Chương 099

Thùng Thuốc Súng

Lần này, việc sắp xếp một cuộc gặp với Daimen diễn ra khá dễ dàng. Không hẳn là vì trước đây việc đó khó khăn, mà là sau khi đã nắm vững những điều cơ bản về ngôn ngữ và phong tục địa phương qua các lần lặp lại, nhiệm vụ này trở nên hoàn toàn tầm thường. Cậu chỉ cần tiếp cận nhà Taramatula đúng cách, và họ thậm chí chẳng buồn tìm cách xua đuổi cậu – chỉ sau vài phút thuyết phục, họ đã đi gọi Daimen và để Zorian chờ ở lối vào.

Để giết thời gian, cậu lật xem các cuốn sổ ghi chép của Daimen, phớt lờ những cái nhìn kỳ quặc từ đám lính canh cổng. Cuốn sổ được viết bằng mật mã, nhưng điều đó chẳng thể làm khó được Zorian. Với khả năng tăng cường trí tuệ đang kích hoạt, cậu có thể giải mã văn bản trong nháy mắt, miễn là biết chìa khóa. Thực ra cũng chẳng có gì thực sự thú vị được ghi lại trong đó. Daimen viết những cuốn sổ này khi tham khảo ý kiến của Zorian, vì vậy việc này giống như Zorian đang tự nhắc nhở bản thân về những gì họ đã ghi vào hơn là khám phá điều gì đó mới mẻ và thú vị. Cậu từng nghĩ đến việc bắt chuyện với những tên lính đang quan sát mình, nhưng kinh nghiệm trước đây cho thấy họ không phải kiểu người thích trò chuyện. Việc vốn liếng ngôn ngữ địa phương của cậu vẫn còn khá bập bõm cũng chẳng giúp ích gì nhiều.

Một lúc sau, Zorian lật đến trang cuối cùng của cuốn sổ cuối cùng rồi đóng sầm nó lại. Cậu mất kiên nhẫn, cứ lắc lư người tại chỗ, dùng các giác quan để thu nhận khung cảnh xung quanh. Trong cảm quan tâm trí và cảm quan linh hồn, những con ong bay ra bay vào dinh thự Taramatula trông như những dòng sao nhỏ lấp lánh.

Đẹp thật. Cậu quay lưng về phía cổng và quan sát bức tường cây cối bao quanh dinh thự. Cậu đã đến đây nhiều lần trong quá khứ, nhưng hiếm khi chú ý đến vùng đất xung quanh nơi này. Phớt lờ những lời hỏi han đầy cảnh giác của đám lính về việc cậu định đi đâu, Zorian thản nhiên đi lạc vào vùng hoang dã và bắt đầu khám phá.

Cậu nhận ra khu rừng bao quanh dinh thự Taramatula thực sự rất đẹp. Chắc chắn một phần lớn trong số đó là do sự thiết kế có chủ đích của nhà Taramatula, nhưng dù sao thì nó vẫn tuyệt vời. Có những lối mòn được phát quang trong bụi rậm để con người dễ dàng di chuyển hơn, và hoa nở rộ khắp nơi. Zorian đi theo những con đường đó mà không có mục đích cụ thể nào, thỉnh thoảng lại dùng tâm trí xua đuổi những con rắn và côn trùng cắn khi chúng tiến quá gần. Không có loài thú săn mồi lớn nào làm phiền cậu; có lẽ nhà Taramatula đã dọn sạch chúng khỏi khu vực xung quanh nhà mình.

Cuối cùng cậu dừng bước, nhìn chằm chằm vào một bông hoa trắng đặc biệt lớn với vô số con ong đang vây quanh. Không lâu sau, một giọng nói vang lên từ phía sau.

"Đúng là em rồi. Chết tiệt, Zorian, em không thể đợi ở lối vào thêm một chút nữa sao? Nếu muốn ngắm ong thì trong dinh thự có cả triệu con đấy..."

Tất nhiên đó là Daimen. Zorian chậm rãi quay lại, nhìn anh trai mình với một biểu cảm phức tạp. Việc tương tác với những người mà cậu từng quen biết với tư cách là những "người lặp tạm thời" trước khi vòng lặp kết thúc luôn gây ra sự khó chịu, và hiện tại cảm giác đó rõ rệt hơn bao giờ hết. Lần cuối cùng cậu gặp Daimen, anh trai cậu đã hy sinh bản thân để đảm bảo Zorian có thể thoát khỏi vòng lặp thời gian một cách an toàn.

Tất nhiên Xvim cũng đã hy sinh. Và nhiều người lặp tạm thời khác cũng vậy. Tuy nhiên, lựa chọn đốt cháy toàn bộ sinh mệnh để ổn định lối thoát vào thế giới thực của Daimen đã để lại một ấn tượng đặc biệt sâu sắc trong lòng Zorian bởi vì... đó là Daimen. Cậu chưa bao giờ ngờ rằng anh trai mình lại hy sinh vì cậu.

Cậu nhận ra mình chưa bao giờ hoàn toàn tha thứ cho Daimen vì những chuyện đã xảy ra trong thời thơ ấu. Khi tương tác với anh trai trong vòng lặp thời gian, cậu miễn cưỡng chấp nhận rằng mình hơi nhỏ mọn và rằng cậu cần sự giúp đỡ của anh, nhưng một phần trong cậu sẽ luôn coi Daimen là kẻ thù. Giờ đây, phần đó trong cậu đang cảm thấy giận dữ và phiền muộn, vì cậu nhận ra mình đang nợ Daimen một mạng sống. Ngay cả khi Daimen trước mặt cậu không hề biết điều đó, bản thân Zorian cũng không thể giả vờ như nó không tồn tại.

"Gì thế?" Daimen gặng hỏi, giọng nghe khá khó chịu. "Sao em lại nhìn anh chằm chằm như vậy?"

"Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau, nhưng em cảm giác như mới gặp anh vài ngày trước thôi," Zorian đáp sau một giây ngập ngừng.

"Ha! Phải rồi, anh trai em lúc nào chẳng đẹp trai và hào hoa," Daimen nói, ưỡn ngực một cách cường điệu. Sau đó, anh nhìn Zorian một cách dò xét. "Nhưng em chắc chắn đã thay đổi."

Như mọi khi, Daimen nghi ngờ danh tính của cậu ngay trong lần đầu gặp mặt. Điều này khá hợp lý, xét đến khoảng cách mà cậu phải vượt qua để đến được đây.

"Vâng, thì tuổi thiếu niên là lúc con người ta thay đổi nhanh chóng mà," Zorian bình thản nhận xét.

"Không, không chỉ là thế," Daimen lắc đầu. "Ngay cả tư thế của em cũng khác. Trông em bình tĩnh hơn. Tự tin hơn."

"Tự tin?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi. Lúc này cậu cảm thấy chẳng có chút tự tin nào cả; cậu đang phải chịu một áp lực cực kỳ lớn.

"Phải," Daimen nói. "Có vẻ như học viện đã có ảnh hưởng tốt đến em."

Anh nhìn quanh cho đến khi phát hiện ra một thân cây đổ gần đó, rồi thản nhiên phẩy tay. Một luồng gió lập tức thổi bay toàn bộ bụi bẩn và lá cây trên đó, sau đó Daimen ngồi phịch xuống thân cây với một tiếng thở dài nặng nề. Anh nhìn Zorian một cách sắc sảo.

"Tại sao em lại ở đây, Zorian?" anh hỏi. "Mà thôi, bỏ qua đi. Làm thế nào em đến được đây?"

"Dịch chuyển tức thời," Zorian nói. Thực tế là cậu đã mở một cổng không gian thẳng đến Koth, nhưng tốt nhất là nên giữ bí mật chuyện đó vào lúc này. "Em nhờ người đưa thẳng đến chỗ anh."

"Đưa thẳng đến... Zorian, em có biết việc đó nguy hiểm thế nào không!?" Daimen thốt lên.

"Tất nhiên là em biết," Zorian đáp. "Chỉ là em không còn lựa chọn nào khác. Em phải nói chuyện với anh càng sớm càng tốt."

Daimen nhìn cậu trong vài giây, kín đáo thi triển vài phép thuật tiên tri lên người Zorian và cân nhắc điều gì đó. Zorian kiên nhẫn chờ anh kết thúc và giả vờ như không nhận ra những phép tiên tri đang nhắm vào mình.

"Em đang gặp rắc rối, đúng không?" Daimen cuối cùng cũng hỏi với một tiếng thở dài cam chịu.

"Vâng," Zorian thừa nhận. "Rắc rối lớn."

"Anh biết ngay mà," Daimen nói bằng giọng phẳng lặng. "Chết tiệt, Zorian... đây là kiểu chuyện anh mong đợi ở Fortov chứ không phải ở em. Được rồi, cứ... nói cho anh biết em đã dính vào chuyện gì và anh sẽ xem có thể giúp được gì. Nhưng em nợ anh đậm lần này đấy! Mà tiện thể, làm sao em có đủ tiền để trả cho việc dịch chuyển đến đây? Không lẽ em ăn cắp tiền của cha mẹ?"

"Không, em có nhiều tiền lắm," Zorian lắc đầu.

Daimen chửi thề trong miệng. Anh có vẻ không hài lòng với ý nghĩ này còn hơn cả việc Zorian ăn cắp tiền của gia đình. Nhiều khả năng, anh cho rằng Zorian kiếm tiền một cách bất hợp pháp.

Mà nghĩ lại thì, điều đó gần như chính xác. Sau cùng thì phần lớn số tiền hiện tại của cậu là do ăn cắp từ những kẻ xâm lược.

"Tóm lại, vấn đề của em là những kẻ xâm lược từ Ulquaan Ibasa và các giáo đồ của Thế Long sẽ cùng nhau xâm chiếm Cyoria vào đêm lễ hội mùa hè để giải phóng thực thể nguyên thủy bị giam cầm dưới thành phố và thu hoạch linh hồn của tất cả mọi người đang sống ở đó," Zorian tóm tắt.

Daimen nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Cái gì?" anh hỏi với một tiếng cười không tin nổi.

"Ulquaan Ibasa, hòn đảo của những kẻ bị trục xuất, đang xâm chiếm Cyoria thông qua một cổng không gian vĩnh cửu ẩn dưới thành phố," Zorian nói.

"À-ha," Daimen chậm rãi đáp.

"Phần lớn ban lãnh đạo thành phố đã bị thao túng bởi Hội Bí Truyền Thiên Long, hay còn gọi là Giáo phái Thế Long. Họ đang hợp tác với người Ibasa để giữ bí mật cho công cuộc chuẩn bị xâm lược và sẽ trực tiếp hỗ trợ họ khi họ thực sự tấn công thành phố," Zorian tiếp tục.

"Anh hiểu rồi," Daimen nói, nhìn cậu với vẻ mặt cau có. "Đúng là Zorian rồi. Chỉ có em mới đến đây với một câu chuyện nực cười như vậy. Một kẻ mạo danh thực sự chắc chắn sẽ thêu dệt một âm mưu thuyết phục hơn thế này nhiều."

"Em mừng là anh nghĩ vậy," Zorian bình thản nói. "Dù sao thì, em không thực sự mong anh làm gì nhiều đối với cuộc xâm lược. Toàn bộ tình huống đó hơi quá sức đối với anh. Không may là những kẻ xâm lược biết em là một trong những người chính chống lại chúng, nên chúng sẽ nhắm vào anh và nhà Taramatula để lấy thế gây áp lực cho em. Đó là lý do em vội vã đến đây. Em phải cảnh báo anh trước khi quá muộn."

Daimen chợt cau mày, trở nên nghiêm túc hơn một chút.

"Zorian, chuyện này không vui đâu," Daimen phản đối một cách gay gắt.

"Em biết," Zorian thở dài. "Dù sao thì, em xin lỗi vì đã kéo anh vào mớ hỗn độn này. Tất cả những gì em có thể làm là cung cấp thông tin, và có lẽ là nơi trú ẩn nếu anh cần. Mặc dù việc thuyết phục nhà Taramatula sơ tán khỏi dinh thự tổ tiên và để mặc nó cho những kẻ xâm lược có lẽ là một yêu cầu quá cao, nên..."

"Em biết gì không? Anh không có thời gian cho những lời nhảm nhí của em," Daimen nói, sự tức giận và khó chịu hiện rõ trong giọng nói và tư thế. Anh đứng dậy và phủi bụi trên quần áo. "Giờ thì xin phép cho anh quay lại với công việc. Khi nào em sẵn sàng nói chuyện nghiêm túc, chúng ta có thể–"

Zorian lấy quả cầu hoàng gia từ túi áo khoác ra và giơ trước mặt Daimen, hiện rõ mồn một.

Daimen sững sờ, nhìn chằm chằm vào quả cầu trong vài giây với vẻ ngây người.

"Đó là...?" anh bắt đầu.

"Là quả cầu hoàng gia, vâng," Zorian gật đầu. "Xin lỗi về chuyện này. Em biết anh đã tìm nó một thời gian rồi, nhưng em đang cực kỳ cần nó."

"Cái gì? Tại sao..." Daimen nói một cách không hiểu nổi, không thể chấp nhận những gì mình đang thấy.

"Xét theo câu chuyện lúc nãy, lý do em cần nó chắc đã rõ ràng rồi," Zorian lưu ý.

"Không phải chuyện đó! Ý anh là... aargh!" Daimen rên rỉ. "Sao em có được nó!? Tại sao em lại giữ nó? Chuyện này chẳng có chút ý nghĩa nào cả!"

"Đây," Zorian nói, lại thò tay vào túi áo và đưa cho Daimen những cuốn sổ mà cậu đã viết cho chính mình trong vòng lặp thời gian. "Đọc cái này đi, hy vọng mọi chuyện sẽ dễ hiểu hơn."

Daimen nhanh chóng giật lấy những cuốn sổ từ tay Zorian trước khi nhìn chằm chằm vào quả cầu hoàng gia với vẻ mãnh liệt. Sau đó, anh chộp luôn cả quả cầu rồi quay trở lại thân cây để nghiên cứu cả hai. Zorian để mặc quả cầu cho anh, không hề lo lắng. Daimen là một pháp sư tuyệt vời, nhưng anh không phải là Quatach-Ichl. Nếu Zorian muốn lấy lại quả cầu, cậu có thể làm điều đó bất cứ lúc nào, bất kể ý muốn của Daimen.

Daimen lật những cuốn sổ bằng một tay trong khi tay kia mân mê quả cầu hoàng gia, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm một mình với giọng thấp.

"Cái gì? Không thể nào... ồ, mình nhớ cái này. Mình định kiểm tra nó trong vài tháng tới... sao nó lại biết điều này?" Daimen lẩm bẩm. "Khoan đã..."

Anh chợt im lặng và bắt đầu đi tới đi lui như một con hổ bị nhốt trong chuồng, đọc một đoạn văn cụ thể. Cuối cùng, anh xoay người lại và nhìn Zorian một cách hung hăng.

"Cái này là gì!?" anh gặng hỏi. "Có phải... anh đã viết cái này không?"

"Vâng," Zorian xác nhận.

"Nhưng... anh không nhớ là mình từng viết cái này," Daimen cau mày.

"Vâng," Zorian đồng ý.

"Đừng có 'vâng' với anh!" Daimen phản đối. "Hãy giải thích cho anh!"

"Em không thể," Zorian lắc đầu.

"Thôi nào, em thực sự mong anh tin rằng em không biết làm thế nào mà chuyện này xảy ra sao?" Daimen nói, vung cuốn sổ trước mặt Zorian.

"Tất nhiên là em biết những cuốn sổ này ra đời như thế nào," Zorian nói. "Em thậm chí còn giúp anh viết chúng. Chỉ là em không thể đưa ra lời giải thích cho anh thôi."

"Em... giúp anh viết những thứ này?" Daimen hỏi, nhìn cậu một cách kỳ lạ. Anh lắc đầu để xua tan những suy nghĩ trong đầu. "Không, bỏ qua câu hỏi đó đi. Tại sao em không thể giải thích cho anh?"

"Vì mạng sống của nhiều người phụ thuộc vào điều đó," Zorian nói với anh. "Em biết em đang yêu cầu quá nhiều, nhưng làm ơn hãy tin em chuyện này. Hậu quả của việc em nói cho anh những điều này sẽ thực sự khủng khiếp. Bạn em có thể chết. Em có thể chết. Cả thành phố Cyoria có thể bị xóa sổ."

"Lại là chuyện đó," Daimen cau mày. "Cuộc... xâm lược của em."

"Cuối cùng, mọi thứ đều quay trở lại chuyện đó," Zorian gật đầu xác nhận. "Ồ, và làm ơn trả lại quả cầu hoàng gia cho em."

Cậu đưa tay ra phía Daimen, quan sát phản ứng của anh. Daimen nhìn quả cầu trong tay, rồi lại nhìn Zorian, vẻ mặt trầm ngâm trong giây lát.

Sau đó, anh ấn quả cầu trở lại bàn tay đang xòe ra của Zorian và quay lại chỗ ngồi, lật xem những cuốn sổ một lần nữa.

"Anh không muốn tin điều này, nhưng có quá nhiều thứ ở đây," Daimen cuối cùng cũng nói, giọng thấp hơn một chút. "Những cuốn sổ này... chúng đại diện cho nhiều năm làm việc, vậy mà anh không nhớ gì về nó. Chẳng lẽ anh thực sự đã mất nhiều năm cuộc đời theo cách nào đó? Không thể nào. Anh sẽ nhận ra điều gì lớn như vậy, không đời nào em có thể xóa sạch những mảng ký ức khổng lồ như thế mà không khiến anh hoàn toàn phát điên!"

"Như em đã nói, em không thể nói về chuyện đó," Zorian đáp.

"Anh không thể chấp nhận điều đó," Daimen nói, không rời mắt khỏi cuốn sổ đang đọc.

Zorian phớt lờ anh.

"Anh đang gặp nguy hiểm," cậu nói với Daimen. "Cả anh và nhà Taramatula. Ban đầu em định đưa những người bạn của em và Kirielle đến đây để bảo vệ họ khỏi cuộc tấn công, nhưng không may là kẻ thù đã nắm được thông tin đó. Giờ chúng định tấn công nơi này để bắt con tin nhằm gây áp lực cho em. Anh cần cảnh báo nhà Taramatula và chuẩn bị cho cuộc tấn công sắp tới, được chứ?"

Thực lòng mà nói, Zorian chỉ đơn giản là phá hủy phân thân của Red Robe ngay khi nó đến Koth, kết thúc mối đe dọa theo cách đó. Tuy nhiên, cậu không muốn làm vậy. Dù có vẻ nhẫn tâm, nhưng cậu cảm thấy việc khiến Red Robe lãng phí toàn bộ thời gian và ma lực vào việc này sẽ tốt hơn là để hắn hủy bỏ kế hoạch và tìm cách khác tiếp cận cậu. Một mối đe dọa có thể dự đoán được vẫn tốt hơn là một mối đe dọa hoàn toàn chưa biết.

"Vậy cuộc xâm lược của em quyền năng đến mức tầm với của chúng lan tới tận Koth luôn sao?" Daimen hỏi, nhìn cậu như nhìn một kẻ ngốc.

"Em đã nói là chúng có quyền truy cập vào các cổng vĩnh cửu, vậy tại sao anh lại ngạc nhiên?" Zorian hỏi lại với cùng một ánh nhìn. "Chúng chỉ cần một người xây cổng là có thể luân chuyển lực lượng đến bất cứ nơi nào trên thế giới."

"Còn chuyện em muốn sơ tán Kirielle đến đây là sao, không phải cô bé đang ở với cha mẹ sao?" Daimen tiếp tục, phớt lờ lời nhận xét của Zorian.

"Không, cô ấy ở với em," Zorian nói.

Daimen làm vẻ nhìn quanh, thậm chí nhìn xuống dưới thân cây anh đang ngồi. Zorian đảo mắt.

"Em để cô ấy ở lại Cyoria, tất nhiên rồi," Zorian nói.

"Em bỏ mặc cô bé một mình trong khi em đi Koth?" Daimen hỏi bằng giọng phẳng lặng, nghe có vẻ không hề hài lòng.

"Bình tĩnh nào," Zorian nói. "Chỉ trong vài giờ thôi mà."

"Cái gì? Ý em 'vài giờ' là thế nào?" Daimen phản đối. "Đi đến Koth mất nhiều ngày, ngay cả khi dịch chuyển!"

"Chúng ta sẽ thảo luận chuyện đó sau, được không?" Zorian cố gắng.

"Không, không thể thảo luận sau được! Toàn bộ chuyện này thật điên rồ và thành thật mà nói anh bắt đầu nghi ngờ liệu em có thực sự là Zorian không nữa!" Daimen nói, nhìn cậu chằm chằm một cách giận dữ. "Em trai anh mười lăm tuổi và không đời nào nó lại dính vào một chuyện như thế này. Thực tế, ngay cả khi nó muốn dính vào, nó cũng không đủ kỹ năng để làm vậy! Em thực sự là ai và em đã làm gì với Zorian?"

Zorian im lặng trong giây lát. Đó thực sự là một câu hỏi hay. Sự thật là Zorian thật đã chết vào đầu tháng. Cậu đã đánh cắp cơ thể và danh tính, để linh hồn của Zorian thật đi về thế giới bên kia. Daimen không hề sai khi coi cậu là một kẻ mạo danh.

Nếu Daimen trước mặt cậu biết sự thật, liệu anh có coi cậu là em trai mình hay sẽ làm mọi cách để trả thù cho Zorian thật? Daimen trong vòng lặp tạm thời cảm thấy việc hy sinh mạng sống để Zorian thay thế bản gốc là đúng đắn và hợp lẽ, nhưng Daimen này có thể sẽ không đồng ý.

Thật nực cười, Zorian cay đắng nghĩ. Nhiều năm trước, cậu chẳng thèm quan tâm Daimen nghĩ gì về cậu và những lựa chọn của cậu. Giờ đây cậu lại thấy mình sợ hãi sự phán xét của anh, nếu một mai anh trai cậu phát hiện ra sự thật.

"Cuốn sổ trong tay anh," Zorian nói, chỉ tay vào cuốn sách mà Daimen đang nắm chặt, "là bằng chứng cho thấy những điều đã xảy ra mà anh không có ký ức. Vậy nên, anh có thực sự ngạc nhiên khi em cũng không giống như những gì anh nhớ về em không? Em có thể cho anh thấy một vài kỹ năng mà anh đã dạy em. Những thứ nhỏ nhặt, nhưng sẽ ngay lập tức cho thấy đó là những hiểu biết ma pháp của riêng anh. Như vậy có thuyết phục được anh không?"

"Anh cần một lời giải thích," Daimen khăng khăng, nắm chặt cuốn sổ đến mức các ngón tay trắng bệch vì thiếu máu.

"Em sẽ giải thích cho anh vào cuối tháng," Zorian nói. "Sau lễ hội mùa hè."

Điều này cũng thật nực cười. Zorian đã dùng lý do này rất nhiều lần trong quá khứ khi còn ở trong vòng lặp thời gian. Điểm khác biệt duy nhất là khi đó, lời đề nghị này có nghĩa là cậu không thực sự phải giải thích bất cứ điều gì. Vòng lặp sẽ khởi động lại trước khi đến thời hạn.

"Sau cuộc xâm lược của em," Daimen sắc sảo lưu ý.

"Vâng. Như em đã nói, mạng sống của nhiều người phụ thuộc vào điều đó," Zorian nhấn mạnh.

"Em mong anh giúp em chỉ với một lời hứa giải thích sau khi mọi chuyện xong xuôi sao?" Daimen hỏi.

"Không," Zorian lắc đầu. "Tất cả những gì em muốn là anh hãy coi lời cảnh báo của em là nghiêm túc và đảm bảo rằng nhà Taramatula cũng làm vậy. Chỉ cần anh sống sót qua tháng này và bảo vệ gia đình hôn thê của anh khỏi những kẻ xâm lược, em sẽ coi đây là một thành công."

Daimen nhìn cậu giận dữ trong vài giây, trước khi đứng dậy khỏi thân cây một lần nữa.

"Đi thôi," anh nói với Zorian.

"Đi đâu?" Zorian hỏi, bất ngờ trước câu nói đó.

"Đến Cyoria," Daimen nói một cách hiển nhiên. "Giờ em định quay lại đó, đúng không?"

"Vâng," Zorian thừa nhận. "Vậy anh muốn đi cùng em?"

"Anh cần đích thân xác nhận mọi chuyện," Daimen nói. "Và kiểm tra Kirielle, để cho chắc. Đi thôi."

"Cứ thế mà đi sao?" Zorian hỏi xác nhận.

"Có vấn đề gì à?" Daimen cau mày.

"À, chẳng phải hôn thê và gia đình cô ấy sẽ hoảng loạn nếu anh đột nhiên biến mất trong vài ngày sao?" Zorian nói, nghiêng đầu. "Ý em là, chắc chắn anh muốn giải thích với họ trước khi chúng ta khởi hành chứ."

Tất nhiên, Zorian có thể đưa anh quay lại Koth trong vài giờ, nhưng Daimen không thực sự biết cậu có thể mở một Cổng giữa các lục địa theo ý muốn...

Quả nhiên, mắt Daimen mở to khi chợt nhận ra và anh tự vỗ vào trán mình vài cái.

"Tập trung, tập trung nào..." anh lẩm bẩm. "Được rồi, vậy chúng ta sẽ tạm hoãn chuyến đi. Anh... cần nói chuyện với một vài người trước đã."

- break -

Trong sâu thẳm Ziggurat của Mặt Trời đã bị chiếm đóng bởi tộc sulrothum, một cuộc gặp gỡ kỳ lạ đang diễn ra. Zach và Zorian đứng trước một bệ đá khổng lồ chứa ngọn lửa thiêng của bộ lạc này. Vị đại tư tế và đội cận vệ danh dự đứng trước ngọn lửa, nhìn xuống hai vị khách mới đến. Ngọn lửa khổng lồ uốn lượn và nổ lách tách một cách kỳ lạ, có phần đáng ngại, hắt ánh sáng và bóng tối lên các bức tường xung quanh.

Cả hai bên im lặng dò xét nhau trong một phút trước khi đại tư tế sulrothum quyết định phá vỡ sự im lặng.

"Chào mừng những vị khách," đại tư tế nói. "Chúng tôi đã mong chờ các bạn."

"Vậy sao?" Zorian tò mò hỏi.

Điều này khá bất thường, vì chuyến viếng thăm của họ hoàn toàn không được thông báo trước.

"Các thiên thần đã thông báo cho chúng tôi về việc các bạn sẽ đến," đại tư tế nói với họ.

Tất nhiên rồi. Zorian thực sự đã dự đoán điều đó. Thật buồn cười là các thiên thần không hề sẵn lòng liên lạc với các tổ chức con người để giúp họ. Ví dụ, Zach và Zorian đã bí mật đàm phán với các đại diện của Giáo hội Tam quyền, và không có thời điểm nào các thiên thần liên lạc với cấp cao của Giáo hội để giúp các cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ hơn. Nhưng một bộ lạc sulrothum ngẫu nhiên giữa sa mạc Xlotic lại xứng đáng để họ gửi hướng dẫn cụ thể? Rốt cuộc điều gì khiến bộ lạc ong quỷ này đặc biệt đến vậy?

"Họ có thông báo cho ngài tại sao chúng tôi lại đến không?" Zach hỏi.

"Tất nhiên là các bạn đến để yêu cầu sự giúp đỡ," đại tư tế thản nhiên nói. "Một trận chiến lớn sắp diễn ra, cuộc đối đầu giữa những đồng minh của thiên đường và một thế lực tà ác cổ xưa."

"Ừ thì... vâng, đó là lý do chúng tôi ở đây," Zach thừa nhận sau một giây.

"Chúng tôi chấp nhận," đại tư tế lập tức đáp.

"Cứ thế mà đồng ý sao?" Zach hỏi với vẻ không tin nổi, nhướng mày.

"Còn gì để nói nữa chứ?" đại tư tế hỏi ngược lại. "Chỉ có những kẻ hèn nhát mới trốn tránh loại trận chiến này. Chiến đấu và hy sinh nhân danh thiên đường là điều vinh quang. Chắc chắn các bạn hiểu điều này? Tôi có thể cảm nhận được dấu ấn của các thiên thần đang tỏa sáng rực rỡ trên người bạn."

"Dấu ấn của thiên đường..." Zach nói một cách chua chát. "Tuyệt thật. Thật là một niềm vinh dự."

Đôi mắt đa diện của đại tư tế nhìn chằm chằm vào Zach trong một giây, râu rung rinh, cố gắng giải mã câu nói đó.

"Trẻ con thường không hiểu được tầm quan trọng của những điều mà cha mẹ cố dạy chúng," đại tư tế cuối cùng nhận xét.

"Ý ngài là sao?" Zach bực bội hỏi.

"Chỉ là một nhận xét ngẫu nhiên thôi," đại tư tế sulrothum nói, phẩy tay một cách xua đuổi. Một cử chỉ rất giống con người. Zorian tự hỏi liệu tộc sulrothum thực sự làm vậy, hay vị đại tư tế này đã quá quen với phong tục con người nên bắt chước thói quen của họ. "Tôi chỉ chợt nhận ra các bạn còn khá trẻ theo tiêu chuẩn của con người."

"Chúng tôi xin cảm ơn sự giúp đỡ của ngài từ tận đáy lòng," Zorian nhanh chóng nói, ngắt lời Zach trước khi cậu tiếp tục cuộc tranh cãi vô nghĩa. "Nếu ngài đồng ý, chúng tôi muốn thảo luận về kế hoạch tác chiến."

"Hãy cùng bàn bạc," đại tư tế đồng ý.

- break -

Trong một con hẻm nhỏ, hẻo lánh ở ngoại ô Cyoria, phân thân số hai đang vẽ một bức tranh lên tường. Đó là một bức tranh trừu tượng nhỏ cỡ đầu người, nhìn từ góc độ phù hợp thì trông hơi giống một con mắt.

Với một người quan sát bình thường, bức vẽ có lẽ trông giống như một hình vẽ graffiti ngẫu nhiên, vốn rất phổ biến ở Cyoria. Thành phố này đầy rẫy những pháp sư trẻ tuổi, và họ thường dùng những kỹ năng ma pháp mới học được để vẽ bậy lên tường các tòa nhà xung quanh. Các phép thuật vẽ là những bài học cơ bản, và gần như mọi pháp sư đều có khả năng sử dụng chúng.

Nhưng bức vẽ không chỉ là một trò tiêu khiển vô thưởng vô phạt. Nó còn nhiều hơn thế. Sau nửa giờ, phân thân cẩn thận nối hai đường cuối cùng của bản vẽ, khiến một ấn ký màu xanh lam nhạt thoáng hiện ra trong bức tranh trước khi nhanh chóng biến mất.

Sau khi quan sát thành quả trong vài giây, phân thân đặt tay lên bức vẽ, kích hoạt công thức phép thuật ẩn bên trong, rồi dùng tâm trí lặn vào đó.

Gần như ngay lập tức, một biển các mặt trời rực rỡ hiện ra trong tâm trí cậu, được kết nối bởi một mạng lưới ánh sáng dày đặc. Tâm trí cậu chạy từ mặt trời này sang mặt trời khác, cảm quan tâm trí và khả năng thần giao cách cảm lan tỏa khắp toàn bộ mạng lưới. Hiện tại, những ấn ký như thế này đã được rải rác khắp hầu hết thành phố, và thông qua chúng, năng lực tâm trí của Zorian có thể bao trùm gần như toàn bộ Cyoria. Mọi tòa nhà, mọi con phố đều nằm trong tầm tay cậu. Cậu có thể nhìn thấy và xâm nhập vào tâm trí của bất kỳ ai và bất kỳ thứ gì, từ con bồ câu thấp kém nhất đến pháp sư cấp cao nhất...

Cậu nhanh chóng rút tâm trí ra khỏi ấn ký, sợ rằng mình sẽ bị ai đó phát hiện. Điều này phải được giữ bí mật tuyệt đối. Không ai, kể cả những đồng minh thân cận nhất, được phép biết về mạng lưới ấn ký này.

Nhìn lại bức vẽ một lần cuối, phân thân số hai tự gật đầu rồi rời đi để đặt thêm các ấn ký ở những nơi khác. Một vài bức vẽ chắc chắn sẽ bị chính quyền thành phố hoặc chủ tòa nhà phát hiện và xóa bỏ, nên tốt nhất là cậu nên rải rác một vài cái dự phòng xung quanh.

"99 nút thần giao cách cảm trên tường, 99 nút thần giao cách cảm... xóa một cái, lau sạch đi, còn 98 nút thần giao cách cảm trên tường..." phân thân tự ngân nga.

Hôm nay cậu có rất nhiều việc phải làm.

- break -

Trong một phòng học trống của học viện, Zorian và Tinami ngồi đối diện nhau, cả hai đều im lặng.

À, ít nhất là trong vài khoảnh khắc.

"Cậu nói nghiêm túc chứ?" Tinami hỏi với vẻ không tin nổi. "Cậu có thể kết nối mình với tộc aranea huyền thoại sao?"

"Mình không chắc là nên gọi họ là 'huyền thoại'," Zorian nhận xét. "Họ phổ biến hơn cậu nghĩ, và hơi gây thất vọng một khi cậu quen biết họ. Nhưng đúng vậy, mình thực sự có thể làm điều đó."

Cậu nói chuyện với Tinami theo cách cậu đã làm trong quá khứ – bằng cách trả lời yêu cầu của cô về việc tìm người giúp cô luyện tập kỹ năng thần giao cách cảm. Lẽ tự nhiên, ngay khi trải nghiệm các kỹ năng tâm trí bẩm sinh của cậu, cô đã muốn biết làm sao cậu có được chúng, và điều đó nhanh chóng dẫn cuộc trò chuyện đến chủ đề về tộc aranea.

Mục đích của tất cả chuyện này, tất nhiên, là để lôi kéo Nhà Aope tham gia vào công cuộc chuẩn bị cho cuộc xâm lược. Họ đã cho thấy mình khá tháo vát và năng lực trong một lần cậu và Spear of Resolve đưa họ vào âm mưu xâm lược. Gạt bỏ kết quả thảm khốc của lần lặp đó sang một bên, nhà Aope đã hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo.

Hy vọng rằng những lời đồn về việc Nhà Aope mang lại vận rủi chỉ là những điều mê tín hão huyền và lịch sử sẽ không thực sự lặp lại như vậy, đúng chứ? Sau cùng thì, Nhà Aope không thể đạt được vị thế hiện tại nếu họ thực sự bị nguyền rủa...

Gạt bỏ sự lo lắng sang một bên, cậu đang mạo hiểm khi tương tác với Tinami như thế này. Không phải vì cậu nghĩ Nhà Aope sẽ làm hỏng công tác chuẩn bị xâm lược hay gì đó, mà vì sự chú ý mà việc này mang lại cho cá nhân cậu. Về mặt chính thức, Zorian chỉ đơn giản là kết nối Tinami và Nhà Aope với tộc aranea, và bất cứ điều gì khác họ thảo luận đều không liên quan đến cậu. Trên thực tế, không đời nào những người đứng đầu Nhà Aope lại ngây thơ đến mức tin vào câu chuyện đó. Việc này tương đương với việc đặt một ngọn hải đăng khổng lồ trên đầu, báo cho ban lãnh đạo Aope biết rằng cậu là người đáng để chú ý. Điều này không hề giúp ích cho kế hoạch ẩn mình sau khi mọi chuyện được giải quyết.

Tuy nhiên, không còn cách nào khác. Tình hình hiện tại quá bấp bênh đến mức cậu cần sự giúp đỡ của họ nếu có thể.

"Cậu biết không, cậu thú vị hơn mình tưởng đấy," Tinami nhận xét, nhìn cậu một cách sắc sảo.

"Ờ, cảm ơn," Zorian nói một cách vụng về.

"Không phải theo nghĩa đó," cô vội vàng làm rõ. "Ý mình là... cậu dám mạo hiểm xuống những đường hầm dưới thành phố và học những bài học từ những con nhện khổng lồ có tri giác sống ở đó. Mình chưa bao giờ đoán được cậu lại... quyết tâm đến thế."

"Mình sẽ coi đó là một lời khen," Zorian đáp sau một quãng nghỉ ngắn.

"Đúng là khen mà," Tinami xác nhận. "Nhân tiện, sao cậu lại bỏ nhiều tiết học thế? Cậu biết điều đó trông rất tệ trong hồ sơ của cậu, đúng không? Ngay cả khi cậu năng lực hơn vẻ ngoài, cậu vẫn nên chú ý đến danh tiếng của mình."

"Đừng giảng bài cho mình. Cậu nghe giống mẹ mình quá," Zorian nói với cô. Tinami có vẻ không hài lòng. "Dù sao thì, hiện tại mình đang thực sự bận một việc và không thể đến lớp. Mình đã nói với người hướng dẫn và thầy ấy bảo không sao. Chắc là mình sẽ bắt đầu đi học lại sau lễ hội mùa hè."

Với điều kiện là cậu vẫn còn sống và thành phố vẫn còn đứng vững.

"Đời cậu mà, mình đoán vậy," Tinami nhún vai. "Những buổi gặp này... chúng ta sẽ tiếp tục chứ?"

"Chắc chắn rồi," Zorian nói. "Miễn là cậu muốn."

"Mình có cảm giác chuyện này có lợi cho mình hơn là cho cậu," Tinami lưu ý.

"Cũng đúng," Zorian đồng ý. "Nhưng mình cũng học được những thứ ở đây, nên không sao. Đây không phải là một trò chơi có tổng bằng không."

Cậu không hề nói dối. Việc tham gia các buổi thực hành với Tinami hy vọng sẽ giúp cậu nắm bắt được mức độ kỹ năng nào được coi là bình thường đối với các pháp sư tâm trí con người. Cậu có cảm giác đó sẽ là thông tin quan trọng trong tương lai gần.

Tuy nhiên, Tinami nhìn cậu một cách kỳ lạ khi cậu nói điều đó.

"Gì vậy?" cậu hỏi.

"Không có gì," cô nói nhanh. "Không có gì hết."

- break -

Trên bầu trời phía trên dinh thự Iasku, một con mỏ sắt đơn độc đang chậm rãi bay vòng quanh khu rừng xung quanh. Đàn mỏ sắt khổng lồ canh gác nơi này đã sớm phát hiện ra nó và đang theo dõi cẩn thận, nhưng chúng cảm thấy một sự gắn kết nhất định với một đồng loại, dù là từ nơi khác đến, nên chúng không tấn công.

Con mỏ sắt thực chất là Zorian, người đã dùng một loại thuốc để biến hình thành loài chim nói trên. Những gì cậu đang làm thật điên rồ, nhưng nếu nó hiệu quả...

Cậu chậm rãi tiếp cận đàn mỏ sắt, dùng tâm trí và linh hồn thăm dò, tìm kiếm những con đầu đàn và những mắt xích yếu. Sudomir và những kẻ xâm lược điều khiển những con mỏ sắt này thông qua việc tống tiền, chiếm giữ tổ của chúng và thao túng ban lãnh đạo, nhưng đàn chim chưa bao giờ hoàn toàn khuất phục. Chúng đủ thông minh để nhận ra mình bị tống tiền và nghe theo những mệnh lệnh đơn giản, nhưng cũng đủ thông minh để nuôi hận thù và âm mưu trả thù.

Trong nhiều giờ, Zorian bay vòng quanh đàn chim, giao tiếp với chúng bằng tâm trí, tinh vi vô hiệu hóa ma pháp tâm trí mà những kẻ xâm lược dùng để điều khiển những con mỏ sắt đầu đàn. Nếu là bất kỳ ai khác làm việc này, họ có lẽ đã phạm sai lầm ở đâu đó và khiến những kẻ điều khiển quái vật nhận ra điều gì đó đang xảy ra và đàn chim đã mất kiểm soát. Nhưng Zorian rất giỏi. Quá giỏi để những kẻ điều khiển quái vật của Ibasa có thể phát hiện ra bất cứ điều gì.

Thời gian trôi qua, đàn mỏ sắt ngày càng chú ý hơn đến những suy nghĩ và hình ảnh đang được truyền vào đầu chúng. Chúng im lặng và bất động, nhưng đôi mắt tỏa ra vẻ hân hoan độc ác ngày một tăng.

Sắp rồi.

- break -

Ngày lễ hội mùa hè nhanh chóng đến gần. Hầu hết các khâu chuẩn bị đã hoàn tất, nhưng luôn có những việc có thể làm thêm và hành động của họ càng trở nên hối hả và tuyệt vọng hơn khi thời hạn cận kề. Có lẽ chỉ là do tâm trí Zorian đánh lừa cậu, nhưng cậu cảm thấy ngay cả những người không liên quan, như Imaya và Kirielle, cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề và trở nên nghiêm túc hơn.

Khi thời điểm kết thúc đến gần, Zach và Zorian đã sơ tán hầu hết những người thân cận ra khỏi thành phố. Đã thấy điều đó có thể sai sót như thế nào với kế hoạch ban đầu là đưa mọi người đến Koth, họ không tập trung mọi người vào cùng một chỗ như trước. Thay vào đó, họ chọn năm nơi trú ẩn khác nhau và phân bổ mọi người vào đó. Ngoài Xvim, Daimen cũng tham gia vào việc sơ tán, tận dụng các mối quan hệ và kinh nghiệm của chính mình để khiến mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn.

Anh trai cậu vẫn không hài lòng với mức độ bí mật mà Zorian dành cho mình, nhưng cuối cùng anh có vẻ nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình và đồng ý hợp tác với họ cho đến khi mọi chuyện được giải quyết.

Tuy nhiên, sau khi lễ hội mùa hè kết thúc, anh sẽ tìm Zorian để đòi lời giải thích đã hứa. Anh đã nói rất rõ ràng về điều đó.

Không may là cuộc sơ tán không thành công hoàn toàn. Trong khi hầu hết mọi người đồng ý ẩn náu khi được bảo rằng sẽ có giao tranh trong thành phố trong lễ hội mùa hè, thì Taiven và Rea lại từ chối.

Với trường hợp của Taiven, lý do chính xác là điều Zorian lo sợ – cô coi đây là một cơ hội để chứng minh bản thân hơn là một tình huống nguy hiểm cần tránh. Sau cùng, cô là một pháp sư chiến đấu thực thụ. Tất cả những gì cô cần bây giờ là một chút kinh nghiệm thực chiến. Zorian hiểu tất cả những điều đó, nhưng cậu cũng hiểu rằng cô là một người bạn quen thuộc của cậu đối với kẻ thù, điều đó có nghĩa là chúng sẽ điều động nhiều lực lượng nhắm vào cô hơn so với kỹ năng và danh tiếng của cô. Kỹ năng chiến đấu của cô, dù ấn tượng so với tuổi, nhưng vẫn là không đủ.

Cậu có ích kỷ khi không giải thích điều đó cho cô không? Có lẽ vậy. Nếu cậu nói với cô rằng những kẻ xâm lược sẽ săn đuổi cô vì cậu, điều đó sẽ làm dấy lên đủ loại câu hỏi về lý do tại sao, và có lẽ sẽ dẫn đến việc cô phát hiện ra mọi thứ về cậu hoặc cảm thấy bị phản bội và hận cậu mãi mãi.

Nhưng có lẽ việc cô hận cậu mãi mãi cũng đáng giá nếu điều đó có nghĩa là cô sẽ sống sót qua tháng này...

Còn về Rea, cô hài lòng với việc con gái và chồng mình đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng cô từ chối tự mình đi ẩn náu. Lời giải thích của cô là cô đủ tự tin vào kỹ năng chiến đấu của mình và phải canh giữ ngôi nhà khỏi bị cướp bóc. Cô nói rằng họ là một gia đình rất nghèo, và việc chuyển đến Cyoria đã vắt kiệt toàn bộ tiền tiết kiệm của họ. Nếu ngôi nhà bị cướp hoặc bị phá hủy, họ sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Zorian đang vắt óc suy nghĩ cách thuyết phục cô từ bỏ ngôi nhà – thì Rea lại tự mình mời cậu đến nhà. Zorian khá ngạc nhiên trước điều này, vì đây không phải là điều Rea thường làm. Chẳng lẽ cô ấy bằng cách nào đó đã biết về sự tham gia của cậu trong chuyện này?

Tuy nhiên, khi cậu cuối cùng cũng đến nơi, cậu lại đón nhận một bất ngờ khác: đã có hai người khác ở đó.

Một người là Haslush, thám tử đã dạy cậu phép tiên tri và là người cậu đã chiêu mộ vào nỗ lực chống xâm lược. Ông nhìn Zorian với vẻ tò mò, nhưng không có dấu vết của sự nhận diện trong mắt. Có lẽ ông không nghi ngờ Zorian.

Người còn lại, thật gây sốc, là Raynie. Bạn cùng lớp của cậu đang nắm chặt một tách trà nóng bốc khói mà Rea mang cho cô với những ngón tay nhợt nhạt, vẻ mặt trống rỗng. Trông cô thật tồi tệ.

Phải mất một lúc cô mới thoát ra khỏi dòng suy nghĩ của mình và nhận ra có người vừa đến, nhưng khi cô nhìn thấy, cô đã nhìn cậu với vẻ sửng sốt.

"Zorian? Cậu làm gì ở đây vậy?" Raynie hỏi.

"Cô đã mời cậu ấy đến," Rea nói một cách hiển nhiên.

"Cậu ấy? Cậu ấy là người cô nói có thể giúp cháu sao?" Raynie hỏi với vẻ không tin nổi. "Nhưng cậu ấy chỉ là một học sinh! Cậu ấy có thể làm được gì cơ chứ?"

"Cô có cảm giác cậu Kazinski đây không chỉ là một học sinh đâu," Rea nói, nhìn Zorian với một cái nhìn đầy ẩn ý. "Trong mọi trường hợp, sao cháu không kể cho Zorian nghe chuyện gì đã xảy ra để cậu ấy biết mình đang đối mặt với điều gì."

Haslush bình tĩnh quan sát tình hình, nhìn Zorian một lượt kỹ lưỡng nhưng không nói gì. Zorian thực sự cảm thấy không thoải mái với toàn bộ tình huống này.

Raynie nhìn cậu dò hỏi trong vài giây, trước khi cô một lần nữa cúi đầu và nhìn chằm chằm vào tách trà với vẻ defeated.

"Anh trai cháu bị bắt cóc rồi," cô khẽ nói.