Chương 020

Vấn đề về Đức tin

Zorian không thích những ngôi đền. Một phần là do những trải nghiệm tồi tệ thời thơ ấu, nhưng chủ yếu là vì cậu không thể hiểu nổi sự tôn kính mà giới giáo sĩ dành cho những vị thần đã biến mất mà họ có nghĩa vụ phải thờ phụng. Hầu như mọi câu chuyện cậu từng đọc hoặc nghe về thời đại của các vị thần đều khiến những thực thể tối cao đó nghe như những kẻ hống hách khổng lồ, vậy thì tại sao lại có người muốn họ quay trở lại? Không ai có thể cho cậu một câu trả lời thỏa đáng, đặc biệt là cha mẹ cậu, những người chỉ sùng đạo khi có hàng xóm đang quan sát.

Ngôi đền mà cậu đang đứng trước mặt lúc này cũng không giúp xua đi sự bất an đó. Tòa nhà hình vòm lớn nằm ở ngoại ô Cyoria này rộng lớn và uy nghiêm hơn bất kỳ ngôi đền nào Zorian từng vào trước đây, dù nó được mô tả là một trong những ngôi đền nhỏ hơn ở Cyoria. Tuy vậy, nữ tộc trưởng Aranea đã khẳng định rằng ngôi đền này là nơi ở của nhà tiên tri tương lai (loài người) giỏi nhất thành phố, nên cậu buộc phải gạt sự bất an sang một bên để hoàn thành nhiệm vụ.

Cậu ngần ngại bước về phía những cánh cửa gỗ nặng nề dẫn vào đền, thận trọng liếc nhìn những bức tượng thiên thần bằng đá khổng lồ đứng chầu hai bên lối vào. Với vẻ ngoài sống động và gương mặt nghiêm nghị, những thiên thần đó như đang nhìn xuống cậu khi cậu tiến lại gần, phán xét và nhận thấy cậu thiếu sót. Dù đã cố gắng, Zorian vẫn không thể hoàn toàn rũ bỏ sự bất an trước những bức tượng, vì có khả năng rất cao chúng là những golem canh gác hoặc một loại hệ thống an ninh nào đó. Ngay khi định mở cửa bước vào, cậu nhận ra một loạt hình ảnh được chạm khắc trên cánh cửa và dừng lại để nghiên cứu.

Mặc dù những hình chạm khắc khá cách điệu và rời rạc, cậu lập tức nhận ra chúng nói về điều gì. Chúng tạo thành một dạng truyện tranh thô sơ, mô tả câu chuyện quen thuộc về việc thế giới được tạo ra như thế nào theo quan niệm của người Ikosia (và theo đó là hầu hết các tôn giáo lấy truyền thống từ họ). Theo người Ikosia, thế giới ban đầu là một sự hỗn loạn xoáy tròn, không hình thù, chỉ có 7 con rồng nguyên thủy cư ngụ. Một ngày nọ, các vị thần từ những bình diện tồn tại cao hơn giáng xuống và tiêu diệt tất cả trừ một con. Con rồng cuối cùng này được họ nhào nặn thành thế giới vật chất mà con người đang sinh sống, biến cơ thể nó thành đất đá, máu thành nước, hơi thở thành không khí và ngọn lửa thành ma pháp. Mạng lưới đường hầm khổng lồ trải dài dưới bề mặt thế giới chính là những long mạch, giờ đây đã cạn kiệt dòng máu vốn đã biến thành biển cả, nhưng vẫn tràn ngập ma lực tỏa ra từ Trái tim Thế giới – trái tim rực lửa vẫn đang đập của con rồng nguyên thủy nằm sâu dưới lòng đất. Không cam chịu số phận, Rồng Thế giới vẫn phẫn nộ chống lại xiềng xích của mình, gây ra những thảm họa thiên nhiên như núi lửa và động đất. Không thể tấn công ngược lại các vị thần, con rồng trút cơn giận lên những tạo vật được họ ưu ái – con người – bằng cách sử dụng trái tim của mình, thứ duy nhất mà các vị thần không thấy cần phải tước đoạt. Những mảnh vỡ từ khối tim chính liên tục bong ra, sinh ra những quái vật kinh hoàng mỗi khi chúng chạm đất, và từ đó những quái vật này bắt đầu leo lên bề mặt để khủng bố loài người…

Và cứ thế tiếp diễn. Zorian không tin câu chuyện cổ này có nhiều sự thật, nhưng nếu nhìn nhận theo nghĩa đen thì toàn bộ chuyện này khá là kinh khủng. Với những vị thần như vậy, không lạ gì khi các Cựu Tín Ngưỡng đang dần mất đi tín đồ vào tay những tôn giáo mới xuất hiện sau khi các vị thần biến mất.

"Tôi có thể giúp gì cho cậu không, chàng trai trẻ?"

Zorian giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ để nhìn người đàn ông vừa lên tiếng. Cậu thấy mình đang đối diện với một thanh niên tóc xanh trong bộ lễ phục giáo sĩ. Tư thế thư thái và nụ cười thân thiện của anh ta khiến Zorian an tâm hơn, nhưng cậu không khỏi thắc mắc về mái tóc xanh đó. Theo Zorian biết, những người tự nhiên có tóc xanh chỉ có các thành viên của Nhà Reid, và việc một người trong số họ gia nhập giáo hội có vẻ không giống tính cách của họ cho lắm. Gia tộc đó vốn khét tiếng với những mối liên kết với các băng đảng tội phạm.

"Có lẽ là có," Zorian đáp. "Tôi là Zorian Kazinski, pháp sư tập sự. Tôi tự hỏi liệu Nữ tư tế Kylae có ở đây và sẵn lòng nói chuyện với tôi không? Ồ, và xin lỗi vì đã khiến anh lo lắng. Tôi đoán là mình đã nhìn chằm chằm vào lối vào hơi lâu."

"Tôi là Phó tư tế Batak," người đàn ông tự giới thiệu. "Và đừng lo, nhiều người bị choáng ngợp bởi những cánh cổng này. Đó là lý do tôi thích đích thân chào đón những khách mới như thế này. Còn về Kylae… ừm, cô ấy hiện đang thực hiện một nghi lễ, nhưng nếu cậu sẵn lòng đợi khoảng một tiếng, tôi chắc chắn cô ấy sẽ vui lòng lắng nghe cậu."

"Được thôi," Zorian đồng ý. Thành thật mà nói, điều này tốt hơn cậu mong đợi – cậu đã chuẩn bị tâm lý là sẽ bị anh ta bắt trải qua một bài kiểm tra tôn giáo nào đó trước khi được gặp nữ tư tế trưởng. Đợi một hai tiếng thực sự là một cái giá nhỏ. "Ờ, vậy tôi nên quay lại sau hay là…?"

"Vớ vẩn," người đàn ông cười khẩy. "Vào trong đi, tôi sẽ pha thứ gì đó cho chúng ta uống trong khi chờ đợi. Thay đổi không khí, có người mới để trò chuyện cũng tốt. Dạo này chúng tôi ít khách lắm…"

Hỏng rồi, có vẻ như cậu vẫn sẽ phải chịu một bài kiểm tra, chỉ là lần này dưới hình thức một cuộc trò chuyện 'thân mật' thay vì điều gì đó lộ liễu.

"Tuần này vắng khách sao?" Zorian hỏi khi họ bước vào đền. Bên trong mát mẻ dễ chịu và khá tối, với những tia sáng đa sắc chiếu xuống từ nhiều cửa sổ kính màu đặt trên cao, và hoàn toàn trống rỗng. Cậu biết ơn vì không có đám đông, nhưng thật bất thường khi thấy một ngôi đền hoàn toàn vắng lặng như thế này.

"Tôi cũng ước vậy," Batak thở dài. Anh dẫn Zorian đi qua những dãy ghế gỗ lấp đầy sảnh chính của ngôi đền, tiếng bước chân vang lên đầy ám ảnh phía sau. "Đúng hơn là một thập kỷ vắng vẻ. Hậu quả của Đại Họa Than Khóc không hề tử tế với nơi này."

"Ý anh là sao?" Zorian hỏi. "Đại Họa Than Khóc thì liên quan gì đến nơi này?"

Batak nhìn cậu với vẻ phán xét trước khi thở dài nặng nề. "Dù các vị thần đã im lặng, nhưng giới giáo sĩ không bao giờ hoàn toàn bất lực. Hầu hết các tư tế đều có một số kỹ năng về ma pháp, và những cấp bậc cao hơn thường có thể kêu gọi sự giúp đỡ của các thiên thần và các thực thể tâm linh cấp thấp khác, nhưng quyền uy thực sự của chúng tôi đến từ nhiều bí mật ẩn giấu được giao phó trước khi các vị thần rời đi đến nơi vô định. Theo thời gian, nhiều bí mật trong số đó đã bị đánh cắp hoặc thất lạc, nhưng điều duy nhất mà chúng tôi luôn vô song chính là nghệ thuật chữa trị. Vì vậy, khi Dịch bệnh Than Khóc bắt đầu lan rộng khắp các vùng đất như cháy rừng, chúng tôi được kỳ vọng sẽ làm điều gì đó. Đáng tiếc là, chúng tôi không những bất lực trước nó như bất kỳ ai khác, mà việc tiếp xúc gần với những người nhiễm bệnh đã nhanh chóng dẫn đến tổn thất lớn trong hàng ngũ. Với sự thiếu hụt các tư tế đủ năng lực sau đó, những ngôi đền ngoại vi như thế này gần như bị bỏ rơi, bởi cả những tín đồ lẫn Bộ Ba Thánh Khiết."

Zorian nhìn quanh, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu suy tàn nào trong nội thất của ngôi đền. Ngôi đền sạch sẽ và nguyên vẹn, và bàn thờ – làm bằng đá cẩm thạch trắng và được bao quanh bởi lụa hoặc một loại vải đắt tiền nào đó – trông gần như mới tinh. Nhiều bức tượng đá rải rác khắp tòa nhà, hòa quyện mượt mà vào các bức tường hoặc cột đỡ, và hầu hết những khoảng trống còn lại được lấp đầy bởi các tấm gỗ chạm khắc nhiều hình ảnh tôn giáo, giống như cánh cửa chính. Nói ngắn gọn, đây là một tòa nhà xa hoa đến mức phi lý so với tiêu chuẩn của những ngôi đền vùng nông thôn như ở Cirin, và thậm chí còn được bảo trì tốt hơn. Zorian gần như sợ không dám hỏi ngôi đền chính của Cyoria trông như thế nào nếu một nơi như thế này lại không được coi là đủ quan trọng để duy trì hoạt động.

Batak dẫn cậu đến một cánh cửa nhỏ, khiêm tốn cạnh bàn thờ và đưa cậu vào một nơi có vẻ thân mật hơn. Thay vì là một văn phòng cổ điển, đây lại là sự kết hợp giữa nhà bếp và phòng khách, bừa bộn hơn và không hề lạnh lẽo như sảnh chính của đền. Batak lập tức bắt đầu pha trà và đặt cho cậu hàng loạt câu hỏi. Những câu hỏi khá tiêu chuẩn – cậu là ai, làm nghề gì, đến từ đâu, gia đình thế nào, những thứ đại loại vậy – nên Zorian cảm thấy thoải mái khi trả lời thành thật. Lạ lùng thay, Batak không hỏi cậu một câu nào về đức tin, điều mà Zorian cảm thấy nhẹ nhõm. Ngược lại, Zorian cũng hỏi vài câu về Batak và Kylae, cố gắng hiểu xem họ đang làm gì ở đây nếu ngôi đền đã bị bỏ rơi.

Batak rất sẵn lòng giải đáp. Hóa ra ban lãnh đạo giáo hội không thoải mái với việc đơn giản là phá dỡ ngôi đền… hoặc tệ hơn là để mặc nó cho thiên nhiên và những kẻ hôi của. Theo ý kiến của Zorian, đó là một tâm lý hoàn toàn dễ hiểu – không chỉ vì sẽ thật đáng tiếc khi để một tòa nhà hùng vĩ như vậy chìm vào quên lãng, mà đó còn là một sự thừa nhận yếu kém trắng trợn từ phía giáo hội. Cuối cùng, Batak và Kylae được phân công đến ngôi đền, bề ngoài là để duy trì hoạt động, nhưng thực chất là để giữ cho nó trông tươm tất và ngăn chặn những kẻ trộm hay những kẻ cư trú trái phép.

Cuối cùng, sau khi uống xong tách trà, Batak quyết định rằng anh đã vòng vo đủ lâu rồi.

"Vậy," Batak nói. "Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết tại sao cậu lại ở đây, cậu Kazinski. Cậu có thể cho tôi biết cậu cần nói điều gì với Kylae, hay chuyện này quá nhạy cảm đối với tai của một phó tư tế hèn mọn?"

Zorian suy nghĩ một chút trước khi quyết định rằng việc nói cho anh ta biết lý do mình đến chắc cũng không gây hại gì. Suy cho cùng, dự đoán tương lai không phải là bất hợp pháp.

"À thì…" Zorian bắt đầu. "Trước hết, tôi nghe nói Nữ tư tế Kylae rất giỏi dự đoán tương lai thông qua các phép bói toán."

Batak hơi cứng người, nhưng nhanh chóng ép mình thả lỏng. Tuy nhiên, nụ cười đã biến mất trên khuôn mặt anh.

"Cô ấy giỏi," anh nói. "Đó là một lĩnh vực khó thực hành và tôi nghi ngờ liệu có ai có thể tuyên bố thành thạo nó theo đúng nghĩa đen, nhưng cô ấy là người gần với chuyên gia nhất mà cậu có thể tìm thấy."

"Nhưng có những người khác dù sao vẫn dấn thân vào lĩnh vực này, một trong số đó đã cử tôi đến nói chuyện với Kylae về những phát hiện của cô ấy," Zorian nói, thầm tận hưởng hình ảnh nữ tộc trưởng Aranea rít lên với cậu vì gọi bà là kẻ 'dấn thân' trong lĩnh vực này. "Một số kết quả mà bà ấy nhận được từ các dự đoán của mình rất… bất thường."

Mọi vẻ tươi cười đã biến mất khỏi mặt Batak khi Zorian dứt lời. Sự im lặng kéo dài trong vài giây khó chịu. Zorian bắt đầu tự hỏi liệu việc nói về chủ đề này có phải là điều cấm kỵ hay cậu đã xúc phạm anh ta bằng cách nào đó, cho đến khi vị phó tư tế lên tiếng một lần nữa.

"Và những… sự bất thường này… chính xác thì chúng xuất hiện khi nào? Người bảo trợ bí ẩn của cậu đã dự đoán tương lai xa đến mức nào trước khi mọi thứ trở nên hỗn loạn?"

Đến lúc này Zorian mới nhận ra: Batak đã biết rồi. Anh ta không đơn thuần là một phó tư tế, cũng như Zorian không đơn thuần là một sứ giả ngây thơ.

"Chỉ có một sự bất thường thực sự, và nó xuất hiện vào ngày lễ hội mùa hè. Cụ thể là, kết quả dự đoán trả về một khoảng trắng sau ngày đó… gần như thể toàn bộ thế giới biến mất sau thời điểm đó. Nhưng anh đã biết điều đó rồi, đúng không?" Zorian hỏi một câu hỏi tu từ.

Thay vì trả lời, Batak thốt ra một lời chửi thề chẳng giống tư tế chút nào và bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng chật hẹp một cách kích động.

"Tôi coi đó là câu trả lời 'có' vậy," Zorian thở dài.

Batak ngừng bước để nhìn cậu với vẻ thận trọng. Sau vài khoảnh khắc, vị tư tế rõ ràng là đang ép mình bình tĩnh lại.

"Tôi xin lỗi," Batak nói, "tôi không cố ý thô lỗ, chỉ là… ừm, tốt nhất là tôi nên đi gọi Kylae bây giờ để chúng ta có thể cùng thảo luận về việc này."

"Không phải cô ấy đang thực hiện nghi lễ sao?" Zorian tò mò chỉ ra. Cậu biết việc ngắt quãng các nghi lễ ma pháp giữa chừng là một ý tưởng tồi, nhưng có lẽ nghi lễ mà Kylae đang thực hiện thuần túy mang tính tôn giáo?

"À, cũng gần như vậy," Batak ngượng ngùng nói. "Tôi không nghĩ cô ấy sẽ quá khó chịu nếu tôi ngắt lời. Ít nhất là không phải vì chuyện này. Làm ơn đợi ở đây trong khi tôi đi gọi cô ấy."

Khi nhìn Batak vội vã rời đi, Zorian không khỏi thắc mắc tại sao Batak lại hoảng sợ trước ngày kết thúc mà họ phát hiện ra đến vậy. Zorian chắc chắn là có hoảng, nhưng đó là vì cậu biết chính xác điều gì gây ra nó, còn đối với Batak và Kylae, điều đó không nên trông quá bất thường. Giống như ma pháp liên quan đến linh hồn, lĩnh vực dự đoán tương lai vốn không được hiểu rõ, và những sự kiện kỳ lạ chưa từng gặp có lẽ không phải là hiếm. Zorian chân thành hy vọng rằng sự kích động của Batak có nghĩa là họ biết điều gì đó quan trọng về sự bất thường mà cậu và nữ tộc trưởng Aranea đã bỏ lỡ.

Không lâu sau, Batak quay lại cùng một người phụ nữ trung niên. Suy nghĩ đầu tiên của Zorian là cô ấy trẻ một cách đáng ngạc nhiên đối với một nữ tư tế trưởng, nhưng cậu cho rằng với sự thiếu hụt nhân lực trong giáo hội, họ không thể quá kén chọn về những điều đó. Về phần mình, nữ tư tế nhìn cậu một cái nhìn dài, dò xét khi bước vào phòng trước khi nở một nụ cười gượng gạo và ngồi xuống cạnh Batak, sao cho cả hai đều đối diện với cậu.

"Chào cậu, cậu Kazinski," cô nói. "Tôi là Kylae Kuosi, nữ tư tế trưởng của ngôi đền này. Tôi nghe nói cậu muốn nói chuyện với tôi. Cụ thể là, cậu muốn nói về việc dự đoán tương lai?"

"Về ngày kết thúc vào ngày lễ hội mùa hè, đúng vậy," Zorian xác nhận.

Một cuộc trao đổi ngắn diễn ra khi cả hai xác nhận rằng họ thực sự đang nói về cùng một vấn đề, sau đó nữ tư tế tựa lưng vào ghế và lườm nhẹ Batak.

"Tôi đã nói với anh là nó không phải là một sai sót mà," cô nói.

"Và tôi đã nói với cô rằng vấn đề không nằm ở cô," Batak vặn lại. "Tôi đoán là cả hai chúng ta đều đúng."

Kylae thở dài trước khi tập trung lại vào Zorian. "Tôi không nghĩ là cậu có thể giới thiệu tôi với sư phụ của cậu để tôi có thể thảo luận trực tiếp với bà ấy? Không phải tôi có ác cảm gì với cậu, nhưng cậu đơn giản là không có chuyên môn cần thiết và mọi thông tin cậu có đều là thông tin gián tiếp…"

"Xin lỗi," Zorian nói. "Tôi e rằng 'sư phụ' của tôi chắc chắn muốn giữ kín danh tính. Tôi đồng ý rằng bà ấy có thể giúp cô tốt hơn nếu gặp trực tiếp, nhưng hiện tại mọi chuyện là như vậy."

Và khả năng điều đó thay đổi sớm là cực kỳ thấp. Theo giáo lý hiện tại của giáo hội, Aranea được phân loại là quái vật – chính xác hơn là những kẻ tôi tớ của Rồng Thế giới – và do đó không được giao thiệp. Kylae và Batak có vẻ khá phóng khoáng đối với các tư tế, nhưng có lẽ không phóng khoáng đến mức đó. Thừa nhận rằng cậu đang thay mặt một con nhện khổng lồ có tri giác sẽ khiến cậu bị đuổi khỏi đền một cách thô bạo là điều chắc chắn.

"Tuy nhiên, nếu tôi có thể hỏi, tại sao chuyện này lại khiến cô lo lắng đến vậy?" Zorian tò mò hỏi. "Ý tôi là, tôi biết tại sao tôi và, à, sư phụ tôi lo ngại, nhưng tại sao cô lại thấy đó là một vấn đề?"

Nữ tư tế nhìn cậu đầy tò mò. "Và tại sao cậu lại lo ngại, nếu tôi có thể hỏi?"

"Vì thương mại?" Zorian đề nghị, nén một nụ cười để giữ vẻ mặt ngây thơ nhất có thể. Cắn câu rồi.

Nữ tư tế trao một cái nhìn im lặng với Batak, bằng cách nào đó họ giao tiếp không lời với nhau. Có vẻ như họ biết nhau rất rõ nếu có thể làm được điều đó. Có lẽ họ là người yêu của nhau? Nếu Zorian nhớ không lầm, các tư tế bị cấm có quan hệ tình cảm với nhau, và vì thế phải tìm kiếm đối tượng lãng mạn bên ngoài hệ thống giáo hội, nhưng đây không phải lần đầu những quy tắc như vậy bị phớt lờ. Dù sao thì sau vài giây, họ có vẻ đã đạt được quyết định và quay lại nhìn cậu.

"Chúng tôi sẽ chia sẻ nỗi lo của mình với cậu, nhưng chỉ khi cậu nói trước," nữ tư tế nói. "Và hãy cảnh báo – tôi có thể biết khi nào mọi người nói dối tôi. Đó là một khả năng siêu nhiên và chưa bao giờ khiến tôi thất vọng, vì vậy làm ơn đừng lãng phí thời gian của tôi bằng những lời nói dối và sự thật nửa vời."

Chà. Điều này hơi bất tiện. Zorian không phát hiện thấy bất kỳ nỗ lực nào nhằm xâm nhập vào tâm trí mình, vì vậy bất kể khả năng cô ấy có là gì, nó có lẽ không mang bản chất tác động vào tâm trí. Có phải cô ấy đang trực giác tiên đoán sự thật trong lời nói của cậu? Hay nhìn thấu linh hồn cậu? Cậu cho rằng cô ấy có thể đang lừa phỉnh, nhưng cậu nghi ngờ điều đó.

Cuối cùng cậu quyết định mạo hiểm. Cậu thực hiện vài phép bói toán để đảm bảo họ không bị theo dõi và không có chuột tâm linh nào xung quanh, rồi bắt đầu nói khi kết quả trả về là âm tính.

"Hãy xem liệu cái giá này có đủ để nhận được sự giúp đỡ của cô không," Zorian thở dài. "Lý do chúng tôi lo ngại là vì có một nhóm khủng bố được tài trợ tốt, tổ chức bài bản đang lên kế hoạch lợi dụng lễ hội mùa hè để gây rối. Một số phần trong kế hoạch của chúng – như việc sử dụng các phép thuật pháo kích và troll chiến tranh được buôn lậu qua Hầm Ngục – thì khá là tầm thường. Nhưng có một thành phần lạ lùng hơn trong kế hoạch của chúng – một thứ mà bản chất của nó gây nhiễu loạn cho việc dự đoán tương lai."

Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi hai tư tế nhìn cậu với vẻ không tin nổi.

"Điều đó… không phải là điều tôi mong đợi được nghe," nữ tư tế nói. "Các Vị Thần ơi, chuyện này vượt quá tầm kiểm soát của tôi rồi. Tôi… thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình muốn biết thêm. Tôi không muốn dính líu vào những chuyện như vậy."

"Có lẽ thế là tốt nhất," Zorian đồng ý.

"Tuy nhiên, nếu đó thực sự là nguyên nhân gây ra sự bất thường, thì những lý do khiến tôi hoảng sợ về nó phần lớn là sai lầm," nữ tư tế trầm ngâm.

"Tôi vẫn muốn nghe về điều đó, nếu không có vấn đề gì," Zorian nói.

"Đó là về các thiên thần," Batak xen vào. "Kể từ khi các vị thần im lặng, các thiên thần phần nào đã thay thế vị trí của họ. Họ không thể ban tặng sức mạnh ma pháp cho giới giáo sĩ hay thực hiện những phép màu như các vị thần, nhưng họ có thể được triệu hồi để đưa ra lời khuyên hoặc hỗ trợ bằng những khả năng cá nhân đáng kể của mình."

"Và họ đã nói gì về sự bất thường khiến cô hoảng sợ đến vậy?" Zorian tò mò hỏi.

"Vấn đề là ở đó," nữ tư tế thở dài. "Chúng tôi không thể hỏi họ vì không ai có thể triệu hồi họ kể từ khoảng một tuần trước. Chúng tôi đã liên lạc với các nhà thờ xa tận Koth, và họ cũng báo cáo điều tương tự – ngay cả những thiên thể dễ tiếp cận nhất cũng đang phớt lờ chúng tôi. Chết tiệt, tôi thậm chí còn nghe tin đồn rằng những kẻ thờ phụng quỷ dữ cũng không còn liên lạc được với những chủ nhân đê tiện của chúng nữa. Cứ như thể có thứ gì đó đã cắt đứt toàn bộ bình diện vật chất khỏi các cõi tâm linh."

Zorian nuốt nước bọt. Một tuần trước… rõ ràng là thời điểm vòng lặp thời gian bắt đầu.

"Khá là đáng lo ngại, đúng không?" Kylae nói. "Kết hợp với việc dòng thời gian đơn giản là bị cắt đứt sau vài tuần nữa, ừm, tôi phải thừa nhận là tôi thực sự đã rất hoảng sợ. Việc phát hiện ra hai điều này về cơ bản không liên quan đến nhau chắc chắn khiến tôi nhẹ lòng hơn."

Có thêm một vài cuộc trò chuyện sau đó, nhưng không có gì thực sự hữu ích. Cậu hứa với Batak và Kylae sẽ kín tiếng về những rắc rối của họ trong việc liên lạc với thế giới tâm linh rồi rời đi.

Khác với nữ tư tế, Zorian không cảm thấy cuộc trò chuyện này làm vơi đi nỗi lo của mình.

- break -

Sau chuyến thăm ngôi đền, Zorian quyết định ngồi xuống trong một trong nhiều nhà hàng rải rác khắp thành phố và xem xét thông tin mới này cùng với một chút đồ ăn thức uống. Trong tâm trí cậu không hề có chút nghi ngờ nào về việc sự đứt gãy liên kết giữa các bình diện tâm linh và bình diện vật chất là do vòng lặp thời gian gây ra, nhưng điều đó có nghĩa là gì thì ít rõ ràng hơn. Có phải bình diện vật chất là nơi duy nhất trải qua vòng lặp thời gian, bị cô lập khỏi mọi thứ khác trong một loại 'bong bóng thời gian' nào đó? Việc dòng thời gian hiện tại của cậu dường như kết thúc đúng lúc vòng lặp thời gian khởi động lại cho thấy mạnh mẽ điều này. Có vẻ như phép thuật đó không phải là thu thập một nhóm linh hồn và đưa họ trở lại cơ thể trong quá khứ như cậu ban đầu giả định – mà nó thực sự là tua ngược chính thời gian trong khu vực bị nhắm tới, trong khi vẫn giữ nguyên một vài linh hồn trong quá trình đó. Không lạ gì khi phép thuật này dễ dàng lây truyền đến vậy – so với việc đưa mọi thứ trở lại một tháng trước, chi phí để lặp thêm một hoặc hai linh hồn có lẽ là hoàn toàn không đáng kể.

Và điều đó, nếu đúng, thì thật đáng sợ. Đó không phải là ma pháp của con người. Khoảng một trăm pháp sư sở hữu một nguồn ma lực và có rất nhiều thời gian chuẩn bị thì cùng lắm chỉ có thể ảnh hưởng đến một quốc gia quy mô trung bình. Vòng lặp thời gian chắc chắn phải bao trùm ít nhất là toàn bộ lục địa để ranh giới của nó không bị phát hiện sau một hoặc hai ngày. Thời nay tin tức lan truyền nhanh lắm. Và thành thật mà nói, Zorian có linh cảm rằng vòng lặp thời gian bao trùm toàn bộ hành tinh. Điều này giống như thứ gì đó đến thẳng từ thời đại của các vị thần… nhưng nếu có những thực thể cao hơn can thiệp, tại sao vòng lặp thời gian lại bị chệch khỏi lộ trình dự định nghiêm trọng đến vậy?

Những suy tư của cậu bị ngắt quãng bởi tiếng kéo ghế gần đó. Có ai đó đã quyết định ngồi cùng cậu.

"Ồ," cậu nói. "Là cậu."

"Đó là cách chào một người bạn sao, Gián?" Taiven phàn nàn.

Zorian đảo mắt nhìn cô.

"Chào Taiven," cậu nói một cách nhạt nhẽo. "Thật tình cờ khi gặp cậu ở đây. Ý tôi là, nơi này khá xa những chỗ cậu thường lui tới. Cứ như thể cậu quyết định theo dấu tôi đến tận đây vậy…"

"Đó là vì tôi đã làm vậy," Taiven nói. "Mà cậu làm gì ở rìa thành phố thế?"

"Tôi vừa ghé thăm một ngôi đền gần đây," Zorian trả lời. "Kiến trúc tuyệt đẹp."

"Cậu mà lại đi thăm đền?" Taiven cười khẩy. Zorian không nói gì. "Được rồi, cứ thế đi. Tôi sẽ không tò mò. Trong trường hợp cậu thắc mắc, tôi ở đây vì tôi đã hỏi thăm xung quanh để xem liệu có thể tìm được một nhà thấu cảm loài người nào có thể giúp cậu kiểm soát năng lực của mình không."

"Cậu đã làm vậy sao?" Zorian hỏi, đột nhiên trở nên tỉnh táo và hào hứng hơn với cuộc trò chuyện này.

Taiven mỉm cười ngượng ngịu. "Tôi có tìm thấy một người sẵn lòng giúp cậu, nhưng tôi không chắc liệu đó có phải là điều cậu sẵn lòng chấp nhận hay không. Người phụ nữ đó là một trị liệu sư trong một trong những bệnh viện lớn của Cyoria và cô ấy chỉ sẵn lòng dạy cậu nếu cậu đồng ý ký một hợp đồng học việc với cô ấy và trở thành một trị liệu sư thực thụ."

Zorian tặc lưỡi thất vọng. Cậu có ý định học những điều cơ bản về trị liệu ma pháp vào một thời điểm nào đó trong tương lai, nhưng chuyện đó còn xa lắm. Học y học không phải là thứ bạn làm trong thời gian rảnh và chắc chắn sẽ đòi hỏi cậu phải dành hầu hết thời gian của một lần khởi động lại để tinh thông lĩnh vực đó. Cậu đã có quá nhiều thứ phải lo rồi.

"Không, điều đó không phù hợp với tôi chút nào," Zorian thở dài. "Tôi không có ác cảm với các trị liệu sư, nhưng đó không phải là sự nghiệp mà tôi hướng tới."

"Ừ, tôi cũng đoán vậy," Taiven nói. "Sẽ thật đáng tiếc nếu để tất cả công sức cậu đổ vào các công thức phép thuật bị lãng phí. Tôi đoán những con nhện vẫn là lựa chọn tốt nhất của cậu, nhỉ?"

"Ừ," Zorian đồng ý. "Mặc dù… nói thật thì, họ cứ lề mề trong việc dạy tôi. Có lẽ nếu họ nghĩ tôi thực sự có những lựa chọn thay thế khả thi cho sự giúp đỡ của họ, họ sẽ nhanh chóng hơn một chút? Mà trị liệu sư đó tên là gì nhỉ?"

Taiven nheo mắt. "Cậu lại xuống dưới đó một mình à?"

Hỏng rồi.

"Có l~ẽ…"

Cô vươn tay qua bàn và giáng một cú vào vai cậu. Đau thật.

"Zorian, đồ ngốc," cô phàn nàn. "Tôi đã bảo cậu đừng làm những việc này một mình mà! Ngay cả khi cậu tin những con nhện khổng lồ kỳ quái đó đến mức ấy – và tôi thực sự không nghĩ cậu nên làm vậy – thì vẫn còn những thứ khác ở dưới đó! Bất kể cậu có năng lực đến đâu, việc có thêm một đôi tay và đôi mắt đi cùng luôn là điều khôn ngoan. Trừ khi cậu nghĩ tôi không theo kịp cậu?"

"Tôi không hề nghĩ vậy," Zorian nói. "Tôi chỉ không muốn gây phiền phức và…"

"Tôi đã nói là tôi không ngại giúp đỡ rồi," Taiven ngắt lời cậu. "Cậu không thể dùng cái đó làm lý do."

"…và những người Aranea có vẻ hơi định kiến với những người không có khả năng tâm linh," Zorian kết thúc câu nói.

"Không-cái gì cơ?" Taiven hỏi với vẻ không tin nổi.

"Tâm linh. Những người giống tôi và họ. Tôi không có lời giải thích toàn diện về việc có khả năng tâm linh bao gồm những gì, nhưng nó có vẻ là một loại thiên bẩm đối với ma pháp tâm trí. Đó là nơi năng lực thấu cảm của tôi bắt nguồn – người Aranea khẳng định đó là một dạng đọc tâm trí yếu, và tôi thực sự có thể làm được nhiều hơn một khi họ chịu hạ mình dạy tôi."

Taiven dường như không thốt nên lời trong một khoảnh khắc.

"Cậu đang đọc tâm trí tôi sao?" cuối cùng cô nói. "Tôi không cho phép cậu làm thế!"

"Tôi chỉ nhận được những ấn tượng mơ hồ về cảm xúc của cậu, và thậm chí không phải lúc nào cũng nhất quán," Zorian nói với một tiếng thở dài đầy cam chịu. "Hơn nữa, đó là lý do tôi gặp người Aranea – để học cách không làm điều đó trừ khi tôi muốn. Mà cậu nghĩ thấu cảm hoạt động như thế nào vậy?"

"Tôi đoán là tôi không nghĩ về nó," Taiven thừa nhận. "Nhưng chúng ta đang lạc đề rồi – tại sao việc tôi không có khả năng tâm linh lại quan trọng với những người bạn nhện mới của cậu?"

"Sao tôi biết được? Những định kiến hiếm khi có ý nghĩa gì cho lắm."

"Vậy thì lần tới gặp họ cậu cứ hỏi thẳng đi!" Taiven nói. "Vì nếu lần sau tôi hỏi mà cậu không cho tôi một câu trả lời tử tế, tôi sẽ xuống đó tự hỏi họ, dù cậu có cho phép hay không. Thật là vớ vẩn!"

- break -

Ngoài chuyến thăm ngôi đền, không có nhà tiên tri tương lai nào khác thực sự giúp ích được cho Zorian. Một số lượng lớn trong số họ thậm chí không muốn nói chuyện với cậu, và những người đồng ý thì không thực hiện các dự đoán dài hạn và không nhận thấy điều gì lạ. À, có một người tuyên bố là đã làm vậy và không tìm thấy gì đáng chú ý, nhưng hắn ta rõ ràng là một kẻ lừa đảo và dành phần lớn cuộc trò chuyện để cố khiến Zorian chi tiền đổi lấy một 'bản đọc tương lai chi tiết hơn'.

Vì vậy, Zorian chuyển sang vấn đề về các bạn cùng lớp và khả năng một trong số họ là người du hành thời gian thứ ba. Zorian không nghĩ có nhiều khả năng cho việc đó, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Hơn nữa, đối với cậu, đây là một cách tốt để tìm kiếm manh mối, và cậu cũng vốn đang muốn tìm hiểu rõ hơn về các bạn cùng lớp.

Tính cả cậu, có chính xác 20 người trong lớp của Zorian – 12 nữ và 8 nam. Trong số đó, có ba người mà cậu gần như chắc chắn không phải là người du hành thời gian thứ ba – Akoja, Benisek và Kael. Hai người đầu tiên là vì cậu thực sự biết hành vi và tính cách bình thường của họ trước vòng lặp thời gian và đã tương tác đủ nhiều với cả hai trong các lần khởi động lại khác nhau để đánh giá rằng họ không thay đổi, còn Kael là vì những sự kiện diễn ra trong lần khởi động lại trước. Khi cố gắng viết ra mọi thứ cậu biết về những người còn lại, cậu nhanh chóng tìm thấy hai bạn cùng lớp rất khả nghi: Tinami Aope và Estin Grier.

Nhà Aope có một danh tiếng rất mờ ám. Gia tộc này bắt đầu tồn tại trong cuộc Chiến Phù Thủy, khi một trong những gia tộc phù thủy lớn đồng ý đào tẩu sang phe Ikosia nếu họ được trao địa vị của một Nhà chính thức để đổi lấy điều đó. Người Ikosia, vốn luôn thực dụng, đã đồng ý. Không nghi ngờ gì, họ nghĩ rằng họ có thể vắt kiệt những bí mật ma pháp từ những kẻ phản bội rồi lặng lẽ gạt họ sang một bên cho đến khi có thể chính thức loại bỏ họ, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra. Thay vào đó, nhà Aope đã leo lên các nấc thang của hệ thống chính trị Ikosia, để lại một vệt dài những đối thủ bị đánh bại, cho đến khi cuối cùng họ đứng trên đỉnh cao như một trong những Nhà quý tộc danh giá nhất toàn Altazia. Sự thành công cực độ này không chỉ là kết quả của việc là những chính trị gia cực kỳ năng lực – có tin đồn rằng nhà Aope thực hành đủ loại ma pháp đen bị cấm bắt nguồn từ gốc gác phù thủy của họ. Chiêu hồn. Triệu hồi quỷ. Ma pháp tâm trí.

Tất nhiên, tất cả chỉ là tin đồn. Chắc chắn không ai quý trọng mạng sống và sự nghiệp của mình lại gợi ý rằng Tinami Aope, con gái trưởng của người đứng đầu gia tộc Aope hiện tại, đang thực hành ma pháp cấm. Đừng nghĩ đến điều đó. Và thực tế, cô gái này cực kỳ nhút nhát, khép kín và nhìn chung trông như thể sẽ không làm tổn thương một con ruồi.

Tuy nhiên, điều đó không chứng minh được gì. Hãy cẩn thận với những kẻ trầm lặng. Nếu có một người trong lớp dễ dàng tiếp cận các ma pháp có thể gây khó dễ cho Zach và chiếm quyền kiểm soát vòng lặp thời gian cho mục đích riêng, thì đó có lẽ là Tinami. Thậm chí tốt hơn, bản tính khép kín của cô sẽ đảm bảo rằng rất ít người biết đủ về cô để nhận ra cô đang hành xử kỳ lạ, trừ khi cô làm điều gì đó hoàn toàn điên rồ.

Estin Grier, nghi phạm thứ hai, chủ yếu gây nghi ngờ vì nơi cậu ta đến. Cậu và gia đình đã di cư đến Altazia từ Ulquaan Ibasa – Hòn đảo của những kẻ bị trục xuất khét tiếng. Vì hòn đảo chủ yếu là nơi cư ngụ của những pháp sư bị trục xuất sau cuộc Chiến Necromancer, điều đó khiến Estin trở thành người thứ hai có khả năng tiếp cận các ma pháp cấm mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Ngoài ra, Zorian khá chắc chắn rằng các pháp sư dẫn đầu lực lượng xâm lược chủ yếu đến từ Ulquaan Ibasa. Hòn đảo là một trong số ít nơi có thể tìm thấy đủ số lượng necromancer và troll chiến tranh để giải thích cho số lượng của họ trong cuộc xâm lược. Đó cũng là nơi cư ngụ cuối cùng được ghi nhận của Quatach-Ichl – vị tướng lich đã chiến đấu với Liên Minh Cũ trong cuộc Chiến Necromancer và có mô tả ngoại hình gần như khớp hoàn toàn với con lich đã đánh bại Zach một cách triệt để trong trận chiến định mệnh nơi Zorian bị kéo vào vòng lặp thời gian.

Tất nhiên, hai người này chỉ là những nghi phạm hiển nhiên, và người du hành thời gian thứ ba, nếu thực sự hiện diện trong lớp, chắc chắn sẽ ẩn mình một cách khôn ngoan hơn nhiều. Nhận ra mình không biết đủ về mọi người trong lớp để đưa ra phán đoán chính xác, Zorian quyết định tìm kiếm sự trợ giúp của người duy nhất chắc chắn có thể cho cậu biết điều gì đó về tất cả mọi người.

"Chào Benisek," Zorian nói, ngồi xuống cạnh cậu bạn mập mạp, nói nhiều. "Tôi có thể nhờ cậu một việc được không?"

"Được chứ," Benisek nói. "Cậu cần gì?"

"Tôi cần thông tin cơ bản về mọi người trong lớp chúng ta. Những tin đồn mới nhất về họ và những thứ tương tự."

- break -

[Chà, đây chắc chắn là một bước ngoặt thú vị,] nữ tộc trưởng nhận xét. [Một sự xác nhận về điểm cắt trong dòng thời gian và một manh mối khác về bản chất thực sự của vòng lặp thời gian này là nhiều hơn những gì ta từng hy vọng. Ta phải thừa nhận rằng ta không thực sự mong đợi cậu tìm thấy bất cứ điều gì hữu ích từ những nhà bói toán loài người, nhưng cậu đã làm được. Ta đoán là cậu vẫn chưa có thông tin gì về các bạn cùng lớp chứ?]

[Không hẳn,] Zorian trả lời. [Tôi chỉ mới bắt đầu cuộc điều tra. Thành thật mà nói, đây chắc chắn sẽ là một nhiệm vụ kéo dài qua nhiều lần khởi động lại, vì vậy bà không nên mong đợi kết quả nhanh chóng.]

[Đúng vậy, tất nhiên. Chà, ta không có gì để bổ sung, nên trừ khi cậu có thêm câu hỏi nào khác, chúng ta có thể gặp lại nhau vào tuần tới để kiểm tra tiến độ của nhau?]

[Thực ra, tôi có hai câu hỏi,] Zorian nói.

[Vậy cứ hỏi đi.]

[Câu hỏi thứ nhất: Bà có thể giải thích cho tôi chính xác 'flickermind' nghĩa là gì và tại sao bà lại khinh thường họ đến vậy không?] Zorian hỏi. [Bà cứ nhắc đi nhắc lại từ đó và nó nghe có vẻ cực kỳ xúc phạm và định kiến.]

Nữ tộc trưởng khẽ cử động những chiếc chân, phát ra một cảm xúc phức tạp mà Zorian không thể giải mã được với khả năng thấu cảm hạn chế của mình. Điều này thường xuyên xảy ra, vì người Aranea hoàn toàn khác biệt với con người cả về cơ thể lẫn tâm trí.

[Ta xin lỗi nếu chúng ta gây xúc phạm,] cuối cùng bà nói. [Đã khá lâu rồi chúng ta không có một cuộc tiếp xúc thực sự, bền vững với một con người, và chắc chắn sẽ có những hiểu lầm và điểm bất đồng.]

[Tôi nhận ra là bà không thực sự trả lời câu hỏi của tôi,] Zorian chỉ ra.

[Nó đúng như cậu nghi ngờ đấy: một flickermind là một sinh vật không có khả năng tâm linh như ta và cậu. Ta chắc rằng họ có thể là những con người tuyệt vời, nhưng ta – cũng như hầu hết đồng loại Aranea của ta – thấy thật khó để thực sự coi trọng họ. Giống như việc gặp một xã hội những người sinh ra đã bị mù vậy… rõ ràng họ có thể xoay xở mà không cần thị giác, nhưng cậu có lẽ vẫn coi họ là những kẻ tàn phế về cơ bản.]

[Bà chưa bao giờ nói cho tôi biết việc có khả năng tâm linh bao gồm những gì, bà biết không?] Zorian chỉ ra.

[Mọi thứ, từ hạt cát nhỏ nhất cho đến chính các vị thần, đều được kết nối thông qua mạng lưới vô hình vĩ đại bao phủ toàn bộ tạo hóa,] nữ tộc trưởng nói. [Những người có khả năng tâm linh mở ra những kết nối này, và tiếp xúc với tâm trí của những người khác, hoặc thậm chí là với chính vũ trụ, để thực hiện điều mà con người các cậu gọi là ma pháp.]

[Lời giải thích đó nghe… gần như là tôn giáo vậy,] Zorian nói.

[Mạng lưới vô hình vĩ đại đóng vai trò quan trọng trong đời sống tâm linh của chúng ta,] nữ tộc trưởng thừa nhận. [Câu hỏi kia cậu muốn hỏi ta là gì?]

[À, đúng rồi. Tôi đã tìm thấy một nhà thấu cảm loài người có thể sẵn lòng dạy tôi một số kỹ năng của cô ấy. Tôi muốn hỏi ý kiến của bà về—]

[Không!] nữ tộc trưởng ngắt lời. [Đó là một ý tưởng tồi tệ! Những nhà thấu cảm loài người của các cậu là những giáo viên tồi! Việc 'đào tạo' của họ không có gì khác ngoài việc chỉ cho mọi người cách ngắt kết nối với Mạng Lưới Vĩ Đại và giữ nó đóng kín trong hầu hết thời gian! Họ tẩy não học trò mình khiến họ tin rằng việc cảm nhận cảm xúc là tất cả những gì năng lực của họ có, và rằng phần còn lại của nghệ thuật tâm trí là vô đạo đức! Họ biến món quà vĩ đại thành một trò cười!]

Zorian chớp mắt kinh ngạc. Cậu vốn định tạo ra một phản ứng khi đề cập đến chủ đề này, nhưng cậu không ngờ nữ tộc trưởng lại bị tác động mạnh đến vậy! Sự tức giận và phẫn nộ đơn giản là trào ra từ nữ tộc trưởng, cho thấy bà quan tâm đến vấn đề này rất, rất nhiều. Lần đầu tiên kể từ cuộc gặp gỡ đầu tiên, cậu nhớ ra rằng bà thực sự là một sinh vật đáng sợ.

[Đó là một sự lên án mạnh mẽ hơn tôi mong đợi,] Zorian thừa nhận, ép mình phải giữ bình tĩnh. [Vậy bà có đề xuất phương án thay thế nào không? Tôi thực sự muốn kiểm soát năng lực này.]

[Ta chẳng phải đã hứa sẽ giúp cậu việc đó sao?] nữ tộc trưởng hỏi.

[Và sau đó bà phớt lờ vấn đề này hoàn toàn,] Zorian trả lời.

[Ta nghĩ cậu cần thời gian để chấp nhận nó. Cậu không hẳn là tỏ ra hào hứng khi ta lần đầu thông báo cho cậu về những thiên phú của mình. Có lẽ nếu cậu không đợi tận sáu tháng mới liên lạc với ta, chúng ta đã có thể cùng tần số với nhau rồi?]

Đau thật.

[Nhưng không sao,] nữ tộc trưởng nói, [toàn bộ cuộc tranh luận này là vô nghĩa. Nếu cậu muốn học cách sử dụng món quà của mình một cách hiệu quả, ta sẽ rất vui lòng giúp đỡ. Hãy quay lại đây vào giờ này ngày mai và chúng ta có thể bắt đầu các bài học.]

Bà quay người rời đi trước khi dừng lại và gửi cho cậu một đợt truyền tin cuối cùng.

[Và sau đó, một khi cậu trải nghiệm Mạng Lưới Vĩ Đại trong toàn bộ vinh quang của nó, cậu có thể đến gặp nhà thấu cảm loài người đó và tự mình xem ai là người đúng.]