Chương 101

Sự Hoán Đổi

Cyoria đang chìm trong biển lửa. Nhiều tòa nhà quan trọng đã bị san phẳng bởi những đợt pháo kích ban đầu, và nhiều khu vực trong thành phố đang rực cháy bởi những ngọn lửa có ý thức, thứ cố tình thiêu rụi càng nhiều công trình càng tốt. Những binh lính xâm lược cũng chẳng giúp ích gì, vì chúng có xu hướng phóng hỏa mọi tòa nhà trừ khi có lực lượng phòng thủ ngăn cản chúng làm loạn.

Dẫu vậy, Zorian cảm thấy tình hình thực ra khá khả quan. Dựa trên những cuộc xâm lược trước đó mà cậu từng chứng kiến trong vòng lặp thời gian, cậu đã dự đoán thành phố sẽ chịu tổn thất nặng nề hơn nhiều. Ban lãnh đạo thành phố phản ứng và tổ chức cực kỳ nhanh chóng, bất chấp việc tòa thị chính và doanh trại chính bị phá hủy hoàn toàn ngay từ sớm, và lực lượng phòng thủ cũng được trang bị tốt hơn nhiều so với những gì cậu nhớ. Điều này chỉ một phần là kết quả từ những toan tính của Zach và Zorian – có vẻ như dù hai bên đã thỏa thuận giữ bí mật và kín tiếng, một vài thông tin về những gì đang diễn ra vẫn rò rỉ đến chính quyền Cyoria.

Đó là điều tốt. Zach và Zorian còn những trận chiến quan trọng hơn phải đánh, và không thể phân thân để cứu viện cho thành phố vào lúc này. Việc dập tắt những đám cháy trước khi chúng mất kiểm soát và đẩy lùi những kẻ xâm lược đang tràn ra từ các đường hầm dưới lòng đất là nhiệm vụ của chính thành phố.

Liệu họ có quá nhẫn tâm khi để mặc Cyoria tự xoay xở trong thời điểm như thế này không? Có một chút. Tuy nhiên, Zorian tin chắc rằng những gì họ đang làm là cách tốt nhất để giảm thiểu thương vong. Nếu can thiệp vào cuộc chiến trong thành phố, chắc chắn Quatach-Ichl và các thủ lĩnh xâm lược khác cũng sẽ lộ diện tại đó. Sẽ chẳng có lợi ích gì cho Cyoria và cư dân nơi đây khi một nhóm các pháp sư siêu cấp đánh nhau ngay trên đường phố.

Không, tốt hơn hết là nên chủ động tấn công kẻ xâm lược và buộc các trận chiến giữa những pháp sư cấp cao phải diễn ra ở nơi khác. Một nơi mà quân xâm lược cũng phải lo lắng về những thiệt hại ngoài ý muốn.

Đó là lý do tại sao một trong những phân thân của Zorian đang dẫn dắt một lực lượng bao gồm các golem, tân binh của Alanic và những quái vật bị kiểm soát tâm trí tiến thẳng về căn cứ ngầm của Ibasan. Căn cứ đó chứa cổng không gian mà quân Ibasan định dùng để rút lui sau khi đạt được mục tiêu, nghĩa là nó phải được giữ bằng mọi giá.

Vì vậy, ngay khi những kẻ xâm lược nhận ra có một đội quân hùng mạnh đang tiến về điểm rút lui, chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc điều phối phần lớn lực lượng để ngăn chặn. Những người phòng thủ trên mặt đất có lẽ không biết điều này, nhưng họ chỉ đang chiến đấu với một phần nhỏ quân địch, vì phần lớn chúng hiện đang bận đối đầu với đội quân của Zorian trong những đường hầm bên dưới.

À, Zorian thật ra đang bận rộn với những việc hoàn toàn khác, nên chính xác hơn là họ đang chiến đấu với một đội quân do phân thân của cậu dẫn dắt... nhưng vào ngày hôm nay, điều đó chẳng quan trọng. Zorian và các phân thân của cậu thực sự là một, tâm trí họ hợp nhất đến một mức độ chưa từng có. Cậu không còn cảm thấy mình là một con người với vài bản sao chạy xung quanh, mà giống như một tâm trí duy nhất điều khiển nhiều cơ thể. Đây là thành quả cuối cùng từ mọi nghiên cứu của cậu về cách vận hành của Princess và những đàn chuột cephalic, và trước đây cậu không dám áp dụng nó ngoài phòng thí nghiệm. Cậu sợ loại ma pháp này sẽ làm biến dạng tính cách và nhận thức về bản thân, đặc biệt nếu sử dụng thường xuyên, nhưng trong tình thế tuyệt vọng, người ta buộc phải dùng đến những biện pháp tuyệt vọng.

Có lẽ chỉ dùng một lần này thôi thì sẽ an toàn.

Hy vọng là vậy.

Hiện tại, cơ thể phân thân của Zorian tự tin tiến về phía đám kẻ thù đang chặn lối vào đường hầm gần đó, chẳng hề nao núng trước nỗ lực thiết lập rào chắn của chúng. Đội quân của cậu, bao gồm vài trăm golem đủ mọi kích cỡ, gần một trăm pháp sư mà Alanic chiêu mộ cho sự nghiệp này, cùng vài trăm hook goblin và các cư dân hầm ngục khác, đang tràn theo sau, chờ đợi mệnh lệnh.

Hai quả cầu năng lượng rực sáng, một đỏ một xanh, bay vút về phía cậu từ chiến lũy của kẻ thù. Chúng sáng đến mức gây nhức mắt, và tiếng rít chói tai vang lên khi chúng lao thẳng về phía Zorian. Cậu thậm chí chẳng buồn tự vệ; làm vậy sẽ lãng phí lượng ma lực hữu hạn của cậu. Con golem hộ vệ khổng lồ không bao giờ rời xa cậu đưa đôi bàn tay đồ sộ lên trước mặt Zorian và gạt phăng những phép thuật đang bay tới như gạt hai con ruồi phiền phức.

Chúng nổ tung thành hai vụ nổ chói lòa, bằng cách nào đó lại tương tác và cường hóa lẫn nhau, trở nên mạnh hơn tổng sức mạnh của từng cái riêng lẻ, nhưng bấy nhiêu đó là không đủ. Những kết giới phòng thủ của con golem hộ vệ khổng lồ đã vô hiệu hóa vụ nổ một cách dễ dàng, khiến Zorian hoàn toàn không bị ảnh hưởng.

Con golem cũng không hề bị một vết xước.

Không nói một lời, và trước khi vụ nổ kịp kết thúc, Zorian chĩa khẩu súng ma pháp khổng lồ trong tay về phía một trong những pháp sư vừa tung ra cuộc tấn công và bóp cò. Viên đạn đạt tốc độ siêu thanh, dễ dàng xuyên qua các kết giới phòng thủ mà quân Ibasan thiết lập cho chiến lũy nhỏ bé của họ, găm thẳng vào ngực tên pháp sư địch trước khi hắn kịp dựng lên bất kỳ sự phòng bị nào. Đó không phải là một đòn chí mạng, nhưng tên pháp sư đó sẽ không thể tiếp tục chiến đấu trong tương lai gần, nên coi như cũng tương tự vậy. Zorian lạnh lùng xoay họng súng về phía tên pháp sư thứ hai chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công, phớt lờ những loạt phép thuật đang bay về phía mình hay những nỗ lực điên cuồng của mục tiêu nhằm bao bọc bản thân bằng càng nhiều phép bảo vệ càng tốt.

Hơn một chục con golem gần đó bất ngờ quay về phía mục tiêu của Zorian, cùng lúc chĩa những khẩu súng hạng nặng của chúng về phía hắn trong một động tác đồng bộ.

Khiên phép của tên pháp sư đã chặn được năm viên đạn đầu tiên. Nhưng mười viên tiếp theo đã xé toạc hắn và giết chết hắn ngay tại chỗ.

Còn về loạt phép thuật yếu ớt nhằm gây xao nhãng, chúng bị chặn lại một cách thô bạo bởi một nhóm golem thân hình hộ pháp bước lên phía trước, dùng cơ thể cứng cáp và các kết giới phòng thủ được chế tác tỉ mỉ để hấp thụ hết toàn bộ.

Zorian ra lệnh, và một đàn hook goblin, rết khổng lồ và thằn lằn hang động rít lên chói tai, lao về phía trước tấn công vị trí của kẻ thù. Quân địch đáp trả bằng cách gửi những đạo quân xương và zombie tiến lên, và hai nhóm "bia đỡ đạn" này va chạm vào nhau giữa chiến trường, cố gắng áp đảo đối phương.

Tuy nhiên, nhanh chóng nhận ra rằng lũ undead đang thua thế. Chúng có thể không biết sợ hãi, nhưng suy cho cùng chỉ là một đám đông vô tri. Ngược lại, bầy quái vật của Zorian tiến hóa hơn vẻ ngoài của chúng. Đây không phải lần đầu Zorian sử dụng quái vật bị kiểm soát tâm trí làm bia đỡ đạn và lính xung kích, và phương pháp của cậu đã cải thiện rất nhiều theo thời gian. Quái vật của cậu không còn lao lên một cách mù quáng, gây cản trở lẫn nhau và phân tán đòn tấn công trên toàn chiến trường như trước đây. Thay vào đó, chúng phối hợp với nhau như một đàn chuột cephalic, chia sẻ giác quan, tập trung tấn công vào các điểm yếu, hội đồng những đối thủ cứng đầu và sẵn sàng hy sinh bản thân vì lợi ích chung nếu cần thiết.

Đột nhiên, Zorian cảm nhận được mười dấu hiệu tâm linh và linh hồn đang nhanh chóng di chuyển về phía họ từ mọi phía, âm thầm đào hầm xuyên qua đá cứng để tiến về phía sau đội quân của cậu.

Sâu đá. Zorian khẽ cười khẩy trong lòng và truyền lệnh bằng tâm linh cho phần còn lại của đội quân tiến lên. Các golem tuân lệnh một cách máy móc, tất nhiên rồi, nhưng một vài tình nguyện viên loài người của Alanic lộ rõ vẻ giật mình trước mệnh lệnh tâm linh, họ vẫn chưa quen với hình thức giao tiếp này và có chút sợ hãi cậu. Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn tuân theo, và đó là tất cả những gì quan trọng. Cho đến giờ cậu vẫn tránh sử dụng họ, một phần vì muốn bảo toàn sức mạnh cho trận chiến thực sự quan trọng, một phần vì cậu vẫn cảm thấy không thoải mái khi ra lệnh cho con người lao vào những trận chiến mà một số trong họ chắc chắn sẽ chết. Không giống như những con golem vô tri hay lũ quái vật cấp độ động vật, các pháp sư và binh lính loài người không phải là những quân cờ có thể vứt bỏ.

Quân Ibasan phía trước tung ra những con war troll để lao lên đối đầu, có lẽ hy vọng tận dụng khoảnh khắc gây sốc khi lũ sâu đá bất ngờ trồi lên từ mặt đất và tấn công. Tất nhiên, điều đó sẽ không xảy ra. Silverlake chắc hẳn đã thông báo cho Jornak về khả năng ma pháp tâm trí mạnh mẽ của Zorian, nhưng hoặc là thông tin không đến được tay những kẻ chỉ huy quân đội, hoặc họ coi đó là chuyện nực cười, nếu không họ sẽ chẳng bao giờ dám dùng chiêu trò này với cậu.

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Hàng war troll đang lao đến chỉ còn cách hàng golem chiến đấu phía trước trong gang tấc, đồng bộ hoàn hảo với lũ sâu đá đang sắp trồi lên giữa đội quân của Zorian. Bất kể ai là người chỉ huy tình huống này thực sự biết cách sắp đặt để gây ra thiệt hại và hỗn loạn tối đa cho kẻ thù, và Zorian có thể cảm nhận rõ sự hưng phấn và mong đợi trong tâm trí những pháp sư Ibasan khi họ nín thở chờ đợi thảm họa không thể tránh khỏi giáng xuống đối phương...

...và rồi Zorian bất ngờ dùng tâm trí chạm vào mười con sâu đá đang tiến gần, xé toạc các sơ đồ kiểm soát tâm trí của Ibasan như thể chúng được làm bằng tơ nhện, và ra lệnh cho chúng đổi mục tiêu.

Và chúng đã làm theo. Ngay trước khi golem và war troll va chạm, tám con sâu đá trồi lên từ sàn và trần nhà, quật ngã những con troll to lớn và hung dữ nhất xuống đất, chặn đứng đà tiến của chúng. Khi hai nhóm cuối cùng chạm trán, trung đoàn war troll ngay lập tức tan rã trước sự tiến công không khoan nhượng của những con rối kim loại. Cứng hơn thép và được trang bị những lưỡi kiếm nóng rực được thiết kế đặc biệt để vô hiệu hóa khả năng tái tạo tự nhiên của troll, các golem sẽ không gặp khó khăn ngay cả khi không có sự giúp đỡ của sâu đá. Với việc những con sâu đá làm phân tâm các thủ lĩnh của trung đoàn war troll, lũ troll không có lấy một cơ hội.

Zorian tiếp tục tiến lên. Thực tế, cậu chưa từng dừng lại. Khi cậu tiến gần hơn đến cuộc chiến giữa golem và war troll, một trong những thủ lĩnh war troll loạng choạng ngã gần cậu, một con sâu đá quấn chặt lấy hắn như một con rắn khổng lồ. Con sâu đá liên tục táp hàm khổng lồ vào mặt con war troll, trong khi con troll dùng cả hai tay tuyệt vọng để giữ nó ở khoảng cách xa. Zorian ra lệnh cho con golem hộ vệ khổng lồ, và con rối kim loại đưa một bàn tay đồ sộ xuống, túm lấy chân trái con war troll và nhấc bổng nó lên không trung.

Con sâu đá ngay lập tức buông con troll ra và tìm mục tiêu khác để đe dọa, trong khi con golem khổng lồ bắt đầu quay con war troll trên đầu vài vòng rồi ném thẳng nó vào chiến lũy mà quân Ibasan thiết lập trên đường đi của Zorian.

Thông thường thì đây sẽ không phải là một đòn tấn công hiệu quả, nhưng quân Ibasan lúc này đang khá bận rộn. Hai con sâu đá cuối cùng mà Zorian không cử đi đánh war troll đã được điều hướng về phía các pháp sư chịu trách nhiệm chỉ huy chúng. Thêm vào đó, bầy quái vật của Zorian đã xé xác phần lớn lũ undead làm bia đỡ đạn và hiện đang tấn công mọi điểm yếu có thể của chiến lũy nhằm phá vỡ nó. Vì vậy, chúng không thể làm gì khác ngoài việc đứng nhìn con war troll của chính mình, một con troll to lớn ngay cả theo tiêu chuẩn của loài troll và mặc giáp thép nặng, xoay tít trên không trung và đập mạnh vào khối lập phương đá đóng vai trò là lõi của các kết giới phòng thủ của chiến lũy.

Khối lập phương vỡ tan thành hàng trăm mảnh, và các kết giới bao phủ công sự ngay lập tức sụp đổ theo. Không hề giảm tốc độ, Zorian lấy khẩu súng phóng lựu cồng kềnh sau lưng ra và bắn ba quả lựu đạn băng thẳng vào những nhóm pháp sư Ibasan lớn nhất mà cậu nhìn thấy. Chỉ một lát sau, những cấp dưới loài người của cậu cũng tham gia cuộc tấn công, không muốn bỏ lỡ cơ hội rõ ràng như vậy, và một làn sóng phép năng lượng, đạn và lựu đạn trút xuống quân Ibasan.

Bị làm cho nản lòng bởi những thất bại liên tiếp, quân Ibasan bỏ lại rào chắn và tháo chạy. Zorian định ra lệnh cho quân của mình đuổi theo để tiêu hao lực lượng địch thì một hình bóng quen thuộc hiện ra trên không trung trước mặt cậu.

Đó là một hình người đang bay, khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ rực, khuôn mặt ẩn dưới chiếc mũ trùm che khuất các đường nét trong một tấm màn bóng tối.

Ngay cả sau khi đã lộ diện với họ, Jornak vẫn dùng trang phục Áo Choàng Đỏ để đối mặt.

"Ngươi đã che giấu năng lực của mình khi chúng ta chiến đấu trước đó," Jornak nói, thong thả chặn một nắm đạn mà binh lính của Zorian bắn về phía hắn, đồng thời bắn ngược lại một tia sét.

Tia sét đánh trúng mục tiêu đầu tiên trong tích tắc, giết chết anh ta ngay tại chỗ, trước khi phóng từ mục tiêu này sang mục tiêu khác thêm năm lần nữa, cướp đi ba mạng người và khiến hai người khác mất khả năng chiến đấu. Zorian lập tức ra lệnh cho tất cả rút lui. Họ có thể hữu ích trong việc gây xao nhãng, nhưng sẽ phải chết hàng loạt để đạt được điều đó, và cậu không muốn gánh điều đó trên linh hồn mình.

Đằng nào thì tên Jornak trước mặt cậu cũng chỉ là một phân thân, nên việc tiêu diệt hắn cũng chẳng mang lại nhiều kết quả.

"Cả hai chúng ta đều che giấu năng lực thật sự," Zorian nói với hắn, bắn vài phát súng từ khẩu súng trường vào hình bóng đang bay mà không hề nao núng. Jornak chặn chúng dễ dàng như cách hắn chặn những viên đạn trước đó, vẻ mặt hoàn toàn thản nhiên. Một loại khiên chuyên dụng để phòng thủ trước các cuộc tấn công vật lý như đạn bắn chăng? "Chẳng có gì lạ hay bất ngờ về điều đó cả."

"Ta thực sự ghét những thứ đó," Jornak nhận xét. Zorian chắc chắn hắn đang nói về khẩu súng trong tay cậu. "Chúng gây ra quá nhiều đau khổ và bi kịch. Ta ước gì chúng chưa bao giờ được phát minh ra. Ta chắc chắn sẽ không bao giờ dùng một thứ như vậy trừ khi không còn lựa chọn nào khác. Ta tin Zach cũng cảm thấy như vậy. Đó là lý do tại sao ta rất ngạc nhiên khi ngươi dùng nó chống lại ta trong lần đầu chúng ta chiến đấu. Theo một cách nào đó, ngươi còn thiếu danh dự hơn cả ta."

Zorian không muốn nghe giáo huấn từ một kẻ như Jornak, nên cậu chỉ đơn giản ra lệnh cho các golem tấn công và chuẩn bị thi triển phép thuật. Cậu không nghĩ tên này thực sự đến đây để thảo luận triết học – có lẽ hắn chỉ muốn câu giờ Zorian bằng những lời nói vô nghĩa trong khi quân địch tập hợp và tái nhóm.

Gần như cùng lúc, cả hai đều dùng phép tăng tốc để cố gắng khiến đối phương bất ngờ và tung ra ba phép thuật mỗi người. Những bức tường đường hầm xung quanh họ ngay lập tức tan chảy, biến dạng và vỡ vụn. Cả hai đều không hề hấn gì. Một làn sóng xung kích yếu từ cuộc va chạm lan đến nơi quân đội loài người của Zorian vừa rút lui, khiến họ sợ hãi lùi xa hơn nữa.

Zorian cau mày, nhìn hình bóng áo choàng đỏ trước mặt. Thật lòng mà nói, cậu đã biết điều này sẽ xảy ra khi bắt đầu cuộc tấn công. Cậu sẽ thực sự lo lắng nếu không có ai xuất hiện để ngăn chặn, vì cậu sắp tiến gần đến căn cứ Ibasan. Kẻ thù *buộc* phải ngăn cậu trước khi cậu có thể đóng cổng không gian mà chúng dùng để luân chuyển quân đội. Không có nó, cuộc xâm lược sẽ kết thúc trước khi kịp bắt đầu.

Vấn đề là, bản thể chính của cậu đang chiến đấu ở nơi khác, và trận chiến đó quan trọng hơn nhiều so với trận này. Đây cũng là lý do tại sao đối thủ duy nhất mà kẻ thù cử đến ngăn chặn cậu chỉ là một trong những phân thân của Jornak – chúng đã bị áp lực ở những nơi khác và không thể điều thêm ai nữa.

Thật ra, toàn bộ chiến dịch này là một sự đánh lạc hướng có tính toán. Cậu chưa bao giờ thực sự kỳ vọng sẽ chiếm được căn cứ Ibasan, vì phần lớn lực lượng của chúng đang bận rộn ở nơi khác. Mục đích chính của cậu là giảm áp lực cho thành phố và đe dọa điểm rút lui của Ibasan đến mức chúng buộc phải cử một ai đó quan trọng đến bảo vệ. Cả hai mục tiêu về cơ bản đã đạt được. Việc Jornak bị buộc phải cử một phân thân và lãng phí ma lực vào việc này đã là một thành công. Đến thời điểm này, điều phục vụ cho mục đích của cậu nhất là kéo dài trận chiến này càng lâu càng tốt, làm tiêu hao ma lực của Jornak và ngăn hắn dồn toàn lực cho nơi khác.

Hoặc cậu có thể mạo hiểm thử tiêu diệt phân thân này một cách thực sự – điều sẽ buộc kẻ thù phải chuyển thêm nhiều nguồn lực cho cuộc xung đột này, nhưng có nguy cơ cao sẽ phản tác dụng nếu phân thân của cậu bị phá hủy trong cuộc chạm trán. Tất cả những tân binh loài người theo cậu đến đây sẽ chết ngay sau đó, và quân Ibasan sẽ một lần nữa rảnh tay tập trung nỗ lực vào thành phố bên trên.

Sự do dự chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Cậu nhanh chóng ra lệnh cho đội quân golem hành động và tạo ra một đàn những viên đạn nhỏ xung quanh mình. Mỗi viên nhỏ hơn ngón tay cái và tỏa ra ánh sáng cam rực rỡ, xoay quanh cậu như một dòng sông sao. Dù vẻ ngoài yếu ớt, mỗi ngôi sao cam nhỏ lại chứa đựng sức mạnh của một quả cầu lửa toàn công suất. Chúng nhanh, linh hoạt, và Zorian có thể giữ chúng làm dự phòng cho đến khi cần. Cậu lập tức phóng ba viên về phía Jornak theo những quỹ đạo cong phức tạp, sau đó bồi thêm một ngọn thương lực nhắm thẳng vào đầu hắn.

Tuy nhiên, phản ứng của Jornak đối với đội quân golem đang cố gắng vây bắt hắn khiến Zorian ngạc nhiên. Thay vì dùng ma pháp để né tránh hoặc lãng phí một lượng lớn ma lực để đánh bại những cơ thể kháng phép, hắn đơn giản là... đấm bay chúng. Phân thân mà Jornak cử đến đây rõ ràng đặc biệt theo một cách nào đó mà Zorian không hiểu, vì nó sở hữu sức mạnh vật lý không thể lý giải nổi. Những cú đấm đơn thuần của hắn khiến những con golem cỡ người bay xa như những con búp bê bị vứt bỏ, và một cú đá chính xác có thể dễ dàng làm gãy khớp gối và khiến con golem trở nên vô dụng. Tệ hơn, phân thân của Jornak dường như có khả năng tái tạo cơ thể linh chất với nỗ lực tối thiểu. Hai lần Zorian gây sát thương nặng cho hắn, một lần thổi bay cánh tay và một lần dùng thương lực đâm một lỗ lớn vào thân mình, và trong cả hai trường hợp, vết thương đều biến mất chỉ trong vài giây.

Zorian ra lệnh cho golem hộ vệ cùng tham chiến, hy vọng dùng kích thước và các kết giới mạnh mẽ để áp đảo Jornak bằng sức mạnh thô, nhưng điều này nhanh chóng phản tác dụng. Jornak lấy ba quả lựu đạn từ túi ra và ném chúng lên cao trước khi dịch chuyển tức thời ra khỏi tầm với của con golem khổng lồ. Trước khi Zorian kịp ra lệnh rút lui, những quả lựu đạn nổ tung mà không hề phát ra tiếng động. Một mạng lưới các vết nứt không gian mỏng như sợi tóc lóe lên mờ nhạt trong không trung, chính không gian bị xé toạc trước vụ nổ lựu đạn ma pháp, và bao trùm lấy con golem.

Dù phòng thủ của golem vĩ đại có mạnh đến đâu, rất ít thứ có thể chống lại sức cắt của các vết nứt không gian. Những đường kẻ đen mỏng xuyên qua thân hình đồ sộ của golem mà hầu như không gặp bất kỳ sự kháng cự nào, dập tắt lõi vận hành và xẻ thân hình nó thành hàng trăm mảnh nhỏ.

Zorian chỉ có thể bất lực nhìn tạo vật của mình, thứ vốn đóng vai trò quan trọng giúp cậu tiến xa đến mức này một cách dễ dàng, tan rã ngay trước mắt.

Được rồi, giờ thì cậu thực sự tức giận.

Cậu phóng toàn bộ những ngôi sao lửa đang xoay quanh mình về phía phân thân của Jornak, buộc hắn phải phòng thủ, và sau đó trực tiếp lao thẳng về phía hắn. Phân thân của đối phương do dự một giây, chắc hẳn đang thắc mắc điều gì đã khiến Zorian làm một việc ngu ngốc như vậy, trước khi quyết định rằng đây là cơ hội quá tốt để bỏ qua. Hắn cũng lao lên, xông thẳng về phía Zorian. Phân thân của Jornak rõ ràng mạnh hơn nhiều khi cận chiến so với Zorian.

Ngay trước khi họ va vào nhau, toàn thân Jornak bị bao phủ bởi những tia điện đỏ rực, khiến Zorian nhớ đến phép thuật yêu thích của Quatach-Ichl. Trong một chuyển động nhanh đến mức chóng mặt, bàn tay Jornak vung ra và đấm xuyên qua ngực phân thân của Zorian. Dù được làm từ kim loại và các vật liệu xử lý bằng giả kim, cơ thể cậu cung cấp rất ít sự kháng cự trước bàn tay linh chất, thứ xuyên qua cậu như một lưỡi dao cực sắc. Những tia sét đỏ gây sát thương lập tức lan rộng trong khoang ngực của phân thân, gây hư hại không thể sửa chữa cho các bộ phận nhạy cảm.

Zorian phớt lờ sát thương. Thay vào đó, cậu đưa cả hai tay ra và nắm chặt bàn tay đang cắm trong ngực mình. Nhận ra có điều gì đó không ổn, phân thân của Jornak cố giật tay ra khỏi sự kìm kẹp, nhưng hắn không đủ nhanh. Hàng trăm sợi tơ ma lực phun ra từ lòng bàn tay Zorian, cắm sâu vào da thịt linh chất của Jornak.

Phân thân của Jornak run rẩy và co giật khi cố di chuyển, nhưng không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của Zorian. Ngay cả khi ngực Zorian bắt đầu bong tróc xung quanh bàn tay đang cắm trong đó, các bộ phận bên trong rò rỉ ra như cát đen mịn, thì hình dáng của Jornak cũng trở nên mờ nhạt và không rõ ràng hơn. Hơn nữa, sự thoái hóa của phân thân Jornak rõ ràng tiến triển nhanh hơn so với cơ thể rối của Zorian, ngày càng nhiều sợi tơ ma lực lan tỏa khắp hình dạng linh chất và phá hủy nó ở cấp độ cơ bản.

"Ngươi..." Jornak thốt lên một cách khó tin, trước khi toàn bộ cơ thể hắn, bao gồm cả chiếc áo choàng đỏ, biến dạng và nhấp nháy như một ảo ảnh tồi tệ rồi sụp đổ thành khói.

Cơ thể phân thân của Zorian sau đó cũng đổ gục xuống sàn, vì bàn tay của Jornak không còn giữ cho cơ thể cậu đứng vững nữa. Nội tạng của cậu đã bị hư hỏng quá nặng để có thể cử động tay chân, và điều duy nhất cậu còn có thể làm là cử động đầu.

Cuối cùng, những binh lính loài người dưới quyền cậu quyết định kiểm tra tình hình và thận trọng tiến về nơi diễn ra trận chiến.

"Này," Zorian bất ngờ gọi từ mặt đất, nơi cơ thể phân thân nát bét của cậu nằm bất động. Một nhóm người nhìn nhau trước khi người lính gần nhất tò mò chỉ vào chính mình. "Phải, anh đấy, anh chàng có râu kia. Chặt đầu tôi đi."

"Tôi xin lỗi, cái gì cơ?" Người đàn ông hỏi, sững sờ.

"Tôi không cử động được cơ thể nữa nên giờ nó chỉ là một khối trọng lượng vô dụng thôi. Đáng tiếc là không con golem nào của tôi giỏi các thao tác thủ công tinh vi, nên việc chặt đầu tôi và mang theo là tùy thuộc vào anh. Từ giờ anh sẽ là người vận chuyển đầu chính thức của tôi."

Người đàn ông nhìn cái xác trên sàn với vẻ kỳ lạ rồi thở dài.

"Đây không phải là điều tôi mong đợi khi ký hợp đồng gia nhập," anh ta lẩm bẩm trong miệng.

- ngắt -

Cùng lúc đó, một Zorian đang chiến đấu trong những đường hầm dưới lòng Cyoria, nhưng cậu cũng đang ở Koth, chuẩn bị tham gia cuộc tấn công vào căn cứ Ibasan ở đó. Jornak đã tạo một liên kết cổng đến Koth vào đầu tháng, nhằm mục đích bắt giữ bạn bè và gia đình của Zorian làm con tin, và giờ đây có một căn cứ Ibasan nhỏ ẩn náu trong rừng, tương đối gần dinh thự Taramatula.

Zorian không biết liệu Jornak có còn đặt hy vọng vào kế hoạch này hay không. Một mặt, căn cứ vẫn ở đó và kết nối cổng không bị đóng – chắc chắn kẻ thù sẽ không làm vậy nếu họ biết Zorian đã chọn không dùng dinh thự Taramatula làm nơi trú ẩn? Mặt khác, căn cứ này trông khá nhỏ và thiếu nhân lực trong mắt Zorian. Chỉ một trung đoàn war troll và một bầy undead nhỏ, dẫn dắt bởi một vài pháp sư loài người? Đây là một chiến dịch khá hời hợt.

Hoặc ít nhất là *cậu* nghĩ vậy. Orissa và những người Taramatula khác xung quanh cậu dường như không chia sẻ quan điểm này.

"Một sự bất ngờ đáng ghét mà những kẻ này đã lên kế hoạch cho chúng ta. Sẽ là một thảm họa nếu kẻ tấn công khiến chúng ta mất cảnh giác," Orissa nhận xét.

"Tôi đã thấy cô chiến đấu," Zorian nói, cau mày. "Một Gia tộc với vài chục pháp sư như cô chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì khi đẩy lùi một lực lượng như thế này, ngay cả khi war troll và undead kháng các cuộc tấn công bằng ong tốt hơn hầu hết các mục tiêu khác."

Vì phần lớn sự chú ý của cậu đặt ở nơi khác, Zorian ở đây chỉ là một phân thân. Hơn nữa, cậu không có đội quân golem đi cùng như phân thân dưới lòng Cyoria. Cậu ở đây giống như một cố vấn hơn – gia tộc Taramatula mới là những người trực tiếp chiến đấu.

"Cậu đã thấy tôi chiến đấu sao?" Orissa tò mò hỏi. "Thật lạ. Tôi không nhớ là đã chiến đấu với ai khi có cậu ở quanh đây. Dù vậy, cảm ơn lời khen của cậu, nhưng một điểm phản biện đơn giản cho khẳng định của cậu là Gia tộc chúng tôi *không* có vài chục pháp sư như tôi. Tôi là một trường hợp rất đặc biệt, cả về tài năng lẫn lượng tài nguyên được đổ vào tôi. Hầu hết các thành viên trong Gia tộc vốn dĩ không giỏi chiến đấu. Đa số họ chủ yếu là những người theo dấu và khảo sát, sử dụng ong thuần túy để tìm kiếm đồ vật và chỉ chiến đấu như phương án cuối cùng."

"À," Zorian nói, hơi chột dạ. Đúng vậy, có lẽ cậu không nên lấy một người như Orissa làm chuẩn cho thành viên trung bình của Gia tộc. "Vậy tại sao cô lại khăng khăng thực hiện cuộc tấn công này? Tại sao không cứ phòng thủ dinh thự như tôi đã khuyên?"

"Có quá nhiều rủi ro trong việc đó," Orissa nói. "Nếu các tổ ong chính bị hư hại trong chiến đấu, đó sẽ là một cú sốc lớn cho các hoạt động của chúng tôi. Nhưng quan trọng hơn... các trưởng lão muốn cái cổng đó."

Zorian nhướng mày nhìn cô. Cái cổng... dĩ nhiên rồi. Căn cứ mà Jornak tạo ra cho chiến dịch này kết nối trực tiếp Koth với Altazia, nối liền khoảng cách khổng lồ giữa hai lục địa bằng một kết nối không gian vĩnh viễn. Giá trị của nó là không thể tính toán được.

"Và... cô nghĩ mình có thể tiêu diệt lực lượng này, thứ mà cô không chắc có thể phòng thủ hiệu quả, theo cách mà cô có thể chiếm lấy cái cổng còn nguyên vẹn?" Zorian tò mò hỏi.

"Có cơ hội, đúng vậy," Orissa nói với một nụ cười bí ẩn. "Trong một cuộc chiến trực diện, tôi không quá tự tin vào cơ hội của mình, nhưng nhờ thông tin của cậu, chúng tôi có cơ hội khiến chúng mất cảnh giác. Nếu chúng tôi có thể lén đưa đủ số ong vào căn cứ mà chúng không nhận ra, thì dấu hiệu đầu tiên về một cuộc tấn công sắp tới đối với mỗi tên sẽ là việc bị hàng trăm con ong ma pháp bao vây."

"Cô phải đảm bảo tóm gọn tất cả bọn chúng, nếu không toàn bộ kế hoạch sẽ thất bại," Zorian chỉ ra. "Nếu chỉ một tên sống sót sau cuộc tấn công ban đầu, hắn sẽ đóng cổng."

"Tất nhiên rồi," Orissa nói. "Đó là lý do tại sao việc kiên nhẫn và thực hiện chậm rãi là rất quan trọng. Cậu nói là không cần vội, đúng không?"

"Không vội," Zorian thừa nhận. Trận chiến này tương đối không quan trọng trong bức tranh tổng thể. Nếu gia tộc Taramatula thực sự chiếm được cổng, Zorian cho rằng họ có thể cử một số lực lượng sang phía bên kia để hỗ trợ, nhưng điều đó khó có thể mang tính quyết định. "Thực ra, tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định cẩn trọng của cô."

"Để giảm khả năng cậu phải lôi chúng tôi ra khỏi lửa nếu chúng tôi thất bại?" Orissa hỏi một cách đầy ẩn ý.

"Tôi chỉ là một thiếu niên có tài năng vừa đủ thôi mà," Zorian nói. "Tôi khó có thể một tay xoay chuyển cục diện trận chiến."

"Vâng, tôi tin chắc là vậy," Orissa nói. "Cậu nói có bao nhiêu người sống trong căn cứ đó?"

"Hai mươi tám," Zorian trả lời mà không cần suy nghĩ. Sau đó cậu nhanh chóng chỉ cho cô chính xác vị trí của mọi người hiện tại để lực lượng của cô không lãng phí thời gian thám thính căn cứ vô ích.

"Cậu biết chính xác mọi người trong căn cứ đó đang ở đâu, ngay cả từ khoảng cách này," Orissa nói nhẹ nhàng. "Mà cậu chỉ là một thiếu niên có tài năng vừa đủ sao? Anh trai cậu nên dạy cậu cách nói dối tốt hơn."

"Đó chỉ là khả năng cảm nhận tâm trí tiêu chuẩn mà tất cả những người có năng lực tâm linh đều có thôi," Zorian phản đối. "Chỉ là một khả năng bẩm sinh, không có gì hơn."

"Tôi khá chắc rằng Daimen không thể làm được điều cậu vừa làm, dù anh ta lớn tuổi hơn cậu nhiều," Orissa nói.

Ugh. Tại sao cậu lại tệ trong việc "tỏ ra bình thường" đến thế này? Cậu có thể dự cảm rằng điều này sẽ là một vấn đề thực sự trong tương lai...

"Cô biết gì không? Tôi im lặng đây," Zorian thở dài. "Cô có một cuộc tấn công bất ngờ cần lên kế hoạch, nên hãy tập trung vào đó đi, còn tôi... tôi sẽ chỉ đứng ngoài và để người lớn xử lý mọi thứ từ giờ trở đi. Làm ơn bảo vệ tôi nhé, vị hôn thê của Daimen. Anh trai tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô nếu cô để cậu em trai yêu quý của anh ấy bị giết đâu."

Cô thả vài con ong vào người cậu vì câu nói đó.

- ngắt -

Zorian ở trong những đường hầm dưới lòng Cyoria, cậu ở Koth, và cậu thậm chí còn ở học viện tại Cyoria, thiết lập các phương án dự phòng trong trường hợp mọi chuyện không diễn ra như mong đợi.

Nhưng chủ yếu cậu ở dinh thự Iasku.

Thực tế, Zach, Xvim, Alanic, Daimen và phần lớn lực lượng của họ cũng ở dinh thự Iasku... vì đó là nơi quân Ibasan giam giữ những đứa trẻ shifter bị bắt cóc.

Nhìn lại thì đó là một lựa chọn khá hiển nhiên. Nó được phòng thủ nghiêm ngặt, nằm rất xa bất kỳ nền văn minh nào khác, và có một kết nối cổng với căn cứ Ibasan dưới lòng Cyoria.

Tuy nhiên, đã có rất nhiều "lựa chọn hiển nhiên" khi nói về nơi quân Ibasan giam giữ trẻ em shifter, và cái giá của việc tấn công dinh thự Iasku là rất lớn. Đó không phải là điều họ sẵn lòng mạo hiểm trừ khi họ *biết* có điều gì đó cực kỳ quan trọng ở đó.

Và giờ họ đã biết, và dinh thự cùng khu vực xung quanh đã trở thành chiến trường của một cuộc chiến khốc liệt. Bản thể thật của Zorian đang ở đây, đứng trên lưng Princess trong khi khu rừng xung quanh họ bốc cháy và rung chuyển. Hàng ngàn, hàng vạn undead đang lao về phía họ, từ những con lợn rừng undead đơn giản đến những ngọn núi thịt khâu vá khổng lồ có thể sánh ngang với những con golem lớn nhất của Zorian về kích thước. Golem của Zorian xử lý hầu hết bọn chúng, xé xác chúng bằng súng phóng lựu và chém đứt bằng những lưỡi kiếm khổng lồ, nhưng chúng đơn giản là quá đông...

May mắn thay, Princess không hề sợ hãi đám xác sống, và tám cái đầu của nó luôn cảnh giác cao độ. Bất kỳ undead nào dám tiếp cận nó đều bị xử lý ngay lập tức mà Zorian không cần phải làm gì.

Ngay sau bầy undead là một khối quái vật đang nhanh chóng tiến đến – chủ yếu là war troll và sói mùa đông, với một đàn iron beak khổng lồ bay lượn phía trên, kêu lên đầy điềm báo. Một số sâu đá đang di chuyển vô hình dưới lòng đất, nhưng những kẻ điều khiển chúng khôn ngoan hơn những kẻ dưới lòng Cyoria và đảm bảo lũ sâu tránh Zorian như tránh tà và đứng xa cậu nhất có thể.

Và ở phía xa, đậu trên mái dinh thự, là ba con rồng đang chăm chú nhìn họ.

Ba con rồng bằng xương bằng thịt, hoàn toàn khỏe mạnh, không hề liên quan đến con quái vật xương xẩu ẩn sâu trong dinh thự Iasku.

Oganj và hai học trò của hắn, Zorian chắc chắn như vậy. Hiện tại họ không làm gì, nhưng Zorian biết điều này sẽ không kéo dài khi họ tiến gần hơn đến chính dinh thự.

Cuộc tấn công vốn được dự định là một sự bất ngờ, nhưng kẻ thù rõ ràng đã sẵn sàng đối phó.

Chà. Sẽ thật tuyệt nếu khiến kẻ thù hoàn toàn mất cảnh giác, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đây sẽ là một trận chiến dễ dàng.

Sau một hồi trao đổi với Zach, Zorian gửi một tín hiệu im lặng cho đàn iron beak đang đe dọa trên bầu trời, và bất ngờ toàn bộ đàn chim chuyển hướng đồng loạt, phóng ra một loạt lông vũ sắc như dao vào một vùng đất có vẻ trống trải.

Những tiếng thét xa xăm vang lên khi những pháp sư đang di chuyển ở đó dưới lớp màn tàng hình bất ngờ bị tấn công bởi những lực lượng mà họ tin rằng đang ở *phía* mình.

Trước khi các pháp sư địch kịp tái nhóm, Zorian ra lệnh cho Princess lao về phía dinh thự. Nó làm vậy với vẻ thích thú, nhưng không quên tung ra một tiếng gầm thách thức từ cả tám cái đầu hướng về phía ba con rồng ở phía xa. Rõ ràng bị kích động bởi sự khiêu khích, một trong những con rồng rung mình và gần như bay vọt lên không trung để chặn nó, nhưng con rồng lớn nhất đã thản nhiên tát hắn xuống bằng chiếc đuôi và dành cho hắn một cái nhìn nghiêm khắc. Bị quở trách rõ rệt, con rồng nhỏ hơn lập tức rút lui.

Zorian bị ấn tượng. Mặc dù Oganj rõ ràng là kẻ lớn nhất và hung dữ nhất trong bộ ba, nhưng hai con kia vẫn là rồng trưởng thành. Họ không nổi tiếng với việc chấp nhận vị thế cấp dưới một cách dễ dàng như vậy. Oganj chắc hẳn phải hơn cả một pháp sư giỏi nếu hắn có thể thuyết phục một cặp rồng trưởng thành tuân lệnh như thế.

Trong mọi trường hợp, Princess giống như một con tàu hỏa tám đầu không cần đường ray. Tốc độ và thân hình đồ sộ khiến nó có thể đơn giản là húc xuyên qua bầy undead với sự kháng cự tối thiểu, giẫm nát những xác chết nhỏ hơn mà không hề giảm tốc và hất văng những thứ lớn hơn sang một bên để tiếp tục tiến lên.

Sau đó, Alanic và các đồng nghiệp pháp sư hoàn thành phép thuật của họ và triệu hồi một cơn lốc lửa ngay giữa tâm bầy undead, nơi nó bắt đầu hút lũ undead vào trung tâm và ngày càng lớn hơn, mạnh hơn khi nó tiêu thụ nhiều undead hơn.

Zorian đã thấy phép thuật đó trước đây, và giờ cậu thậm chí biết bí mật đằng sau nó là gì. Cơn lốc lửa thực chất đang bẫy linh hồn của những undead mà nó tiêu thụ và dùng chúng để cung cấp năng lượng cho chính mình, đó là lý do tại sao nó dường như không bao giờ hết ma lực và chỉ mạnh thêm khi giết nhiều undead hơn. Đó là một mảnh ma pháp khá đen tối theo tiêu chuẩn của giáo hội, gần như là *necromancy* trong cách vận hành, nhưng trong chiến đấu thì dùng độc trị độc vậy. Cơn lốc lửa sẽ giải phóng những linh hồn nó đã thu thập khi phép thuật kết thúc, để chúng có thể đi sang thế giới bên kia.

Trước khi Zorian kịp ăn mừng quá nhiều, hàng trăm hình bóng đỏ rực tràn ra khỏi dinh thự, bay vút lên trời. Zorian nheo mắt nhìn, nhận thấy kẻ thù trước mặt thật lạ lẫm. Chúng trông gần giống dơi, nhưng có cơ thể và khuôn mặt giống người một cách đáng sợ, và những chiếc đuôi giống rắn kéo dài phía sau. Zorian cuối cùng nhận ra chiếc đuôi có một cái miệng đầy răng ở cuối, và những chiếc đuôi di chuyển như thể chúng có tâm trí riêng.

[Ác quỷ,] Alanic truyền tin cho cậu thông qua liên kết tâm linh.

[Hạng thấp hay hạng cao?] Zorian hỏi.

[Không có thứ gọi là ác quỷ hạng thấp,] Alanic trả lời cậu. [Nhưng tôi cho rằng những con này có thể được coi là 'hạng thấp'.]

Zorian tặc lưỡi. Đáng tiếc là do cách vận hành của vòng lặp thời gian, cậu hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó với những thứ như thế này. Tất cả những gì cậu biết là ác quỷ là một nhóm cực kỳ đa dạng, với nhiều năng lực kỳ lạ đôi khi thay đổi tùy theo từng cá thể, chưa nói đến các loài khác nhau. Chiến đấu với chúng cũng tệ gần như chiến đấu với một pháp sư loài người. Bạn không bao giờ thực sự biết điều gì sẽ xảy ra.

[Hãy để chúng tôi xử lý chúng,] một giọng nói khác yêu cầu qua liên kết tâm linh.

Zorian không tranh cãi, cậu cho phép và một đàn sulrothum bất ngờ bay vút lên trời với tiếng vo ve khủng khiếp và lao đến chặn đánh lũ dơi ác quỷ.

Trong một thời gian, Zorian bận rộn điều khiển vài đĩa cắt để chém đầu war troll và sói mùa đông trong khi Princess giẫm nát mọi thứ trên đường đi, nhưng dần dần có những điều khiến cậu bận tâm. Mọi chuyện đang diễn ra khá tốt, nhưng cậu không khỏi cảm thấy điều này là vì những kẻ phòng thủ dinh thự không thực sự dốc toàn lực để ngăn chặn họ. Chúng chỉ đang gửi những đơn vị tiêu hao để câu giờ cho... một điều gì đó.

Việc Oganj và hai học trò của hắn cứ ngồi đó trên mái dinh thự và theo dõi trận chiến mà dường như không có ý định can thiệp đặc biệt khiến cậu khó chịu. Tại sao lũ rồng chết tiệt kia không tấn công!?

Chết tiệt, chúng thậm chí còn không đưa con rồng xương vào cuộc chiến!

Cậu lo lắng chạm vào khối lập phương mà thiên thần triệu hồi đã đưa cho mình, tự hỏi liệu cậu có nên–

Không. Không, đây không phải lúc. Sử dụng nó bây giờ sẽ là một sai lầm. Điều gì đó trong tiềm thức khẳng định với cậu rằng điều này là đúng.

Cậu cất khối lập phương trở lại túi áo khoác và trao đổi nhanh với Zach, Alanic và mọi người.

Chẳng bao lâu sau, một sinh vật khổng lồ xuất hiện trên không trung ở phía xa trước khi nhanh chóng tiếp cận. Đó là thánh thú Sulrothum, con sâu cát khổng lồ từng gây cho họ nhiều rắc rối khi họ cố chiến đấu với nó. Giờ đây nó ở phe họ. Bay bằng hàng trăm đôi cánh mỏng như bướm, con sâu lao thẳng về phía ba con rồng.

Cùng lúc đó, những người khác cũng thực hiện nước đi của mình. Zorian phóng ra một luồng lực đẩy trước mặt Princess, hất văng một số đối thủ phiền phức đang cản trở bước tiến của nó, và ra lệnh cho nó tiến thẳng về phía dinh thự và những con rồng bảo vệ, mặc kệ mọi thứ khác. Trong khi đó, một quả cầu trắng sữa bất ngờ bay lên không trung, đưa Zach, Xvim, Alanic và Daimen tiến về phía những con rồng với tốc độ và sự linh hoạt đáng kinh ngạc.

Những con rồng lập tức nhận ra họ là mục tiêu và đồng loạt bay vút lên. Oganj hét lên điều gì đó với hai học trò và mỗi người chọn cho mình một đối thủ – con bên trái tiến đến chặn Zorian và Princess, con bên phải bay đi giao chiến với con sâu cát khổng lồ trên bầu trời phía trên dinh thự. Còn Oganj, hắn dường như xác định nhóm của Zach là mối nguy hiểm lớn nhất trong số họ, và vì vậy là thứ hắn nên trực tiếp xử lý.

Zorian đủ khiêm tốn để thừa nhận rằng pháp sư rồng có lẽ đã đúng.

Dù sao thì, một khi Oganj quyết định đến lúc phải chiến đấu, hắn không hề nương tay một chút nào. Quả cầu của Zach quá nhanh và linh hoạt để con rồng vĩ đại có thể né tránh hoặc phun lửa vào, nên thay vào đó hắn sử dụng ma pháp. Vung tay theo một cử chỉ giống con người một cách ngạc nhiên, Oganj tạo ra một quả cầu trắng rực sáng trong tay và phóng nó về hướng quả cầu đối phương.

Mặc dù đòn tấn công không nhắm vào cậu, và cậu đứng cách đó một khoảng khá xa, Zorian vẫn cảm thấy tóc gáy dựng đứng trước lượng ma lực mà Oganj đổ vào phép thuật. Ma pháp của rồng đúng là quá vô lý.

May mắn thay, tất cả họ đều khá bất thường theo cách riêng, và Zach có ba người khác hỗ trợ. Trước khi quả cầu hủy diệt có thể thực sự tiếp cận quả cầu của Zach và nổ tung, không gian xung quanh nó bắt đầu uốn cong, như thể có thứ gì đó vô hình đang bao bọc lấy nó, và rồi quả cầu dường như biến mất vào hư không.

Vài giây sau, một tiếng nổ khủng khiếp vang lên từ xa. Xvim đã dịch chuyển quả cầu của Oganj đi nơi khác trong một vùng lân cận, nhưng vụ nổ của nó vẫn gửi những rung chấn xuyên qua lồng ngực Zorian và thắp sáng bầu trời như một mặt trời thứ hai.

Thần linh ơi... hèn gì Zach đã chết dưới tay Oganj nhiều lần như vậy. Họ làm sao có thể chiến đấu với một kẻ như thế này được chứ!?

"Cẩn thận đấy, đồ man di ngu ngốc!" Giọng của Sudomir bất ngờ vang vọng khắp dinh thự, được khuếch đại bằng ma pháp để có thể nghe rõ trong toàn vùng. "Ngươi may mắn là họ đã loại bỏ được quả cầu đó, nếu không ngươi đã san phẳng cả cái dinh thự rồi! Từ bao giờ loại ma pháp này lại được chấp nhận khi ngươi đang phòng thủ một nơi hả!?"

"Câm mồm!" Oganj hét lại bằng tiếng người rõ ràng, giọng hắn cũng to chẳng kém gì Sudomir, dù không dùng ma pháp khuếch đại. "Ta biết mình đang làm gì! Hãy đi mà than vãn với mụ vợ chết tiệt của ngươi thay vì làm phiền ta khi ta đang chiến đấu!"

Zorian phớt lờ cuộc cãi vã giữa Sudomir và Oganj, vì cậu có những vấn đề cấp bách hơn phải lo lắng. Học trò của Oganj có lẽ không mạnh bằng thầy mình, nhưng hắn vẫn là một pháp sư rồng và hắn đang lao về phía cậu.

Zorian bắn một ngọn thương lực vào cánh của con rồng đang tiến đến, hy vọng sẽ khiến nó rơi xuống đất. Việc bay của rồng là ma pháp, nhưng chúng vẫn cần cánh nguyên vẹn nếu muốn sử dụng, vì vậy màng cánh là một điểm yếu lớn và được biết đến rộng rãi.

Có vẻ là *quá* rộng rãi. Con rồng cố né tránh ngọn thương lực, nhưng khi Zorian cho thấy cậu có thể khiến ngọn thương xoay trục ngay giữa chừng và thay đổi hướng theo ý muốn, cậu nhận ra con rồng cũng đã dựng một tấm khiên xung quanh mình để phòng hờ. Ngọn thương lực đập vào tấm khiên và vỡ tan một cách vô hại.

Rõ ràng nheo mắt nhìn Zorian và Princess, con rồng hít một hơi thật sâu và phóng ra một luồng các vật thể dựa trên lửa về phía họ. Có vẻ con rồng này luyện tập loại ma pháp cho phép nó định hình hơi thở thành nhiều dạng vật thể khác nhau như những quả cầu lửa nổ và những luồng lửa di chuyển nhanh.

Cậu vẫn không tài nào đánh trúng được Princess. Với tám cái đầu và thân hình kỳ dị, trông cô có vẻ vụng về và chậm chạp… nhưng cô là một thần thú, và ấn tượng đó hoàn toàn sai lầm. Princess vừa nhanh vừa linh hoạt, cô không chỉ khéo léo né tránh mọi đòn tấn công mà vị pháp sư rồng trẻ tuổi phóng về phía mình, mà thậm chí còn kịp nhặt những hòn đá vương vãi và cả mấy con sói mùa đông nhỏ không kịp chạy thoát để ném thẳng về phía con rồng đang bay trên không. Cô ném cũng khá chuẩn xác.

Thêm vào đó, tất nhiên là có Zorian cưỡi trên lưng. Bất cứ khi nào Princess không thể né tránh, cậu sẽ hất văng đòn tấn công đi, đồng thời thỉnh thoảng lại quấy nhiễu con rồng bằng những tia lực đơn giản. Cậu khá chắc rằng đây chính là con rồng đã muốn khiêu chiến với Princess khi cô gầm lên thách thức lúc bắt đầu trận chiến, vì vậy hắn ta chắc hẳn là loại người rất dễ nổi nóng.

Điều khó chịu là con rồng đã thiết lập các lá chắn tâm trí trước khi trận chiến bắt đầu. Chúng không mạnh lắm, nhưng vốn dĩ rồng đã là đối tượng khó tác động bằng năng lực của cậu do khả năng kháng ma pháp của chúng, ngay cả khi không có phòng thủ tâm trí chuyên dụng. Vì vậy, lá chắn tâm trí dù thô sơ cũng khiến ý định nhắm mục tiêu vào hắn bằng ma pháp tâm trí trở nên hoàn toàn vô vọng.

May mắn thay, hy vọng của Zorian về sự nóng nảy của con rồng đã chính xác. Sau khi liên tục phải né tránh các tia lực và bị quấy nhiễu bởi các phép thuật lực, con rồng dường như đã mất kiên nhẫn. Hắn có thể tiếp tục bay cao, nằm ngoài phạm vi tấn công hiệu quả của Zorian và Princess, nhưng thay vào đó, hắn quyết định sà xuống thấp hơn để có thể tóm gọn cả hai bằng một đòn tấn công mạnh mẽ hơn.

Zorian phải thừa nhận đó là một đòn tấn công tốt. Con rồng tạo ra một quả cầu màu xanh trong suốt trước mặt rồi phóng về phía hai người. Khi đến gần, nó bất ngờ mở rộng thành một mái vòm keo nhầy khổng lồ và nhốt họ vào bên trong. Princess cố gắng cắn rách nó, nhưng rào chắn keo nhầy đã chống lại nỗ lực của cô, thậm chí còn dính chặt một trong những chiếc hàm của cô, buộc Zorian phải dùng phép cắt để giải thoát cho cô. Trong khi đó, con rồng rõ ràng đang dành thời gian tích tụ một loại phép thuật lửa khổng lồ nào đó để thiêu rụi cả hai thành tro bụi, giờ đây khi họ đã bị nhốt trong một khu vực nhỏ và không có cách nào để né tránh.

Nhưng không may cho hắn, Princess có thể dịch chuyển tức thời.

Ngay trước khi con rồng kịp giải phóng phép thuật, Princess nhanh chóng cuộn tròn người lại thành một quả bóng và biến mất khỏi nhà tù keo nhầy, mang theo cả Zorian.

Trước khi con rồng kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra, hắn đã phóng đòn tấn công lửa vào cái mái vòm trống rỗng, lãng phí phép thuật và không trúng bất kỳ ai. Sau đó, Princess xuất hiện ngay sát cạnh hắn và Zorian nhanh chóng phóng một loạt những sợi roi cắt vào thân hình con rồng.

Vì bền bỉ hơn con người nhiều, vị pháp sư rồng không bị những sợi roi cắt chém thành từng mảnh nhỏ, nhưng chúng đã cứa vào da thịt hắn, làm rỉ máu và quấn chặt đến mức không dễ gì thoát ra được. Đặc biệt là vì bất kỳ sự vùng vẫy nào cũng chỉ làm vết thương trầm trọng hơn. Zorian neo những sợi roi cắt vào lưng Princess và ra lệnh cho cô kéo.

Cô làm theo. Con rồng phát ra một tiếng hét gần như là của con gái và rơi sầm xuống đất, những sợi roi cắt càng găm sâu hơn vào da thịt hắn. Trước khi hắn kịp định thần lại, Princess đã lao vào, các cái đầu cắn xé và gầm gừ, và cả hai cùng ngã nhào xuống trong một mớ hỗn độn chi và cổ. Cuộc chiến nhanh chóng biến thành một trận vật lộn kỳ quái nhưng hung hãn, con rồng và con hydra thần thánh lăn lộn trên mặt đất, quật ngã những cái cây nhỏ và đập nát những tảng đá thành bụi.

Về phần Zorian, cậu may mắn đã kịp nhảy khỏi lưng Princess khi cô lao vào con rồng bị hạ gục, và hiện đang bay về phía hai trận chiến rồng khác trong một khối cầu trắng đục tương tự như khối cầu mà Zach đã dùng để đối đầu với Oganj. Cậu cảm thấy hơi áy náy khi để Princess một mình chiến đấu với con rồng, nhưng cậu tin rằng cô sẽ không để mình bị giết trong lúc cậu vắng mặt. Cô là một cô nàng khá cứng cỏi.

Cậu sớm nhận ra hai trận chiến kia vẫn đang tiếp diễn. Thực tế, chúng đã hòa vào một cuộc hỗn chiến hỗn loạn vì hai lý do. Một là, học trò của Oganj không thực sự ngăn chặn được con sâu cát bay – cậu ta có thể cầm chân nó, nhưng con sâu cát quá lớn và đồ sộ để một con rồng tương đối nhỏ bé có thể ngăn nó đi đến bất cứ đâu nó muốn. Thứ hai là, những con mỏ sắt đã tự ý quyết định gây chiến với hai con rồng. Zorian không biết chuyện đó xảy ra như thế nào, vì việc tìm kiếm lý do từ tâm trí của lũ mỏ sắt hóa ra không giúp ích được gì – chúng chỉ đơn giản là đang rất, rất tức giận và dường như căm ghét ba con rồng ngay từ khoảnh khắc chúng xuất hiện và "ngạo mạn" chiếm lấy mái nhà của dinh thự như thể họ sở hữu cả nơi này.

So với rồng, lũ mỏ sắt chẳng là gì cả. Tuy nhiên, chúng có số lượng đông và biết khi nào nên tấn công, khi nào nên rút lui. Hơn nữa, Zach và những người khác đang bảo vệ chúng, vì họ thấy những con quạ hung dữ này hữu ích trong việc gây xao nhãng đối phương.

Ngoài ra, có vẻ như Sudomir thực sự không thích việc dinh thự của mình, nơi chứa linh hồn người vợ yêu dấu, đang gặp nguy hiểm vì tất cả những cuộc chiến xung quanh. Vì vậy, giọng nói của ông ta liên tục vang lên từ dinh thự, hét những lời chỉ dẫn cho hai con rồng và những lời lăng mạ nhắm vào Zach và những người khác. Càng về sau, giọng ông ta càng trở nên lộn xộn, và đến lúc Zorian tiến gần đến chiến trường, người đàn ông này dường như đã chịu hết nổi.

Mái nhà của dinh thự sụp đổ và con rồng xương ẩn giấu bên trong nửa trên của nó bắt đầu gượng dậy từ đống đổ nát.

Oganj khịt mũi khinh bỉ con rồng xương và cả chính dinh thự, trước khi tập trung trở lại vào trận chiến hiện tại của mình.

Tất nhiên, các đấu thủ khác sẽ không cho phép một sinh vật mạnh mẽ khác gia nhập cuộc chiến dễ dàng như vậy, vì vậy trước khi con rồng xương kịp bay lên không trung, Daimen bất ngờ hiện thực hóa một cơ thể ectoplasm khổng lồ bao quanh mình và húc văng nó khỏi mái nhà xuống mặt đất bên dưới. Daimen từng dùng phép thuật này để vật lộn với Princess, hồi trước khi họ biết cách kiểm soát cô, và giờ đây nó được dùng để kìm hãm con rồng xương của Sudomir.

Đáng tiếc là Sudomir không phải kẻ nghiệp dư trong việc chế tạo những quái vật nhân tạo, và con rồng xương sẽ không dễ bị khống chế như vậy. Daimen đã cố hết sức, nhưng rõ ràng là cậu ta đang thua thế… và không ai trong số những người còn lại có thể mạo hiểm quay lưng lại với hai con rồng kia để giúp cậu một tay.

Nhưng Zorian, người vừa mới đến hiện trường, thì có thể.

Trước khi hai con rồng kịp phản ứng, Zorian thò tay vào quả cầu hoàng gia mà cậu mang theo và một con golem khổng lồ xuất hiện. Nó cao sáu mét và được làm hoàn toàn từ kim loại sáng bóng, gần như không thể phá hủy. Mặt đất lún xuống dưới sức nặng của nó khi nó lao về phía con rồng xương đang bị gã khổng lồ triệu hồi của Daimen tuyệt vọng ghì chặt dưới đất. Có lẽ chỉ là do Zorian tưởng tượng, nhưng cậu gần như có thể thấy vẻ hoảng loạn thuần túy trong những hốc mắt trống rỗng của con rồng ngay trước khi gã khổng lồ kim loại nhảy lên trên nó và giáng những cú đấm gai nặng nề xuống thẳng hộp sọ của nó.

Đáng tiếc là khoảnh khắc đó hơi bị hỏng vì những cú đấm kim loại nặng nề kia không đập nát hộp sọ con rồng xương thành từng mảnh nhỏ chỉ trong một đòn. Thay vào đó, con golem "chỉ" làm mẻ hộp sọ và dập tắt mọi hy vọng bay lên không trung của nó, nơi mà khả năng cơ động sẽ khiến nó trở thành mối đe dọa lớn cho phe cậu.

Tuy nhiên, trước khi Zorian kịp ăn mừng và tập trung nghiền nát con rồng xương ngu ngốc thành bụi, một gợn sóng lạ tỏa ra từ dinh thự, khiến cậu và tất cả những người khác phải khựng lại.

"Ta thực sự hy vọng điều này là không cần thiết…" Giọng của Sudomir lại vang lên, lần này nghe bình tĩnh và trầm lắng hơn.

[Chết tiệt!] Zach bất chợt chửi thề qua kết nối tâm linh, và rồi toàn bộ nhận thức của Zorian chao đảo và vặn xoắn. Tầm nhìn của cậu biến dạng, đầu gối khuỵu xuống và mật dâng lên cổ, khiến cậu suýt nôn.

Cậu lập tức nhận ra các triệu chứng này. Nó gợi nhắc cậu về một phép thuật dịch chuyển lỗi, ngoại trừ việc…

Cậu nhanh chóng nhìn quanh. Cậu vẫn đang ở cạnh dinh thự Iasku, con golem khổng lồ vẫn đang ghì chặt con rồng xương xuống đất không xa chỗ cậu, và lũ mỏ sắt đang kêu quàng quác trên bầu trời, đàn quạ sát thủ vốn phối hợp nhịp nhàng giờ đây đang chao đảo hỗn loạn. Cậu thấy ấn tượng khi chúng không bị rơi khỏi bầu trời khi cơn chóng mặt ập đến.

Tuy nhiên, phía sau dinh thự Iasku, Zorian có thể nhìn thấy một tòa nhà. Một tòa nhà quen thuộc. Và ở phía xa, cậu thấy những ngọn lửa đang cháy và nghe thấy tiếng của những người bảo vệ thành phố đang đối đầu với lũ troll chiến tranh càn quét và những đám quân đoàn undead.

Cậu chỉ mất một khoảnh khắc để nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Trong lần tương hợp mặt phẳng trước, một nhóm pháp sư đã thực hiện một kỳ tích khó tin là di dời thành phố của họ từ lục địa này sang lục địa khác. Những gì Jornak và các đồng minh làm so với điều đó thì tương đối nhẹ nhàng.

Họ chỉ đơn giản là hoán đổi dinh thự Iasku cùng không gian xung quanh nó với một mảnh của Cyoria.

Zorian thở dài. Cậu ra lệnh bằng tâm trí cho con golem khổng lồ, và nó một lần nữa giáng cú đấm xuống hộp sọ con rồng xương, lần này đập nát nó thành từng mảnh, khiến phần còn lại của cơ thể xương xẩu trở nên mềm nhũn và vô hồn.

Bất chấp mọi nỗ lực, cuối cùng mọi thứ vẫn hội tụ về Cyoria.

Trên bầu trời, Oganj gầm lên một tiếng vang dội khi trận chiến bắt đầu lại từ đầu.