Chương 7: Những khoảng trống và Sự giả vờ

Chương 007

Những khoảng trống và Sự giả vờ

Ban đầu, Zorian thậm chí chẳng mảy may chú ý đến cậu ta. Bản thân điều này đã là một điều đáng lưu ý, bởi Zach không phải là kiểu người dễ bị ngó lơ. Cậu bạn này cực kỳ thích gây chú ý và dường như chẳng bao giờ ngồi yên một chỗ được, một đặc điểm vẫn không hề thay đổi ngay cả sau khi Zach đột nhiên biến thành một kiểu kẻ du hành thời gian kỳ quái nào đó. Tuy nhiên, hôm nay, cậu thiếu niên vốn dĩ ồn ào và sôi nổi lại im lặng một cách đáng sợ. Cậu ta cũng từ bỏ chiến thuật ngồi cuối lớp thường ngày để chọn một chỗ gần phía trên. Nếu hành vi khác thường này không khiến mọi người xung nhìn chằm chằm quá nhiều, có lẽ Zorian đã bỏ qua cậu ta.

Zorian quá sốc khi thấy cậu bạn này cuối cùng cũng xuất hiện trong lớp, đến mức cậu khựng lại trong giây lát, đứng ngây ra như một kẻ ngốc giữa phòng học. Sau một hồi suy nghĩ, cậu bắt đầu tiến về phía nguyên nhân gây ra tình cảnh khó xử của mình.

Bản năng đầu tiên của Zorian là xông thẳng đến chỗ Zach và lôi cậu ta vào một góc khuất nào đó để làm cho ra lẽ mọi chuyện, nhưng dáng vẻ uể oải của Zach khiến cậu chần chừ. Da mặt Zach tái nhợt, không chút huyết sắc, và nhịp thở thì quá nhanh và nông so với một người khỏe mạnh. Trông cậu ta như đang bị bệnh. Suy nghĩ kỹ hơn, việc tiếp cận cậu bạn này một cách trực diện như vậy sẽ là một hành động liều lĩnh và có thể gây nguy hiểm. Ngoại trừ thất bại trước tên lich, Zach mạnh hơn Zorian rất nhiều, và Zorian không hề biết cậu ta sẽ phản ứng ra sao nếu biết có một người khác cũng đang tham gia vào cuộc phiêu lưu du hành thời gian này. Tuy nhiên, sớm hay muộn cậu cũng phải đối chất với Zach, nên Zorian dự định sẽ thử thiết lập liên lạc một cách dè dặt. Cậu quét nhìn phía trước lớp học, tìm một chỗ trống gần Zach để có thể quan sát cậu ta trong suốt tiết học.

Cậu không phải tìm lâu – Zach đang ngồi rất gần Briam, và mọi chỗ xung quanh Briam đều trống trơn. Nguyên nhân rất dễ đoán: mọi người đều ngại ngồi gần con rồng lửa trông có vẻ hung dữ mà Briam đang giữ. Là một người nắm giữ kiến thức về tương lai, Zorian biết nỗi sợ của họ là có cơ sở. Mặc dù con rồng lửa nhỏ không thiêu cháy ai (đôi khi Zorian tự hỏi liệu đó là nhờ nó còn non và thiếu năng lực, hay là do nó biết kiềm chế), nhưng nó chẳng ngần ngại cắn và cào, và thật khó để biết điều gì sẽ khiến nó nổi điên. May mắn thay, có vẻ như nó chịu đựng Zorian tốt hơn hầu hết mọi người, vì vậy cậu chỉ đơn giản là ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh Briam, dập tắt tiếng rít của con thằn lằn bằng một cái liếc nhìn khó chịu. Cậu nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng với con ngươi xẻ dọc của con rồng lửa cho đến khi sinh vật bò sát này quay đầu đi và để cậu yên.

"Wow, cậu dập nó trong nháy mắt luôn," Briam nhận xét. "Ước gì tớ cũng có thể điều khiển nó dễ dàng như vậy."

Con rồng lửa táp hàm vào không trung ngay trước mặt Briam, khiến cậu bạn giật mình lùi lại. Briam hậm hực khó chịu và có vẻ như bỏ qua chuyện đó. Không phải lần đầu tiên Zorian tự hỏi sinh vật kia thực sự thông minh đến mức nào.

Sau đó, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể, Zorian quay sang Zach, người đang ngồi hơi xa cậu một chút.

"Trông cậu thê thảm quá," Zorian nhận xét.

Zach rên rỉ và vùi mặt vào hai bàn tay. "Tôi cảm thấy mình thê thảm thật," cậu than vãn. "Đống xương xẩu đó đã làm gì tôi thế này?"

Tim Zorian đập nhanh hơn. Chắc chắn Zach mong rằng lời nhận xét của mình sẽ bị coi là một cách ví von kỳ quặc, nhưng đối với Zorian, đó là lời xác nhận chắc chắn rằng Zach cũng là một kẻ du hành thời gian. Không cần phải đoán xem "đống xương xẩu" bí ẩn kia là ai hay là cái gì.

Giờ thì... làm sao để Zach nói nhiều hơn mà không để lộ rằng mình biết nhiều hơn mức nên biết?

"Đống xương xẩu sao?" Zorian hỏi, giọng đầy tò mò.

Zach vừa định trả lời thì đúng lúc đó Ilsa bước vào lớp và Zach bỏ qua vấn đề này.

Zorian phải kiềm chế để không lườm Ilsa khi cô mỉm cười với cậu. Cô không thể đợi thêm vài phút nữa sao?

Không hề hay biết và cũng chẳng quan tâm đến sự càu nhàu trong lòng Zorian, Ilsa nhận danh sách học sinh hiện diện từ Akoja và bắt đầu giới thiệu về bản thân cũng như lớp học của mình. Đó không phải là điều Zorian chưa nghe đến tám lần, vì vậy cậu hầu như phớt lờ cô để tập trung theo dõi Zach và lên kế hoạch cách moi thông tin về du hành thời gian từ cậu ta.

Đột nhiên, cậu nhận ra Ilsa đã ngừng nói và đang nhìn về phía mình. Sau vài giây, cậu mới nhận ra cô đang nhìn Zach.

"Trò Noveda, trông trò có vẻ rất ốm. Đừng nói với tôi là trò đến lớp trong tình trạng say xỉn nhé."

Cả lớp bùng nổ trong tiếng cười và Zach nhăn mặt, hoặc là vì những tiếng động lớn làm phiền cậu trong tình trạng hiện tại, hoặc vì cậu nhận ra sự bực bội ngầm trong câu hỏi của Ilsa. Dù sao thì cậu cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Không phải say xỉn đâu ạ," Zach phản đối. "Em thề là em vừa ngủ dậy đã như thế này rồi."

"Và trò nghĩ rằng đến lớp trong tình trạng này là một ý kiến hay... tại sao vậy?" Ilsa gặng hỏi.

"Ờ... thực sự là em không nghĩ nó lại kéo dài đến mức này. Em cứ ngỡ nó sẽ hết trong một hoặc hai tiếng," Zach ngượng nghịu nói.

Zorian nhíu mày. Nếu cơn bệnh là hậu quả của phép thuật mà tên lich đã nhắm vào họ tối hôm đó (và Zach chắc chắn nghĩ vậy, nếu lời nhận xét trước đó là manh mối), điều đó có nghĩa là Zach đã phải chịu đựng tác động của nó trong suốt 8 tháng qua, vì Zach đã vắng mặt trong khoảng thời gian đó. Tại sao Zach lại mong một tình trạng nghiêm trọng như vậy sẽ biến mất "trong một hoặc hai tiếng"?

Tại sao chẳng có câu trả lời nào đơn giản trong toàn bộ chuyện này vậy?

"Ồ, nhưng nó không hết," Ilsa kết luận. "Mặc dù tôi đánh giá cao sự tận tụy với việc học của trò," Zorian nghe rõ tiếng Ako khịt mũi khinh bỉ ở phía sau, "nhưng tôi yêu cầu trò về nhà, hoặc tốt hơn hết là đi gặp thầy thuốc. Trông trò như sắp ngất xỉu đến nơi rồi."

Trước khi Zach kịp nói gì, Zorian đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Em sẽ đưa cậu ấy về, thưa cô," cậu nói. Zach nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, nhưng Ilsa chỉ gật đầu và xua họ ra ngoài.

Zorian xách túi và dẫn Zach đi theo, trong lòng vô cùng hài lòng. Cậu vừa có một lý do chính đáng để nói chuyện riêng với Zach, lại vừa được phép bỏ một tiết học mà cậu đã tham gia đến 8 lần rồi. Có chiến thắng nào trọn vẹn hơn thế không?

"Cậu không cần phải làm vậy đâu," Zach nhận xét khi bước theo sau cậu. "Tôi có thể tự về nhà. Tôi không thấy ốm đến mức đó."

"Nhưng nếu tôi không làm vậy, tôi sẽ phải ngồi chịu đựng 2 tiếng đồng hồ ôn tập nhàm chán," Zorian phản bác.

Zach cười, nhưng tiếng cười nhanh chóng biến thành một tràng ho đau đớn.

"Khốn thật," cậu thở hắt ra. "Hắn ta thực sự đã khiến tôi khốn đốn."

"Ai là 'hắn ta' mà cậu cứ nhắc đến vậy?" Zorian gặng hỏi.

"Không quan trọng đâu," Zach lầm bầm. Cậu hít một hơi thật sâu và nhìn Zorian với vẻ dò xét. "Này. Muốn đến căng tin kiếm cái gì đó ăn không?"

"Cậu nghĩ dạ dày mình chịu nổi không đấy?" Zorian hỏi.

"Chắc chắn rồi," Zach gật đầu. "Tôi đang đói ngấu đây!"

Zorian nhún vai và ra hiệu cho Zach dẫn đường.

Đó là cách Zorian thấy mình đang ngồi chung bàn với kẻ gây ra những rắc rối du hành thời gian của mình, cố gắng nghĩ ra một cách mở đầu hợp lý cho cuộc trò chuyện mà cậu muốn có với đối phương. Hay là cậu nên đợi vài ngày để Zach quen với sự hiện diện của mình? Hmmm...

"Cậu biết không, tôi thấy toàn bộ tình huống này buồn cười thật đấy," Zach vừa nói vừa nhồi mì vào miệng, cố gắng nói chuyện cùng lúc. Điều này mới thực sự buồn cười. Mẹ cậu luôn nhấn mạnh rằng cậu nên phấn đấu cư xử "như một quý tộc". Bà sẽ lên cơn đau tim mất nếu thấy cậu bắt chước phong cách ăn uống của Zach. "Một học sinh ngoan như cậu, lại bỏ tiết để đi ăn trưa với một kẻ phá phách trong lớp... thế giới này sắp thành ra cái dạng gì thế này? Mẹ cậu sẽ nói gì nếu nhìn thấy cậu lúc này nhỉ?"

"Thứ nhất, tôi không bỏ tiết – tôi đang hộ tống cậu về nhà," Zorian chỉ ra, phớt lờ tiếng khịt mũi của Zach. "Chúng ta chỉ dừng lại ăn một bữa để cậu không bị ngất vì đói trước khi về đến nơi thôi." Lại một tiếng khịt mũi nữa. "Và mẹ tôi sẽ mắt sáng rỡ khi biết tôi ăn trưa với ai, rồi nhanh chóng quên mất rằng lẽ ra tôi phải ở trong lớp."

"À. Một kẻ hám danh," Zach nói với vẻ mặt khó chịu. "Không cần nói thêm nữa. Ít nhất thì cậu là nam nên bà ấy sẽ không cố gán ghép chúng ta."

"À, tôi có một đứa em gái 9 tuổi..."

"Đừng nhắc đến chuyện đó," Zach cảnh báo.

"Được thôi," Zorian đồng ý. Dù sao cậu cũng không đặc biệt muốn tiếp tục theo hướng đó. "Vậy cậu có định kể cho tôi nghe ai đã đánh cậu ra nông nỗi này không?"

"Cậu tò mò hơn nhiều so với những gì tôi nhớ," Zach hậm hực. "Điều gì khiến cậu nghĩ rằng có ai đó đã đánh tôi?"

"Những lời nhận xét bâng quơ của cậu không hề kín đáo như cậu tưởng đâu," Zorian nói.

"Sao cũng được," Zach xua tay. "Tôi chỉ hít phải vài loại khói kỳ lạ khi đang hí hửng với bộ dụng cụ giả kim hôm qua, vậy thôi."

À, cái cớ "tai nạn giả kim" đáng tin cậy. Thật sáo rỗng, nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Chính Zorian cũng đã sử dụng nó vài lần. Dù sao thì, cậu không định bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Cậu quyết định mạo hiểm và thử kích động một phản ứng từ cậu bạn này.

"Chắc hẳn phải là loại khói thật sự kỳ lạ – những tác dụng phụ này trông gần giống như bị phơi nhiễm ma pháp linh hồn vậy," Zorian suy đoán một cách lớn tiếng.

Zorian đã mong đợi một phản ứng nào đó từ Zach, nhưng điều cậu nhận được lại mạnh hơn nhiều so với tưởng tượng. Zach lập tức ngồi thẳng dậy, mắt mở to vì nhận ra điều gì đó. "Đúng rồi! Đó là lý do tại sao tôi vẫn phải chịu đựng những tác động này, ngay cả sau khi quay ngược! Thằng khốn đó đã nhắm vào chính thứ được gửi trở về – linh hồn của tôi!"

Một sự im lặng đến rợn người bao trùm căng tin khi mọi người nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên điên rồ đang hét lên những điều vô nghĩa trong một nhà ăn đông đúc. Zach chậm rãi hạ tay xuống (cậu đã khua tay múa chân loạn xạ trong bài phát biểu ngắn của mình) và lẩm bẩm một lời xin lỗi quá nhỏ để bất kỳ ai ngoài Zorian có thể nghe thấy. Những tiếng cười rải rác vang lên trong đám học sinh trong vài giây trước khi mọi thứ cuối cùng trở lại bình thường.

"Ờ..." Zach bắt đầu. "Có lẽ chúng ta nên tiếp tục chuyện này ở chỗ đài phun nước, nhỉ?"

"Tôi không biết nữa," Zorian nhận xét một cách cẩn trọng. "Nếu cậu định làm ồn như thế này, tôi không nghĩ việc đó sẽ giúp ích gì nhiều đâu."

"Ồ ha ha," Zach càu nhàu. "Thì tôi chỉ hơi phấn khích thôi mà... không phải ai cũng là một khối băng như cậu đâu Zorian."

"Khối băng?" Zorian hỏi, giọng nói mang theo một lời cảnh báo ngầm.

Nhưng Zach đã bắt đầu thu dọn đồ đạc, và Zorian không thể làm gì khác ngoài việc hậm hực khó chịu và đi theo sau. Tuy nhiên, sự bùng nổ nhỏ của Zach đã trả lời được một vài câu hỏi của cậu. Vậy ra không phải ký ức, hay thậm chí là tâm trí cậu ta được gửi trở về – mà là linh hồn. Điều đó chắc chắn giải thích tại sao kỹ năng vận hành phép thuật và định hình của cậu không biến mất mỗi khi cậu bắt đầu lại từ đầu. Một kiến thức phổ thông là ma pháp kết nối chặt chẽ với linh hồn, ngay cả khi không ai thực sự biết cơ chế tương tác chính xác của chúng.

Khi họ cuối cùng cũng đến đài phun nước, Zach có vẻ đang trong tâm trạng trầm tư, vì vậy Zorian dành một chút thời gian để quan sát những đàn cá nhiều màu sắc đang bơi trong bể của đài phun nước. Cậu thực sự thấy tội nghiệp những sinh vật bé nhỏ đó, vì chúng khó có thể sống sót lâu. Trong nhiều năm, đài phun nước đã bị hư hỏng, và chỉ nhờ vào lễ hội mùa hè hoành tráng hơn thường lệ mà nó được tu sửa. Khả năng Học viện tiếp tục bảo trì nó sau khi sự kiện kết thúc là bao nhiêu? Không nhiều. Và càng ít khả năng nó được giữ trong tình trạng đủ tốt để lũ cá tồn tại. Ngày tàn của chúng đã được định sẵn.

"Zorian..." Zach gọi.

"Hửm?"

"Nói tôi nghe... cậu biết gì về du hành thời gian?"

Zorian chớp mắt. Chà. Thẳng thắn thật.

"Du hành thời gian?" Zorian hỏi với vẻ bối rối nhất có thể. "Không nhiều lắm, tôi đoán vậy. Chuyện đó thì có liên quan gì?"

"Ugh, ừ thì..." Zach lúng túng tìm từ, lo lắng gãi cằm. "Cậu có lẽ sẽ nghĩ tôi bị điên, nhưng tôi là một kiểu kẻ du hành thời gian."

Wow, Zach thực sự không có một chút tinh tế nào trong người, đúng không?

"Trông cậu không già lắm," Zorian nhận xét. "Nếu cậu đến từ tương lai thì chắc hẳn đó không phải là một tương lai xa xôi."

"Không, không, nó giống như là... toàn bộ thế giới tự khởi động lại vào đêm lễ hội mùa hè, và tôi là người duy nhất nhớ những gì đã xảy ra."

Đó là một cách giải thích thú vị, mặc dù ý tưởng về một phép thuật ảnh hưởng đến toàn thế giới thậm chí còn nực cười hơn ý tưởng về ma pháp du hành thời gian hoạt động được.

"Tôi đã sống qua tháng này... chúa ơi, ít nhất là 200 lần rồi," Zach tiếp tục. "Thành thật mà nói, tôi bắt đầu không nhớ nổi nữa."

"Đợi đã, cậu đang nói như thể cậu không thể ngăn chặn nó vậy," Zorian nói, không thể giấu một chút hốt hoảng trong giọng nói. May mắn thay, Zach có vẻ quá kích động để nhận ra điều đó.

"Vấn đề là ở chỗ đó, tôi không biết liệu mình có thể ngăn chặn nó không!" Zach hét lên, trước khi nhận ra mình đang làm gì và im lặng lại để không thu hút sự chú ý không cần thiết. "Tôi đã bị trúng phép thuật này trong lần quay ngược trước, và tác dụng của nó không hoàn toàn biến mất khi tôi quay trở lại quá khứ."

Zorian nhíu mày. 'Lần quay ngược trước'? Vậy còn 7 lần kia thì sao? Có phải Zach đã bỏ qua những lần đó theo cách nào đó, hay cậu ta đơn giản là không nhớ? Zorian chợt nghĩ rằng tác dụng phụ từ phép thuật của tên lich có thể còn nghiêm trọng hơn những gì cậu đang thấy – chuyện gì sẽ xảy ra nếu Zach đã trải qua 7 lần khởi động lại trước đó trong tình trạng hôn mê? Mặc dù điều đó đặt ra câu hỏi tại sao người giám hộ của cậu ta lại báo cáo cậu ta mất tích thay vì đưa cậu ta đi gặp thầy thuốc.

"Tôi đoán nó thực sự là một phép thuật linh hồn như cậu nói," Zach tiếp tục. "Từ giờ tôi cần phải cẩn thận với những thứ đó. Dù sao thì, ban đầu tôi cứ ngỡ đó chỉ là một cơn bệnh khó chịu rồi sẽ khỏi, và ở một mức độ nào đó tôi đã đúng. Tôi đã cảm thấy khá hơn nhiều so với sáng nay. Chỉ là không chỉ cơ thể tôi bị ảnh hưởng – tâm trí tôi cũng hơi chập chờn kể từ khi tôi tỉnh dậy."

Ôi không...

"Tôi không nhớ mình đã bắt đầu vòng lặp thời gian này như thế nào," Zach kết luận, xác nhận nỗi sợ hãi của Zorian. "Hoặc liệu có phải chính tôi là người bắt đầu nó hay không. Ký ức của tôi hiện giờ đầy những khoảng trống như vậy. Tôi hy vọng mọi thứ sẽ quay trở lại nhưng..."

Zorian nhìn cậu bạn kia, gương mặt lạnh tanh. Về cơ bản, cả hai đều đang gặp rắc rối lớn.

Tuy nhiên, Zach dường như hiểu cái nhìn nghiêm trọng của Zorian theo một cách khác.

"Cậu không tin tôi," cậu kết luận.

"Chuyện này khá là phi lý," Zorian nói. Nếu cậu không trực tiếp trải qua, cậu sẽ không tin cậu ta, đúng vậy. "Nhưng tôi là một người khá cởi mở. Cứ giả vờ là cậu đúng vào lúc này đi. Vậy chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?"

Zach nhướng mày nhìn cậu, có vẻ không tin nổi điều gì đó.

"Hử," cậu nói. "Cậu thực sự khác với phiên bản khác của chính mình."

"Phiên bản khác của tôi?" Zorian tò mò hỏi.

"Ừ," Zach gật đầu. "Ký ức của tôi có thể chập chờn về một số thứ, nhưng tôi chắc chắn nhớ cậu. Chủ yếu là vì cậu cứ chết liên tục vào lúc cuộc tấn công bắt đầu..."

Zach lẩm bẩm câu cuối với giọng nhỏ, có lẽ không định để ai nghe thấy nhưng Zorian vẫn nghe rõ. Zorian giả vờ như không nghe thấy.

"Cậu khác với trước đây," Zach nói. "Cậu từng dễ cáu gắt hơn, và luôn bận rộn với thứ này thứ kia. Cậu chẳng bao giờ tin tôi khi tôi cố kể cho cậu về chuyện du hành thời gian – cậu nghĩ tôi đang cố chế nhạo cậu."

Chà... kiểu câu chuyện đó nghe y hệt những gì các anh trai của cậu thường dùng để lừa cậu. Và Zach thực sự có rất nhiều điểm chung với hai người đó.

"Cậu đã thay đổi," Zach kết luận. "Cậu bình tĩnh hơn nhiều. Có lẽ là thong dong hơn."

Zorian nhíu mày. Cậu không nghĩ tính cách mình thay đổi nhiều đến thế, nhưng cậu cho rằng thật khó để không thay đổi khi trải qua một chuyện như thế này. Chưa kể đến việc đối với Zorian, đã hơn 8 tháng trôi qua kể từ khi những lần khởi động lại bắt đầu.

"Vậy, đợi đã... tại sao tôi lại thay đổi?" Zorian hỏi. "Chẳng phải cậu nói toàn bộ thế giới tự khởi động lại sao?"

"Không biết," Zach nhún vai, rồi nhìn cậu với vẻ dò xét. "Nghĩ lại thì, cậu cũng ở đó, đúng không?"

Zorian nhìn cậu với vẻ bối rối. Cậu sẽ không dễ dàng bị sập bẫy như vậy.

"Không, dĩ nhiên là cậu không nhớ rồi," Zach thở dài. "Ít nhất thì gần đây cậu có cảm thấy mình hơi khác một chút không?"

"Nghĩ lại thì... đúng vậy," Zorian xác nhận. "Tôi đã chọn những môn tự chọn khác với dự định ban đầu, thực ra chẳng vì lý do chính đáng nào cả, và tôi cũng đã làm một loạt những điều kỳ lạ khác kể từ khi đến Cyoria."

Động lực của Zorian khi nói điều đó là hai mặt. Thứ nhất, cậu muốn xem Zach sẽ phản ứng ra sao với ý tưởng có một người khác cũng trải qua vòng lặp thời gian cùng cậu ta. Thứ hai, cậu muốn đặt nền móng cho một lời giải thích tại sao cậu lại hành động khác đi trong mỗi lần khởi động lại, trong trường hợp cậu quyết định không kể cho Zach về bản thân mình.

Tuy nhiên, cậu ngạc nhiên là Zach lại sẵn lòng tin mình đến vậy. Có vẻ như ngay cả sau tất cả thời gian này (gần 17 năm, nếu tin lời cậu bạn kia), Zach vẫn chưa phát triển được khả năng đọc vị người khác một cách hiệu quả. Hoặc là Zorian thực sự là một diễn viên tài năng.

"Lạ thật," đó là tất cả những gì Zach nói.

"Ừ," Zorian đồng ý. "Vậy... có lời khuyên nào mà một kẻ du hành thời gian có thể cho một người phàm như tôi không? Một phép thuật bí mật siêu việt nào đó chẳng hạn?"

"Thành thật mà nói, hầu hết các phép thuật tôi biết đều là để chiến đấu," Zach thừa nhận. "Tôi thực sự giỏi ma pháp chiến đấu, điều này cũng tốt vì tôi cần phải giỏi nó. Có một... thứ mà tôi đang cố ngăn chặn."

"Thứ gì đó liên quan đến đối thủ bí ẩn đã khiến cậu ra nông nỗi này sao?" Zorian gặng hỏi. Cậu thực sự muốn đưa cuộc xâm lược vào cuộc trò chuyện nhưng không biết làm thế nào để giải thích việc mình biết về nó. "Ít nhất thì cậu có nhớ điều đó đã xảy ra như thế nào không?"

"Ugh," Zach càu nhàu. "Hầu hết là nhớ. Tôi nhớ rõ là cậu có ở đó, nhưng có lẽ cậu đã chết ngay khi trận chiến bắt đầu – không có ý xúc phạm đâu Zorian, nhưng cậu không giỏi chiến đấu lắm – và sau đó tôi ngu ngốc lao vào, cứ ngỡ mình bất tử."

"Tại sao cậu lại có thể nghĩ như vậy?" Zorian hỏi, thực sự khó hiểu. "Ý tôi là, nghĩ rằng mình bất tử ấy. Cậu không thấy việc tự coi mình là vô đối là một sự ngạo mạn nguy hiểm sao?"

"Cậu có biết tôi đã chết bao nhiêu lần trong những lần quay ngược này không?" Zach phản đối. "Ký ức của tôi lại bắt đầu phản bội tôi rồi, nhưng là rất nhiều lần. Sau một thời gian, cậu sẽ không còn coi chuyện đó là nghiêm trọng nữa. Và không phải là tôi đoán sai hoàn toàn – lần tới tôi chỉ cần cẩn thận với ma pháp chiêu hồn là được, đúng không?"

"Không chỉ là ma pháp chiêu hồn đâu," Zorian trả lời với một tiếng thở dài nặng nề. "Còn có cả ma pháp tâm trí nữa. Ngoài khả năng hiển nhiên là trở thành một nô lệ tâm trí, cậu cũng có thể gặp phải nhiều khoảng trống trong ký ức – thậm chí toàn bộ tâm trí cậu có thể bị xóa sạch. Rồi còn khả năng bị áp đặt một lời nguyền ràng buộc nếu cậu quá bất cẩn, thứ mà theo tôi biết cũng gắn liền với linh hồn. Một số sinh vật, chẳng hạn như bóng ma, ăn linh hồn – đó lại là một điều khác phải lo lắng. Và có một vài phương pháp niêm phong khả năng thi triển ma pháp của một pháp sư, điều mà rất có thể sẽ theo cậu ngay cả khi cậu... 'quay ngược'."

Zach im lặng, nhưng Zorian dám thề rằng mặt cậu ta càng tái nhợt hơn khi nghe Zorian nói.

"Và đó chỉ là vài điểm tôi chợt nhớ ra thôi," Zorian kết thúc. "Tôi chỉ là một học sinh học viện, và tôi không biết gì cả. Rõ ràng là w- ừm, cậu không hề bất tử. Rõ chưa?"

Zorian nuốt nước bọt. Suýt chút nữa thì lỡ lời. Thật may là Zach quá vô tâm, vì nếu tình huống đảo ngược, cậu đã vạch trần Zach từ lâu rồi.

"Wow, nghe cứ như là cậu thực sự quan tâm vậy," Zach cuối cùng cũng nói với một tiếng cười khúc khích lo lắng. "Giờ cậu thực sự tin tôi là kẻ du hành thời gian rồi hả?"

Zorian nhún vai. "Tôi không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng theo tôi thì chuyện đó không đáng để tranh cãi. Nếu cậu nói cậu là kẻ du hành thời gian, vậy chúng ta cứ giả vờ cậu là kẻ du hành thời gian."

Đúng vậy. Cho đến khi cậu nắm bắt rõ hơn về tính cách của Zach và hiểu được vấn đề của vòng lặp thời gian là gì, cậu sẽ giả vờ.

- break -

Khi Zorian cuối cùng cũng quay trở lại trường, sau khi đã bỏ lỡ cả phần còn lại của tiết triệu hồi cơ bản và bài giảng tiếp theo về luật ma pháp, cậu bị bao vây bởi những người bạn cùng lớp tò mò và Ako. Ako thì dễ đối phó, vì cô chỉ muốn mắng cậu vì đi quá lâu và cảnh báo rằng cô đã ghi nhận sự vắng mặt của cậu vào sổ điểm danh. Zorian khá chắc chắn rằng người duy nhất, kể cả giáo viên, quan tâm đến những gì được viết trong danh sách đó là Akoja. Những người muốn biết Zach bị làm sao cũng dễ đối phó. Đó là một tai nạn giả kim.

Gì chứ? Đó là cái cớ mà Zach đã dùng mà!

Không may là nhiều người cũng muốn biết tại sao cậu đột nhiên tình nguyện đưa cậu ta về nhà, hoặc tại sao cậu lại đi lâu đến thế. Đúng là những kẻ tò mò. Và họ cũng rất kiên trì, không chịu để cậu yên suốt thời gian còn lại trong ngày. Khi Zorian cuối cùng cũng về đến phòng, cậu lập tức khóa cửa và thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cậu cũng có đủ thời gian để suy nghĩ về những gì mình tìm thấy hôm nay.

Zach tự tin rằng mình sẽ ổn vào ngày mai, và ký ức sẽ quay trở lại. Zorian thì không tự tin đến thế. Việc Zach có một khoảng trống 7 tháng trong ký ức (và có thể là cả trong sự tồn tại) cho thấy một điều gì đó rất nghiêm trọng đã xảy ra với cậu ta. Tại sao Zorian không phải chịu điều tương tự? Chà... có lẽ là có. Cậu đã cảm thấy mệt mỏi một cách bất thường trong lần khởi động lại đầu tiên, nhưng cậu đã cho rằng đó là do căng thẳng tinh thần. Có lẽ cậu chỉ bị ảnh hưởng ở rìa của phép thuật và do đó chỉ chịu tổn thương nhẹ, hoặc có lẽ 'lần khởi động lại đầu tiên' của cậu chỉ là lần đầu tiên cậu có ký ức về nó.

Đó là một khả năng đáng lo ngại, nhưng cũng không có nhiều ý nghĩa khi cứ mãi trăn trở về nó.

Thực ra điều đó không quá bất ngờ, khi cậu thực sự suy nghĩ về nó. Hiệu ứng du hành thời gian kỳ lạ mà cậu và Zach đang gánh chịu về cơ bản đã biến họ thành những thực thể linh hồn. Một lich, về cốt lõi, cũng là một thực thể linh hồn. Họ là những pháp sư tự giết mình bằng một nghi lễ và ràng buộc linh hồn của họ vào một vật thể – vật chứa linh hồn (phylactery) – trước khi nó có thể đi vào thế giới bên kia. Nếu hình hài họ đang trú ngụ bị phá hủy, họ sẽ quay trở lại vật chứa linh hồn của mình, và đơn giản là chiếm hữu một ai đó. Việc một tên lich biết cách chiến đấu với một tên lich khác là điều hợp lý. Và một phương pháp hiệu quả đối với một tên lich cũng sẽ hiệu quả tương tự đối với cậu và Zach.

Và Zach đã ngu ngốc nói điều đó với tên lich vào cuối trận chiến của họ! 'Không phải là tôi sẽ chết vĩnh viễn đâu', đúng thật! Tên lich có thể không biết chính xác Zach là gì, nhưng một tuyên bố như vậy gợi ý mạnh mẽ rằng cậu ta hoặc là một lich, hoặc là một dạng thực thể chiếm hữu, và từ góc độ thực tế thì điều đó không sai nhiều.

Nhưng tất cả những điều đó giờ không còn quan trọng nữa. Câu hỏi thực sự là: cậu sẽ làm gì bây giờ? Ngay cả khi Zach lấy lại được ký ức (điều đáng nghi), chắc chắn cậu ta sẽ muốn duy trì vòng lặp thời gian cho đến khi tìm thấy cách đánh bại tên lich. Nếu cuộc đụng độ trước đó của cậu bạn này với tên pháp sư bất tử là minh chứng, thì việc đó có thể mất một thời gian dài. Và đó là với giả định rằng Zach là người khởi xướng phép thuật này ngay từ đầu. Nếu nó xảy ra một lần, nó có thể xảy ra lần thứ hai. Cậu có một linh cảm rằng Zach có lẽ cũng chỉ là một kẻ "đi ké" giống như Zorian. Liệu có người thứ ba cũng đang trong vòng lặp chạy quanh đây không?

Đột nhiên, cậu không còn cảm thấy tuyệt vọng muốn thoát khỏi chuyện này như lúc ban đầu nữa. Việc thoát ra không nhất thiết có nghĩa là quay trở lại bình thường. Cuộc xâm lược rõ ràng không chỉ là một cuộc tấn công khủng bố ngẫu nhiên, và Zorian nghi ngờ rằng việc ngăn chặn nó không phải là kết thúc của mọi chuyện. Một điều gì đó rất lớn đang diễn ra, và Zorian chỉ là một con cá nhỏ. Một con gián, như cách Taiven thường gọi một cách duyên dáng. Trong vòng lặp thời gian, cậu có cơ hội đảm bảo tương lai của mình. Bên ngoài vòng lặp, cậu chỉ là một nạn nhân khác.

Hơn nữa, nếu tin lời Zach, 'bình thường' đối với Zorian có nghĩa là bị giết ngay khi cuộc xâm lược bắt đầu. Cậu không quan tâm lắm đến loại 'bình thường' đó. Thực tế, càng suy nghĩ về nó, cậu càng thấy toàn bộ chuyện này là một cơ hội khổng lồ hơn là một sự phiền toái. Ngày xưa, khi Zorian còn nhỏ, cậu từng mơ ước trở thành một pháp sư vĩ đại. Kiểu người mà những truyền thuyết được tạo ra, kiểu người tự mình cách mạng hóa toàn bộ các lĩnh vực ma pháp. Theo thời gian, giấc mơ này lụi tàn khi rõ ràng là cậu không có tài năng, không có tinh thần làm việc, hay những mối quan hệ đúng đắn để biến điều đó thành hiện thực. Cậu chỉ là một học sinh xuất thân bình dân, năng lực hơi trên mức trung bình, không có bất kỳ lợi thế đặc biệt nào. Nhưng giờ thì sao? Cậu có tất cả thời gian mình cần để tạo ra lợi thế trước bạn bè và trở nên thực sự vĩ đại. Vĩ đại hơn cả Daimen.

Cậu lắc đầu, gạt bỏ luồng suy nghĩ đó. Cậu đang nóng vội quá rồi. Cậu cần một thứ gì đó cụ thể hơn là một khái niệm mơ hồ về sự vĩ đại để dẫn dắt mình – một tập hợp các mục tiêu rõ ràng cần đạt được và các hướng hành động cần theo đuổi. Hiện tại, điều duy nhất cậu có thể nghĩ ra là làm phiền Zach để lấy vài bí kíp, lục lọi thư viện để tìm thêm các phép thuật, và tận dụng tình trạng tài chính kỳ lạ của mình để cải thiện kỹ năng giả kim.

Cậu e ngại việc dựa vào sự giúp đỡ của Zach. Ngay cả khi cậu bạn kia hợp tác, cậu cũng chỉ có thể học được một lượng hạn chế từ kẻ du hành thời gian khác mà không làm lộ ra rằng chính mình cũng giữ lại ký ức mỗi khi họ quay ngược về quá khứ.

Thư viện dĩ nhiên là đầy rẫy các phép thuật, nhưng bất cứ thứ gì 'nghiêm túc' (nghĩa là những thứ có thể dùng để chiến đấu, phạm tội hoặc do thám) đều bị hạn chế, và qua trò chuyện với các học sinh khóa trên, cậu biết rằng các giáo viên thực sự rất keo kiệt trong việc cấp giấy phép. Thậm chí Fortov cũng không xin được một tờ, trong khi cậu ta có thể dùng lời lẽ ngọt ngào để dỗ dành một con troll không ăn thịt mình.

Trau dồi kỹ năng giả kim chắc chắn là một lựa chọn. Lý do duy nhất khiến cậu tập trung nhiều hơn vào triệu hồi cho đến nay là vì cậu phải mua mọi nguyên liệu muốn làm việc cùng, và cậu đang cố tiết kiệm tiền. Bất kỳ nghiên cứu nghiêm túc nào về giả kim đều đòi hỏi rất nhiều kinh phí – nguyên liệu giả kim rất đắt đỏ. Tuy nhiên, với tài khoản tiết kiệm tự động nạp đầy sau mỗi lần khởi động lại, những lo ngại về tiền bạc không còn hạn chế cậu nhiều như trước.

Thực lòng mà nói, những điều này vẫn chưa là gì cả. Cậu cần một kế hoạch tốt hơn. Với một tiếng thở dài khác, Zorian lấy cuốn sổ tay tin cậy ra và bắt đầu vạch kế hoạch và viết.

- break -

"Ta có thể giúp gì cho trò, cậu bé?" Kyron hỏi. "Lớp học đã kết thúc rồi, trong trường hợp trò không nhận ra."

"Ờ, em biết ạ. Em chỉ muốn nói chuyện với thầy về một vài điều," Zorian nói. Kyron ra hiệu cho cậu tiếp tục. "Em hy vọng thầy không thấy bị xúc phạm, nhưng chương trình học thầy đề ra có vẻ hơi... dễ. Việc luyện tập tia ma pháp trong cả một tháng có vẻ khá vô nghĩa với em, vì em đã nắm vững nó rồi."

Kyron nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây. Zorian kiềm chế bản năng muốn bồn chồn tại chỗ và nhìn lại thầy. Kyron có vẻ là kiểu người sẽ bị ấn tượng bởi điều đó.

"Ta hy vọng trò không thấy bị xúc phạm, cậu bé, nhưng trò đơn giản là không đủ năng lực để trở thành một pháp sư chiến đấu thực thụ," cuối cùng Kyron nói. "Kỹ năng định hình của trò khá ấn tượng so với tuổi, nhưng trò mệt lử chỉ sau 10 phát bắn từ gậy phép. Và điều đó sẽ không thể chấp nhận được trong bất kỳ cuộc chiến nghiêm túc nào."

"Vâng, em cũng biết điều đó," Zorian thừa nhận. Trữ lượng ma lực của cậu đã tăng nhẹ so với lần đầu tiên cậu học lớp này, vì vậy 10 phát bắn thực sự là một sự cải thiện. "Nhân tiện, có cách nào để cải thiện điều đó không ạ?"

"Không có cách nào mà ta khuyên dùng cả," Kyron nói, lắc đầu. "Trữ lượng ma lực của trò sẽ tăng khi trình độ ma pháp tăng lên, dĩ nhiên rồi, nhưng mọi người khác cũng vậy. Trò sẽ luôn ở thế bất lợi trước những đối thủ mạnh tự nhiên, vốn là hầu hết các pháp sư chiến đấu chuyên nghiệp. Tất nhiên, ta không thể cấm trò theo đuổi sự nghiệp pháp sư chiến đấu, nhưng ta chắc chắn khuyên trò không nên làm vậy. Có rất nhiều lĩnh vực ma pháp mà kỹ năng định hình tuyệt vời là một lợi thế, nhưng ma pháp chiến đấu chủ yếu là về sức mạnh."

"Em hiểu rồi ạ," Zorian nói. Cậu không có ý định trở thành một pháp sư chiến đấu, nhưng cậu có cảm giác mình sẽ cần một số ma pháp chiến đấu, dù muốn hay không. Ít nhất cậu muốn có thể đối phó với bất kỳ con sói mùa đông hay con troll lạc loài nào mà cậu có thể gặp trong cuộc xâm lược. "Tuy nhiên, quan điểm của em vẫn không đổi. Vì em đã có thể thi triển phép thuật này đủ tốt, và đó là điều duy nhất thầy định dạy chúng em trong thời gian tới, nên em thấy chẳng có ích gì khi tiếp tục dự tiết học này."

"Hmph," Kyron khịt mũi. "Đang cố tống tiền ta đấy à, cậu bé?"

"Ơ..."

"Không sao, ta không phiền. Và ta thực sự hiểu quan điểm của trò..." Kyron xoa cằm trong một giây, cân nhắc điều gì đó trong đầu. "Đợi đây."

15 phút sau, Kyron quay lại với một chiếc gậy phép khác, một cuốn sách nhỏ và bốn chiếc đĩa gốm. Thầy ném những chiếc đĩa về phía Zorian, người đã nhanh chóng bắt lấy chúng trước khi chúng vỡ tan trên mặt đất.

"Phản xạ tốt đấy," Kyron khen ngợi. "Chúng thực ra đã được gia cố, nên trò không cần quá lo lắng về việc làm rơi." Thầy lấy một trong những chiếc gậy phép họ dùng trong lớp và nắm chặt trong tay. "Để ta biểu diễn cho trò xem. Hãy ném một chiếc đĩa sang bên trái ta."

Zorian lập tức làm theo, và Kyron không nói một lời, chỉ thẳng gậy phép về hướng chiếc đĩa và bắn. Phát bắn chệch mục tiêu, nhưng tia lực thực chất lại tự tìm đến chiếc đĩa, uốn cong trong không khí để chặn nó. Chiếc đĩa vỡ tan thành bụi và những mảnh vụn sắc nhọn.

"Tiếp đi," Kyron gắt.

Zorian ném một chiếc đĩa khác, và một tia lực khác lao về phía nó. Tuy nhiên, phát này lại khác – nó dài hơn và mỏng hơn, giống như một chiếc kim khổng lồ. Nó bắn trúng chiếc đĩa, nhưng thay vì đập nát nó, nó xuyên thẳng qua, tạo ra một cái lỗ ở chính giữa trước khi tan biến.

"Ném hai cái cuối cùng cùng lúc đi," Kyron hướng dẫn.

Hai chiếc đĩa bay lên không trung, và một lần nữa Kyron chỉ gậy phép về hướng chúng. Zorian chờ đợi tia lực, nhưng không có tia nào bắn ra. Thay vào đó, cả hai chiếc đĩa đột nhiên bị cắt làm đôi bởi những lưỡi dao vô hình.

Kyron hạ tay xuống và bắt đầu nói.

"Lý do ta dành nhiều thời gian cho tia ma pháp là vì đây là một phép thuật rất đa năng," Kyron nói. "Ở dạng đơn giản nhất, nó là một tia lực sáng rực di chuyển theo đường thẳng, tạo ra những cú va chạm mạnh với bất cứ thứ gì nó chạm vào. Biến thể này thường được gọi là 'Kẻ nghiền nát', và nó là một phép thuật đơn giản và hiệu quả. Tuy nhiên, một pháp sư thành thạo có thể làm được nhiều hơn thế. Trò có thể dùng ma pháp hoạt hóa để khiến nó tự tìm mục tiêu. Trò có thể mài sắc nó thành một điểm để xuyên thấu thay vì đập nát, hoặc một đường thẳng để cắt xẻ – tương ứng là 'Kẻ xuyên thấu' và 'Kẻ cắt xẻ'. Trò có thể bắn nhiều tia cùng lúc thay vì một tia – thậm chí là một bầy, nếu trò có đủ trữ lượng ma lực và kỹ năng để thực hiện. Và dĩ nhiên, trò có thể khiến tia bắn trở nên vô hình."

"Vô hình sao ạ?" Zorian hỏi.

"Đúng vậy," Kyron đồng ý. "Một phép lực được thi triển hoàn hảo sẽ hoàn toàn trong suốt. Ánh sáng mà trò thường thấy là sự rò rỉ ma pháp do ranh giới phép thuật không hoàn hảo. Tốc độ thi triển ma pháp chiến đấu gần như đảm bảo rằng sẽ có một số sai sót trong việc xây dựng ranh giới phép thuật, và ngay cả khi không có sai sót, lượng ma lực khổng lồ đổ vào các cấu trúc cũng có thể dễ dàng làm biến dạng hoặc làm hỏng một số thành phần."

"Vậy là em đang làm sai phép thuật sao ạ?" Zorian tóm tắt, nghĩ về những tia sáng rực rỡ mà cậu luôn tạo ra khi dùng gậy phép. "Đợi đã, những tia bắn của thầy bình thường cũng phát sáng mà. Có phải là-"

Kyron cười khúc khích. "Như ta đã nói lúc đầu – có rất nhiều lĩnh vực ma pháp mà kỹ năng định hình tuyệt vời là một lợi thế, nhưng ma pháp chiến đấu chủ yếu là về sức mạnh. Hầu hết các pháp sư chiến đấu thậm chí không thể khiến một tia ma pháp đơn giản trở nên trong suốt, chứ đừng nói đến các phép lực cấp cao hơn. Điều đó chẳng hề cản trở họ. Ngay cả ta thường cũng không buồn làm vậy, vì lợi ích mang lại là quá ít. Ngược lại, trò cần mọi lợi thế mà trò có thể đạt được."

Kyron ấn chiếc gậy phép và cuốn sách đi kèm vào tay Zorian.

"Trò nói đúng là trò sẽ không học được gì nhiều trong lớp trong khoảng một tháng tới. 'Kẻ nghiền nát' có thể đơn giản, nhưng hơn một nửa bạn cùng lớp của trò đang gặp khó khăn với nó, và trò là người duy nhất thực sự nắm vững nó. Vì vậy, hãy đọc cuốn sách, tìm mục tiêu để luyện tập, và đảm bảo có một người bạn ở gần khi luyện tập để được giúp đỡ nếu trò làm hỏng chuyện nghiêm trọng. Ồ, và đừng làm bị thương ai bằng chiếc gậy ta cho mượn, nếu không ta sẽ nổi giận đấy. Hai tuần nữa hãy quay lại đây để ta xem tiến độ của trò."

"Vâng ạ," Zorian hào hứng đồng ý. Chuyện này diễn ra tốt hơn nhiều so với cậu tưởng.

"Giờ thì biến đi," Kyron ra hiệu về phía cửa. "Trò đã làm lãng phí toàn bộ giờ nghỉ giải lao uống cà phê của ta rồi."

- break -

Zorian đặt chồng sách lên chiếc bàn gần đó và quan sát các kệ sách. Cậu quyết định thử vận may làm nhân viên thư viện một lần nữa, hy vọng sẽ tìm ra cách lách qua các hạn chế về phép thuật với tư cách là nhân viên. Đến thời điểm này, Zach đã vắng mặt trong lớp vài ngày, có lẽ vẫn đang chịu tác dụng phụ của phép thuật linh hồn, nên cậu không thể đơn giản là lừa câu trả lời từ bạn đồng hành du hành thời gian của mình. Và hơn nữa, cậu muốn học những phép tiên tri qua sách mà cậu đã được hứa trước khi bị giết một cách tàn nhẫn, và tất cả những chuyện đó.

Tuy nhiên, cậu không vội vàng yêu cầu Kirithishli dạy những phép tiên tri đó – các biến thể của tia ma pháp mà Kyron giao cho cậu luyện tập đã khiến cậu gặp đủ rắc rối rồi. Như Kyron đã nói lúc bắt đầu bài giảng, vấn đề là việc định hình phải được thực hiện trong nháy mắt và đòi hỏi phải dồn một lượng lớn trữ lượng ma lực vào một ranh giới phép thuật được xây dựng vội vã. Điều đó khá dễ khi cậu chỉ muốn một tia bắn đi theo đường thẳng và đập nát mọi thứ, nhưng việc cố gắng đan cài, chẳng hạn như chức năng tự tìm mục tiêu vào phép thuật, là một công việc cực nhọc khi chỉ có một phần nhỏ của giây. Đó là chưa kể đến việc cố gắng loại bỏ tất cả những khiếm khuyết nhỏ để khiến tia bắn trở nên trong suốt.

Nhưng không có nghĩa là cậu không tiến bộ! Cậu đã có thể khiến tia bắn uốn cong về phía mục tiêu ngay cả khi nhắm hơi lệch, và hôm qua cậu đã tạo ra một 'Kẻ xuyên thấu' hoàn hảo. Tiến bộ rồi!

"Cậu khá giỏi những việc này đấy," Ibery nhận xét bên cạnh cậu, khi đặt một cuốn sách lên kệ. "Tôi ngạc nhiên thật. Thường thì mọi người mất một thời gian dài mới thực sự hiểu hệ thống chúng tôi sử dụng ở đây. Tôi đoán cậu từng làm việc trong thư viện rồi, nhỉ?"

"À, vâng," Zorian đồng ý. Về mặt kỹ thuật thì đúng là vậy. "Nó... giống một cách ngạc nhiên về cách tổ chức so với chỗ này."

"Điều đó không thực sự gây ngạc nhiên," Kirithishli nói phía sau cậu, khiến cậu giật mình. "Tất cả các thư viện nhà nước đều sử dụng cùng một hệ thống tổ chức. Đó là tiêu chuẩn được áp đặt bởi Hiệp hội Thủ thư. Chết tiệt, ngay cả hệ thống của các Quốc gia Chia tách khác cũng khá tương đồng."

"Vì họ đều từng là một phần của cùng một đất nước sao ạ?" Zorian đoán.

"Vẫn còn nhiều tranh luận về việc liệu Liên minh Cũ có thể được coi là một quốc gia thống nhất hay không," Kirithishli nói. "Cái tên đã nói lên tất cả rồi – nó là một liên minh nhiều hơn bất cứ thứ gì khác. Có thể lập luận rằng chính nỗ lực biến nó thành một quốc gia đã dẫn đến các cuộc Chiến tranh Chia tách. Nhưng đúng vậy, vì từng là một phần của Liên minh Cũ, các Quốc gia Chia tách đã thừa hưởng nhiều di sản hành chính, bao gồm cả việc tổ chức thư viện."

Zorian bắt đầu hiểu tại sao Kirithishli lại có mối quan hệ căng thẳng với vị hiệu trưởng hiện tại như vậy. Cậu biết rất ít về người đàn ông đó, nhưng những gì cậu biết gợi ý rằng ông ta tham gia rất sâu vào chính trị và... chà, yêu nước. Và đất nước họ đang sống thể hiện lập trường chính thức rõ ràng – không có 'Liên minh Cũ', bởi vì Liên minh Eldemar chưa bao giờ kết thúc. Nó chỉ thu hẹp lại. Việc đây là một tuyên bố hoàn toàn nực cười là điều hiển nhiên đối với cả công dân trong nước lẫn người nước ngoài, nhưng hầu hết mọi người thấy dễ dàng hơn khi hùa theo các chính trị gia. Kirithishli dường như còn đi xa hơn và phủ nhận việc có một quốc gia tiền nhiệm để mà thừa hưởng ngay từ đầu. Là một người phụ nữ nóng nảy và quyết đoán, có lẽ cô đã nói điều gì đó tương tự trong tầm nghe của hiệu trưởng. Đó chắc hẳn là một cuộc trò chuyện thú vị.

"Này!" một giọng nói quen thuộc vang lên. "Zorian có ở đây không? Tôi nghe nói-"

"Đừng hét trong thư viện, Zach," Zorian thở dài. "Vì cậu đã quay lại với sự sôi nổi thường ngày, tôi đoán là bây giờ cậu ổn rồi nhỉ?"

"Yup!" Zach hạnh phúc nói, vỗ ngực vài cái. "Khỏe như một cây sồi luôn. Có một tiếng để đi kiếm cái gì đó ăn không?"

"Trong trường hợp cậu không nhận ra, tôi đang làm việc," Zorian phản đối.

"Không vấn đề gì đâu Zorian, hôm nay chúng tôi cơ bản là xong việc rồi," Kirithishli chỉ ra. Sau đó, cô nghiêng người về phía cậu và thì thầm vào tai. "Trừ khi em muốn tống khứ cậu ta đi và cô đang can thiệp?"

Zorian xua đi nỗi lo của cô và đi theo Zach ra ngoài. Mặc dù sẽ rất thú vị khi xem Kirithishli sẽ nói gì với Zach để đuổi cậu ta đi, nhưng cậu thực sự muốn nói chuyện với cậu bạn này.

"Vậy sao cậu lại tìm tôi?" Zorian hỏi. Cậu cứ ngỡ mình sẽ phải săn đuổi cậu ta để lấy thêm thông tin, nhưng có vẻ như Zach đã có cảm tình với cậu. Cậu không biết nên vui hay khó chịu về điều đó. Nó tiện lợi, nhưng nó làm tăng khả năng cậu ta nhận ra có điều gì đó không ổn với Zorian.

"Cậu là người thú vị nhất mà tôi biết vào lúc này, và là người duy nhất khác tin tôi về chuyện du hành thời gian ngoại trừ Neolu," Zach nói.

"Neolu?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Cô ấy là một độc giả trung thành của tiểu thuyết giả tưởng và bí ẩn, lại rất giàu trí tưởng tượng và cởi mở," Zach nói. "Một kẻ mơ mộng ngây thơ, cha cô ấy sẽ nói vậy. Thật ngạc nhiên là tôi dễ dàng thuyết phục cô ấy rằng tôi thực sự là một kẻ du hành thời gian. Tôi đoán là cô ấy muốn tin điều đó là thật."

"À," Zorian nói. Cậu cho rằng bây giờ mình đã biết tại sao Zach lại lôi kéo Neolu nhiều như vậy trong lần đầu tiên cậu ta trải qua tháng này. Tuy nhiên, cậu vẫn không biết cô gái kia là ai, và không biết làm thế nào để đưa cô ấy vào cuộc trò chuyện. "Dù sao thì cậu đã cố thuyết phục bao nhiêu người rồi?" Zorian hỏi.

"Tất cả bạn cùng lớp và giáo viên, hiệu trưởng, và người đứng đầu mọi sở cảnh sát trong thành phố. Một vài quý tộc và những người có ảnh hưởng khác."

Thật... kiên trì.

"Tôi đoán là không thành công lắm," Zorian phỏng đoán.

"Nói thế là còn nhẹ đấy," Zach thở dài.

Zorian nhíu mày, đột nhiên nhận ra điều gì đó. Tại sao Zach lại cố thuyết phục tất cả những người đó rằng mình là kẻ du hành thời gian? Điều đó không giống như điều mà một kẻ du hành thời gian đến đặc biệt để ngăn chặn cuộc xâm lược sẽ làm. Nó giống như điều Zorian đã thoáng cân nhắc khi nhận ra mình hoàn toàn quá sức, nhưng cuối cùng quyết định bỏ ý tưởng đó vì cậu dự đoán kết quả sẽ gần như y hệt những gì Zach nhận được.

"Zach," Zorian cẩn thận bắt đầu, "còn những khoảng trống trong ký ức của cậu thì sao? Chúng có..."

"Chúng vẫn còn đó," Zach cau mày. "Nhưng tôi khá chắc là chúng không tăng thêm nữa, tạ ơn các vị thần."

"Hmm," Zorian đồng ý. "Vậy cậu không biết làm thế nào cậu đạt được ma pháp du hành thời gian này sao? Tôi đã tra cứu, và nó được cho là không thể thực hiện được, cậu biết không? Thực tế là nó bất khả thi như việc vẽ một hình tam giác hình vuông vậy."

"Chà, rõ ràng là nó không bất khả thi đến thế, đúng không?" Zach phản bác. "Nhưng không, tôi không biết làm thế nào tôi làm được điều đó. Nếu là tôi làm điều đó."

"Nếu là cậu làm điều đó," Zorian đồng ý. "Từ những lời nhận xét của cậu, tôi có cảm giác cậu bắt đầu những lần quay ngược này như một học sinh học viện bình thường. Và tôi không có ý xúc phạm đâu, nhưng Zach mà tôi nhớ không thực sự là kiểu người có khả năng phát minh ra bất kỳ phép thuật nào, chứ đừng nói đến thứ phá vỡ mọi khái niệm như du hành thời gian."

"Eh heh..." Zach cười khúc khích lo lắng. "Có lẽ cậu đúng. Tôi từng thực sự tệ trong cái chuyện pháp sư này, đúng không? Nhưng thôi bỏ qua những chủ đề u ám như vậy đi, vì tôi có tin tốt cho cậu đây!"

"Ồ?" Zorian tò mò hỏi.

"Đúng vậy," Zach xác nhận. "Tôi nghe nói cậu đang cố học ma pháp chiến đấu."

"Hả!? Cậu nghe chuyện đó ở đâu vậy?" Zorian phản đối.

"Thầy Kyron nói với các giáo viên khác, các giáo viên nói với nhân viên hành chính, nhân viên hành chính nói với những người dọn dẹp và những công nhân lương thấp khác, họ nói với học sinh, và học sinh nói với tôi," Zach kết thúc. "Điều đó có quan trọng gì đâu? Quan trọng là tôi rất giỏi ma pháp chiến đấu nhờ vào các lần quay ngược, và tôi đã quyết định dạy cậu. Hãy coi đó là phần thưởng cho việc đã tin tôi."

Zorian nhìn Zach với vẻ không tin nổi. Cậu ta định giúp cậu một cách tự nguyện sao? Cứ thế thôi? Không cần bất kỳ mưu kế hay thao túng tinh vi nào?

Gần như là một nỗi thất vọng.

"Gì thế?" Zach phản đối. "Thật mà, tôi thực sự giỏi ma pháp chiến đấu! Thực tế, đó là lĩnh vực tôi có năng khiếu nhất!"

Ồ, giờ thì đúng là một khởi đầu tuyệt vời rồi...

"Không phải là tôi không tin cậu, nhưng chính xác thì làm sao cậu lại giỏi ma pháp chiến đấu đến vậy?" Zorian hỏi. "Ý tôi là, các pháp sư thường rất keo kiệt trong việc chia sẻ ma pháp chiến đấu. Ngay cả với những... kẻ quay trở lại... tại sao họ lại chia sẻ chúng với một học viên như cậu? Nhất là khi cậu vốn... ừm..."

"Nổi tiếng là vô trách nhiệm," Zach nói nốt giúp cậu. "Thú thật thì tôi không đạt được những phép thuật mình biết một cách hợp pháp. Tôi không khuyến khích bất kỳ ai không phải là người du hành thời gian thử phương pháp học ma pháp chiến đấu của mình đâu. Vì cậu sẽ dễ chết lắm."

"Ồ."

"Ừ. Nhưng cậu có tôi ở đây rồi, nên cứ yên tâm."

Lặng lẽ tự hỏi mình đang dấn thân vào chuyện gì, Zorian bước theo sau cậu.