Chương 021

Vòng Quay Vận Mệnh

Trong những đường hầm bên dưới Cyoria, Zorian ngồi khoanh chân, nhắm mắt, cố gắng dùng tâm trí mình để cảm nhận tâm trí của những con aranea gần đó. Đó là nhiệm vụ mà nữ tộc trưởng giao cho cậu trong bài học đầu tiên, và nó khiến cậu nhớ lại một cách khó chịu bài tập cảm nhận ma lực của Xvim.

Mọi chuyện không tiến triển tốt lắm. Đó lại là một điểm tương đồng khác với những bài học vớ vẩn của Xvim.

[Mới có 3 ngày thôi mà,] giọng nói vô hình của nữ tộc trưởng quở trách cậu. [Con thậm chí còn chưa thực sự bắt đầu nữa. Đừng nóng vội.]

"Chắc chắn phải có cách học nào tốt hơn thế này chứ," Zorian phàn nàn. Kiểu phương pháp thử sai này là điều cậu có thể tự làm mà không cần bà giúp. Theo những gì cậu thấy, sự trợ giúp duy nhất của nữ tộc trưởng lúc này là vai trò của một người thực hành dày dạn kinh nghiệm, sẵn sàng can thiệp nếu có điều gì sai sót xảy ra. Mà giờ nghĩ lại, điều đó khá giá trị khi đang hí hửng với thứ như ma pháp tâm trí. Hay thực ra là với bất kỳ loại ma pháp nào.

[Điều đó, và còn một sự thật nhỏ là việc cảm nhận và liên lạc với những tâm trí Mở sẽ dễ dàng hơn nhiều so với những người... không có năng lực ngoại cảm,] nữ tộc trưởng nhận xét, hơi ngập ngừng ở đoạn cuối. [Ta nghi ngờ rằng con sẽ khó tìm thấy nhiều cá nhân Mở để luyện tập khi trở lại mặt đất. Và số người sẵn lòng để con kết nối với họ lại càng ít hơn. Dù sao thì, ta hiểu rằng những giai đoạn ban đầu này rất tẻ nht và nhàm chán, nhưng chúng là cần thiết. Và nếu ta giải thích chưa thỏa đáng, ta xin lỗi, nhưng ta không biết cách nào để làm tốt hơn. Khả năng này không phải là thứ ta học được, mà là thứ ta vốn có. Aranea học cách làm điều này từ khi còn là những đứa trẻ, giống như trẻ em loài người học đi và học nói vậy. Con có thể giải thích cho một người bị liệt suốt đời cách cử động chân không?]

Zorian cau mày. Vậy là cậu thậm chí còn không làm chủ được những kỹ năng tâm linh của trẻ con? Tuyệt vời. Thật là tuyệt vời. Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, cậu cố gắng xem xét nhiệm vụ trước mắt và cách giải quyết nó. Đúng, đúng, nữ tộc trưởng cứ khăng khăng rằng cậu chỉ cần tiếp tục cố gắng cho đến khi thành công bằng sự nỗ lực thuần túy, nhưng cậu là một pháp sư, chết tiệt thật! Pháp sư làm mọi việc thông minh hơn, chứ không phải vất vả hơn.

Có năng lực ngoại cảm nghĩa là trở thành một pháp sư tâm trí bẩm sinh. Bất chấp việc nữ tộc trưởng cứ lồng ghép những niềm tin tâm linh kỳ quái của loài aranea vào, thì cốt lõi vấn đề là vậy. Một người ngoại cảm có thể đọc suy nghĩ và cảm xúc, lục lọi ký ức, chiếm quyền điều khiển giác quan và vận động, giao tiếp bằng tâm linh và chúa mới biết còn gì nữa, nhưng tất cả đều liên quan đến tâm trí. Ngay cả nữ tộc trưởng cũng thừa nhận rằng aranea sử dụng ma pháp loài người đã được sửa đổi cho những thứ như phép thuật ngôn ngữ và các vũ khí ma pháp không liên quan đến tâm trí khác của họ.

Cậu cảm thấy mấu chốt nằm ở các phép tiên tri. Nếu năng lực ngoại cảm dựa trên tâm trí, tại sao chúng lại tăng cường khả năng tiên tri?

[Không phải tất cả các phép tiên tri,] nữ tộc trưởng nhận xét từ bên cạnh, rõ ràng là bà đang theo dõi luồng suy nghĩ của cậu. [Chỉ những phép đưa thông tin trực tiếp vào tâm trí con thôi. Thiên phú giúp con diễn giải kết quả của các phép thuật đó dễ dàng hơn, và vì hầu hết các phép tiên tri cấp cao đều đổ ít nhất một phần thông tin thẳng vào tâm trí... thì con có thể hình dung điều đó hữu ích đến mức nào rồi đấy.]

Đột nhiên, một điều gì đó chợt lóe lên trong đầu Zorian. Theo những cuốn sách cậu đọc về nghệ thuật tâm trí trong thư viện học viện, các phép thuật dùng để đọc suy nghĩ của người khác về nguyên tắc không quá khó. Vấn đề là kết quả thu được hoàn toàn không thể hiểu nổi đối với hầu hết người dùng, trừ khi họ dành nhiều năm luyện tập cách diễn giải kết quả đó. Các phép thuật nhằm thiết lập giao tiếp tâm linh cũng gặp vấn đề này, dù ở mức độ nhẹ hơn – miễn là những người liên quan nói cùng một ngôn ngữ, họ ít nhất có thể trao đổi lời nói theo cách đó. Nói cách khác, các phép tâm trí của con người cực kỳ giống với một phép tiên tri cố gắng đổ toàn bộ đầu ra vào tâm trí của người triển khai... điều mà hầu hết các pháp sư không đủ khả năng để xử lý.

Xâu chuỗi lại mọi thứ, Zorian thấy rõ ràng rằng một trong những năng lực định hình của người ngoại cảm là khả năng hiểu được thông tin đi thẳng vào tâm trí – cho dù đó là suy nghĩ của người khác hay thứ gì đó kỳ lạ hơn, như kết quả tiên tri. Điểm thú vị ngay lập tức là đây là một kỹ năng bị động. Sử dụng nó không phải là điều cậu phải kích hoạt một cách cụ thể, mà là một trạng thái tồn tại, vì vậy nếu cậu muốn cảm nhận tâm trí của những con aranea gần đó, có lẽ cậu nên ngừng cố gắng đẩy năng lực của mình ra môi trường xung quanh mà hãy tập trung vào bên trong. Cậu hít một hơi thật sâu, hình dung các kết quả như những đốm sáng xung quanh mình và rồi... mở rộng tâm trí.

Những vầng mặt trời chói lòa bùng nổ xung quanh cậu, bao gồm cả một vài điểm mà ban đầu cậu không ngờ sẽ có aranea ở đó. Có vẻ như nữ tộc trưởng mang theo nhiều lính canh hơn những gì bà đã công khai cho cậu thấy.

[Thành công đầu tiên của con đấy,] nữ tộc trưởng nhận xét, sự thăm dò tâm linh của bà làm đứt quãng sự tập trung của cậu và khiến toàn bộ viễn cảnh vỡ tan như một giấc mơ. [Làm tốt lắm. Mọi thứ sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều từ giờ trở đi. Ta muốn chúc mừng con vì sự tiến bộ nhanh chóng này, nhưng ta phải thành thật thừa nhận rằng ta không biết con người thường tiến bộ nhanh đến mức nào trong lĩnh vực này.]

"Có lẽ mọi chuyện sẽ nhanh hơn nếu bà thực sự nói cho con biết con đang làm sai," Zorian bực bội nói. "Tại sao bà không bảo con là đáng lẽ phải tập trung vào bên trong thay vì hướng ra ngoài?"

[Ta có nói; không phải lỗi của ta nếu con gạt nó đi vì cho rằng đó là sự mê tín vớ vẩn của loài aranea,] nữ tộc trưởng thản nhiên đáp. [Và thực ra ta cũng không biết vấn đề cụ thể nằm ở đó. Ta đoán xu hướng phản hồi lại suy nghĩ của con khiến con nghĩ rằng ta có thể hiểu toàn bộ chúng, đúng không? Sự thật thì ít ấn tượng hơn, ta e là vậy. Những người ngoại cảm như con và ta đều chịu nhiều hạn chế giống như ma pháp tâm trí của con người, chỉ là chúng ta tiến bộ nhanh hơn nhiều trong lĩnh vực này và không cần một cấu trúc phép thuật cụ thể để sử dụng năng lực. Trừ khi con định hình suy nghĩ thành lời nói thực sự, nếu không thì điều nhiều nhất ta nhận được từ những lần quét bề mặt là một hình ảnh rất mờ nhạt về trạng thái cảm xúc hiện tại và ý định chung của con. Điều này càng đúng hơn vì con là người, còn ta là aranea, hai giống loài hoàn toàn khác biệt, thậm chí không chia sẻ cùng một cấu trúc cơ thể, nói gì đến tâm trí.]

"Hừm, vậy là ngôn ngữ và giống loài thực sự quan trọng đối với một người ngoại cảm," Zorian nhận xét. "Con đã thắc mắc về điều đó."

[Thông thường đó không phải là vấn đề lớn, vì hầu hết các sinh vật có xu hướng suy nghĩ bằng từ ngữ khi họ tư duy có ý thức,] nữ tộc trưởng nói. [Miễn là hai sinh vật nói cùng một ngôn ngữ, họ có thể tự do giao tiếp tâm linh, bất kể suy nghĩ tiềm thức của họ khác nhau thế nào. Nếu họ không chia sẻ chung một ngôn ngữ... thì, phải thừa nhận là không phải tất cả đều mất hết. Người ngoại cảm có thể giao tiếp với những tâm trí hoàn toàn xa lạ. Việc này đòi hỏi con phải định hình suy nghĩ thành những khái niệm chung, hy vọng là đủ rộng để người nhận có thể hiểu được nhưng không quá rộng đến mức vô nghĩa. Đáng tiếc là phương pháp này rất thô sơ và có xu hướng gây đau đớn cũng như khiến đối phương mất phương hướng. Ta tin rằng con đã trải qua điều này khi gặp một trong những con aranea ít am hiểu về con người trong một trong những lần khởi động lại trước đó.]

"Vậy không phải chỉ vì bà mạnh hơn nên bà mới nói chuyện với con dễ dàng như vậy sao?" Zorian hỏi.

[Không. Ta đã dành thời gian để học ngôn ngữ, tâm lý và văn hóa của con người. Một số aranea khác thỉnh thoảng tương tác với con người cũng làm vậy. Tuy nhiên, mạng lưới của chúng ta đủ rộng để hầu hết các aranea có thể phớt lờ cách hành xử của con người trong khi họ làm công việc của mình, đó là lý do tại sao hầu hết lính canh của ta đều im lặng khi ở gần con. Tin ta đi, họ thường không khép kín như vậy đâu, nhưng nếu họ cố nói chuyện với con, họ sẽ chỉ khiến con bị đau đầu thôi.]

"Điều đó có nghĩa là tấn công tâm trí dễ hơn là giao tiếp?" Zorian tò mò hỏi. "Ý con là, nếu giao tiếp tâm linh sai sót gần như là một cuộc tấn công tâm trí ngay từ đầu, thì chắc không mất nhiều công sức để đơn giản là thiêu rụi não của một sinh vật và kết thúc chuyện đó."

[Nó được gọi là 'xung kích tâm trí', và đó là cuộc tấn công tâm linh đơn giản nhất,] nữ tộc trưởng nói. [Nó cũng là thứ dễ phòng thủ nhất. Con thực sự nên ngừng lo lắng về việc ta tấn công con. Chẳng lẽ những món thuốc nổ con luôn mang trong túi không đủ để con an tâm sao?]

"Chúng có giúp ích," Zorian nói. "Nhưng trong trường hợp cụ thể này, con không ám chỉ khả năng xảy ra xung đột giữa chúng ta. Con chỉ tò mò thôi."

[Vậy thì tốt. Dù sao thì, chúng ta nên quay lại phát triển khả năng cảm nhận tâm trí trước khi đi quá xa vấn đề,] nữ tộc trưởng nói. [Con đã có lần thử thành công đầu tiên, nhưng nó vẫn còn quá bấp bênh để có thể sử dụng được vào lúc này. Con cần phải có khả năng cảm nhận tâm trí xung quanh mình ngay lập tức, mà không cần phải ngồi yên nhắm mắt, và tốt nhất là trong khi đang làm một việc hoàn toàn khác.]

Zorian thở dài. Cậu chắc chắn đang thấy hình bóng của Xvim trong chuyện này.

- break -

Thời gian còn lại của tháng diễn ra khá bình thường, chủ yếu dành cho việc rèn luyện cảm nhận tâm trí và cố gắng cảm nhận cường độ của các nguồn ma pháp thông qua một đám mây ma lực. Mặc dù nữ tộc trưởng từ chối dạy cậu bất cứ điều gì cho đến khi cậu làm chủ được (tương đối) khả năng cảm nhận tâm trí, cậu đã nhận thấy những bài học của bà giúp cậu có một chút kiểm soát cơ bản đối với khả năng thấu cảm – đủ để cậu có thể đóng nó lại nếu tập trung đủ mức, nhưng chưa đủ để tập trung vào những người cụ thể hoặc tinh chỉnh nó. Chỉ riêng điều đó đã khiến các bài học trở nên hữu ích, vì nó sẽ khiến các sự kiện xã hội trở nên dễ chịu hơn vô cùng đối với cậu.

Và nhắc đến các sự kiện xã hội, Zach ngày càng hối thúc việc đưa cậu đến bữa tiệc lễ hội mùa hè của mình. Sau khi cậu bạn kia cứ làm phiền vài lần, Zorian đã nhượng bộ. Đúng là việc này sẽ khiến cậu ở gần kẻ du hành thời gian kia một cách khó chịu trong suốt buổi tối, nhưng cậu tò mò muốn biết khả năng ức chế thấu cảm của mình sẽ hoạt động ra sao trong tình huống thực tế, và cũng muốn xem bên trong dinh thự của Zach trông như thế nào. Bên cạnh đó, cậu đang cố gắng tìm hiểu các bạn cùng lớp rõ hơn, và đây là cơ hội tốt để trò chuyện với một số người mà không trông quá lạc quẻ so với tính cách thường ngày.

"Tôi đi cùng cậu thật sự ổn chứ?" Taiven hỏi khi bước đi cạnh cậu.

"Lần cuối cùng nhé Taiven, có. Zach nói rõ là càng nhiều người đi cùng càng tốt," Zorian nói. Sẽ không ngạc nhiên nếu bạn biết Zach đang cố đạt được điều gì. "Nghe này, nếu cậu không muốn đi—"

"Ồ không, tôi rất muốn. Không phải ngày nào bạn cũng có cơ hội tham dự bữa tiệc tại dinh thự Noveda đâu. Chỉ là tôi thấy hơi lạ thôi, vậy thôi. Tôi hơi ngạc nhiên là cậu lại đồng ý đi – chẳng phải những thứ như thế này là điều cậu cực kỳ ghét sao?"

"Một là cái này, hai là tham dự buổi khiêu vũ chính thức do học viện tổ chức," Zorian nói. "Lựa chọn duy nhất của tôi là chọn loại thuốc độc ít đắng hơn thôi."

"À, ra vậy," Taiven gật đầu. "Tôi đoán trong trường hợp này thì đây đúng là lựa chọn tốt hơn."

Zorian liếc nhìn Taiven từ khóe mắt, cảm thấy hơi tội lỗi. Sự thật là lý do chính khiến cậu mời cô đi cùng là để tận mắt xem cô sẽ xoay xở ra sao trước những kẻ xâm lược. Cậu biết cô giỏi ma pháp chiến đấu hơn cậu, nhưng có lẽ không giỏi hơn nhiều, và cậu muốn có một điểm so sánh không quá nực cười như Zach hay một chiến binh pháp sư dày dạn như Kyron.

Nhưng rồi, đây là Taiven - cô chắc chắn sẽ kết thúc bằng việc chiến đấu với những kẻ xâm lược trong mọi lần khởi động lại thôi, chỉ là không phải ở nơi cậu có thể nhìn thấy. Ít nhất lần này cô sẽ có lợi thế là chiến đấu bên cạnh một chiến binh tầm cỡ như Zach.

Họ vừa mới gõ cửa thì Zach đã xuất hiện và mời họ vào trong. Zorian nghĩ lại thì chắc hẳn Zach đã biết họ đang đến ngay từ lúc họ bước qua cổng ngoài – sẽ hợp lý nếu có một loại trường phát hiện được dệt vào hệ thống phòng thủ bảo vệ nơi này.

"Tôi rất mừng là cậu quyết định đến," Zach nói với cậu khi dẫn họ hướng về phía phòng ăn, nơi bữa tiệc dự kiến diễn ra. "Xét theo cách cậu đối xử với tôi gần đây, tôi đã nửa mong cậu sẽ phớt lờ lời hứa và ở lì trong phòng."

"Tôi không biết cậu đang nói gì," Zorian đáp cộc lốc. Một mặt, Zach thậm chí không làm phiền cậu nhiều trong lần khởi động lại cụ thể này. Liệu kẻ du hành thời gian kia đang cố nhử cậu lộ diện, hay đơn giản là hắn đã dành quá nhiều thời gian trong vòng lặp này đến mức gặp khó khăn trong việc phân loại các sự kiện theo vòng lặp mà chúng xảy ra?

"Ơ, có chuyện gì vậy?" Taiven hỏi, nhìn hai người với vẻ không chắc chắn. "Có điều gì tôi nên biết hay là..."

Zach liếc nhìn cô trước khi quay sang Zorian và giơ ngón tay cái tán thưởng. "Gái mới hả? Trời ạ, lần nào tôi gặp cậu cũng thấy một cô mới. Tôi không nghĩ cậu lại là kiểu người như vậy đấy."

"Cái gì?" Zorian và Taiven đồng thanh hỏi.

Zorian thực sự sững sờ trong giây lát, nhưng rồi nhận ra Zach lại đang nhầm lẫn giữa các lần khởi động lại. Akoja, Ibery và Taiven: Zach đã thấy cậu đi cùng cả ba người họ trong các lần khởi động lại khác nhau. Nhưng chuyện đó... chuyện đó hoàn toàn khác! Không ai trong số họ quan tâm đến cậu cả!

"Zorian là một tay chơi đào hoa sao?" Taiven hỏi với giọng bình tĩnh một cách đáng lo ngại.

"Tôi không phải!" Zorian kịch liệt phủ nhận trước khi trút cơn giận lên một Zach đang trông vẻ thích thú. "Còn cậu nữa! Đừng có loan truyền những tin đồn ngớ ngẩn về tôi! Tôi biết chắc chắn cậu chưa từng thấy tôi đi với cô gái nào cho đến tối nay! Và cậu còn thắc mắc tại sao tôi lại tránh mặt cậu suốt cả tháng qua..."

Zach nhăn mặt. "Xin lỗi, xin lỗi, tôi chỉ trêu cậu thôi. Đừng lo, tôi chắc chắn bạn gái cậu sẽ không bỏ cậu chỉ vì vài lời nhận xét ngớ ngẩn của tôi đâu. Hoặc nếu cô ấy bỏ, thì cô ấy vốn chẳng đáng để bận tâm ngay từ đầu."

"Ồ thật vậy sao?" Taiven nói. "Cậu không nghĩ cậu ấy sẽ suy sụp khi mất đi một người bạn gái mạnh mẽ, thông minh và nóng bỏng như—"

"Taiven, cậu cũng đừng có bắt đầu nữa," Zorian thở dài. "Zach, cô ấy không phải bạn gái tôi. Chỉ là bạn thôi."

"Mà lại là bạn nữ," Zach nói, nhướn mày tinh quái.

"Phải," Zorian nói, nghiến răng bực bội.

"À thôi, ít nhất cậu cũng đã có một cô gái để khiêu vũ tối nay rồi," Zach nhẹ nhàng nói.

Zorian hơi nghi ngờ điều đó. Taiven là một cô gái rất thu hút, với vóc dáng thể thao cân đối và khuôn mặt như thiên thần, và cô thích những người đàn ông có ngoại hình tương xứng. Khả năng cao là Taiven sẽ tìm thấy một ai đó khác để khiêu vũ khi họ hòa vào đám đông. Có lẽ là Zach, nếu nhìn vào cách cô đang đánh giá vòng ba của hắn.

"Này, chỗ này khá trống trải," Taiven thì thầm với Zorian khi họ bước đi. "Tôi biết cậu ấy là người cuối cùng của gia tộc, nhưng tôi thậm chí không thấy bất kỳ người hầu nào đi lại quanh đây."

"Hầu hết những người hầu đã bị người giám hộ của tôi cho thôi việc khi tôi còn nhỏ," Zach nói. Zorian không ngạc nhiên khi hắn nghe thấy cô – Taiven thì thầm rất tệ. "Vì cha mẹ tôi mất khi tôi còn là một đứa trẻ, ông ấy có toàn quyền làm những gì ông ấy thấy cần thiết để duy trì gia tộc Noveda cho đến khi tôi đủ tuổi tiếp quản. Trong số đó, hầu hết nhân viên bảo trì và các nhà thầu khác được cho là không cần thiết và bị sa thải."

"Và cậu không đồng ý với những hành động của ông ta?" Zorian đoán. Cậu chắc chắn có thể cảm nhận được một luồng thù địch ngầm khi Zach nói về người giám hộ của mình, điều này khớp với việc hắn thường xuyên hành hạ người đàn ông đó vào đầu nhiều lần khởi động lại.

Zach nhìn cậu với vẻ tò mò trước khi thở dài.

"Cứ cho là tôi và ông ta có những bất đồng và hãy dừng lại ở đó đi," Zach nói.

"Này, tôi chưa bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra với gia đình cậu," Taiven nói. "Sao cậu lại trở thành người cuối cùng của gia tộc mình vậy?"

Zorian thúc mạnh vào vai Taiven vì đã hỏi một câu như vậy với chủ nhà, và nhấn mạnh bằng một cái nhìn nghiêm khắc khi cô nhìn cậu với vẻ sững sờ. Tuy nhiên, cậu không chắc cô sững sờ vì điều gì – cô thực sự không nhận ra câu hỏi của mình không thích hợp, hay cô chỉ ngạc nhiên vì lần này cậu lại là người tấn công cô thay vì những màn bạo lực Taiven-đánh-Zorian như thường lệ?

"Ồ kệ cô ấy đi, cô ấy chỉ thẳng thắn về sự tò mò của mình thôi," Zach nói. Không hiểu sao hắn biết chuyện gì vừa xảy ra, dù lúc đó hắn đang quay lưng về phía họ. "Thú thật là tôi khá thích thái độ của cô ấy."

"Đúng là hợp rơ," Zorian cằn nhằn. Giờ nghĩ lại, Taiven và Zach đều có cùng một thái độ bất cần đời, vậy nên có lẽ việc để họ gặp nhau không phải là ý kiến hay nhất...

Và sau đó, Zach bắt đầu một lời giải thích dài dòng về sự sụp đổ của gia tộc Noveda... hầu hết trong số đó Zorian hoàn toàn phớt lờ để tập trung nghiên cứu các bức tranh và chân dung dọc đường. Sự thật là Zorian đã thu thập mọi thông tin về Zach và gia tộc Noveda mà cậu có thể tìm được, nên rất ít điều Zach nói là mới mẻ đối với cậu.

Dù bi thảm, câu chuyện của Zach không hề độc nhất, và có thể tóm gọn lại trong hai nguyên nhân chính: Chiến tranh Chia rẽ và Đại Dịch Khóc.

Liên Minh Cũ là một cấu trúc phức tạp, một đế chế chắp vá tạo nên từ vô số các bang bán độc lập hay cãi vã, chỉ thỉnh thoảng mới nghe theo mệnh lệnh từ Eldemar, nhưng bất chấp những khiếm khuyết, nó khá thành công trong việc ngăn chặn chiến tranh toàn diện giữa các bang thành viên. Xung đột vũ trang hiếm khi xảy ra và quy mô bị hạn chế nghiêm ngặt, đặc biệt là khi Liên Minh không có kẻ thù lớn nào bên ngoài để phòng thủ. Do đó, khi Liên Minh Cũ tan vỡ và các bang thành viên bắt đầu huy động lực lượng cho chiến tranh, đó là lần đầu tiên trong gần một thế kỷ mà chiến tranh thực sự nổ ra trong vùng. Và nó sẽ là một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt mọi chiến binh pháp sư ở Altazia, vì đó là lần đầu tiên súng ống được sử dụng trong chiến tranh trên quy mô lớn.

Súng ống đã được Altazia biết đến từ nhiều thế kỷ trước, nhưng chúng không được các tướng lĩnh và những người ra quyết định ở Eldemar và các quốc gia hùng mạnh khác đánh giá cao. Những nỗ lực ban đầu trong việc sử dụng chúng cho thấy chúng vụng về và gần như nguy hiểm cho người dùng tương đương với mục tiêu. Các pháp sư pháo binh linh hoạt và hiệu quả hơn bất kỳ khẩu pháo nào, và càng ít nói về súng cầm tay thì càng tốt. Tuy nhiên, vẫn có đủ số người quan tâm khiến công nghệ này không bao giờ biến mất và dần cải thiện theo thời gian. Thế nhưng, ngay cả sau khi các cường quốc hải quân bắt đầu trang bị pháo cho tàu, ngay cả khi một vài nhóm lính đánh thuê bắt đầu sử dụng súng trường thành công, súng cầm tay cuối cùng vẫn bị coi là một ngõ cụt. Không có gì mà một xạ thủ súng trường có thể làm mà một cung thủ được đào tạo bài bản không thể làm tốt hơn, và cung tên dễ dàng được cường hóa bằng ma pháp hơn súng trường và đạn dược của chúng. Ưu điểm duy nhất của súng trường so với các phương án thay thế là chúng gần như không yêu cầu đào tạo trước khi có thể sử dụng hiệu quả, và các quốc gia trong Liên Minh Cũ không có nhu cầu sử dụng những tân binh được đào tạo sơ sài.

Cho đến khi Chiến tranh Chia rẽ nổ ra. Với sự tan rã của Liên Minh Cũ, mọi quốc gia đột ngột tranh nhau vũ trang cho cuộc xung đột sắp tới, và việc có một đội quân tạm ổn ngay lập tức quan trọng hơn là có một đội quân bài bản sau một thập kỷ nữa. Các nước nhỏ hơn, vốn không thể cạnh tranh với những nơi như Eldemar về sức mạnh ma pháp, đã đầu tư đặc biệt mạnh vào súng ống như một phương án thay thế cho ma pháp chiến đấu. Eldemar, là một trong số ít quốc gia có quân đội truyền thống hoạt động đầy đủ, cảm thấy không cần phải chơi đùa với 'đồ chơi của lũ bình dân'.

Không ai thực sự mong đợi súng ống lại có hiệu quả tàn khốc như vậy. Ngay cả các quốc gia sử dụng chúng nhiều cũng chỉ mong chúng làm được ít nhất là trì hoãn sự tiến quân của các đạo quân truyền thống và có lẽ thúc đẩy họ tìm kiếm những con mồi dễ dàng hơn ở nơi khác. Thay vào đó, các đạo quân súng trường tập trung đã hoàn toàn tàn sát các đạo quân truyền thống, khiến các cường quốc hoàn toàn bất ngờ. Thay vì các cường quốc nuốt chửng mọi cường quốc nhỏ và thành bang xung quanh rồi đấu đá lẫn nhau (kết quả mà mọi người hằng mong đợi), các cường quốc cuối cùng lại tự làm yếu chính mình, thường bị chia tách thành các thành phần nhỏ hơn khi kẻ thù nội bộ đánh hơi thấy sự yếu đuối. Mặc dù các quốc gia cuối cùng đã điều chỉnh lực lượng và học thuyết chiến đấu theo công nghệ súng ống, nhưng thiệt hại đã xảy ra, và mỗi cuộc Chiến tranh Chia rẽ tiếp theo chỉ làm cho sự phân mảnh chính trị của Altazia trở nên tồi tệ hơn.

Điều này đặc biệt đúng vì Chiến tranh Chia rẽ gây ra thương vong to lớn cho các Gia tộc pháp sư, những người là tầng lớp tinh hoa trí tuệ và chính trị của các quốc gia Altazia. Lý do rất đơn giản – trở thành một chiến binh pháp sư là một nghề nghiệp cực kỳ danh giá và nhiều Gia tộc sử dụng sự tham gia quân sự của họ như một cách để thu thập ảnh hưởng và danh tiếng, sau đó dùng chúng làm đòn bẩy để thúc đẩy lợi ích chính trị và thương mại. Với sự xuất hiện của Chiến tranh Chia rẽ, nhu cầu về các chiến binh pháp sư chỉ tăng lên, khiến nhiều pháp sư nhập ngũ vào các quân đội khác nhau để tìm kiếm vinh quang và giàu sang. Điều này phản tác dụng một cách thảm hại khi thương vong bắt đầu tăng vọt. Do không quen với sức mạnh và hạn chế của súng ống, và thường xuyên coi thường chúng, nhiều pháp sư đã trở thành nạn nhân của lính bắn tỉa, các cuộc pháo kích và hỏa lực súng trường tập trung. Nhiều gia tộc quý tộc bị tê liệt hoàn toàn bởi những tổn thất mà họ gánh chịu, và gia tộc Noveda là một trong số đó.

Gia tộc Noveda về cơ bản là một gia tộc quân sự, ngay cả khi họ hoạt động trong nhiều lĩnh vực khác. Theo Zach, ban lãnh đạo gia tộc coi nghĩa vụ quân sự là cách để xây dựng nhân cách, và mọi thành viên nam đều được kỳ vọng sẽ phục vụ ít nhất vài năm trong thời trẻ. Khá nhiều thành viên nữ cũng nhập ngũ. Có mối liên hệ rất chặt chẽ với hoàng gia Eldemar và có thái độ rất truyền thống, nhà Noveda ủng hộ hết lòng các tham vọng quân sự của Eldemar, huy động mọi thành viên có khả năng chiến đấu vào nỗ lực chiến tranh. Tất cả điều này có nghĩa là khi Eldemar khơi mào Chiến tranh Chia rẽ bằng cách phát động một cuộc tấn công quy mô lớn, đa phương vào các láng giềng nhỏ hơn, các thành viên của gia tộc Noveda đã có mặt ngay tại tiền tuyến của cuộc tấn công.

Và họ đã phải trả giá đắt cho điều đó.

Tuy nhiên, dù gia tộc Noveda bị suy giảm nghiêm trọng ngay sau Chiến tranh Chia rẽ, họ vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Nếu có thêm vài thập kỷ, gia tộc có thể đã phục hồi phần nào và giành lại vinh quang cũng như ảnh hưởng chính trị trước đây. Đáng buồn thay, đó là lúc Đại Dịch Khóc ập đến và hủy hoại mọi thứ.

Không ai biết Đại Dịch Khóc đến từ đâu. Nó đơn giản là bắt đầu lây lan trong các binh sĩ vào một ngày nọ, một căn bệnh chết người, không thể chữa khỏi, tấn công bất kỳ ai nhiễm phải, bất kể tuổi tác, sức khỏe hay thậm chí là ma pháp. Một khi một người nhiễm bệnh, cái chết gần như là chắc chắn – đầu tiên họ sẽ ngã quỵ vì sốt và mê sảng, sau đó bị mù, rồi bắt đầu chảy máu từ mắt trước khi trút hơi thở cuối cùng. Những thầy thuốc thông thường hoàn toàn vô dụng, không ma pháp nào có thể chữa trị, và ngay cả giáo hội cùng những bí ẩn đã mất về các vị thần cũng không thể ngăn chặn sự lây lan của nó. Cuối cùng, không ai có thể làm gì ngoài việc chờ căn bệnh tự lụi tàn, và cuối cùng nó cũng biến mất. Bí ẩn như khi xuất hiện, Đại Dịch Khóc biến mất sau khi quét qua toàn bộ lục địa.

Số lượng người chết chính xác vì Đại Dịch Khóc vẫn còn gây tranh cãi, nhưng hầu hết các tác giả đồng ý rằng có khoảng 8 đến 10% dân số Altazia đã thiệt mạng trong đại dịch. Một số nhóm chịu tổn thất nặng nề hơn, trong khi những nhóm khác hoàn toàn không bị ảnh hưởng, dường như không có lý do hay quy luật nào. Gia đình Zorian chẳng hạn, hoàn toàn không bị chạm tới – cả cha mẹ và tất cả anh chị em cậu đều sống sót qua đại dịch mà không hề hấn gì, điều này khiến họ trở nên vô cùng, vô cùng may mắn. Ngược lại, Zach mất tất cả mọi người vì Đại Dịch Khóc. Vài người nhà Noveda sống sót sau Chiến tranh Chia rẽ đều nhiễm bệnh và qua đời, để lại một cái vỏ rỗng của một gia tộc mà thành viên duy nhất còn sống là một đứa trẻ, quá nhỏ để có thể tự chăm sóc bản thân.

"...đó là cách toàn bộ câu chuyện buồn này kết thúc," Zach kết luận. "Nếu không có gì khác, Đại Dịch Khóc cuối cùng đã chấm dứt Chiến tranh Chia rẽ. Nhưng thế là đủ cho những chủ đề trầm uất như vậy rồi. Chúng ta đến nơi rồi!"

Quả thực là vậy, và Zorian cảm thấy thật may mắn vì khả năng kiểm soát thấu cảm cơ bản của mình – hội trường gặp mặt mà Zach chọn nhỏ hơn nhiều so với hội trường khiêu vũ của học viện và không khí thoải mái, phóng khoáng hơn nhiều, khiến đám đông trở nên dày đặc và ồn ào hơn. Điều này sẽ là địa ngục thuần túy nếu cậu ở trạng thái bình thường.

Ngay khi cậu đang cân nhắc cách tốt nhất để hòa nhập với các sinh viên khác (hy vọng sẽ cho cậu cơ hội thu thập thông tin cá nhân trong khi trò chuyện), lựa chọn đã bị tước đi. Taiven cũng muốn hòa nhập, dù lý do của cô chắc chắn là lành mạnh hơn cậu, và cô quyết định rằng cách tốt nhất để làm điều đó là để Zorian giới thiệu cô. Tiện lợi thật.

Sau khi nói chuyện với một vài người mà cậu khá quen thuộc và biết mình có thể nói chuyện cùng, chủ yếu là Kael và Benisek, Zorian chuyển sang những người có vẻ như không phiền nếu bị ngắt quãng. Tất nhiên, trong một nhóm với quy mô này, thật ngớ ngẩn khi mong đợi rằng chỉ có họ là người chủ động tiếp cận người khác.

"Được rồi, cậu còn biết ai ở đây nữa không?" Taiven hỏi.

"À, cô gái cao, tóc xanh đang tranh cãi gay gắt với hai anh chàng kia là Kopriva Reid."

"Đợi đã, cô ta là cô Reid đó sao?" Taiven hỏi. "Một trong những kẻ gangster đó học cùng lớp với cậu à?"

"Sao thế Taiven, cậu đang ám chỉ rằng gia tộc Reid có liên quan đến tội phạm có tổ chức sao?" Zorian hỏi với một nụ cười nhẹ. "Đó là một cáo buộc khá nghiêm trọng đấy. Dù sao thì cũng chưa có gì được chứng minh mà."

"Sao cũng được. Điểm mấu chốt là tôi sẽ không đến gần công chúa gangster đó đâu. Còn ai khác không?"

Zorian quét nhìn đám đông một lần nữa. Thành thật mà nói, cậu luôn thấy Kopriva là một người khá dễ trò chuyện, ít nhất là trong số ít những lần họ thực sự tương tác. Cô hơi thô lỗ và có thói quen chửi thề như một thủy thủ khi mọi việc không theo ý mình, nhưng cô không bao giờ làm điều gì... ờ, kiểu gangster. Một nhóm nhỏ các cô gái liếc nhìn về phía cậu đột nhiên thu hút sự chú ý.

"Thấy nhóm năm cô gái đằng kia không?" cậu nói với Taiven. "Đó là Jade, Neolu, Maya, Kiana và Elsie."

"Trông họ... cứ cười khúc khích thế nào ấy," Taiven nói với vẻ mặt khó chịu. "Bỏ qua."

"Ồ muộn rồi," Zorian nói. "Xem họ đang liếc về phía chúng ta kìa? Họ đã nhận ra chúng ta và đang bàn bạc cách tốt nhất để tiếp cận và tra hỏi chúng ta rồi."

"Zorian, đừng thách thức vận mệnh," Taiven cảnh báo cậu.

"Không phải thách thức vận mệnh, mà là hiểu rõ kẻ thù. Họ vừa thấy một trong những bạn cùng lớp đi cùng một cô gái mà họ không biết một chút gì – không đời nào năm người đó để chuyện này trôi qua mà không điều tra," Zorian nói, ngay khi nhóm cô gái mà cậu nhắc đến gật đầu với nhau và tiến về phía họ. "Thấy chưa, tôi đã bảo mà? Họ đang đi tới đây rồi."

Taiven khẽ rên rỉ, nhưng rồi nhanh chóng điều chỉnh khuôn mặt thành một vẻ ngoài dễ mến khi các cô gái đến gần. Zorian hiểu cô hoàn toàn – cậu không đặc biệt mong đợi cuộc trò chuyện sắp tới, nhưng cậu biết nó sẽ xảy ra ngay từ lúc cậu bước vào phòng nên đã chuẩn bị tâm lý. Và, mặc dù cậu không thực sự nghĩ bất kỳ ai trong số 5 người này là kẻ du hành thời gian thứ ba, cậu đã hứa với bản thân rằng sẽ không bỏ qua bất kỳ ứng cử viên nào mà không xem xét sơ qua.

Đây sẽ là một buổi tối dài đây.

- break -

Đúng như dự đoán, sau khi các màn giới thiệu kết thúc và việc khiêu vũ thực sự bắt đầu, Taiven đã tìm thấy một anh sinh viên khóa trên cao ráo, đẹp trai và để cậu tự tìm ai đó khác. Sao cũng được, cậu vốn không thích khiêu vũ. Cậu nhanh chóng sử dụng kỹ năng chuyên gia trong việc tránh sự chú ý để rút lui về rìa của đám đông khiêu vũ, tìm một góc khuất nào đó nơi không ai làm phiền mình. Cậu nhanh chóng nhận ra mình không phải là người duy nhất có ý tưởng đó. Tinami Aope dường như đã tìm thấy một góc như vậy và đang... thực sự trông khá ngượng nghịu. Hừm. Cậu nghi ngờ cô thực sự muốn được ở một mình với khuôn mặt như vậy.

"Chào Tinami," cậu chào, khiến cô giật mình vì bị gọi tên.

"Ừm..." cô lúng túng. "Zorian, đúng không?"

"Chính là tôi," Zorian xác nhận. "Muốn khiêu vũ một bản không?"

"Ồ. Ồ! Nhưng không phải cậu đã đến cùng một cô bạn gái sao? Cô ấy sẽ không phiền chứ?" Tinami hỏi.

Zorian chỉ về phía nơi Taiven đang khiêu vũ với bạn nhảy của mình. "Hơn nữa, Taiven chỉ là bạn, không phải bạn gái."

"À," cô nói, bồn chồn không thoải mái. Zorian không nói lời nào mà đưa tay ra với cô. "Ừm, vậy thì được..." cô nói, nắm lấy bàn tay Zorian đưa ra với một lực mạnh đáng ngạc nhiên và ngoan ngoãn theo cậu ra sàn nhảy.

Trong 30 phút tiếp theo, Zorian cố gắng lôi kéo Tinami vào cuộc trò chuyện nhưng chỉ thành công một phần, và cậu nghi ngờ rằng chỉ vì những hoàn cảnh đặc biệt này mà cô mới sẵn lòng mở lòng với cậu một chút. Cô thực sự là một cô gái rất nhút nhát, và cậu nghi ngờ cô bí mật là kẻ du hành thời gian thứ ba đang giả vờ. Sự ngượng ngùng của cô có vẻ rất thật, và chắc chắn một kẻ du hành thời gian già đời như Zach sẽ không còn như vậy nữa chứ?

"Vậy sở thích của cậu là... nuôi nhện sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Nhện tarantula," cô nhấn mạnh đính chính. "Nhưng, ừm, tôi khá thích đủ loại nhện. Tôi biết điều đó thật kỳ quặc, nhưng..."

"Vớ vẩn," Zorian đáp một cách thân thiện. Có điều gì kỳ quặc về một cô gái nhút nhát, vẻ ngoài mỏng manh lại nuôi những loài nhện khổng lồ, nhiều lông to bằng bàn tay người chứ? "Nhện thực sự là những sinh vật tuyệt vời. Mặc dù cá nhân tôi thích nhện nhảy hơn – hai con mắt khổng lồ phía trước khiến chúng có vẻ giống con người và dễ gần hơn đối với tôi."

Tinami nhìn cậu với vẻ không tin nổi trước khi cau mày. "Cậu đang trêu tôi," cô buộc tội.

"Không hề," Zorian đáp với một nụ cười dễ chịu. "Thực ra, có một quần thể nhện nhảy đặc biệt lớn mà tôi thường xuyên ghé thăm. Thật kinh ngạc về những điều bạn có thể học được bằng cách quan sát thế giới tự nhiên."

Tinami nheo mắt nhìn cậu và bắt đầu một loạt các câu hỏi ngày càng chuyên sâu về nhện. Vì Zorian đã dành nhiều thời gian nghiên cứu các loài nhện khác nhau như một phần của cuộc nghiên cứu về aranea, cậu thực sự biết cách trả lời hầu hết các câu hỏi của cô. Sau đó, cậu cố gắng đảo ngược tình thế bằng cách hỏi cô về các biến thể ma pháp của những loài nhện lớn hơn, quái dị hơn, đánh cược rằng sự quan tâm của cô chủ yếu dành cho những giống nhện nhỏ hơn, 'dễ thương' hơn. Cậu đã đánh cược sai. Cô không những biết về nhện quái vật nhiều hơn cậu, mà còn biết rất nhiều về những loài quái vật chỉ có vẻ ngoài giống nhện (chẳng hạn như các loại quỷ nhện), và về những quái vật có đặc điểm bắt nguồn từ nhện.

Cậu tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cậu giới thiệu cô với loài aranea, và quyết định chắc chắn sẽ làm vậy trong một lần khởi động lại nào đó. Chắc chắn sẽ rất thú vị, nếu không có gì khác.

"Tôi thấy cậu không mất nhiều thời gian để tìm cô gái mới sau khi bạn hẹn dễ thương tối nay rời bỏ cậu nhỉ," Zach nói phía sau cậu, khiến cậu giật mình ngạc nhiên. Cậu lườm cậu bạn để đáp trả, tự hỏi tại sao mình không cảm nhận được hắn đang đến – thường thì cậu luôn... ồ, đúng rồi, cậu đã đóng tâm trí mình lại cho buổi tối này để cảm xúc hỗn độn của đám đông không làm cậu choáng ngợp. Việc cậu có thể giữ nó đóng mà không cần nỗ lực có ý thức khi đang mải mê trò chuyện với Tinami là một dấu hiệu đáng khích lệ cho năng lực tâm linh đang phát triển của cậu.

"Sao cậu lại ở đây, Zach?" Zorian thở dài.

"Tôi là chủ nhà mà," Zach nói. "Nhiệm vụ của tôi là kiểm tra các khách mời và xem họ có vấn đề gì với dịch vụ hay không. Mặc dù trong trường hợp này, tôi chỉ thắc mắc liệu cậu có muốn xem pháo hoa hay không thôi."

Ồ có, Zorian chắc chắn muốn xem pháo hoa và lập tức đồng ý. Vì vậy, cậu và Tinami cùng một nhóm khá đông người ra vườn, nơi họ có tầm nhìn không bị cản trở lên bầu trời. Tuy nhiên, Zorian chú ý đến Zach nhiều hơn là bầu trời. Nếu kế hoạch của nữ tộc trưởng diễn ra đúng như dự kiến, Zach chắc chắn sẽ có một phản ứng thú vị.

Zorian đã tránh hành động chống lại những kẻ xâm lược, không chỉ vì cậu quá yếu để đóng góp nhiều. Thực tế là việc cố gắng phá hoại cuộc xâm lược chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của kẻ du hành thời gian thứ ba đang dẫn dắt nó, và Zorian không muốn quảng bá sự tồn tại của mình. Vì vậy, thay vào đó, cậu hạn chế bản thân trong việc thu thập thông tin về những kẻ xâm lược và chờ cho đến khi đủ mạnh để sống sót trước sự chú ý thù địch. Tuy nhiên, aranea không có ý định làm điều tương tự – lực lượng xâm lược dường như dành phần lớn thời gian trong tháng dẫn đến cuộc xâm lược để quét sạch aranea như một lực lượng gắn kết, và nữ tộc trưởng không có ý định giữ kín thông tin quan trọng chỉ để lừa dối. May mắn thay, không có cách nào để những kẻ dẫn đầu cuộc xâm lược kết nối aranea với Zorian, và nữ tộc trưởng đồng ý với cậu rằng cậu không nên can thiệp, lập luận rằng cậu quá hữu ích trong vai trò trinh sát và người lưu giữ ký ức để mạo hiểm tiết lộ bản thân một cách liều lĩnh.

Vì vậy, ba ngày trước, cậu và nữ tộc trưởng đã ngồi lại để thảo luận về một kế hoạch hành động. Zorian đã quan sát tiến trình của cuộc xâm lược từ nhiều điểm trong thành phố trong những lần khởi động lại gần đây, và cậu tin rằng cách tốt nhất và dễ dàng nhất để làm chệch hướng cuộc xâm lược là ngăn chặn loạt pháo kích ban đầu trước khi cuộc xâm lược chính thức bắt đầu. Điều này đặc biệt đúng vì cậu biết chính xác họ bắn từ đâu – việc định vị vị trí pháo binh là hoàn toàn đơn giản khi bạn theo dõi một viên đạn sáng chói di chuyển tương đối chậm trên bầu trời. Đáng tiếc là cậu chưa bao giờ tiếp cận được một trong những điểm hỏa lực đó để xem họ có những phòng thủ gì, vì cả hai lần thử cậu đều bị giết. Nữ tộc trưởng đồng ý rằng tấn công những vị trí đó trước khi họ kịp khai hỏa có khả năng là cách tốt nhất để giáng một đòn chí mạng vào những kẻ xâm lược, và kế hoạch đã được thực hiện.

Pháo hoa bắt đầu... và không một phép thuật pháo kích nào đi kèm. Vẻ mặt ngày càng bàng hoàng của Zach thật là vô giá.

"Có chuyện gì vậy, Zach?" Zorian hỏi một cách ngây thơ. "Cậu làm như thể chưa bao giờ xem pháo hoa vậy."

"Ờ, không, ý tôi là tôi đã xem rồi, chỉ là... thôi bỏ đi," Zach thở dài.

Zorian nhún vai và quay sang Tinami, đưa tay ra với cô. "Cậu nghĩ sao về việc quay vào trong để khiêu vũ thêm một bản nữa?"

"Ừm, có chứ!" cô hào hứng đồng ý. "Đi thôi!"

Từ từ, mọi người chán những ánh đèn nổ trên bầu trời và kéo nhau vào trong, để lại một Zach đang cau mày một mình nhìn chằm chằm lên bầu trời.

- break -

Tâm trạng tốt của Zorian không kéo dài lâu. Mặc dù những kẻ xâm lược thực sự bị ảnh hưởng nặng nề bởi việc thiếu loạt pháo kích ban đầu, cuộc xâm lược không bị hủy bỏ, và họ dường như đã chọn dinh thự của Zach làm một trong những mục tiêu chính, có lẽ vì đó là nơi Zach ở và họ đặc biệt nhắm vào hắn. Có lẽ nếu các sinh viên chứng kiến những phép pháo kích đánh vào thành phố, Zach có thể đã tận dụng điều đó để giành quyền kiểm soát và tổ chức một cuộc phòng thủ bài bản, nhưng thực tế là cuộc tấn công đã khiến tất cả họ hoàn toàn không chuẩn bị. Ngay cả Zach, với tất cả ma pháp hùng mạnh của mình, cũng không thể ngăn chặn làn sóng xâm lược tràn vào dinh thự, sau đó một vài nhóm sinh viên bị tách khỏi nhóm chính có Zach. Zorian nằm trong một trong những nhóm đó.

Cậu, Tinami, Taiven, Briam và bốn sinh viên khác mà cậu không quen biết đã kết thúc bằng việc chốt chặn mình trong một trong số ít những căn phòng chưa bị xâm phạm trong dinh thự, tuyệt vọng cố gắng ngăn cản lực lượng xâm lược. Bốn sinh viên không quen biết gần như hoàn toàn vô dụng, nhưng ba người kia thì đáng giá ngàn vàng. Briam đã triệu hồi con rồng lửa tin cậy bên cạnh ngay khi nhận ra họ bị tấn công, Taiven biết cách triển khai một loại vòng xoáy lửa cực kỳ hủy diệt thực sự khiến những kẻ xâm lược ngần ngại tiếp tục tấn công trong suốt 10 phút, và Tinami... ồ, cô rõ ràng không lạ lẫm gì với việc chiến đấu và hành xử hoàn toàn khác trong tình huống chiến đấu so với tương tác bình thường. Cô không biết phép lửa, nhưng cô biết cách bắn ra những tia sáng màu tím khiến ngay cả những con troll chiến tranh to lớn nhất cũng phải ngã quỵ xuống đất gào thét. Những tia sáng không gây ra hư hại rõ rệt, nên cậu cho rằng chúng đơn giản là phép gây đau đớn, nhưng điều đó cũng đủ hữu ích – Tinami không bắn những tia sáng đó một cách vô tội vạ, thay vào đó cô tập trung vào việc gây ùn tắc, phá vỡ các đợt xung phong và ngắt quãng các pháp sư đối phương.

"Zorian, tôi thực sự hy vọng cậu sẽ xong sớm, vì vị trí này đang trở nên không thể trụ vững được nữa," Taiven hét lên.

Zorian phớt lờ cô, cẩn thận khắc bộ cổ tự nổ cuối cùng lên những bức tường của hành lang phía sau họ. Bạn không được vội vàng với loại nhiệm vụ này, trừ khi bạn muốn tự thổi bay chính mình trước khi kẻ thù chạm tới bạn. Một phút sau cậu hoàn thành bộ cổ tự và đứng dậy, đầu gối kêu răng rắc đau đớn vì thời gian dài cúi người.

"Xong rồi!" cậu hét lớn. "Mọi người rút lui qua hành lang!"

Giống như cách Briam, Taiven và Tinami yểm trợ cho cậu trong khi cậu thiết lập các cổ tự nổ, giờ cậu tập trung yểm trợ họ trong khi họ chạy sâu hơn vào trong dinh thự. Về lý thuyết, một trong những nam sinh lạ mặt có giúp cậu trong nỗ lực này, nhưng anh ta không giỏi lắm – phép tấn công duy nhất của anh ta là tên lửa ma pháp và anh ta bắn chúng vào những con troll chiến tranh đang xung phong (những kẻ có thể dễ dàng chịu đựng những cú đánh đó và tiếp tục tiến lên) thay vì bắn vào những pháp sư mặc áo choàng hỗ trợ họ (những kẻ dễ tổn thương hơn và phải tập trung vào việc triển khai phép thuật). Zorian, biết rằng mình không có đủ dự trữ ma lực để chống chọi với toàn bộ lực lượng tấn công của kẻ thù, quyết định loại bỏ các pháp sư ra khỏi phương trình trước. Vì vậy, cậu nâng gậy phép mà cậu đã lén mang vào dinh thự và bắn một tia phân rã yếu về phía họ. Cậu không nhắm vào chính các pháp sư – điều đó sẽ không có tác dụng nhiều – mà nhắm vào sàn nhà trước mặt họ, nơi không có khả năng kháng phép để bảo vệ. Tia sáng khoét một đường ziczac trên sàn, tạo ra những đám mây bụi mù mịt, gây khó chịu trong không khí. Điều đó ít nhất sẽ làm hỏng tầm ngắm của chúng.

Sau đó, cậu dồn sự chú ý vào những con troll chiến tranh đang nhanh chóng tiến lại gần. Có rất ít chiêu trò cậu có thể làm để ngăn một đợt xung phong của troll chiến tranh, và không có chiêu nào có thể thực hiện trong tích tắc. Vì vậy, cậu quyết định đơn giản là hy sinh một phần lớn dự trữ ma lực của mình và đánh chúng bằng một luồng hỏa lực cực mạnh.

Nó không giết được chúng – luồng hỏa lực của Zorian không đủ mạnh, và những con troll chiến tranh cụ thể này có vẻ là những con đặc biệt lì lợm, được đưa đến để đối phó sau khi Taiven triển khai phép vòng xoáy lửa đó – nhưng nó đã bẻ gãy đợt xung phong, và Zorian tận dụng khoảng thời gian tạm nghỉ ngắn ngủi đó để tạo ra một đám mây bụi khác bằng gậy phép và chạy dọc hành lang theo những sinh viên còn lại. Cậu bạn kia đã rời bỏ vị trí và chạy từ lâu, cái đồ hèn nhát vô dụng, nên cậu thực sự hy vọng sự hỗn loạn của chúng sẽ kéo dài đủ lâu để cậu tạo được khoảng cách. Cậu không đủ nhanh để chạy đua với một con troll chiến tranh.

Một tiếng rít giận dữ vang lên xung quanh cậu, và cậu đột nhiên nghe thấy một trong những con troll chiến tranh đang nhanh chóng đuổi kịp mình. Chết tiệt, cậu ghét việc phải chết.

Một tia sáng màu tím đáng sợ đột ngột cắt ngang không trung cạnh đầu cậu, đánh trúng con troll chiến tranh phía sau. Con quái vật lại rít lên, lần này là vì đau đớn, và ngã quỵ xuống sàn. Zorian khoét thêm một đường trên sàn bằng gậy phép, bao phủ hành lang trong nhiều bụi bặm hơn, và rồi cậu bước vào nơi trú ẩn mới nhất của họ.

"Cảm ơn," cậu nói, thở dốc.

"Ừm, không có gì," Tinami nói, vân vê chiếc bùa bạc cô đang đeo và quan sát đám mây bụi bao phủ hành lang để tìm bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào. Chiếc bùa dường như là công thức phép thuật cô sử dụng để bắn ra những tia sáng màu tím.

"Họ đến rồi," Briam nói.

"Nhớ kế hoạch nhé," Taiven nói. "Hãy để tất cả chúng tiến vào hành lang trước khi kích hoạt các cổ tự nổ."

"Nếu họ nhận ra cái bẫy thì sao?" một trong những cô gái lạ mặt hỏi.

"Thì ít nhất họ sẽ ngần ngại trong việc tiến lên một cách quyết liệt như vậy," Taiven nói.

Họ chẳng buồn đóng cửa – vì làm vậy chỉ khiến họ bị những mảnh gỗ vụn và mảnh vỡ bắn vào người khi các pháp sư dùng vũ lực phá cửa xông vào. Họ đã mất hai học sinh trước khi rút ra được bài học đó.

Quả nhiên, một loạt các chùm tia xung kích và những cú húc mạnh mẽ dội tới ngay trước đợt tấn công của đám chiến troll. Sau khi Briam và Taiven đẩy lùi đợt xung kích đầu tiên bằng một hàng phòng thủ khá yếu ớt, các pháp sư tiến vào hành lang để hỗ trợ vì cảm thấy chiến thắng đã cận kề. Chính lúc đó, Zorian phóng một xung ma lực về phía cụm rune nổ gần nhất, và toàn bộ hành lang sụp đổ trong một tiếng nổ chát chúa. Một luồng bụi và sỏi lớn tràn vào căn phòng nhỏ nơi họ đang trú ngụ, nhưng Taiven đã chuẩn bị sẵn và lập tức tạo ra một bong bóng không khí trong suốt cỡ vừa để ngăn họ bị ngạt thở.

"Chà," Taiven ho sặc sụa, vì cô phản ứng quá chậm để che chắn hết toàn bộ lớp bụi đang bao phủ căn phòng. "Như vậy chắc sẽ ngăn được các cuộc tấn công trong một thời gian. Tuy nhiên, chúng ta có một vấn đề nhỏ. Căn phòng này là đường cụt. Lối thoát duy nhất là hành lang này và cái cửa sổ hướng ra ngoài."

"Bên ngoài đang đầy rẫy kẻ thù," Zorian nói.

"Nhưng chúng ta không còn nhiều lựa chọn, đúng không?" Briam hỏi ngược lại. "Chúng ta không thể cứ ở mãi đây được."

"Làm sao chúng ta xuống được dưới đó?" một trong những cô gái lạ mặt hỏi. "Chúng ta đang ở tầng hai, không thể cứ thế nhảy ra ngoài cửa sổ được."

"Hmm… được rồi, có bao nhiêu người trong số các cậu biết thi triển phép thuật đĩa bay?" Taiven hỏi, đồng thời giơ tay mình lên.

Zorian là người duy nhất giơ tay theo.

"Ugh. Thôi được, tôi đoán là thế này cũng tạm chấp nhận được. Được rồi Zorian, tôi sẽ đi trước và đưa bốn kẻ vướng chân này xuống, còn cậu đi sau tôi với hai người kia."

"Này!" một trong những "kẻ vướng chân" phàn nàn.

"Xin lỗi, nhưng tôi chỉ nói đúng những gì mình thấy thôi," Taiven lạnh lùng đáp. "Đi thôi, trước khi lũ khốn kia tập trung đông hơn về phía này để xem vụ nổ vừa rồi là cái gì."

Và thế là Zorian tạo ra một đĩa lực lớn lơ lửng ngoài cửa sổ rồi nhảy lên, theo sau sát nút là Briam và Tinami. Ban đầu, mọi chuyện dường như diễn ra hoàn hảo – không có kẻ thù nào chờ sẵn ở phía dưới, Taiven đã tiếp đất thành công, và chiếc đĩa của cậu không có dấu hiệu bị sụp dưới sức nặng của những người đang đứng trên đó. Thế rồi, một đàn Chim Mỏ Sắt bất ngờ xuất hiện từ góc cua, khiến Zorian tức giận chửi thề.

Thực sự cậu chẳng thể làm gì để đối phó với một đàn Chim Mỏ Sắt, và Briam hay Tinami cũng không khá hơn. Có khoảng 50 con, nên dù cậu có thể bắn hạ một vài con trên không trung thì cũng chẳng thấm tháp vào đâu. Tinami có lẽ không thể điều khiển tia đau đớn của cô nhắm chuẩn mục tiêu, mà lũ Chim Mỏ Sắt lại bay rất linh hoạt. Còn về phần Briam, các phương án tấn công của cậu ta dường như chỉ giới hạn ở con rồng lửa, mà đám chim kia thì chẳng có lý do gì để tiến lại đủ gần để bị trúng hơi thở lửa khi chúng có thể cứ thế trút những chiếc lông sắt xuống từ xa.

Dù vậy, cậu vẫn bắn ra một tia xuyên thấu định vị, và thoáng thấy qua khóe mắt rằng Taiven đã phóng ra một đàn nhỏ gồm 7 tia ma pháp định vị. Tám con Chim Mỏ Sắt rơi rụng, nhưng đó chỉ là muối bỏ bể, và rồi đến lượt lũ chim tấn công. Không khí trước mặt họ nhòa đi, và một đám lông vũ lấp lánh được phóng thẳng về phía họ.

Đứng trước lựa chọn giữa việc cố gắng chống chọi với hàng trăm chiếc lông sắt ma pháp và việc mạo hiểm với một cú rơi khá nguy hiểm, Zorian biết mình muốn đặt cược vào điều nào. Cậu lập tức hủy bỏ chiếc đĩa bay, và cả ba người họ ngay lập tức lao thẳng xuống đất.

Đây có lẽ sẽ là dấu chấm hết cho lần tái khởi động lần này – với vận xui của mình, cậu chắc chắn sẽ gãy cổ khi chạm đất – nhưng điểm tích cực là cậu đã né được những chiếc lông vũ chết chóc kia! Khi đang nhào lộn trên không, mắt cậu thoáng chạm phải ánh nhìn của con rồng lửa của Briam, và cậu không khỏi nghĩ rằng nó đang lườm mình. Dù vậy, thật khó để biết khi nào con vật đó tức giận, vì trong mắt Zorian, trông nó lúc nào cũng như đang cáu kỉnh.

Đột nhiên, ngay trước khi họ chạm đất, cú rơi bị chặn đứng và họ đáp xuống mặt đất nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ. Trước khi Zorian kịp hỏi chuyện gì đã xảy ra, một đàn tên lửa lửa khổng lồ bùng nổ từ đâu đó phía sau cậu, quét sạch toàn bộ đàn Chim Mỏ Sắt.

"Này Zorian," Zach nói từ phía sau, "đôi khi tôi tự hỏi liệu cậu có muốn chết không đấy. Sao cậu cứ tự đẩy mình vào những tình huống kiểu này thế? Cậu gần như tệ hại y hệt tôi vậy!"

"Tôi không biết cậu đang nói gì cả," Zorian lẩm bẩm, đứng dậy và giúp Briam cùng Tinami đứng lên. Lạ thay, họ không có vẻ gì là giận cậu vì những gì cậu đã làm. Họ bị chấn động bởi trải nghiệm vừa rồi, nhưng không hề giận dữ. Có lẽ họ không biết cậu cố tình hủy bỏ chiếc đĩa?

"Vậy thì, tôi rất mừng khi thấy một nhóm sống sót khác, nhưng chúng ta thực sự nên rời khỏi đây thôi," Zach nói. "Ở nơi trống trải thế này không an toàn đâu. Đi nào, tôi biết một nơi tương đối an toàn."

Zorian nhìn quanh. Một số lượng học sinh đáng ngạc nhiên đã sống sót sau cuộc tấn công và đang ngoan ngoãn đi theo Zach. Thực ra, có lẽ họ sống sót chính xác là vì họ đi theo Zach. Dù sao thì, Zorian và nhóm của mình quyết định rằng việc gia nhập nhóm kia cũng chẳng hại gì – vì dù sao họ cũng không có ý tưởng nào tốt hơn.

Họ chưa đi được bao xa thì những kẻ tấn công quay trở lại với lực lượng hùng hậu. Zorian nghe thấy Zach chửi thề điều gì đó về vận đen và khịt mũi coi thường. Đây không phải là vận đen – những kẻ tấn công rõ ràng đang theo dõi chuyển động của cậu và nhắm trực tiếp vào cậu. Liệu Zach có thực hiện bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào để đảm bảo rằng việc tìm ra cậu không chỉ đơn giản là vài phép bói toán dễ dàng không? Biết Zach thì chắc là không rồi.

Nhưng Zorian còn những điều khác phải lo lắng, vì trong khi Zach đang bận đối phó với một đàn Chim Mỏ Sắt khác, một con sâu nâu khổng lồ trồi lên từ mặt đất và bắt đầu gây náo loạn ngay giữa đám đông học sinh. Zorian mới chỉ gặp những sinh vật này bốn lần trong các lần tái khởi động khác nhau, và cậu đã ghét chúng cay đắng – chúng có thể di chuyển trong lòng đất như thể đó là nước, và lớp da của chúng hoàn toàn miễn nhiễm với các lực vật lý. Chúng cũng không đặc biệt yếu trước lửa. Zorian bất lực đứng nhìn con sâu một tay phá tan đội hình của học sinh, khiến họ hoảng loạn chạy tán loạn để rồi bị lũ sói mùa đông đang bao vây xung quanh săn đuổi từng người một.

Tinami rõ ràng không muốn chỉ đứng nhìn. Cô phóng một trong những tia sáng màu tím của mình vào con sâu và cuối cùng cũng đạt được kết quả. Cụ thể là, cô khiến con sâu hét lên đau đớn trước khi nó lập tức quật cái miệng đầy răng về phía cô, sự chú ý chết chóc của nó giờ đây tập trung hoàn toàn vào cô. Thôi xong rồi.

Với một tiếng gầm hứa hẹn sự trả thù, con sâu lặn ngược trở lại lòng đất. Zorian lập tức nhắm mắt và cố gắng chặn mọi âm thanh của trận chiến, tập trung vào cảm quan tâm trí, cố gắng theo dõi chuyển động của nó. Việc này không quá khó – ngay cả khi con sâu không có năng lực tâm linh, nó là tâm trí duy nhất ở dưới lòng đất, và do đó dễ dàng tách biệt với tất cả những tâm trí còn lại. Cậu mở rộng tâm trí, theo dõi con sâu khi nó bơi ngầm dưới đất. Tinami dường như chết trân tại chỗ, cô nhận ra rằng mình không thể tách rời quá xa nhóm vì nếu không sẽ bị săn đuổi như những học sinh khác đã mắc sai lầm đó… và do đó không thể thực sự trốn thoát khỏi con sâu.

Ngay trước khi con sâu trồi lên, Zorian giật mạnh Tinami sang một bên và đặt một khối nổ vào đúng vị trí cô vừa đứng một phần nhỏ của giây trước đó. Con sâu trồi lên từ vị trí đó chỉ một khoảnh khắc sau, cái miệng đầy răng ngậm chặt lấy khối đất… cũng như khối nổ. Ngay cả khi nó quay đầu về phía họ, Zorian đã kích hoạt khối nổ, và con sâu run rẩy, bắt đầu rít lên và vùng vẫy điên cuồng trước khi nôn ra một mớ nội tạng nát bét. Tinami bị đuôi của nó quật trúng khi nó vùng vẫy và bị hất văng ra rìa chiến trường, nơi cô nằm bất động. Zorian nhanh chóng chạy đến bên cô và nhẹ nhõm khi thấy cô vẫn còn thở và không có vết thương rõ rệt. Cậu chuyển sự chú ý trở lại con sâu, hy vọng rằng nó cuối cùng đã chết trong lúc cậu không để ý.

Con sâu lảo đảo trong không trung như kẻ say rượu, và trong một khoảnh khắc ngọt ngào, Zorian nghĩ mình đã thắng… nhưng rồi con sâu quật cái miệng đầy răng thẳng về phía cậu và gầm lên một lời thách thức. Lần này nó không buồn lặn xuống đất mà vươn ra một chiều dài ấn tượng, nhanh hơn nhiều so với mức một sinh vật kích thước như vậy có thể làm được.

Cậu không chết. Con sâu dừng lại chỉ cách mặt cậu một sợi tóc, gồng mình chống lại những sợi xích vô hình trước khi bất ngờ quay sang một bên và cắn chặt lấy con sói mùa đông đang định lẻn ra sau lưng cậu trong lúc cậu phân tâm.

[Ta thấy mình đến vừa kịp lúc đấy,] giọng nói của nữ tộc trưởng vang lên trong tâm trí cậu, và rồi bà hiện thân, nhảy ra từ bóng râm của một cái cây gần đó như thể đó là điều bình thường nhất trên đời.

"Cảm ơn," Zorian nói. "Nhưng tôi không chắc tại sao bà lại ở đây. Tôi tưởng chúng ta đã thỏa thuận là nên hạn chế liên lạc nhất có thể trong suốt cuộc xâm lược."

[Ta quyết định rằng việc cập nhật gói ký ức cho cậu với những thông tin chúng ta tìm thấy hôm nay là quan trọng hơn.]

Zorian thở dài và nhìn quanh. Mọi người đều quá bận rộn chiến đấu cho mạng sống của mình để để ý đến họ, và một aranea cũng không dễ bị phát hiện trong bóng tối của màn đêm.

"Nhanh lên đi," Zorian nói, và nữ tộc trưởng lập tức bắt tay vào việc. Bất cứ thứ gì cố lẻn đến gần họ đều bị con sâu khổng lồ xử lý, con vật hiện giờ rõ ràng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của nữ tộc trưởng.

Và rồi, sau năm phút, bà lại biến mất, và Zorian bế Tinami lên định gia nhập với Zach một lần nữa, nhưng cậu vừa đi được năm bước thì một tia sáng đỏ lởm chởm choán lấy tầm nhìn, nhấn chìm thế giới của cậu vào bóng tối.