Chương 102

Những Kẻ Khổng Lồ

Tại trung tâm thành phố Cyoria, khá gần với cái hố không đáy khổng lồ mà thành phố được xây dựng xung quanh, có một điều bất thường đang hiện hữu. Một tòa dinh thự lớn nằm chễm chệ ở đó như một lính canh cô độc, bao quanh bởi những hàng cây. Không có con đường nào dẫn đến nơi này, và khu rừng xung quanh thì quá rậm rạp và hoang dã để có thể coi là một công viên thành phố. Khu vực này là một hình tròn hoàn hảo, thậm chí còn cắt đôi một vài tòa nhà ở rìa, cứ như thể ai đó đã tráo một phần rừng phía bắc với một khu dân cư ngẫu nhiên trong thành phố mà chẳng thèm quan tâm xem nó có khớp với xung quanh hay không.

Và tất nhiên, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Trong khi Zorian và những người khác chiến đấu với lũ rồng và tìm cách đột nhập vào dinh thự Iasku, kẻ thù của họ đã thực hiện một nghi lễ dịch chuyển quyền năng để đưa tòa dinh thự đó thẳng vào trung tâm Cyoria, ngay sát nơi nghi lễ giải phóng nguyên thủy sắp diễn ra.

Zorian dành vài khoảnh khắc để hồi phục một chút dự trữ ma lực và không khỏi kinh ngạc trước sự táo bạo của kỳ tích này. Cậu đã thắc mắc từ lâu tại sao Quatach-Ichl, Silverlake và Jornak không hỗ trợ các đồng minh rồng phòng thủ dinh thự. Giờ thì cậu đã biết. Loại phép thuật nghi lễ này không phải là thứ có thể thực hiện tùy tiện, hay có thể dừng lại giữa chừng mà không phải trả giá. Có lẽ Quatach-Ichl, Jornak và Silverlake đều cần phải góp mặt để hoàn thành điều này, và họ tuyệt đối không thể để bị phân tâm dù chỉ một giây. Đó là lý do tại sao họ điều ba pháp sư rồng đến canh gác vào thời điểm quan trọng này. Đó cũng là lý do tại sao họ lại phòng thủ nghiêm ngặt đến vậy.

*Lẽ ra mình nên tấn công dồn dập hơn,* Zorian hối tiếc nghĩ thầm. Nếu họ không giữ lại chút gì ngay từ đầu và thử đột nhập vào dinh thự bằng tất cả mọi nguồn lực có thể, thì có lẽ...

Cậu lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên. Đây không phải lúc cho những điều hối tiếc và những giả thuyết. Hơn nữa, theo một cách nào đó, may mắn đã đứng về phía họ. Zorian không dành quá nhiều thời gian để nghiên cứu những loại phép thuật nghi lễ này, nhưng tất cả những gì cậu biết đều cho thấy họ phải bắt đầu nghi lễ từ rất lâu rồi. Rất lâu trước khi Zorian ra hiệu cho mọi người bắt đầu cuộc tấn công, Jornak và đồng bọn đã bắt đầu niệm phép. Nếu họ hành động chậm hơn một chút, có khả năng cuộc chiến sẽ bắt đầu bằng việc tòa dinh thự đột ngột dịch chuyển đến giữa Cyoria. Khi đó thì đúng là một thảm họa!

Cậu quan sát chiến trường xung quanh, cố gắng xác định bước đi tiếp theo.

Princess đã ở quá xa để bị cuốn vào hiệu ứng dịch chuyển, nghĩa là cô ấy coi như không còn tham gia vào trận chiến này. Sẽ mất quá nhiều thời gian và ma lực để đưa cô ấy đến Cyoria, với giả định là cô ấy có thể kết thúc trận chiến với đối thủ rồng của mình một cách kịp thời. Con sâu cát bay của tộc sulrothum cũng bị bỏ lại phía sau, vì nó quá, *quá* lớn đối với phép dịch chuyển.

Điểm tích cực là cả hai thần thú đều đã thành công trong việc cầm chân một trong những pháp sư rồng. Kẻ mà Princess đang chiến đấu rõ ràng là quá xa để bị dịch chuyển, và kẻ thứ hai đã bị con sâu cát hất văng ra xa đúng lúc hiệu ứng dịch chuyển xảy ra, khiến hắn cũng bị bỏ lại. Pháp sư rồng duy nhất còn lại hiện giờ là Oganj, người đang chiến đấu với các đồng minh của Zorian trên bầu trời phía trên dinh thự.

Đáng tiếc là Oganj cho đến nay là pháp sư rồng mạnh nhất trong ba người. Và họ hiện đang chiến đấu phía trên một thành phố đông dân cư, nơi mà những thiệt hại ngoài ý muốn là một vấn đề nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Zach và toàn bộ nhóm của anh đã theo chân Oganj đến Cyoria, cùng với hầu hết các Iron Beak và tộc sulrothum. Zach và các pháp sư loài người khác hiện đang bận rộn ngăn Oganj san phẳng thành phố, nhưng hai nhóm còn lại về cơ bản là không gặp đối thủ. Dưới sự dẫn dắt của đại tư tế, những con ong quỷ đã đánh bại hoàn toàn lũ dơi quỷ và hiện chỉ đang dọn dẹp nốt những kẻ còn sót lại. Về phần các Iron Beak, họ nhanh chóng hồi phục sau sự thay đổi khung cảnh đột ngột và tinh thần chiến đấu không hề giảm sút. Cả hai nhóm sẽ sớm rảnh tay để gia nhập vào các chiến trường khác.

Điều này thật may mắn, vì một làn sóng chiến troll, các loại quái vật, xác sống và pháp sư kẻ thù đột nhiên đổ ra từ dinh thự Iasku.

Zorian không ngạc nhiên về điều này. Tại sao kẻ thù lại nhọc công vận chuyển cả tòa dinh thự Iasku đến Cyoria nếu nó không chứa đầy quân đội? Tuy nhiên, cậu hơi ngạc nhiên khi họ có thể giữ lại nhiều lực lượng dự bị như vậy. Số lượng binh lính và quái vật mà chúng đặt dưới Cyoria để giả làm cuộc tấn công chính không hề nhỏ, và chúng cũng đã mất rất nhiều tay sai khi cố gắng ngăn cản họ tiếp cận dinh thự Iasku. Jornak và Quatach-Ichl hẳn phải hoạt động chiêu mộ tích cực hơn cậu tưởng. Không chỉ có các nhóm lính đánh thuê Altazian – nhìn vào lực lượng kẻ thù đang tràn vào thành phố, Zorian có thể thấy nhiều kẻ trong số đó rõ ràng có nguồn gốc từ Ulquaan Ibasa. Quatach-Ichl hẳn đã phải trả một cái giá đắt để tăng cường binh lực bằng những kẻ mới này.

*Đây là một bước đi mạo hiểm của tên lich cổ đại,* Zorian cảm nhận được. Có quá nhiều người Ibasa ở đây để họ có thể rút lui khỏi thành phố một cách kịp thời, ngay cả khi có sự trợ giúp của một cổng không gian vĩnh viễn. Kế hoạch có lẽ là để lực lượng Ibasa rút lui theo cách họ đã đến: rút về dinh thự Iasku và sau đó dịch chuyển nó một lần nữa ra khỏi thành phố. Tuy nhiên, điều này dễ bị phá hoại hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu của hắn, nghĩa là Quatach-Ichl có nguy cơ mất đi một lượng lớn quân lực trong ngày hôm nay.

Zorian thầm tự hỏi liệu một tổn thất lớn về sinh mạng và quái vật thuần hóa ở đây sẽ ảnh hưởng thế nào đến danh tiếng của Quatach-Ichl tại Ulquaan Ibasa, trước khi quyết định đây không phải lúc cho những suy nghĩ đó. Cậu điều phối các Iron Beak hướng về phía những lực lượng mới đang đe dọa thành phố, và gửi một thông điệp yêu cầu tộc Sulrothum hỗ trợ. Cậu không nhận được phản hồi từ đại tư tế sulrothum, nhưng những con ong quỷ đã bắt đầu bay về phía lực lượng đang rời khỏi dinh thự Iasku, nên rõ ràng là họ đã nhận được tin.

Cậu cũng gửi tín hiệu cho học viện. Cho đến thời điểm này, nhân viên học viện chỉ giữ thế phòng thủ thuần túy và không can thiệp nhiều vào các cuộc chiến trong thành phố, nhưng một lực lượng chiến đấu ứng biến đã được tập hợp và tổ chức từ lâu. Bây giờ, khi một khối lượng lớn kẻ thù xuất hiện ngay trước ngưỡng cửa – dù sao học viện cũng nằm gần cái Hố – họ cũng bắt đầu tràn ra và chủ động đối đầu với chúng.

Về phần Zorian, cậu không làm gì để giúp đồng minh chống lại lực lượng kẻ thù đang chạy loạn trong thành phố. Cậu đã làm tất cả những gì có thể cho họ. Họ sẽ thua hay thắng dựa trên năng lực của chính mình. Thay vào đó, cậu tiếp tục hồi phục ma lực và chờ đợi-

À. Cuối cùng thì họ cũng xuất hiện.

Quatach-Ichl, Silverlake và Jornak. Ba kẻ đó bước ra khỏi dinh thự Iasku khi dòng quân rời căn cứ đã thưa dần, dáng vẻ kiêu hãnh và bước chân không hề nao núng. Cả ba đều đúng như những gì Zorian biết về họ. Tên lich cổ đại ở trong hình dạng chiến đấu bộ xương, những mảnh xương đen được bao bọc trong bộ giáp trang trí vàng và chiếc vương miện hoàng gia đặt chắc chắn trên cái đầu xương xẩu. Ánh sáng xanh xao bệnh tật phát ra từ hắn, thứ mà giờ cậu biết là dấu vết hữu hình của một kết giới quyền năng được gắn chặt vào bộ giáp cầu kỳ mà hắn đang mặc. Ngoại hình của hắn không chỉ để cho đẹp hay để hù dọa. Jornak vẫn mặc chiếc áo choàng đỏ đặc trưng mà gã yêu thích, khuôn mặt ẩn trong bóng tối. Thật lòng mà nói, Zorian vẫn thường gọi gã là 'Áo Choàng Đỏ' trong đầu, mặc dù đến thời điểm này cậu đã hoàn toàn chắc chắn về danh tính của gã. Cuối cùng, Silverlake trông thư thái nhất trong ba người, diện một chiếc váy đỏ đắt tiền, hai tay chắp sau lưng trong khi quan sát mọi thứ xung quanh. Zorian không thực sự nghe thấy tiếng mụ vì khoảng cách, nhưng mụ có vẻ như đang khẽ ngân nga một giai điệu nào đó khi bước đi. Thật khó để kết nối người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen trước mặt với mụ phù thủy già héo hon mà cậu từng biết trong vòng lặp thời gian, nhưng họ rõ ràng là một.

Cả ba đều đang trong trạng thái trống rỗng tâm trí. Tất nhiên rồi.

Hai sự xuất hiện mới khác cũng thu hút sự chú ý của cậu. Cùng lúc ba kẻ thù chính bước ra khỏi dinh thự, một đoàn người mặc áo choàng lớn cũng rời dinh thự qua một lối ra khác. Những kẻ dẫn đầu mặc loại áo choàng đỏ giống hệt của Jornak, và được canh giữ nghiêm ngặt ở giữa đoàn là một cỗ xe bọc thép lớn, thỉnh thoảng lại rung lên, như thể có ai đó đang đập mạnh từ bên trong. Nhóm này lập tức khởi hành về hướng cái Hố, gần như không thèm liếc nhìn những cuộc chiến đang diễn ra xung quanh dinh thự.

Điều thứ hai thu hút sự chú ý của cậu là... một Quatach-Ichl khác. Kẻ này giống hệt tên lich cổ đại vừa bước ra khỏi dinh thự, ngoại trừ việc hắn đang cầm một viên ngọc đỏ phát sáng to bằng nắm tay người, và đang đứng trực tiếp trên mái nhà đổ nát của dinh thự Iasku.

Quatach-Ichl đang sử dụng một phân thân? Thú vị đấy. Theo những gì Zorian biết, Quatach-Ichl cũng giống như Zach, ở chỗ hắn không thích dùng phân thân trừ khi bắt buộc. Hắn không có liên kết thần giao cách cảm tiện lợi với các bản sao như Zorian, và có lẽ hắn lo lắng về việc một trong các bản sao sẽ làm gì nếu không có sự giám sát của mình. Việc Zorian giữ cho các phân thân của mình đi đúng hướng đã đủ khó khăn rồi, cậu không thể tưởng tượng được những người khác phải đau đầu thế nào với chúng.

Vậy nên có lẽ điều đó có nghĩa là...

Quatach-Ichl thứ hai giơ bàn tay xương xẩu màu đen lên không trung, lòng bàn tay hướng lên trời, phơi bày viên ngọc đỏ phát sáng cho tất cả cùng thấy. Một vòng tròn ma pháp phức tạp tạo từ ánh sáng đỏ tươi đột ngột hiện ra xung quanh vị trí của hắn. Những luồng sáng đỏ thoát ra từ viên ngọc như những xúc tu dạng roi, và không khí phía trên dinh thự bắt đầu vặn xoắn và biến dạng như không khí nóng vào mùa hè.

Phải rồi. Đến lúc rồi.

Cậu thò tay vào túi áo khoác và lấy ra khối lập phương thiên thần. Sau đó, cậu triển khai quả cầu hoàng gia và lấy ra một khối lập phương kim loại lớn hơn nhiều do chính cậu thiết kế.

Liếc nhìn sang bên cạnh, cậu thấy Daimen đang tiến về phía mình. Anh trai cậu đã chọn đứng yên một lúc sau sự kiện dịch chuyển, thay vì lập tức gia nhập với Zach và những người khác để chiến đấu với Oganj. Anh đã tiêu tốn rất nhiều ma lực để chiến đấu với con rồng xương của Sudomir cho đến khi Zorian đến, nên có lẽ anh cảm thấy thận trọng khi nghỉ ngơi và hồi phục sức lực khi có thể.

"Thứ trên mái nhà kia sắp triệu hồi một cái gì đó," Daimen nói với cậu, giọng nói thoáng vẻ lo lắng. "Một thứ gì đó rất lớn."

"Ác quỷ," Zorian nói. "Em biết. Nhưng anh nhìn ba kẻ đang tiến về phía chúng ta xem. Anh nghĩ chúng ta có thể vượt qua họ để ngăn chặn cuộc triệu hồi không?"

Daimen nhìn tên lich cổ đại, mụ phù thủy đang ngân nga và gã đàn ông trong chiếc áo choàng đỏ. Anh không biết họ như Zorian, nhưng anh là một pháp sư mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm, nên có thể đưa ra đánh giá chính xác. Sau đó anh nhìn lên trận chiến trên bầu trời, nơi Zach, Alanic và Xvim đang chiến đấu với Oganj, rồi cau mày. Các đồng đội của họ quá bận rộn để đến trợ giúp.

"Anh có thể giúp em cầm chân họ trong khi em thực hiện cuộc triệu hồi của riêng mình không?" Zorian hỏi, liếc nhanh nhìn Daimen trong khi tập trung vào khối lập phương thiên thần trong tay. Cậu chưa bao giờ thực sự thực hiện một cuộc triệu hồi như thế này trước đây. Cậu thực sự hy vọng mình không làm hỏng chuyện. Điều đó sẽ thực sự gây hụt hẫng.

Cậu vung tay xung quanh, và những lực lượng vô hình cắt những rãnh sâu xuống mặt đất, tạo thành một vòng tròn ma pháp phức tạp của riêng cậu. Các đường nét và ký tự bắt đầu phát ra ánh sáng xanh.

"Em không thực sự yêu cầu anh một mình chiến đấu với ba đại pháp sư đấy chứ?" Daimen hỏi với vẻ không tin nổi. "Anh nghĩ em đánh giá quá cao năng lực của anh rồi đấy, em trai."

"Không sao đâu," Zorian khăng khăng. "Anh chỉ cần cầm chân họ trong một chút thôi. Thêm nữa, anh sẽ có Mrva hỗ trợ."

Zorian chỉ vào con golem khổng lồ đang đứng phía sau họ. Daimen lẩm bẩm điều gì đó về việc Zorian có gu đặt tên ngớ ngẩn, nhưng lời nhắc nhở rằng anh có một gã khổng lồ kim loại bên cạnh rõ ràng đã giúp anh tự tin hơn.

"Và..." Zorian nói thêm, đặt tay lên khối lập phương lớn hơn. "Em cũng sẽ không hoàn toàn bất lực đâu."

Giữ tay trên khối lập phương đó, Zorian bắt chước cử chỉ của Quatach-Ichl và giơ tay lên không trung, lòng bàn tay hướng lên trên. Khối lập phương thiên thần nhỏ bé tham lam hấp thụ ma lực của cậu, tự kết nối với vòng tròn ma pháp ứng biến của Zorian. Hàng trăm ký tự vàng nhỏ xíu sáng lên trên bề mặt khối lập phương, mặc dù từ xa Zorian hình dung trông cậu cứ như đang nâng một mặt trời thu nhỏ trong lòng bàn tay.

Một vòng xoáy ánh sáng đa sắc và gió nhẹ đột ngột hình thành xung quanh cậu khi khối lập phương thiên thần bắt đầu điên cuồng hút ma lực môi trường trong khu vực. Một luồng ma lực khổng lồ, gây choáng ngợp bị hút vào khối lập phương, nhiều hơn mức Zorian có thể cung cấp từ dự trữ ma lực cá nhân của mình, ngay cả khi cậu ngồi đó cung cấp năng lượng trong suốt vài tháng.

Đây không phải là cách các nghi lễ triệu hồi thường vận hành. Nếu Zorian cố gắng sử dụng ma lực môi trường để chi trả cho cuộc triệu hồi như thế này trong điều kiện bình thường, cậu không chỉ bị ngộ độc ma lực – mà cậu sẽ nổ tung thành tro bụi trước khi dẫn truyền được dù chỉ một phần tư lượng ma lực mà cậu đang xử lý lúc này. Tuy nhiên, lần này cậu không phải dẫn truyền ma lực môi trường thông qua chính mình như hầu hết các phép thuật. Khối lập phương bằng cách nào đó tự làm điều đó, và Zorian chỉ đơn giản là phải đảm bảo dẫn dắt ma lực đi đúng kênh và định hình phép thuật triệu hồi. Dự trữ ma lực của cậu vẫn giảm nhanh một cách nguy hiểm, nhưng nghi lễ này gây áp lực lên kỹ năng định hình của cậu hơn là bất cứ điều gì khác.

*Có phải thiên thần tạo ra khối lập phương này đặc biệt để tận dụng kỹ năng định hình cao của mình không?* Bởi vì điều này thật khó. Cực kỳ khó! Ngoài Xvim ra, Zorian không nghĩ có bất kỳ ai khác ngoài cậu có thể ngăn chặn tất cả lượng ma lực này khỏi việc mất kiểm soát và phá hủy nghi lễ triệu hồi khổng lồ mà khối lập phương muốn thực hiện.

Thực ra Zorian không hoàn toàn chắc chắn mình có thể làm được điều này. Độ khó vẫn tiếp tục tăng lên. Tay cậu run rẩy và những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán khi khối lập phương trong lòng bàn tay tỏa sáng ngày càng rực rỡ.

'Sự tin tưởng của một thiên thần quả là một gánh nặng khó lòng chống đỡ,' Zorian than vãn trong đầu.

Vì quá tập trung vào công việc, cậu chỉ nhận thức được một phần những điều đang diễn ra xung quanh, và điều đó thuần túy là vì tâm trí cậu được hợp nhất với rất nhiều phân thân của mình. Một phân thân đã tiếp quản cơ thể và các giác quan của cậu trong khi cậu tập trung định hình phép thuật triệu hồi, và trong trạng thái tinh thần hợp nhất hiện tại, điều này cho phép cậu quan sát xung quanh theo cách mà bình thường cậu không thể đạt được nếu không bị phân tâm.

Gần như ngay sau khi cậu bắt đầu cuộc triệu hồi của mình, Jornak, Quatach-Ichl và Silverlake đã dừng cuộc diễu hành đầy kịch tính và lao thẳng về phía cậu, hy vọng ngăn chặn phép thuật. Nếu không bị phân tâm bởi áp lực của cuộc triệu hồi, Zorian sẽ thấy cảnh tượng này thật nực cười. Nhưng hiện tại, cậu chỉ nhìn thấy bộ ba kẻ thù bắt đầu tung ra hàng loạt phép thuật, chỉ để rồi bị chặn đứng bởi Daimen và Mrva. Quatach-Ichl đã cố hết sức để tấn công cậu bằng vô số tia phân rã màu đỏ đặc trưng, Jornak trút xuống khu vực những tia sét sáng chói xuyên qua mọi lá chắn tĩnh và vật cản trên đường, còn Silverlake cố gắng bắt chước Zorian bằng cách ném nhiều chai thuốc về phía cậu với sự trợ giúp của phép dịch chuyển vật thể.

Không có gì hiệu quả cả. Daimen liều lĩnh đốt sạch dự trữ ma lực để dựng lên những lá chắn vàng khổng lồ trước mặt họ, chịu hầu hết các thiệt hại, và thỉnh thoảng triệt tiêu các vật thể bay bằng những tia sáng xanh nhạt và những làn sóng xung kích vô hình. Bất cứ thứ gì vượt qua anh đều bị chặn lại bởi Mrva, người đủ bền bỉ và có đủ kết giới để đơn giản là dùng cơ thể mình đánh chặn các vật thể bay.

Mrva cũng thường xuyên tấn công, nhặt bất kỳ hòn đá hay tảng đá nào từ những hố sâu lộ ra trong cuộc chiến và ném chúng với độ chính xác đáng ngạc nhiên. Đôi khi gã cũng bất ngờ lao về phía chúng và cố gắng giẫm bẹp chúng – một chiến thuật thô sơ nhưng hiệu quả, thường xuyên làm gián đoạn việc niệm phép của đối phương và buộc họ phải né tránh.

Nhìn chung, gã khổng lồ kim loại nhanh và linh hoạt hơn nhiều so với vẻ ngoài của mình. Nó không phải là một gã khổng lồ chậm chạp, vụng về. Đó là phiên bản golem của một con rồng, và Zorian rất hài lòng vì nó hoạt động tốt đúng như cậu hy vọng. Chỉ tiếc là cậu không biết cách làm cho Mrva bay được.

Đó sẽ là điều cần giải quyết khi cậu bắt đầu xây dựng phiên bản hai của gã khổng lồ này.

Đến một lúc nào đó, Jornak dường như đã chịu đủ với con golem khổng lồ, và cố gắng loại bỏ Mrva theo cách mà phân thân của gã đã loại bỏ con golem vệ sĩ của Zorian trong những đường hầm dưới thành phố Cyoria. Jornak ném một loạt bom vào con golem đang lao tới và chúng nổ tung thành một mạng lưới các vết nứt không gian mỏng như sợi tóc bao trùm khu vực. Mrva bị nhấn chìm hoàn toàn trong các vết nứt không gian... nhưng gã hiện ra mà không hề hấn gì.

Gã khổng lồ kim loại lớn hơn nhiều so với những con golem vệ sĩ, và có nhiều thời gian cũng như tiền bạc được đầu tư vào hơn. Zorian đã trang bị cho Mrva những kết giới tốt nhất mà cậu có thể thiết lập, và sẽ cần nhiều hơn thế để phá hủy nó.

Kinh ngạc trước việc con golem vẫn còn nguyên vẹn và đang lao về phía mình, Jornak hoảng loạn trong giây lát và cố gắng niệm phép dịch chuyển ngắn để tránh mối đe dọa. Đó là một sai lầm. Một trong những kết giới Zorian đặt trên Mrva là kết giới chống dịch chuyển có thể khuếch đại để mở rộng ra một khoảng cách khá xa khỏi cơ thể gã. Kết giới này thuộc loại cực kỳ hiểm độc – nó không chỉ phá vỡ phép dịch chuyển mà còn cố tình làm cho phép thuật đó trở nên hỗn loạn và quay lại giết chết người niệm.

Cơ thể Jornak rùng mình và loạng choạng khi phép dịch chuyển bị phá vỡ một cách dữ dội. Gã đủ giỏi để ổn định phép thuật đang thất bại, để không bị xé nát bởi áp lực không gian, nhưng gã không đủ giỏi để tránh mọi hậu quả. Trong trạng thái choáng váng và không kịp phản ứng, gã suýt bị bàn chân của Mrva giẫm bẹp trước khi Quatach-Ichl vung tay và kéo gã ra khỏi đường tiến của con golem.

Thật đáng tiếc. Nhưng không sao. Quatach-Ichl và Silverlake hiện đang đứng thẳng hàng, vì vậy Mrva vung cả hai tay về phía họ, tạo ra một làn sóng gió và lực xung kích khổng lồ tràn về phía họ.

Các vật phẩm tự niệm phép nhìn chung khá gây thất vọng. Chúng chỉ có thể tạo ra những luồng lực, lửa thô sơ và những thứ tương tự. Tuy nhiên, đối với một số mục đích, điều đó là đủ... đặc biệt nếu luồng xung kích đó đủ lớn.

Quatach-Ichl quá kinh nghiệm để mắc bẫy này, và cú đánh chỉ khiến hắn bị phân tâm trong chốc lát khi tập trung hóa giải nó. Tuy nhiên, Silverlake không phải là một chiến binh thực thụ. Cú đánh khiến mụ hoàn toàn bất ngờ và phản ứng quá chậm, khiến mụ bị hất văng ra xa.

Mụ sẽ sớm quay lại, nhưng điều đó không quan trọng. Trong loại trận chiến này, mỗi giây đều quý giá. Silverlake là kẻ yếu nhất trong ba kẻ thù đối diện họ, nhưng vẫn rất nguy hiểm. Việc mụ biến mất trong một thời gian là một điều tuyệt vời.

Đáng tiếc là Mrva và Daimen không thể tận dụng cơ hội này vì hai khối cầu xương đen khổng lồ đột nhiên lao ra từ dinh thự Iasku và lao thẳng về phía Mrva. Khi tiến lại gần, chúng mở ra thành những con cá sấu xương quen thuộc. Zorian đã thấy một con trong số chúng hoạt động khi cậu và Zach đi trộm kho báu hoàng gia của Eldemar cùng với Quatach-Ichl, và biết chính xác chúng mạnh và bền bỉ đến mức nào.

Khi đó, Quatach-Ichl nói rằng con quái vật xương cá sấu là 'thú cưng' của hắn. Tất nhiên là hắn có nhiều hơn một con...

Hai con quái vật xương nhanh chóng vồ lấy Mrva, kìm chân gã.

"Ta có những đồng minh thật tuyệt vời," tên lich cổ đại nói, nghiêng cái cổ xương xẩu như thể đang bẻ cổ. Giọng nói của hắn được khuếch đại, cho phép mọi người trong vùng nghe thấy. Tuy nhiên, điều này có lẽ chủ yếu nhắm vào Jornak và Silverlake. "Tôi đoán là có còn hơn không, nhưng cũng chỉ vừa đủ thôi. Cứ tưởng những kẻ du hành thời gian thực thụ sẽ làm tốt hơn thế này chứ."

"Cái gì?" Daimen hỏi, đầy bối rối. Anh đã chuẩn bị để tiếp tục kìm chân tên lich cổ đại, nhưng lời tuyên bố của Quatach-Ichl khiến anh ngập ngừng.

"Ồ, cậu ta không nói với anh sao?" Quatach-Ichl nói, vẻ ngạc nhiên. "Chẳng phải anh là anh trai cậu ta hay gì đó sao? Có vẻ như tình thân thời nay không còn như trước nữa."

Trước khi Daimen kịp nói điều gì, hai phân thân khác của Quatach-Ichl đột nhiên xuất hiện ngay cạnh bản chính. Hoặc ít nhất Zorian đoán tên lich mà họ đang chiến đấu cho đến nay là bản chính. Cả ba Quatach-Ichl lập tức tăng tốc và trở thành những vệt mờ. Một tích tắc sau, mỗi tên trong số họ niệm ba phép thuật.

Chín ngôi sao đỏ, mỗi ngôi sao nhỏ hơn đầu ngón tay của Zorian nhưng tỏa sáng rực rỡ, lập tức lao về phía Zorian với tốc độ chóng mặt.

Daimen vội vã chặn chúng, nhưng đã quá muộn. Năm ngôi sao đầu tiên đập vào rào chắn nhiều lớp màu vàng của Daimen, bị chặn lại nhưng đồng thời xé nát nó. Ngôi sao thứ sáu bị chính Daimen chặn đứng, anh lấy một chiếc gương nhỏ từ trong túi ra và dùng nó để đánh chặn vật thể bay một cách vật lý. Vật phẩm thần thánh quý giá của em trai anh đã chứng minh bản chất thần thánh của nó và chặn đứng vật thể bay một cách dứt khoát. Không giống như lần chặn tia tấn công của Princess, nó không bị vỡ trong quá trình này. Có một tia sáng lóe lên và ngôi sao đỏ biến mất, Daimen đứng an toàn phía sau.

Ba ngôi sao còn lại lao về phía Zorian mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trên bầu trời, ba đồng minh của cậu nhận ra cậu đang gặp nguy hiểm và cố gắng giúp đỡ, nhưng Oganj cũng nhận ra điều đó và đột ngột phóng ra một loạt các tia sáng trắng chói lòa để chặn họ và khiến họ không thể ra tay cứu viện.

Mặc dù biết cuộc tấn công đang đến thông qua các phân thân, Zorian không làm gì để né tránh. Cậu tiếp tục dồn toàn lực để ổn định phép thuật triệu hồi.

Tuy nhiên, khối lập phương kim loại lớn mà cậu đang đặt tay lên không hề thụ động. Với tiếng vù vù của các tấm kim loại dịch chuyển và các cơ chế nội bộ bắt đầu hoạt động, nó bay ra trước mặt cậu, chắn đường những ngôi sao đỏ đang lao đến.

Hai ngôi sao lách sang bên, đảm bảo rằng khối lập phương chỉ có thể chặn vật lý một trong số chúng, nhưng điều đó không có tác dụng. Khối lập phương dường như tách ra tại các mối nối, đột ngột phân chia thành tám khối lập phương nhỏ hơn. Chúng sắp xếp thành một hình cầu thô xung quanh Zorian, và một vòm lực ma pháp màu xanh nhạt, gần như vô hình, bao bọc toàn bộ khu vực xung quanh cậu. Các khối lập phương nhỏ sau đó thậm chí không thèm cố gắng chặn các ngôi sao đỏ, và ba vật thể bay đập thẳng vào rào chắn mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

Rào chắn gần như vô hình đó hầu như không hề phản ứng. Bất cứ ai đứng gần Zorian sẽ thấy một vài gợn sóng nhẹ lan ra từ điểm va chạm trong một phần nhỏ của giây, nhưng chúng nhanh chóng lắng xuống và không để lại dấu vết hư hại nào trên lá chắn.

Đáng khen là tên lich cổ đại không hề sốc trước cảnh tượng này. Hắn đơn giản là tung ra hết đợt phép thuật này đến đợt khác, đốt không biết bao nhiêu ma lực để dội hàng loạt phép thuật vào Zorian. Zorian lúc này hơi lo lắng cho Daimen, vì kiểu tấn công dồn dập này có thể dễ dàng giết chết anh trai cậu nếu tên lich quyết định rằng việc tiêu diệt kẻ gây xao nhãng trước là một ý hay. May mắn thay, Daimen nhanh chóng nhận ra nơi an toàn nhất hiện giờ là đứng cạnh Zorian, được bảo vệ bởi lá chắn của cậu, và lập tức lùi lại phía sau để khối lập phương của Zorian có thể bảo vệ anh.

Và khối lập phương đã bảo vệ cả hai. Nó không phải là một công cụ hỗ trợ phép thuật hay đá kết giới đơn giản như hầu hết các công cụ tương tự. Về bản chất, nó gần với một golem hơn, và cũng đắt đỏ cũng như phức tạp để chế tạo như Mrva. Mặc dù không có vật phẩm ma pháp nào thực sự có thể niệm phép, mà chỉ có thể duy trì một phép thuật vô thời hạn, khối lập phương của Zorian đã làm rất tốt việc mô phỏng niệm phép. Một lượng chóng mặt các phép bảo vệ liên tục được khối lập phương duy trì. Bằng cách khuếch đại một số và nén một số khác, khối lập phương có thể điều chỉnh sự bảo vệ theo từng thời điểm, tạo ra các lá chắn tùy chỉnh để chống lại các loại phép thuật cụ thể. Nó thực hiện điều đó gần như tự động, vì Zorian đã điều khiển nó theo cách tương tự như điều khiển một golem. Không có hoạt động nào của nó yêu cầu ma lực, hay thậm chí là sự chú ý nhiều từ Zorian. Do đó, không có cuộc tấn công nào của Quatach-Ichl là hiệu quả.

Các vật thể bay đập vào rào chắn bất trị và liên tục thay đổi do tám khối lập phương nhỏ quay quanh Zorian tạo ra mà không gây ra tác động nào. Những cuộc tấn công lớn hơn, chậm hơn được xử lý chủ động hơn, bằng cách một trong những khối lập phương nhỏ bắn ra những viên bi. Những viên bi này đều được nạp các bom phép thuật khác nhau, và mỗi khối lập phương có một chiều không gian túi chứa đầy chúng, khiến chúng khó có thể hết bi trong thời gian ngắn. Khi viên bi phát nổ cạnh một cuộc tấn công, nó sẽ bị phân tán hoặc bị làm yếu đi đủ để rào chắn dễ dàng vô hiệu hóa. Những nỗ lực gửi các cấu trúc ectoplasm hoặc đất chuyển động về phía họ được xử lý bởi Daimen, người xé nát chúng từ sự an toàn trong phòng thủ của khối lập phương. Lá chắn đủ tinh vi để cho phép các cuộc tấn công của Daimen đi qua mà không bị cản trở, mặc dù điều đó thường không thể khi tấn công từ sau lá chắn của một pháp sư khác.

Silverlake và Jornak lúc này đã hồi phục và cố gắng hết sức để hỗ trợ Quatach-Ichl, nhưng trong khi Mrva bị phân tâm bởi những con cá sấu xương, gã không hoàn toàn bị kìm chân. Vì vậy, hai người họ phải vừa cố gắng cầm chân gã khổng lồ trong khi vừa cố gắng hỗ trợ Quatach-Ichl. Điều này không mấy hiệu quả.

Cuối cùng, Quatach-Ichl nhận ra điều này không thành công và việc cố gắng áp đảo Zorian theo cách này chỉ là lãng phí ma lực vô ích. Zorian thậm chí không tốn một chút ma lực nào để tự vệ, vì vậy các cuộc tấn công của tên lich thậm chí không làm cậu mệt mỏi.

"Oganj!" Quatach-Ichl đột ngột hét lên. "Giúp ta phá vỡ cái mai rùa này!"

"Vậy thì đuổi lũ ngốc này ra khỏi ta đã!" Oganj đáp lại, cố gắng gạt quả cầu màu trắng sữa đang bay xung quanh mình ra khỏi bầu trời.

Tên lich cổ đại khom người rồi nhảy vọt lên, lập tức bắn thẳng lên bầu trời như một viên đạn.

Daimen vẻ như phân vân giữa việc đuổi theo tên lich, dù anh biết điều này sẽ khiến anh rời khỏi sự an toàn của lá chắn Zorian, và việc cố gắng gây áp lực hơn lên Jornak và Silverlake. Cuối cùng anh quyết định cố gắng giết Jornak.

Đó có lẽ là một quyết định khôn ngoan và Zorian hoàn toàn ủng hộ. Mặc dù việc ngăn chặn bất cứ điều gì Quatach-Ichl đang làm có lẽ sẽ hữu ích hơn, nhưng nó có thể dẫn đến cái chết của anh. Zorian thà đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn là nhìn thấy Daimen chết ở đây. Những hình ảnh về một Daimen nhợt nhạt và chảy máu, cận kề cái chết sau khi hy sinh sinh lực để Zorian tự cứu mình, thoáng hiện ra trong tâm trí cậu, khiến sự kiểm soát của cậu đối với phép triệu hồi bị trượt đi...

Không! Không, tập trung... tập trung... Cậu gạt những suy nghĩ đó sang một bên, giống như cậu đã làm suốt tháng qua, và tập trung vào vấn đề hiện tại. Việc triệu hồi thiên thần. Nó phải thành công, nếu không kẻ thù sẽ có cả một đoàn ác quỷ bên cạnh, và họ sẽ không có gì để chống lại.

Cuộc chiến trên không trở nên dữ dội hơn. Bằng cách nào đó, Zach và Alanic đã tìm thấy một khoảnh khắc để thực hiện một vài đòn ngắt phép của riêng họ và phóng một loạt vật thể bay về phía phân thân của Quatach-Ichl đang đứng trên mái dinh thự Iasku, cố gắng ngăn chặn cuộc triệu hồi ác quỷ. Họ đã thất bại, một phần vì Quatach-Ichl đang bay đã can thiệp thay cho bản sao của mình, và một phần vì dinh thự Iasku vẫn còn các kết giới phòng thủ tương đối nguyên vẹn, bất chấp mọi cuộc chiến đang diễn ra xung quanh.

Nhưng rồi, một thảm họa ập đến. Quatach-Ichl đã thành công trong việc làm phân tâm Zach đủ để Oganj chỉ phải đối mặt với Alanic và Xvim trong một khoảnh khắc. Thay vì cố gắng giết một trong hai người họ – một hành động có thể thành công nhưng có lẽ sẽ thất bại – pháp sư rồng quyết định thử giết Zorian.

Zorian có thể thấy logic của việc này. Ma pháp chiến đấu của rồng về cơ bản chuyên về những phép thuật khổng lồ, ngốn ma lực, có sức mạnh ngang ngửa với ma pháp pháo binh của con người, nhưng không có những nhược điểm mà nhánh ma pháp đó thường gặp phải. Quatach-Ichl không thể áp đảo phòng thủ của Zorian bằng số lượng phép thuật, nhưng một đòn ma pháp rồng quyền năng chắc chắn có thể phá vỡ bất kỳ loại lá chắn nào ngoài các kết giới xây dựng chuyên dụng như những kết giới quanh dinh thự Iasku.

Thời gian dường như chậm lại đối với Zorian khi cậu nhìn Oganj hoàn tất phép thuật của mình. Đôi mắt vàng với con ngươi dọc của con rồng dường như tỏa ra sự kiêu hãnh và khinh miệt khi hắn thrust bàn tay vảy có móng vuốt về phía cậu, và một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng lao xé gió xuống Zorian.

Đúng nghĩa là xé gió. Zorian không biết liệu pháp sư rồng già có thêm hiệu ứng đó thuần túy để gây bất ngờ và hù dọa hay không, nhưng quả cầu lửa khổng lồ tạo ra một âm thanh rít chói tai khi nó bay trong không trung.

Zorian vẫn không di chuyển để né tránh. Tám khối lập phương nhỏ ngừng xoay quanh cậu, khiến lá chắn xung quanh cậu sụp đổ, và bay về phía quả cầu lửa với tốc độ cực lớn, nhanh chóng sắp xếp thành một đội hình hình vòng nhẫn. Jornak và Silverlake cố gắng tận dụng vị trí không phòng thủ tạm thời của Zorian để giết cậu trước khi quả cầu lửa chạm tới, nhưng Daimen và Mrva đã ngăn điều đó xảy ra. Còn quả cầu lửa, nó lao không chút do dự về phía vòng tròn khối lập phương đang bay tới, mặc dù Zorian chắc chắn Oganj có thể điều khiển quỹ đạo của nó để né tránh. Cậu cho rằng pháp sư rồng tự tin rằng phép thuật của mình sẽ áp đảo bất kỳ hiệu ứng phòng thủ nào mà khối lập phương sở hữu.

Hắn chắc chắn sẽ phải thất vọng. Khi quả cầu lửa tiến gần đến vòng tròn khối lập phương, nó dường như tiến vào một vùng thời gian bị làm chậm thực sự. Một bong bóng giãn nở thời gian khiến thời gian bên trong trôi chậm hơn bên ngoài. Mắt Oganj trợn tròn khi hắn cố gắng kéo phép thuật của mình ra khỏi vũng lầy thời gian, nhưng các khối lập phương sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Vòng tròn khối lập phương lướt qua vật thể cháy rực và nó đơn giản là... biến mất.

Sau đó chúng lập tức quay lại và thiết lập lại trường phòng thủ xung quanh Zorian.

Cứ như thể các khối lập phương đã trùm một chiếc túi vô hình lên quả cầu lửa và mang nó đi. Điều này... thật ra không xa sự thật lắm. Quả cầu lửa khổng lồ của Oganj hiện đang được lưu trữ an toàn trong chiều không gian túi giãn nở thời gian đặc biệt của khối lập phương. Nó không hẳn là bị đóng băng trong thời gian, nhưng rất gần với điều đó. Rất gần.

Oganj nhìn cậu với ánh mắt giận dữ, thù hận, nhưng không còn ở vị trí có thể làm gì cậu nữa. Khoảnh khắc mà Quatach-Ichl tạo ra cho hắn đã trôi qua, và Zach đã quay trở lại cuộc chiến với sự giận dữ hơn bao giờ hết.

Hơn nữa... Zorian gần như đã hoàn thành cuộc triệu hồi của mình. Mặc dù cậu bắt đầu niệm phép muộn hơn phân thân của Quatach-Ichl, nhưng cậu dường như làm việc nhanh hơn.

Quatach-Ichl cũng nhận ra điều đó.

"Ngươi hãy một mình đối phó với chuyện này trong chốc lát. Ta cần đẩy nhanh tiến độ," Quatach-Ichl hét lên, rồi bay về phía phân thân của mình. Hắn sớm chiếm một vị trí bên cạnh bản sao, khiến cuộc triệu hồi ác quỷ tăng tốc một cách chóng mặt.

Nghiến răng, Zorian truyền thêm nhiều ma lực vào khối lập phương thiên thần trong lòng bàn tay, khiến nó hút thêm nhiều ma lực môi trường hơn nữa, đẩy áp lực lên sự tập trung và kỹ năng định hình của cậu đến ngưỡng giới hạn. Ngay cả với sự giúp đỡ của các phân thân, nhận thức của cậu liên tục thu hẹp lại, cho đến khi khối lập phương vàng phía trên đầu trở thành toàn bộ thế giới của cậu.

Đột nhiên, áp lực hoàn toàn biến mất. Không khí phía trên cậu vặn xoắn và biến dạng, và đột nhiên có một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy cậu.

Đó là cùng một thiên thần mà cậu và Zach đã nói chuyện vào đầu tháng. Hoặc ít nhất đối với Zorian thì trông nó giống hệt. Một khối những cành cây đen với những con mắt màu cam thay vì lá, được bao bọc trong lửa và ánh sáng. Tuy nhiên, hiện thân này của thiên thần lớn hơn.

Lớn hơn rất, rất nhiều. Thiên thần trước mặt cậu khiến hầu như mọi thứ xung quanh trở nên nhỏ bé. Ngay cả Oganj và Mrva trông cũng chỉ như những đứa trẻ trước nó. Ngoại trừ con sâu cát bay của tộc sulrothum, đây là sinh vật lớn nhất mà Zorian từng tận mắt nhìn thấy trong đời.

Thiên thần không đơn độc. Bay quanh nó là những thứ mà Zorian chỉ có thể mô tả là những quả cầu lông vũ trắng chuyển động. Có ít nhất 20 thứ như vậy, và nếu có một cơ thể ẩn giấu đâu đó bên dưới tất cả số lông vũ đó, Zorian cũng không thể nhìn thấy. Chúng trông thật nhỏ bé bên cạnh cái cây mắt rực cháy khổng lồ, nhưng Zorian ước tính chúng lớn gấp đôi cậu.

Bốn thiên thần khác, những kẻ này lớn gấp đôi những thứ hình cầu lông vũ, lặng lẽ lơ lửng cạnh thiên thần chính. Chúng trông giống thú vật, gợi nhớ đến những con sư tử với cơ thể rất dài và linh hoạt. Chúng bay trong không trung mà không cần cánh, cơ thể uốn lượn như loài rắn, và chúng không có đầu. Thay vì đầu, chúng có một vòng những chiếc mặt nạ trắng, mỗi chiếc mang một biểu cảm khác nhau, xoay tròn phía trên cổ.

Sự xuất hiện đột ngột của thiên thần khổng lồ và nhóm của nó lập tức chấm dứt mọi cuộc chiến trên không. Oganj lập tức rời khỏi khu vực, rút lui về phía dinh thự Iasku và các kết giới phòng thủ của nó, trong khi Zach, Alanic và Xvim hạ cánh cạnh Zorian, biết ơn vì có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục dự trữ ma lực.

Tuy nhiên, khi Zorian nhìn về phía dinh thự Iasku, cậu nhận ra các thiên thần không phải là những vị khách mới duy nhất. Quatach-Ichl dường như cũng hoàn thành cuộc triệu hồi của hắn cùng lúc với cậu, vì có một đội quân ác quỷ đang dàn trận trước mặt họ.

Lũ ác quỷ là... một nhóm đa dạng. Có hàng trăm con tụ tập quanh dinh thự Iasku, chia thành khoảng 30 'loài' khác nhau. Một nhóm trông như những con mèo đen to bằng người với đôi mắt đỏ như máu và nụ cười kiểu cá mập. Một nhóm khác gồm những sinh vật hình người da nhợt nhạt, lưng gù, có bốn tay, không có mắt, một chiếc đuôi dài và những cái gai trên lưng. Một nhóm khác lại trông như những quả trứng màu nâu bò bằng những chiếc chân nhện dài và mảnh. Vô số khuôn mặt người nhảy múa trên bề mặt của những 'quả trứng', hầu hết đều trông như đang đau đớn. Tách biệt và được cả những con quỷ khác giữ khoảng cách, một bông hồng đỏ sẫm khổng lồ cao vượt lên trên hầu hết những anh em ác quỷ của mình, được nâng đỡ bởi vô số xúc tu gai góc thăm dò xung quanh như thể đang tìm mục tiêu. Một hàng ác quỷ hình người đứng nghiêm trong một góc, cầm giáo và được bao phủ từ đầu đến chân trong bộ giáp đen với quá nhiều gai và những mấu lồi giống như lưỡi dao, mô phỏng một quân đoàn loài người cổ đại. Một đàn sinh vật giống như những con dòi gớm ghiếc bay từ nơi này sang nơi khác, nước dãi nhỏ ròng ròng khắp nơi.

Tuy nhiên, đám đông ác quỷ này không trông quá ấn tượng trong mắt Zorian. Chúng đông, nhưng chúng khá nhỏ, ít nhất là so với các thiên thần. Zorian thận trọng không đưa ra quá nhiều kết luận chỉ dựa trên sự khác biệt về kích thước, nhưng cách mà bầy quỷ khẽ co rúm lại mỗi khi nhìn lên cái cây rực cháy khổng lồ trên bầu trời cho Zorian biết rằng điều đó không thể bị bỏ qua hoàn toàn.

Không, điều thực sự khiến Zorian lo lắng là phần thân trên hình người khổng lồ đang lơ lửng phía trên bầy quỷ. Con quỷ này rất lớn. Không lớn bằng cái cây rực cháy phía trên Zorian, nhưng đủ lớn để đối trọng với Oganj và Mrva. Phần thân không đầu và không tay, nhưng có một con mắt khổng lồ khảm vào ngực, màu tím và phát sáng. Một bộ giáp dường như được làm từ nhiều loại xương khác nhau – một số là xương người, một số từ động vật, và một số từ những thực thể lạ lùng mà Zorian không nhận ra – bao phủ lấy phần thân, khiến cho gần như không có gì hiển hiện ngoài con mắt.

Những con quỷ thấp kém bên dưới co rúm trước nhóm thiên thần, nhưng con mắt trong phần thân kia trông hoàn toàn không sợ hãi, nghiên cứu cảnh tượng trước mặt với sự tò mò hững hờ.

Trong một khoảnh khắc, nó liếc nhìn Zorian, và Zorian đã phạm sai lầm khi chạm mắt với nó. Cậu lập tức cảm thấy linh hồn mình rung chuyển và tầm nhìn bắt đầu mờ đi.

Một cành cây đen khổng lồ vươn ra từ cái cây phía trên, đâm sầm xuống mặt đất trước mặt Zorian và ngắt quãng sự giao tiếp bằng mắt giữa cậu và con mắt màu tím ở đường chân trời.

Tâm trí Zorian lập tức tỉnh táo và cậu nhanh chóng củng cố phòng thủ linh hồn, gửi lời cảm ơn thầm lặng tới thiên thần phía trên. Cậu không nghĩ rằng điều đó sẽ giết chết mình, nhưng cậu thực sự không muốn dấn thân vào một cuộc chiến ma pháp linh hồn với một con quỷ mạnh mẽ, dù là nhỏ nhất.

Trong vài giây, chiến trường im lặng, không bên nào muốn là kẻ ra tay trước.

Cuối cùng, Jornak khuếch đại giọng nói và nói với Zorian cùng những người khác.

"Nếu chúng ta chiến đấu ở đây, thành phố sẽ bị san phẳng," gã nói.

"Nếu chúng ta không chiến đấu ở đây, các ngươi sẽ giải phóng Panaxeth và thành phố vẫn sẽ bị san phẳng thôi," Zach đáp lại, giọng anh vẫn được khuếch đại. "Ngươi định nói cái gì?"

"Ta chỉ ngu ngốc hy vọng rằng các ngươi sẽ biết điều," Jornak nói. "Dù các ngươi làm gì, thành phố này cũng đã tận số. *Các ngươi* cũng vậy. Các ngươi đã tận số ngay từ khoảnh khắc chấp nhận bản hợp đồng độc hại với các thiên thần. Cả hai chúng ta đều biết họ có lẽ hy vọng điều gì đó như thế này sẽ xảy ra và các ngươi sẽ kết thúc bằng cái chết vào cuối tháng, ngay cả khi đạt được mục tiêu. Thực thể nguyên thủy bị ngăn chặn và vị anh hùng biến mất một cách thuận tiện vào cuối câu chuyện, không thể sử dụng những khả năng như thần thánh của mình để làm đảo lộn hiện trạng hay thực hiện bất kỳ thay đổi thực sự nào. Các ngươi vốn không bao giờ được định sẵn là sẽ sống sót sau chuyện này."

Vài giây trôi qua trong im lặng. Zorian liếc nhìn thiên thần sừng sững phía trên, cố xem liệu nó có lên tiếng phản bác gã không. Nó không làm vậy.

Cậu không biết điều đó có nghĩa là gì. Có lẽ Jornak đúng. Có lẽ thiên thần nghĩ rằng lời nói của gã thậm chí không đáng để phản hồi.

"Nhưng ta... ta có cơ hội sống sót qua chuyện này. Để thay đổi mọi thứ... để thay đổi *tất cả* theo hướng tốt hơn," Jornak tiếp tục. "Liệu sự hy sinh của một thành phố, một thành phố đã khinh rẻ sự hy sinh của gia đình ngươi và cướp đi quyền thừa kế của ngươi, có phải là một sự hy sinh quá nặng nề không?"

"Ngươi đang lãng phí thời gian đấy," Zach nói với gã. Anh ngẩng đầu lên trời, hướng về phía thiên thần phía trên. "Ngài đang chờ đợi điều gì vậy? Mỗi khoảnh khắc họ trì hoãn, những kẻ cuồng tín và những vật tế của chúng càng tiến gần hơn đến cái Hố. Kết thúc chuyện này thôi."

"Chưa phải lúc," thiên thần đơn giản nói. Giọng nói của nó vang rền khắp xung quanh, trầm và vang vọng.

"Được thôi," Jornak nói, vẻ hơi giận dữ. Zorian không hiểu tại sao... gã thực sự nghĩ Zach sẽ đột nhiên đầu hàng và chết nếu gã yêu cầu một cách lịch sự sao? Họ thậm chí đã triệu hồi một thiên thần khổng lồ và mọi thứ! "Vì các ngươi đã như vậy, hãy tăng mức đặt cược lên một chút."

Gã búng tay, âm thanh được khuếch đại cùng với giọng nói của gã, và ba vụ nổ khác nhau xảy ra tại ba điểm khác nhau của thành phố. Tuy nhiên, thay vì bụi và sỏi, thứ phun ra từ những vụ nổ này là những vòi rồng chứa những hình bóng đen mờ ảo. Thật khó để nhận ra từ khoảng cách này, nhưng Zorian dễ dàng suy luận ra chúng là gì.

Vong hồn. Rất nhiều, rất nhiều vong hồn.

Đột nhiên, Zorian bắt chước hành động của Jornak và cũng búng tay. Không có vụ nổ nào, nhưng những đàn vong hồn được giải phóng bởi các quả bom đột ngột hội tụ về một vài vị trí khác nhau trong thành phố và biến mất. Cứ như thể một kẻ săn mồi ẩn mình đã thu hút chúng và nuốt chửng không dấu vết.

Jornak vẻ mặt bối rối trước sự việc đột ngột này.

"Ngạc nhiên chứ?" Zorian nói lớn, khuếch đại giọng nói của mình. "Chà, ngươi đã cho chúng ta quá nhiều cảnh báo trước về những quả bom vong hồn. Việc chúng ta chuẩn bị biện pháp đối phó là điều tự nhiên thôi."

"Làm sao...?" Jornak bắt đầu, trước khi đột ngột dừng lại khi nhận ra gã đang yêu cầu Zorian giải thích cách cậu hóa giải chiêu thức của mình. Tất nhiên cậu sẽ không nói cho gã điều đó.

Thực ra, về điều này Zorian phải cảm ơn Sudomir nhiều nhất. Sau cùng, người đàn ông đó đã tìm ra cách thu hút và bẫy các linh hồn vô xác trên một diện rộng bên trong dinh thự của mình. Zorian không thể tái hiện hoàn toàn kỳ tích vĩ đại đó, nhưng cậu có thể tạo ra những phiên bản nhỏ hơn của giếng linh hồn, được tinh chỉnh để bẫy các u hồn và rải chúng khắp thành phố.

Ngay cả vậy, việc bẫy những u hồn có ý chí khác xa với việc thu hút những linh hồn người chết bình thường. Zorian đã phải vận dụng những kiến thức về hoa cúc đoạt hồn cùng khả năng hút linh hồn của các sinh vật sống để khiến thiết bị hoạt động hiệu quả.

May mắn thay, Zorian đã thu thập được rất nhiều hiểu biết về cơ chế vận hành của hoa cúc đoạt hồn trong sáu tháng cuối cùng của vòng lặp thời gian…

Trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng, mọi người đều nhận thấy một đàn chấm nhỏ từ xa đang tiến về phía thành phố.

Đại bàng. Những con đại bàng khổng lồ được cưỡi bởi các pháp sư chiến đấu.

Có vẻ như quân đội của Eldemar đã kịp tổ chức phản ứng và sắp can thiệp vào. Zorian không khỏi cảm thấy một nỗi sợ hãi thoáng qua khi nghĩ về điều đó. Đây là chuyện hoàn toàn ngoài kế hoạch, và cậu không biết những binh sĩ cưỡi đại bàng kia sẽ phản ứng thế nào trước sự hiện diện của họ.

Tuy nhiên, cái cây rực lửa đang lơ lửng phía trên họ dường như không hề ngạc nhiên.

"Giờ thì, chiến đấu thôi," vị thiên thần gầm lên, trước khi lao vút về phía đám quỷ.

Đám quỷ gầm lên thách thức và xông tới đối đầu với họ.