Chương 098

Phía Sau Bề Mặt

Sau khi hai nhóm du hành thời gian đồng ý một thỏa thuận đình chiến mong manh, những cuộc giao tranh hàng ngày chấm dứt và tình hình tại Cyoria dần ổn định. Zach và Zorian không còn cử các phân thân đi đột kích căn cứ của phe xâm lược hay ám sát thủ lĩnh của họ, và phe xâm lược dường như cũng không muốn mạo hiểm thử vận may với hai người. Zorian từng lo ngại rằng kẻ thù sẽ tìm cách tấn công gián tiếp, chẳng hạn như báo cảnh sát hoặc nhắm vào những mục tiêu không liên quan, nhưng may mắn thay, họ không làm vậy.

Tất nhiên, không phải hai bên hoàn toàn phớt lờ nhau chỉ vì họ không còn đánh nhau. Zach và Zorian liên tục theo dõi mọi cử động của phe xâm lược, cố gắng tìm hiểu xem họ đang làm gì và bí mật của họ là gì. Ví dụ như việc họ đã đặt tất cả những quả bom linh hồn mà Red Robe dùng để đe dọa ở đâu. Red Robe và đồng bọn cũng tương tự, họ không ngừng do thám hai người. Dù cả hai nhóm đều biết rõ đối phương đang theo dõi mình, nhưng giữa họ tồn tại một thỏa thuận ngầm rằng điều này là hoàn toàn chấp nhận được, và lệnh đình chiến vẫn tiếp tục duy trì.

Dù biết đây chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão, Zorian thấy mình khá tận hưởng khoảng thời gian này. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong thời gian ngắn, gần như dồn dập từng ngày, và cậu chưa thực sự có thời gian để ngồi lại và xâu chuỗi mọi thứ một cách thấu đáo. Họ đã thất bại trong việc đưa nhóm mình thoát khỏi vòng lặp thời gian về mặt vật lý, và cuối cùng cậu lại giết chết chính bản thân mình trong quá khứ sau khi bước vào thế giới thực. Zach suýt chết vào đầu tháng, và chắc chắn sẽ chết vào cuối tháng nếu họ không tìm ra giải pháp cho bản hợp đồng thiên thần mà anh đang gánh chịu. Zorian nghi ngờ việc dành ra vài ngày suy ngẫm sẽ chẳng đem lại đột phá gì, nhưng ít nhất nó khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Dĩ nhiên, cậu không thể biện minh cho việc lãng phí thời gian lúc này, dù có đình chiến hay không. Vẫn còn nhiều việc phải làm, nhiều chuẩn bị phải hoàn tất. Vì vậy, cậu quyết định dành nhiều thời gian hơn trong xưởng chế tác, xây dựng kho vũ khí gồm bom, golem và các thiết bị ma pháp. Đó là công việc vừa hữu ích vừa giúp cậu thư giãn. Thực ra cậu đã muốn dành thời gian cho nghệ thuật chế tác ma pháp từ lâu, nhưng nhịp độ hối hả của những hoạt động vừa qua khiến điều đó trở nên bất khả thi. Chỉ riêng việc chế tạo đủ số lượng cơ thể phân thân và trang bị cho chúng để tham gia các cuộc giao tranh hàng ngày đã đủ thử thách rồi.

Hiện tại, Zorian đang ngồi trong xưởng chế tác – một căn phòng rộng rãi trong dinh thự Noveda mà Zach đã hào phóng nhượng lại cho mục đích của cậu – và nhìn chằm chằm vào một tấm kim loại sáng bóng trên tay, trầm ngâm suy nghĩ. Chiếc bàn gỗ lớn trước mặt cậu là một mớ hỗn độn gồm công cụ, nguyên liệu đang xử lý dở, sách tham khảo kỹ thuật và những bản phác thảo vẽ vội mà có lẽ chỉ mình cậu mới hiểu được. Phần còn lại của căn phòng cũng chẳng khá hơn là bao. Những con golem cao lớn với vẻ ngoài nguy hiểm đứng xếp hàng dọc một bức tường, một vài con có lỗ hổng lớn ở ngực, vẫn còn thiếu các linh kiện quan trọng trước khi có thể hoàn thiện. Một chồng ống kim loại nhỏ được bao phủ dày đặc bởi những đường sáng và ký tự ma pháp nằm im lìm trong góc phòng như bị lãng quên.

Zorian liếc nhìn công trình đang hoàn thiện dở trên bàn trước khi quay lại với những tấm kim loại trên tay. Thiết bị cậu đang chế tạo vẫn còn ở dạng sơ khai, nhưng một người quan sát tinh ý sẽ nhận ra đó là một khối lập phương khá lớn và phức tạp. Trung tâm của nó gồm nhiều tinh thể quý hiếm và đắt tiền, bao quanh bởi vô số bánh răng và các mảnh kim loại, gỗ, đá khớp nối với nhau. Hầu hết các phần đã hoàn thành, chỉ chờ cậu lắp ráp lại và niệm những phép thuật cần thiết, nhưng cậu vẫn phải chế tạo khung vỏ ngoài cho khối lập phương này.

[Anh đang làm gì thế?] một giọng nói vui vẻ, phấn khích đột nhiên vang lên trong tâm trí cậu.

Zorian liếc nhìn Novelty, cô nàng hiện đang đi quanh phòng và kiểm tra mọi thứ trong tầm với, dùng những chiếc chân nhện đầy lông vuốt ve các đồ vật và thỉnh thoảng lại gặm nhấm một chút khi cô nghĩ cậu không nhìn thấy. Hầu hết các đồng minh của cậu không mấy quan tâm đến xưởng chế tác và những gì cậu làm ở đó, vì họ không có hứng thú hay hiểu biết sâu về chế tác ma pháp, nhưng với Novelty, mọi thứ liên quan đến con người đều mới mẻ và thú vị, nên cô khăng khăng đòi đi theo. Cậu nghi là cô sẽ sớm chán thôi, nhưng hiện tại cô tỏ ra ngoan ngoãn một cách đáng ngạc nhiên.

Thật nực cười, cậu tự nhủ. Đã từng có thời, sự hiện diện của cô ở đây sẽ khiến cậu phát điên và cậu sẽ làm mọi cách để tống khứ cô đi. Giờ đây, cậu lại thấy những trò tinh quái của cô… có chút hoài niệm. Cô gợi nhắc cậu về một thời xa xưa, đơn giản hơn. Thời điểm mà Novelty hoàn toàn đủ tư cách để dạy cậu ma pháp tâm linh và những aranea là những người bạn duy nhất của cậu. Mặc dù Spear of Resolve cuối cùng đã định phản bội cậu – điều mà cậu chưa bao giờ tiết lộ với những aranea ở thế giới thực – cậu vẫn cảm thấy biết ơn cô và mạng lưới của cô.

Đôi khi cậu tự hỏi cuộc đời mình sẽ ra sao nếu họ bằng cách nào đó sống sót sau lần khởi động lại định mệnh đó. Liệu kết cục cuối cùng có tốt hơn khi có họ bên cạnh, hay sự diệt vong của họ là cái giá tất yếu để cậu phát triển thành con người như ngày hôm nay? Sau tất cả, nếu không có kế hoạch liều lĩnh mà cậu và Spear of Resolve cùng vạch ra, Red Robe có lẽ đã quyết định ở lại trong vòng lặp thời gian lâu hơn. Zorian dễ dàng hình dung ra một tình huống mà cậu không bao giờ liên lạc với Zach, liên tục di chuyển trong bóng tối vì sợ thu hút sự chú ý của Red Robe, và những aranea là đồng minh duy nhất…

[Này! Sao anh không trả lời tôi?] Novelty phản đối.

Cái gì? À đúng rồi, dự án của cậu…

[Bí mật,] cậu nói với cô, lắc đầu.

[Dự án bí mật sao…] cô nói, gõ những chiếc chân xuống sàn một cách phấn khích. Thay vì lùi lại, cô dường như càng bị thu hút hơn bởi sự bí mật này. [Đó là một vũ khí à? Ồ, hay là một con golem có thể thu gọn, biến thành một con nhện khổng lồ khi đọc từ lệnh!]

[Tại sao tôi lại phải chế tạo một con golem hình nhện khổng lồ cơ chứ?] cậu hỏi, nhướng mày nhìn cô.

[Thì, cái gì cũng tốt hơn nếu là nhện mà,] cô nói một cách hiển nhiên. [Hơn nữa, tôi nghe nói con người các anh thấy chúng tôi dễ thương.]

Zorian nhìn cô với vẻ không thể tin được.

[Sao thế? Gì vậy?] cô đòi hỏi, di chuyển qua lại đầy bối rối.

[Tôi… nghĩ là một trong những bạn của cô đã chơi xỏ cô rồi,] Zorian nói một cách khéo léo.

[Không đời nào!] cô phản đối. [Tôi có nguồn tin đáng tin cậy rằng… ý tôi là, con người các anh thích những loài vật nhỏ, có lông, đúng không? Tôi thấy em gái anh chơi với con mèo đen hôm qua, và vài người thì nuôi chó này nọ…]

[Tôi e là con người không xếp các cô vào cùng nhóm với mèo và chó đâu,] Zorian nói với cô. [Thực tế là, một số lượng lớn con người cho rằng nhện khá là… kinh khủng.]

[Kể cả nhện khổng lồ sao?] Novelty hỏi, vẻ mặt không tin nổi.

[Đặc biệt là nhện khổng lồ,] Zorian nói, bật cười.

[Quá đáng!] Novelty rên rỉ, toàn thân rung lên biểu hiện rõ sự khó chịu.

Trong một khoảnh khắc, Zorian tự hỏi liệu việc sơn Novelty màu hồng, thắt ruy băng và đính kim tuyến có khiến cô đủ dễ thương để mọi người xuýt xoa không. Cậu có lẽ có thể thuyết phục Novelty đồng ý…

Chà. Có lẽ là chuyện để suy nghĩ nếu họ sống sót qua tháng này.

May mắn thay, Novelty nhanh chóng quên đi sự việc và tiếp tục khám phá xưởng chế tác thay vì ủ rũ.

Zorian để cô tự nhiên khám phá. Cậu nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, và khi mở mắt ra, tấm kim loại trước mặt cậu đã được bao phủ dày đặc bởi các ký hiệu công thức phép thuật.

Tất nhiên, chúng không có thật. Toàn bộ chuyện này chỉ là một ảo ảnh trong tâm trí – một sự hình dung về kết quả cuối cùng dựa trên kế hoạch của cậu. Phát hiện ra một vài thiếu sót và điểm hỏng hóc tiềm tàng, cậu nhanh chóng thực hiện một loạt các tính toán phức tạp trong đầu, gần như ngay lập tức giải quyết những vấn đề mà một người tạo công thức phép thuật khác sẽ phải mất cả buổi chiều miệt mài tính toán bằng bút và giấy. Hình ảnh hình dung về kết quả cuối cùng mờ đi trong chốc lát rồi chuyển sang một cấu hình khác để khớp với những tính toán mới này.

Quá trình này lặp lại vài lần, dần dần tinh chỉnh thiết kế. Hầu hết các nghệ nhân chế tác khác sẽ phải tốn nhiều thời gian và ma lực để tạo ra các tấm thử nghiệm và lãng phí hàng giờ mỗi khi có điều gì đó cần tính toán lại hoặc điều chỉnh, nhưng những nâng cấp về tâm trí của Zorian cho phép cậu bỏ qua hầu hết quá trình đó.

Tất nhiên, tất cả những công việc này sẽ không cần phải làm nếu cậu không làm mất hầu hết các bản phác thảo công thức phép thuật khi băng qua thế giới thực. Bao nhiêu công sức đổ sông đổ biển…

Nhưng may thay, công thức phép thuật là một trong những lĩnh vực mà cậu tự tin nhất.

Cậu chợt nhận ra Novelty đang chọc vào một quả cầu kim loại nhỏ mà cậu để trên chiếc ghế gần đó. Cậu đưa tay về phía cô, tạo ra những làn sóng lực tâm linh vô hình tóm chặt lấy toàn thân cô, rồi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết kéo cô ra xa vật thể gây hấn.

"Đừng chạm vào đó," cậu nói bằng lời. "Nguy hiểm đấy."

Cô nhìn cậu với một vẻ mặt khó hiểu, lặng lẽ nhìn chằm chằm trong vài giây.

"Sao thế?" cậu hỏi.

[Anh đáng sợ thật đấy,] cô nói với cậu. [Tôi thậm chí không thấy anh niệm gì cả. Anh chỉ thản nhiên chỉ tay về phía tôi và tôi đột nhiên không thể cử động! Rồi anh cứ thế kéo tôi đi như không có chuyện gì… Tôi tưởng những pháp sư như các anh cần phải lẩm bẩm và vẫy tay khi thực hiện ma pháp kỳ quái của con người chứ?]

"Họ đúng là vậy. Chỉ là tôi cực kỳ giỏi việc này thôi," cậu nói. Dù vậy, điều này nhắc nhở cậu rằng cần phải hạn chế những khoảnh khắc như thế này càng nhiều càng tốt, vì việc sử dụng ma pháp không cấu trúc một cách tùy tiện như vậy không phải là điều mà một pháp sư tuổi thiếu niên như cậu nên có. Việc kìm nén trong nhiều năm tới sẽ thật khó khăn…

[Làm sao anh biết tôi đang làm gì?] cô tiếp tục. [Anh đang quay lưng lại mà! Tôi chắc chắn luôn!]

"Toàn bộ căn phòng này được giăng một mạng lưới những sợi ma lực mỏng như tóc lấy tôi làm trung tâm," Zorian nói với cô. "Bất cứ khi nào cô đi qua chúng, tôi đều có thể cảm nhận được."

[Giống như một mạng nhện vô hình sao?] cô hỏi.

"Phải, chính xác là vậy," cậu đồng ý. Đó là một mẹo phát hiện mà cậu đã học được tại một thời điểm nào đó trong vòng lặp thời gian, lấy cảm hứng từ mẹo cũ của Taiven là tràn ngập ma lực ra xung quanh để phát hiện các cuộc tấn công và kẻ thù ẩn nấp. Cậu không có đủ dự trữ ma lực để sao chép y hệt mẹo của cô, nhưng cậu cũng không thực sự cần làm vậy. Việc định hình ma lực thành một khối các sợi tơ rẻ hơn nhiều so với việc đơn giản là làm tràn ma lực vào mọi ngóc ngách, nhưng lại hiệu quả tương đương cho mục đích của cậu. Nhược điểm duy nhất là loại 'mạng phát hiện' này yêu cầu kỹ năng định hình cực kỳ tốt, nhưng đó không phải là vấn đề đối với Zorian.

[Đáng sợ quá…] cô lặp lại một cách không vui.

Cô liếc nhìn quả cầu kim loại mà cô đã chọc vào trước khi cậu ngăn lại, rồi nhìn cậu với vẻ dò xét.

[Vậy cái thứ đó rốt cuộc là gì?] cô nói, dùng một chiếc chân chỉ vào quả cầu nhỏ. [Anh không phàn nàn khi tôi chạm– ý tôi là nhìn những thứ khác trong phòng, nhưng giờ anh lại phản ứng ngay lập tức? Nó là cái gì?]

"Đó là một quả cầu kim loại rỗng chứa một không gian bỏ túi bên trong," cậu nói với cô. "Nó được thiết kế để hút và giam giữ một sinh vật vào trong. Giống như một nhà tù di động cho những quái vật quyền năng."

[Tôi… không hiểu,] cô phàn nàn. [Cái đó dùng để bắt người sao? Nhưng nó nhỏ xíu vậy! Tôi không đời nào chui lọt vào đó!]

À, đúng rồi… không phải ai cũng quen thuộc với khái niệm không gian mở rộng hay không gian bỏ túi.

"Bên trong nó lớn hơn bên ngoài. Có cả một căn phòng trong quả cầu kim loại nhỏ đó. Cô sẽ vừa vặn thôi," cậu giải thích.

Novelty im lặng một lúc, cố gắng xử lý thông tin này.

[Ồ. Kỳ lạ thật,] cuối cùng cô nói. [Vậy thì anh không nên để nó nằm vất vưởng như thế. Lỡ có ai tình cờ chạm vào khi anh không có ở đây và bị hút vào thì sao? Họ có thể chết đói trước khi anh nhớ ra để kiểm tra bên trong đấy!]

"Hãy tin tôi một chút. Tôi đã đặt một số biện pháp bảo vệ cho nó rồi. Chỉ là nó được thiết kế đặc biệt để bắt nhện khổng lồ, nên tôi không chắc các biện pháp bảo vệ có hoạt động đúng với một aranea như cô không. Tôi hơi quên là mình đã để nó ở đó khi cho cô vào hôm nay," Zorian giải thích.

[Ồ. Khoan đã, tại sao anh lại chế tạo công cụ để bắt nhện khổng lồ?] Novelty hỏi, đột nhiên tỏ ra lo lắng.

"Bí mật," Zorian nói. "Tuy nhiên, nó không liên quan gì đến aranea cả, nên cô có thể yên tâm."

Hơn nữa, nếu cậu muốn đối phó với aranea, cậu sẽ không cần dùng đến những phương pháp phức tạp và tốn kém như vậy. Nhưng cậu không nói điều đó ra thành lời. Novelty vốn đã nghĩ cậu quyền năng một cách đáng sợ, không cần thiết phải nuôi dưỡng thêm sự hoang mang của cô.

[Giờ tôi lại hơi muốn vào trong xem nó thế nào rồi,] Novelty cuối cùng thừa nhận, nhìn chằm chằm vào quả cầu.

Zorian khịt mũi trước lời thú nhận đó. Vậy mà cậu cứ ngỡ mình đã làm con bé sợ. Con nhện nhỏ tò mò này không thể cưỡng lại việc thò chân và răng nanh vào mọi ngóc ngách…

"Nó được thiết kế làm nhà tù, nên bên trong khá trống trải," Zorian nói với cô. "Đợi vài ngày nữa, tôi sẽ cho cô xem thứ tương tự nhưng với quy mô lớn hơn và thú vị hơn nhiều. Có cả một cung điện trong đó. Và Công chúa nữa. Tôi đoán lúc đó tôi có thể giới thiệu cô với cô ấy."

[Công chúa? Anh quen người hoàng tộc sao?] Novelty nói, vẻ mặt vô cùng thích thú.

"Công chúa không thực sự là người cai trị chính thức của bất kỳ nơi nào, nhưng cô ấy rất… uy nghi. Rất khó quên. Tôi chắc chắn cô sẽ bị ấn tượng mạnh sau khi thấy cô ấy," Zorian nói, mỉm cười đầy gian xảo trong lòng.

[Hừm. Anh biết không, anh đối xử với tôi khá tốt đấy,] Novelty nhận xét.

"Phải, tôi là một anh chàng tuyệt vời mà, đúng không?" Zorian nuông chiều đồng ý.

[Chúng ta có quen nhau không? Ý tôi là, trước đây? Trong tương lai? Ờ, ý tôi là… chuyện này khó hiểu quá… anh hiểu tôi muốn nói gì mà!] Novelty lúng túng, vẫy những chiếc chân trước một cách bực bội.

Zorian gõ ngón tay lên bàn một cách suy tư. Cậu chưa bao giờ kể chi tiết cho những aranea về những gì đã xảy ra trong vòng lặp thời gian, và chắc chắn không nhắc đến Novelty, vì cô không quá quan trọng trong bức tranh tổng thể.

"Điều gì khiến cô nghĩ vậy?" cậu hỏi.

[Chỉ là cảm giác anh hiểu tôi hơi quá rõ thôi,] cô nói. [Đúng là vậy mà, đúng không? Chúng ta chắc chắn đã quen nhau trong tương lai mà anh đã tới, đúng không?]

"Cô đã dạy tôi ma pháp tâm linh vài lần," Zorian thừa nhận.

[Tôi từng là giáo viên của anh sao?] Novelty nói một cách không tin nổi. Nếu là con người, chắc cô đã há hốc mồm. [Nhưng điều đó có nghĩa là… tôi không chỉ là bạn, mà tôi còn là tiền bối của anh! Anh nên thể hiện sự tôn kính với tôi mới đúng!]

"Cứ mơ đi," Zorian nói. "Đó chỉ là một vài bài học cơ bản, và cô trẻ hơn tôi."

[Nữ tộc trưởng nói anh thậm chí còn chưa đủ tiêu chuẩn là một người trưởng thành theo khái niệm của con người, trong khi tôi đã trải qua nghi lễ trưởng thành rồi. Thế nên là vậy đó,] Novelty khăng khăng một cách bướng bỉnh.

Tuy nhiên, cô gần như ngay lập tức xị mặt xuống trong một cử chỉ thất bại đầy cường điệu.

[Nhưng mà… nếu thành thật… tôi hơi muốn anh làm giáo viên của tôi hơn,] cô thừa nhận. [Tôi hơi muốn thử học ma pháp con người, và anh là pháp sư con người duy nhất tôi biết, nên là… anh sẽ sẵn lòng giúp đỡ giáo viên tương lai của mình chứ?]

"Được thôi," Zorian nhún vai. "Tôi đã có một danh sách dài những người cần giúp đỡ sau khi mọi chuyện ổn thỏa, thêm một người nữa cũng chẳng sao. Nhưng cô sẽ phải đợi cho đến khi tháng này kết thúc."

[Tuyệt quá!] cô reo lên. [Tôi sẽ đợi! Hoàn toàn không vấn đề gì! Kiên nhẫn là đức tính tốt nhất của tôi!]

Zorian phải dùng một sự tự chủ phi thường để không đảo mắt trước cô.

[Gì vậy?] cô đòi hỏi.

"Kẻ nói dối," cậu nói một cách phũ phàng.

[Sao anh có thể nói chuyện với giáo viên của mình như vậy?] cô phàn nàn. [Trẻ con thời nay, chẳng biết tôn trọng gì cả…]

Zorian phớt lờ cô và quay lại với tấm kim loại trên bàn.

- break -

Trong một quán rượu nhỏ nhưng quen thuộc ở Cyoria, phân thân số ba ngồi một mình trong góc, tò mò quan sát xung quanh. Bên trong quán rượu tối tăm, không khí cũ kỹ, nhưng nơi này vẫn quen thuộc với phân thân dù đã nhiều năm trôi qua. Đây là quán rượu nơi cậu từng trò chuyện với Haslush Ikzeteri, vị thám tử đã dạy cậu bói toán từ hồi cậu còn là một pháp sư tập sự. Giờ đây, cậu sẽ gặp lại thầy dạy bói toán cũ của mình, lần này là ở thế giới thực.

Cậu đã cải trang cho dịp này. Hiện tại, phân thân trông như một người đàn ông trung niên lớn tuổi, với mái tóc chớm bạc và bộ ria mép rậm rạp, nổi bật. Một bộ vest nâu trang trọng, một cây gậy gỗ sờn cũ và một xấp báo ngày hôm qua hoàn thiện hình ảnh một người đàn ông bình thường, mờ nhạt mà cậu hy vọng sẽ không thu hút quá nhiều sự chú ý. Tuy nhiên, dựa trên những cái liếc nhìn thường xuyên từ những người xung quanh, cậu khá chắc mình đã thất bại trong việc ra vẻ như mình thuộc về nơi này. Có lẽ những khách quen của quán rượu này đều đã biết nhau và một kẻ mới đến như cậu mặc nhiên trở thành tâm điểm, hoặc có lẽ cậu không giỏi giả vờ như mình nghĩ. Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng, vì cậu dự định sẽ vứt bỏ danh tính này hoàn toàn sau cuộc trò chuyện hôm nay.

Cuối cùng, một người đàn ông quen thuộc tiến lại gần bàn của cậu. Trung niên, mặc một bộ vest rẻ tiền, nhăn nhúm và vẻ ngoài hơi luộm thuộm, Haslush trông đúng như trong ký ức của cậu. Ông quét nhanh một lượt quanh quán rượu, ánh mắt sớm dừng lại ở phân thân cải trang. Phân thân chạm mắt ông, và họ nhìn nhau im lặng trong một giây. Haslush luôn giữ vẻ mặt ngái ngủ, lờ đờ khi quan sát cậu, nhưng phân thân có thể thấy một chút cảnh giác thoáng qua trong tư thế của ông. Thông tin từ khả năng thấu cảm và cảm nhận linh hồn càng củng cố điều này. Cuối cùng, vị thám tử dời mắt, xoa mũi một lát, rồi thản nhiên chậm rãi bước đến bàn của phân thân.

"Chào anh. Tôi ngồi đây được chứ?" Haslush hỏi bằng giọng lờ đờ.

"Không vấn đề gì. Dù sao thì chính tôi đã yêu cầu gặp ông ở đây," phân thân nói.

"À, vậy ra anh chính là người đã yêu cầu gặp tôi," Haslush nói, gật đầu tự nhủ. Ông thả mình nặng nề xuống chiếc ghế đối diện, phớt lờ tiếng gỗ kêu răng rắc dưới thân, và gọi cho mình một ly đồ uống. "Tôi mạn phép hỏi, tại sao lại phải bí mật như điệp viên thế này? Anh thậm chí không để lại tên trong bức thư gửi cho tôi."

"Có lý do chính đáng cả," phân thân nói. "Cả hai chúng ta sẽ gặp nguy hiểm nếu ông biết tôi là ai."

"Nhưng giờ tôi đã biết mặt anh rồi nên–" Haslush bắt đầu, rồi đột nhiên cau mày. Ông nheo mắt nhìn phân thân, đồng tử lóe lên một phép thuật bói toán tinh vi. "Đây không phải diện mạo thật của anh, đúng không?"

"Phải," phân thân thừa nhận, lắc đầu. "Vì sự tiện lợi, ông có thể gọi tôi là 'Kesir', mặc dù đó cũng không phải tên thật của tôi. Tôi chỉ là một phân thân dùng một lần. Sau cuộc nói chuyện này, tôi sẽ tan biến thành khói ectoplasm và hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ nói chuyện với nhau nữa."

"Một phân thân?" Haslush lặp lại, vẻ mặt rõ ràng là ngạc nhiên.

Zorian hiểu phản ứng này. Phân thân là ma pháp cấp cao, không phải thứ người ta thường xuyên gặp.

Thay vì nói gì, phân thân đưa cánh tay ra giữa hai người và điều khiển nó rã ra trong một giây. Cánh tay nhanh chóng trở nên mờ ảo và tan biến thành một khối khói xanh phát sáng, trước khi đột ngột tái tạo lại thành cánh tay ban đầu.

Đối với cuộc gặp đặc biệt này, cậu không sử dụng cơ thể golem thông thường mà hầu hết các phân thân của Zorian được trang bị dạo gần đây. Càng ít để lại dấu vết ở đây càng tốt. Cậu khá chắc mình đã xóa dấu vết đủ tốt để ngăn Red Robe biết về cuộc gặp này, nhưng tốt nhất vẫn là giảm thiểu rủi ro.

"Chà, thật không thể tin được. Đó chắc chắn không phải là một loại ma pháp mà người ta thường thấy hàng ngày," Haslush nói, lấy lại vẻ bình tĩnh, lờ đờ. "Nhưng anh có chắc là đã tìm đúng người không? Chuyện này nghe như công việc của gián điệp hay đặc vụ hoàng gia, chứ không phải một kẻ già nua như tôi. Tôi chỉ là một thám tử bình thường thôi, cậu Kesir ạ."

"Vì những lý do sẽ sớm trở nên rõ ràng, tôi không thể liên lạc với bất kỳ ai có cấp bậc quá cao, nếu không mọi chuyện sẽ trở nên thực sự tồi tệ," phân thân nói. Cậu lấy một tập hồ sơ bằng da lớn từ trong túi áo vest, cố tình thực hiện toàn bộ quá trình một cách rõ ràng trước mặt người đàn ông.

Ánh mắt Haslush hơi mở to khi phân thân lấy ra một vật thể lớn từ túi áo vest mà lẽ ra không thể chứa vừa. Đó chỉ là một không gian bỏ túi tạm thời, thậm chí không phải không gian mở rộng vĩnh viễn, nhưng hầu hết mọi người sẽ chưa bao giờ gặp thứ như vậy trong suốt cuộc đời mình. Thậm chí hơn cả việc tạo phân thân, tạo ra không gian bỏ túi là một loại ma pháp cực kỳ hiếm.

"Làm ơn hãy xem cái này," phân thân nói với người đàn ông, đưa cho ông một xấp ảnh và tài liệu trước khi tựa lưng vào ghế và kiên nhẫn chờ đợi.

Haslush thận trọng lật xem những tờ giấy, thỉnh thoảng cau mày và gõ ngón tay lên bàn. Vẻ mặt ông ngày càng tệ hơn theo thời gian, và đến một lúc nào đó ông gọi một loại rượu mạnh để có thể đọc nốt phần còn lại, nhưng cuối cùng ông cũng lướt qua toàn bộ xấp tài liệu. Không có đủ thời gian để ông nghiên cứu kỹ lưỡng mọi thứ, nhưng chỉ cần một cái nhìn lướt qua những tài liệu Zorian thu thập được cũng đủ vẽ nên một bức tranh u ám.

"Thật điên rồ," cuối cùng Haslush nói, nốc cạn một ly rượu mạnh và đập mạnh nó xuống bàn. Một vài khách trong quán rượu liếc nhìn họ tò mò trong giây lát. "Một cuộc xâm lược toàn diện vào thành phố với sự tiếp tay của hội pháp sư địa phương? Làm sao chuyện này có thể là thật được? Một âm mưu quy mô lớn và sâu rộng thế này lẽ ra không thể thực hiện được."

"Những kẻ xâm lược đang sử dụng các cổng vĩnh viễn – một khái niệm mà cho đến nay vẫn chưa được biết đến. Trên hết, chính quyền địa phương đã bị thâm nhập một cách tuyệt vọng và đang hợp tác với phe xâm lược để che đậy toàn bộ sự việc. Nó rất thật," phân thân nói.

"Anh là một trong số họ, đúng không?" Haslush đột nhiên nói. "Một kẻ đào tẩu. Đó là cách duy nhất anh có thể biết tất cả những điều này và có nhiều bằng chứng đến vậy."

"Tôi không phải là một trong số họ," phân thân khẳng định, "nhưng họ thực sự có một tầm ảnh hưởng nhất định đối với tôi, nếu không tôi đã không phải di chuyển trong bóng tối thế này. Nếu tôi công khai chuyện này, kết quả sẽ… thảm khốc."

"Thật vậy sao?" Haslush hỏi, nhướng mày nhìn cậu. "Một pháp sư tầm cỡ như anh…"

"Tôi không nói là tôi sẽ chết. Tất nhiên tôi luôn có thể chạy trốn và lẩn trốn. Tôi nói là hậu quả sẽ thảm khốc," phân thân làm rõ.

"Thảm khốc hơn cả việc thành phố bị xâm lược bởi quái vật, ác quỷ và xác sống sao?" Haslush hỏi một cách hoài nghi.

"Phải," phân thân nói.

Haslush chờ đợi một giây, nhưng phân thân không có ý định giải thích thêm. Những gì cậu đang kể cho vị thám tử đã đủ khó tin rồi, chưa kể đến tình hình bom linh hồn hay khả năng một đội quân rồng sẽ san phẳng phía bắc Eldemar.

"Liệu điều tương tự có xảy ra nếu tôi công khai chuyện này không?" Haslush hỏi.

"Có," phân thân thừa nhận. "Thành thật mà nói, kẻ thù sẽ ngay lập tức nhận ra ông lấy thông tin từ đâu, vì vậy việc ông cố gắng cảnh báo mọi người cũng chẳng khác gì tôi tự làm điều đó. À, ngoại trừ việc ông sẽ dễ bị bịt miệng hơn tôi nhiều."

"Tuyệt thật," Haslush bình thản nói. "Vậy thực ra anh không muốn tôi tiết lộ những tài liệu này cho bất kỳ ai?"

"Tôi dĩ nhiên không thể ngăn ông làm điều ông thấy là đúng," phân thân nói. "Nhưng tôi không khuyến khích điều đó."

"Vậy anh mong đợi tôi làm gì với những thứ này?" Haslush hỏi, vẫy tập hồ sơ trước mặt. Ông trông thực sự tò mò hơn là tức giận.

Phân thân thực sự khá ấn tượng với cách Haslush ứng xử. Hầu hết mọi người hoặc là cố chấp không tin, hoặc là gặp khó khăn trong việc suy nghĩ thấu đáo khi một chuyện như thế này đột ngột ập đến. Thực tế, Haslush không phải là người đầu tiên họ liên lạc về việc này, và ông cũng sẽ không phải là người cuối cùng, nhưng ông là người có phản ứng tốt nhất cho đến nay. Tất nhiên điều này không có nghĩa là ông sẽ thực sự hữu ích, nhưng nó là một tín hiệu khích lệ.

"Tôi không biết," phân thân nói. "Mặc dù có vẻ như tôi đang nắm giữ mọi quân bài, nhưng thực ra tôi không chắc nên làm gì trong tình huống này. Tôi không phải là gián điệp chuyên nghiệp hay bậc thầy thao túng. Tôi hy vọng ông sẽ biết cách xử lý chuyện này tốt hơn tôi."

Haslush lặng lẽ nhìn cậu một giây trước khi lật xem các trang giấy thêm vài lần nữa. Đó chỉ là một cử chỉ vô thức. Phân thân có thể thấy ông không thực sự đọc, chỉ lơ đãng lật các tài liệu trong khi suy ngẫm.

Cuối cùng ông đóng sầm tập hồ sơ lại và đẩy sang một bên trước khi xoa xoa hai bên thái dương.

"Thật điên rồ," ông nói.

"Phải, ông vừa nói câu đó rồi," phân thân lưu ý.

"Chà, tôi thấy mình muốn lặp lại điều đó," Haslush nói với cậu, ném cho cậu một cái nhìn yếu ớt. "Tôi cho rằng điều này giúp giải thích tất cả những cuộc tấn công kỳ quái và những cái chết đột ngột mà bộ phận của tôi bị ngập trong thời gian gần đây. Anh đã nói chuyện này với những ai khác nữa?"

"Điều gì khiến ông nghĩ tôi đã nói với những người khác?" phân thân hỏi, ngạc nhiên.

"Ai?" Haslush khăng khăng, không đưa ra lời giải thích nào.

Cuối cùng phân thân nhượng bộ và đưa ra một vài cái tên. Kylae và các tư tế khác trong thành phố, những người đang dần được thông báo về cuộc xâm lược. Một vài người hóa hình sống trong thành phố có con cái sẽ bị dùng trong nghi lễ. Một vài cảnh sát và thám tử khác mà Zach và Zorian xác định là đáng tin cậy khi còn trong vòng lặp thời gian. Và vân vân.

"Nhiều người hơn tôi tưởng đấy," Haslush lưu ý. "Anh không sợ ai đó sẽ tiết lộ sao?"

"Luôn có khả năng đó, nhưng tôi cảm thấy mình đã đánh giá đúng mọi người," phân thân nói. "Dù sao thì tôi cũng là một người đọc tâm trí mà."

Haslush ngay lập tức ban cho cậu một tràng những lời chửi thề đầy màu sắc trước khi niệm các phép phòng thủ tâm trí lên chính mình.

"Tất nhiên là anh cũng là một pháp sư tâm linh rồi…" vị thám tử lầm bầm. "Dù sao thì, vì anh đã hào phóng để tôi quyết định cách xử lý việc này, tôi sẽ đến thăm những người đó và xem chúng ta có thể tìm ra giải pháp gì không. Nhưng nếu chúng ta quyết định đưa thông tin này lên cấp cao hơn…"

"Thì mọi thứ có lẽ sẽ tan tành," phân thân nói. "Mặc dù… có lẽ như vậy lại là tốt nhất. Tôi không nghĩ có một câu trả lời hoàn hảo cho chuyện này. Có lẽ kích hoạt mọi thứ sớm hơn là muộn lại là nước đi đúng đắn, tôi không biết nữa. Bất kể ông quyết định thế nào, tôi sẽ hỗ trợ ông hết mức có thể… nhưng tôi không toàn năng. Đừng ngạc nhiên nếu ông kết thúc bằng cái chết sau khi nói chuyện với sai người."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó," Haslush trầm ngâm nói. "Tôi vẫn chưa chán sống, tôi cam đoan với anh điều đó. Hơn nữa, tôi biết rõ hơn ai hết về việc hội pháp sư có thể hèn hạ đến mức nào trong việc bảo vệ những kẻ thực sự không xứng đáng được nhà nước bảo vệ, chỉ vì họ hữu ích theo một cách nào đó… nhưng giờ đừng nói về chuyện đó. Anh còn gì cho tôi không?"

"Có," phân thân nói, lấy ra một phong bì giấy được dán bằng sáp đỏ trang trọng. "Đây, cầm lấy cái này."

"Nó là gì?" Haslush hỏi, tò mò xoay phong bì trong tay.

"Đừng mở nó cho đến cuối tháng," phân thân cảnh báo ông. "Nếu không tôi sẽ coi như bức thư đã bị rò rỉ và từ bỏ địa điểm cụ thể đó. Nói vậy, bên trong có một chiếc chìa khóa của một hộp thư bưu điện. Hiện tại nó đang trống, nhưng nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, sẽ có một gói hàng bên trong vào cuối tháng, giải thích mọi chuyện và chứa một số thông tin để phân phối cho nhiều người khác nhau."

"Bảo hiểm trong trường hợp anh chết, hả?" Haslush đoán. Ông thản nhiên nhét phong bì vào túi, vô tình làm nó nhăn nhúm. "Được rồi. Anh có nghĩ–"

Nhưng phân thân đã bắt đầu tan rã, nhanh chóng trở thành làn khói ectoplasm vô hình.

Trước khi tan biến hoàn toàn, cậu ngỡ như nghe thấy Haslush nói điều gì đó về sự thô lỗ.

- break -

Trong căn bếp của Imaya, có một cuộc tụ họp lớn và kỳ lạ. Zorian, Imaya, Kirielle, Kael, Kana, Rea, Nochka, Taiven và Xvim đều có mặt. Họ không làm gì quá quan trọng – những người lớn hiện diện đang chơi một ván bài và trò chuyện rải rác, trong khi ba cô bé chạy xung quanh chơi búp bê. Lúc đầu họ cũng tham gia ván bài, nhưng họ chơi không giỏi lắm, nên cuối cùng họ tản ra làm việc riêng.

Những cuộc gặp gỡ kiểu này đã diễn ra vài lần, nhưng họ chưa bao giờ tập hợp đông người như vậy. Thêm vào đó, sự hiện diện của Xvim là một sự kiện bất thường, nói một cách nhẹ nhàng nhất.

Zorian trầm ngâm mân mê một lá bài trong tay, cố tình phớt lờ Taiven, người đang ngồi cạnh cậu và rướn cổ cố gắng 'lén lút' nhìn trộm bài của cậu. Những lúc như thế này là một thú vui tội lỗi đối với cậu, vì chúng hoàn toàn không mang lại hiệu quả và thực tế cậu không nên lãng phí thời gian cho chúng. Phản ứng hợp lý trước yêu cầu cùng chơi bài của Imaya là nói rằng mình bận và quay lại phân tích hợp đồng của Zach, nhưng… cậu cũng chỉ là con người. Đôi khi, cậu chỉ muốn chơi bài và thư giãn, ngay cả khi vận mệnh của cả thành phố đang bị đe dọa.

Tuy nhiên, Xvim có mặt ở đây là có lý do. Với việc phát hiện ra hợp đồng của Zach và sự thật rằng Red Robe đang gửi một phân thân đến Koth để bắt con tin là bạn bè của anh, Zorian một lần nữa phải đối mặt với câu hỏi nên làm gì với bạn bè và gia đình mình trong cuộc xâm lược sắp tới. Cậu rõ ràng không thể để họ đi lang thang trong thành phố vào ngày xâm lược mà không biết về mối đe dọa. Tuy nhiên, cậu cũng không thể chỉ nói cho họ về vòng lặp thời gian và tống tất cả họ đến dinh thự Taramatula ở Koth.

Cuối cùng, họ quyết định rằng Zach và Zorian không nên là người trực tiếp sơ tán tất cả những người này. Một số người – ví dụ như Taiven – phản ứng rất tệ khi Zach và Zorian tiết lộ những khả năng mạnh mẽ điên rồ mà lẽ ra họ không nên có, và những người khác có thể từ chối hợp tác với một nhóm thiếu niên đột nhiên cố kéo họ đến một nơi hoàn toàn xa lạ. Tốt hơn là nên có một người lớn có uy tín để liên lạc với mọi người. Một người nắm rõ toàn bộ câu chuyện, có khả năng sử dụng ma pháp không gian cao cấp và có vẻ ngoài đáng kính. Điều đó khiến Xvim trở thành ứng cử viên sáng giá, đặc biệt là khi ông khẳng định mình có thể thuyết phục Ilsa đi cùng và tăng thêm sức nặng cho lời nói của mình. Ilsa là bạn thân nhất của Imaya, nên cô ấy có lẽ sẽ tin tưởng nếu Imaya nói rằng mình đã đi cùng họ và ẩn náu trong vài ngày.

Nhưng tốt nhất là Xvim không nên là một người hoàn toàn xa lạ với những người ông định liên lạc, vì vậy họ đồng ý rằng ông sẽ đến thăm nhà Imaya một ngày nào đó. Về mặt chính thức, chuyến thăm là vì ông cần thảo luận điều gì đó với Zorian, vì ông là thầy của cậu, nhưng lý do thực sự là để ông có thể giới thiệu bản thân với mọi người. Bằng cách đó, khi ông và Imaya gõ cửa nhà mọi người và bảo họ phải sơ tán khỏi thành phố trong vài ngày vì một cuộc tấn công sắp xảy ra, họ hy vọng mọi người sẽ cởi mở hơn với ý tưởng này.

Còn về phần Zorian, công việc của cậu là sắp xếp sao cho hầu hết mọi người đều có mặt khi Xvim đến thăm.

Thành thật mà nói, cậu nghĩ mình đã làm khá tốt việc đó.

"Thầy Chao thực sự rất tận tụy trong công việc," Rea nhận xét, ném một lá bài vào giữa bàn. "Không thường thấy các giáo viên đến thăm nhà học sinh một cách cá nhân như vậy. Em chỉ mới thấy một lần, và đó là vì học sinh đó đã phá hoại đồ đạc của học sinh khác, chứ không phải vì lý do tốt đẹp gì. Nhưng mà, em nghe nói Học viện Ma pháp Hoàng gia của Cyoria ở một đẳng cấp khác so với hầu hết những nơi khác…"

"Tất nhiên, tôi thường không thực hiện những chuyến thăm cá nhân kiểu này," Xvim nói, thản nhiên ném một lá bài của mình lên trên lá bài của cô. Zorian nghĩ người đàn ông này sẽ lúng túng hoặc khó chịu khi đối mặt với một buổi tụ họp xã giao quanh một ván bài như thế này, nhưng Xvim không hề tỏ ra không thoải mái với tình huống hiện tại. Ông không hẳn là thư giãn, nhưng ông toát ra vẻ nghiêm nghị, đĩnh đạc như mọi khi. "Đáng tiếc là hầu hết học sinh ngày nay rất lười biếng và thiếu sự tận tâm cần thiết để thực sự làm chủ lĩnh vực họ chọn. Họ muốn những lối tắt và kết quả tức thời, và chương trình giảng dạy hiện đại của học viện lại khuyến khích thái độ đó."

"Đó là vì Vụ Than Khóc, đúng không ạ?" Kael khẽ nói.

"Đúng vậy," Xvim trịnh trọng gật đầu. "Với cái chết của quá nhiều pháp sư, học viện đã nhận được chỉ thị từ cấp trên là phải hạ thấp tiêu chuẩn. Theo nhiều nghĩa khác nhau. Một mặt, điều này có nghĩa là trẻ em từ các gia đình giàu có nhưng không có truyền thống ma pháp có thể theo học tại cơ sở của chúng tôi dễ dàng hơn nhiều so với trước đây, và tôi không có vấn đề gì với điều đó. Không may là, nó cũng có nghĩa là một số bài học nhàm chán và khó chịu nhưng cần thiết đã bị loại bỏ để nhường chỗ cho 'giáo dục thực hành' và những từ ngữ vô nghĩa khác. Cứ như thể việc xây dựng nền tảng không phải là thực hành vậy…"

Cuộc trò chuyện tiếp tục theo hướng này một lúc, với mọi người thỉnh thoảng góp ý kiến của mình. Zorian nhận ra Taiven đang nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, nhưng cô dời mắt khi cậu liếc nhìn cô. Có lẽ cô đã bắt đầu nhận ra có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với cậu. Chà, ngoài việc cậu là một người đọc tâm trí và đi chơi với những con nhện thông minh dưới lòng đất. May mắn thay, cô vẫn ngần ngại trong việc chất vấn cậu về điều đó, nên hiện tại cậu không phải tìm cách giải thích bất cứ điều gì. Cô là một trong những người phản ứng rất tệ khi cậu đột nhiên trở nên quyền năng và năng n competence đến mức phi lý, nên trì hoãn cuộc đối đầu đó càng lâu càng tốt là điều tốt nhất.

Cậu vẫn đang phân vân liệu nên để cô tham gia chiến đấu trong ngày xâm lược hay đơn giản là giấu cô cùng với tất cả những người còn lại. Một mặt, việc để cô tham gia vào trận chiến cuối cùng hỗn loạn sẽ cực kỳ nguy hiểm và khả năng cao là cô sẽ chết. Cậu sẽ suy sụp nếu điều đó xảy ra. Mặt khác, cô là một pháp sư chiến binh đang tìm kiếm cơ hội để lấy kinh nghiệm thực tế và tạo dựng tên tuổi cho mình, và cậu khá chắc cô sẽ chọn ở lại chiến đấu nếu có quyền lựa chọn. Liệu cậu có quyền tước đi lựa chọn đó của cô chỉ vì cậu ghét việc nhìn thấy cô chết hoặc bị thương nặng không?

Cậu nhớ lại bản thân mình khi còn nhỏ và việc cậu ghét những nỗ lực của cha mẹ trong việc áp đặt cuộc sống lên cậu đến nhường nào. Cha mẹ của Taiven vốn đã cố gắng giữ cô an toàn bằng cách hướng cô rời xa những nghề nghiệp nguy hiểm và cô oán hận họ vì điều đó. Nếu cậu đưa ra lựa chọn này thay cho cô, cậu khác gì mẹ mình? Cậu có lẽ còn tệ hơn, vì ít nhất mẹ cậu chưa bao giờ dùng ma pháp cao cấp để ép cậu phải phục tùng.

Ugh. Cậu gác quyết định đó sang một bên. Cậu có thể giải quyết việc đó sau.

Cậu đột nhiên nhận ra Kirielle đã mang món đồ chơi mới của mình ra khoe với bạn bè và nó cũng thu hút sự chú ý của những người lớn. Đó là một con golem nhỏ mà Zorian đã làm cho cô bé. Kirielle đã vẽ mặt lên đó và thêm tóc, váy và những chi tiết nhỏ khác, nên giờ đây nó trông giống một con búp bê sống hơn là một con golem.

[Tôi hy vọng anh nhận ra rằng đây là một món đồ chơi rất thu hút sự chú ý, cậu Kazinski,] một giọng nói vang lên trong đầu cậu. Zorian giật mình nhận ra đó là Xvim, đang liên lạc với cậu thông qua tâm linh. Xvim không phải là người ngoại cảm và Zorian không thấy ông niệm bất kỳ phép thuật nào. Nhưng một lần nữa, đó là Xvim… và như ông thường nói, luôn có một bài tập định hình cho mọi thứ. [Những người không biết về ma pháp có thể coi con golem đó là một thứ kỳ lạ, nhưng bất kỳ pháp sư ra hồn nào cũng sẽ biết việc chế tạo ra một thứ như vậy khó khăn đến nhường nào.]

[Em biết, nhưng con golem đó không chỉ là một món đồ chơi,] Zorian đáp lại. [Đằng sau vẻ ngoài vô hại, thứ đó chứa đầy vũ khí và các kết giới phòng thủ. Nó thực sự là một cỗ máy giết chóc tí hon. Bằng cách này, em có thể cho Kirielle một vệ sĩ quyền năng mà không quá lộ liễu.]

[À,] Xvim phản hồi, ngạc nhiên. [Tôi thừa nhận mình không phải là nghệ nhân chế tác, nhưng khả năng của cậu trong lĩnh vực đó chưa bao giờ ngừng làm tôi ngạc nhiên. Tôi cho rằng tôi có thể hiểu tại sao cậu lại sợ chính quyền đến vậy. Chỉ riêng khả năng chế tạo thiết bị của cậu thôi cũng đủ khiến chính quyền làm mọi cách để kiểm soát cậu.]

[Vâng,] Zorian đồng ý một cách không thoải mái. Cậu biết rằng khả năng của mình sẽ bị lộ vào một lúc nào đó, nhưng hy vọng điều đó sẽ diễn ra vào nhiều năm sau. Đến lúc đó cậu nên củng cố vị thế của mình và có thể chống lại việc bị ép buộc trái với ý muốn.

[Tôi nghĩ bạn bè của em gái cậu sẽ ghen tị với con bé lắm đây,] Xvim nhận xét, quan sát phản ứng của họ.

[Em thực sự hy vọng họ sẽ yêu cầu một con 'búp bê' cho riêng mình,] Zorian thừa nhận. [Bằng cách đó em có thể đặt thêm hai vệ sĩ nữa bên cạnh những người thân thiết với mình.]

Xvim không biết nói gì trước điều đó.

Cuối cùng ván bài kết thúc và mọi người quyết định đến lúc giải tán. Zorian mới đi được nửa đường về phòng thì đột nhiên cảm thấy một dòng kiến thức tràn vào tâm trí.

Đó là từ phân thân mà cậu để lại nghiên cứu hợp đồng của Zach.

Tài liệu đó rất khó hiểu. Ngôn ngữ được sử dụng rất phức tạp và có cấu trúc kỳ lạ, và có rất nhiều văn bản cần phải đọc. Tuy nhiên, Zorian khá chắc là đến giờ cậu đã hiểu được những điểm cơ bản.

Có hai điểm khiến cậu chú ý.

Một là việc giải phóng thực thể nguyên thủy gắn liền với việc kích hoạt các hệ thống bảo vệ thần thánh trên nhà tù của nó. Nếu các hệ thống bảo vệ được kích hoạt trước khi tháng này kết thúc, bất kể lý do là gì, Zach được coi là đã thất bại trong nhiệm vụ của mình. Nhận thức của Zach không quan trọng ở đây – hợp đồng có thể phát hiện việc kích hoạt hệ thống bảo vệ một cách tự nhiên, và dường như gắn liền với chúng ở một cấp độ vô hình. Zorian không thể phát hiện ra mối liên kết này trên người Zach, nhưng hợp đồng khẳng định nó tồn tại, nên có lẽ là đúng. Ma pháp thần thánh dù sao cũng là thứ nhảm nhí gây đau đầu. Zorian nghi ngờ phần này của hợp đồng là cốt lõi của toàn bộ vấn đề. Nó rõ ràng là phần quan trọng nhất; nó được định nghĩa ngay từ đầu tài liệu và có các điều khoản không gây mơ hồ nhất.

Điều thứ hai là định nghĩa về kiến thức vòng lặp thời gian. Zorian từng hy vọng rằng việc thực thi điều khoản này hoàn toàn phụ thuộc vào nhận thức của Zach về việc cái gì được tính và cái gì không, điều này sẽ khiến việc thao túng nó thông qua việc bẻ cong nhận thức của Zach trở nên dễ dàng, nhưng nó không đơn giản như vậy. Hợp đồng định nghĩa chính xác điều gì được tính là thông báo cho mọi người về sự tồn tại của vòng lặp thời gian. Việc nói với mọi người rằng anh là một du hành thời gian, mô tả những trải nghiệm của mình theo cách làm rõ rằng anh đã trải qua cùng một tháng nhiều lần, mô tả các sự kiện tương lai theo cách cho thấy anh đã trải qua tất cả những điều đó, đều vi phạm các điều khoản của hợp đồng. Thực tế, phần đó của hợp đồng đi vào chi tiết đáng kể để bịt mọi lỗ hổng có thể cho phép Zach kể cho mọi người về những trải nghiệm của mình trong vòng lặp thời gian. Ngay cả việc nói với mọi người rằng anh đến 'từ một thế giới khác' cũng không được phép. Từ lâu đã rõ ràng là các thiên thần thực sự không muốn bất kỳ ai biết về vòng lặp thời gian, nhưng việc đọc hợp đồng thực sự khiến Zorian thấm thía điều đó.

Điều này gây ra một cảm giác điềm báo hiện lên trong lòng cậu. Sau tất cả, hợp đồng có ngày hết hạn. Vào cuối tháng, nó sẽ tan biến và Zach sẽ không còn bị ràng buộc bởi nó nữa. Điều đó có nghĩa là sau khi tháng này trôi qua, Zach sẽ tự do công khai những trải nghiệm của mình theo cách anh muốn.

Liệu các thiên thần thực sự chấp nhận điều đó sao? Hợp đồng gợi ý mạnh mẽ rằng họ không, nhưng thực sự không có gì ngăn cản Zach làm điều đó. Có lẽ không phải ngay sau khi tháng này kết thúc, nhưng khi nhiều năm và nhiều thập kỷ trôi qua? Một người có thể bị cám dỗ viết một cuốn sách hoặc thứ gì đó trước khi chết…

Có lẽ sẽ rất tiện lợi cho các thiên thần nếu Zach và Zorian ngăn chặn việc giải phóng Panaxeth, nhưng lại perish một thời gian sau đó…

Gạt bỏ nỗi đa nghi sang một bên, tin tốt là việc thực thi điều khoản cụ thể đó trong hợp đồng hoàn toàn phụ thuộc vào nhận thức của chính Zach, đúng như Zorian nghi ngờ. Zach mới là người quyết định liệu một vi phạm hợp đồng có xảy ra hay không. Nếu có ai đó biết về vòng lặp thời gian nhưng Zach không hề hay biết, thì bản hợp đồng cũng sẽ không biết. Nó thu thập thông tin trực tiếp từ giác quan, suy nghĩ và ký ức của Zach.

Zorian biết một vài phương pháp cường hóa tâm trí có thể dùng để thao túng điều này, nhưng những hạn chế của Zach đối với ma pháp tâm trí đã ngăn cậu dạy chúng cho người bạn đồng hành du hành thời gian của mình. Không phải là họ có thời gian cho việc đó, nhưng dù sao đi nữa, Zorian có cảm giác những hạn chế về ma pháp tâm trí không chỉ đơn thuần là vì "mối quan tâm về đạo đức".

Lạ thay, trong hợp đồng không có điều gì ngăn cản Zach làm điều mà Zorian đang dự tính: đưa cho mọi người những ghi chép nghiên cứu mà chính họ đã viết. Mặc dù những thông tin như vậy rõ ràng là sản phẩm của việc du hành thời gian, và một số người nhận nhạy bén và cởi mở hơn có lẽ sẽ nhận ra chúng đến từ một phiên bản tương lai của chính mình, nhưng điều đó thực chất không hề vi phạm quy định. Ít nhất là dưới con mắt nghiệp dư của Zorian. Miễn là những ghi chép đó không nói rõ nguồn gốc và chỉ vô tình gợi ý về nơi chúng xuất phát, thì dưới góc độ của bản hợp đồng, chúng vẫn ổn.

Điều này thật may mắn, vì Zorian có một nhiệm vụ quan trọng cần hoàn thành trong những ngày tới. Cậu phải nói chuyện với anh trai mình, Daimen. Cậu chắc chắn sẽ không gửi bạn bè và gia đình đến dinh thự Taramatula vào lúc này, vì cậu biết Áo Đỏ đang thiết lập một đội phục kích ở đó để lợi dụng tình hình. Tuy nhiên, thực tế là anh trai cậu và nhà Taramatula giờ đây đang gặp nguy hiểm vì cậu. Dù chỉ vì lý do đó, cậu cũng phải nói chuyện với họ.

Và cậu nghi ngờ rằng mình không thể thuyết phục Daimen chấp nhận cậu là Zorian thực sự nếu không sử dụng những ghi chép mà anh trai cậu đã tự viết cho chính mình trong vòng lặp thời gian.

Ngay cả khi có chúng, cậu chắc chắn cũng chẳng hề mong đợi cuộc trò chuyện đó chút nào…