đang mặc đồ ngủ và mẹ đã muốn nói chuyện với cậu từ khá lâu rồi. Cậu nhanh chóng thay đồ và mở cửa, để rồi thấy mình dưới sự dò xét của hai người phụ nữ, một trong số đó là mẹ cậu.

Cậu suýt chút nữa đã chào Ilsa bằng tên, nhưng kịp thời kiềm chế lại.

"Một giáo viên từ học viện đến gặp con," mẹ cậu nói, cái nhìn không hài lòng cho thấy bà sẽ mắng cậu một trận ra trò sau khi Ilsa rời đi.

"Chào cậu," Ilsa nói. "Tôi là Ilsa Zileti, đến từ Học viện Nghệ thuật Ma pháp Hoàng gia Cyoria. Tôi hy vọng có thể trao đổi với cậu về một số vấn đề trước khi cậu khởi hành. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

"Vâng," Zorian nói. "Ừm, cô định..."

"Phòng của cậu là đủ rồi," Ilsa nói.

"Mẹ sẽ mang chút gì đó cho cô uống," mẹ cậu nói rồi xin phép lui ra.

Zorian nhìn Ilsa khi cô lấy ra các loại giấy tờ và đặt chúng lên bàn học của cậu (mà cô làm gì với những thứ đó vậy nhỉ?), cố gắng quyết định xem nên tiếp tục thế nào. Nếu ký ức tương lai của cậu là chính xác, cô sẽ đưa cho cậu cuộn giấy vào khoảng...

Phải, chính là nó. Việc biết trước điều gì sẽ xảy ra thật là kỳ quặc.

Để giữ phép lịch sự, Zorian xem qua cuộn giấy một lượt trước khi truyền ma lực vào đó. Nó chính xác như những gì cậu nhớ – nét chữ, những cụm từ hoa mỹ nghe có vẻ chính thức, huy hiệu cầu kỳ ở cuối tài liệu – và Zorian cảm thấy một làn sóng sợ hãi bao trùm lấy mình. Cậu đã dấn thân vào cái quái gì thế này? Cậu không biết điều gì đang xảy ra với mình, nhưng chuyện này thật lớn. Rất lớn.

Cậu có thôi thúc muốn nói với Ilsa về tình cảnh của mình và xin lời khuyên từ cô, nhưng cậu đã kiềm chế được. Điều đó nghe có vẻ là điều sáng suốt nhất nên làm – chắc chắn một pháp sư được đào tạo bài bản như cô sẽ có đủ năng lực xử lý chuyện này hơn cậu – nhưng cậu có thể nói gì với cô đây? Rằng cậu đang nhớ lại những điều chưa xảy ra? Ừ, chắc chắn sẽ được đón nhận nồng nhiệt lắm. Hơn nữa, xem xét bản chất của những ký ức tương lai, cậu dễ dàng hình dung mình sẽ bị bắt nếu một âm mưu xâm lược Cyoria thực sự bị phát hiện nhờ những lời cảnh báo của cậu. Suy cho cùng, khả năng cao là kiến thức gây sốc của cậu đến từ việc cậu là một kẻ phản bội của âm mưu đó hơn là một kẻ du hành thời gian kỳ quặc nào đó. Hình ảnh một vài đặc vụ chính phủ tra tấn cậu để lấy thông tin thoáng lướt qua tâm trí khiến cậu rùng mình.

Không, tốt nhất là nên giữ kín chuyện này cho riêng mình lúc này.

Vì vậy, trong 10 phút tiếp theo, Zorian cơ bản là diễn lại những ký ức về lần tương tác đầu tiên với Ilsa, vì không thấy lý do gì để lựa chọn khác lần này – mọi lựa chọn của cậu đều được đưa ra vì những lý do mà hiện tại vẫn hoàn toàn hợp lý như trong ký ức tương lai. Tuy nhiên, lần này cậu không tranh cãi với Ilsa về Xvim, vì cậu biết tranh luận về chủ đề đó là vô ích, và cậu cũng không xin nghỉ giải lao để đi vệ sinh, vì cậu đã biết mình muốn chọn những môn tự chọn nào. Ilsa có vẻ hoàn toàn thờ ơ trước sự quyết đoán kỳ lạ của cậu, rõ ràng cô cũng nóng lòng kết thúc chuyện này nhanh chóng như cậu. Mà thôi, tại sao cô lại phải ngạc nhiên trước sự quyết đoán của cậu chứ? Cô không có ký ức tương lai để so sánh cuộc gặp gỡ này, không giống như cậu. Chết tiệt, cô thậm chí còn chẳng biết cậu là ai cho đến tận bây giờ.

Zorian thở dài và lắc đầu. Chúng thực sự cảm giác như những ký ức bình thường, và thật khó để phớt lờ chúng. Đây sẽ là một tháng dài dằng dặc.

"Cậu ổn chứ, cậu Kazinski?"

Zorian tò mò liếc nhìn Ilsa, cố đoán xem tại sao cô lại hỏi vậy. Cô liếc nhìn về phía tay cậu – chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng Zorian đã bắt gặp. Tay cậu đang run. Cậu nắm chặt tay lại và hít một hơi thật sâu.

"Tôi ổn," cậu nói. Một giây im lặng khó xử diễn ra, Ilsa dường như không muốn tiếp tục bài phát biểu kết thúc khi cô vẫn tiếp tục nghiên cứu cậu. "Tôi có thể hỏi cô một câu được không?"

"Tất nhiên," Ilsa nói. "Đó là lý do tôi ở đây."

"Cô nghĩ sao về việc du hành thời gian?"

Cô rõ ràng bị bất ngờ trước câu hỏi này – đó có lẽ là điều cuối cùng cô mong đợi cậu hỏi, hoặc ít nhất là nằm ở cuối danh sách. Tuy nhiên cô lấy lại bình tĩnh rất nhanh.

"Du hành thời gian là điều không thể," Ilsa khẳng định chắc nịch. "Thời gian chỉ có thể bị giãn ra hoặc nén lại. Không bao giờ có chuyện nhảy cóc hay đảo ngược."

"Tại sao?" Zorian hỏi, thực sự tò mò. Cậu chưa bao giờ thực sự thấy một lời giải thích cho việc tại sao du hành thời gian là không thể, dù đó có thể là do trước giờ cậu không mấy quan tâm đến chủ đề này.

Ilsa thở dài. "Tôi thừa nhận mình không quá am hiểu chi tiết, nhưng những lý thuyết tốt nhất của chúng tôi chỉ ra rằng việc đi ngược dòng thời gian là hoàn toàn không thể. Theo kiểu 'vẽ một hình tròn vuông', chứ không phải kiểu 'nhảy qua đại dương'. Dòng sông thời gian chỉ chảy theo một hướng. Ngoài ra, vô số nỗ lực đã được thực hiện trong quá khứ được ghi chép lại, và tất cả đều kết thúc trong thất bại." Cô nhìn cậu sắc sảo. "Tôi chân thành hy vọng cậu sẽ không lãng phí tài năng của mình vào một cuộc truy cầu hão huyền như vậy."

"Tôi chỉ tò mò thôi," Zorian nói một cách phòng thủ. "Tôi vừa đọc một chương thảo luận về những giới hạn của ma pháp và tự hỏi tại sao tác giả lại chắc chắn rằng du hành thời gian là không thể."

"Giờ thì cậu biết rồi đấy," Ilsa nói rồi đứng dậy. "Nếu không còn gì nữa, tôi thực sự phải đi rồi. Tôi sẽ sẵn lòng trả lời bất kỳ câu hỏi nào khác vào thứ Hai sau giờ học. Chúc cậu một ngày tốt lành."

Zorian nhìn cô rời đi và đóng cửa lại trước khi gục xuống giường. Chắc chắn là một tháng dài rồi.

- nghỉ -

Lần này chuyến tàu không làm Zorian buồn ngủ. Cậu đã khéo léo gợi chuyện với mẹ về một vài chủ đề nhạy cảm khi bà cố mắng cậu, và cậu khá chắc chắn đây không phải là một loại ảo ảnh tinh vi, trừ khi kẻ tạo ảo ảnh biết rõ những bí mật gia đình được giữ kín kẽ. Và cậu cảm thấy mình quá tỉnh táo để đây là một loại ảo giác được gây ra. Theo những gì cậu có thể biết lúc này, cậu thực sự đã du hành ngược thời gian. Cậu dành phần lớn thời gian trên tàu để viết lại mọi điều quan trọng mà cậu có thể nhớ ra vào một trong những cuốn sổ tay của mình. Cậu không thực sự nghĩ rằng những ký ức đó sẽ sớm phai nhạt, nhưng việc này giúp cậu sắp xếp suy nghĩ và nhận ra những chi tiết mà nếu không cậu có thể đã bỏ sót. Cậu ghi chú rằng mình đã quên lấy những cuốn sách dưới gầm giường của Kiri trong lúc hỗn loạn, nhưng rồi quyết định điều đó không quan trọng. Nếu các tiết học giống như lần trước, cậu sẽ không cần đến chúng trong suốt tháng đầu tiên.

Chắc chắn là do phép thuật cuối cùng mà tên lich thực hiện trên cậu và Zach. Vấn đề là, Zorian không biết đó là phép thuật gì. Ngay cả những lời chú cũng rất lạ lẫm. Những câu chú tiêu chuẩn sử dụng tiếng Ikosian làm cơ sở, và Zorian biết đủ tiếng Ikosian để cảm nhận được đại khái một phép thuật chỉ bằng cách nghe người niệm chú đọc, nhưng tên lich đã sử dụng một ngôn ngữ khác cho câu chú của hắn. May mắn thay, Zorian có trí nhớ rất tốt và nhớ được hầu hết câu chú, nên cậu đã viết nó vào cuốn sổ tay tin cậy của mình dưới dạng phiên âm. Cậu khá chắc chắn rằng mình sẽ không tìm thấy phép thuật đó ở bất cứ đâu trong cấp độ quyền hạn của mình, vì phép thuật đó có lẽ bị hạn chế nghiêm ngặt và nằm ngoài tầm với của các pháp sư vòng một như cậu, nhưng cậu sẽ tìm cách xác định ngôn ngữ và tìm một cuốn từ điển phù hợp trong thư viện học viện.

Một manh mối khác cho toàn bộ chuyện này chính là Zach. Cậu ta có khả năng chiến đấu với một lich – một tên lich thực thụ! – trong vài phút trước khi gục ngã. Mặc dù tên lich chỉ đang vờn cậu ta, nhưng điều đó vẫn rất ấn tượng. Zorian đánh giá Zach ngang hàng với một pháp sư vòng 3, hoặc thậm chí hơn. Vậy thì cái gã đó làm gì với tư cách là học sinh học viện? Chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ về Zach, dù Zorian không có ý định đối mặt trực tiếp với gã cho đến khi tìm hiểu thêm về những gì đang diễn ra. Biết đâu được, đó có thể là kiểu 'cậu biết về chúng tôi, nên giờ chúng tôi phải giết cậu'. Cậu sẽ phải thận trọng xung quanh người thừa kế nhà Noveda.

Zorian đóng sầm cuốn sổ lại và vuốt tóc. Dù nhìn theo cách nào, toàn bộ tình huống này dường như hoàn toàn điên rồ. Liệu cậu thực sự có ký ức từ tương lai hay cậu chỉ đơn giản là đang phát điên? Cả hai khả năng đều đáng sợ. Cậu không hề có đủ năng lực để tự mình giải quyết một chuyện như thế này, nhưng cậu cũng không biết làm thế nào để nhờ người khác giúp mà không bị tống vào nhà thương điên hoặc phòng thẩm vấn.

Cậu quyết định sẽ suy nghĩ về chuyện đó sau. Nghĩa là, để ngày mai hãy tính. Toàn bộ chuyện này đơn giản là quá kỳ quặc, và cậu cần ngủ một giấc trước khi quyết định bất cứ điều gì.

"Xin lỗi, chỗ này có ai ngồi chưa?"

Zorian liếc nhìn người nói, nhận ra cô sau một giây hồi tưởng. Cô gái mặc áo cổ lọ màu xanh không tên, người đã cùng toa với cậu khi họ dừng chân ở Korsa. Tất nhiên, lần trước cô không buồn xin phép trước khi ngồi xuống. Có gì thay đổi vậy? À, điều đó không quan trọng – điều quan trọng là lần trước cô sớm được theo sau bởi bốn cô gái khác. Những cô gái rất ồn ào và rất khó chịu. Không đời nào cậu lại dành phần còn lại của chuyến tàu để nghe những lời tán gẫu của họ... một lần nữa.

"Rồi," cậu gật đầu. "Thực ra tôi cũng sắp đi rồi. Chúng ta sẽ dừng ở Korsa, đúng không? Chúc cô một ngày tốt lành."

Và rồi cậu nhanh chóng xách hành lý đi tìm toa khác, bỏ mặc cô gái với số phận của mình.

Có lẽ những ký ức tương lai này cũng có ích ở điểm nào đó.

- nghỉ -

Rầm!

"Gián!"

Rầm! Rầm! Rầm!

"Gián, mở cái cánh cửa chết tiệt này ra! Tôi biết cậu ở trong đó!"

Zorian lăn lộn trên giường và rên rỉ. Cái quái gì khiến Taiven đến đây sớm thế này? Khoan đã... Cậu chộp lấy chiếc đồng hồ trên bàn trang điểm và đưa lên trước mặt... cô ta không đến sớm, mà là cậu đã ngủ quên đến quá trưa. Hừm. Cậu nhớ rõ ràng là mình đi thẳng từ ga tàu đến học viện và ngủ thiếp đi vài phút sau khi về phòng, vậy mà cậu vẫn ngủ quên thế này. Có vẻ như chết đi rồi tỉnh dậy trong quá khứ là một công việc mệt mỏi.

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

"Tôi ra đây, tôi ra đây!" Zorian hét lên. "Đừng có đập cửa nữa!"

Lẽ đương nhiên, cô ta chỉ tiếp tục đập cửa với sự nhiệt tình hơn. Zorian vội vàng chỉnh đốn trang phục và hậm hực đi về phía cửa. Giật phắt cánh cửa mở ra, cậu ném cho Taiven một cái nhìn sắc lẹm...

...điều mà cô ta lập tức phớt lờ.

"Cuối cùng cũng ra!" cô nói. "Cái quái gì mà cậu làm lâu thế!?"

"Tôi đang ngủ," Zorian nghiến răng nói.

"Thật không?"

"Thật," nghiến răng.

"Nhưng-"

"Tôi mệt," Zorian gắt. "Rất mệt. Và cô còn đợi cái gì nữa? Vào đi."

Cô lao vào trong và Zorian mất một lúc để trấn tĩnh lại trước khi đối mặt với cô. Trong ký ức tương lai, cô không hề đến thăm cậu một lần nào sau khi cậu từ chối tham gia nhiệm vụ xuống cống ngầm của cô, điều này nói lên rất nhiều về cảm xúc thực sự của cô đối với cái gọi là 'tình bạn' này. Mà thôi, chính cậu cũng chẳng thèm nghĩ về cô cho đến tận bây giờ, nên chắc cậu không nên phán xét. Dù sao thì, hiện tại cậu lại càng ít có ý định tham gia nhiệm vụ này với cô hơn cả trong ký ức tương lai – lần này cậu thực sự có những vấn đề cấp bách hơn phải giải quyết, cộng thêm sự e dè chung vẫn còn nguyên giá trị như lúc đó. Theo đó, cậu cảm thấy ít miễn cưỡng hơn khi đơn giản là gạt cô đi, và cậu chỉ mất một giờ để thuyết phục cô để cậu yên.

Xong việc, cậu lập tức lên đường đến thư viện, ghé qua một tiệm bánh gần đó để ăn nhanh một chút cho cầm hơi. Khi vào thư viện, cậu bắt đầu tìm kiếm những cuốn sách về chủ đề du hành thời gian và cố gắng xác định ngôn ngữ mà tên lich đã sử dụng trong phép thuật của hắn.

Gọi điều này là thất vọng thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. Thứ nhất, không có cuốn sách nào về du hành thời gian. Chủ đề này không được coi là một lĩnh vực nghiên cứu nghiêm túc, vì nó là điều không thể. Những mẩu tin ít ỏi viết về nó bị rải rác trong vô số tập sách, ẩn trong những phần và đoạn không được đánh dấu của những cuốn sách không liên quan. Việc chắp vá những đề cập rải rác này là một công việc cực nhọc, và cũng chẳng mang lại kết quả gì – không có điều gì hữu ích trong việc giải mã bí ẩn về ký ức tương lai của cậu. Việc tìm kiếm ngôn ngữ tên lich sử dụng trong phép thuật còn gây nản lòng hơn, vì cậu thậm chí không thể xác định được đó là ngôn ngữ gì, chứ đừng nói đến việc dịch câu chú.

Cậu dành cả cuối tuần để sàng lọc các văn bản trong thư viện một cách vô ích, cuối cùng từ bỏ hướng nghiên cứu đó khi nhận thấy rõ ràng nó không mang lại kết quả. Thêm vào đó, các nhân viên thư viện bắt đầu nhìn cậu với vẻ kỳ lạ vì sự lựa chọn sách của cậu, và cậu không muốn tạo ra bất kỳ tin đồn không hay nào. Hy vọng cậu sẽ có thể lừa Zach tiết lộ chuyện quái gì đang diễn ra khi trường học bắt đầu.

- nghỉ -

"Cậu đến muộn."

Zorian lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêm nghị của Akoja. Cậu mừng vì mình không phải đối mặt với bất kỳ drama nào vì buổi tối thảm họa với cô – gần như mừng ngang với việc cậu không chết – nhưng cậu không khỏi thắc mắc về lý do khiến cô bùng nổ như vậy. Cô không thực sự giống như có cảm tình với cậu, vậy tại sao lời nhận xét của cậu lại tác động mạnh đến cô như vậy?

"Gì thế?" cô hỏi, và Zorian nhận ra mình đã nhìn cô hơi lâu. Rút kinh nghiệm.

"Ako, tại sao cô lại nói với tôi điều này khi hơn một nửa lớp thậm chí còn chưa đến?" cậu hỏi.

"Vì ít nhất có khả năng là cậu sẽ lắng nghe, không giống như họ," Akoja thừa nhận. "Hơn nữa, một người như cậu nên là tấm gương cho các học sinh khác, chứ không phải tụt xuống ngang hàng với họ."

"Một người như tôi?" Zorian thắc mắc.

"Vào trong đi," cô gắt gỏng.

Cậu thở dài và đi vào. Có lẽ tốt nhất là cứ để mọi chuyện như vậy – cậu có những vấn đề khác phải giải quyết, và cô thì quá cứng nhắc đối với gu của cậu.

Cậu không biết mình mong đợi điều gì xảy ra khi bước vào lớp. Mọi người dừng mọi việc đang làm và nhìn chằm chằm vào cậu chăng? Ít nhất như vậy cậu sẽ có lý do để cảm thấy bất an khi tham dự tiết học đầu tiên của năm lần thứ hai. Nhưng tất nhiên họ không làm vậy. Đây không phải lần thứ hai đối với họ, và không có điều gì bất thường ở cậu để họ phải chú ý. Cậu nén sự bất an và ngồi xuống cuối lớp, kín đáo quét nhìn những người mới đến để tìm dấu hiệu của Zach. Cậu chắc chắn cậu bạn kia có liên quan đến chuyện này theo cách nào đó, và cậu bạn bí ẩn đó dường như là cơ hội tốt nhất của Zorian để hiểu điều gì đang xảy ra với mình.

Có một sự hỗn loạn ngắn khi linh thú hỏa long của Briam rít lên một trận và bắt đầu đuổi theo người hàng xóm đang khiếp sợ của Briam khắp lớp học trước khi Briam trấn an nó. Có vẻ như con bò sát ma pháp này ghét cậu bạn không may kia còn hơn cả ghét Zorian. Dù sao thì, Ilsa bước vào ngay sau đó và bắt đầu tiết học.

Zach không bao giờ xuất hiện.

Zorian dành cả tiết học trong trạng thái thẫn thờ, sốc trước bước ngoặt này. Zach đang ở cái quái nào vậy? Mọi thứ diễn ra gần như chính xác như trong ký ức tương lai của cậu cho đến nay, với sự vắng mặt của Zach là sai lệch lớn đầu tiên. Điều này càng củng cố việc Zach có liên quan đến sự điên rồ này, nhưng nó cũng khiến cậu bạn đó nằm ngoài tầm với của Zorian vào lúc này.

Bài giảng giờ đây còn gây khó chịu hơn lần đầu cậu nghe, vì theo góc nhìn của cậu, cậu vừa trải qua những buổi ôn tập này chưa đầy một tháng trước. Có vẻ như Ilsa làm việc theo một kịch bản nào đó, vì bài giảng gần như y hệt bài giảng trong ký ức của cậu, điểm khác biệt duy nhất là Zach không có ở đó để cạnh tranh với Akoja trong việc trả lời các câu hỏi của Ilsa cho cả lớp.

Thật buồn cười là mọi thứ dường như rõ ràng hơn khi nhìn lại. Zach đã hành xử kỳ lạ ngay từ đầu, ngay trong bài giảng đầu tiên đó, nhưng Zorian không mảy may suy nghĩ. Chắc chắn việc Zach tình nguyện trả lời các câu hỏi của giáo viên là trái với tính cách của cậu ta, nhưng không hoàn toàn là không thể. Dù sao thì đó cũng chỉ là buổi ôn tập, và họ phải biết những điều này để vượt qua kỳ thi lấy chứng chỉ. Phải mất hai tuần trước khi mọi người thực sự bắt đầu chú ý đến mức độ tiến bộ đột ngột của Zach.

Quá nhiều câu hỏi, quá ít câu trả lời. Cậu chỉ có thể hy vọng rằng Zach sẽ sớm xuất hiện.

- nghỉ -

Zach không đến lớp ngày hôm đó, ngày hôm sau, hay ngày sau nữa. Đến thứ Sáu, Zorian khá chắc chắn rằng cậu bạn kia sẽ không xuất hiện. Theo Benisek, Zach đơn giản là biến mất khỏi dinh thự gia đình vào đúng ngày Zorian bắt tàu đến Cyoria, và không ai thấy một dấu vết nào của cậu ta kể từ đó. Zorian không nghĩ mình có thể nghĩ ra điều gì mà các điều tra viên được người giám hộ của cậu ta thuê chưa nghĩ tới, và cậu không muốn gây sự chú ý cho bản thân bằng cách đi hỏi thăm, vì vậy cậu miễn cưỡng gác bí ẩn về Zach sang một bên vào lúc này.

Ít nhất thì việc học ở trường đang tiến triển tốt. Nhờ biết trước, cậu đạt điểm tuyệt đối trong các bài kiểm tra bất ngờ của Nora Boole và không thực sự phải học bất kỳ môn nào – một chút ôn tập nhẹ là đủ để cậu lướt qua hầu hết mọi thứ. Một khi lớp học về kết giới thực sự bắt đầu thì có lẽ điều này sẽ thay đổi, nhưng hiện tại cậu có tất cả thời gian rảnh mà cậu muốn để cân nhắc xem mình nên làm gì với lễ hội mùa hè đang đến gần và cuộc tấn công đi kèm.

Đáng tiếc là, khi không có Zach, Zorian đã đi vào ngõ cụt trong tất cả các manh mối mà cậu có, và giờ đây không biết phải tiến hành thế nào.

"Vào đi."

Zorian mở cửa văn phòng của Xvim và thách thức nhìn thẳng vào mắt người đàn ông. Đến giờ cậu đã khá tự tin vào độ chính xác của những ký ức 'tương lai', ngoại trừ sự vắng mặt bí ẩn của Zach, nên cậu biết đây sẽ là một bài tập về sự ức chế khác. Cậu đã bị cám dỗ muốn tẩy chay các buổi gặp mặt, nhưng cậu nghi ngờ rằng chính sự kiên trì khắc kỷ của cậu trước sự đối kháng của người đàn ông này cuối cùng đã thuyết phục Ilsa thu nhận cậu dưới trướng cô. Hơn nữa, cậu cảm thấy mình sẽ làm một đặc ân cho Xvim nếu cậu bỏ cuộc – Zorian có cảm giác rõ rệt rằng lần trước ông ta đã cố khiến cậu bỏ cuộc – và cậu quá hằn học để làm điều đó. Cậu ngồi xuống mà không cần mời, hơi thất vọng vì người đàn ông không nhận xét về hành động thô lỗ cố ý của cậu.

"Zorian Kazinski?" Xvim hỏi. Zorian gật đầu và điêu luyện chộp lấy chiếc bút mà người đàn ông ném về phía cậu ngay trên không trung, vì lần này cậu đã dự đoán trước.

"Cho tôi xem ba bài tập cơ bản của cậu," người đàn ông ra lệnh, không hề ngạc nhiên trước khả năng phối hợp đó.

Ngay lập tức, thậm chí không cần hít một hơi thật sâu, Zorian mở lòng bàn tay, chiếc bút gần như nhảy ra khỏi lòng bàn tay và bay lên không trung.

"Làm cho nó xoay đi," Xvim nói.

Mắt Zorian mở to. Chuyện gì đã xảy ra với câu 'làm lại từ đầu' vậy? Nỗ lực hiện tại của cậu không hề tệ hơn những gì cậu đã thể hiện trong buổi học cuối cùng trước điệu nhảy định mệnh đó, và phản ứng duy nhất của Xvim đêm đó là 'làm lại từ đầu', giống như mọi lần khác. Điều gì đã thay đổi bây giờ?

"Cậu có vấn đề về thính giác à?" Xvim hỏi. "Làm cho nó xoay đi!"

Zorian chớp mắt, cuối cùng nhận ra cậu nên tập trung vào buổi học hiện tại thay vì những ký ức của mình. "Cái gì? Ý ông 'làm cho nó xoay' là sao? Đó không phải là một phần của ba bài cơ bản..."

Xvim thở dài một cách cường điệu và chậm rãi lấy một chiếc bút khác rồi làm nó lơ lửng trên lòng bàn tay mình. Tuy nhiên, thay vì chỉ treo lơ lửng như chiếc bút của Zorian, chiếc bút của Xvim lại xoay tít như một chiếc quạt.

"Tôi... không biết làm thế nào để làm vậy," Zorian thừa nhận. "Chúng tôi không được dạy điều đó trong các tiết học."

"Đúng vậy, thật là một tội ác khi các tiết học lại bỏ sót học sinh tệ đến thế," Xvim nói. "Một biến thể đơn giản của bài tập nâng vật không nên nằm ngoài tầm hiểu biết của một pháp sư đã được cấp chứng chỉ. Không sao, chúng ta sẽ khắc phục thiếu sót này trước khi chuyển sang những vấn đề khác."

Zorian thở dài. Tuyệt thật. Chả trách không ai bao giờ thành thạo ba bài cơ bản theo ý Xvim nếu ông ta cứ liên tục định nghĩa lại thế nào là 'thành thạo'. Chắc hẳn có hàng trăm 'biến thể nhỏ' cho mỗi bài trong ba bài cơ bản, đủ để dành hàng thập kỷ để học hết, nên không lạ gì khi không ai có thể hoàn thành chúng trong hai năm ngắn ngủi. Đặc biệt là khi xét đến tiêu chuẩn của Xvim để dán nhãn một kỹ năng là 'thành thạo'.

"Tiếp tục đi," Xvim thúc giục. "Bắt đầu."

Zorian tập trung cao độ vào chiếc bút đang treo lơ lửng trên lòng bàn tay, cố tìm cách thực hiện điều đó. Nó lẽ ra tương đối đơn giản. Cậu chỉ cần cố định một điểm ổn định ở giữa chiếc bút và tạo áp lực lên hai đầu, đúng không? Ít nhất, đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu cậu. Cậu vừa mới khiến chiếc bút chuyển động một chút thì cảm thấy một vật thể quen thuộc va vào trán mình.

Zorian lườm Xvim, tự nguyền rủa mình vì đã quên mất những viên bi chết tiệt của ông ta. Xvim liếc nhìn chiếc bút vẫn đang lơ lửng trên lòng bàn tay Zorian.

"Cậu không bị mất tập trung," Xvim nhận xét. "Tốt."

"Ông đã ném một viên bi vào tôi," Zorian cáo buộc.

"Tôi đang giục cậu đấy," Xvim nói, không hề hối lỗi. "Cậu quá chậm. Cậu phải nhanh hơn. Nhanh hơn, nhanh hơn, nhanh hơn! Làm lại từ đầu."

Zorian thở dài và quay lại với nhiệm vụ của mình. Ừ, chắc chắn là một bài tập về sự ức chế rồi.

- nghỉ -

Giữa việc không quen với bài tập và những lần ngắt quãng liên tục của Xvim, Zorian chỉ khiến chiếc bút lắc lư vào cuối buổi học, điều này... thực sự là một chút nhục nhã. Kỹ năng tạo hình trên mức trung bình là một trong số ít điều khiến cậu khác biệt với các pháp sư cùng trang lứa, và cậu cảm thấy mình nên làm tốt hơn nhiều, bất chấp những nỗ lực phá hoại lặp đi lặp lại của Xvim. May mắn thay, một cuốn sách mô tả chi tiết bài tập này rất dễ tìm trong thư viện học viện, nên hy vọng cậu sẽ thành thạo nó vào tuần tới. À, không phải thành thạo – không phải theo nghĩa mà Xvim muốn – nhưng ít nhất cậu muốn biết mình đang làm gì trước khi bước vào buổi học tiếp theo với Xvim.

Tất nhiên, bình thường cậu sẽ không sẵn lòng bỏ ra nhiều nỗ lực cho một bài tập tạo hình tồi tệ như vậy, nhưng cậu cần một thứ gì đó để phân tâm. Lúc đầu, toàn bộ tình huống du hành thời gian này quá phi lý đến mức cậu thấy dễ dàng để giữ bình tĩnh và tự chủ. Một phần trong cậu cứ mong rằng toàn bộ chuyện này là một giấc mơ lồng giấc mơ hay gì đó, và một ngày nào đó cậu sẽ tỉnh dậy và không nhớ một điều gì. Phần đó giờ đây đang trở nên hoảng loạn và kích động khi nhận thấy rõ ràng tình huống cậu đối mặt là thật. Cậu phải làm cái quái gì đây? Sự vắng mặt bí ẩn của Zach đè nặng lên cậu, thổi bùng sự hoang tưởng và khiến cậu ngần ngại kể cho bất kỳ ai về cuộc xâm lược. Zorian không phải là một người vị tha bẩm sinh và không muốn cứu mọi người để rồi cuối cùng lại làm hại chính mình. Bất kể những ký ức tương lai thực sự là gì, về bản chất chúng là cơ hội thứ hai trong đời cậu – cậu khá chắc chắn mình đã chết ở cuối những ký ức tương lai đó – và cậu không có ý định lãng phí nó. Cậu coi việc cảnh báo mọi người về mối nguy hiểm đe dọa thành phố là nghĩa vụ đạo đức, nhưng phải có cách để làm điều đó mà không hủy hoại cuộc đời hay danh tiếng của mình.

Ý tưởng đơn giản nhất sẽ là cảnh báo càng nhiều người càng tốt (để đảm bảo ít nhất một vài người coi trọng lời cảnh báo) và làm điều đó trực tiếp, vì thư từ có thể bị phớt lờ theo cách mà các tương tác cá nhân không thể. Thật không may, điều đó gần như chắc chắn sẽ khiến cậu bị coi là một kẻ điên cho đến khi cậu được minh oan bởi cuộc tấn công thực sự. Nếu có một cuộc tấn công – điều gì sẽ xảy ra nếu những kẻ âm mưu quyết định ẩn mình sau khi kế hoạch bị bại lộ và cuộc xâm lược không diễn ra? Điều gì xảy ra nếu không ai coi trọng lời nói của cậu cho đến khi quá muộn và rồi quyết định biến cậu thành con dê thế tội để đổ trách nhiệm cho cậu? Điều gì xảy ra nếu một trong những người cậu cố cảnh báo là một phần của âm mưu và giết cậu trước khi cậu kịp nói với bất kỳ ai khác? Nếu... nếu... quá nhiều chữ 'nếu'. Và cậu có một linh cảm rằng một trong những chữ 'nếu' đó chính là nguyên nhân dẫn đến sự biến mất của Zach.

Kết quả của những suy tư này là ý tưởng giữ ẩn danh ngày càng thu hút cậu hơn qua mỗi ngày. Vấn đề là việc gửi thông điệp cho một nhóm người mà không bị truy vết lại là điều không hề đơn giản khi có ma pháp can thiệp. Các phép tiên tri không phải là vạn năng, nhưng Zorian chỉ hiểu những hạn chế của chúng qua lý thuyết, và những biện pháp phòng ngừa của cậu có lẽ sẽ không chống lại được một cuộc tìm kiếm quyết tâm từ một nhà tiên tri lành nghề.

Zorian thở dài và bắt đầu phác thảo một kế hoạch tạm thời vào sổ tay, hoàn toàn phớt lờ bài giảng đầy nhiệt huyết của giáo viên lịch sử. Cậu phải tìm ra nên liên lạc với ai, nên viết gì vào thư, và làm thế nào để đảm bảo chúng không bị truy vết về cậu. Cậu nghi ngờ chính phủ sẽ cho phép các tác giả xuất bản hướng dẫn về cách trốn tránh sự phát hiện của lực lượng hành pháp, nhưng cậu vẫn sẽ kiểm tra thư viện xem họ có gì về chủ đề này không. Cậu mải mê với nhiệm vụ tự đặt ra cho mình đến mức gần như không nhận ra khi tiết học kết thúc, cậu vẫn hăng say viết trong khi mọi người khác thu dọn đồ đạc và rời khỏi lớp. Cậu chắc chắn đã không nhận ra Benisek đang nhìn trộm qua vai mình.

"Cậu đang làm gì thế?"

Zorian đóng sầm cuốn sổ lại theo phản xạ ngay khi Benisek bắt đầu nói và ném cho cậu bạn một cái nhìn gay gắt.

"Nhìn lén qua vai người khác là bất lịch sự đấy," Zorian nhận xét.

"Nhạy cảm thế nhỉ?" Benisek mỉm cười, kéo toang một chiếc ghế từ bàn bên cạnh để ngồi vào phía đối diện với Zorian. "Thư giãn đi, tôi chẳng thấy gì cả."

"Không phải vì cậu không cố nhìn đâu," Zorian đáp. Benisek chỉ cười rộng hơn. "Mà cậu muốn gì vậy?"

"Chỉ muốn nói chuyện một chút thôi," Benisek nhún vai. "Năm nay cậu thu mình quá. Lúc nào mặt cũng lộ vẻ bực bội, và lúc nào cũng bận rộn dù mới bắt đầu năm học. Tôi muốn biết điều gì đang làm cậu phiền lòng, cậu biết đấy?"

Zorian thở dài. "Đây không phải là chuyện cậu có thể giúp tôi, Ben..."

Benisek phát ra một âm thanh nghẹn ngào, rõ ràng là phẫn nộ trước lời nhận xét của cậu. "Ý cậu là tôi không thể giúp cậu là sao!? Tôi cho cậu biết tôi là chuyên gia về rắc rối tình cảm với con gái đấy."

Giờ đến lượt Zorian phát ra âm thanh nghẹn ngào. "Rắc rối tình cảm!?"

"Thôi nào," Benisek cười. "Liên tục phân tâm? Thẫn thờ giữa giờ học? Lập kế hoạch gửi thư ẩn danh? Quá rõ ràng rồi ông bạn ạ! Cô gái may mắn đó là ai thế?"

"Không có 'cô gái may mắn' nào hết," Zorian gầm gừ. "Và tôi tưởng cậu nói là không thấy gì mà?"

"Nghe này, tôi không nghĩ gửi thư ẩn danh là ý hay đâu," Benisek nói, hoàn toàn phớt lờ lời cậu. "Kiểu đó... năm nhất lắm, cậu hiểu không? Cậu nên trực tiếp đến gặp cô ấy và nói ra cảm xúc của mình."

"Tôi không có thời gian cho chuyện này," Zorian thở dài, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Này, thôi nào..." Benisek phản đối, đi theo sau cậu. "Ông bạn, cậu nhạy cảm quá đấy, có ai nói với cậu thế chưa? Tôi chỉ..."

Zorian phớt lờ cậu ta. Lúc này cậu thực sự không cần chuyện này.

- nghỉ -

Nhìn lại, Zorian lẽ ra phải biết rằng việc đơn giản là phớt lờ Benisek không phải là ý hay. Chỉ mất hai ngày để hầu hết cả lớp 'biết' rằng Zorian đang thầm thương trộm nhớ ai đó, và những lời suy đoán ồn ào của họ khó chịu vô cùng. Chưa kể là gây phân tâm. Tuy nhiên, sự khó chịu của cậu đối với những lời đồn thổi tan biến khi Neolu tiếp cận cậu một ngày nọ và đưa cho cậu một danh sách ngắn các 'cuốn sách có thể hữu ích'. Cậu đã định đốt phăng danh sách đó, đặc biệt là vì danh sách được trang trí bằng hàng chục hình trái tim nhỏ, nhưng cuối cùng sự tò mò tự nhiên đã chiến thắng và cậu đến thư viện để tìm đọc chúng. Cậu nghĩ rằng ít nhất mình cũng sẽ có một trận cười sảng khoái từ chúng.

Nhưng cậu nhận được nhiều hơn là một trận cười – thay vì những lời khuyên tình yêu ngớ ngẩn như cậu mong đợi, những cuốn sách Neolu đề xuất đều nói về cách đảm bảo thư từ, quà tặng và những thứ tương tự không bị truy vết bằng phép tiên tri và các loại ma pháp khác. Có vẻ như nếu bạn gọi những lời khuyên như vậy là Tình Yêu Cấm Kỵ: Hé Lộ Bí Mật Của Những Lá Thư Đỏ và diễn đạt nó như lời khuyên về mối quan hệ, bạn có thể dễ dàng vượt qua sự kiểm duyệt thông thường mà những chủ đề như vậy thường phải chịu.

Tất nhiên, cậu không biết những lời khuyên trong những cuốn sách đó thực sự đáng tin đến mức nào, và thủ thư nhìn cậu với vẻ kỳ quặc khi cậu mượn những cuốn sách như vậy, nhưng cậu vẫn vui vì đã tìm thấy chúng. Nếu mọi chuyện cuối cùng thành công, cậu sẽ phải làm điều gì đó tử tế cho Neolu.

Vì vậy, khi lễ hội mùa hè đến gần, Zorian chuẩn bị và lập mưu. Cậu mua một xấp giấy trắng thông thường, bút và phong bì tại một cửa hàng trông quá nghèo nàn và vô tổ chức để có thể theo dõi các đơn hàng của khách. Cậu soạn thảo các lá thư cẩn thận để tránh tiết lộ bất kỳ chi tiết cá nhân nào. Cậu đảm bảo không chạm tay trần vào giấy tại bất kỳ thời điểm nào, và không để mồ hôi, tóc hay máu của mình dính vào phong bì. Cậu cố ý viết bằng lối chữ vuông vức, chính thức, không hề giống với chữ viết bình thường của mình. Cuối cùng cậu tiêu hủy những chiếc bút, giấy thừa và phong bì không dùng đến.

Và rồi, một tuần trước lễ hội, cậu bỏ những lá thư vào các hòm thư công cộng khác nhau trên khắp Cyoria và chờ đợi.

Điều đó... nói một cách nhẹ nhàng thì là cực kỳ căng thẳng. Tuy nhiên, không có gì xảy ra – không ai đến đối chất với cậu về những lá thư, điều này là tốt, nhưng cũng không có gì bất thường xảy ra. Không ai tin cậu sao? Hay cậu đã làm sai điều gì khiến những lá thư không đến được tay người nhận? Hay họ đang phản ứng một cách tinh vi đến mức không tạo ra bất kỳ xáo trộn nào? Sự chờ đợi đang giết chết cậu.

Cuối cùng, cậu không chịu nổi nữa. Vào buổi tối trước buổi khiêu vũ, cậu quyết định mình đã làm tất cả những gì có thể và bắt chuyến tàu đầu tiên rời khỏi thành phố. Những lá thư của cậu có thể hiệu quả hoặc không, nhưng bằng cách này cậu sẽ ổn dù thế nào đi nữa. Nếu có ai hỏi (dù cậu nghi ngờ họ sẽ hỏi), cậu sẽ dùng cái cớ 'tai nạn giả kim' tin cậy của mình. Cậu pha hỏng một loại thuốc và hít phải một số hơi độc gây ảo giác, chỉ tỉnh táo lại khi đã ở ngoài Cyoria. Đúng, chính xác là chuyện đã xảy ra như vậy.

Khi đoàn tàu lao đi khỏi Cyoria trong đêm tĩnh mịch, Zorian nén lại sự bất an và cảm giác tội lỗi vì đã làm quá ít để cảnh báo mọi người về cuộc tấn công sắp tới. Cậu còn có thể làm gì khác nữa? Không gì cả, chính là không gì cả.

Sau một lúc cậu chìm vào giấc ngủ chập chờn, tiếng thình thịch nhịp nhàng của đoàn tàu là lời ru, những hình ảnh về các ngôi sao băng và những bộ xương bao quanh bởi ánh sáng xanh ám ảnh những giấc mơ của cậu.

- nghỉ -

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến mức đáng ghét vang lên ngay trên đỉnh đầu cậu. "Chào buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNG!"

Zorian há hốc mồm nhìn em gái mình một cách không tin nổi, miệng cứ mở ra đóng lại liên tục. Cái gì, lại nữa sao?

"Ồ, chắc là cô đang đùa tôi!" Zorian gầm gừ, và Kirielle nhanh chóng rời khỏi người cậu và lùi lại một cách sợ hãi. Có vẻ như con bé nghĩ cơn thịnh nộ của cậu hướng về nó. "Không phải em, Kiri, anh... anh vừa gặp một cơn ác mộng, chỉ vậy thôi."

Cậu không thể tin được, chuyện này lại xảy ra một lần nữa!? Cái quái gì vậy? Cậu mừng vì nó đã xảy ra lần trước, vì điều đó có nghĩa là cậu không... bạn biết đấy, chết. Nhưng giờ thì sao? Bây giờ thì thật là quái đản. Tại sao chuyện này lại xảy ra với cậu?

Ồ, và trong khi cậu đang than khóc cho số phận mình trong lòng, Kirielle lại chốt cửa nhốt mình trong phòng tắm một lần nữa. Chết tiệt thật chứ!