Chương 8: Góc nhìn

Chương 008

Góc nhìn

"Đến nơi rồi!" Zach hào hứng reo lên, xoay người một vòng với hai tay dang rộng. "Cậu thấy thế nào?"

Zorian quan sát cánh đồng trước mặt, ánh mắt nghi hoặc đảo qua đảo lại. Thoạt nhìn, nơi này chỉ là một dải cỏ rộng được bao quanh bởi một vòng cây, nhưng Zorian không thể không nhận ra những dấu hiệu bị bỏ bê rõ rệt. Cỏ mọc dại và cao quá mức, còn khoảng trống giữa các thân cây thì đầy rẫy những cây non đang tranh nhau giành lấy chút ánh nắng mặt trời. Đây là một nơi lý tưởng để luyện ma pháp chiến đấu, nhưng cũng là một nơi tuyệt vời để giấu xác. Trong một tình huống bình thường dù chỉ một chút, Zorian sẽ không đời nào lại đi theo một người hoàn toàn xa lạ vào một nơi hẻo lánh và rợn người như thế này. Ôi, góc nhìn của cậu đã thay đổi nhiều đến thế nào…

"Tôi thắc mắc tại sao những cây non lại chỉ mọc trong vòng tròn cây kia nhỉ," Zorian lẩm bẩm. "Đáng lẽ cánh đồng này giờ đã phải trở thành một bụi rậm rồi mới đúng."

Zach chớp mắt. "Tôi chưa bao giờ nghĩ về chuyện đó," cậu thừa nhận. "Cậu hay để ý những điều kỳ lạ thật đấy, Zorian."

"Tôi cũng thắc mắc tại sao một nơi như thế này lại có thể tồn tại," Zorian tiếp tục. "Ý tôi là, chúng ta đang ở Cyoria. Đất đai ở đây đắt đỏ vô cùng. Tại sao có người lại để nơi này xuống cấp thế này thay vì bán nó đi?"

"Ồ, chuyện đó dễ thôi," Zach nói. "Đất của tôi mà. Hay đúng hơn, nó là một phần của điền trang gia tộc Noveda. Nơi này vốn được định làm vườn riêng cho người đứng đầu gia tộc, hay gì đó đại loại thế, nên không ai có thể động vào trừ khi có sự cho phép rõ ràng của tôi. Nhưng vì trước khi xảy ra các lần quay ngược, tôi thậm chí còn không biết nơi này tồn tại… nên là, vậy đó."

"Hừm," Zorian đồng ý. "Tôi đoán là mình nên lường trước chuyện như vậy. Nhà cậu cũng khá gần đây, đúng không?"

"Cậu biết tôi sống ở đâu sao?" Zach hỏi, giọng lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Hỏng rồi. Phải nói sao đây, nói sao cho khéo…

"Tất nhiên là tôi biết cậu sống ở đâu rồi," Zorian nói, nhìn Zach như thể cậu ta là một kẻ ngốc khi hỏi điều đó. "Ai mà lại không biết điền trang Noveda nằm ở đâu chứ?"

Có lẽ là rất nhiều người. Bản thân Zorian chắc chắn là không biết, cho đến khi cậu cố gắng lần theo dấu vết của Zach trong một trong những lần khởi động lại.

"Hì. Mình cũng khá nổi tiếng nhỉ?" Zach nói, nở một nụ cười rạng rỡ.

Ghi chú cho bản thân: Zach rất dễ bị phân tâm nếu đánh vào lòng tự trọng.

"Rồi rồi," Zorian thở dài. "Vậy vị đại thiếu gia Noveda có định giúp tôi học ma pháp chiến đấu như đã hứa không đây? Trời sắp tối rồi."

Zach búng tay, dường như vừa nhớ ra lý do họ đến đây. Đôi tay cậu chuyển động nhanh đến mức nhòe đi trong một chuỗi các thủ ấn, và vài hình nhân bằng đất trồi lên từ mặt đất ở phía bên kia khoảng sân.

Zorian há hốc mồm. Cái đó quả thực rất ấn tượng. Zach thậm chí không cần niệm chú để triển khai phép thuật đó, và cậu thực hiện các thủ ấn nhanh đến mức Zorian khó lòng nhớ nổi chúng là gì. Thêm nữa, những kiến trúc bằng đất kia không chỉ là những bức tượng bất động – chúng di chuyển. Những lúc như thế này, Zorian mới nhớ ra rằng mình đang đối diện với một pháp sư vượt trội hơn hẳn, người đánh bại cậu về hầu hết mọi phương diện có thể hình dung được. Nói một cách nhẹ nhàng thì, điều này khiến cậu cảm thấy mình thật nhỏ bé.

"Wow," cậu thốt lên.

"Nó không ấn tượng như vẻ ngoài đâu," Zach nói. "Trong chiến đấu thực tế thì chúng gần như vô dụng. Nhưng chúng là những bia tập bắn tốt, vì chúng khá bền bỉ và sẽ tự tái tạo mỗi khi cậu phá hủy chúng."

Để minh họa, Zach bắn một tia ma pháp nhanh vào một trong những bức tượng, đánh trúng ngay giữa ngực. Hình nhân bằng đất lùi lại một bước trước lực đẩy của tia sáng, và một mạng lưới các vết nứt lan ra từ điểm va chạm, nhưng những vết nứt đó nhanh chóng tự hàn gắn lại và hình nhân hoàn toàn phớt lờ cuộc tấn công.

"Tôi không tin được," Zorian thốt lên đầy kinh ngạc.

"Ý cậu là sao?" Zach hỏi. "Chúng chỉ là đất được hoạt hóa nên—"

"Không phải chúng," Zorian phản đối. "Mà là tia ma pháp đó! Không niệm chú, không thủ ấn, không công thức phép thuật, không có gì cả! Cậu chỉ cần chỉ tay vào mục tiêu và tạo ra một tia ma pháp!"

Mà thực ra, đó cũng là một dạng thủ ấn. Nhưng một cử chỉ như vậy không thể đủ để tạo ra một tia ma pháp.

"Ồ, cái đó hả," Zach nói, xua tay một cách hờ hững. "Nó cũng chẳng có gì đặc biệt lắm. Đó chỉ là ma pháp phản xạ thôi. Khi cậu triển khai một phép thuật đủ nhiều lần—"

"—định hình ma lực sẽ trở thành bản năng và cậu có thể bắt đầu lược bỏ các thành phần của phép thuật," Zorian nói nốt cho cậu. Bất kỳ pháp sư nghiêm túc nào cũng có ít nhất một vài phép thuật mà họ thông thạo đến mức có thể bỏ qua một vài từ và thủ ấn mà vẫn vận hành được. "Nhưng để một phép thuật hoạt động chỉ với một thao tác đơn giản như chỉ tay thì phải mất hàng năm trời!"

Zach chỉ đơn giản là nở một nụ cười toe toét.

"Mà, ờ, tôi đoán là cậu đã có thời gian đó," Zorian kết luận, cảm thấy mình khá ngớ ngẩn. "Chuyện du hành thời gian này thật tiện lợi nhỉ? Mà tóm lại là cậu có bao nhiêu phép phản xạ vậy?"

"Ý cậu là, có bao nhiêu phép phản xạ mượt như tia ma pháp tôi vừa cho cậu xem? Lá chắn, hất văng, thu hồi, phun lửa và một vài phép chiến đấu dễ khác. Có rất nhiều phép tôi quen thuộc, nhưng tôi không thể bắn hỏa cầu chỉ bằng cách chỉ tay được."

"Phải rồi," Zorian nói một cách chát chúa. Cậu không còn cảm thấy "nhỏ bé" nữa mà đã tiến thẳng sang vùng "cảm thấy mình cực kỳ kém cỏi". Tốt hơn là nên lái câu chuyện quay lại bài học trước khi Zach làm cậu nản lòng hoàn toàn. "Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu?"

"Kyron đưa cho cậu một gậy phép và bảo cậu luyện tia ma pháp, đúng không?" Zach hỏi.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận.

"Vậy hãy để tôi xem cậu làm điều đó thế nào trước đã," Zach nói, vẫy tay về phía những hình nhân bằng đất. "Bắn vài tia vào mấy người bùn kia đi."

"Người bùn?" Zorian hỏi đầy nghi hoặc. "Đó là—"

"Có lẽ không phải," Zach thừa nhận. "Tôi quên mất tên chính thức của phép thuật này rồi, nên tôi cứ gọi nó là 'Tạo Người Bùn'. Điều đó cũng không quan trọng lắm vì phép này vừa mờ nhạt vừa lỗi thời, và hầu như không ai ngoài tôi sử dụng nó."

"Tôi đoán vậy," Zorian đồng ý. Cậu định hỏi thêm, nhưng nhận ra rằng mình sẽ chẳng bao giờ thực sự luyện tập được nếu cứ làm xao nhãng Zach bằng những câu hỏi. Cậu chỉ gậy phép mà Kyron đưa cho về phía... 'người bùn' gần nhất... và bắn. Cậu hơi ngạc nhiên khi hình nhân đó cố gắng né tia ma pháp của cậu thay vì đứng im chịu trận như khi Zach tấn công, nhưng điều đó không cứu được nó – cậu có đủ khả năng kiểm soát phép thuật để điều chỉnh quỹ đạo bay của tia sáng cho phù hợp, mặc dù cậu không thể khiến tia sáng tự tìm đến mục tiêu. Tất nhiên, tia sáng gây ra rất ít sát thương thực tế cho hình nhân, và nó cũng nhanh chóng tự sửa chữa. Không hề nản lòng, Zorian tiếp tục bắn. Phát tiếp theo là một tia xuyên thấu nhắm vào đầu hình nhân, thành công đánh trúng chính diện trán nhưng không thể thực sự xuyên qua lớp đất hoạt hóa. Cậu cố gắng tạo hình tia tiếp theo thành dạng cắt, nhưng kết quả chỉ là một khối ánh sáng đa sắc nhòe nhoẹt vỡ tan như bong bóng xà phòng khi mới đi được nửa đường đến mục tiêu. Hai phát tiếp theo là dạng va đập thông thường, một phát bị hụt khi mục tiêu nghiêng sang một bên vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi tia sáng chạm tới.

Zorian dừng lại ở đây, không muốn làm cạn kiệt dự trữ ma lực của mình. Dù sao thì cậu cũng đã trình diễn gần như tất cả những gì mình đạt được cho đến nay.

Zach vỗ tay một cách cường điệu, hoàn toàn phớt lờ cái liếc mắt khó chịu mà Zorian gửi cho.

"Cậu mới chỉ luyện tập, bao lâu rồi nhỉ, vài ngày thôi sao?" Zach hỏi. Zorian gật đầu. "Mà cậu đã có thể điều hướng các tia sáng rồi? Cậu giỏi hơn tôi tưởng đấy."

"Ồ?" Zorian hỏi, giọng có chút cảnh báo. "Tại sao lại như vậy?"

"Để tôi hỏi cậu thế này: cậu có thể bắn bao nhiêu tia ma pháp trước khi hết ma lực?" Zach hỏi.

"10," Zorian trả lời. Cậu không hiểu điều đó có gì... ồ. "À. Bình thường thời gian học sẽ tương ứng với dung lượng ma lực, đúng không?"

"Chuẩn luôn! Dự trữ ma lực càng lớn, cậu càng có thể luyện tập nhiều hơn mỗi ngày," Zach xác nhận. "Điều đó có nghĩa là các pháp sư có dự trữ lớn thường học nhanh hơn những đồng nghiệp kém thiên phú hơn."

"Với giả định là mọi người đều tận tụy và giỏi định hình ma lực như nhau," Zorian lưu ý.

"Giả định là vậy," Zach đồng ý. "Mặc dù sự khác biệt về dự trữ ma lực thường lấn át hầu hết mọi thứ khác. Cậu có biết tôi có thể bắn bao nhiêu tia ma pháp trước khi hết ma lực không?"

Zorian không quên dự trữ ma lực dường như vô tận của Zach mà cậu ta đã thể hiện trong cuộc xâm lược, và biết rằng con số đó phải rất cao. Tuy nhiên, dự trữ ma lực cũng có giới hạn. Cuốn sổ tay mà Kyron đưa cho cậu nói rằng các pháp sư trung bình có thể bắn khoảng 8 đến 12 tia ma pháp trước khi hết ma lực, trong khi những người cực kỳ thiên phú có thể đạt tới 20 hoặc 30. Hơn nữa, mặc dù dự trữ ma lực tăng theo tuổi tác và sự rèn luyện, nhưng tiềm năng của chúng không phải là vô hạn – mức tối đa của hầu hết mọi người chỉ xấp xỉ 4 lần lượng ma lực ban đầu, và thường là ít hơn. Giả sử Zach nằm trong nhóm trên mức trung bình (điều mà những lời nói và thái độ của cậu ta cho thấy rõ), và cậu ta đã đạt đến mức tối đa nhờ vòng lặp thời gian…

"50?" cậu thử đoán.

"232," Zach nói một cách đắc thắng.

Zorian suýt nữa thì đánh rơi gậy phép vì sốc, nhưng cuối cùng cậu chỉ nhìn Zach như thể cậu ta vừa nuốt chửng một con gà sống. 232? Cái quái gì thế!?

"Thành thật mà nói thì tôi thuộc nhóm cực cao về dự trữ ma lực," Zach nói. Đúng là lời nói khiêm tốn nhất thế kỷ! "Và không giống như cậu, tôi đã dành nhiều năm để xây dựng nó, nên nó đã đạt mức cao nhất có thể. Tuy nhiên, ngay cả khi cậu luyện tập cả đời, cậu có lẽ cũng sẽ không bao giờ vượt quá 40. Điều đó khiến dự trữ của tôi lớn hơn của cậu gần 6 lần. Một bất lợi khá lớn cần phải bù đắp đấy."

"Không đùa được," Zorian đồng ý. "Tôi đoán đó là lý do cậu đưa tôi đến đây. Hay là cậu đưa tôi đến chỉ để nói cho tôi biết tôi tệ thế nào so với cậu?"

"Hah! Tôi thừa nhận là cái vẻ mặt của cậu khi nhận ra tôi tuyệt vời thế nào đúng là vô giá, nhưng đó chỉ là phần thưởng thêm thôi," Zach nói.

Cậu ra hiệu cho Zorian lại gần và Zorian làm theo, cho phép Zach triển khai một phép thuật hoàn toàn lạ lẫm lên mình.

Zorian cảm nhận được phép thuật thấm vào mắt mình, luồng ma lực lạ lẫm đang chống lại khả năng kháng ma pháp bẩm sinh của mọi sinh vật, và trong thoáng chốc cậu đã cân nhắc việc dập tắt phép thuật trước khi nó kịp bén rễ. Không phải vì cậu nghĩ phép thuật đó có hại, mà là vì nguyên tắc. Zach vừa triển khai một phép thuật lên cậu mà không xin phép hay giải thích phép đó làm gì, đây là một sự vi phạm nghiêm trọng nghi lễ ma pháp cho dù nhìn dưới góc độ nào đi nữa. Cuối cùng cậu quyết định không quá hẹp hòi và chỉ đơn giản là nới lỏng khả năng kháng ma pháp, để phép thuật tự do vận hành.

"Cậu đã biết kiểm soát kháng ma pháp của mình rồi sao?" Zach hỏi. "Tuyệt! Tôi thường phải dạy mọi người điều đó trước tiên. Chết tiệt, chính tôi cũng không biết làm điều đó trước khi có các lần quay ngược."

Zorian cau mày, phớt lờ những lời của Zach để cố tìm hiểu xem phép thuật này thực sự làm gì. Nó tập trung ở mắt cậu, nên lẽ ra cậu phải... nhìn thấy...

Ồ.

Một cột sáng rực rỡ, khổng lồ đến mức không thể tin nổi vươn thẳng lên bầu trời, uốn lượn và nhấp nhô như một sinh vật sống, thỉnh thoảng lại sinh ra những vòng xoáy vật chất phát sáng ngắn ngủi dọc theo chiều dài của nó. Zorian chỉ mất một khoảnh khắc để nhận ra mình đang nhìn thấy cái gì.

"Đây là diện mạo của Hố dưới nhãn quan pháp sư sao?" cậu hỏi, nhìn lại Zach.

"Tuyệt vời đúng không?" Zach nói. "Nhìn cái vòi rồng ma lực khổng lồ phun lên bầu trời luôn khiến tôi nhìn nhận mọi thứ một cách đúng đắn hơn."

"Nhưng nhãn quan pháp sư không hoạt động được ở Cyoria chứ," Zorian nhận xét. "Ma lực môi trường quá nhiều, thấm đẫm mọi thứ. Tại sao tôi không bị chói mắt bởi ánh sáng đau đớn phát ra từ mọi thứ xung quanh?"

"Đây là một biến thể thử nghiệm cố gắng lọc bỏ những 'tiếng ồn' đó, chỉ hiển thị những thứ quan trọng," Zach nói. "Nó không đáng tin cậy cho lắm, nhưng đủ dùng cho mục đích của chúng ta."

"Mục đích đó là gì?" Zorian hỏi.

"Tôi sẽ bắn tia ma pháp liên tục và cậu hãy quan sát tôi làm gì một lúc trước khi thử bắt chước," Zach nói. "Lần này tôi sẽ sử dụng lời niệm chính thức và thực hiện chậm nhất có thể. Hãy cố nhớ các từ và thủ ấn, vì cậu sẽ sử dụng chúng thay vì cây gậy phép mà Kyron đưa cho. Gậy phép hữu ích hơn trong chiến đấu, nhưng để luyện tập thì tốt hơn là làm việc với các lời niệm thực tế."

Zorian hoàn toàn đồng ý với ý tưởng này – dù sao cậu cũng đã cố tìm kiếm các lời niệm cho phép chiến đấu từ lâu. Tuy nhiên, Zach đang đánh giá thấp cậu rồi. 'Cố' nhớ sao? Zorian có thể không có dự trữ ma lực phi lý như Zach, nhưng trí nhớ của cậu rất tốt. Chỉ cần một lần triển khai chuẩn xác từ Zach là Zorian đã ghi tạc quy trình đó vào tâm trí.

Đáng tiếc là phần còn lại của buổi tập ít ấn tượng hơn nhiều. Zach tiếp tục thực hiện phép thuật thêm vài lần trước khi hướng dẫn Zorian thử sức, và lúc đó cậu phát hiện ra rằng triển khai ma pháp chiến đấu bằng lời niệm cổ điển không chỉ chậm hơn dùng gậy phép – mà còn khó hơn nhiều. May mắn thay, việc thực sự nhìn thấy ma lực được định hình như thế nào trong buổi trình diễn của Zach đã cải thiện đáng kể tốc độ học của cậu, nên cuối cùng cậu cũng bắn được một tia ma pháp tạm chấp nhận được. Tuy nhiên, lúc đó cậu đã hoàn toàn hết ma lực, và Zach quyết định đó là lúc thích hợp để dừng buổi tập ngày hôm nay.

Trên đường đi bộ về căn hộ, Zorian chìm trong suy nghĩ. Lời nhận xét của Zach về cột ma lực khổng lồ giúp cậu nhìn nhận mọi thứ đúng đắn dường như cũng áp dụng một cách kỳ lạ vào tình huống của chính cậu. Dù có vòng lặp thời gian hay không, cậu sẽ không bao giờ đánh bại được Zach và những người như cậu ta trong trò chơi của họ. Rõ ràng Zorian không thể dùng ma pháp chiến đấu để càn quét mọi thứ như Zach định làm. Không, nếu cậu muốn thoát khỏi chuyện này một cách thuận lợi, cậu phải tự tạo ra con đường cho riêng mình.

Giá như cậu biết con đường đó là gì. Hiện tại, việc tìm ra nguyên nhân gây ra vòng lặp thời gian này và cách nó vận hành dường như là điều duy nhất cậu có thể làm để tự cứu mình. Điều này thật đáng tiếc, vì cậu không có đủ kỹ năng để giải mã bí ẩn này. Có vẻ như cậu phải dành thời gian để cải thiện khả năng ma pháp của mình. Ít nhất thì, thời gian là thứ cậu có thừa. Có lẽ vậy. Cậu không bao giờ chắc chắn rằng vòng lặp thời gian sẽ tiếp tục diễn ra, nhưng Zach chắc chắn không hành xử như thể nó sẽ sớm kết thúc, và Zorian quyết định tin theo Zach về mặt đó.

Cậu thực sự ước mình có ai đó khác ngoài Zach để xin lời khuyên về cách tiến hành hành trình cải thiện bản thân. Thông thường, đây là vai trò của một người hướng dẫn, nhưng cậu đã biết Xvim sẽ nói gì với mình: luyện tập định hình nhiều hơn. Sau đó ông ta sẽ ném những viên bi vào cậu.

Mặc dù vậy... Ilsa đã đề nghị tiếp quản việc hướng dẫn cậu trong một vài lần quay ngược, đúng không nhỉ? Hừm.

- break -

Mặc dù khao khát có thêm sự trợ giúp, Zorian vẫn trì hoãn việc tiếp cận Ilsa cho đến khi cậu thực sự có vài buổi học với Xvim. Điều đó đòi hỏi một sự chờ đợi lâu dài, nhưng nó sẽ khiến việc phàn nàn về phương pháp hướng dẫn của Xvim trở nên dễ dàng hơn, vì cậu sẽ không phải giải thích tại sao mình lại biết quá nhiều về ông ta. Không phải là cậu không có gì để giải khuây trong thời gian đó – Zach, nếu có thể nói, thậm chí còn nhiệt tình với các buổi luyện ma pháp chiến đấu hơn cả Zorian, khăng khăng yêu cầu họ gặp nhau mỗi ngày sau giờ học. Sau hai tuần luyện tập như vậy, Zorian không chỉ có thể lồng ghép chức năng tự tìm mục tiêu vào phép tia ma pháp, mà còn học được cách triển khai phép lá chắn và phun lửa. Cậu nhận thức rõ rằng khả năng triển khai những phép này sẽ hoàn toàn vô dụng trước một chiến pháp sư loài người, nhưng cậu cũng biết rằng đó không phải là những mối đe dọa duy nhất cậu phải đối mặt. Những phép thuật này có thể giúp cậu kéo dài thêm một hoặc hai giây trước một con sói mùa đông hoặc một con troll, điều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Zach quay trở lại lớp học vào ngày hôm sau buổi tập đầu tiên, dường như đã hoàn toàn hồi phục. Đối với một người mất một phần lớn ký ức, cậu ta hăng hái đến mức đáng ngạc nhiên. Zorian ngưỡng mộ người bạn đồng hành du hành thời gian vì khả năng duy trì tinh thần lạc quan trong hoàn cảnh tồi tệ, nhưng hành vi gây chú ý của Zach chỉ khiến sự cải thiện kỹ năng khó hiểu của cậu ta càng thêm nổi bật. Nó gần như lặp lại lần đầu tiên cậu sống qua tháng này, chỉ là thay vì đi chơi với Neolu và cô gái bí ẩn kia, Zach lại đi chơi với cậu. Điều này, tất nhiên, khiến Zorian trở thành mục tiêu của mọi người bạn cùng lớp tò mò muốn biết tại sao đột nhiên Zach lại giỏi lên như vậy.

"Tôi nên nói gì với họ đây?" cậu hỏi Zach. Cả hai đang ở trong nhà ăn, và cậu nhận ra một vài sinh viên thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình, chắc chắn là đang chờ cơ hội để nói chuyện với cậu khi Zach rời đi. "Tôi không thể nói với họ rằng cậu là một người du hành thời gian được."

"Tại sao không?" Zach hỏi. "Du hành thời gian. Đó là điều tôi nói mỗi khi họ hỏi làm sao tôi giỏi được như thế này."

"Cậu thực sự nói với họ cậu là người du hành thời gian sao?" Zorian hỏi đầy kinh ngạc. Cậu không biết nên cười hay nên đập đầu vào bàn nữa.

"Ừ," Zach xác nhận. "Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?"

Zorian cảm thấy một cơn đau ảo trong lồng ngực, nơi mà ở một dòng thời gian khác, một sát thủ đeo mặt nạ đã đâm xuyên qua và giết chết cậu. Zach thực sự chưa bao giờ gặp phải những hậu quả như vậy khi cố thuyết phục mọi người tin vào câu chuyện của mình sao? Nhưng rồi nghĩ lại, cậu ta nói là cố thuyết phục họ rằng mình là người du hành thời gian, chứ không phải kể cho họ về cuộc xâm lược. Thực tế, cậu ta cũng không hề kể điều đó với Zorian – cậu ta luôn né tránh chủ đề này bất cứ khi nào Zorian cố dẫn dắt câu chuyện theo hướng đó.

"Mọi chuyện đã có thể tránh được nếu cậu tiết chế một chút trong giờ học," Zorian thở dài.

"Tôi khá thích sự chú ý," Zach thừa nhận.

"Thật sao?" Zorian hỏi. "Tôi mới chỉ trải qua chuyện này một lần mà đã phát ngán rồi. Cậu định nói rằng sự mới mẻ của tất cả sự chú ý đó vẫn chưa phai nhạt sau, bao nhiêu nhỉ, hơn một thập kỷ sao?"

"Ồ thôi nào, cậu thực sự nghĩ tôi dành những lần quay ngược này để đi học, trong số tất cả mọi thứ sao?" Zach chế nhạo. "Chuyện đó trở nên cực kỳ nhàm chán sau lần quay ngược thứ ba hoặc thứ tư. Tôi dành phần lớn thời gian để làm việc riêng của mình. Chết tiệt, thường thì tôi thậm chí còn không ở gần Cyoria! Tôi chỉ tham gia các lớp học khi tôi muốn thư giãn hoặc khi cảm thấy hoài niệm. Lý do duy nhất khiến tôi ở đây lúc này là vì tôi bị đánh hơi nặng trong lần quay ngược trước và tôi vẫn đang cố gắng sắp xếp lại những lỗ hổng trong ký ức của mình. Ồ, và vì cậu khiến tôi thấy khá thú vị."

"Nhưng tại sao tôi lại khiến cậu thấy thú vị?" Zorian hỏi. "Không phải là tôi phàn nàn gì, nhưng tại sao cậu lại sẵn lòng đầu tư nhiều thời gian cho tôi như vậy? Chẳng lẽ tất cả sẽ trở nên vô ích trong lần quay ngược tiếp theo sao?"

"Đó là một cách suy nghĩ khá lạnh lùng đấy," Zach nói. "Tôi không thực sự nghĩ như vậy. Tôi đã cố gắng làm quen với tất cả bạn cùng lớp trong những lần quay ngược này, mặc dù một số người khá không hợp tác với ý tưởng đó, và tôi chưa bao giờ coi đó là lãng phí thời gian. Đây là lần đầu tiên tôi khiến cậu trở nên thân thiện thế này, và tôi không biết chính xác mình đã làm gì để đạt được điều đó. Tốt nhất là nên tận dụng nó khi tôi có thể."

Giờ thì cậu bắt đầu cảm thấy khá tệ. Không chỉ cậu chưa bao giờ cố gắng làm quen với bất kỳ bạn cùng lớp nào trong những lần quay ngược, mà ý tưởng đó thậm chí còn chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu. Và đây không phải lần đầu tiên Zach ám chỉ rằng Zorian từng khá là hách dịch với cậu ta trong quá khứ. Chuyện gì đã xảy ra giữa Zach và Zorian-trong-quá khứ mà lại để lại ấn tượng sâu sắc đến vậy?

"Tôi hiểu rồi," Zorian không chắc chắn nói, không biết phải phản ứng thế nào trước điều đó.

"Nhưng tôi thực sự thắc mắc về cậu," Zach tiếp tục. "Cậu quá khác biệt so với Zorian mà tôi từng biết, tôi bắt đầu tự hỏi liệu cậu có thực sự là cùng một người không."

"Tôi còn có thể là ai nữa?" Zorian hỏi, thực sự không biết Zach đang định nói gì. Cậu ta dường như không nhận ra Zorian cũng đang 'quay ngược', như cách cậu ta gọi, vậy cậu ta đang ám chỉ điều gì?

"Tôi nghĩ có lẽ tôi đã chuyển sang dòng thời gian khác, hoặc gì đó tương tự," Zach nói.

Zorian nhìn cậu ta với vẻ không tin nổi. Chuyển dòng thời gian? Đó là lời giải thích của cậu ta sao? Thật sao? Thật sự thật sự sao? Cậu suýt chút nữa đã tự tiết lộ mình ngay lúc đó, chỉ để nói cho cậu ta biết điều đó ngớ ngẩn đến mức nào. Suýt chút nữa.

"Hoặc gì đó tương tự," Zorian nói bằng giọng vô cảm.

"Gì cơóóó?" Zach phản đối. "Điều đó có thể xảy ra mà. Cậu có biết cơ chế thời gian hoạt động thế nào không? Không? Tôi biết mà."

"Tôi có đọc một vài cuốn sách về du hành thời gian sau cuộc gặp đầu tiên của chúng ta," Zorian nói. Tất nhiên đó là một lời nói dối, nhưng chỉ là một lời nói dối nhỏ – cậu đã lướt qua các văn bản liên quan đến du hành thời gian, chỉ là không phải trong lần khởi động lại cụ thể này.

"Và chẳng học được gì," Zach kết luận. "Đúng là một vùng đất hoang tàn. Tất cả những gì họ viết là về các tình huống khó xử về đạo đức và những nghịch lý thời gian và vân vân. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi đặt chân vào thư viện học viện, tôi nói cho cậu biết."

Zorian nhìn cậu ta một cách kỳ lạ. "Đó là một câu đùa đúng không?"

"Phần nào?" Zach hỏi.

"Phần mà cậu nói cậu chỉ ghé thăm thư viện học viện một lần," Zorian làm rõ.

"Ờ, thì..." Zach cố gắng nói, cười gượng gạo. "Biết sao giờ? Tôi thực sự không thích đọc sách lắm..."

Zorian nhìn chằm chằm vào Zach, tự hỏi liệu cậu ta có đang trêu mình không. Cậu sẽ hoàn toàn hiểu nếu Zach cũ, người mà cậu biết trước vòng lặp thời gian, nói với cậu rằng anh ta chưa bao giờ đặt chân vào thư viện. Anh ta sẽ không hề độc đáo trong chuyện đó – rất nhiều sinh viên không bao giờ ghé thăm thư viện trước năm thứ ba, vì dù sao họ cũng không thể tiếp cận kho lưu trữ phép thuật trước khi lấy chứng chỉ. Nhưng Zach này đã sống qua tháng này hơn 200 lần, và có quyền tiếp cận các phép thuật chôn sâu trong lòng thư viện. Vậy mà cậu ta chưa bao giờ thử tìm kiếm trong đó. Bởi vì cậu ta không thích đọc sách.

Thật không thể tin nổi. Ít nhất là tâm trí Zorian không thể tin nổi.

"Rõ ràng là cậu có đọc sách giáo khoa của chúng ta," Zorian lưu ý. "Không đời nào cậu lại xuất sắc như vậy nếu không đọc."

"Ừ thì, tôi không nói là tôi không đọc chút nào," Zach phản pháo. "Chỉ là tôi muốn tránh nó nếu có thể. Dù sao thì tôi học qua ví dụ tốt hơn nhiều."

Thật buồn cười, Zorian thì ngược lại – cậu có xu hướng học tốt hơn nhiều khi có cơ hội tự nghiên cứu chủ đề trước khi thực hành. Cậu vẫn nghĩ rằng việc một pháp sư tránh xa sách vở là một khuyết điểm nghiêm trọng, nhưng Zorian phải tự nhắc nhở mình rằng Zach rõ ràng đã đạt được kết quả theo một cách nào đó. Nghĩ lại thì, trong bộ sưu tập phép thuật của học viện thiếu hụt trầm trọng những thứ nguy hiểm, nên một pháp sư chủ yếu quan tâm đến những lĩnh vực ma pháp bị hạn chế hơn sẽ thấy thư viện có ích rất hạn chế.

"Vậy là cậu học chủ yếu thông qua sự hướng dẫn?" Zorian đoán. "Tôi ngạc nhiên là cậu có thể thuyết phục các pháp sư dạy mình trong chưa đầy một tháng. Không phải tất cả họ đều yêu cầu thời gian học việc kéo dài vài năm trước khi đồng ý dạy cho cậu bất cứ điều gì hữu ích sao?"

"À, thường là vậy," Zach nói. "Nhưng tôi là thành viên cuối cùng của nhà Noveda mà, cậu không biết sao? Cả đời tôi luôn có những pháp sư đáng kính tranh nhau dạy tôi. Thường thì tôi chỉ cần xuất hiện và nói tôi là ai và họ đều quá hạnh phúc khi được giúp đỡ tôi."

Zorian nén một làn sóng ghen tị trào dâng. Zach chỉ đơn giản là tận dụng tối đa tình huống độc nhất của mình, giống như Zorian sẽ làm nếu ở vị trí đó. Tuy nhiên, điều đó vẫn làm cậu khó chịu, nhắc nhở cậu về việc Daimen và Fortov có thể yêu cầu và nhận được đủ loại giúp đỡ và nhượng bộ từ giáo viên, trong khi Zorian lại thất bại trong việc giành được điều tương tự cho bản thân. Cha mẹ cậu đã thuyết giảng không ngừng rằng sự khác biệt nằm ở thái độ của họ – rằng nếu Zorian hòa đồng hơn, lịch sự hơn, mọi thứ hơn... cậu cũng có thể hưởng những đặc quyền tương tự. Đối với Zorian, dường như các anh trai của cậu có một loại hình xăm vô hình trên trán mà chỉ các pháp sư mới nhìn thấy, và nó đánh dấu họ là những kẻ đặc biệt hơn cậu theo một cách nào đó.

Tuy nhiên, Zach không phải là anh trai cậu, và không xứng đáng trở thành mục tiêu cho những nỗi thất vọng cá nhân của Zorian.

"Tiện lợi thật," Zorian nói to, dành cho người bạn du hành thời gian một nụ cười có phần gượng ép. Zach dường như không nhận ra.

Gạt sự ghen tị sang một bên, cậu thực sự bắt đầu tự hỏi liệu giả định của mình về việc Zach là một kẻ "đi ké" vô tình như mình có cơ sở nào không. Zach có dự trữ ma lực khổng lồ một cách phi lý, có lẽ là lớn nhất trong số các sinh viên hiện đang theo học tại học viện. Cậu ta là thành viên cuối cùng của một Gia tộc Quý tộc nổi tiếng, hưởng mọi đặc quyền đi kèm mà không phải đối phó với những bậc cha mẹ tò mò, những người có thể sẽ hoảng sợ trước sự thay đổi đột ngột của Zach. Ngoài quyền lực gắn liền với cái tên, cậu ta cũng khá quyến rũ và cởi mở, điều này càng cải thiện cơ hội nhận được sự giúp đỡ từ những pháp sư cấp cao vốn khó tiếp cận. Cậu ta không hề là một hoàng tử hư hỏng tầm thường – có rất nhiều tiềm năng trong cậu thiếu niên này, giá như cậu ta có đủ thời gian để bộc lộ nó. Thời gian mà giờ đây Zach đã có. Điều đó... thật tiện lợi. Một chút quá tiện lợi, theo ý kiến của Zorian.

Đó là lý do tại sao, mặc dù Zach có vẻ thân thiện, Zorian vẫn không cảm thấy thoải mái với cậu ta. Ít nhất là không đủ để tiết lộ mình là một kẻ đi ké. Hiện tại, lợi thế chính của cậu là cậu là một yếu tố bên ngoài trong trò chơi mà Zach đang chơi. Một biến số không được tính toán. Cậu định tận dụng và khai thác triệt để lợi thế đó.

Bất kể thế lực nào đứng sau Zach, Zorian không có ý định tiết lộ bản thân cho thế lực đó trong thời gian tới.

- break -

"Mời ngồi, cậu Kazinski," Ilsa nói. "Cô có chút nghi ngờ là sẽ sớm gặp lại cậu thôi."

"Cô vậy sao?" Zorian hỏi.

"Ồ đúng vậy," Ilsa nói. "Thông thường sinh viên sẽ gõ cửa nhà cô ngay sau một buổi học với Xvim. Cậu thực sự đã đợi đến buổi thứ hai, nên cô cộng cho em điểm kiên nhẫn."

"Vâng," Zorian nói một cách chát chúa.

"Tuy nhiên, cô không thể chuyển em sang một người hướng dẫn khác vào lúc này, nên cô e rằng em sẽ phải chịu đựng ông ấy một thời gian nữa," cô nói.

"Tôi cũng đoán vậy," Zorian nói. Tại sao câu trả lời của cô lại khác với lần cuối cậu hỏi cô chứ? "Đó không phải là lý do tôi đến đây."

"Không sao?" Ilsa hỏi, nhướng mày.

"Không ạ," Zorian xác nhận. "Vì mọi điều tôi nghe được và trải nghiệm về Xvim đều cho thấy chúng tôi sẽ không bao giờ tiến xa hơn ba bài tập cơ bản, nên tôi quyết định chủ động tự học. Tôi hy vọng nhận được một vài lời khuyên từ cô – tôi nên bắt đầu từ đâu, điều gì tôi nên lưu ý, những thứ đại loại vậy."

Ilsa thở dài nặng nề. "Thật khó để đưa ra loại lời khuyên đó, cậu Kazinski. Đó là lý do học viện giao sinh viên cho người hướng dẫn – vì không có giải pháp chung cho tất cả mọi người. Tuy nhiên, cô cho rằng mình có thể cho em lời khuyên về môn học của cô. Em thành thạo ba bài tập cơ bản đến mức nào?"

"Còn tùy vào việc ai là người hỏi," Zorian nói. "Hầu hết các giáo viên năm thứ hai nói với tôi rằng tôi đã làm chủ chúng. Xvim thì nói tôi là nỗi nhục của các pháp sư khắp nơi."

Cô khịt mũi và đưa cho cậu một cây bút. Thực sự là đưa cho cậu, chứ không phải ném vào cậu như Xvim thường làm. À, niềm vui khi tương tác với những giáo viên tỉnh táo...

"Hãy làm nó bay lên," Ilsa nói.

Cô thậm chí chưa nói xong và cây bút đã xoay tròn trên lòng bàn tay đang xòe ra của cậu.

"Ồ, vậy là em đã có thể xoay vật thể đang bay rồi sao?" Ilsa nói, giọng có vẻ hài lòng. "Cô cá là Xvim đã rất hài lòng với điều đó." Không, thực ra là không. "Em có biết biến thể nào khác không?"

"Không ạ," Zorian nói. "Đừng nói với tôi là học những thứ đó là quy trình chuẩn nhé?"

"Không phải là Xvim đang dạy chúng," Ilsa nói. "Nhưng đúng vậy, hầu hết những người hướng dẫn sẽ cho sinh viên các biến thể của ba bài tập cơ bản để cải thiện kỹ năng định hình của họ."

"Và có bao nhiêu biến thể như vậy?" Zorian hỏi.

"Ồ, hàng ngàn," Ilsa nói, xác nhận nghi ngờ của Zorian. "Nhưng hầu hết sinh viên chỉ học khoảng 6 biến thể vào cuối năm thứ ba. Đây."

Cô đẩy một cuốn sách khá nặng vào tay cậu, kiên nhẫn chờ cậu lật xem. Đó rõ ràng là một cuốn sách mô tả 15 biến thể 'đặc biệt thú vị' của ba bài tập cơ bản, 5 biến thể cho mỗi bài tập.

"Để tôi đoán xem: cô muốn tôi học hết mọi thứ trong cuốn sách này," Zorian thở dài.

"Đó sẽ là một màn ảo thuật khá ra trò đấy," Ilsa khịt mũi. "Em không nghe cô nói sao? Hầu hết mọi người học 6 biến thể hoặc ít hơn... trong một năm. Có lẽ em sẽ tốt nghiệp học viện vào thời điểm em học hết mọi thứ trong cuốn sách đó. Tất nhiên là với giả định em muốn làm vậy – cô không ép em làm bất cứ điều gì."

"6 biến thể trong một năm, hử?" Zorian cẩn thận hỏi, một ý tưởng hình thành trong đầu.

"Đúng vậy," Ilsa xác nhận.

"Vậy nếu tôi có thể thành thạo cả 15 biến thể trước khi tháng này kết thúc thì sao?" Zorian hỏi.

Ilsa nhìn cậu trong một giây trước khi bật cười lớn. Cậu mất vài giây để bình tĩnh lại.

"Chà, em thật là một người tự tin nhỉ?" Ilsa nói, cười khẽ. "Nếu em thực sự giỏi như vậy, cô sẽ điền đơn chuyển nhượng ngay bây giờ, mặc kệ các quy định, và nhận em làm học trò. Cô sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội dạy một huyền thoại tương lai như thế. Mặc dù cô không nghĩ là em có thể làm được," cô nói.

Zorian chỉ dành cho cô một nụ cười tinh quái.

- break -

Tất nhiên, hoàn toàn không có cơ hội nào để Zorian thành thạo tất cả 15 bài tập trong lần khởi động lại cụ thể này, nhưng điều đó không quan trọng. Nhờ sự kỳ diệu của vòng lặp thời gian, cậu có nhiều hơn vài tuần ít ỏi để học nội dung cuốn sách. Nó thậm chí còn có sẵn trong thư viện học viện, nên cậu không cần phải đến gặp Ilsa trong lần quay ngược tiếp theo để lấy nó. Và biết đâu đấy, nếu cậu học được những thứ này, cậu có thể khiến Xvim nới lỏng kỷ luật với mình. Người ta cũng nên có quyền mơ mộng chứ.

Hơn nữa, cuốn sách thực sự khá thú vị. Nó không chỉ giải thích chi tiết cách thực hiện từng biến thể, mà còn giải thích lý do đưa mỗi bài tập cụ thể vào, cũng như cung cấp nền tảng để hiểu tại sao ba bài tập cơ bản lại được dạy cho sinh viên ngay từ đầu. Zorian làm quen sơ qua với từng biến thể trước khi bắt đầu đọc nghiêm túc từ đầu.

Làm cho một vật phát sáng, làm nó bay lên, hoặc đốt cháy nó... đây là những hiệu ứng rất đơn giản, chỉ yêu cầu kỹ năng định hình cơ bản. Bài tập bay lên, chẳng hạn, chỉ là lực đẩy phát ra từ lòng bàn tay của pháp sư. Không thể đơn giản hơn thế. Thực ra có rất nhiều hiệu ứng đơn giản như vậy, chắc chắn là nhiều hơn ba bài họ được dạy, nhưng ba bài này được coi là ưu tiên. Việc tạo ra ánh sáng, nhiệt hoặc lực động học là thành phần phổ biến của nhiều phép thuật, mang lại cho ba bài tập cơ bản một loại tính đa dụng mà hầu hết các bài tập đơn giản khác thiếu.

Các biến thể được liệt kê trong sách không nằm trong cùng một nhóm với những bài tập đơn giản hay bài tập khởi đầu này. Mặc dù Xvim, Ilsa và chính cuốn sách gọi chúng là 'biến thể', Zorian nhận ra chúng giống như 'nâng cấp', hoặc có lẽ là 'phiên bản nâng cao'. Lúc đó cậu không nhận ra, nhưng bài tập xoay bút – vốn là biến thể đầu tiên được phác thảo trong sách, dù dưới một cái tên hoa mỹ hơn – thuộc một cấp độ khó hoàn toàn khác so với việc chỉ đơn giản là làm cây bút bay trên lòng bàn tay. Không chỉ phải duy trì hiệu ứng bay trên cây bút, cậu còn phải định hình một hiệu ứng bổ sung để làm cây bút xoay. Biến thể này nhằm dạy các pháp sư cách đa nhiệm, bằng cách bắt họ duy trì hai hiệu ứng cùng một lúc.

Mặc dù Xvim sẽ không đồng ý, nhưng Zorian coi bài tập xoay bút của mình là đã thành thạo, và các hướng dẫn trong sách dường như đồng ý với cậu. Vì vậy, cậu bắt đầu nghiên cứu kỹ 4 biến thể khác của bài tập bay lên, cố gắng tìm xem biến thể nào là dễ nhất. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng chúng không chỉ được sắp xếp theo thứ tự độ khó tăng dần, mà việc thành thạo các biến thể sau có lẽ yêu cầu phải thành thạo các biến thể trước đó.

Bay lên theo chiều dọc yêu cầu cậu phải khiến một vật dính vào lòng bàn tay bằng lực hút, đặt lòng bàn tay theo chiều dọc và sau đó khiến vật đó tách khỏi lòng bàn tay mà không bị rơi xuống. Phần dính thì dễ, và là điều Zorian đã có thể làm, nhưng để khiến vật trôi khỏi lòng bàn tay mà không rơi yêu cầu cậu phải cân bằng giữa lực hút gắn vật vào lòng bàn tay và lực đẩy khiến nó tách ra. Nếu không có khả năng đa nhiệm có được từ bài tập xoay bút, có lẽ sẽ mất rất lâu để thành thạo bài này.

Tiếp theo là bay lên ở vị trí cố định, yêu cầu khả năng duy trì vị trí của vật thể đang bay trong không gian bất chấp những nhiễu loạn và thay đổi trong điều kiện ban đầu. Nói cách khác, cậu phải có thể di chuyển tay lên xuống, trái phải, trong khi vẫn giữ cho vật thể bay đứng yên trong không gian. Nó yêu cầu khả năng cân bằng lực hút và lực đẩy mà cậu cho là đã đạt được từ bài tập bay lên theo chiều dọc, nhưng lần này cậu phải liên tục điều chỉnh sự cân bằng để phản ứng với những thay đổi.

Và cứ thế. Thấy rằng chỉ có một thứ tự chính xác để học những bài tập này, Zorian bắt đầu luyện tập bay lên theo chiều dọc. Đáng tiếc là, cậu sẽ không đạt được nhiều kết quả trong lần khởi động lại cụ thể này.

Lễ hội mùa hè đang đến gần.