Chương 6: Hãy tập trung và thử lại lần nữa

Chương 006

Hãy tập trung và thử lại lần nữa

Zorian nhìn chằm chằm vào những cánh đồng trải dài mờ mịt lướt qua cửa sổ, sự tĩnh lặng trong toa tàu vắng vẻ chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vận hành nhịp nhàng của máy móc. Cậu trông có vẻ bình tĩnh và thư thái, nhưng đó chỉ là một lớp mặt nạ được tập luyện kỹ lưỡng, không hơn không kém.

Vẻ ngoài khắc kỷ này có vẻ ngớ ngẩn vì chẳng có ai xung quanh để phán xét, nhưng qua nhiều năm, Zorian nhận ra rằng việc giả vờ bình tĩnh bên ngoài sẽ giúp cậu đạt được sự an tĩnh trong tâm hồn dễ dàng hơn. Lúc này cậu cần bất cứ sự trợ giúp nào để tìm lại sự bình yên, bởi vì cậu sắp sửa hoảng loạn tột độ như một con gà mất đầu.

Tại sao chuyện này lại xảy ra một lần nữa? Lần đầu tiên, cậu chắc chắn rằng con lich là kẻ chịu trách nhiệm. Phép thuật đã đánh trúng cậu, và rồi cậu tỉnh dậy ở quá khứ. Nguyên nhân và kết quả. Tuy nhiên, lần này cậu không hề bị trúng bất kỳ phép thuật bí ẩn nào – trừ khi có ai đó đã lẻn vào toa tàu trong khi cậu đang ngủ, điều mà cậu cho là rất khó xảy ra. Không, cậu chỉ chợp mắt một lát rồi tỉnh dậy ở quá khứ một lần nữa, cứ như thể đó là điều bình thường nhất trên đời.

Nhưng rồi, điều này lại làm sáng tỏ một vài điều khiến cậu bận tâm cho đến nay. Rốt cuộc, tại sao con lich lại dùng phép thuật du hành thời gian lên cậu? Việc đó dường như phản tác dụng đối với toàn bộ kế hoạch 'xâm lược bí mật'. Du hành thời gian có vẻ quá có mục đích và phức tạp để có thể là một tác dụng phụ ngẫu nhiên, và cậu thực sự nghi ngờ việc con lich sử dụng một phép thuật mà chính nó không hiểu rõ hiệu ứng. Ngay cả một tân binh như cậu cũng biết rằng thật là một ý tưởng tồi tệ khi sử dụng một phép thuật mình không hiểu trong một môi trường không thể kiểm soát, và kẻ thi triển ma pháp undead đó sẽ không đạt đến cấp độ như vậy nếu nó sẵn sàng làm điều ngu ngốc như thế chỉ vì một vài đứa nhóc mà dù sao thì nó cũng đã đánh bại rồi. Không, có một lời giải thích đơn giản hơn: con lich không phải là kẻ gây ra những rắc rối du hành thời gian này. Nó thực sự đã cố giết họ. 'Họ', số nhiều, vì Zach cũng là mục tiêu. Chính là Zach, người bỗng nhiên giỏi một cách đáng kinh ngạc trong tất cả các tiết học. Chính là Zach, người đi lang thang trong thành phố với vũ trang tận răng bằng ma pháp chiến đấu vượt xa bất kỳ học sinh học viện nào. Chính là Zach, người đã đưa ra những lời nhận xét bâng quơ đầy tò mò suốt cả tháng qua…

Có lẽ chính Zach, chứ không phải con lich, là người đã thi triển phép thuật du hành thời gian?

Việc Zach là một người du hành thời gian sẽ giải thích rất hợp lý cho khả năng to lớn và sự tiến bộ trong học tập không thể lý giải của cậu ta. Vì phương pháp du hành thời gian cụ thể này dường như chỉ gửi tâm trí của một người vào cơ thể trẻ hơn của chính họ, nên cậu ta có thể ở một độ tuổi lớn tùy ý, và những gì Zorian nhớ về các lời nhận xét của Zach khiến cậu tin rằng cậu thiếu niên này đã sống qua khoảng thời gian này nhiều lần. Một pháp sư với hàng thập kỷ kinh nghiệm và kiến thức chi tiết về tương lai chắc chắn sẽ thấy chương trình năm thứ ba dễ đến nực cười.

Tuy nhiên, ngay cả khi Zach là người thi triển phép thuật du hành thời gian, thì câu hỏi tại sao Zorian cũng bị kéo ngược trở lại vẫn còn đó. Đó có thể dễ dàng là một tai nạn – cậu biết rằng việc nắm lấy một pháp sư khi họ đang thi triển phép dịch chuyển có thể kéo theo bạn đi cùng, và họ về cơ bản là đã bị rối vào nhau – nhưng điều đó không giải thích được tại sao Zorian lại lặp lại tháng này lần thứ hai. Zach đã vắng mặt suốt cả tháng, và do đó không có cơ hội thi triển bất cứ thứ gì lên Zorian.

Cậu không biết phải nghĩ sao cho đúng. Hy vọng lần này Zach sẽ có mặt để cậu tra hỏi.

"Đoàn tàu hiện đang dừng tại Korsa," một giọng nói vô hồn vang lên, những chiếc loa hỏng thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rè vì nhiễu tín hiệu. "Tôi nhắc lại, hiện đang dừng tại Korsa. Xin cảm ơn."

Gì cơ, đã đến rồi sao? Một cái liếc nhìn qua cửa sổ cho thấy tấm bảng trắng quen thuộc xác nhận cậu đã đến trung tâm giao thương. Cậu nửa muốn xuống tàu và dành cả tháng này để rong chơi và cố quên đi chuyện du hành thời gian này, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý định đó. Bỏ bê giai đoạn đầu năm học như vậy sẽ thật sự thiếu trách nhiệm và tự hủy hoại bản thân, ngay cả khi việc phải trải qua một tháng học tập y hệt lần nữa là điều chẳng hề hấp dẫn. Tất nhiên, vẫn có khả năng cậu sẽ bị hất văng về quá khứ lần thứ ba, nhưng đó không phải là điều cậu nên dựa dẫm. Rốt cuộc, không đời nào phép thuật có thể liên tục gửi cậu trở lại vô tận – sớm muộn gì nó cũng sẽ hết ma lực. Có lẽ là sớm thôi, vì du hành thời gian chắc chắn phải là cấp độ rất cao.

…đúng không?

"Ừm…"

Zorian thoát khỏi dòng suy nghĩ và cuối cùng nhận ra một cậu bé đang nhìn vào toa của mình. Cậu cau mày. Cậu đặc biệt chọn toa này vì nó hoàn toàn trống rỗng trong… lần thử thứ hai của cuộc đời. Sau khi để mặc cô gái mặc áo cổ lọ màu xanh với số phận cười khúc khích của cô, cậu đã đến đây để tìm chút bình yên, nên lần này cậu quyết định chủ động và đến đây ngay từ đầu. Hóa ra mọi chuyện không đơn giản như vậy. Cậu cho rằng chính sự hiện diện của cậu đã thu hút cậu bé này – một số người đơn giản là thích có bạn, và sẽ tránh những toa tàu trống.

"Có chuyện gì không?" Zorian nói một cách lịch sự, hy vọng cậu bé chỉ muốn hỏi điều gì đó thay vì cố tìm một chỗ ngồi.

Cậu đã lầm.

"Anh có phiền nếu em ngồi đây không?"

"Không, cứ tự nhiên," Zorian nói, nở một nụ cười gượng gạo với cậu bé. Chết tiệt.

Cậu bé mỉm cười rạng rỡ với cậu, và nhanh chóng kéo hành lý vào. Rất nhiều hành lý.

"Năm nhất, đúng không?" Zorian hỏi, không kìm lòng được. Thế là xong kế hoạch giữ im lặng để khiến cậu bé sợ mà rời khỏi toa. Thôi kệ vậy.

"Vâng," cậu bé đồng ý. "Sao anh biết ạ?"

"Nhìn hành lý của em là biết," Zorian nhận xét. "Em có biết là khuôn viên học viện khá xa ga chính không? Cánh tay em sẽ rụng mất trước khi em đến được đó đấy."

Cậu bé chớp mắt. Có vẻ em không biết. "Ừm, thực ra nó cũng không tệ đến thế, đúng không anh?"

Zorian nhún vai. "Em tốt nhất nên hy vọng trời không mưa."

"Ha ha," cậu bé cười ngượng nghịu. "Em chắc là mình không xui xẻo đến thế đâu."

Zorian cười khẩy. À, lợi ích của việc biết trước tương lai. Hay là nhìn lại quá khứ? Ngôn ngữ thực sự không được thiết kế để dành cho khả năng du hành thời gian.

"A! Em chưa giới thiệu bản thân!" Cậu bé đột nhiên thốt lên. "Em là Byrn Ivarin."

"Zorian Kazinski."

Mắt cậu bé sáng lên ngay lập tức. "Giống như—"

"Giống như Daimen Kazinski, đúng vậy," Zorian nói, đột nhiên cảm thấy cửa sổ trở nên cực kỳ thú vị.

Cậu bé nhìn cậu đầy mong đợi, nhưng nếu em mong chờ Zorian giải thích thêm về chủ đề này, em sẽ sớm thất vọng thôi. Điều cuối cùng Zorian muốn làm là nói về anh trai cả của mình.

"Vậy, ừm, anh có họ hàng với Daimen Kazinski hay họ của anh chỉ là trùng hợp thôi?" Cậu bé hỏi sau một khoảng lặng dài.

Zorian giả vờ như không nghe thấy, thay vào đó cậu lấy cuốn sổ ghi chép từ ghế bên cạnh và nghiên cứu nó một cách chăm chú. Cuốn sổ gần như trống rỗng, vì tất cả những ghi chép trước đó của cậu về cuộc xâm lược và bí ẩn về 'ký ức tương lai' giờ đã biến mất, mất đi trong một tương lai mà cậu đã bỏ lại phía sau. Đó không phải là một tổn thất lớn, vì đại đa số những ghi chép đó đều vô giá trị – những suy đoán rỗng tuếch và những manh mối cụt không giúp cậu tiến gần hơn đến việc giải mã bí ẩn này. Tuy nhiên, cậu đã viết lại một vài điều cậu nhớ từ những ghi chép trước, chẳng hạn như câu chú mà con lich đã thốt ra trước khi giết cậu. Đúng, Zach có khả năng là kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện này, nhưng cậu không thể chắc chắn…

Sau khi đánh giá rằng sự im lặng đã kéo dài đủ lâu để tạo nên một bầu không khí ngượng ngùng, Zorian ngước nhìn lên khỏi cuốn sổ và nhìn cậu bé đang chờ đợi với vẻ mặt khó hiểu.

"Hả? Em vừa nói gì cơ?" Zorian giả vờ, khẽ cau mày như thể cậu thực sự không nghe thấy một chữ nào từ câu hỏi vừa rồi.

"Ơ, không có gì đâu ạ," cậu bé rút lui. "Nó không quan trọng."

Zorian nở một nụ cười thật lòng với cậu bé. Ít nhất thì em cũng biết ý.

Cậu trò chuyện với cậu bé một lúc, chủ yếu là trả lời những câu hỏi của em về chương trình năm nhất, trước khi cảm thấy chán và bắt đầu giả vờ quan tâm đến cuốn sổ một lần nữa, hy vọng em sẽ hiểu ý.

"Mà cái cuốn sổ đó có gì thú vị vậy ạ?" Em hỏi, hoặc là không nhận ra sự thiếu quan tâm của Zorian trong việc tiếp tục cuộc trò chuyện, hoặc là cố tình phớt lờ nó. "Đừng nói với em là anh đã bắt đầu học rồi nhé?"

"Không, đây chỉ là ghi chép về một vài nghiên cứu cá nhân thôi," Zorian nói. "Nó không tiến triển tốt lắm nên anh hơi nản. Tâm trí anh cứ bị cuốn vào nó." Đặc biệt là khi phương án thay thế là nói chuyện với một đứa năm nhất quá tò mò.

"Thư viện học viện—"

"Điều đầu tiên anh thử rồi," Zorian thở dài. "Anh không ngốc, em biết mà?"

Cậu bé đảo mắt nhìn cậu. "Anh tự tìm sách hay anh nhờ thủ thư giúp ạ? Mẹ em làm thủ thư, và họ có những phép thuật tiên tri đặc biệt cho phép họ tìm thấy mọi thứ trong vài phút, trong khi anh có thể mất hàng thập kỷ nếu chỉ tìm theo tiêu đề và đọc lướt thôi."

Zorian mở miệng định nói rồi lại thôi. Nhờ thủ thư giúp đỡ, hử? Được rồi, có lẽ cậu thực sự ngốc.

"À thì… đó không thực sự là một chủ đề mà anh muốn làm phiền thủ thư," Zorian cố giải thích. Điều này là đúng, nhưng cậu biết cuối cùng mình cũng sẽ thử cách đó thôi. "Có lẽ anh có thể tìm thấy chính các phép thuật trong kho lưu trữ phép thuật? Nhưng không, nếu chúng giống như các phép tiên tri khác thì việc sử dụng đúng cách và giải mã kết quả mới là vấn đề, chứ không phải là việc thi triển chúng…"

"Anh luôn có thể xin một công việc trong thư viện mà," cậu bé gợi ý. "Nếu thư viện học viện giống như nơi mẹ em làm việc, họ luôn khao khát người giúp việc. Họ dạy nhân viên cách sử dụng những phép thuật đó như một lẽ đương nhiên."

"Thật sao?" Zorian hỏi, khá bị thu hút bởi ý tưởng này.

"Đáng để thử mà anh," em nói, nhún vai.

Trong suốt quãng đường còn lại, Zorian ngừng tìm cách né tránh cuộc trò chuyện. Byrn chắc chắn đã giành được một chút sự tôn trọng từ cậu.

- break -

"Tất nhiên rồi! Chúng tôi luôn tìm người giúp việc!"

Chà… dễ hơn tưởng tượng.

"Chúng tôi không thể trả cho cậu nhiều lương, hiểu cho tôi nhé – lão hiệu trưởng gnome khốn kiếp đó lại cắt giảm ngân sách của chúng tôi rồi! – nhưng chúng tôi rất linh hoạt về thời gian làm việc và không khí ở đây khá thân thiện…"

Zorian kiên nhẫn đợi cho đến khi vị thủ thư nói hết hơi. Thoạt nhìn, cô là một người phụ nữ trung niên giản dị, nhưng ngay khoảnh khắc cô bắt đầu nói, cậu nhận ra vẻ ngoài của cô khá đánh lừa – cô rất vui vẻ và có một loại năng lượng khó diễn tả. Chỉ cần đứng cạnh cô, Zorian đã cảm thấy loại áp lực tương tự như khi bị kẹt trong một đám đông, và cậu phải kiềm chế bản năng lùi lại như thể đang tránh một ngọn lửa dữ dội.

"Tôi đoán là cô không nhận được nhiều lời đề nghị xin việc nhỉ?" Zorian thử hỏi. "Tại sao vậy? Chẳng lẽ mọi người không tranh giành nhau để được làm việc ở một nơi như thế này sao? Đây là một thư viện khá nổi tiếng mà."

Cô khịt mũi, và Zorian có thể thề rằng cậu cảm nhận được sự chế nhạo và một chút cay đắng trong âm thanh tưởng chừng như vô hại đó. "Quy định của học viện yêu cầu chúng tôi chỉ thuê những nhân viên là pháp sư vòng một trở lên. Hầu hết các sinh viên tốt nghiệp đều có những lựa chọn lương cao hơn và hào nhoáng hơn thế này," cô vẫy tay về phía những dãy kệ sách xung quanh họ, "khiến chúng tôi chỉ còn cách thuê sinh viên. Những người mà…"

Cô đột nhiên dừng lại và chớp mắt, như thể chợt nhớ ra điều gì đó. "Nhưng thôi, thế là đủ rồi!" cô nói, vỗ tay và mỉm cười rạng rỡ với cậu. "Từ ngày hôm nay, cậu là một trong những trợ lý thư viện. Chúc mừng nhé! Nếu cậu có bất kỳ câu hỏi nào, tôi sẽ rất vui lòng trả lời."

Zorian phải dùng đến ý chí siêu phàm mới ngăn mình không đảo mắt trước cô. Cậu chưa hề đồng ý bất cứ điều gì, chỉ hỏi về khả năng được tuyển dụng… và chắc chắn cô biết điều đó. Nhưng thôi kệ, cậu thực sự muốn công việc này, và không chỉ vì hy vọng học được một vài phép thuật mới xịn xò và dịch câu chú của con lich – cậu nghi ngờ rằng nhân viên thư viện được phép truy cập vào những khu vực bình thường sẽ bị hạn chế đối với một pháp sư vòng một, và đó là một sự cám dỗ quá lớn để bỏ qua.

"Câu hỏi thứ nhất," Zorian nói, "Tôi sẽ đến làm việc thường xuyên như thế nào?"

Cô chớp mắt, thoáng ngạc nhiên. Không nghi ngờ gì nữa, cô mong đợi cậu sẽ phản đối sự đường đột của cô. "À… khi nào cậu có thể đến? Giữa các tiết học, cùng với nhu cầu thời gian tự học và các cam kết khác, hầu hết các sinh viên làm việc cho chúng tôi làm một hoặc hai lần một tuần. Cậu có thể dành ra bao nhiêu thời gian cho việc này?"

"Các tiết học hiện tại khá dễ," Zorian nói. "Chúng tôi chủ yếu ôn tập lại năm thứ hai, điều mà tôi nắm rõ như lòng bàn tay. Dành ra một ngày cho những diễn biến bất ngờ, tôi có thể ở đây 4 lần một tuần. Cuối tuần tôi cũng hầu như rảnh, nếu cô cần giúp đỡ vào lúc đó."

Zorian thầm tự trách mình vì đã nói như vậy – các tiết học thậm chí còn chưa bắt đầu, vậy làm sao cậu biết được chúng bao gồm những gì? May mắn thay, vị thủ thư không vặn vẹo cậu về điều đó. Thay vào đó, mắt cô sáng lên ngay khi nghe điều này và cô bắt đầu hét lớn.

"Ibery!" cô gọi. "Cô có cộng sự mới đây này!"

Một cô gái đeo kính, ôm một chồng sách trên tay, bước ra từ căn phòng nhỏ cạnh bàn thông tin để xem có chuyện gì đang xảy ra. Ồ. Đó chính là cô gái mặc áo cổ lọ màu xanh (cô ấy thậm chí vẫn đang mặc nó) mà cậu đã ở cùng toa…

…ngoại trừ việc lần này cậu chọn chỗ ngồi ở phía bên kia của đoàn tàu, nên họ không bao giờ gặp nhau trên tàu. Thôi kệ, chắc cũng chẳng quan trọng.

"Dù sao thì, tôi tin rằng chúng ta nên giới thiệu một chút," vị thủ thư nói. "Tôi là Kirithishli Korisova, một trong số ít những thủ thư thực thụ ở nơi này. Còn quý cô xinh đẹp này," cô chỉ tay về phía cô gái mặc áo cổ lọ, người đang đỏ mặt trước lời khen và bồn chồn xê dịch, ôm chặt chồng sách trong tay hơn, "là chú ong chăm chỉ của chúng tôi, Ibery Ambercomb. Ibery đã làm việc ở đây từ năm ngoái, và tôi không biết mình sẽ làm gì nếu thiếu cô ấy. Ibery, đây là Zorian Kazinski."

Cô gái đột nhiên trở nên tỉnh táo. "Kazinski? Có phải là…"

"Là em trai của Daimen Kazinski," Zorian nói, không thể nén một tiếng thở dài nhỏ.

"Ừm…"

"Thực ra, tôi khá chắc là cô ấy muốn nói đến người anh trai khác của cậu," Kirithishli nói với một nụ cười tinh quái. "Cô ấy học cùng lớp với Fortov và có một chút cảm mến…"

Cô ấy và hàng tá cô gái khác. Fortov chưa bao giờ thiếu những phụ nữ tự ngả vào lòng anh ta.

"Cô Korisova!" Ibery phản đối.

"Ồ, thoải mái đi," Kirithishli nói. "Dù sao thì, Zorian đây sẽ làm việc với chúng ta khá nhiều trong tương lai gần. Đi chỉ cho cậu ấy phải làm gì đi."

Và cứ thế, cậu đã được tuyển dụng vào thư viện. Chỉ có thời gian mới trả lời được liệu cậu có đang lãng phí thời gian hay không.

- break -

Giống như lần trước, Zach không đến lớp. Zorian đã phần nào dự đoán được điều này, nhưng điều đó không làm cậu bớt khó chịu. Nó củng cố nghi ngờ của Zorian rằng Zach có liên quan mật thiết đến mớ hỗn độn này, nhưng sự vắng mặt của cậu ta khiến Zorian không thể đối chất. Giờ cậu phải làm gì đây?

Hơn nữa, cậu có nên làm bất cứ điều gì không? Lần trước cậu hành động dựa trên niềm tin rằng nếu cậu không làm gì đó về cuộc xâm lược, sẽ không có ai làm. Rốt cuộc, không ai khác có những ký ức tương lai kỳ lạ như cậu. Tuy nhiên, nếu những suy đoán của cậu là đúng, Zach có lẽ đã du hành thời gian đặc biệt để ngăn chặn cuộc xâm lược – cậu ta còn lý do nào khác để thường xuyên xuất hiện trong khoảng thời gian cụ thể này? Bên cạnh đó, cậu ta đã lang thang trong thành phố trong suốt cuộc tấn công, tiêu diệt những kẻ tấn công. Vậy nên nhìn chung, có lẽ đã có một pháp sư du hành thời gian dày dạn kinh nghiệm đang thực hiện nhiệm vụ, và cậu sẽ chỉ gây cản trở mà thôi.

Vấn đề với ý tưởng đó là cuối cùng cậu chỉ đang đoán, và không biết liệu nó có đúng hay không. Cậu có thể đang đẩy mình và thành phố vào cảnh tuyệt vọng vì sự thụ động, dựa dẫm vào một cậu thiếu niên mà nói thật, không tạo cho cậu nhiều niềm tin. Zach làm cậu nhớ đến các anh trai mình một chút quá mức. Và vả lại, chẳng phải Zach đã thua trước con lich sao? Phải rồi.

Không biết làm thế nào để giải mã bí ẩn trước mắt, hay thậm chí bắt đầu từ đâu, Zorian vùi đầu vào việc học ở trường và công việc tại thư viện. Tất nhiên, nhờ việc trải qua điều này lần thứ ba, vấn đề duy nhất cậu gặp phải với việc học là sự khăng khăng gây khó chịu của Xvim rằng khả năng xoay bút (như Zorian trìu mến gọi bài tập đó) của cậu là tồi tệ và cậu phải làm đi làm lại nhiều lần nữa. Ngược lại, thời gian ở thư viện lại… thú vị, mặc dù không thực sự theo cách cậu hy vọng.

Cậu vẫn chưa học được phép thuật nào, mặc dù cậu nghi ngờ điều này là do có quá nhiều điều khác cấp bách hơn cậu phải học trước khi Kirithishli và Ibery quyết định đầu tư nỗ lực đó cho cậu. Nói đơn giản là, cậu không giỏi công việc của mình cho lắm. Công việc tưởng chừng đơn giản là sắp xếp vài cuốn sách lại trở nên phức tạp hơn nhiều bởi các quy trình thư viện khác nhau và hệ thống phân loại sách cực kỳ quan trọng. Zorian hy vọng chứng minh được năng lực cơ bản trong nhiệm vụ của mình trước khi yêu cầu những đặc ân, nhưng đã hai tuần trôi qua và cậu bắt đầu hiểu rằng cậu sẽ mất ít nhất vài tháng để đạt đến cấp độ đó, mà cậu thì không có nhiều thời gian như vậy. Lễ hội mùa hè đang đến gần.

Đó là lý do tại sao cậu quyết định chặn đường Kirithishli sau khi cô cho cậu tan làm để hỏi về những phép tiên tri tìm sách hằng mong ước. Ibery nấn ná lại, giả vờ bận rộn để có thể nghe lén. Cô ấy thực sự rất tò mò đối với một cô gái nhút nhát như vậy.

"Này, tôi định nhờ cô một đặc ân nhỏ," Zorian bắt đầu.

"Cứ nói đi," Kirithishli nói. "Cậu đã giúp chúng tôi rất nhiều, nên tôi sẽ vui lòng giúp nếu có thể. Không thường xuyên chúng tôi mới có một nhân viên năng nổ như vậy."

"Hả!?" Zorian ngỡ ngàng. "Năng nổ? Tôi còn chẳng biết mình đang làm gì – nếu không có sự giúp đỡ của cô và Ibery, tôi sẽ đi loanh quanh như một con gà mất đầu mất thôi."

"Đó là lý do tôi xếp cậu làm cùng Ibery – để học hỏi. Và trời ạ, cậu học nhanh thật đấy! Chắc chắn là nhanh hơn tôi khi tôi mới bắt đầu công việc này. Thành thật mà nói, tôi thường chỉ giao những công việc đơn giản và tẻ nhan nhất cho các sinh viên làm thuê, nhưng vì cậu tận tụy hơn họ nên tôi đã cho cậu học khóa nâng cao."

"À," Zorian nói sau một khoảng lặng ngắn. "Tôi rất hân hạnh." Và cậu thực sự cảm thấy vậy. "Dù sao thì, tôi đang thắc mắc về các phép tiên tri tìm sách. Tôi đã tìm kiếm một chủ đề khá hẻo lánh và không tiến triển được chút nào."

"A!" Kirithishli nói, vỗ tay vào trán. "Sao tôi có thể quên điều đó chứ!? Tất nhiên tôi sẽ dạy cậu, chúng tôi dạy tất cả những nhân viên làm việc lâu dài những phép đó. Tuy nhiên, chúng hơi khó sử dụng, nên sẽ mất một thời gian để học cách dùng đúng. Ibery sẽ chỉ cho cậu. Mặc dù cậu luôn có thể nói cho tôi biết chính xác cậu đang tìm gì và tôi sẽ cố hết sức để giúp cậu. Cậu biết đấy, tôi hiểu thư viện này như lòng bàn tay vậy."

Zorian cân nhắc lợi ích của việc cho cô xem câu chú của con lich, vì cậu nghi ngờ đó là điều có thể khiến cậu gặp rắc rối lớn chỉ vì hỏi về nó, nhưng không thấy cách nào khác. Chắc chắn việc học cách sử dụng những phép tiên tri đó mất hàng tháng trời – những tháng mà cậu không có. Cậu lấy cuốn sổ ra và xé trang tương ứng, đưa cho cô.

Kirithishli nhướng mày nhìn văn bản, và Ibery từ bỏ mọi vẻ vờ như không chú ý và ghé mắt qua vai cô để xem trên mảnh giấy có gì.

"Đó là một ngôn ngữ không xác định," Zorian làm rõ. "Thực ra tôi thậm chí không biết đó là ngôn ngữ nào."

"Hm, khó đấy," Kirithishli nhận xét. "Tìm một tài liệu viết dựa trên cách phát âm ngữ âm của một từ mà cậu thậm chí không hiểu là một yêu cầu rất khó, ngay cả với phép tiên tri. Cậu nên tìm một chuyên gia ngôn ngữ để giúp nếu điều đó thực sự quan trọng."

"Anh nên thử tìm thầy Zenomir xem," Ibery xen vào.

"Thầy dạy lịch sử của chúng ta sao?" Zorian hỏi một cách hoài nghi.

"Thầy cũng dạy ngôn ngữ học nữa," Ibery nói. "Thầy là một người thông thạo nhiều ngôn ngữ. Thầy nói được 37 thứ tiếng đấy."

"Oa."

"Vâng," Ibery đồng ý. "Ít nhất thầy cũng sẽ biết đó là ngôn ngữ gì, ngay cả khi thầy không đọc được. Thầy rất sẵn lòng giúp nếu anh tiếp cận một cách lịch sự, em không nghĩ thầy sẽ từ chối anh đâu."

Thú vị đấy.

- break -

"À, cậu Kazinski, tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Zenomir Olgai đã già. Thực sự rất già. Thầy mặc áo choàng xanh – loại áo choàng thực thụ, như những pháp sư thời xưa – và có một bộ râu trắng được tỉa tót cẩn thận. Bất chấp tuổi tác, thầy di chuyển với những bước chân linh hoạt và đôi mắt có sự sắc sảo mà hầu hết những người bằng nửa tuổi thầy đều thiếu. Zorian không chọn học tự chọn ngôn ngữ học, nhưng cậu biết từ tiết lịch sử rằng thầy Zenomir quan tâm đến môn học của mình gần như mức Nora Boole quan tâm đến các cổ tự và toán học – mặc dù ít nhất thầy hiểu rằng hầu hết sinh viên không chia sẻ niềm đam mê đó.

"Em được biết thầy có thể giúp em dịch một thứ này," Zorian nói. "Em có một bản ghi chép khá rời rạc về một ngôn ngữ không xác định dưới dạng ngữ âm, và em hy vọng thầy ít nhất có thể cho em biết đó là loại ngôn ngữ gì. Nó không giống với bất kỳ ngôn ngữ nào em từng gặp cho đến nay."

Zenomir trở nên hào hứng trước ý niệm về một ngôn ngữ không xác định và cẩn thận nhận mảnh giấy ghi câu chú của con lich từ tay Zorian. Đôi mắt thầy mở to chỉ một giây sau đó.

"Cậu lấy thứ này ở đâu?" thầy hỏi khẽ.

Zorian cân nhắc trong lòng nên làm gì và rồi quyết định nói một phần sự thật.

"Em đã bị ai đó tấn công cách đây một thời gian. Họ đã sử dụng một phép thuật với câu chú đó làm lời xướng. Em chỉ muốn biết nó có tác dụng gì."

Zenomir hít một hơi sâu và ngả người ra sau. "Cậu may mắn là nó không đánh trúng. Đó là một loại phép thuật linh hồn."

"Ma pháp linh hồn sao?"

"Chiêu hồn thuật," Zenomir làm rõ.

Zorian chớp mắt. Chiêu hồn thuật? Chà, việc con lich sử dụng loại phép thuật đó thì cũng hợp lý, nhưng chiêu hồn thuật thì liên quan gì đến du hành thời gian? Chẳng liên quan gì cả. Điều này gần như là sự xác nhận dứt khoát rằng Zach là nguyên nhân chính cho tình cảnh của cậu.

"Vậy, khoan đã, rốt cuộc đó là ngôn ngữ gì vậy thầy?" Zorian hỏi.

"Hm? Ồ! Phải rồi, ngôn ngữ… đó là tiếng Majara cổ, được nói bởi nhiều nền văn hóa cùng chia sẻ lục địa Miasina với người Ikos trước khi họ trở nên ưu thế. Nhiều tàn tích ở Koth được viết bằng ngôn ngữ này và, đáng buồn thay, nó là ngôn ngữ mà nhiều nghi lễ đen tối và phép chiêu hồn được biên soạn. Tôi e rằng cậu sẽ không tìm thấy bất kỳ cuốn sách nào về nó trong các kho lưu hành công cộng đâu. Nhưng hãy quay lại vấn đề về kẻ tấn công này. Đây là loại ma pháp đen tối nhất mà họ sử dụng, và họ có thể đang âm mưu điều chẳng ra gì nếu họ tung những phép thuật như vậy vào sinh viên học viện."

Quyết định rằng mình không thể rút lui lúc này, Zorian dù vậy vẫn quyết định không đề cập đến du hành thời gian theo bất kỳ cách nào và chọn cách bịa ra chuyện. Cậu kể cho Zenomir về việc cậu tình cờ nghe được kế hoạch xâm lược thành phố trong lễ hội mùa hè. Lúc đầu cậu gạt đi như một trò đùa vì tính chất lố bịch của nó, nhưng khi hai kẻ trùm đầu nhận ra cậu đang nghe lén và bắt đầu tung những phép thuật mà cậu không nhận ra vào mình, cậu bắt đầu lo lắng. Zenomir coi trọng vấn đề này hơn nhiều so với Zorian tưởng, và bảo cậu hãy về nhà và từ giờ hãy để mọi chuyện cho thầy.

Hừm. Mọi chuyện diễn ra tốt một cách ngạc nhiên – ít nhất thì thầy Zenomir đã không lôi cậu đến đồn cảnh sát để lấy lời khai ngay lập tức, mặc dù cậu nghi ngờ điều gì đó tương tự có thể xảy ra trong tương lai gần. Cậu lo lắng đi đi lại lại trong phòng, không thể ngủ được và dần thất bại trong việc kiềm chế sự lo âu đang tăng dần. Dù thông minh hay không, việc đã rồi, và giờ điều duy nhất cậu có thể làm là chờ xem hậu quả từ quyết định của mình sẽ là gì. Cho chính cậu và cho mọi người.

Một tiếng gõ cửa ngắt lời cậu. Tiếng gõ mạnh mẽ, tự tin nhưng chỉ kéo dài một hai giây – hoàn toàn không giống cách gõ cửa của bất kỳ ai cậu biết.

"Đến đây!" Zorian gọi to, nghi ngờ là có ai đó đến nói với cậu về câu chuyện cậu kể cho Zenomir. "Tôi có thể— ực!"

Zorian ngây người nhìn lưỡi dao cắm ngập trong ngực, miệng mở ra trong một tiếng thét không thành lời. Cậu vừa đủ thời gian để nhìn kẻ tấn công – một dáng người thấp bé mặc quần áo đen rộng và đeo mặt nạ trắng không mặt – trước khi lưỡi dao bị giật ra khỏi cơ thể một cách đau đớn và rồi ngay lập tức bị đâm lại vào lồng ngực. Hết lần này đến lần khác…

Khi bóng tối bao trùm tầm nhìn, cậu thực sự cảm thấy mừng vì mình đang chết. Bị đâm liên tục vào ngực thực sự rất đau.

- break -

Đôi mắt Zorian đột ngột mở to khi một cơn đau nhói bùng lên từ bụng. Toàn thân cậu co giật, gập người trước vật thể vừa rơi lên người, và đột nhiên cậu tỉnh hẳn, không còn một dấu vết của sự buồn ngủ trong tâm trí.

"Chào buổi s—!"

Kirielle bị ngắt lời khi Zorian bật dậy, mắt mở to vì sợ hãi, thở hổn hển. Cậu đã bị giết! Họ đã giết cậu! Cậu kể cho ai đó về cuộc tấn công và cậu bị giết ngay tối hôm đó! Làm quái nào mà họ lại phát hiện ra nhanh đến thế!? Có phải Zenomir cùng tham gia cuộc tấn công hay là họ thông tin tốt đến vậy!?

"Ác mộng à anh?" Kirielle hỏi.

Zorian hít sâu, phớt lờ cơn đau ảo trong ngực khi làm vậy. "Ừ. Chắc chắn là ác mộng rồi."

- break -

Zorian biết mình nên tập trung vào những gì Ilsa đang nói, nhưng dù cố thế nào tâm trí cậu cũng không ngừng quẩn quanh về những gì đã xảy ra. Nhìn lại, cậu không nên quá ngạc nhiên trước bước ngoặt đó – một cuộc xâm lược quy mô như vậy không thể được giữ bí mật nếu không có sự trợ giúp đắc lực từ bên trong, nên dĩ nhiên họ sẽ phát hiện ra bất cứ ai báo động về họ! Và vả lại, nếu ngăn chặn cuộc xâm lược có giải pháp đơn giản như thông báo cho cơ quan thực thi pháp luật, chắc chắn Zach đã làm điều đó rồi và Zorian sẽ không phải lặp lại tháng này lần thứ ba.

Mặc dù vậy, cậu bắt đầu nảy sinh một sự tôn trọng lành mạnh đối với những lần… khởi động lại này. Đây là lần thứ hai cậu chết trong khi chỉ mới trải qua tháng này ba lần. Cậu có vẻ dễ chết. Chẳng phải Zach đã nói gì đó về việc cậu luôn bị thổi bay trong đợt tấn công ban đầu trừ khi cậu làm điều gì đó để ngăn chặn sao?

Cậu sực tỉnh quay lại thế giới thực khi nhận ra Ilsa đã ngừng nói và đang nhìn cậu chăm chú. Cậu nhìn cô với vẻ thắc mắc.

"Cậu ổn chứ?" cô hỏi, và Zorian nhận ra cô đang nhìn vào đôi bàn tay cậu. Tại sao cô lại—

Ồ.

Tay cậu đang run. Có lẽ cậu cũng khá nhợt nhạt nữa, nếu màu da trên tay là minh chứng. Cậu xoa hai bàn tay vào nhau vài lần và rồi nắm chặt chúng thành nắm đấm để khẳng định lại sự kiểm soát.

"Không ổn lắm," Zorian thừa nhận. "Nhưng tôi sẽ ổn thôi. Cô không cần lo lắng về điều đó."

Cô nhìn cậu thêm một giây nữa rồi gật đầu.

"Được rồi," cô nói. "Cậu có muốn tôi dịch chuyển cậu đến Học viện không? Tôi không tưởng tượng nổi việc đi tàu trong trạng thái này sẽ dễ chịu với cậu chút nào."

Zorian chớp mắt, không biết nói gì. Cậu vốn dĩ ghét đi tàu vào những lúc bình thường nhất, nên một lời đề nghị như thế này vào lúc này chẳng khác nào một món quà trời ban, nhưng… tại sao?

"Tôi không muốn làm phiền cô…" cậu thử nói.

"Đừng lo, dù sao tôi cũng đang đến đó," cô nói. "Đó là điều ít nhất tôi có thể làm vì đã đến tìm cậu muộn như vậy và tước đi quyền lựa chọn người hướng dẫn của cậu."

Chà, điều đó thì đúng. Xvim thực sự là một người hướng dẫn tồi tệ và vô dụng.

Zorian xin phép đi báo với mẹ là cậu sẽ đi – việc này mất quá nhiều thời gian theo ý kiến của cậu, vì mẹ không ngừng dồn dập đặt câu hỏi về việc dịch chuyển, đột nhiên lo lắng cho sự an toàn của cậu – trước khi xách hành lý và theo Ilsa ra ngoài. Cậu thực sự có chút phấn khích, vì cậu chưa bao giờ được dịch chuyển trước đây. Cậu lẽ ra đã phấn khích hơn, nhưng ký ức về việc bị đâm chết vẫn còn tươi mới một cách khó chịu, làm giảm bớt sự hào hứng.

"Sẵn sàng chưa?" cô hỏi.

Cậu gật đầu.

"Đừng lo, những lời đồn về sự nguy hiểm của việc dịch chuyển hầu hết là cường điệu thôi," Ilsa nói. "Cậu không thể bị kẹt trong các vật thể rắn – phép thuật không hoạt động theo cách đó – và nếu có điều gì sai sót, tôi sẽ biết ngay và hủy phép trước khi những gợn sóng không gian xé nát chúng ta."

Zorian cau mày. Cậu đã biết điều đó, nhưng thấy không có lý do gì để chỉ ra – rõ ràng là cô đã nghe thấy cuộc trò chuyện ngắn của cậu với mẹ.

Ilsa bắt đầu đọc lời xướng và Zorian đứng thẳng người, không muốn bỏ lỡ—

Thế giới gợn sóng, rồi thay đổi. Đột nhiên cả hai đang đứng trong một căn phòng hình tròn sáng sủa, một vòng tròn ma pháp lớn được khắc vào sàn đá cẩm thạch nơi họ đang đứng. Không có sự mất phương hướng, không có ánh sáng lóe lên, không có gì cả – gần như gây thất vọng. Cậu quan sát căn phòng họ đang ở kỹ hơn một chút, cố hiểu xem họ đang ở đâu.

"Đây là điểm điều hướng dịch chuyển," Ilsa nói. "Các kết giới của học viện chuyển hướng mọi lượt dịch chuyển đến đây vì lý do an ninh. Tất nhiên, đó là giả định cậu đã được đăng ký đúng cách và có đủ quyền hạn để dịch chuyển vào đây." Cô nhìn cậu với một cái nhìn xuyên thấu. "Dịch chuyển vào một không gian có kết giới chỉ là một trong nhiều mối nguy hiểm của phép thuật này. Đừng tự ý thử nghiệm nó."

"Ơ… tôi khá chắc là phép dịch chuyển nằm vượt xa cấp độ truy cập của tôi," Zorian chỉ ra.

Cô nhún vai. "Một số sinh viên có khả năng tái cấu trúc một phép thuật sau khi chỉ thấy nó được thực hiện một lần. Một khi cậu biết lời xướng và cử chỉ, 80% công việc đã được hoàn thành cho cậu rồi."

Zorian chớp mắt. Sao cậu không nghĩ đến điều đó nhỉ?

"Cô có phiền thi triển phép thuật đó một lần nữa không?" cậu hỏi một cách ngây thơ. "Thuần túy vì mục đích học tập thôi, cô thấy đấy…"

Cô cười khẽ. "Không. Nếu điều này khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn, thì tôi nghi ngờ cậu không có đủ dự trữ ma lực để thi triển phép thuật này dù chỉ một lần."

Thực tế thì, điều đó không khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn. Cậu không quan tâm nó nguy hiểm thế nào, cậu sẽ học phép dịch chuyển ngay khi có thể. Cậu vừa cắt giảm được cả một ngày đi tàu chỉ trong nháy mắt – khả năng làm điều đó theo ý muốn sẽ xứng đáng với bất kỳ rắc rối nào để đạt được. Cậu thở dài và để Ilsa tự sắp xếp mọi thứ để ổn định chỗ ở.

"Mình có thể quen với kiểu di chuyển này đấy," Zorian lẩm bẩm một mình khi mở khóa cửa phòng và trút hành lý xuống sàn một cách nhẹ nhõm. "Tiếc là mình chẳng bao giờ giả vờ đau khổ một cách thuyết phục, nếu không mình đã thuyết phục được Ilsa đưa mình đi vào đầu mỗi lần khởi động lại rồi."

Cậu khựng lại giữa chừng. Cậu không nên nghĩ như vậy. Đó là lối tư duy nguy hiểm. Cậu không có bằng chứng rằng những lần khởi động lại sẽ tiếp tục diễn ra vô tận. Thực tế, mọi thứ cậu biết về ma pháp đều nói với cậu rằng điều đó không thể là thật – bất kỳ phép thuật nào được đặt lên cậu cũng sẽ hết ma lực tại một thời điểm nào đó và khi đó sẽ không có lần khởi động lại, không có cơ hội thứ hai… không có sự trở về từ cái chết. Cậu phải coi mỗi lần khởi động lại như thể đó là lần cuối cùng, vì nó rất có thể là vậy.

Mặc dù vậy, cậu phải thừa nhận rằng, dù kết thúc bằng việc bị đâm chết, lần khởi động lại trước không hoàn toàn là một thảm họa – ít nhất cậu gần như đã xác nhận rằng Zach, chứ không phải con lich, là kẻ chịu trách nhiệm cho việc này. Thay vì nghiên cứu những ngôn ngữ không xác định và du hành thời gian, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu tìm ra nơi Zach biến mất mỗi lần.

Nhưng không phải lúc này. Cậu xứng đáng được nghỉ ngơi một chút sau khi được đưa trở về từ cõi chết.

- break -

Cậu lẽ ra phải biết rằng mọi chuyện không dễ dàng như vậy. Khoảnh khắc cậu cố gắng theo dấu Zach, cậu được nhắc nhở tại sao cậu không làm điều đó trong lần khởi động lại đầu tiên. Zach không chỉ là người thừa kế của Gia tộc Quý tộc Noveda – cậu ta là thành viên duy nhất còn sống của Gia tộc đó, những thành viên còn lại trong gia đình đã bị giết trong Chiến tranh Chia tách. Zach sẽ thừa kế một đế chế tài chính khổng lồ và di sản của nhiều thế hệ pháp sư khi cậu ta trưởng thành, vì vậy mọi thứ về cậu ta đều bị soi xét kỹ lưỡng bởi một số lượng lớn các bên quan tâm. Hệ quả là, sự biến mất của cậu ta là một Chuyện Lớn, và rất nhiều người muốn biết cậu ta đã đi đâu. Zorian chỉ là một trong những người đó, và nếu những người này (và những người họ thuê) không thể theo dấu cậu ta, cậu có rất ít cơ hội để làm điều đó. Không cần phải nói, cậu chẳng đi đến đâu cả. Đúng như cậu nghi ngờ, hai cô gái đi cùng Zach trong tháng đầu tiên của Zorian chẳng có gì đặc biệt nếu không có người thừa kế Noveda ở đó để giúp đỡ và đi chơi cùng họ (và việc hỏi mọi người về họ dẫn đến một số lời đồn khá phiền phức lan truyền xung quanh; thật tình, chẳng lẽ một gã không thể hỏi về một cô gái mà không khiến mọi người cho rằng anh ta có tình cảm lãng mạn với cô ấy sao?), nhà của cậu ta được phong ấn bằng những kết giới khá nặng, người giám hộ hợp pháp không thể liên lạc được, và nếu cậu ta có bạn thân thì họ không nằm trong số bạn cùng lớp. Zorian không phải là thám tử, và không biết phải tìm kiếm điều gì khác. Và cân nhắc việc nhiều thám tử chuyên nghiệp đã thất bại (và tiếp tục thất bại) trong việc theo dấu cậu thiếu niên đó, cậu nghi ngờ rằng dù cậu có biết một vài điều về việc theo dấu người, thì cũng chẳng ích gì.

Một tháng trôi qua mà chẳng gặt hái được gì nhiều. Lễ hội mùa hè đến, và Zorian một lần nữa lên tàu rời khỏi Cyoria, tỉnh táo và cảnh giác khi đêm dần sâu và từng phút trôi qua. Lần này cậu mang theo một chiếc đồng hồ bỏ túi, và thỉnh thoảng lại liếc nhìn nó, thầm cầu nguyện rằng mình sẽ không phải bắt đầu lại một lần nữa nhưng muốn biết chính xác thời điểm mình bị hất văng trở lại trong trường hợp điều đó xảy ra. Quả nhiên, lời cầu nguyện của cậu không được đáp ứng. Khoảng 2 giờ sáng, cậu ngất đi và tỉnh dậy với Kiri ở trên người, chúc cậu một buổi sáng tốt lành.

Có lẽ cậu nên thừa nhận với bản thân ngay lúc đó. Dù sao cậu cũng là một người khá thông minh và không dễ tự huyễn hoặc. Thay vào đó, phải mất thêm 4 lần khởi động lại nữa cậu mới chấp nhận sự thật về tình cảnh của mình: cậu bị mắc kẹt trong một loại vòng lặp thời gian, và nó sẽ không kết thúc sớm thôi.

Cậu không biết làm thế nào điều đó lại khả thi. Có lẽ phép thuật được cung cấp năng lượng bởi dự trữ ma lực dường như vô tận của Zach thay vì bị giới hạn ở một lượng cố định tại thời điểm thi triển. Có lẽ đó là một trong những phép thuật tự duy trì hiếm hoi. Chết tiệt, có lẽ nó đã chạm tới Trái tim Thế giới và rút năng lượng từ chính Rồng Thế giới! Việc nó thực hiện như thế nào không thực sự quan trọng, quan trọng là nó đã diễn ra.

Nhưng đó là cái nhìn hồi tưởng – vào thời điểm đó cậu chỉ từ chối chấp nhận điều đó, và thay vào đó cố gắng sống như bình thường. Việc đó khá nhàm chán, đúng vậy, nhưng lỡ như lần khởi động lại cụ thể này chính là lần cuối cùng thì sao? Lần khởi động lại mà hậu quả từ những lựa chọn của cậu sẽ không biến mất một cách ma thuật vào lúc 2 giờ sáng đêm lễ hội (Cậu đã kiểm tra và đúng vậy, nó nhất quán trong cả 4 lần khởi động lại).

Nhưng cậu đã chịu đủ rồi – cậu không thể tiếp tục như thế này. Ngoại trừ phần xâm lược, tháng này đã là một sự buồn chán ngay cả trong lần đầu tiên, và cậu đã sống qua nó tám lần rồi. Giờ đây cậu đã nắm rõ chương trình tháng đầu tiên đủ để đạt điểm gần như tuyệt đối ở tất cả các môn, kể cả môn kết giới. Cậu nhận ra điều này chẳng có tác động gì đến cách mọi người đối xử với cậu. Cậu được biết là có năng lực, và điểm số của cậu luôn rất tốt, vì vậy mọi người không thực sự ngạc nhiên nếu cậu đạt điểm tối đa trong tất cả các bài kiểm tra hoặc thực hiện một phép tên lửa ma pháp hoàn hảo một cách dễ dàng ngay trong tiết ma pháp chiến đấu đầu tiên. Điều đó nằm trong phạm vi kỳ vọng của mọi người, không giống như sự tiến bộ đột ngột của Zach. Những người duy nhất có thay đổi hành vi trước sự tiến bộ của cậu là Akoja và Xvim. Akoja giờ đây trở nên phiền phức gấp đôi vì dường như cô đã tìm thấy một tâm hồn đồng điệu, luôn khăng khăng yêu cầu họ kiểm tra bài làm của nhau và nhờ cậu giúp đỡ bất cứ khi nào cô không hiểu điều gì đó. Zorian từng nghĩ cô sẽ ghen tị đến xanh mặt vì cậu vượt qua điểm số của cô, nhưng có vẻ cô ít bận tâm hơn khi bị vượt mặt bởi cậu, trái ngược với những người như Zach và Neolu. Xvim coi điểm số xuất sắc của cậu là dấu hiệu cho thấy cậu nên được áp dụng một tiêu chuẩn cao hơn nữa. Vì vậy, thầy không những không tuyên bố bài tập xoay bút của cậu đủ tốt để chuyển sang thứ khác, mà còn hạ cấp cậu trở lại bài tập nâng vật cơ bản. Thành thật mà nói, Zorian không quá bận tâm về điều đó – ngay cả khi cậu thực hiện bài xoay bút khiến Xvim hài lòng, chắc chắn cậu cũng chẳng nhận được gì hơn ngoài một biến thể nhỏ khác của ba bài tập cơ bản để thực hành.

Vì vậy, nhìn chung, việc trải qua một tháng nhàm chán khác như thế là điều không thể. Lần này cậu chọn các môn tự chọn khác – Thiên văn học, Kiến trúc và Địa lý của Dòng chảy Ma lực Toàn cầu – và cậu hoàn toàn dự định kéo điểm học tập của mình trở lại mức bình thường để Xvim và Akoja giữ nguyên vẻ bình thường, dễ chịu hơn của họ. Cậu cũng dự định bỏ qua khá nhiều dự án bài tập về nhà tốn thời gian để tập trung vào nghiên cứu cá nhân, và cậu định chi một phần đáng kể tiền tiết kiệm vào các vật tư giả kim. Nếu lần khởi động lại này là lần cuối cùng, cậu sẽ gặp rắc rối lớn, nhưng đó không phải là tận thế, và cậu nghi ngờ rằng những xáo trộn theo sau cuộc xâm lược sẽ khiến nhiều mối quan tâm thông thường trở nên vô nghĩa.

Thế rồi cậu bước vào lớp triệu hồi thiết yếu vào ngày đầu tiên đi học và nhận ra kế hoạch của mình sẽ phải điều chỉnh.

Zach cuối cùng đã trở lại lớp.