Chương 10: Những Chi Tiết Bị Bỏ Sót

Chương 010

Những Chi Tiết Bị Bỏ Sót

Zorian đột ngột mở choàng mắt khi một cơn đau nhói truyền đến từ vùng bụng. Cả cơ thể cậu co rúm lại, đổ gục trước vật thể vừa rơi lên người, và ngay lập tức cậu tỉnh táo hoàn toàn, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào bu..."

"Không, chẳng chào gì hết," Zorian ngắt lời. "Sao có thể là một buổi sáng tốt lành được chứ? Tôi lại vừa bị giết! Lần này là bị một con sâu khổng lồ nuốt chửng. Và cái kiểu thức dậy thế này thực sự bắt đầu làm tôi phát điên rồi! Bộ cái vòng lặp thời gian này không thể bắt đầu muộn hơn một ngày hay gì đó sao?"

Cậu nhìn em gái mình với vẻ mong đợi. Cô bé nhìn lại cậu, khuôn mặt hiện rõ sự hoang mang tột độ và có lẽ là hơi sợ hãi.

"Ơ, cái gì cơ?" cô bé ngập ngừng hỏi.

Zorian không nói một lời, xoay người lật cô bé xuống khỏi mép giường. Cô bé rơi bịch xuống sàn với một tiếng kêu bất bình, và Zorian nhanh chóng bật dậy để sẵn sàng đối phó với bất kỳ hành động bạo lực nào mà cô bé định trả đũa. Rút kinh nghiệm từ những lần tái khởi đầu trước, cậu lập tức lao về phía phòng tắm trước khi em gái kịp định hình được chuyện gì đang xảy ra.

Cô bé nhanh chóng nhận ra cậu đang làm gì, nhưng lúc đó cậu đã khóa chặt cửa phòng tắm rồi. Những tiếng hét phẫn nộ của cô bé nghe như một bản nhạc êm ái bên tai cậu, nhất là khi chúng cuối cùng khiến người mẹ phải đến mắng cô bé một trận.

Có lẽ, đây đúng là một buổi sáng tốt lành.

- break -

Tàu hỏa... vốn dĩ Zorian đã chẳng thích chúng, nhưng cậu bắt đầu nảy sinh một sự ghét bỏ mãnh liệt kể từ khi bị cuốn vào cái vòng lặp thời gian này. Việc phải di chuyển bằng tàu hỏa thường xuyên cũng phiền phức gần như cái cách Kirielle nhảy bổ vào người cậu mỗi khi bắt đầu một vòng lặp mới. Cậu từng cân nhắc ý định giết thời gian bằng cách bắt chuyện với Ibery, để cô quen thuộc với cậu hơn khi cậu xin việc tại thư viện, nhưng rồi lại bỏ qua ý tưởng đó. Chủ yếu là vì lần tái khởi đầu này cậu quyết định không ứng tuyển vào công việc đó nữa. Làm việc ở thư viện khá tốn thời gian, mà cậu lại có một dự án đầy triển vọng hơn để thực hiện – tinh thông tất cả các bài tập định hình trong cuốn sách của Ilsa để thuyết phục cô nhận mình làm học trò. Ma pháp thư viện tuy hữu ích, nhưng việc loại bỏ được Xvim mới thực sự là vô giá.

Cậu cũng sẽ không có mặt ở Cyoria khi cuộc xâm lược xảy ra. Không phải trong lần này, cũng không phải trong bất kỳ lần gần nào sắp tới. Ngay cả khi phải tiết lộ bí mật của mình cho Zach vì chuyện đó, cậu cũng sẽ bắt chuyến tàu sớm nhất rời khỏi thành phố vào đêm trước lễ hội mùa hè. Cậu biết rằng điều khôn ngoan và trách nhiệm nhất là nên ở lại thành phố để ghi chép những gì đang diễn ra – cuộc xâm lược tiến triển ra sao và có thể làm gì để ngăn chặn nó. Cậu biết, nhưng... điều đó là quá sức với cậu. Và không chỉ đơn giản vì việc dấn thân vào mớ hỗn độn đó dường như luôn dẫn cậu đến cái chết. Cú sốc cảm xúc từ cuộc 'sơ tán' gây áp lực nặng nề lên tinh thần cậu, nhưng đó chỉ là triệu chứng của vấn đề thực sự. Cậu đấu tranh với những suy nghĩ của mình trong giây lát, cố gắng xác định căn nguyên của vấn đề. Mọi lý do cậu có thể nghĩ ra đều cảm thấy... không đúng.

Và rồi cậu chợt nhận ra. Đó chính là sự bất lực. Mỗi khi tâm trí cậu lạc về phía cuộc xâm lược, cậu không thể rũ bỏ được ý nghĩ rằng những thế lực chống lại mình vượt xa khả năng xử lý của cậu, và lý do duy nhất khiến cậu tồn tại được lâu đến vậy chỉ là nhờ may mắn thuần túy. Cậu chợt nhận thấy cách cậu vừa chết có thể là một ẩn dụ cho toàn bộ cuộc xâm lược này. Bạn đẩy lùi được một đàn sói mùa đông khát máu và đến được nơi an toàn, giúp ngăn chặn một cuộc phục kích phản bội, và giờ bạn nghĩ điều tồi tệ nhất đã qua? Không, đồ ngốc, một con sâu khổng lồ đột nhiên chui lên từ lòng đất và ngoạm mất đầu bạn! Làm sao bạn có thể chiến đấu với một thứ như thế? Làm sao cậu có thể chiến đấu với một thứ như thế?

Có lẽ cậu không nên. Rất nhiều điều về cuộc xâm lược có vẻ... phi lý. Phi lý giống như việc Zach trở thành một siêu thiên tài chỉ trong một mùa hè, hay việc Zorian học hết 15 bài tập định hình trong sách của Ilsa chỉ trong vòng một tháng, hoặc việc du hành thời gian là có thật. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu giả thuyết về người du hành thời gian thứ ba của cậu là đúng, và kẻ đó chính là kẻ chủ mưu đứng sau cuộc xâm lược? Điều đó sẽ giải thích được nhiều thứ. Nhưng mặt khác, nó cũng đặt ra nhiều câu hỏi... ví như tại sao kẻ du hành thời gian thù địch này vẫn chưa xử lý Zach? Tên lich đã chứng minh rằng việc gây tổn thương cho những người như Zach và Zorian là hoàn toàn khả thi, và hắn vốn đã làm việc cho phe xâm lược rồi.

Bất kể thế nào, cậu dự định sẽ chỉ dấn thân vào cuộc xâm lược một lần nữa sau khi sở hữu được một số ma pháp thực sự mạnh mẽ, hoặc sau khi tâm trạng cậu bình ổn hơn và cảm thấy đủ vững vàng về mặt cảm xúc để đối mặt với tình hình. Tùy xem điều nào đến trước. Dù sao thì cậu cũng chẳng thể nghiên cứu chi tiết về cuộc xâm lược nếu cứ tiếp tục chết ngay từ khi nó vừa bắt đầu.

Cuối cùng tàu cũng đến Cyoria, và Zorian bắt đầu hành trình dài đi bộ về phía học viện. Lần này cậu không vội, vì cuối cùng cậu cũng tìm thấy một phép thuật bảo vệ mình khỏi mưa trong lần tái khởi đầu trước và đang nóng lòng muốn dùng thử. Thực ra cậu đã tìm thấy vài phép thuật bảo vệ chống lại mưa và các thời tiết bất lợi khác, nhưng chỉ có một phép nằm trong khả năng thi triển của cậu. Nhưng điều đó cũng ổn, vì phép 'màng chắn mưa' là phép phù hợp nhất cho mục đích của cậu – nó cung cấp sự bảo vệ toàn diện nhất, đổi lại là tiêu tốn ma lực khủng khiếp để duy trì. Cậu hiểu tại sao việc tiêu hao ma lực lại là vấn đề nghiêm trọng đối với những người muốn sử dụng phép này lâu dài, nhưng Zorian chỉ cần nó duy trì trong một hoặc hai giờ tại một khu vực cực kỳ giàu ma lực của Cyoria.

Hơn nữa, việc được bao bọc trong một khối cầu vô hình đẩy lùi nước đơn giản là ấn tượng hơn nhiều so với những kết giới tinh vi và kín đáo. Màng chắn này thực sự có tác dụng với nước nói chung chứ không chỉ là những giọt mưa, nên cậu thậm chí không cần lo lắng về việc bước vào vũng nước làm ướt giày. Việc nhìn thấy nước trên đường rẽ ra trước mặt mình như thể trước một vị sứ giả thiên thượng khiến cậu thấy vô cùng thích thú. Điều này cũng giúp cậu lấy lại chút tự tin, thứ mà cậu đang rất cần sau khi bị áp đảo hoàn toàn trong cuộc xâm lược ở lần tái khởi đầu trước.

Có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ dùng phép này sau khi thoát khỏi vòng lặp thời gian, vì một chiếc ô là đủ cho hầu hết mọi trường hợp và không tốn ma lực, nhưng việc tìm một cửa hàng bán ô trên lộ trình quen thuộc từ nhà ga hóa ra lại khó khăn đến bất ngờ. Mà giờ nghĩ lại, có lẽ cậu sẽ thỉnh thoảng dùng phép này, vì cậu nghi ngờ rằng đây không phải là lần duy nhất trong đời cậu thấy mình không có một chiếc ô dễ kiếm.

Cậu lắc đầu. Cậu thực sự không nên mơ mộng về những gì mình sẽ làm sau khi thoát khỏi vòng lặp, vì có vẻ chuyện đó sẽ không xảy ra sớm đâu. Cậu phải tập trung vào hiện tại... và nghe thật kỳ lạ khi nói vậy trong tình cảnh của cậu. Chẳng hạn như cậu sẽ làm gì với Zach? Cậu thực sự bị cám dỗ bởi ý định thừa nhận mọi thứ với cậu bạn đó và cùng nhau tìm cách giải quyết mớ hỗn độn này – chắc chắn hai cái đầu vẫn tốt hơn một chứ? Dù Zach có thể bốc đồng, nhưng cậu ta không thể tiến xa được như vậy nếu không có một đầu óc nhạy bén. Tuy nhiên, cậu không cảm thấy hoàn toàn thoải mái với ý tưởng đó – cậu nghi ngờ rằng Zach không đơn giản như vẻ ngoài, và cậu ghét việc lao vào mà không biết mình đang dấn thân vào cái gì.

Cậu quyết định xem Zach tương tác với mình thế nào trong lần tái khởi đầu này trước khi đưa ra quyết định.

- break -

"Zorian! Ở đây này!"

Zorian liếc nhìn Benisek đang vẫy tay với cậu như một kẻ điên với khuôn mặt hớn hở và tự hỏi mình nên làm gì. Cậu không thực sự muốn nói chuyện với cậu ta. Benisek có thể là người bạn thân nhất của cậu trong số các học sinh, nhưng đôi khi cậu ta cũng khá phiền phức, và chẳng lẽ Benisek có thể nói cho Zorian điều gì mà cậu chưa biết vào thời điểm này. Cuối cùng, cậu thở dài chấp nhận thất bại và lững thững bước về phía cậu bạn đang cười rạng rỡ. Dù có vòng lặp hay không, việc phớt lờ một cách trắng trợn ai đó đang lộ rõ vẻ vui mừng khi thấy mình là điều không đúng, nhất là khi cậu và Benisek có với nhau quá nhiều kỷ niệm.

Cậu thấy thú vị khi Benisek có mặt trong căng tin vào lúc này, vì đó không phải là thói quen thường ngày của cậu ta trong những lần tái khởi đầu mà Zorian đã trải qua. Những kiểu sai lệch không giải thích được như thế này xảy ra suốt, điều đó cũng dễ hiểu thôi – có ít nhất hai người du hành thời gian đang lang thang trong vòng lặp, thay đổi những thứ từ vụn vặt cho đến then chốt – nhưng thật ngạc nhiên khi thấy một sự thay đổi sớm như vậy. Cậu mới đến Cyoria được một ngày. Thông thường phải mất ít nhất một tuần thì mọi thứ mới bắt đầu chệch đường ray, và ngay cả khi đó, nhiều thứ vẫn lặp lại. Ví dụ, hầu hết các giáo viên đều tuân theo một kế hoạch giảng dạy cố định và hiếm khi thay đổi. Theo cậu biết, Fortov luôn đến tìm cậu để nhờ giúp đỡ với thuốc mỡ dây leo tím, mặc dù tai nạn của ông ta với Ibery chỉ xảy ra gần cuối vòng lặp. Điều này, giờ nghĩ lại, cho thấy tai nạn đó không hề ngẫu nhiên chút nào. Thật đáng nghi khi một tai nạn lại không hề bị ảnh hưởng bởi những thay đổi...

"Cậu vừa mới đến Cyoria đúng không?" Benisek hào hứng hỏi ngay khi Zorian ngồi xuống bên cạnh.

Zorian ngần ngại gật đầu. Benisek chỉ hào hứng thế này khi nói về một cô gái đặc biệt nóng bỏng hoặc khi cậu ta nắm được những thông tin đồn thổi cực kỳ sốt dẻo. Hy vọng là vế sau, vì nếu không Zorian sẽ chẳng ở lại đây đâu.

"Cậu sẽ không tin nổi chuyện này đâu!" Benisek phấn khích nói. "Cậu biết Zach không? Zach Noveda ấy, hậu duệ cuối cùng của Nhà Quý tộc Noveda? Cậu ta học cùng lớp với chúng mình suốt hai năm qua."

Quả nhiên là Zach. Đáng lẽ cậu phải biết chứ.

"Tất nhiên là tôi biết cậu ta," Zorian nói. "Cậu ta... rất khó quên."

"Thế à?" Benisek chớp mắt. Cậu ta lắc đầu. "Ý tôi là, tất nhiên là biết rồi. Nhưng tôi cứ ngỡ là cậu không để ý, vì cậu ta vốn là một pháp sư thất bại và cậu cũng chẳng tương tác với cậu ta nhiều."

Zorian nhún vai. Sự thật là rất hiếm khi cậu quên tên ai đó, bất kể cậu có tương tác với họ thường xuyên hay đã bao lâu rồi không gặp. Ngay cả trước khi có vòng lặp, Zorian cũng sẽ ngay lập tức biết Benisek đang nhắc đến ai.

"Dù sao thì," Benisek tiếp tục, "Zach đã trốn khỏi dinh thự gia đình vào ngày hôm qua."

"Hả, cái gì?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. "Ý cậu 'trốn' là sao? Tại sao cậu ta lại phải trốn khỏi chính dinh thự của mình?"

"Thì đó mới là vấn đề," Benisek nói. "Nghe nói cậu ta đã tranh cãi với người giám hộ, và cuối cùng cuộc tranh cãi biến thành một cuộc quyết đấu ma pháp thực sự. Và nghe này, Zach đã thắng! Một nửa dinh thự bị phá hủy, còn Zach thì chạy trốn vào thành phố và hiện vẫn chưa được tìm thấy. Người ta đang tìm cậu ta khắp nơi!"

"Ừm, wow," Zorian nói, thực sự không biết dùng từ gì. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

"Đúng thế," Benisek đồng tình. "Nhưng tôi không chắc mình tin câu chuyện chính thức. Ý tôi là, không đời nào Zach có thể đối đầu với người giám hộ của mình trong một cuộc quyết đấu ma pháp! Tesen Zveri là pháp sư vòng 7 hay gì đó, còn Zach thì suýt soát mới vượt qua kỳ thi chứng chỉ! Nhưng mà, chắc chắn là có thứ gì đó đã san phẳng dinh thự Noveda..."

"Sao cậu biết chuyện này?" Zorian hỏi.

"Trên báo đăng hết rồi," Benisek nói. "Với lại ai cũng bàn tán về nó. Tôi không tin nổi một bạn cùng lớp với mình lại dính vào chuyện như vậy. Cậu nghĩ sao, Zorian?"

"Ben... tôi thực sự không biết phải nghĩ gì về chuyện này nữa," Zorian nói.

Và cậu thực sự nói thật. Cậu không mảy may nghi ngờ việc Zach có thể đánh nhừ tử người giám hộ của mình, dù là vòng 7 hay không – theo như cậu biết thì ông ta là một chính trị gia chứ không phải pháp sư chiến đấu – nhưng tại sao cậu ta lại muốn làm vậy?

"Tôi đoán lần này cậu ta sẽ không đến lớp rồi," Zorian lẩm bẩm. Tuy nhiên, cậu không ngạc nhiên nếu một ngày nào đó Zach cứ thế bước vào lớp như không có chuyện gì xảy ra.

"Tôi cũng nghĩ vậy," Benisek cười.

"Cậu ta có giết ai không?" Zorian hỏi. Benisek lắc đầu. "Vậy cơ bản là cậu ta không làm gì quá nghiêm trọng. Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì nếu cậu ta đơn giản là ra trình diện?"

"À, Tesen chắc chắn là không vui đâu, và ông ta quá quyền lực để có thể ngó lơ, kể cả với một người như Zach," Benisek nói. "Tấn công một trong những Trưởng lão của Eldemar thực sự là một tội danh khá nghiêm trọng, và Tesen thực sự có thể khiến đời Zach khốn khổ nếu ông ta muốn đòi lại công bằng. Không phải tôi nghĩ ông ta sẽ làm vậy, vì điều đó chỉ càng thu hút sự chú ý vào những gì đã xảy ra. Toàn bộ chuyện này là một vụ bê bối chính trị khổng lồ đối với ông ta. Tôi đoán Zach sẽ quay lại sau một tháng hoặc thế, sau khi đã bình tĩnh lại, và Tesen sẽ 'khoan dung' tha thứ cho cậu ta mọi thứ."

Zorian im lặng. Zach từng nói với cậu rằng hiếm khi cậu ta dành một vòng lặp ở Cyoria, và càng hiếm khi đi học. Trong bối cảnh đó, cậu thật ngốc khi mong đợi Zach xuất hiện trong lần tái khởi đầu này. Zach có thể thấy Zorian thú vị trong lần trước, nhưng có lẽ không đến mức quá thú vị. Tuy nhiên, chuyện này vẫn hơi kỳ lạ. Nếu cậu ta muốn rời đi để làm việc riêng, chẳng lẽ không thể cứ thế bước ra khỏi dinh thự vào một ngày nào đó rồi đi luôn sao? Ai sẽ ngăn cậu ta? Người giám hộ ư? Tại sao Tesen lại làm vậy? Ông ta rõ ràng là một người rất buông thả trong việc quản lý người giám hộ, minh chứng là việc Zach thường xuyên vắng mặt ở trường trong hai năm qua, cũng như thành tích tệ hại của Zach trước vòng lặp.

Không có câu trả lời rõ ràng, và Zorian cũng không muốn cố công truy tìm Zach. Có lẽ cậu cũng chẳng tìm thấy, và cậu có những mục tiêu khả thi hơn để theo đuổi.

Như là thoát khỏi nanh vuốt không chút khoan nhượng của Xvim. Còn điều gì quan trọng hơn thế chứ?

- break -

Phần còn lại của vòng lặp diễn ra một cách êm đềm một cách dễ chịu. Không có Zach, vì cậu ta không hề xuất hiện ở trường và không ai tìm thấy. Sau khoảng một tuần, báo chí ngừng đưa tin vì không có diễn biến mới, và những lời đồn thổi trong học sinh cũng sớm lắng xuống. Về phần mình, Zorian dồn toàn lực vào việc tinh thông các bài tập trong cuốn sách của Ilsa. Cậu bỏ bê hầu hết mọi thứ khác, thường xuyên cúp học khi thấy có thể lách được. Akoja đã vô cùng tức giận vì cậu làm hỏng kỷ lục chuyên cần của lớp, và đã bảo Ilsa một ngày nọ gọi cậu ra chất vấn. May mắn thay, khả năng đạt điểm tuyệt đối trong mọi kỳ thi bất chấp việc đi học chập chờn của Zorian đã làm giảm bớt sự chỉ trích của Akoja, và Zorian đã thuyết phục được Ilsa rằng cậu đang thực hiện một dự án cá nhân tốn nhiều thời gian... chứ không phải cúp học vì thích như Akoja khẳng định. Cậu cam đoan với cô rằng dự án sẽ hoàn thành trong vòng một tháng, và cậu sẽ quay lại đi học đều đặn sau lễ hội mùa hè. Cô bắt cậu hứa sẽ cho cô xem kết quả dự án khi hoàn thành, và cậu nhiệt tình đồng ý.

Sự tập trung cao độ của cậu đã mang lại kết quả nhanh chóng – cậu đã tinh thông cả kỹ thuật bay lơ lửng theo chiều dọc và vị trí cố định vào cuối vòng lặp. Cậu chẳng buồn khoe những kỹ năng nâng cao này với Xvim, người vẫn bắt cậu tập bài tập xoay bút, vì cậu nghi ngờ mình sẽ không nhận được phản ứng nào ra hồn. Chẳng có gì làm gã đó hài lòng cả.

Tất nhiên, cậu không có mặt trong thành phố khi cuộc xâm lược xảy ra. Không có chiếc nhẫn của Zach, cậu thậm chí còn vô dụng trong chiến đấu hơn cả lần tái khởi đầu trước, nên khó có thể trụ lại lâu trong mớ hỗn độn đó. Cậu vẫn đảm bảo luyện tập các câu chú chiến đấu học được từ Zach mỗi ngày, hy vọng sẽ rèn luyện chúng thành phản xạ tự nhiên như Zach. Tất nhiên việc đó sẽ mất nhiều năm luyện tập, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là cậu nên bắt đầu càng sớm càng tốt. Cậu cũng không rời đi bằng tàu hỏa như thường lệ – cậu đi bộ lên một trong những ngọn đồi nhìn ra thành phố và quan sát từ đó.

Theo dõi cuộc xâm lược từ một điểm cao như vậy không chỉ giúp Zorian bớt căng thẳng hơn là ở giữa tâm điểm – mà còn mang lại nhiều thông tin. Thật thú vị khi thấy cuộc xâm lược diễn ra như thế nào trên bình diện tổng thể. Nó dường như có vài giai đoạn, giai đoạn đầu tiên tất nhiên là loạt pháo kích ma pháp ngụy trang. Những tia lửa nổ chủ yếu nhắm vào ba khu vực trọng yếu – tòa thị chính, căn cứ quân sự địa phương, và một cụm tòa nhà mà Zorian không nhận ra. Học viện dường như không phải là mục tiêu chính, có lẽ vì những kẻ xâm lược muốn nó còn nguyên vẹn ở mức hợp lý. Ngoài vụ nổ ban đầu, các vùng bị ảnh hưởng dường như xuất hiện hàng loạt nguyên tố lửa cần phải xử lý. May mắn thay, nhiều tòa nhà ở Cyoria được bảo vệ chống hỏa hoạn ở mức trung bình, vì Zorian không nghi ngờ một giây nào rằng toàn bộ thành phố sẽ chìm trong biển lửa trong vòng vài phút nếu không có điều đó. Khi các nguyên tố lửa đã gây đủ phiền nhiễu trong vài phút, quái vật tràn ra từ cống rãnh, và sau khi chúng tàn phá thành phố một hồi, các pháp sư cuối cùng cũng xuất hiện.

Trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt thì đồng hồ điểm hai giờ sáng và mọi thứ đột ngột chìm vào bóng tối.

Xét cho cùng, đội quân quái vật là phần ít gây thiệt hại nhất trong cuộc xâm lược – nếu cậu có thể bằng cách nào đó ngăn chặn loạt pháo kích ban đầu làm tê liệt hệ thống phòng thủ thành phố ngay từ đầu, hoặc tiêu diệt nhiều pháp sư tấn công theo sau lũ quái vật... chà, điều đó đáng để thử khi cậu đã có chút kỹ năng trong tay.

Ba lần tái khởi đầu tiếp theo về cơ bản là giống hệt nhau, cho đến tận chi tiết Zach quyết đấu với người giám hộ và trốn vào đêm tối. Hóa ra đó không phải là chuyện xảy ra một lần, mà là một chuyện khá thường xuyên. Các chi tiết cụ thể có thay đổi, nhưng lần nào cậu ta cũng đánh cho Tesen một trận tơi tả trước khi lên đường đi đâu không biết. Đáng tiếc là Zorian không thể tìm thấy bất cứ thông tin đáng kể nào về Tesen – ông ta là một chính trị gia cấp cao, nên không dễ tiếp cận, và không có nguồn tin công khai nào giải thích cho sự thù địch rõ rệt của Zach đối với ông ta.

Việc học cuốn sách của Ilsa tiến triển đều đặn, nhưng nói thật là cậu bắt đầu thấy chán. Cậu chỉ có thể chịu đựng việc luyện tập định hình không ngừng nghỉ đến một mức độ nhất định trước khi mất sạch nhiệt huyết. Hơn nữa, Ilsa nói hầu hết sinh viên hoàn thành các bài tập này với tốc độ 6 bài mỗi năm, và cậu đã hiệu quả hơn thế nhiều – điều mà cậu cho là nhờ sự tập trung bất thường của mình. Có bao nhiêu người có thể dành toàn bộ năng lượng cho các bài tập định hình? Có quá nhiều thứ thu hút sự chú ý của một sinh viên điển hình đến mức các bài tập định hình chắc chắn nằm ở cuối danh sách ưu tiên của họ.

Đó là lý do tại sao hiện giờ cậu đang ở trong văn phòng của Ilsa, cố gắng xem liệu cậu có thể đạt được điều gì từ cô mà không cần phải tinh thông toàn bộ cuốn sách.

"Tôi có thể giúp gì cho cậu, cậu Kazinski?" Ilsa hỏi.

"À, em hơi lo lắng về chương trình mà cô đã vạch ra trong tiết học đầu tiên," Zorian nói. "Em không chắc mình sẽ học được gì từ đó, vì em đã nắm vững tất cả các chủ đề cô đề cập."

Ilsa nhướng mày nhìn cậu. Này, chiêu này có tác dụng với Kyron, sao lại không có tác dụng với Ilsa chứ?

"Tôi hiểu rồi," cô nói sau một giây im lặng. "Cậu có phiền nếu tôi cho cậu làm một vài bài kiểm tra nhanh để xác nhận điều đó không?"

Tự tin rằng mình có thể xử lý bất cứ thứ gì cô kiểm tra, cậu đồng ý. Ilsa lục lọi trong ngăn kéo và lấy ra 2 bài kiểm tra khác nhau. Một bài là bản sao chính xác của bài kiểm tra mà Ilsa giao cho cả lớp ngay trước lễ hội mùa hè, và Zorian hoàn thành nó trong vòng 10 phút nhờ trí nhớ thuần túy. Bài còn lại thì khó một cách bất công, vì nó bao gồm các chủ đề nâng cao hoàn toàn không xuất hiện trong lớp. Zorian chỉ kịp điền một phần tư số câu hỏi trước khi hết giờ, và cậu khá chắc là không phải tất cả câu trả lời của mình đều đúng.

Ilsa lướt nhanh qua chúng rồi gật đầu tự nhủ.

"Kiến thức lý thuyết của cậu khá hổng," Ilsa nói với một tiếng thở dài đầy kịch tính, và Zorian phải cố ngăn mình không cau mày. Thật là vớ vẩn! Cô đưa bài kiểm tra thứ hai chỉ để chắc chắn rằng cậu sẽ trượt! "Đây... tôi sẽ cho cậu một danh sách các tài liệu đọc thêm để nghiên cứu trong thời gian rảnh."

Hai phút sau, Zorian thấy mình gần như bị đẩy ra khỏi cửa, tay cầm một tờ giấy với những dòng chữ viết vội. Cậu lườm danh sách các tựa sách, rất muốn thiêu rụi nó ngay tại chỗ. Dù sao cậu cũng định bắt đầu tập các biến thể của bài tập tạo lửa. Nhưng cậu không làm vậy. Cậu sẽ không bị đánh bại dễ dàng thế đâu! Nếu cậu có thể chịu đựng phương pháp hướng dẫn của Xvim lâu đến thế này, thì cậu chắc chắn có thể đọc vài cuốn sách lý thuyết. Cậu sẽ quay lại. Cô cứ chờ mà xem.

- break -

"Chào buổi sáng, anh trai! Chào buổi sáng, chào buổi sáng, CHÀO BUỔI SÁNG!"

"Chào buổi sáng, Kiri," Zorian nói một cách dễ chịu. "Cảm ơn em đã đánh thức anh."

Kirielle nhìn cậu trong vài giây rồi hậm hực thất vọng vì cậu không có phản ứng gì, và tự mình leo xuống khỏi người cậu. Chà, đáng lẽ cậu nên thử cách này từ lâu rồi.

"Anh chẳng vui chút nào," cô bé buộc tội.

Zorian chỉ đơn giản gật đầu đồng ý.

"Mẹ muốn nói chuyện với anh," Kirielle nói. "Nhưng anh biểu diễn cho em xem chút ma pháp trước khi đi được không? Đi màaaa?"

Ừ thì... tại sao không nhỉ? Cậu nhanh chóng thi triển phép 'đèn lồng bay', khiến một quả cầu ánh sáng xuất hiện phía trên lòng bàn tay. Cậu điều khiển quả cầu bay quanh phòng trong khi lặp lại phép thuật thêm hai lần nữa, tạo ra những quả cầu có màu sắc khác nhau.

Những cuốn sách Ilsa bảo cậu đọc chủ yếu là những thứ tẻ nhạt, nhưng chúng cũng cho cậu biết một điều khá thú vị. Tất cả những biến thể mà cậu đang luyện tập hóa ra không chỉ để cải thiện kỹ năng định hình – chúng còn cho phép cậu điều chỉnh một số phép thuật theo ý muốn. Chính biến thể của bài tập phát sáng cho phép cậu tạo ra ánh sáng màu, cũng cho phép cậu thay đổi màu sắc của quả cầu phát sáng tạo ra bởi phép đèn lồng bay. Việc tinh thông một loạt các bài tập liên quan đến ánh sáng rõ ràng sẽ khiến các câu chú hệ ánh sáng mạnh hơn và ít tiêu tốn ma lực hơn, và nguyên lý tương tự cũng áp dụng cho các nhóm phép khác... chẳng hạn như các bài tập hệ lửa cải thiện các câu chú dựa trên lửa và nhiệt, và các bài tập bay lơ lửng cải thiện các phép thuật dựa trên lực tâm linh. Cậu bớt khó chịu hơn nhiều khi phải thực hiện tất cả các bài tập định hình đó sau khi biết điều này. Chết tiệt, nếu chúng hữu ích đến thế, cậu chắc chắn sẽ tìm thêm nhiều bài tập khác sau khi học hết những bài trong sách của Ilsa.

"Nữa! Nữa đi!" Kiri đòi.

Đánh lạc hướng Kiri bằng vài quả cầu nữa, Zorian lặng lẽ lẻn ra khỏi phòng và đi vào phòng tắm trước khi Kiri kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Mà sao cô bé lúc nào cũng quyết tâm vào đó trước vậy nhỉ? Thật là nhỏ mọn một cách khủng khiếp, kể cả với Kirielle. Cậu sẽ phải hỏi cô bé trong một vòng lặp nào đó.

Không may là cậu gần như quên mất mình đã lấp đầy căn phòng bằng những quả cầu ánh sáng đa sắc khi Ilsa đến thăm, nên cậu không mảy may suy nghĩ khi mời cô vào phòng. Cậu vội vàng phẩy tay trước mặt, khiến tất cả chúng biến mất, nhưng đã quá muộn – Ilsa đã nhìn thấy chúng và đang nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Đó không hẳn là một phép thuật năm thứ hai," Ilsa nhận xét, ánh mắt cô xoáy sâu vào mắt cậu.

"Thầy Daimen có thể là một giáo viên rất giỏi khi thầy muốn," Zorian nói với một nụ cười tinh quái, không ngần ngại dựa vào danh tiếng của Daimen để gạt đi mọi nghi ngờ. Việc dạy các phép thuật vòng một như thế cho những pháp sư chưa có chứng chỉ là bất hợp pháp, nhưng nếu Zorian học được điều gì đó trong đời, thì đó là Daimen có thể thoát tội với bất cứ điều gì.

"Và cậu biết cách tạo ra thứ gì đó khác ngoài ánh sáng trắng," Ilsa lưu ý. "Ấn tượng đấy. Tôi đoán việc này sẽ dễ dàng với cậu."

Cô đưa cho cậu một cuộn giấy rất quen thuộc, và Zorian định truyền ma lực vào để phá vỡ phong ấn thì nhận ra có điều gì đó không ổn. Ilsa đang quan sát cậu như một con diều hâu, đầy mong đợi và cảnh giác. Cô chưa bao giờ quan tâm đến việc cậu mở cuộn giấy như thế này, vậy điều gì khiến cuộn này đặc biệt? Cậu nhìn chằm chằm vào cuộn giấy trong vài giây, không thấy điểm gì khác với những cuộn giấy cậu thường dùng. Ngay cả các ký hiệu trên phong ấn cũng giống hệt. Khoan đã...

Vài giây sau cậu nhớ ra mình đã thấy những ký hiệu khắc trên phong ấn đó ở đâu và lập tức muốn đập đầu vào tường hay gì đó. Sao... tại sao... mấy cái đồ mưu mô này...

Cậu đã làm sai! Suốt thời gian qua cậu chỉ đơn giản là đổ ma lực vào phong ấn để phá vỡ nó, trong khi lẽ ra cậu phải dẫn ma lực vào theo những cách rất cụ thể để có thể bóc nó ra một cách nguyên vẹn! Điều đó được ghi ngay trên cái phong ấn chết tiệt kia! Nó đòi hỏi khả năng kiểm soát ma lực cao hơn là chỉ đơn thuần đổ ma lực vào, nhưng đó không phải là điều cậu không thể làm được, ngay cả trước vòng lặp. Suốt thời gian qua cậu cứ nghĩ các ký hiệu trên phong ấn thuần túy là để trang trí, nhưng không, chúng là hướng dẫn. Những hướng dẫn được viết dưới một hình thức hơi khó hiểu, nhưng vẫn là hướng dẫn. Sao cậu có thể bỏ lỡ điều đó chứ?

Cậu điều khiển ma lực chảy dọc theo các cạnh của phong ấn, khiến nó bật ra mà không gặp chút trở ngại nào.

"Làm tốt lắm," Ilsa nói với một nụ cười. "Không nhiều sinh viên có khả năng nắm bắt ma pháp vững vàng ở giai đoạn này. Tôi thấy có người đang tiếp bước thầy Daimen rồi."

Zorian mỉm cười lịch sự đáp lại. Không được cau mày, không được cau mày...

"Tiếc là tôi đang hơi vội nên chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện này sau," Ilsa nói. "Hãy đến gặp tôi tại văn phòng khi cậu đến Cyoria. Giờ thì về các môn tự chọn của cậu..."

- break -

Ilsa nhìn cậu. Cậu nhìn lại cô. Cô liếc nhìn hai bài kiểm tra đã được điền đầy đủ trên bàn rồi quay lại nhìn cậu, lần này với ánh mắt dò xét. Zorian giữ im lặng.

Cậu quyết định rằng cảm giác làm ai đó bối rối như thế này thực sự rất tuyệt. Có vẻ như Ilsa không máu lạnh trước những kỹ năng khó tin như Xvim.

"Tôi phải thừa nhận, tôi không hoàn toàn mong đợi mức độ kiến thức và kỹ năng định hình này khi tôi bảo cậu đến gặp tôi," Ilsa suy tư nói. "Bài kiểm tra thứ hai tôi đưa cho cậu là bài tôi giao cho sinh viên vào cuối năm thứ ba, và cậu chỉ sai 2 câu. Trên hết, cậu biết 10 biến thể khác nhau của ba bài cơ bản, điều này là không tưởng đối với một sinh viên năm thứ ba."

Cô gõ bút xuống bàn, chìm trong suy nghĩ.

"Có lẽ cậu hơi quá tiến bộ so với những gì tôi định dạy nhóm của cậu năm nay," Ilsa cuối cùng thừa nhận. "Lớp của tôi chủ yếu là để đảm bảo sinh viên không có lỗ hổng rõ ràng trong kỹ năng định hình và kiến thức lý thuyết, cũng như dạy họ một vài phép thuật lặt vặt có ích cho hầu hết pháp sư. Cậu đã vượt xa điều đó. Tôi nên làm gì với cậu đây?"

"Chuyển em khỏi Xvim để cô có thể dạy một học sinh triển vọng như thế này chăng?" Zorian thử vận may.

Cô cười nhạo cậu.

"Xin lỗi," cô nói. "Cậu giỏi, nhưng không giỏi đến mức đó. Vả lại... cậu sẽ thấy dễ dàng hơn hầu hết những kẻ bị Xvim giam... ý tôi là, học trò của ông ta. Với kỹ năng định hình tuyệt vời của cậu và mọi thứ."

"Cô sẽ ngạc nhiên khi thấy điều đó chẳng có tác dụng gì với ông ta đâu," Zorian thở dài.

"Thôi nào cậu Kazinski, cậu còn chưa có lấy một buổi học với ông ta mà," Ilsa quở trách. "Tôi chắc chắn rằng bất cứ tin đồn nào cậu nghe được đều bị thổi phồng quá mức thôi."

"Phải rồi," Zorian nói, không kìm được mà đảo mắt. "Cô ít nhất có thể cho em một giấy phép viết tay để cúp các tiết học của cô không? Chính cô nói em không còn gì để học ở đó mà."

Đó không hoàn toàn là điều Zorian muốn, nhưng cậu cho rằng có còn hơn không. Nó sẽ cho cậu một loạt các tiết trống trong tuần, điều này không quá hữu ích khi cậu ở trong vòng lặp (nơi cậu có thể cứ thế cúp học nếu cần thêm thời gian rảnh) nhưng sẽ rất tiện khi và nếu cậu thoát ra được. Và hơn nữa, một tờ giấy phép sẽ giảm bớt sự than vãn của Akoja, nếu không thì chẳng được gì.

"Không," Ilsa nói. "Tôi cần cậu ở trong lớp, ít nhất là để thúc đẩy những bạn cùng lớp khác cố gắng hơn. Đừng lo, tôi sẽ đảm bảo cậu không bị chán trong giờ học."

Chết tiệt. Có lẽ cậu không nên hỏi cô điều đó...

"Trong lúc đó, tôi sẽ giúp cậu một việc," Ilsa tiếp tục. "Vì cá nhân tôi quá bận để dạy cậu, tôi sẽ xem liệu có thể tìm được một giáo viên sẵn lòng hướng dẫn riêng cho cậu hay không. Cậu có lĩnh vực ma pháp nào đặc biệt quan tâm không? Cá nhân tôi khuyên cậu nên tìm hiểu về tiên tri hoặc biến đổi, nhưng đó là lựa chọn của cậu."

"Công thức phép thuật," Zorian khẳng định chắc nịch.

"Ồ? Tham vọng đấy," Ilsa lưu ý. "Đó là một môn học khó. Và kỹ năng định hình của cậu cũng không giúp ích gì được cho môn này đâu."

"Em chắc chắn," Zorian xác nhận. Công thức phép thuật đã mê hoặc cậu kể từ khi cậu bắt đầu học ma pháp, nên không đời nào cậu bỏ lỡ cơ hội này.

"Được rồi," Ilsa nhún vai. "Tôi không thấy có vấn đề gì trong trường hợp này. Tôi chắc chắn cô Boole sẽ rất vui sướng khi có một học sinh tài năng và quyết tâm như vậy."

'Cô Boole'? Ý là Nora Boole, kẻ điên tóc cam bắt họ đọc 12 cuốn sách trong một tuần và cho họ làm 'bài kiểm tra tiến độ' 60 câu mỗi hai tiết một lần ư? Zorian kiềm chế ham muốn thở dài. Tại sao cậu không thể có một người hướng dẫn bình thường một lần cho biết nhỉ?