Chương 100

Hy Sinh

Đứng trong nhà của Rea, Zorian phớt lờ những ánh nhìn tò mò từ Rea và Haslush, cậu giữ im lặng và bình tĩnh suy xét mọi chuyện. Hàng tá câu hỏi hiện ra trong đầu cậu. Tại sao ba người này lại tập trung tại nhà Rea, dù lẽ ra họ không hề biết về sự tồn tại của nhau? Tại sao Rea lại nghĩ cậu có thể giúp ích trong tình huống này, và kẻ thù của họ đã toan tính điều gì khi dàn dựng vụ bắt cóc này? Liệu đây có phải là một cuộc tấn công nhắm vào cậu và Zach? Nếu vậy, tại sao chúng không nhắm vào tất cả các bạn cùng lớp của cậu luôn cho rồi?

Tuy nhiên, Raynie không cho cậu nhiều thời gian để suy ngẫm, cô coi sự im lặng của cậu là dấu hiệu để tiếp tục câu chuyện.

"Gia đình mình không sống ở Cyoria, nên lúc đầu mình thậm chí không biết chuyện này đã xảy ra. Mãi cho đến khi người nhà phát hiện ra một vài dấu vết cho thấy những kẻ bắt cóc có thể đến từ Cyoria, họ mới liên lạc với mình sau đó vài ngày để nhờ giúp đỡ," Raynie khẽ giải thích. "Mình đã rất sốc. Sốc vì chuyện đó xảy ra, và… ừm…"

Cô ngắc ngứ trong vài giây trước khi rơi vào một sự im lặng ngượng ngùng và cúi đầu thấp hơn nữa. Lúc này, trông cô khá đáng thương.

"Vì họ nhờ cậu giúp chuyện này sao?" Zorian thử đoán.

Cô hơi giật mình và nhìn cậu với vẻ kinh ngạc trong giây lát. Sự tội lỗi, nỗi buồn và sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cô. Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hắng giọng với một chút hoảng hốt.

"Đ-Đúng vậy, chính xác là thế! Mình chỉ là một học sinh học viện, mình thì có thể làm được gì cơ chứ?" cô vội vàng nói. "Tất nhiên mình muốn cứu em trai mình, nhưng chuyện này nằm quá tầm tay mình! Vì vậy mình… đã báo cảnh sát… và cuối cùng họ chỉ mình đến gặp thám tử Ikzeteri ở đây, người đã đồng ý giúp đỡ. Và… giờ chúng ta ở đây." Sau khi giải thích xong, cô hít một hơi thật sâu và nhìn Zorian với ánh mắt hoài nghi nhưng vẫn pha chút hy vọng. "Không có ý xúc phạm đâu Zorian, nhưng mình vẫn không chắc cậu có thể giúp mình chuyện này như thế nào."

"Tôi cũng không chắc," Zorian thành thật trả lời.

Cậu tất nhiên là . Tuy nhiên, việc nên thực hiện điều đó ra sao là điều cậu chưa thể quyết định ngay lúc này.

Vẻ mặt Raynie lập tức trầm xuống sau lời thú nhận của cậu, nhưng Zorian không để điều đó làm mình bận tâm. Cậu không thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch chỉ để trấn an cô rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Cậu liếc nhìn Rea và cô cũng nhìn lại cậu, hoàn toàn không quan tâm liệu mình có đánh giá sai người hay không. Chính xác thì điều gì đã cho cô sự tự tin rằng cậu là người có thể tạo ra sự khác biệt ở đây? Dù có vắt óc suy nghĩ, cậu cũng không thể tìm ra câu trả lời.

"Cậu khá bình tĩnh trong chuyện này đấy," Haslush nhận xét từ bên cạnh, nhìn cậu với vẻ sắc sảo.

"Hoảng loạn chẳng giúp ích được cho ai cả," Zorian đáp lại, không mấy bận tâm trước lời buộc tội ngầm. Điều đó không đủ để chứng minh bất cứ điều gì.

"Con người không vận hành theo cách đó, nhưng thôi được rồi," Haslush nói với một cái nhún vai nhẹ. "Tôi đoán cậu chỉ là một người bình tĩnh một cách xuất chúng thôi."

Zorian quyết định rằng đây có lẽ không phải là một cuộc tấn công có chủ đích nhắm vào cậu và Zach. Mặc dù Raynie là bạn cùng lớp, nhưng trong vòng lặp thời gian, cả cậu và Zach đều không quá thân thiết với cô. Zorian cảm thấy một sự đồng cảm nhất định đối với cô vì hoàn cảnh gia đình rắc rối, nhưng Silverlake không thể biết điều đó. Do đó, Jornak và những kẻ còn lại cũng không thể biết.

Việc kẻ thù bắt cóc em trai Raynie có lẽ chỉ là một sự tình cờ. Vì Zorian đã phá hoại nỗ lực bắt cóc những đứa trẻ shifter trong thành phố Cyoria và vùng lân cận, chúng buộc phải tìm kiếm những mục tiêu phù hợp ở xa hơn. Suy cho cùng, chúng những vật tế đó. Nếu không có tinh chất nguyên thủy trong máu của trẻ em shifter, nhà tù của thực thể nguyên thủy sẽ không thể mở ra. Trong vòng lặp thời gian, Cổng Sovereign có thể đóng vai trò là chìa khóa thay thế, nhưng ở thế giới thực này thì điều đó là không thể.

Hóa ra, em trai của Raynie là một trong những đứa trẻ mà những kẻ xâm lược nhắm tới trong cuộc tìm kiếm mở rộng của chúng. Liệu chúng có biết mình đang nhắm vào gia đình của một người học cùng lớp với Zach và Zorian không? Nhưng một lần nữa, ngay cả khi chúng biết, chúng có thể nghĩ rằng điều đó không quan trọng. Mối quan hệ của Raynie với gia đình không hẳn là tốt đẹp. Sẽ không quá khi cho rằng cô sẽ vui mừng khi em trai mình biến mất.

"Tuy nhiên, tôi phải nói là tôi rất ngạc nhiên khi thấy cô ở đây," Zorian nói với Raynie. "Tôi không biết cậu và Rea quen nhau."

Trên thực tế, với sự khinh miệt của Raynie đối với những người shifter mèo, cậu cứ ngỡ cô sẽ cố tình tránh xa Rea.

"Ờ, bọn mình không quen," Raynie nói, nhìn Rea với vẻ không chắc chắn. "Thám tử Ikzeteri là người đưa mình đến đây. Ông ấy nghĩ cô ấy có thể giúp được."

"Chúng tôi đã nhận được báo cáo về một nhóm nhắm vào trẻ em shifter cách đây một thời gian, nên chúng tôi đã liên lạc với những shifter trong thành phố về vấn đề này," Haslush giải thích, trong lúc đó hờ hững nghiên cứu một loại đĩa kim loại trong tay, thỉnh thoảng lại lật ngược nó lại. Zorian nhận ra đó là một trong những thiết bị liên lạc mà các giáo phái và người Ibasan đôi khi sử dụng để phối hợp hành động. Có vẻ như vị thám tử này không hề ngồi yên trong suốt thời gian qua. "Cô Sashal là một trong những liên lạc… nhất mà chúng tôi thiết lập trong thời gian đó. Tôi nghĩ rằng việc đưa bạn cùng lớp của cô đến đây xem cô ấy có hiểu biết gì về tình hình hay không cũng không hại gì."

"Tôi chỉ là một bà nội trợ khiêm tốn, làm sao tôi có thể đưa ra nhận định về một tình huống như vậy được?" Rea nói với một nụ cười nhẹ, khẽ lắc đầu. "Tuy nhiên, bản năng người mẹ khiến tôi không khỏi cảm thông với nỗi đau khi em trai bị những kẻ tàn nhẫn bắt đi. Ở một cuộc đời khác, có lẽ chính Nochka bé bỏng của tôi sẽ ở vị trí đó, phải không?"

Cô nhìn Zorian một cách sắc lẹm, nhưng cậu chỉ nhướn mày đáp lại.

"Cô đang ám chỉ điều gì?" cậu blunt hỏi sau vài giây.

"Tôi biết cậu có liên quan đến nỗ lực sơ tán diễn ra gần đây, và đó không phải là một mối liên hệ nhỏ," Rea nói với một tiếng thở dài cường điệu. "Mùi của cậu xuất hiện trên hầu hết những người đã đến nói chuyện với tôi về việc đưa Nochka và những người còn lại ra khỏi thành phố. Cậu có vài người bạn trưởng thành, những người đều đối xử với cậu bằng sự tôn trọng, thậm chí là một chút cung kính, giống như cậu là thủ lĩnh của họ hơn là một thiếu niên sớm phát triển. Cậu được biết đến là một học sinh chăm chỉ và cần mẫn, nhưng cậu đã bỏ tất cả các tiết học trong nhiều tuần qua để làm điều gì đó mà chỉ Chúa mới biết."

'Lũ shifter mèo chết tiệt với cái khứu giác siêu phàm đó…' Zorian thầm càu nhàu. Cậu khá chắc chắn rằng cô sẽ không nghi ngờ và bắt đầu xâu chuỗi các sự việc nếu không có những manh mối về mùi hương thu hút sự chú ý của cô.

"Thêm vào đó, khi cô Sashal nhắc đến cậu, tôi không khỏi nhận thấy rằng anh trai Daimen của cậu, người được cho là đang ở Koth, gần đây đã hoạt động rất tích cực trong thành phố," Haslush bổ sung từ bên cạnh. Ông cất chiếc đĩa liên lạc vào túi và tập trung toàn bộ sự chú ý vào Zorian. "Gần giống như có một tình huống khẩn cấp nào đó xảy ra, buộc anh ta phải bỏ dở mọi việc để vội vã quay trở lại Eldemar, đúng không?"

"Thôi nào. Tôi và anh trai hầu như không bao giờ tương tác với nhau," Zorian nói. "Ông có vẻ đã điều tra tôi, chắc hẳn ông phải biết chứ? Làm sao tôi biết được anh ta đã làm gì?"

"Nhưng cậu biết anh ta hiện đang ở Cyoria?" Haslush dồn hỏi.

"Tất nhiên. Anh ấy ghé qua để báo cho tôi biết anh ấy đang ở trong thành phố. Đó chỉ là phép lịch sự tối thiểu. Dù sao thì chúng tôi gia đình mà," Zorian nhún vai. Cậu thấy không có lý do gì để nói một lời nói dối lộ liễu và giả vờ như chưa bao giờ gặp Daimen gần đây.

"Hai người thực sự tin rằng Zorian là một loại đặc vụ bí mật nào đó sao?" Raynie hỏi một cách không tin nổi, mắt cô nhìn nhanh qua lại giữa ba người họ.

"Cậu ta chắc chắn biết nhiều hơn những gì cậu ta thể hiện," Rea nhún vai. "Xét trong tình huống này, tôi nghĩ rằng thử vắt kiệt chút thông tin từ cậu ta cũng không hại gì. Tính mạng em trai cậu đang bị đe dọa đấy."

"Kh-không nhất thiết phải như vậy," Raynie lo lắng cố nói. "Có lẽ đây chỉ là một vụ đòi tiền chuộc và họ chỉ là chưa kịp đưa ra yêu cầu thôi. Nó là—"

"Cậu đang tự lừa dối chính mình và cậu biết rõ điều đó," Rea nói, nhìn cô với ánh mắt thấu hiểu. "Khi một đứa trẻ shifter bị bắt cóc, chín mươi chín phần trăm là vì những kẻ bắt cóc muốn tinh chất máu của chúng. Với khoảng thời gian đã trôi qua như vậy, câu hỏi là liệu em trai cậu lúc này còn sống hay không."

Raynie tái mặt trước lời nhắc nhở.

"Đừng bi quan quá như vậy. Tôi chắc chắn em trai cô ấy vẫn còn sống," Haslush vội vàng trấn an Raynie. "Nghi lễ mà chúng bắt cóc những đứa trẻ này chỉ diễn ra vào đêm lễ hội mùa hè. Chúng cần giữ em trai cô còn sống trong một thời gian nữa."

"Hừm. Nếu ông nói vậy," Rea nói. "Tuy nhiên, ngày đó đã cận kề rồi. Nếu đó là thời hạn cuối cùng, chúng ta thực sự không còn nhiều thời gian để xoay xở."

"Nghe này, cô mong đợi điều gì ở tôi?" Zorian hỏi Rea, hơi nhíu mày nhìn cô. "Tôi không biết những đứa trẻ bị bắt cóc đang bị giữ ở đâu. Cô nghĩ tôi sẽ cứ thế ngồi lên thông tin đó nếu tôi biết sao?"

Không phải Zach và Zorian không cố gắng phá hoại nghi lễ giải phóng thực thể nguyên thủy bằng cách ngăn chặn những kẻ xâm lược có được vật tế cần thiết. Vấn đề là họ không thể thu gom mọi đứa trẻ shifter trên lục địa và giấu chúng đi – dù họ có tỉ mỉ đến đâu, kẻ thù của họ luôn có thể giăng một tấm lưới rộng hơn và nhắm vào một cộng đồng shifter nào đó mà Zach và Zorian thậm chí không biết tới. Jornak đã dành nhiều thập kỷ để chuẩn bị cho việc này. Zorian nghi ngờ tên luật sư cuồng quyền lực đó sẽ tìm thấy những vật tế cần thiết cho dù họ có làm gì đi nữa.

Tất nhiên, nếu Zach và Zorian có thể định vị được nơi giam giữ những đứa trẻ shifter, cậu hoàn toàn ủng hộ một chiến dịch giải cứu. Nếu không có vật tế cần thiết, Panaxeth không thể thoát ra, điều này về cơ bản sẽ là một chiến thắng tự động. Sẽ rất xứng đáng nếu kích hoạt trận chiến cuối cùng trước lễ hội mùa hè nếu họ có thể giáng một đòn chí mạng như vậy vào đối phương. Vấn đề là Zorian thực sự không biết em trai Raynie có thể bị giam giữ ở đâu. Rất có thể những đứa trẻ đó đang bị giữ ở Ulquaan Ibasa, Koth hoặc một nơi xa xôi nào đó.

Chúng có thể ở bất cứ đâu trên hành tinh, vì vậy tìm kiếm chúng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

"Tôi không biết," Rea thừa nhận. "Tôi biết cậu có liên quan đến chuyện này theo một cách nào đó, nhưng tôi không biết là cách nào. Có lẽ cậu thực sự không thể làm gì cho Raynie tội nghiệp ở đây, nhưng tôi hy vọng cậu có thể. Tôi biết cô ấy nghĩ tôi chỉ là một con mèo mưu mô, lén lút, nhưng tôi thực sự muốn giúp cô ấy."

"Cái gì!?" Raynie phản đối. "Mình không—"

"Không sao," Rea cười khẽ, đưa tay ra hiệu cho Raynie im lặng. "Tôi hiểu mà. Có quá nhiều hiềm khích giữa hai chủng tộc chúng ta để có thể bỏ qua một cách tùy tiện. Và tôi hiểu tại sao Zorian ở đây lại cảm thấy phải phòng thủ và phủ nhận mọi thứ. Tôi cho rằng cậu ấy cảm thấy như tôi đã dẫn cậu ấy vào một cuộc phục kích."

"Chẳng phải cô đã làm vậy sao?" Zorian hỏi, nhướn mày nhìn cô.

"Không… ờ, đúng vậy, tôi đoán là tôi đã làm thế," Rea thừa nhận. "Nhưng xét việc cậu đã không thành thật với tôi trong vài tuần qua, tôi nghĩ cậu nên chấp nhận một chút mưu mẹo này."

Zorian mở miệng định tự bào chữa nhưng cô giơ lòng bàn tay lên ngăn cậu lại.

"Tôi hiểu," Rea nói. "Tôi không giận cậu. Cậu muốn đưa bạn của em gái mình và gia đình cô ấy thoát khỏi nguy hiểm, nhưng cậu không muốn tiết lộ bí mật của mình. Tôi có lẽ cũng sẽ lựa chọn như vậy nếu ở vị trí của cậu. Tôi chỉ tò mò… liệu lần gặp đầu tiên của chúng ta thực sự là tình cờ?"

"Đúng vậy," Zorian nói một cách dễ dàng. Từ một góc nhìn nhất định, điều đó là đúng. "Tôi không giỏi giao tiếp xã hội lắm. Nếu em gái tôi không phải là một đứa thích xía vào chuyện người khác và khăng khăng đòi tôi đưa Nochka về nhà, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Việc vớt xe đạp của Nochka ra khỏi sông để con bé ngừng khóc là đã quá đủ đối với tôi rồi."

"Ồ, hóa ra chuyện thực sự là vậy sao?" Rea cười. "Cậu biết đấy, Nochka sau đó kể với tôi rằng có một đám con trai hư hỏng cố tình cướp xe đạp của con bé và cậu đã đuổi chúng đi, rồi hộ tống con bé về nhà đề phòng chúng quay lại."

Rắc rồi. Có vẻ cậu nên thống nhất câu chuyện với Nochka trước. Cậu không nghĩ đó là một bí mật lớn!

"Ờ, tất nhiên là phiên bản của Nochka là chính xác," Zorian khẳng định với cô. "Đừng bận tâm đến những lời lảm nhảm lúc nãy của tôi, tôi chỉ bị nhầm lẫn một chút thôi."

"Chắc rồi, chắc rồi," Rea nói một cách nuông chiều. "Cậu thật anh hùng khi bảo vệ con gái quý giá của tôi khỏi những kẻ côn đồ ngẫu nhiên như vậy…"

Trong một lúc, Haslush và Raynie tò mò quan sát họ nói chuyện mà không ngắt lời. Tuy nhiên, trong khi Haslush là một người đàn ông trưởng thành và là thám tử dày dạn kinh nghiệm, thì Raynie chỉ là một thiếu niên và đang chịu áp lực lớn vào lúc này. Vì vậy, cô sớm trở nên mất kiên nhẫn.

"Cậu… Zorian, cậu có thể giúp mình chuyện này hay không?" cô lớn tiếng hỏi, giọng nói lộ rõ sự mất kiên nhẫn và thất vọng.

Zorian nhìn cô trong giây lát trước khi định mở lời xin lỗi và nói với cô rằng cậu chỉ là một học sinh học viện và không thể làm gì để giúp em trai cô…

…nhưng rồi cậu ngậm miệng lại và bắt đầu suy nghĩ về một điều gì đó.

Cậu chợt nhận ra rằng kẻ thù của họ có thể đã phạm một sai lầm lớn khi bắt cóc em trai của Raynie.

Sau vài giây, cậu tập trung trở lại vào cô gái tóc đỏ đang nhìn mình đầy mong đợi và nhìn thẳng vào mắt cô.

"Cậu biết không?" cậu nói với cô. "Tôi thực sự nghĩ có điều tôi có thể làm. Nhưng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu."

Haslush im lặng nghiêng người về phía trước, tư thế lười biếng của ông chuyển sang trạng thái cảnh giác.

"Mình sao?" cô hỏi, ngạc nhiên. Cô bồn chồn cựa quậy trên ghế. "Nhưng mình chỉ là một học sinh học viện."

"Tôi cũng vậy," Zorian nói với cô. "Đây là những gì chúng ta cần làm…"

- break -

Tại thành phố cảng Luja, có một nhà kho nhỏ bị bỏ hoang. Đó là một nơi tối tăm, u ám – những bức tường ẩm mốc và đổ nát, sàn nhà đầy phân chuột và những mảnh thủy tinh từ những chai lọ vỡ, cửa sổ và cửa ra vào được chèn tạm bợ bằng những tấm ván gỗ. Có rất nhiều nơi như thế này ở Luja, vì đây là một thị trấn cảng lớn, nơi các công ty thương mại mọc lên và phá sản thường xuyên. Hầu hết các nhà kho bỏ hoang cuối cùng sẽ tìm được người mua mới và được sửa sang lại để sử dụng, nhưng việc những nơi như thế này bị bỏ trống trong nhiều tháng hoặc thậm chí nhiều năm khi chủ cũ cố gắng giữ chúng với hy vọng bán được giá cao hơn sau này cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, chính nơi này lại ẩn chứa một bí mật đen tối. Phía sau nhà kho, được che khuất bởi một núi thùng gỗ và ván mục nát, có một vật thể màu đen hình quả trứng gắn chặt vào sàn nhà bằng một khối tua giống như rễ cây. Những đường xoắn ốc được khắc trên hình bầu dục màu đen, bắt đầu từ đáy và kéo dài lên tận đỉnh. Những người tinh ý sẽ nhận thấy hình bầu dục này trông gần giống như một chiếc củ hoa khổng lồ màu đen đang chuẩn bị nở thành một bông hoa thực thụ.

Hoặc có lẽ là một vật chứa, kiên nhẫn chờ đợi ngày nó có thể giải phóng thứ bên trong ra môi trường xung quanh mà không ai hay biết.

Zach, Zorian và Alanic đứng cách hình bầu dục đen một khoảng, nhìn nó một cách nghiêm trọng. Họ không dám tiến lại gần, vì sợ sẽ kích hoạt các kết giới và bẫy ẩn được đặt một cách chiến lược xung quanh nó.

"Đây là quả thứ tư chúng ta tìm thấy," Alanic nhận xét. "Một quả ở Cyoria, hai quả ở Korsa, và giờ là một quả ở Luja. Rốt cuộc những kẻ này đã chế tạo bao nhiêu quả bom u linh vậy?"

"Chắc chắn phải có nhiều hơn một quả ở Cyoria," Zorian nhận xét. "Không đời nào họ đặt hai quả ở Korsa rồi chỉ để lại một quả cho Cyoria. Korsa quan trọng, nhưng Cyoria là một địa điểm then chốt hơn nhiều. Chúng ta chỉ là chưa tìm thấy những quả còn lại thôi."

"Có lẽ cũng có một vài quả ở thủ đô nữa," Zach nói. "Jornak có vẻ có một mối thù cá nhân sâu sắc với giới lãnh đạo đất nước chúng ta. Không đời nào hắn bỏ lỡ cơ hội tấn công họ ngay tại trung tâm quyền lực. Thêm vào đó, xét những gì hắn nói về Sulamnon và Falkrinea, chắc chắn sẽ có một vài quả bom dự phòng cho họ…"

"Chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy quá một phần nhỏ trong số chúng đâu," Alanic nhận xét một cách u ám. "Đây sẽ là một thảm họa. Toàn bộ các quận trong thành phố có thể bị nuốt chửng bởi lũ u linh. Việc dọn dẹp sẽ mất hàng năm trời."

Ông nhìn Zach và Zorian với vẻ không vui, nhưng không ai trong hai người lên tiếng. Thực sự không có gì để nói. Họ cũng biết điều đó.

"Các cậu vẫn không biết cách vô hiệu hóa những thứ này mà không kích hoạt chúng sao?" Alanic hỏi với một chút cam chịu trong giọng nói. Ông đã dự đoán được câu trả lời mình sắp nhận được.

Quả nhiên, Zach và Zorian lắc đầu phủ nhận.

"Chúng được chế tạo cực kỳ tinh vi," Zorian nói với ông. "Jornak chắc chắn đã dành rất nhiều thời gian để tinh chỉnh thiết kế trong vòng lặp thời gian. Bất kỳ sự can thiệp nào tôi có thể nghĩ ra đều sẽ làm nổ bom, cũng như báo động cho kẻ thù về hành động của chúng ta. Cách duy nhất chúng ta có thể xử lý là áp dụng cùng một chiến thuật đã dùng cho các quả bom u linh trước đó – thiết lập một trường kết giới chuyên dụng ngay bên ngoài trường phòng thủ của bom và cố gắng kiềm chế lũ u linh một khi chúng được giải phóng. Cách này có thể hiệu quả, nhưng rõ ràng là tôi chưa thử nghiệm nó, nên là…"

"Tôi hiểu rồi," Alanic nói. Ông quay lại nhìn quả bom u linh một lần nữa, nhìn như thể nó sẽ đột nhiên cung cấp cho ông một hiểu biết mới. "Các cậu không cần lãng phí thời gian vào việc đó. Tôi sẽ liên lạc với cấp cao của giáo hội và cử họ đến thực hiện một đợt kiềm chế khác ở đây. Tôi vẫn cho rằng chúng ta nên kích hoạt những thứ này ngay khi tìm thấy và xử lý các hậu quả."

"Và tôi vẫn cho rằng chúng ta không nên," Zorian tranh luận lại. "Những quả bom u linh này được vô hiệu hóa một cách an toàn. Tôi chắc chắn Jornak có phương pháp để làm điều đó. Tôi chỉ cần moi nó ra khỏi đầu hắn."

"Cậu thực sự nghĩ cậu có thể làm được điều đó sao?" Zach hỏi với vẻ nghi ngờ. "Chúng ta sẽ phải bắt sống Jornak thì chuyện đó mới xảy ra. Điều đó có vẻ… khó khăn."

"Những quả bom u linh này được thiết lập để cùng nổ ngay khi Jornak chết, vì vậy dù sao thì chúng ta cũng muốn tránh việc giết hắn nếu có thể," Zorian chỉ ra. "Chưa kể đến những bất ngờ khác mà hắn có thể để lại cho chúng ta trong trường hợp hắn chết. Dù có chứng cuồng ngạo, hắn rõ ràng nhận ra có khả năng thực sự là hắn sẽ thua trong cuộc xung đột này và đã lập các phương án dự phòng để tính đến chuyện đó."

Zach khịt mũi chế nhạo.

"Theo tôi thì là quá nhiều phương án dự phòng," Zach nói. "Hắn dành quá nhiều thời gian để đảm bảo mọi người đều phải đau khổ nếu hắn thua… hắn đạt được gì từ chuyện đó chứ? Chỉ là sự hèn mọn thôi. Kẻ thua cuộc cay cú."

"À, chúng ta vừa thảo luận về việc nên cố gắng bắt sống thay vì giết hắn ngay lập tức mà," Alanic lưu ý. "Vì vậy, nó không là sự hèn mọn. Nhưng đúng vậy, tôi có cảm giác chuyện này đối với Jornak không chỉ là về quyền lực. Hắn muốn trả thù."

"Trả thù?" Zach hỏi, ngạc nhiên. "Với ai?"

"Với tất cả mọi người," Alanic nói, vẫn nhìn chằm chằm vào hình bầu dục đen trước mặt.

Bề mặt nhẵn bóng của vật thể co giật và rung chuyển, như thể hàng trăm con giun đang di chuyển ngay dưới bề mặt, trước khi một lần nữa trở nên tĩnh lặng. Không ai trong ba người bị xao động trước cảnh tượng đó. Bom u linh thỉnh thoảng vẫn làm vậy. Đôi khi, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những đường nét mờ nhạt của bàn tay và khuôn mặt trên bề mặt hình bầu dục – nhếch nhác, điên dại, khóc lóc, gào thét, van xin – như thể một người đang tuyệt vọng cố gắng thoát ra từ bên trong trước khi bị kéo mạnh trở lại vào sâu trong thiết bị.

"Có lẽ là nói từ kinh nghiệm cá nhân chăng?" Zach thử hỏi, nhìn Alanic với vẻ tò mò.

Alanic không nói gì trong một giây.

"Tôi từng là một người rất nóng nảy khi còn trẻ," cuối cùng ông nói. "Tôi không muốn nói về chuyện đó."

Cả ba im lặng trong vài giây, và Zorian lặng lẽ suy nghĩ về lời nói của vị chiến binh-linh mục. Alanic chưa bao giờ kể cho họ nghe về quá khứ của mình, và Zorian luôn tôn trọng điều đó. Thành thật mà nói, đôi khi cậu tự hỏi tại sao người đàn ông này lại giúp đỡ họ nhiều đến vậy ngay từ đầu. Có phải ông coi họ là những kẻ gây rối trẻ tuổi cần được hướng dẫn khỏi con đường tăm tối, giống như ai đó đã từng hướng dẫn ông thoát khỏi con đường đó? Hay đơn giản là ông quá tinh tường đến nỗi có thể đánh giá chính xác họ dù chỉ qua một chút tiếp xúc? Dù câu trả lời là gì, Zorian cũng biết ơn sự giúp đỡ của linh mục và không muốn khơi lại những vết thương cũ nếu không cần thiết.

Còn về suy đoán của linh mục về động lực của Jornak… ừm, điều đó có thể đúng. Jornak – Jornak cũ, người mà Zorian đã nói chuyện trong vòng lặp thời gian – chắc chắn rất cay đắng và uất hận vì bị đánh cắp quyền thừa kế chính đáng của mình. Cậu có thể thấy điều đó sẽ lớn dần và mưng mủ như thế nào một khi hắn trở thành một kẻ lặp thời gian tạm thời và nhìn vào hố sâu của sự thối nát và những trò tranh giành quyền lực trong chính trị Altazian.

Cuối cùng, điều đó cũng chẳng quan trọng. Bất kể lý do là gì, Zorian vẫn sẽ phải đánh bại hắn.

"Một tin tức không mấy liên quan, Silverlake biến mất rồi," Zorian bất chợt lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Silverlake cũ ấy. Cô ta dọn sạch mọi thứ có thể mang theo khỏi nơi ẩn náu và biến mất vào một ngày nọ. Tôi không biết cô ta đã đi đâu."

"Cậu có nghĩ cô ta sẽ tham gia trận chiến về phe kẻ thù không?" Zach hỏi, nhíu mày.

"Không, tôi nghi ngờ điều đó," Zorian nói. "Tôi nghĩ cô ta chỉ nhận ra mình đang bị giám sát chặt chẽ bởi một số thế lực rất mạnh và bị hoảng sợ. Cô ta là một kẻ hèn nhát. Không đời nào cô ta dấn thân vào cuộc xung đột này trừ khi có ai đó ép buộc, và Silverlake mới có vẻ như sẽ không ủng hộ điều đó."

"Nếu cô ta thực sự đứng ngoài chuyện này, tôi thấy cô ta đi cũng tốt," Zach nhún vai. "Bớt đi một thứ phải lo lắng."

"Tôi nghe báo cáo rằng một vài công ty lính đánh thuê từ các nước láng giềng đã nhận những hợp đồng bí mật với thù lao cao," Alanic nói. "Tôi không hoàn toàn chắc chắn nhưng tôi nghi ngờ mạnh mẽ rằng kẻ thù của chúng ta đã mua thêm một số binh sĩ cho trận chiến cuối cùng."

Zach cau mày trước tin tức này, thốt ra một lời chửi thề khó nghe. Phản ứng của Zorian kiềm chế hơn, nhưng khuôn mặt cậu vẫn tối sầm lại.

"Những kẻ xâm lược nhìn chung đang trở nên bồn chồn và ngày càng liều lĩnh hơn trong thời gian gần đây. Sự chuẩn bị của chúng có lẽ sắp hoàn tất," Alanic tiếp tục, trở nên hào hứng hơn. "Chúng ta còn chờ gì nữa? Chúng ta nên tấn công ngay bây giờ để giành thế chủ động."

"À… ý tưởng luôn là chủ động và phát động tấn công trước ngày lễ hội mùa hè," Zach nói, nhìn Zorian với vẻ thắc mắc. "Tuy nhiên, Zorian cứ trì hoãn, nói rằng cậu ấy cần thêm thời gian. Vì vậy, thời điểm thực hiện thực sự phụ thuộc vào cậu ấy."

Ánh mắt Alanic dịu đi một chút trước câu nói đó, tư thế của ông chùng xuống.

"À, chuyện của Zach, đúng không?" ông khẽ hỏi. "Cậu đã tìm thấy…?"

"Tôi xin lỗi. Tôi không thể tìm thấy giải pháp dù đã tìm kiếm khắp nơi," Zorian nói với giọng vô hồn, khuôn mặt không một chút cảm xúc.

"Không sao," Zach thở dài. "Tôi đã chấp nhận mọi chuyện rồi. Tôi thậm chí đã viết xong di chúc và mọi thứ."

"Được rồi. Dù sao thì ông nói đúng. Không có lý do gì để chờ đợi nữa. Chúng ta chỉ đang cho kẻ thù thêm thời gian thôi. Chúng ta sẽ tấn công vào hai ngày tới, một ngày trước lễ hội mùa hè. Tôi vẫn còn một ý tưởng cuối cùng muốn thử," Zorian nói.

"Chuyện của shifter đó sao?" Zach tò mò hỏi. "Cậu thực sự nghĩ nó sẽ hiệu quả?"

"Nếu hiệu quả, nó sẽ là một thành công vang dội," Zorian chỉ ra.

"Đúng," Zach đồng ý. "Đáng để thử."

- break -

Ngay bên ngoài Cyoria, có một căn phòng nghi lễ hình cầu do Zorian và các phân thân của cậu tạo ra. Mọi thứ ở đây được chế tác tỉ mỉ chỉ cho một mục đích duy nhất: tăng cường sức mạnh cho một phép thuật tiên tri cụ thể. Tất cả các bức tường đều được lấp đầy bởi những chuỗi đường nét phức tạp và những hàng ký tự bí ẩn vô tận, tất cả đều được làm từ kim loại quý và vật liệu giả kim hiếm. Mặt đất được khắc không dưới sáu vòng tròn ma pháp màu đỏ máu, và ở trung tâm là một khối lập phương bằng vàng nhỏ với một chiếc bát gốm trông có vẻ bình thường. Hàng trăm ngôi sao trắng nhỏ treo lơ lửng trong không trung, chiếu sáng không gian. Đây thực chất là những cổng không gian nhỏ kết nối căn phòng với nhiều nơi trong nước và xa hơn nữa.

Mọi nơi mà theo ý kiến của Zorian, có khả năng là nơi giam giữ những đứa trẻ shifter bị bắt cóc.

Hiện tại, căn phòng nghi lễ có Raynie, Haslush, Rea và ba phân thân của Zorian. Hai phân thân cải trang thành các pháp sư trưởng thành, nghiêm nghị và im lặng, có mặt ở đây để giả vờ rằng đây là một chiến dịch bí mật của chính phủ, thay vì là thứ do Zorian tự thiết lập. Chỉ cần một trong số họ là đủ cho nghi lễ, nhưng có hai người cũng không hại gì và sẽ thực tế hơn cho một việc quy mô thế này khi cần nhiều người cùng thực hiện.

Phân thân cuối cùng trông giống hệt Zorian và giả vờ là bản chính – công việc của cậu ta chủ yếu là đứng cạnh Haslush và Rea và giả vờ như một người bình thường. Mặc dù nhìn vào vẻ mặt của họ khi quan sát khu vực nghi lễ, cậu cảm thấy mình đã thất bại trong việc đó rồi.

"Chà, cậu Kazinski… tôi biết cậu không bình thường, nhưng tôi phải nói là tôi không ngờ cậu lại có liên hệ với những người như …" Rea khẽ nói. Lần đầu tiên kể từ khi gặp cậu, cô không còn vẻ tự tin và kiểm soát, thay vào đó, cậu cảm nhận được một chút sợ hãi trong giọng nói của cô.

"Cô không biết đâu," Haslush nói, giọng run run. Phản ứng của ông thậm chí còn cực đoan hơn Rea; ông có vẻ thực sự kinh hoàng trước những gì mình đang thấy. "Số tiền đổ vào căn phòng này còn nhiều hơn toàn bộ ngân sách của sở cảnh sát tôi trong một năm. Và tất cả chỉ để tăng cường cho một phép thuật cụ thể chỉ hữu dụng cho một việc duy nhất này! Toàn bộ thứ này sẽ trở nên vô dụng sau ngày hôm nay! Sự xa xỉ này thật không thể tin nổi."

Phân thân số một khẽ chuyển mình, hơi không thoải mái. Quan điểm của Zorian về tiền bạc hơi bị lệch lạc, đúng vậy. Điều này có thể là vấn đề lớn trong tương lai, nhưng lúc này cậu thực sự không quan tâm. Cậu sẽ trả gấp đôi số tiền này nếu cậu nghĩ nó sẽ giúp ích.

"Cậu thậm chí không hiểu căn phòng này có ý nghĩa gì, đúng không?" Haslush hỏi Zorian, nhìn cậu với vẻ lạ lùng.

"Không?" phân thân trả lời một cách không chắc chắn.

Và cậu thực sự không biết. Chắc chắn, căn phòng là thứ tốt nhất cậu có thể tạo ra trong thời gian ngắn, điều này có lẽ là tuyệt vời theo tiêu chuẩn của các pháp sư bình thường, nhưng cậu chắc rằng một đất nước lớn và có tầm ảnh hưởng như Eldemar có thể thực hiện được điều này.

Thật nực cười… bản chính đã tốn bao công sức để khiến khả năng của mình trông khiêm tốn hơn thực tế và gán những thành tựu của mình cho một tổ chức chính phủ mơ hồ nào đó. Cậu thậm chí đã thành công. Nhưng cuối cùng, chỉ riêng sự thật rằng cậu liên kết với những người như vậy cũng đủ để làm Haslush và Rea vừa báo động vừa kinh ngạc.

Thông thường cậu sẽ bị đau đầu vì chuyện này, nhưng cậu chỉ là một phân thân và sẽ không còn tồn tại trong vài giờ tới, nên việc tưởng tượng Zorian phải đối mặt với điều này trong tương lai chỉ khiến cậu buồn cười.

"À, quên đi," Haslush thở dài. "Cậu vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm. Cậu đang dính líu đến những thứ thực sự nguy hiểm, tôi chỉ nói vậy thôi."

"Tôi biết mà," phân thân lẩm bẩm.

Trong khi đó, Raynie hiện đang ngồi ở giữa phòng nghi lễ, cạnh khối lập phương vàng và chiếc bát, hít thở sâu để trấn tĩnh. Cô đang lẩm nhẩm một bài hát nào đó bằng một ngôn ngữ mà phân thân của Zorian không nhận ra. Có lẽ đó là ngôn ngữ của bộ tộc cô. Hai phân thân cải trang cũng ngồi quanh khối lập phương, tạo thành một đội hình tam giác cùng với Raynie. Họ tất nhiên bình tĩnh và tự chủ hơn nhiều, kiên nhẫn chờ đợi Raynie chuẩn bị tinh thần cho nghi lễ sắp tới.

Áp lực lên cô là rất lớn. Nghi lễ này thành công hay thất bại hoàn toàn phụ thuộc vào cách cô thực hiện. Phân thân số một chắc chắn rằng các đồng nghiệp của mình sẽ thực hiện phần việc của họ một cách hoàn hảo, nhưng phần cốt lõi của phép thuật tiên tri là điều chỉ Raynie mới có thể làm… bởi vì đối tượng họ đang cố gắng truy vết là em trai cô.

Phép thuật tiên tri càng hiệu quả khi họ có nhiều cơ sở để làm việc. Trong trường hợp các phép truy vết, người niệm phép cần một thứ gì đó kết nối với mục tiêu. Một vật dụng cá nhân, một giọt máu, những thứ đại loại vậy. Chúng thậm chí còn hiệu quả hơn nếu người niệm phép có kết nối cá nhân với mục tiêu: nếu họ đã từng nói chuyện với mục tiêu, nếu họ là bạn bè, hoặc nếu họ kết hôn với nhau.

Tuy nhiên, xét về các mối liên kết, có ít thứ nào mạnh mẽ hơn quan hệ gia đình ruột thịt: cha mẹ và con cái, anh trai và em gái.

Và còn mạnh mẽ hơn nữa là sử dụng ma pháp máu để tạo ra một sự cộng hưởng giữa huyết thống chung của họ.

Cuối cùng là tinh chất nguyên thủy tồn tại trong máu của mọi shifter. Raynie đã là một thiếu niên, nên hầu hết tinh chất nguyên thủy đó đã biến mất, tích hợp vào cơ thể và linh hồn cô. Tuy nhiên, những dấu vết của nó chắc chắn vẫn còn. Zorian đã dành khá nhiều thời gian với những thủ lĩnh của Giáo phái Rồng Thế giới, nghiên cứu phương pháp giải phóng Panaxeth của họ, và cậu biết cách họ sử dụng tinh chất nguyên thủy để cộng hưởng với tinh chất trong nhà tù và đóng vai trò như một chiếc chìa khóa. Phương pháp tương tự có thể được sử dụng để đánh lừa bất kỳ kết giới phòng thủ phàm trần hoặc phương pháp chống tiên tri nào.

Raynie và em trai cô là anh em. Ngay cả khi họ không tương tác nhiều, sợi dây liên kết giữa họ vẫn rất mạnh mẽ. Ma pháp máu có thể làm cho nó mạnh hơn. Họ cũng đều có tinh chất nguyên thủy trong máu, và điều đó có thể được sử dụng để vượt qua bất kỳ hình thức phòng thủ tiên tri nào mà những kẻ xâm lược thiết lập xung quanh em trai cô và những vật tế còn lại.

Nếu nghi lễ họ sắp thực hiện định vị thành công em trai Raynie, Zach và Zorian có thể giải cứu tất cả trẻ em shifter mà những kẻ xâm lược thu gom trong vài tuần qua. Điều này không chỉ có nghĩa là làm một việc tốt và cứu một đám trẻ khỏi cái chết thê thảm, mà còn phá hỏng không thể cứu vãn nghi lễ giải phóng Panaxeth. Chỉ còn một ngày trước lễ hội mùa hè. Không đời nào những kẻ xâm lược có thể thu thập một đợt vật tế khác trong thời gian ngắn như vậy.

Có rất nhiều cách khiến nghi lễ thất bại, ngay cả khi họ thực hiện nó một cách hoàn hảo. Thứ nhất, Zorian không thể bao phủ toàn bộ hành tinh bằng các cổng không gian, cho dù chúng nhỏ đến mức nào. Không hề gần mức đó. Có khả năng cậu đã không chọn đúng nơi để tìm kiếm, trong trường hợp đó tất cả nỗ lực này sẽ trở nên vô ích. Cũng có khả năng những kẻ xâm lược giữ tất cả trẻ em bị bắt cóc tách biệt cho đến phút cuối cùng, trong trường hợp đó họ sẽ chỉ cứu được em trai Raynie và không ai khác. Kẻ thù của họ cũng có thể đã thu thập đủ số trẻ em dự phòng để tạo thành nhóm thứ hai, khi đó chúng vẫn có thể cố gắng giải phóng Panaxeth như bình thường.

Tuy nhiên, Zorian có linh cảm tốt về điều này. Việc này có thể thành công, cậu chắc chắn về điều đó. Câu hỏi duy nhất hiện giờ là liệu Raynie có khả năng thực hiện phần việc của mình hay không.

Bản thân ma pháp máu cần thiết không quá khó. Ma pháp máu nổi tiếng là dễ thực hiện. Quá dễ, theo một số người. Ngoài ra, các phép truy vết bằng ma pháp máu là một ứng dụng rất phổ biến của ma pháp máu và Zorian không cần phải phát minh lại bánh xe để tạo ra một phép như vậy. Có rất nhiều phương pháp đã được kiểm chứng mà Raynie có thể sử dụng cho nỗ lực của mình.

Tuy nhiên, nó vẫn là ma pháp máu. Raynie sẽ phải tự rạch mình theo nghi lễ trong quá trình niệm phép, và phải giữ cho tâm trí tỉnh táo bất chấp nỗi đau gây ra. Yêu cầu tạo hình ma lực để niệm phép thành công là thấp, nhưng Raynie là một người hoàn toàn mới bắt đầu với ma pháp, nên ngay cả điều đó cũng có thể là quá sức đối với cô. Cuối cùng, dù thành công hay thất bại, cô sẽ bị suy yếu nghiêm trọng trong ít nhất một tuần sau nỗ lực này, và những dấu vết tinh chất nguyên thủy trong máu cô sẽ cạn kiệt.

Cô chỉ có một cơ hội. Không có lần thứ hai. Nếu cô phạm dù chỉ một sai lầm nhỏ, toàn bộ nghi lễ sẽ bị phá hỏng, và thế là hết.

Vì vậy, các phân thân của Zorian kiên nhẫn chờ đợi, không cố gắng hối thúc cô theo bất kỳ cách nào.

Tương tự, ở rìa phòng nghi lễ, Rea, Haslush và phân thân thực sự trông giống Zorian cũng kiên nhẫn chờ đợi.

À, phân thân số một thì kiên nhẫn chờ đợi. Còn Haslush và Rea rõ ràng là đang lo lắng tột độ về kết quả cuối cùng của nghi lễ.

"Trung tâm vòng tròn nghi lễ được bảo vệ khỏi âm thanh, đúng không?" Haslush khẽ hỏi phân thân số một. "Họ không nghe thấy chúng ta nếu chúng ta nói chuyện chứ?"

"Đúng vậy," phân thân bình tĩnh nói. "Nó cũng được bảo vệ khỏi sự xâm nhập của ma lực từ bên ngoài và những thứ tương tự. Trừ khi ông thực sự cố tình làm cho mình bị phát hiện, nếu không ông sẽ không thể làm phiền họ."

Tất nhiên, phân thân số một luôn kết nối về mặt tâm trí với các phân thân khác và bản chính, nhưng hai phân thân tham gia nghi lễ quá dày dạn kinh nghiệm và kỹ năng để bị phân tâm bởi điều gì đó như vậy.

"Cậu bị làm sao vậy, nhóc?" Haslush phàn nàn, nhìn cậu với vẻ hơi khó chịu. "Cậu được làm bằng băng hay sao vậy?"

"Tôi vốn dĩ là người khắc kỷ," phân thân khoe khoang, ưỡn ngực đầy tự hào. "Không sao đâu ông già, một ngày nào đó ông sẽ học được cách ngầu như tôi thôi."

Haslush tặc lưỡi trước câu trả lời và không buồn nói chuyện với cậu nữa.

"Tôi đã tìm hiểu về tình hình gia đình bạn cùng lớp của cậu," Rea nhận xét hờ hững.

"Ồ?" phân thân nói, nhướn mày nhìn cô.

"Có vẻ như mối quan hệ của Raynie với gia đình cô ấy… không mấy hòa thuận," Rea nói, nghiêng đầu sang một bên và nhắm mắt lại như thể đang lắng nghe điều gì đó. "Em trai cô ấy về cơ bản đã thay thế cô ấy làm người thừa kế gia tộc khi cậu bé chào đời. Có tin đồn rằng cô ấy đã vô cùng uất hận về điều đó."

Phân thân số một không nói gì.

"Cậu đã biết rồi," Rea nói sau một lúc.

"Ừ," phân thân thừa nhận. "Ừ, tôi biết."

"Cô nghĩ cô bé sẽ cố tình làm hỏng phép thuật sao?" Haslush hỏi, nhíu mày.

"Hoàn toàn ngược lại," Rea bình tĩnh nói, lắc đầu. "Tôi nghĩ cô ấy tuyệt vọng muốn nó thành công. Có lẽ cô ấy đã từng rủa em trai mình rất nhiều, và giờ khi điều đó thực sự xảy ra, cô ấy cảm thấy tội lỗi và có trách nhiệm về việc đó. Các bộ tộc shifter có cái nhìn hơi mê tín về những lời nguyền. Việc cầu chúc điều không may cho ai đó trong đầu không chỉ đơn giản là một sự giải tỏa vô hại đối với nhiều người trong số họ."

"Điều đó cũng đúng với nhiều người bình thường," Haslush nhún vai. "Chỉ có các pháp sư là thực sự khinh thường kiểu tư duy đó."

Rea ậm ừ suy nghĩ nhưng không đáp lại. Cả nhóm đột nhiên trở nên im lặng khi thấy rõ ràng rằng Raynie cuối cùng đã sẵn sàng bắt đầu nghi lễ.

Cô gái shifter sói tóc đỏ bắt đầu niệm chú, lúc đầu thì khẽ nhưng càng lúc càng tự tin hơn. Tay cô run rẩy khi nâng con dao găm lên trên lòng bàn tay và rạch một nhát, hai nhát, ba nhát… những động tác còn vụng về và cô rạch sâu hơn một chút so với mức thực sự cần thiết, nhưng phân thân số một cho rằng điều đó tốt hơn là quá rụt rè.

Cô giữ bàn tay vấy máu trên chiếc bát gốm đơn giản và nhỏ máu vào đó. Chiếc bát lập tức sáng lên với những đường nét và sơ đồ màu đỏ máu rực rỡ, và một xung lực ma pháp khó nhận thấy lan tỏa từ khối lập phương vàng mà chiếc bát đặt lên trên. Những ngôi sao trắng phía trên họ mờ đi rồi sáng lên như một trăm trái tim nhỏ bé.

Những dòng máu mỏng như sợi tóc, gần như không thể nhìn thấy từ vị trí phân thân số một đang đứng, bay lên từ chiếc bát và hướng về phía những cổng không gian nhỏ phía trên. Raynie hít một hơi thật sâu và lảo đảo khi một phần sinh lực rời khỏi cơ thể, một số sợi máu hướng về phía những vết thương trên tay cô như hàng chục con đỉa đói. Bị choáng ngợp bởi nỗi đau và sự chóng mặt, cô đánh rơi con dao găm và gần như gục mặt xuống chiếc bát trước mặt, nhưng với sự hỗ trợ của hai phân thân cải trang và ý chí của chính mình, cô đã cố gắng duy trì ý thức. Nghiến chặt răng, cô bắt đầu chậm rãi thực hiện các thủ thế bằng bàn tay không bị thương.

Cuối cùng, thủ thế cuối cùng của phép thuật được thực hiện và mọi thứ khớp vào vị trí. Các cổng không gian lơ lửng phía trên họ tỏa ra ánh sáng chói lòa, buộc Haslush và Rea phải che mắt, và một luồng thông tin khổng lồ tràn vào tâm trí của ba phân thân có mặt tại đó.

Quá nhiều thông tin. Hàng trăm địa điểm, hầu hết chúng hoàn toàn tách biệt với nhau, tất cả trộn lẫn vào một mớ hỗn độn khổng lồ không thể hiểu nổi. Phép thuật, với phạm vi quá rộng, đã gặp khó khăn trong việc tự thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Nó chuyển nhiệm vụ này cho người niệm phép. Nếu Raynie thực hiện điều này một mình, cô sẽ thất bại hoàn toàn ở bước này… một pháp sư mới bắt đầu đơn giản là không đủ khả năng điều khiển một phép thuật tinh vi và quy mô như thế này. Nhưng cô không làm điều này một mình. Các phân thân của Zorian có mặt, và họ đủ năng lực. Thực tế, chỉ một trong số họ là đủ. Việc có ba người cùng làm điều này chỉ là quá dư thừa.

Sau vài giây, phân thân số một mỉm cười. Ngay sau đó, một tin nhắn nhanh được gửi đến bản chính bởi cả ba phân thân. Nó chỉ bao gồm một từ duy nhất.

"Thành công," phân thân số một lẩm bẩm.

- break -

Ngồi cạnh một chiếc bàn đầy bản đồ chiến thuật, bao quanh bởi Zach, Xvim, Alanic và những thành viên còn lại trong cuộc âm mưu nhỏ của họ, Zorian bất ngờ trở nên cảnh giác và hắng giọng để thu hút sự chú ý của những người khác trong phòng. Họ lập tức dừng mọi cuộc tranh luận đang diễn ra và quay sang cậu.

"Chúng ta tìm thấy họ rồi," Zorian nói. "Bắt đầu tấn công đi."

- break -

Vào một ngày nắng đẹp và yên bình, chỉ một ngày trước lễ hội mùa hè, thành phố Cyoria bất ngờ rơi vào hỗn loạn. Vào khoảng giữa trưa, không một lời cảnh báo, hàng chục địa điểm trong thành phố bất ngờ phóng ra những loạt đạn pháo ma pháp nhắm vào một số mục tiêu vô hình ngay bên ngoài thành phố. Những mục tiêu này, gần như thể đã dự đoán được điều này sẽ xảy ra, lập tức đáp trả bằng một trận pháo kích của riêng họ. Chỉ trong vòng vài phút, thành phố chìm trong biển lửa. Nhiều tòa nhà bị phá hủy một phần hoặc hoàn toàn, và những nguyên tố lửa điên cuồng bắt đầu lang thang trong thành phố, thiêu rụi mọi thứ chúng gặp. Tuy nhiên, cả hai bên vẫn chưa dừng lại, và cuộc trao đổi pháo binh ma pháp tiếp tục diễn ra trong một thời gian dài.

Sau đó, quái vật tràn đến. Xương xẩu, troll chiến tranh, thằn lằn khổng lồ, những đàn chim mỏ sắt khổng lồ… tất cả chúng tuôn ra từ thế giới ngầm địa phương, gieo rắc sự hỗn loạn khắp nơi. Rất nhiều quái vật xâm lược đã gặp kết cục bi thảm, kích hoạt những cái bẫy ẩn khi chúng cố gắng di chuyển qua các tầng trên của thế giới ngầm Cyoria, gần như thể có ai đó đã tiên liệu trước lộ trình xâm nhập của chúng. Nhiều con khác bị chặn lại trong lòng đất, chiến đấu với một kẻ thù vô hình dưới thành phố. Nhưng ngay cả một phần nhỏ lực lượng lên được mặt đất cũng không thể coi thường.

Trận chiến cuối cùng đã bắt đầu. Chẳng bao lâu nữa, những thủ lĩnh của hai lực lượng đối địch cũng sẽ chạm trán nhau.