Chương 9: Những kẻ gian lận

Chương 009

Những kẻ gian lận

"Majara," Zorian trầm giọng, kết thúc phép thuật bằng từ ngữ mà cậu muốn tìm kiếm. Cậu cảm nhận được phép thuật lan tỏa xung quanh, quét qua những cuốn sách trên các kệ xung quanh để tìm bất kỳ đề cập nào đến từ đó, rồi cậu đổ thêm một chút ma lực vào để mở rộng phạm vi tìm kiếm. Nỗ lực quá tải phép thuật suýt chút nữa đã khiến nó tan rã, buộc cậu phải dành vài giây để ổn định ranh giới, nhưng cuối cùng dòng chảy ma lực đã khớp vào đúng vị trí và phép thuật hoàn thành nhiệm vụ như dự tính. Bảy sợi chỉ vàng hiện ra, dường như mọc ra từ ngực cậu và kết nối cậu với nhiều cuốn sách khác nhau trong khu vực cụ thể này của thư viện.

Zorian mỉm cười. Đây là một trong những phép truy vấn sách mà Ibery đã dạy cậu, dùng để tìm kiếm những cuốn sách chứa một từ hoặc một chuỗi từ cụ thể. Đó là một phép thuật khá mong manh, sẽ thất bại nếu số lượng kết quả khớp vượt quá một con số nhất định – con số chính xác tùy thuộc vào kỹ năng của người triển khai. Nó chủ yếu được dùng để tìm kiếm các câu trích dẫn hoặc những thuật ngữ thực sự hiếm gặp.

Những thuật ngữ hiếm gặp như, chẳng hạn, ngôn ngữ đã mất Majara. Zenomir đã không nói đùa khi bảo Zorian rằng cậu sẽ không tìm thấy bất kỳ cuốn sách nào về nó – không có cuốn sách nào viết riêng về ngôn ngữ Majara, và rất ít sách thậm chí là nhắc đến nó. Cho đến nay, cậu mới chỉ tìm thấy 13 cuốn sách khác có chứa từ này, và hầu hết chúng chỉ xuất hiện dưới dạng một hoặc hai lời nhận xét thoáng qua. Có khả năng kiến thức cậu tìm kiếm tồn tại ở đâu đó trong thư viện, chỉ là dưới một định dạng mà những phép truy vấn cậu đang dùng không thể nhìn thấy – Ibery chỉ dạy cậu những điều cơ bản nhất về 'ma pháp thư viện', theo cách gọi của cô, nên các cuộc tìm kiếm của cậu cực kỳ thô sơ nếu xét trên tổng thể – nhưng nếu đúng là vậy, cậu cũng chẳng thể làm gì được.

Cậu nhìn xuống những sợi chỉ mọc ra từ ngực mình và vẫy tay xuyên qua chúng, quan sát bàn tay đi xuyên qua mà không có tác động gì. Cậu không bao giờ chán việc đó. Chà, có lẽ theo thời gian cậu sẽ chán, nhưng sự mới mẻ vẫn chưa biến mất. Những sợi chỉ này là một ảo ảnh, chỉ tồn tại trong tâm trí riêng của cậu. Mọi phép truy vấn đều cần một phương tiện để truyền đạt thông tin cho người triển khai, vì tâm trí con người không thể xử lý được kết quả thô từ một phép truy vấn. Một ảo ảnh tự thiết lập như những sợi chỉ cậu đang nhìn thấy thực ra là khá nâng cao đối với các phương tiện truy vấn, hoặc ít nhất là Ibery đã khẳng định vậy khi cậu nói với cô rằng cậu đã vận hành được phép thuật này chỉ trong vòng 30 phút sau khi được hướng dẫn. Cậu có cảm giác rõ rệt rằng cô cho rằng cậu đang nói dối. Thú thật, cậu không hiểu điều gì lại khó khăn đến thế – những sợi chỉ thuần túy là một cấu trúc tinh thần, thậm chí không đòi hỏi nhiều kỹ năng định hình... chỉ cần khả năng hình dung. Với cậu, nó khá đơn giản. Thậm chí là tự nhiên.

Cậu lắc đầu và đi theo một trong những sợi chỉ vàng cho đến khi chạm tới cuốn sách mà nó kết nối. Đó là một cuốn sách khổng lồ, đáng sợ, dày 400 trang về lịch sử của Miasina, và Zorian hoàn toàn không có ý định nghiền ngẫm nó cho đến khi tìm thấy phần nhỏ thực sự khiến cậu quan tâm, vì vậy cậu triển khai một phép truy vấn khác mà Ibery đã dạy. Phép này làm nổi bật mọi đề cập đến từ đã chọn (trong trường hợp này là 'Majara') bằng màu xanh lá cây rực rỡ, vì vậy cậu chỉ đơn giản là lật nhanh cuốn sách cho đến khi bắt gặp một vệt xanh.

"Zorian? Cậu đang làm gì ở đây vậy?"

Zorian lập tức đóng sầm cuốn sách lại và nhét nó trở lại kệ. Mặc dù cậu không làm điều gì bị cấm, nhưng cậu thực sự không muốn giải thích cho Ibery Majara là gì, và tại sao cậu lại tìm kiếm bất kỳ đề cập nào về nó trong thư viện.

Câu trả lời định nói chết lặng trên môi khi cậu quay lại nhìn kỹ người vừa đến. Ibery trông thật thảm hại. Mắt và mũi cô đỏ hoe, như thể vừa mới khóc, và có một vệt tím xấu xí bao phủ gò má phải và cổ cô. Trông nó không giống một vết bầm, không hẳn vậy, mà giống như...

Ôi trời, không thể nào.

"Ibery..." cậu ngập ngừng bắt đầu. "Cô không vô tình học cùng lớp với anh trai tôi đấy chứ?"

Cô giật mình lùi lại và nhìn đi chỗ khác. Cậu thở dài nặng nề. Tuyệt thật.

"Sao cậu biết?" cô hỏi sau một giây im lặng.

"Anh trai quý hóa của tôi đã đến gặp tôi hồi sáng nay," Zorian nói. "Anh ta bảo đã đẩy một cô gái vào bụi cây leo tím và muốn tôi chế 'một loại thuốc chống phát ban'. Tôi không có tâm trạng nên đã phớt lờ anh ta."

Thực ra đó là một lời nói dối. Cậu đã phát hiện ra, trong ba lần quay ngược thời gian gần nhất, rằng Fortov hoặc là không thể hoặc là không muốn tìm cậu nếu cậu không quay về phòng sau giờ học. Đó thực chất là lý do chính khiến cậu dành cả ngày trong thư viện thay vì ở trong phòng. Tuy nhiên, do tình cảnh khá đặc biệt của mình, cậu biết điều gì sẽ xảy ra nếu cậu có mặt ở đó.

"Ồ," cô nói khẽ. "Vậy... vậy cũng được."

"Không," Zorian không đồng ý. "Không, không ổn chút nào. Nếu tôi biết anh ta đang nói về cô, tôi đã giúp anh ta rồi. À không... giúp cô. Còn anh ta thì cứ đi chết cháy đi cho rảnh." Cậu dừng lại một chút để cân nhắc. "Cô biết đấy, chẳng có lý do gì mà tôi không thể làm việc đó bây giờ. Tôi chỉ cần ghé qua phòng lấy nguyên liệu và—"

"Cậu không cần phải làm vậy đâu," Ibery nhanh chóng ngắt lời. "Chuyện đó... không quan trọng đến thế."

Zorian quan sát vẻ ngoài của cô một lần nữa. Đúng vậy, cô chắc chắn đã khóc trước khi đến đây. Hơn nữa, cách chọn từ của cô rất đáng nghi – cô nói rằng cậu không cần phải làm, chứ không phải là cậu không nên làm, và nói rằng nó không quá quan trọng, chứ không phải là nó không quan trọng.

"Không vấn đề gì đâu," cậu trấn an cô. "Lý do chính tôi từ chối lúc đầu là vì Fortov là người yêu cầu, chứ không phải vì việc đó khó làm. Chỉ cần nói cho tôi biết tìm cô ở đâu khi tôi làm xong là được."

"Ừm, tôi muốn đi cùng cậu, nếu không phiền," cô ngập ngừng nói. "Tôi muốn xem thuốc chữa được chế tạo thế nào. Để phòng hờ."

Zorian khựng lại. Điều đó... có tiềm năng gây rắc rối. Sau cùng, xưởng luyện kim sẽ đóng cửa vào giờ này buổi tối, và cậu sẽ phải sử dụng một số phương pháp, ừm, không chính thống để vào trong. Nhưng kệ đi, dù sao thì cô ấy cũng sẽ không nhớ chuyện này trong lần khởi động lại tiếp theo.

Vì vậy, họ cùng nhau đi về phía căn hộ của Zorian. Tất nhiên, việc có Ibery theo sát sau lưng là chưa đủ, vì khi cuối cùng cũng về đến phòng, cậu lại thấy một người quen khác đang đợi mình. Cụ thể là Zach.

Thú thật, cậu không quá ngạc nhiên khi thấy Zach đợi mình. Cậu bạn này ngày càng trở nên lo lắng trong các buổi luyện tập khi lễ hội mùa hè đến gần, chắc chắn là bị làm cho bất an bởi cuộc xâm lăng sắp tới. Không phải là Zach từng kể cho Zorian về cuộc xâm lăng – Zach cứng đầu giữ kín miệng về chuyện đó, bất kể Zorian có cố gắng khích cậu ta nói ra điều gì. Trong vài ngày qua, người bạn du hành thời gian của cậu đã nhiều lần hỏi cậu về kế hoạch cho lễ hội mùa hè, ám chỉ một cách không mấy tinh tế rằng việc ở lì trong phòng sẽ là một ý tưởng tồi. Vì Zorian vẫn nhớ rất rõ một trong những 'vệt lửa' đã san phẳng toàn bộ tòa nhà chung cư của cậu khi cuộc xâm lăng bắt đầu, nên cậu thiên về đồng ý với Zach về điểm này. Đáng tiếc là Zach dường như gặp khó khăn trong việc tin rằng Zorian đồng ý với cậu ta. Chắc chắn cậu ta đến đây đặc biệt để đảm bảo (một lần nữa) rằng Zorian sẽ tham dự buổi khiêu vũ. Zorian tự hỏi, không biết là lần thứ bao nhiêu rồi, chính xác thì điều gì đã xảy ra giữa Zach và những kiếp trước của cậu để tạo ra ấn tượng này. Trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, cậu thực sự đã cứng đầu đến thế sao?

Cậu đi về phía Zach, người đang ngồi trên sàn cạnh cửa phòng, hoàn toàn không để ý đến xung quanh khi đang tập trung vào thứ gì đó trên lòng bàn tay. Không, khi đến gần hơn, cậu có thể thấy đó thực ra là thứ gì đó phía trên lòng bàn tay. Một chiếc bút chì, xoay lười biếng trong không trung trên tay Zach. Có vẻ như Zach cũng biết bài tập xoay bút, và hiện đang thực hành trong lúc chờ đợi. Zorian có một thôi thúc mãnh liệt muốn ném một viên bi vào trán Zach và yêu cầu cậu ta làm lại từ đầu, nhưng rồi cậu quyết định không làm vậy.

Chủ yếu là vì lúc này trong người cậu không có viên bi nào.

"Chào Zach," Zorian nói, khiến Zach giật mình thoát khỏi cơn mộng mị. "Cậu đợi tôi à?"

"Ừ," Zach xác nhận. Cậu ta mở miệng định nói thêm điều gì đó nhưng rồi nhận ra Ibery đang theo sau Zorian và lập tức im lặng. "Ờ, tôi có đang làm phiền chuyện gì không?"

"Không, không hẳn," Zorian thở dài. "Tôi chỉ đến lấy một số vật liệu luyện kim rồi sẽ đi làm thuốc cho cô Ambercomb đây. Cậu tìm tôi có việc gì?"

"À, chuyện đó có thể đợi một chút," Zach xua tay. "Cậu đang làm gì thế? Có lẽ tôi giúp được – tôi khá giỏi luyện kim đấy."

"Có điều gì mà cậu không giỏi không?" Zorian khịt mũi hỏi.

"Cậu sẽ ngạc nhiên cho xem," Zach lẩm bẩm.

Ibery im lặng quan sát sự tương tác của họ, nhưng Zach là một người khá hòa đồng, nên đến khi Zorian từ trong phòng trở ra với một hộp vật liệu, hai người họ đã đang trò chuyện sôi nổi. Chủ yếu là về tình trạng hiện tại của Ibery.

"Trời ạ, tôi không biết anh trai cậu lại là một gã tồi như vậy đấy, Zorian," Zach nhận xét. "Hèn chi cậu lại trở thành một kẻ... ờ..."

Cậu ta bỏ lửng câu nói khi Zorian nhướng mày nhìn, thách thức cậu ta hoàn thành câu đó. Phản ứng của Ibery thì rõ ràng hơn.

"Anh ấy không phải là gã tồi!" cô phản đối. "Anh ấy không cố ý để chuyện này xảy ra."

"Nhưng anh ta lẽ ra phải khắc phục nó," Zach khẳng định. "Dù cố ý hay không thì đó cũng là lỗi của anh ta. Anh ta không nên đẩy trách nhiệm sang cho em trai mình như vậy."

"Không ai ép Zorian phải làm gì cả," Ibery nói. "Cậu ấy làm điều này theo ý muốn của mình. Đúng không, Zorian?"

"Đúng," Zorian đồng ý. "Tôi làm điều này vì tôi muốn."

Thực ra cậu đồng ý với Zach, nhưng chọn không nói ra. Nếu cậu học được điều gì về Ibery sau một lần quay ngược thời gian dành cho cô, thì đó là cô cực kỳ thích Fortov. Sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì nếu cậu nói xấu anh ta trước mặt cô. Hơn nữa, nếu thành thật với chính mình, Zorian phải thừa nhận rằng cậu không thể khách quan về Fortov. Có quá nhiều hiềm khích giữa hai người.

May mắn thay, hai người họ nhanh chóng đồng ý ngừng tranh luận về chủ đề này và một sự im lặng dễ chịu bao trùm cả nhóm. Chà, nó chỉ dễ chịu đối với Zorian – có vẻ Zach không nghĩ vậy.

"Này, Zorian," Zach nói. "Tại sao chúng ta lại đi về phía khu chính của học viện?"

"Để tôi vào xưởng luyện kim, dĩ nhiên rồi," Zorian nói. Cậu biết Zach đang ám chỉ điều gì, nhưng cậu vẫn hy vọng có thể thoát khỏi chuyện này mà không phải tiết lộ một trong những bí mật được giữ kín nhất của mình.

Nhưng không may mắn như vậy.

"Nhưng tất cả các xưởng đều đóng cửa vào giờ này buổi tối mà," Zach nhận xét.

"À!" Ibery thốt lên. "Cậu ấy nói đúng! Họ đã đóng cửa từ hai tiếng trước rồi!"

"Sẽ không có vấn đề gì đâu," Zorian trấn an họ. "Miễn là chúng ta dọn dẹp sạch sẽ sau khi làm, sẽ không ai biết chúng ta đã ở đó."

"Nhưng cửa bị khóa rồi," Zach chỉ ra.

Zorian thở dài. "Với ma pháp thì không bị khóa."

"Cậu biết phép mở khóa sao?" Zach hỏi với giọng ngạc nhiên.

Zorian hiểu sự ngạc nhiên của cậu ta – phép mở khóa là ma pháp bị hạn chế, vì tiềm năng bị lạm dụng rõ ràng của chúng. Trừ khi bạn có giấy phép đặc biệt, nếu không thì ngay cả việc biết cách triển khai chúng cũng là một tội. Không phải tội quá nghiêm trọng, nhưng vẫn là tội.

Có lẽ vì vậy mà thật may là Zorian không biết một phép mở khóa nào cả.

"Không, tôi không biết," Zorian nói. "Nhưng đây chỉ là một cái khóa cơ đơn giản. Tôi sẽ dùng tâm niệm tác động vào các chốt khóa. Dễ như ăn bánh."

Họ nhìn cậu với vẻ mặt ngây ra. Giống như hầu hết mọi người, họ không biết ổ khóa thực sự hoạt động thế nào, và việc vượt qua hầu hết chúng dễ dàng ra sao. Zorian, nhờ tuổi thơ khá 'sóng gió' của mình, thì biết. Thực tế, cậu có thể mở một ổ khóa bình thường mà không cần dùng ma pháp – chỉ là chậm hơn nhiều so với mánh khóe ma pháp nhỏ này và yêu cầu cậu phải mang theo một bộ đồ mở khóa.

Cậu dừng lại trước cánh cửa dẫn vào xưởng luyện kim và thử vặn tay nắm. Đúng như Zach nói, nó đã bị khóa. Nhún vai, Zorian đặt lòng bàn tay lên lỗ khóa và nhắm mắt lại. Cậu cảm nhận được Zach và Ibery vây quanh mình để nhìn rõ hơn cậu đang làm gì, và cố gắng gạt họ ra khỏi tâm trí. Cậu cần sự tập trung tuyệt đối cho việc này.

Cậu đã phát triển mánh khóe đặc biệt này vào năm thứ hai, sau khi cảm thấy chán ngán với các bài tập định hình tiêu chuẩn mà họ được giao. Nó bao gồm việc đổ ma lực vào cơ chế khóa, sử dụng trường ma lực tạo ra như một loại 'thị giác xúc giác' để cảm nhận ổ khóa, và sau đó cẩn thận di chuyển các chốt vào đúng vị trí để vô hiệu hóa khóa. Cậu đã mất nhiều tháng kiên trì luyện tập, nhưng đến giờ cậu đã đủ giỏi để mở hầu hết các cánh cửa trong vòng 30 giây hoặc ít hơn.

Kể cả những cửa có phong ấn. Cậu không nói điều này với Zach và Ibery, nhưng cánh cửa cậu đang cố mở thực ra có phong ấn. Bất cứ thứ gì dù là nhỏ nhất có tầm quan trọng trong học viện đều có phong ấn, bao gồm cả hầu hết các cánh cửa. Tuy nhiên, như Zorian nhanh chóng phát hiện khi thử nghiệm với kỹ năng mới phát triển, các phong ấn cấp thấp rất đặc thù – chúng chỉ chống lại một vài phép mở khóa phổ biến, và không gì khác. Mánh khóe nhỏ của Zorian không phải là một phép thuật có cấu trúc, và do đó không hề kích hoạt những phong ấn sơ đẳng này.

Tiếng 'tạch' vang lên và Zorian thử vặn tay nắm cửa một lần nữa. Lần này cánh cửa mở ra mà không có sự kháng cự nào.

"Wow," Zach nói khi tất cả họ bước vào xưởng. "Cậu có thể mở khóa chỉ bằng cách áp tay vào trong vài giây!"

Zorian nhìn cậu ta với vẻ cau có. "Nó phức tạp hơn thế nhiều – đó chỉ là phần nhìn thấy được thôi."

"Ồ, tôi không nghi ngờ điều đó một giây nào đâu," Zach nói.

Tuy nhiên, trong khi Zach có vẻ rất ấn tượng với thành tựu của Zorian, Ibery lại im lặng một cách kỳ lạ và liên tục nhìn cậu với vẻ khó hiểu. Đó là lý do tại sao cậu ghét kể cho mọi người về khả năng bẻ khóa của mình – hầu hết mọi người lập tức cho rằng cậu là một loại trộm cắp nào đó. Chà, điều đó và việc cậu không muốn ban quản lý học viện phát hiện ra khả năng này. Họ chắc chắn sẽ thay đổi hệ thống phong ấn và khi đó cậu sẽ không thể làm những gì vừa làm.

May mắn thay, Ibery không phán xét gay gắt như một số người Zorian từng gặp trong đời, và nhanh chóng gạt bỏ những nghi ngờ khi cậu bắt đầu chuẩn bị thuốc mỡ. Thật kỳ lạ là Zach không biết cách chế thuốc mỡ, mặc dù đó là một thứ khá đơn giản để làm và Zach đã thể hiện một số công trình luyện kim ấn tượng trong lớp. Cậu ta dường như cũng không mấy hứng thú với việc học – có vẻ như thuốc mỡ chống phát ban quá tầm thường đối với sở thích của cậu ta, và cậu ta chỉ quan tâm đến những thứ như thuốc tăng sức mạnh và thuốc cầm máu. Điều đó nghe như thể cố xây một ngôi nhà mà không thèm đặt móng cho tử tế, nhưng Zorian không phải là người du hành thời gian mười tuổi. Ít nhất là lúc này.

"Đó không phải là lá cây leo tím sao?" Ibery hỏi, chỉ vào đống lá nhỏ mà Zorian đặt trên một miếng vải ướt.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận, gói những chiếc lá vào trong vải. "Chúng là thành phần chính, mặc dù phải giã nát trước. Các sách hướng dẫn luyện kim thường khẳng định bạn phải nghiền lá thành bột nhưng thực ra không cần thiết phải làm đến mức đó. Bạn chỉ cần dùng nhiều lá hơn, nhưng mà cây leo tím đâu có khan hiếm..."

Một giờ sau, thuốc mỡ đã hoàn thành và Zach đã tử tế tạo ra một loại gương ảo ảnh để Ibery có thể bôi thuốc lên người ngay tại đó. Tử tế và lén lút, vì trong khi Ibery bận bôi thuốc, Zach kéo Zorian ra góc để nói chuyện riêng.

"Vậy sao?" Zorian thúc giục. "Có chuyện gì?"

Zach thò tay vào túi và lấy ra một chiếc nhẫn, rồi đưa cho Zorian. Đó là một vòng vàng trơn, phản ứng kỳ lạ khi Zorian truyền một chút ma lực vào.

"Nó là một công thức phép thuật," Zach nói.

"Tên lửa ma pháp?" Zorian đoán.

"Cái đó, cộng với khiên và súng phun lửa," Zach nói. "Giờ cậu có thể dùng cả ba trong thực chiến."

Zorian nhìn chiếc nhẫn với sự tôn trọng mới. Có một giới hạn về lượng thông tin có thể nén vào một công thức phép thuật, và điều đó chủ yếu phụ thuộc vào kích thước của vật phẩm dùng làm vật chứa. Biến một thứ nhỏ như chiếc nhẫn thành công thức cho ba phép thuật khác nhau là một kỳ tích khá ấn tượng, ngay cả khi chúng là những phép cấp thấp.

"Chắc là đắt lắm," Zorian nhận xét.

"Tôi tự làm đấy," Zach nói với một nụ cười rạng rỡ.

"Dù vậy, đó là một thứ rất giá trị để tặng cho một người mà cậu mới quen chưa đầy một tháng," Zorian nói. "Tại sao tôi lại có cảm giác rằng tôi sẽ cần đến thứ này trong tương lai gần nhỉ?"

Nụ cười của Zach biến mất và cậu ta đột nhiên trở nên trầm lắng hơn. "Có lẽ vậy. Tôi chỉ muốn đảm bảo thôi, cậu biết đấy. Không ai biết được khi nào một con troll giận dữ sẽ nhảy ra vồ cậu hay gì đó tương tự."

"Sao... cụ thể một cách kỳ lạ vậy," Zorian lưu ý. "Cậu biết đấy, cậu ngày càng trở nên lo lắng khi lễ hội mùa hè đến gần. Và cậu có vẻ đặc biệt quan tâm đến việc đảm bảo tôi tham dự buổi khiêu vũ."

"Cậu sẽ đi, đúng không?" Zach thúc giục.

"Rồi, rồi, tôi đã nói với cậu nửa tá lần rồi," Zorian hậm hực. "Mà buổi khiêu vũ có gì quan trọng vậy? Điều gì sẽ xảy ra ở đó, hỡi nhà du hành vĩ đại đến từ tương lai?"

"Cậu phải tận mắt chứng kiến mới tin được," Zach thở dài. "Nó có lẽ còn phi lý hơn cả việc du hành thời gian là có thật."

"Tệ đến thế sao?" Zorian hỏi, thầm đồng ý rằng một cuộc xâm lăng quy mô như vậy là điều cậu sẽ khó mà tin nổi nếu chưa từng trải qua.

"Chỉ là... cố gắng sống sót nhé, được không?" Zach thở dài. Trước khi Zorian kịp nói gì thêm, Zach đột nhiên đeo một chiếc mặt nạ vui vẻ giả tạo và nói bằng giọng đủ lớn để Ibery nghe thấy. "Wow, Zorian, tôi rất vui vì chúng ta đã nói chuyện này nhưng tôi thực sự phải đi bây giờ! Phải nghỉ ngơi thật tốt cho ngày mai! Chào Zorian! Chào Ibery! Hẹn gặp cả hai tại buổi khiêu vũ nhé!"

Và rồi cậu ta rời đi. Zorian lắc đầu trước sự rời đi của cậu bạn và đi về phía Ibery, người giờ đây đã hết những vết phát ban tím từng bao phủ khuôn mặt và cổ.

"Chà, tôi nghĩ chúng ta cũng nên đi thôi," Zorian nói. "Học viện thường không có ai tuần tra sau khi trời tối, nhưng tiếng hét của tên ngốc kia có thể đã báo cho ai đó biết sự hiện diện của chúng ta."

"Ồ. Ừm, đúng vậy."

Zorian quan sát Ibery khi họ bước ra khỏi xưởng và cậu dùng mánh khóe ma pháp để khóa cửa lại lần nữa. Cô có vẻ trầm lặng một cách kỳ lạ đối với một người vừa đạt được điều mình muốn.

"Có chuyện gì vậy?" cuối cùng cậu hỏi sau một lúc.

"Ờ, không có gì sai cả," cô nói. "Tại sao cậu lại hỏi vậy?"

"Cô có vẻ không vui lắm khi được chữa khỏi," cậu lưu ý.

"Tôi có vui mà!" cô phản đối. "Chỉ là..."

"Sao?" cậu thúc giục.

"Tôi không có ai để đi khiêu vũ cùng," cô nói. "Chàng trai tôi hy vọng sẽ đi cùng chắc giờ đã có bạn rồi."

Nếu chàng trai không tên của cô là Fortov (có lẽ vậy, xét theo niềm yêu thích rõ rệt của cô dành cho anh ta), thì đúng là anh ta chắc chắn có rồi. Thực tế, có lẽ anh ta đã có bạn từ nhiều tuần trước, nên ngay từ đầu cô đã không có nhiều cơ hội để đi cùng anh ta, nhưng cậu không thấy cần thiết phải dập tắt giấc mơ của cô như vậy.

"Vậy thì cô chỉ cần làm giống như tôi và đi khiêu vũ một mình thôi, đúng không?" Zorian kết luận.

Cô đột nhiên dừng lại và nhìn cậu với vẻ đánh giá.

"Cậu cũng không có ai để đi cùng sao?" cô hỏi.

Zorian nhắm mắt lại và chửi thề trong đầu. Cậu thực sự đã tự đào hố chôn mình rồi, phải không?

- break -

Zorian cảm thấy lo lắng. Kể từ lần khởi động lại đầu tiên, cậu đã dày công tránh xa thành phố vào ngày lễ hội, không muốn bị cuốn vào cuộc xâm lăng một lần nữa. Việc hiện diện trong ranh giới thành phố có thể dễ dàng dẫn đến cái chết thảm khốc của cậu, và lúc đó cậu không chắc liệu lần khởi động lại hiện tại có phải là lần cuối cùng hay không. Đó không còn là một lựa chọn nữa, trừ khi cậu muốn gợi ý cho Zach rằng có điều gì đó không ổn với mình (mà cậu thì không muốn).

Điểm mấu chốt là, cậu bị kẹt trong việc tham dự buổi khiêu vũ, với sự bổ sung bất ngờ là Ibery làm bạn đồng hành cho buổi tối. Thực ra cậu không hề vui vẻ với điều đó. Cậu không thực sự có kế hoạch gì cho buổi tối, ngoại trừ việc chờ xem điều gì sẽ xảy ra, nhưng sự hiện diện của Ibery bên cạnh chắc chắn sẽ hạn chế cậu. Chưa kể cậu vẫn nhớ buổi tối thảm họa với Akoja, và rất ít mong muốn phải trải qua một màn tái diễn, cho dù có vòng lặp thời gian xóa bỏ hậu quả đi chăng nữa.

Nhắc đến buổi tối với Akoja, Zorian phải thừa nhận một điều về Ibery: cô lý trí và chu đáo hơn Akoja nhiều. Cô không lôi cậu ra khỏi phòng 2 tiếng trước sự kiện, hoặc bắt cậu chờ ngay giữa đám đông khổng lồ tụ tập ở lối vào, hoặc lôi cậu đi trò chuyện với một nhóm người chỉ quan tâm đến việc cậu là em trai của Daimen và Fortov... Cô cũng quan tâm đến việc quét đám đông tìm dấu vết của Fortov hơn là chú ý đến cậu, nhưng điều đó cũng ổn thôi – cậu không hề ảo tưởng rằng cô mời cậu đi vì cô thực sự quan tâm đến cậu. Sau một lúc, cậu quyết định rủ lòng thương cô và thông báo rằng Fortov đã ở bên trong, chuẩn bị cho buổi biểu diễn tối nay cùng với các thành viên khác của câu lạc bộ âm nhạc học viện.

Lẽ tự nhiên, sự xuất hiện của Zach mang phong cách phô trương thường thấy. Cậu ta đã thu hút sự chú ý của mọi người khi xuất hiện với không chỉ một, mà là hai bạn đồng hành cho buổi tối (Zorian không nhận ra cô gái nào), và sau đó càng thu hút mọi người hơn bằng cách trình diễn một vài điệu nhảy rất ấn tượng – và gây chú ý. Có vẻ như Zach đã học được nhiều hơn là ma pháp trong những lần khởi động lại này. Zorian vỗ tay cùng những người khác khi Zach cuối cùng cũng kết thúc màn phô diễn, và cân nhắc lợi ích của việc dành thời gian cho một kỹ năng phi ma pháp. Tuy nhiên không phải là nhảy. Hay bất kỳ kỹ năng 'thượng lưu' nào khác – việc rèn luyện những thứ đó vượt quá mức cơ bản mà cậu đã nắm bắt sẽ yêu cầu cậu xây dựng một chiếc mặt nạ kỹ lưỡng đến mức cậu không chắc mình có thể tháo nó ra sau đó hay không. Lợi ích không đáng để cậu bán linh hồn mình, dù chỉ là nghĩa bóng.

"Nơi này sang trọng hơn tôi tưởng nhiều," Ibery nhận xét, mân mê chiếc khăn trải bàn bằng ren trước mặt.

"Rõ ràng đây không chỉ đơn thuần là một buổi khiêu vũ của trường," Zorian đồng ý. "Tôi đoán là năm nay Học viện tổ chức một loại sự kiện nào đó cho các quan khách nước ngoài rồi sau đó quyết định sáp nhập nó với buổi khiêu vũ của trường vì lý do nào đó."

"Tôi cũng đoán vậy," Ibery nói. "Họ thực sự đã đầu tư rất nhiều để khiến mọi thứ trông đẹp đẽ trong năm nay, và tôi nghi là họ không làm điều đó vì chúng ta." Ibery nhìn về phía cuối bàn, nơi Zach đang giải trí cho một đám đông nhỏ xung quanh, hai bạn đồng hành của cậu ta không thấy đâu. Sau vài giây quan sát, cô quay sang Zorian và nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Gì vậy?" Zorian nói, hơi bối rối trước cái nhìn của cô.

"Tôi định hỏi cậu..." cô ngập ngừng bắt đầu. "Giữa cậu và Zach có chuyện gì thế? Ý tôi là, tôi biết hai người là bạn, nhưng làm sao mà chuyện đó xảy ra được? Hai người có vẻ rất khác nhau."

"Đó là chuyện gần đây thôi," Zorian nói. "Và thú thật, chủ yếu là do Zach. Tất cả những gì tôi làm là hộ tống cậu ta về nhà sau khi cậu ta bị ốm trong lớp một ngày, và sau đó cậu ta quyết định chúng tôi là bạn thân. Tôi cứ thế xuôi theo dòng chảy thôi."

"Vậy cậu không biết về... ừm..."

"Sự tăng trưởng kỹ năng đột ngột của cậu ta sao?" Zorian đoán. Cậu thực sự ngạc nhiên là cô không hỏi cậu về chuyện đó sớm hơn. Hầu như tất cả mọi người khác đều hỏi. Tất nhiên, cô sẽ nhận được cùng một lời nói dối không biết ngượng mà cậu đã nói với tất cả những ai chất vấn mình về chuyện đó. "Tôi không biết chuyện đó xảy ra thế nào, nhưng tôi có thể nói với cô rằng nó là thật chứ không phải một loại mánh khóe nào đó như nhiều người vẫn gợi ý. Cậu ta đã dạy tôi ma pháp chiến đấu được một thời gian rồi, và cậu ta thực sự rất am hiểu."

"Ừ, tôi có nghe nói cậu đang học cái đó," Ibery nói, khiến Zorian nhíu mày. Việc gắn liền với Zach khiến mọi người quan tâm một cách đáng sợ đến các hoạt động của cậu, bất kể chúng tầm thường hay không liên quan đến mức nào. Việc bị mọi người soi xét mọi hành động như họ đã làm trong tháng qua là một trải nghiệm mới mẻ. Mới mẻ và không được chào đón. "Kyron cũng khá ấn tượng với sự phát triển của cậu đấy, cậu biết không?"

Phải rồi... ít nhất là cho đến khi ông ta phát hiện ra Zach có liên quan, lúc đó nó đơn giản trở thành một điều nữa khiến Zach trở thành một bí ẩn, thay vì là sản phẩm từ tài năng của chính Zorian. Rõ ràng Zach có một loại kỹ thuật giảng dạy bí mật nào đó ngoài tất cả mọi thứ. Rõ ràng là vậy.

Nhưng không phải là cậu vẫn còn cay cú hay gì đâu!

"Ấn tượng, đúng rồi," Zorian nói một cách chua chát. "Vậy còn cô, cô nghĩ điều gì đứng sau sự tuyệt vời của Zach?"

"Ờ, thì... chuyện này hơi ngớ ngẩn," Ibery nói.

Zorian ra hiệu cho cô tiếp tục. Cậu luôn thích nghe những lời giải thích mà mọi người nghĩ ra để giải mã bí ẩn mang tên Zach. Phần lớn những suy đoán không hề nghiêm túc, mà giống như những nỗ lực tìm ra giải pháp giàu trí tưởng tượng (hoặc hài hước) nhất cho vấn đề, nên cậu nghi ngờ lời giải thích của Ibery không ngớ ngẩn hơn những thứ cậu đã nghe suốt cả tháng qua. Điều yêu thích nhất của cậu là giả thuyết Zach thực hiện một nghi lễ cổ xưa, trong đó bạn phải ăn não của người khác để lấy kiến thức của họ.

"Giãn nở thời gian," Ibery nói sau một thoáng ngập ngừng.

Zorian chớp mắt. Ôi Ibery... Gần đúng rồi, nhưng vẫn còn xa quá...

"Tôi không nghĩ có phép tăng tốc nào hiệu quả đến mức đó đâu, thú thật là vậy," Zorian nói. "Zach không chỉ giỏi hơn một chút so với trước đây – cá nhân tôi đánh giá cậu ta ít nhất cũng đạt vòng thứ 3. Tôi thực sự không nghĩ cậu ta còn lý do gì để tham dự các lớp học nữa, ngoại trừ việc cậu ta thấy thú vị khi làm vậy và phô diễn kiến thức của mình cho mọi người."

"Tôi cũng nhận ra điều đó," Ibery nói, liếc nhìn thoáng qua nhóm người nhỏ đang vây quanh Zach. "Nhưng tôi không nói về ma pháp tăng tốc. Cậu có biết về những Căn Phòng Đen không?" Zorian lắc đầu phủ nhận. "Có tin đồn rằng các quốc gia hùng mạnh như chúng ta có những cơ sở huấn luyện đặc biệt sử dụng mức độ giãn nở thời gian cực hạn. Bạn đi vào cơ sở đó, dành vài tháng, hoặc thậm chí là nhiều năm ở bên trong, và khi bước ra ngoài, chỉ một hoặc hai ngày đã trôi qua."

Zorian nhướng mày trước mô tả này. Nếu một trong các cường quốc có thứ như vậy, tại sao hiệu quả của nó không được cảm nhận rõ rệt hơn? Không một Quốc gia Kế thừa nào ngại phô diễn quyền lực của mình, và chắc chắn họ đã sử dụng một công cụ như vậy để sản xuất ra các pháp sư được đào luyện trên quy mô lớn từ lâu rồi.

"Đó chỉ là tin đồn thôi," Ibery nhanh chóng bổ sung. "Một thứ gì đó nằm giữa thuyết âm mưu và truyền thuyết đô thị. Tôi chỉ biết về nó vì một người bạn của tôi rất thích những thứ này và cô ấy cứ khăng khăng rằng có một cơ sở như vậy trong các đường hầm bên dưới thành phố. Giả thuyết là chúng tiêu thụ một lượng ma lực khổng lồ, nên chúng phải nằm ở các giếng ma lực."

" Và cái Hố là giếng ma lực lớn nhất hiện có," Zorian lưu ý. "Vậy lời giải thích cho sự bí mật bao quanh chúng là gì? Bạn sẽ nghĩ họ sẽ sử dụng nó một cách cường độ cao chứ."

"Họ không thể," Ibery nói. "Hoặc ít nhất câu chuyện là như vậy. Họ có một số hạn chế nghiêm trọng về việc sử dụng. Chính xác là cách các quốc gia chọn ai được sử dụng Căn Phòng Đen là nơi phần 'thuyết âm mưu' xuất hiện. Các lý thuyết truyền thống hơn cho rằng chúng đơn giản là những cơ sở sang trọng để huấn luyện các siêu điệp viên Black Ops. Những lý thuyết hoang đường hơn thì... chà, đúng là hoang đường."

"Một lý thuyết thú vị đấy," Zorian lẩm nhẩm suy tư. Gần với thực tế hơn bất cứ điều gì cậu từng nghe, mặc dù cậu sẽ không bao giờ nói điều đó thành lời, ngay cả khi là một trò đùa. Nếu cô có thể coi một tin đồn xa vời như vậy là nghiêm túc, có khả năng lớn là cô sẽ thực sự tin cậu khi nghe sự thật, và điều đó sẽ rất khó xử vào lúc này. Có lẽ cậu nên thử thuyết phục cô trong một trong những lần khởi động lại tiếp theo? Ít nhất là điều đáng để suy nghĩ. "Nhưng nếu Zach đã dành nhiều năm trong một trong những Căn Phòng Đen đó, tại sao cậu ta không già đi một cách rõ rệt? Và tại sao họ lại cho phép Zach sử dụng một trong những căn phòng đó?"

"À, cậu ấy không nhất thiết phải dành thực sự nhiều năm," Ibery nói. "Không phải bất cứ điều gì cậu ấy làm đều quá nâng cao. Một vài tháng được hướng dẫn cường độ cao có lẽ sẽ tạo ra những hiệu quả mà chúng ta đang thấy. Và ngay cả khi cậu ấy dành nhiều năm, có những loại thuốc có thể ngăn chặn sự lão hóa trong một hoặc hai năm. Chúng thực sự hoạt động tốt hơn trên những người trẻ."

Zorian kìm nén thôi thúc nhíu mày khi nhận ra một điều. Dù Zach thích phô diễn, cậu ta không bao giờ thực sự tung ra hết khả năng cho mọi người cùng thấy. Nếu Zach thể hiện loại ma pháp mà cậu ta đã làm trong cuộc xâm lăng, thì cả Ibery lẫn bất kỳ ai khác sẽ không dễ dàng gạt bỏ năng lực của Zach là 'không nâng cao'. Một mặt khác, có lẽ đó chính là điểm mấu chốt. Một Zach cực kỳ điêu luyện sẽ gây ngạc nhiên, thậm chí là gây sốc cho những người quen cậu ta trước khi thay đổi. Một Zach trở thành đại pháp sư ngay lập tức có lẽ sẽ gây báo động cực độ và khơi dậy thái độ tương ứng từ những người xung quanh.

Có lẽ hành vi của Zach được tính toán kỹ lưỡng hơn cậu nghĩ?

"Còn về việc tại sao lại là cậu ấy?" Ibery tiếp tục. "Chà, cậu ấy là một Noveda. Họ đã khá có tầm ảnh hưởng trước khi sụp đổ, và tôi không chỉ nói theo nghĩa là giàu có. Họ nhúng tay vào khắp mọi nơi. Tôi có thể dễ dàng hình dung một số tầm ảnh hưởng cũ đó vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Zach là người cuối cùng của dòng tộc, và vận mệnh của Gia tộc đặt trên vai cậu ấy. Có lẽ đây đơn giản là một nỗ lực tuyệt vọng của những người giám hộ Zach, cố gắng biến Zach thành một người kế vị xứng đáng có khả năng đưa Noveda trở lại vinh quang trước đây."

Mặt đất rung chuyển, theo sau là một tiếng nổ chói tai chưa đầy một giây sau đó. Các cửa sổ rung rinh, nhưng không vỡ. Một sự im lặng bất an bao trùm hội trường khiêu vũ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gầm rú định kỳ của những vụ nổ xa hơn.

"Cái gì... cái gì vừa xảy ra vậy?" Ibery sợ hãi hỏi.

Cô không phải là người duy nhất đặt những câu hỏi như vậy. Những lời xì xào lo lắng bắt đầu lan truyền trong đám đông tụ tập, âm lượng và sự hoảng loạn tăng dần. Áp lực luôn hiện hữu mà Zorian cảm thấy khi ở trong đám đông trở nên dữ dội hơn và... thay đổi. Thứ vốn dĩ chỉ là một sự phiền toái thúc vào rìa ý thức của cậu đột nhiên trở thành một tấm chăn ngộp thở của sự sợ hãi. Cậu phải vật lộn để không bị ngất khi những cảm xúc xa lạ xâm chiếm tâm trí. Chuyện quái gì đang xảy ra với cậu vậy? Cậu không nhớ bất kỳ cuộc tấn công nào như thế này từ trải nghiệm trước đó về cuộc xâm lăng.

Một phút trôi qua. Rồi mười phút. Zorian gần như có thể cảm nhận được sự lo âu và bất an của đám đông đang tăng dần. Lần cuối cùng (và cũng là lần đầu tiên) cậu trải qua cuộc xâm lăng, cậu đang đứng trên sân thượng khi loạt đạn đầu tiên trút xuống trái đất, và kết quả là bị mất khả năng hành động trong chốc lát. Ít nhất, đó là những gì cậu nghĩ. Có vẻ như cậu đã bị bất tỉnh lâu hơn cậu nhận ra, vì theo tính toán của cậu, lẽ ra Ilsa và Kyron đã phải lao lên sân thượng để xem chuyện gì đang xảy ra rồi. Cậu có thể thấy họ đang tranh cãi điều gì đó trong một góc gần đó, và không ai có ý định tiến về phía sân thượng.

"Zorian?" Ibery thử gọi lần thứ năm hoặc thứ sáu, Zorian không chắc. "Cậu chắc là mình ổn chứ? Có lẽ tôi nên đi tìm ai đó—"

"Tôi ổn," Zorian nói, bằng cách nào đó xoay xở để gạt những cảm xúc áp chế sang một bên trong chốc lát. Các vụ nổ cuối cùng đã dừng lại nhưng điều đó không khiến mọi người bình tĩnh lại. Ngược lại, giờ đây khi tình hình đã dịu đi đôi chút, họ muốn có câu trả lời, và họ muốn ngay bây giờ. Họ đang trở nên bồn chồn. May mắn thay, nhân viên học viện dường như cũng nhận ra điều này. "Nhìn kìa, cô Ilsa đang cố nói điều gì đó."

"Xin hãy giữ bình tĩnh!" Ilsa nói từ sân khấu âm nhạc, sử dụng chính ma pháp truyền âm nhạc đều khắp hội trường để tiếng nói của cô được mọi người hiện diện nghe thấy. "Tôi và đồng nghiệp sẽ lên sân thượng ngay bây giờ và mở liên lạc với chính quyền thành phố để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Làm ơn đừng đi đâu cho đến khi chúng tôi quay lại."

Chà... điều đó không giúp ích nhiều trong việc trấn an mọi người. Thậm chí, họ còn trở nên hỗn loạn hơn trước khi cô Ilsa phát biểu, và một số người hoàn toàn phớt lờ lời cảnh báo của cô và rời khỏi hội trường ngay khi cô bước lên cầu thang và khuất tầm mắt. Cậu không thể phán xét họ quá khắt khe, vì trong một dòng thời gian khác cậu cũng đã làm điều tương tự. Về mặt tích cực, cảm giác áp chế đã biến mất và trở lại thành áp lực gây đau đầu quen thuộc. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Chào Zorian," Zach chào khi tiến về phía Zorian. Tất nhiên là cậu ta đến nói chuyện với cậu vào lúc này... " náo loạn thật đấy nhỉ? Và tôi thấy cậu đã thuyết phục được cô Ambercomb làm bạn đồng hành cho buổi tối này! Chúc mừng nhé! Tôi không biết là cậu thích những cô gái lớn tuổi hơn đấy."

"Tôi chỉ lớn hơn cậu ấy một tuổi thôi," Ibery phản đối. Cô liếc nhanh nhìn Zorian để xem liệu cậu có chỉ ra rằng chính cô là người mời cậu đi không, và thả lỏng khi nhận ra cậu sẽ không làm vậy. Zorian phải kiềm chế để không đảo mắt. "Còn cậu sao lại ở đây một mình? Sao cậu không giới thiệu chúng tôi với những bạn đồng hành của cậu?"

Nếu Ibery định làm Zach bối rối bằng cách chỉ ra số nhiều của những người bạn đồng hành buổi tối, cô sẽ phải thất vọng tràn trề. Và quả thực, Zach chỉ mỉm cười với cô, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi lời mỉa mai.

"Họ quyết định về nhà sớm," Zach nhún vai. "Có lẽ là điều tốt nhất, xét theo những gì đã xảy ra."

"Nhưng chính xác là chuyện gì đã xảy ra?" Zorian hỏi. Cậu không mong đợi một câu trả lời thẳng thắn từ Zach, tất nhiên, nhưng cũng đáng để thử.

"Tôi đoán chúng ta sẽ sớm biết thôi," Zach nói, chỉ tay về phía chân cầu thang dẫn lên sân thượng, nơi Ilsa đang nói chuyện với một nhóm sinh viên. Sau vài giây Zorian nhận ra Akoja có mặt trong số họ, và nhận ra một vài khuôn mặt khác nữa.

"Cô ấy đang nói chuyện với ai vậy?" Ibery hỏi.

"Tôi nghĩ là đại diện các lớp," Zorian nói. "Ít nhất, những người tôi nhận ra đều là đại diện lớp của nhóm họ."

Mọi chuyện diễn ra chậm chạp một cách đáng thất vọng. Có lẽ Zorian đã kỳ vọng quá nhiều vào một cơ sở giáo dục thuần túy, nhưng phản ứng của họ đối với cuộc xâm lăng khá là mờ nhạt. Ít nhất cậu đã mong họ bắt đầu sơ tán mọi người đến các hầm trú ẩn ngay bây giờ, hoặc tổ chức một lực lượng phòng thủ nào đó, hoặc... chà, bất cứ điều gì. Cậu có cảm giác rằng Ilsa và Kyron thậm chí còn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Cuối cùng, Ilsa dường như hoàn thành các chỉ dẫn của mình và đám đông đại diện lớp tản ra. Zorian chỉ mất một phút để nhận ra họ đang làm gì – mỗi người đang tập hợp các bạn cùng lớp của mình thành một nhóm duy nhất. Cậu chào tạm biệt Ibery và cùng Zach đi về phía nhóm của mình.

Khi mọi người đã có mặt đông đủ, Akoja cho họ biết kế hoạch là gì. Học viện sẽ sử dụng khả năng dịch chuyển tức thời hạn chế của họ để đưa các quan khách nước ngoài và những người quan trọng khác ra khỏi thành phố, còn sinh viên sẽ đi xuống các đường hầm dưới thành phố để đến các hầm trú ẩn bằng đường bộ - mà không có giáo viên dẫn đường và bảo vệ, vì họ hiện có các nhiệm vụ khác và các đại diện lớp phải biết các tuyến đường sơ tán để thực hiện công việc.

Zorian nhìn Zach để đo lường phản ứng của cậu ta và thấy vẻ mặt của cậu bạn nghiêm nghị và tập trung.

"Được rồi," Zach lẩm bẩm. "Đến giờ diễn rồi."

Zorian có một cảm giác chẳng lành về chuyện này.

- break -

Ngạc nhiên thay, không phải Zach là người báo động – mà lại là Raynie. Làm thế nào mà cô phát hiện ra lũ sói mùa đông 5 phút trước khi chúng xuất hiện thì cậu không biết, nhưng cô đã nhận ra chúng và lập tức báo động. Rất nhiều sinh viên không tin cô, nhưng hầu hết không muốn mạo hiểm. Toàn bộ đoàn sinh viên bắt đầu di chuyển nhanh hơn về phía tòa nhà hình trụ nhỏ đánh dấu cầu thang dẫn xuống các hầm trú ẩn.

Họ không bao giờ đến được đó trước khi lũ sói mùa đông chạm tới.

Zorian không phải là một quân nhân, và sẽ không bao giờ tự nhận mình là chuyên gia về chiến thuật, nhưng những gì đám đông sinh viên làm khi nhìn thấy bầy sói mùa đông đuổi theo họ vẫn khiến cậu thấy ngu ngốc một cách khủng khiếp. Họ tản ra. Những người ở gần lối vào hầm nhất lao về phía đó, nhưng những người khác lập tức tìm kiếm nơi trú ẩn gần nhất. Cậu có thể nghe thấy tiếng hét hoảng loạn của Zach, bảo mọi người đừng tách khỏi nhóm chính nhưng vô ích.

Chửi thề một tiếng, Zorian chộp lấy cổ tay Akoja trước khi cô kịp lao về phía tòa nhà chung cư gần đó và im lặng chỉ tay về phía lối vào hầm. Trong một khoảnh khắc cậu định giải thích lý do chi tiết hơn, nhưng cậu biết mình không có đủ thời gian. Cậu buông cô ra và bắt đầu chạy, hy vọng cô đủ tỉnh táo để đi theo.

May mắn thay, cô đã đi theo cậu, cũng như một vài sinh viên khác chứng kiến cuộc trao đổi im lặng và nhận ra tầm quan trọng của nó. Khi họ chạy, nhiều người hơn gia nhập với họ, tìm kiếm sự an toàn trong số đông.

Xung quanh cậu, sự hỗn loạn ngự trị. Lũ sói mùa đông tràn vào hàng trăm con, và không giống như những sinh viên đang tháo chạy, chúng phối hợp với nhau một cách đáng sợ. Những nhóm nhỏ từ 3 đến 4 con sói định kỳ tách ra khỏi cơ thể chính để chặn các mục tiêu đơn độc trước khi quay lại bầy, sử dụng số lượng vượt trội để bọc lót và áp đảo đối phương. Bộ lông trắng và sự im lặng đáng ngạc nhiên khi di chuyển khiến chúng trông như một đội quân ma quỷ trỗi dậy từ địa ngục để trừng phạt những người đang sống. Những tiếng thét. Những tiếng la hét. Những tia sáng và cả những tiếng hú đau đớn của loài chó – không phải mọi sinh viên đều bất lực. Phía trước, Zach đang bảo vệ lối vào đường hầm một cách quyết liệt, tung ra hết đợt này đến đợt khác những tia lực bắn ra mạnh hơn nhiều so với đạn ma pháp thông thường, hạ gục hàng tá sói mùa đông sau mỗi loạt bắn. Một số người đã đến được nơi an toàn trong một tòa nhà gần đó và lập tức chốt chặn bên trong, phớt lờ những lời cầu xin cho họ vào của những người ở bên ngoài.

Ngay khi Zorian nghĩ rằng họ sẽ đến được lối vào mà không gặp sự cố, vận may của cậu đã hết. Một nhóm lớn khoảng 30 con sói mùa đông phát hiện ra họ và di chuyển để chặn đường. Nhóm dừng lại ngay lập tức, không biết phải làm gì khi bầy sói tiếp tục tiến gần hơn. Họ phải băng qua đó để đến các hầm trú ẩn, nhưng chiến đấu với lũ sói là tự sát. Zach đang bận thiêu rụi một nhóm troll chiến tranh cuối cùng cũng xuất hiện và sẽ không thể giúp đỡ trong một thời gian.

"Tôi đã bảo là tôi nên mang theo kiếm mà," một trong những nam sinh càu nhàu. "Nhưng khôngggg, cậu bảo nó không phù hợp với buổi khiêu vũ của trường. Cậu quá đa nghi cho chính bản thân mình, cậu đã nói vậy đó."

"Ồ im đi," một giọng nữ gắt lại.

Zorian kìm nén thôi thúc bắn vài quả tên lửa vào lũ sói mùa đông đang tiến tới. Ngay cả khi được định hình thành những mũi khoan, chúng không đảm bảo sẽ giết chết một thứ bền bỉ như sói mùa đông chỉ trong một phát bắn, và cậu vẫn thường xuyên thất bại khi cố gắng lồng ghép chức năng tự tìm mục tiêu vào chúng, nên không có gì đảm bảo cậu sẽ bắn trúng bất cứ thứ gì. Cậu phải sử dụng ma lực một cách thông minh.

Tuy nhiên, không phải ai cũng nghĩ vậy. Một số người có một công thức phép thuật ẩn trên người dưới dạng nhẫn hoặc dây chuyền, giống như cậu, và họ bắn hết tên lửa ma pháp này đến tên lửa ma pháp khác vào lũ sói đang tiến lên. Chỉ có một cô gái có khả năng bắn một mũi tên tự tìm mục tiêu chính xác, nên hầu hết họ đều bắn trượt, và khi bắn trúng thì chúng chỉ là những cú va chạm thông thường nên không giết được con nào. Tuy nhiên, họ đã làm chậm bầy sói và buộc chúng phải tụ lại một chỗ, vì cô gái có thể bắn tên tự tìm mục tiêu nhắm vào bất kỳ con sói nào cố tách khỏi bầy để bọc lót họ. Và điều đó đã cho cậu một ý tưởng.

Ngay khoảnh khắc bầy sói tiến đủ gần, Zorian bắn một cú súng phun lửa quá tải thẳng vào hàng tiền vệ của chúng. Vì tụ lại một chỗ, hầu hết chúng đều bị cuốn vào vụ nổ. Lũ sói mùa đông, vốn nổi tiếng là sợ lửa, hú lên trong sợ hãi và đau đớn. Đó là lúc một người khác bắn một cú súng phun lửa khác vào hàng ngũ của chúng, cú này lớn và nóng hơn nhiều so với của Zorian, và lũ sói mùa đông lập tức quay đầu chạy trốn. Những con còn sống, ý là vậy.

Zorian quay lại xem ai đã triển khai cú súng phun lửa kia và ngạc nhiên khi thấy Briam ở đó, nhìn chằm chằm một cách đắc thắng vào những xác chết cháy sém trước mặt. Cậu ta đang ôm con rồng lửa trong tay như một vũ khí sống, và con thằn lằn nhỏ đang liếm mép như thể muốn ăn thịt những con mồi của mình.

Vậy là cái giả thuyết rằng con rồng đất còn quá trẻ để phun lửa đã tan thành mây khói.

Sau một thoáng sững sờ trước tình thế đảo ngược đột ngột, tất cả vội vã chạy vào tòa nhà chứa lối vào hầm ngục và lập tức đi xuống những đường hầm bên dưới. Zorian vừa vào đã bị Ibery lo lắng chặn lại; cô trông cực kỳ nhẹ nhõm khi thấy cậu vẫn còn sống. Dù biết rằng cái chết của cô sẽ không phải là vĩnh viễn, cậu vẫn phải thừa nhận rằng mình mừng vì cô cũng sống sót.

Tuy nhiên, giờ đây khi đã có thể ngồi xuống và suy nghĩ một chút, cậu thấy việc cô sống sót cũng không có gì là quá bất ngờ. Cô là sinh viên năm tư, và vì lý do nào đó, họ lại đứng ở đầu đoàn người. Điều này thật trớ trêu, bởi vì sinh viên năm tư, theo lý thuyết, có khả năng tự vệ tốt hơn nhiều so với sinh viên năm ba... và chính họ lại là những người đến được nơi trú ẩn an toàn trước tiên, bỏ mặc những người bạn cùng khóa nhỏ tuổi hơn phải tự xoay xở.

"Tớ không biết là cậu có phép thuật hệ hỏa đấy," Briam nhận xét từ phía bên trái, trong khi âu yếm vuốt ve linh thú của mình. "Tớ đoán đó là một trong những điều Zach đã dạy cậu trong tháng vừa qua nhỉ?"

"Ừ," Zorian thừa nhận. Cậu nhìn con thằn lằn lửa với vẻ nghi ngại, và con bò sát cũng nhìn lại cậu đầy thách thức. "Cậu thực sự mang theo linh thú đến buổi khiêu vũ của trường sao?"

"Ồ, không đời nào," Briam cười. "Tớ không gắn bó với nó đến mức đó đâu. Không, tớ đã dùng một phép thuật triệu hồi để gọi nó đến bên mình khi lũ sói mùa đông bắt đầu tràn vào."

"Nhưng không phải triệu hồi tốn khá nhiều ma lực sao?" Zorian hỏi.

"Không phải nếu cậu triệu hồi linh thú của chính mình," Briam nói. "Tớ và nó gắn kết với nhau. Kết nối thông qua linh hồn. Việc thi triển một số phép thuật liên quan đến nó sẽ dễ dàng và ít tốn sức hơn nhiều."

"Hừm," Zorian khẽ đáp.

Một giờ trôi qua mà chẳng có gì tiến triển. Zorian lắng nghe câu chuyện của những người xung quanh, cố gắng xâu chuỗi những gì đã xảy ra và suy nghĩ xem mình có thể thay đổi điều gì trong lần khởi động lại tiếp theo để cuộc sơ tán này bớt thảm họa hơn. Những dòng suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng khi một nhóm giáo viên cuối cùng cũng loạng choạng tiến vào nơi trú ẩn.

Có sáu người, trông họ mệt mỏi và sợ hãi, giống hệt như những học sinh đang vây quanh họ để tìm kiếm lời giải thích và sự trấn an. Người duy nhất trong số họ khiến Zorian cảm thấy tin tưởng là Kyron, người vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như mọi khi. Ông không còn để ngực trần nữa mà chọn mặc một bộ giáp toàn thể trông giống như lớp vỏ kitin của một con bọ thánh, và có rất nhiều gậy phép treo trên thắt lưng bên cạnh cây trượng chiến đấu mà ông đang nắm chặt trong tay.

Kyron mang đến tin xấu – cuộc tấn công vào học viện chỉ là một phần trong một cuộc xâm lược tổng lực nhắm vào toàn bộ thành phố. Tất nhiên Zorian đã biết điều này, nhưng những người khác đều bị sốc nặng. Cuộc xâm lược đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, và hầu hết những người phòng thủ đều bị áp đảo ngay từ đầu. Thành phố sắp sụp đổ. Một khi điều đó xảy ra, những nơi trú ẩn này sẽ chỉ trở thành một cái bẫy chết chóc khổng lồ. Họ sẽ phải ra ngoài và chiến đấu để thoát khỏi thành phố trước khi quân xâm lược kịp kiểm soát mọi vị trí trọng yếu và chuyển sự chú ý sang họ.

Mọi người bắt đầu hoảng loạn.

"Sao các thầy không dịch chuyển chúng em ra ngoài!?" ai đó hét lên. "Đáng lẽ thầy phải làm được điều đó chứ!"

"Kiểm soát kết giới của học viện đã bị vô hiệu hóa," Kyron bình tĩnh nói. "Quân xâm lược đã biến các kết giới dịch chuyển của chính chúng ta thành vũ khí chống lại chúng ta. Chúng ta không thể dịch chuyển vào hay ra ngoài."

Zorian rên rỉ. Kẻ thù kiểm soát được các kết giới sao? Làm quái nào mà chúng làm được điều đó? Học viện không phải là một ngôi nhà ngẫu nhiên với hệ thống kết giới thông thường – nó đáng lẽ phải quá bảo mật và tinh vi để chuyện này xảy ra!

Những câu hỏi tiếp tục vang lên trong khoảng một phút trước khi Kyron mất kiên nhẫn và bắt đầu ra lệnh dõng dạc. Họ cần phải di chuyển ngay.

Tuy nhiên, Zorian lại đang chú ý đến một điều khác. Một nam sinh đứng cạnh cậu đã có những biểu hiện kỳ lạ kể từ khi Kyron và nhóm của ông tiến vào nơi trú ẩn. Zorian gần như có thể cảm nhận được sự háo hức và mong đợi của cậu ta. Cậu không biết là mong đợi điều gì, nhưng cậu có cảm giác đó không phải là điều tốt lành gì.

Đó là lý do tại sao, khi cậu ta ném một lọ chất lỏng màu xanh lục nhợt nhạt xuống sàn và dùng chân dẫm nát nó, Zorian đã nín thở và bắn một phép Smasher thẳng vào ngực cậu ta. Làn khói xanh hôi hám bốc lên từ chiếc lọ vỡ, và nơi trú ẩn lập tức rơi vào hỗn loạn.

Zorian không thể nhìn thấy gì xuyên qua làn khói chắc chắn là độc hại kia, nhưng những âm thanh của cuộc chiến thì không thể nhầm lẫn được. Cậu loạng choạng bước trong làn khói, cố gắng tìm lối thoát nhưng thất bại. Nhìn những học sinh xung quanh đang ho sặc sụa, cậu biết rằng hít thở vào lúc này là một ý tưởng tồi. Tạ ơn trời là nó không gây kích ứng mắt, nếu không cậu sẽ chẳng bao giờ kịp triển khai một tấm khiên để ngăn một tia ma pháp đập thẳng vào mặt mình. Một mặt phẳng lực hình tròn hiện ra trước mặt cậu, hấp thụ cú đánh. Tấm khiên chao đảo trong giây lát nhưng vẫn trụ vững.

Và rồi Zorian nghe thấy Kyron hô một chuỗi từ, và tất cả làn khói xung quanh cậu đổ dồn về phía giọng nói của Kyron, như thể bị hút vào một chiếc máy hút bụi. Zorian vừa đủ thời gian để thấy Kyron giơ tay trái lên không trung, một quả cầu khói xanh đang nén lại phía trên, trước khi cậu buộc phải dựng khiên lên một lần nữa.

Ít nhất thì giờ cậu đã có thể hít thở. Tạ ơn các vị thần vì những điều may mắn nhỏ nhoi.

Trước khi những kẻ tấn công – những kẻ có lẽ đã dịch chuyển vào dưới sự che chở của làn khói, vì Zorian chắc chắn sẽ nhớ nếu có một nhóm đàn ông trung niên mặc áo choàng nâu hiện diện khi cậu vào nơi trú ẩn – kịp giành lại thế chủ động, Kyron vung tay một cái và một chiếc roi sáng chói xé toạc không trung. Những kẻ xâm lược ngay lập tức bị chia làm đôi, nửa thân trên trượt khỏi nửa thân dưới như thể chúng chưa bao giờ gắn liền với nhau.

Zorian bàng hoàng nhìn Kyron. Cậu biết vị cựu pháp sư chiến đấu này rất tài năng, nhưng tận mắt chứng kiến lại là một chuyện khác. Ông đã đánh giá tình hình chỉ trong tích tắc và giải quyết nó bằng tổng cộng hai phép thuật. Cậu tự hỏi điều gì sẽ xảy ra trong cuộc sơ tán ban đầu nếu Kyron là người dẫn dắt các học sinh. Cậu không khỏi nghĩ rằng Kyron sẽ tìm ra cách đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của lũ sói mùa đông mà không để mất một ai. Chắc chắn các học sinh sẽ có xu hướng lắng nghe Kyron hơn là các đại diện lớp của họ – ông có một phong thái chỉ huy rất đặc trưng.

"Làm... quái... nào mà... cậu... vẫn còn đứng vững vậy?" Zach thở dốc cách đó không xa. Có vẻ như thầy đã hít phải một ít khói và bị ảnh hưởng giống như mọi người. Có vẻ như ngay cả những kẻ du hành thời gian hàng chục năm tuổi cũng có thể bị hạ gục bởi vài chiêu trò.

Zorian định trả lời thì mặt đất bên cạnh cậu nổ tung, khiến những mảnh đá bắn tung tóe và hất văng cậu ra sau. Cậu nghe thấy Kyron đang niệm chú gì đó, nhưng đã quá muộn – con sâu nâu khổng lồ trồi lên từ mặt đất nhanh hơn nhiều so với mức bình thường, và Zorian thì quá đau đớn để có thể cử động. Cậu nhìn thấy một cái miệng đầy răng khổng lồ đang khép lại quanh mình, và rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

Ý nghĩ cuối cùng của cậu là điều này thật không công bằng. Những kẻ này rốt cuộc có bao nhiêu phương án dự phòng vậy? Lũ xâm lược này đúng là quân gian lận mà!