Chương 097

Ảo ảnh

Đứng trên mái của một tòa nhà trong học viện, hai nhóm nhìn nhau chằm chằm trong im lặng. Bầu không khí vốn đã căng thẳng, và những lời đe dọa của Jornak chỉ khiến mọi chuyện thêm bất an và bấp bênh. Zorian nghi ngờ rằng chỉ cần một trong hai bên có một cử động đáng nghi, bên kia sẽ tấn công ngay lập tức, và toàn bộ cuộc gặp gỡ sẽ nhanh chóng biến thành một cuộc xung đột bạo lực.

Có lẽ lý do duy nhất khiến điều đó chưa xảy ra cho đến lúc này là vì cả hai bên đều nhận ra họ không thể gây ra tổn thương đáng kể cho đối phương. Họ chọn địa điểm này là có lý do. Nơi đây quá trống trải, quá gần với các pháp sư quyền năng đang canh gác, và được bảo vệ nghiêm ngặt bởi một hệ thống kết giới mà không bên nào có quyền truy cập. Nếu một trận chiến nổ ra, sẽ rất khó để tung ra đòn kết liễu và định đoạt kết quả. Ngay cả khi một bên chiếm thế thượng phong, họ cũng không có cách nào ngăn đối phương đơn giản là bỏ chạy. Làm vậy chỉ khiến họ lộ ra các quân bài tẩy và khiến những quan sát viên bên ngoài càng chú ý hơn đến cuộc chiến bí mật đang diễn ra xung quanh họ.

Zorian dán mắt vào tấm thẻ đá trong tay Jornak trong khi cân nhắc những lời đe dọa của hắn trong đầu.

Những quả bom vong hồn là điều Zorian đã dự đoán, dù cậu không thực sự nghĩ rằng họ sẽ sử dụng chúng bên ngoài Cyoria. Cậu cho rằng chúng được dự định dùng để hỗ trợ cho chính cuộc xâm lược, chứ không phải là công cụ để tống tiền buộc họ phải đình chiến. Còn về lời đe dọa về một chiến dịch ám sát có thể khơi mào một cuộc chiến khác… chà, Zorian không chắc mình hoàn toàn tin điều đó. Jornak sẽ thực sự kiểm chứng điều này bằng cách nào? Zach chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ cuộc chiến đột ngột nào nổ ra trong vòng lặp thời gian, và chắc chắn anh sẽ nói nếu anh chứng kiến điều đó. Theo ý kiến của Zorian, Jornak chỉ đang đưa ra một dự đoán có cơ sở dựa trên những thông tin khác nhau mà hắn thu thập được trong vòng lặp, và việc điều gì thực sự xảy ra nếu hắn giết một loạt những nhân vật quan trọng trong thời gian ngắn vẫn còn là một câu hỏi mở.

Nhưng mặt khác, trong sự cố định mệnh khi Quatach-Ichl cố gắng hủy hoại linh hồn của Zach và đưa Zorian vào vòng lặp thời gian, Zach đã rơi vào hôn mê trong khá nhiều lần khởi động lại… và rất có khả năng Zorian cũng đã trải qua nhiều lần khởi động lại trong trạng thái tương tự. Có lẽ chính trong những "lần khởi động bị mất" này, Jornak đã thử nghiệm tính khả thi của những kế hoạch quy mô lớn như vậy…

Và rồi còn có Oganj – pháp sư rồng khét tiếng đã tiêu diệt cả một quân đoàn và một trong mười một kẻ Bất Tử được cử đến đối phó với ông ta, con rồng khủng khiếp đã đe dọa miền bắc Altazia suốt nhiều thế kỷ. Zorian hơi khó hiểu tại sao Jornak lại nhắc đến tên ông ta một cách đắc thắng như vậy. Chắc chắn, Oganj là một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ, ngay cả theo tiêu chuẩn của loài rồng… nhưng không phải Zach đã từng giết ông ta một lần rồi sao? Cậu nhớ rõ Zach đã phải trải qua một số lượng lớn các lần khởi động lại ngắn để–

Hửm.

Cậu liếc nhìn Zach một lần nữa. Bạn cậu có vẻ không bình tĩnh về sự can thiệp của Oganj như Zorian nghĩ.

[Tớ đã bỏ lỡ điều gì ở đây vậy?] Zorian gửi một tin nhắn thần giao cách cảm cho Zach. [Không phải cậu đã chứng minh là mình có thể đánh bại Oganj rồi sao?]

[Tớ thậm chí không chắc mình có thể lặp lại kỳ tích đó trong vòng lặp thời gian, chứ đừng nói là ở thế giới thực này,] Zach lập tức đáp lại.

[Ý cậu là chiến thắng đó chỉ là ăn may?] Zorian ngạc nhiên hỏi.

[Không phải là ăn may,] Zach trả lời, giọng điệu trong suy nghĩ có chút phẫn nộ. [Tớ đã đánh bại Oganj một cách sòng phẳng. Tuy nhiên, tớ gần như đã dùng sức mạnh thô bạo và tận dụng thực tế là tớ có thể học hỏi từ các trận chiến của chúng tớ, còn Oganj thì không. Trừ khi tớ khiến ông ta mất cảnh giác, trừ khi tớ căn thời gian chính xác, trừ khi tớ biết ông ta thường dùng phép thuật gì và phản công các chiêu thức của tớ ra sao… tớ không chắc mình có thể thắng ông ta trong một trận chiến trực diện.]

Hà… Zorian không thường nghe thấy kiểu thừa nhận này từ Zach. Nếu có điều gì mà Zach giỏi, thì đó chính là chiến đấu trực diện. Nhưng rồi, lợi thế chính của anh – lượng ma lực khổng lồ – lại không quá đặc biệt khi đối đầu với một con rồng so với khi đối đầu với các pháp sư loài người. Mọi con rồng đều có lượng ma lực lớn đến mức không tưởng theo tiêu chuẩn con người.

[Oganj mạnh hơn Quatach-Ichl sao?] Zorian hỏi.

[Không hề,] Zach đáp ngay. [Ông ta không có sự đa dạng về phép thuật như Quatach-Ichl, cơ thể quá lớn khiến việc dịch chuyển tức thời trở nên khó khăn, và nếu cơ thể bị tiêu diệt, ông ta sẽ thực sự chết. Lão già xương xẩu đó vẫn là đối thủ khó nhằn nhất tớ từng đối mặt. Tuy nhiên, Oganj vẫn cực kỳ mạnh. Tệ hơn nữa… ông ta có học trò.]

[Học trò?] Zorian tò mò hỏi. [Ý cậu là, những con rồng khác?]

[Chứ còn gì nữa?] Zach trả lời. [Mặc dù rồng thường đơn độc, nhưng các pháp sư rồng phải tìm cách truyền lại kỹ năng cho thế hệ mới. Nếu không, truyền thống của họ sẽ không bao giờ lan rộng và cuối cùng sẽ mai một. Vì lý do đó, tất cả các pháp sư rồng thỉnh thoảng sẽ nhận một con rồng trẻ làm học trò để truyền thụ kiến thức. Thông thường, một pháp sư rồng sẽ chỉ có một học trò tại một thời điểm, nhưng Oganj mạnh hơn và tự tin hơn hầu hết các pháp sư rồng khác. Hiện tại ông ta có hai học trò.]

Hỏng rồi…

[Ba pháp sư rồng…] cậu than thở. [Ngay cả khi hai học trò đó chỉ là những kẻ mới bắt đầu, đây vẫn là một tin xấu.]

Ba con rồng phối hợp với nhau đã là lý do để hầu hết mọi người hoảng loạn – việc tất cả họ đều là pháp sư rồng lại tạo nên một nhóm đáng sợ khiến ngay cả Zach và Zorian cũng phải dè chừng.

"Hai cậu nói chuyện xong chưa?" Jornak bất chợt hỏi. "Để tôi nói cho các cậu biết, khi tôi nói tôi có thể khiến Oganj và nhóm của ông ta hợp tác với tôi, tôi không chỉ nói về hai người học trò của ông ta. Các cậu thấy đấy, Oganj đã và đang tạo mối liên kết với các pháp sư rồng khác, và thậm chí là những con rồng bình thường. Các cậu có thể không biết, nhưng quan hệ giữa con người và rồng gần đây ngày càng xấu đi, khi Eldemar và các quốc gia phương bắc khác không ngừng đẩy những người định cư tiến sâu hơn vào vùng hoang dã. Dù đơn độc, rồng vẫn là những sinh vật thông minh và họ có thể thấy mọi chuyện đang đi đến đâu. Một số trong họ đã tự hỏi liệu họ có nên tạm thời liên kết lại để ngăn chặn hoặc ít nhất là làm chệch hướng sự tiến công của con người, và Oganj là một nhân vật hợp lý để tập hợp mọi người trong trường hợp đó. Nếu ông ta ra tay chống lại Eldemar, có thể sẽ có tới 20, thậm chí 30 con rồng theo sau ông ta."

Zorian không khỏi giật mình trước lời giải thích. Bản năng đầu tiên của cậu là gạt bỏ những tuyên bố của Jornak như một câu chuyện hư cấu, nhưng… đã có những tiền lệ về các cuộc tấn công quy mô lớn của rồng. Thường là khi con người tấn công các khu vực làm tổ của rồng hoặc giết quá nhiều rồng trong thời gian ngắn, nhưng dù sao thì điều đó vẫn có thể xảy ra.

Và 30 con rồng? Sẽ cần cả một quân đội để ngăn chặn… ngoại trừ việc một quân đội kém linh động hơn nhiều so với một nhóm 30 con rồng, điều đó có nghĩa là nhóm của Oganj có thể tiến quân gần như không gặp trở ngại nào qua lãnh thổ của Eldemar, tàn phá mọi thứ họ gặp và đơn giản là bỏ chạy bất cứ khi nào họ đối mặt với một lực lượng đủ lớn để gây ra thiệt hại thực sự. Sẽ cần một nhóm toàn những pháp sư cực kỳ mạnh mẽ để đối phó với một phi đội rồng như vậy, và việc tập hợp một nhóm như thế sẽ mất nhiều tháng. Nếu Eldemar đồng thời phải chịu đựng những vụ ám sát các nhà lãnh đạo cấp cao và toàn bộ lục địa đang mấp mé bờ vực của một cuộc chiến khác… thì việc nhóm đó có được thành lập hay không vẫn là một câu hỏi lớn.

Tuy nhiên, điều này thật thú vị. Một số con rồng có quan hệ hữu hảo với con người, nhưng Oganj không nằm trong số đó. Xét đến quá khứ đối địch với nhân loại, chắc chắn không dễ để thuyết phục ông ta hợp tác với Jornak. Tuy vậy, Zach khẳng định rằng tấm thẻ đá trong tay Jornak là danh thiếp của Oganj và là đồ thật. Điều đó có nghĩa là hắn có lẽ đã đạt được một thỏa thuận nào đó với vị pháp sư rồng già.

Ngày càng rõ ràng rằng, trong khi Zach và Zorian chủ yếu tập trung vào việc tích lũy sức mạnh và kỹ năng cá nhân, thì Jornak lại dành phần lớn thời gian để điều tra các quốc gia và tổ chức xung quanh nhằm tìm cách thao túng chúng. Có lẽ đó là một quyết định khôn ngoan, xét đến việc hắn muốn thực hiện một thay đổi lớn trên toàn lục địa và có thể tạo ra phiên bản Đế chế Ikosia của riêng mình với hắn đứng trên đỉnh cao. Chỉ riêng sức mạnh cá nhân thì không thể làm được điều đó.

Suy nghĩ kỹ hơn, có khả năng việc Jornak tập trung chiêu mộ người khác giúp đỡ xuất phát từ sự cấp thiết. Nếu hắn bắt đầu như một kẻ lặp thời gian tạm thời, như Zorian nghi ngờ, thì việc hắn tập trung tận dụng những người xung quanh để đạt được mục tiêu là điều hợp lý. Hắn không phải là một đại pháp sư, và hắn có thời gian hạn chế để thực hiện, vì vậy việc từ từ rèn luyện để trở nên đủ giỏi để tự mình làm mọi thứ không phải là một lựa chọn khả thi.

"Ông biết đấy, không có điều gì ông vừa nói thực sự giải quyết được câu hỏi trước đó của tôi," Zorian chỉ ra với Jornak. "Việc trì hoãn xung đột cho đến lễ hội mùa hè không mang lại lợi ích gì cho chúng tôi cả. Ông và Silverlake sẽ chết nếu không thể giải phóng sinh vật nguyên thủy trước thời hạn, và ông chỉ có thể thực hiện nỗ lực đó vào ngày lễ hội mùa hè. Vì vậy, việc ông muốn hoãn xung đột cho đến lúc đó là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, tôi và Zach có mọi lý do để thúc đẩy mọi thứ và cố gắng giải quyết sớm hơn. Những gì ông vừa nói không thay đổi điều đó. Cuối cùng, tất cả những gì ông làm chỉ là liệt kê một loạt các mối đe dọa và cố gắng tống tiền chúng tôi để đồng ý với một thỏa thuận tồi tệ."

"Đúng, điều đó hoàn toàn chính xác," Jornak bình thản nói, khẽ gật đầu đồng ý với cậu. "Sự thật là tôi không nghĩ mình có thể kiểm soát xung đột ở mức độ hiện tại. Chỉ mới vài ngày thôi, nhưng chúng ta đã gây ra những báo động đỏ ở khắp nơi. Cứ đà này, chúng ta sẽ kéo chính phủ Eldemar vào cuộc dù muốn hay không. Ngay cả hội pháp sư địa phương, dù đã bị thao túng, cũng không thể dập tắt hoàn toàn những gì đang diễn ra. Và nếu điều đó xảy ra, thì việc giải phóng sinh vật nguyên thủy gần như không thể thực hiện được."

"Ông đang thua cuộc và trở nên tuyệt vọng," Zach nói.

"Tôi sẽ không dùng từ đó," Jornak cẩn thận đáp. "Nhưng chắc chắn là tôi, và cả Silverlake ở đây, không ở trong vị thế tốt. Chúng tôi đã lập thỏa thuận với sinh vật nguyên thủy là phải giải phóng nó hoặc chết, và chúng tôi không thể lẩn tránh điều đó. Nếu chúng tôi không thể giải phóng Panaxeth khỏi nhà tù trước cuối tháng, mọi thứ khác sẽ trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, nếu mọi thứ thực sự sụp đổ nghiêm trọng đến mức đó, tại sao tôi không kéo tất cả các cậu xuống cùng tôi? Nếu các cậu dồn tôi vào đường cùng như vậy, tôi chắc chắn sẽ tìm đến những phương pháp cực đoan và hủy diệt."

"Zorian nói đúng. Đây chỉ là một vụ tống tiền trắng trợn," Zach lạnh lùng nói, cau mày nhìn người đàn ông trước mặt.

"Tôi chỉ đang giải thích logic của mình," Jornak nói. "Tôi nghĩ việc tôi leo thang mọi chuyện là hoàn toàn hợp lý nếu chúng ta tiếp tục đi theo con đường này. Trong tình hình hiện tại, Eldemar có thể làm bất cứ điều gì họ muốn và tập trung giải quyết tình hình ở Cyoria theo ý họ. Trong khi đó, nếu tôi khơi mào một cuộc Chiến tranh Chia rẽ khác, thả hàng trăm vong hồn vào tất cả các thành phố lớn, và khiến một nhóm rồng tàn phá toàn bộ miền bắc Eldemar… chà, điều đó có thể khiến họ có những vấn đề cấp bách hơn để lo lắng. Và một cơ hội sống sót mong manh vẫn tốt hơn là không có cơ hội nào. Các cậu có đồng ý không?"

Zach và Zorian không đáp lời.

"Thấy đấy, tôi nghĩ các cậu là những người biết lý lẽ," Jornak tiếp tục, không hề nao núng trước sự im lặng và những cái nhìn lạnh lẽo của họ. Thậm chí, hắn càng trở nên hào hứng hơn trong cách nói và cử chỉ. "Các cậu không lập tức chạy đi thông báo cho Vương triều về những gì đang diễn ra. Các cậu đã tha mạng cho Veyers, dù anh ta rõ ràng có liên kết với tôi theo một cách nào đó. Các cậu đã đến cuộc gặp này để nghe tôi nói. Vì vậy, tôi nghĩ các cậu sẽ biết lý lẽ về chuyện này. Sau cùng, ngay cả khi các cậu đồng ý với thỏa thuận đình chiến này, các cậu vẫn có cơ hội cao để ngăn chặn chúng tôi vào phút cuối. Việc để chúng tôi trì hoãn trận chiến cho đến cuối tháng có thể hơi bất lợi cho các cậu, nhưng nó không phải là một thảm họa. Nếu các cậu dồn tôi quá xa, cả hai chúng ta đều thua."

"Nếu đổi ngược vị trí, ông có chấp nhận thỏa thuận của chính mình không?" Xvim bất chợt hỏi, ngắt lời lời giải thích của hắn.

Jornak ngập ngừng một chút, miệng hơi há ra, trước khi sập miệng lại và lắc đầu.

"Không đời nào," hắn thừa nhận.

Silverlake bật cười trước lời thừa nhận đó, một điệu cười khanh khách sắc lạnh mà bằng cách nào đó trông hợp với hình dáng già nua héo hon của bà ta hơn là hình dáng trẻ trung hiện tại.

"Vậy sao ông có thể gọi đó là biết lý lẽ?" Xvim gặng hỏi thêm.

"Vì các cậu không phải là tôi," Jornak nói. "Tôi không chấp nhận vì tôi không quan tâm đến cái chết và sự hủy diệt, miễn là cuối cùng tôi thắng. Tôi đã chấp nhận điều này như một cái giá cho những gì tôi muốn làm từ lâu rồi. Còn bốn người các cậu? Tôi đoán các cậu ngần ngại hơn nhiều trong việc chấp nhận sự hy sinh đó."

Hắn… có lẽ đúng về điều đó. Nếu chỉ có Zorian và Xvim đưa ra quyết định, có lẽ họ sẽ quyết định lạnh lùng phớt lờ những lời đe dọa và tiếp tục gây sức ép với Jornak và nhóm của hắn. Có lẽ. Tuy nhiên, không đời nào Alanic hay Zach lại thoải mái với điều đó. Đặc biệt là Alanic, vì anh rõ ràng rất quan tâm đến Eldemar – không chỉ là con người, mà còn là chính quốc gia này.

Trong một lúc, khung cảnh chìm vào im lặng khi Zorian và những người còn lại trong nhóm thảo luận về tình hình trước mắt thông qua thần giao cách cảm. Jornak và nhóm của hắn có lẽ cũng đang thảo luận điều gì đó thông qua các phương tiện ma pháp, xét theo ngôn ngữ cơ thể và những cái nhìn thoáng qua của họ, mặc dù Zorian không thực sự biết họ đang sử dụng thần giao cách cảm hay thứ gì khác.

Có lẽ là thứ khác, vì cả ba đều đang chịu tác động của phép thuật xóa bỏ tâm trí.

Thật tốt khi họ đã quyết định không đưa Spear of Resolve theo, cậu ngẫm nghĩ. Khả năng thần giao cách cảm của bà sẽ gần như vô dụng trước những người trước mặt và kỹ năng của bà ở các loại ma pháp khác tương đối khiêm tốn. Bà không thể dịch chuyển tức thời, hay thậm chí là bay đi xa. Nếu một cuộc chiến nổ ra, bà sẽ trở thành gánh nặng – không thể đóng góp vào trận chiến, không thể rút lui nhanh chóng, nhưng lại quan trọng đến mức Jornak và Quatach-Ichl chắc chắn sẽ muốn bà phải chết.

Không, tốt nhất là bà cứ ở an toàn trong lòng mạng nhện của mình vào lúc này.

"Nếu chúng tôi đồng ý điều này, làm sao chúng tôi có thể chắc chắn rằng ngày mai ông sẽ không xuất hiện ở đây để yêu cầu thêm những nhượng bộ khác để đổi lấy việc không phá hủy mọi thứ?" Zach cuối cùng cũng hỏi.

"Như chúng ta đã xác định, thỏa thuận đình chiến này có lợi cho chúng tôi hơn là cho các cậu. Tại sao tôi phải mạo hiểm như vậy?" Jornak hỏi với một cái nhướng mày. "Theo tôi, tôi mới là người nên lo lắng. Các cậu có mọi động lực để đồng ý đình chiến và sau đó bội ước. Làm sao tôi chắc chắn các cậu sẽ không lợi dụng đình chiến để xây dựng lực lượng và bội ước vài ngày sau đó? Tôi không thể. Tất cả những gì tôi có thể làm là lập tức thực hiện những lời đe dọa của mình để đáp trả."

Zorian tặc lưỡi trước lời giải thích. Vậy là thỏa thuận đình chiến này về cơ bản là vô dụng và có thể sụp đổ bất cứ lúc nào nếu một bên gây sức ép nhiều hơn mức bên kia có thể chịu đựng. Và chắc chắn sẽ có rất nhiều sự thăm dò và gây áp lực, điều đó là rõ ràng – nếu bất kỳ bên nào thấy cơ hội giành lợi thế bằng cách bội ước, họ sẽ làm vậy trong nháy mắt.

"Đe dọa, đe dọa, và lại đe dọa. Để tôi nói cho ông biết, nếu sau này ông đến yêu cầu chúng tôi nhiều hơn, tôi sẽ tấn công ông ngay lập tức, bất chấp hậu quả," Zach nói với giọng u ám.

"Vậy nghĩa là chúng ta đã có một thỏa thuận?" Jornak nói với một nụ cười đắc ý.

"Ha ha! Tất nhiên là họ sẽ đồng ý rồi," Silverlake bất chợt xen vào, nhảy ra khỏi chiếc ghế được triệu hồi và vươn vai một cách cường điệu. Bà ta phớt lờ cái nhìn khó chịu của Jornak và bước lên phía trước với một nụ cười toe toét. "Họ đều quá mềm lòng để mạo hiểm với sự tàn phá như vậy chỉ để ngăn chặn chúng ta sớm hơn một chút… nhưng quan trọng hơn, họ vừa phát hiện ra rằng Zach sẽ gặp khó khăn trong việc sống sót qua tháng này. Sẽ thật tuyệt nếu họ có thể lùi lại một bước khỏi tất cả các cuộc chiến để tìm cách giải quyết chuyện đó…"

Bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng và u ám hơn. Zorian luôn biết rằng Silverlake không hề thông báo cho cậu về bản hợp đồng của Zach chỉ vì một ý thích nhất thời, và giờ đây có vẻ như một trong những lý do lớn là để gây sức ép buộc họ đồng ý với thỏa thuận đình chiến này. Đúng như Silverlake nói – họ cần thời gian và nguồn lực để tìm cách giải quyết chuyện này, và sẽ rất khó để tập trung nếu họ liên tục chiến đấu với kẻ thù trong thời gian này, tiêu tốn thời gian, tiền bạc và ma lực để giành thế thượng phong.

"Làm sao ông biết được chuyện đó?" Zach cau mày hỏi, hướng câu hỏi về phía Jornak thay vì Silverlake. Rõ ràng anh cảm thấy vị luật sư chính là nguồn cung cấp thông tin. "Ý tôi là, ngay cả tôi cũng không biết mình đã lập thỏa thuận với các thiên thần, vậy thì làm sao…?"

"Cậu biết chứ," Jornak nói, lắc đầu. "Các thiên thần không nói cho cậu biết họ là ai, nhưng cậu không hoàn toàn ngu ngốc." Zach cau mày nhìn hắn nhưng không nói gì. "Chỉ có một số ít quyền năng có khả năng làm những gì họ đã làm. Cuối cùng cậu cũng tìm ra đó có thể là ai và đột nhập vào kho lưu trữ của giáo hội để xem họ có ghi chép về những thỏa thuận tương tự không. Họ có. Thực tế, họ có những ví dụ về các hợp đồng thiên thần trong quá khứ – rất nhiều, rất nhiều ví dụ. Ngay cả khi không có cái nào áp dụng trực tiếp cho tình huống của cậu, chúng vẫn chứa đựng nhiều manh mối cho những ai biết cách đọc. Cậu mang chúng đến cho tôi, và chúng tôi đã cùng nhau chắp vá lại bản chất chung của hợp đồng của cậu. Tôi không dám khẳng định mình hiểu hoàn toàn, vì tôi chưa bao giờ nhìn thấy bản hợp đồng thực sự và cậu cũng không thể trực tiếp nói về nó, nhưng tôi biết đủ."

Zorian không ngạc nhiên về điều này. Khi thiên thần mà họ triệu hồi khiến bản hợp đồng xuất hiện, cậu ngay lập tức nhận ra bản hợp đồng được viết bằng những thuật ngữ pháp lý rất chặt chẽ. Quan trọng hơn, đó là những thuật ngữ pháp lý hiện đại, quen thuộc, loại mà bạn sẽ thấy trong bất kỳ loại tài liệu pháp lý nào ở Eldemar. Thoạt nhìn, bản hợp đồng trông giống như thứ bạn nhận được nếu bạn đến gặp một luật sư bình thường ở Cyoria và yêu cầu họ soạn thảo một hợp đồng cho một thỏa thuận kinh doanh hoặc điều gì đó tương tự.

Điều đó có nghĩa là các thiên thần có rất nhiều kinh nghiệm trong việc lập những hợp đồng này. Zach không phải là người duy nhất làm việc dưới loại hợp đồng này. Chắc chắn có những người khác. Có lẽ là rất nhiều người, và không phải tất cả họ đều có một hợp đồng được bảo chứng bởi ma pháp thần thánh. Dù các thiên thần có bí mật đến đâu, những ví dụ về các hợp đồng trong quá khứ chắc chắn tồn tại ở đâu đó.

Và với các ví dụ về các hợp đồng trong quá khứ trong tay, một chút sáng tạo khi trả lời các câu hỏi, và một luật sư thực thụ để tham vấn… có lẽ không phải là không thể tìm ra chuyện gì đang xảy ra và cách truyền đạt điều đó cho người khác mà không vi phạm các hạn chế của thiên thần.

"Ông biết không," Silverlake bắt đầu, "việc Panaxeth trốn thoát không nhất thiết phải là thật."

Zorian nhìn bà ta với ánh mắt lạ lùng.

"Hợp đồng chúng tôi ký nói rằng chúng tôi chỉ cần để Panaxeth thoát khỏi phong ấn và công việc của chúng tôi hoàn thành," bà ta tiếp tục. "Nếu sinh vật nguyên thủy bị phong ấn lại ngay sau đó, ngay cả khi chúng tôi là người làm điều đó, hợp đồng sẽ không trừng phạt chúng tôi."

"Điều đó chỉ cho thấy Panaxeth hoàn toàn tự tin vào khả năng xử lý mọi thứ, bao gồm cả tất cả chúng ta cộng lại, một khi nó thoát ra khỏi cái lồng do các vị thần tạo ra," Zorian nói với bà ta. "Đừng nói với tôi là bà thực sự nghĩ rằng mình có thể phong ấn nó trở lại?"

"Tôi không chắc cậu có biết điều này không, nhưng các vị thần đã đặt ra nhiều phương án dự phòng cho nhà tù của Panaxeth, và cho tất cả các nhà tù của các sinh vật nguyên thủy bị giam giữ," Silverlake nói. "Ngay khoảnh khắc thoát ra, Panaxeth sẽ bị suy yếu nghiêm trọng. Ngay cả sinh vật nguyên thủy cũng không chắc các phương án dự phòng sẽ gây tổn thương cho ông ta nặng nề đến mức nào. Nếu Panaxeth ở đỉnh cao sức mạnh, tôi chắc chắn sẽ là một kẻ ngốc nếu cố gắng chiến đấu với ông ta, nhưng nếu ông ta bị suy yếu đủ nặng, điều đó là hoàn toàn có thể. Chết tiệt, những kẻ cuồng tín cố gắng kiểm soát Panaxeth ư? Có lẽ họ không ngốc như chúng ta tưởng. Họ đã đánh giá quá cao khả năng ma pháp tâm trí của mình, đúng, nhưng nếu họ có một bậc thầy thần giao cách cảm và hàng trăm bạn aranea của ông ta–"

"Không," Zorian ngắt lời bà ta.

"Đó chỉ là một ý nghĩ thôi," Silverlake thản nhiên nói, không tranh cãi với cậu. "Một ý nghĩ vẩn vơ. Tôi không thực sự nghĩ rằng những kẻ phàm trần như chúng ta có thể thực sự kiểm soát một thực thể cấp độ Panaxeth, nhưng có lẽ chúng ta có thể làm nhiễu loạn suy nghĩ của ông ta và cản trở ông ta đủ lâu để đẩy ông ta trở lại phong ấn. Như vậy chẳng phải tuyệt sao? Tôi và Áo Đỏ… xin lỗi, Jornak… tôi vẫn không thể tin được cái tên khốn đó lại lừa tôi về một điều nhỏ nhặt như vậy… và tôi lại mắc bẫy…"

Zorian nhìn bà ta với vẻ khó chịu khi bà ta bắt đầu lầm bầm một mình, và bà ta đáp lại bằng một tiếng cười khanh khách. Có vẻ như một số thói quen thật khó bỏ, ngay cả khi bà ta đột nhiên lấy lại tuổi thanh xuân.

"Dù sao thì, nếu các cậu đồng ý điều này, thì toàn bộ xung đột này có thể được tránh khỏi. Chúng tôi thoát khỏi hợp đồng của mình và sinh vật nguyên thủy vẫn sẽ bị phong ấn vào cuối tháng, điều đó có nghĩa là phần đó của hợp đồng thiên thần sẽ được hoàn thành, ít nhất là vậy. Chúng tôi không còn lý do gì để chiến đấu với các cậu hay hỗ trợ cuộc xâm lược nữa. Một kết thúc hạnh phúc cho tất cả mọi người!"

"Tôi biết tôi đã im lặng suốt cuộc gặp này, nhưng chắc chắn cô không quên là tôi đang đứng ngay đây, lắng nghe cô chứ?" Quatach-Ichl hỏi bà ta, nhướng mày nhìn. "Kết thúc này của cô chắc chắn không hạnh phúc đối với tôi. Và nếu tôi không hạnh phúc, thì không một ai sẽ hạnh phúc cả."

Silverlake tặc lưỡi trước khi nhìn Jornak với vẻ chán ghét.

"Tôi đã bảo ông là không nên mời ông ta theo cùng mà," bà ta nói lớn với hắn. "Mà ông ta ở đây thì có ích gì chứ?"

"Thực ra, điều đó làm tôi nhớ đến một điều mà tôi đã thắc mắc từ lâu," Zorian lên tiếng, xen vào cuộc tranh cãi của họ. "Cụ thể là, tại sao Quatach-Ichl lại đồng ý với chuyện này?"

Vị lich cổ xưa nhìn cậu với vẻ tò mò. "Ý cậu là sao?"

"Chẳng lẽ ngài không muốn Jornak thực hiện những lời đe dọa của hắn sao?" Zorian hỏi. "Tại sao ngài lại ở đây, giúp hắn đạt được thỏa thuận đình chiến này? Tại sao không cố tình phá hỏng các cuộc đàm phán và để Jornak gây thiệt hại cho Eldemar nhiều nhất có thể. Đó chẳng phải là lý do ngài ở đây sao?"

"Hừ," Quatach-Ichl nói. "Không, không hẳn vậy. Tôi đang cố gắng đẩy lục địa này vào một trạng thái thuận lợi hơn cho Ulquaan Ibasa, chứ không phải gây ra sự hỗn loạn và bất ổn trên diện rộng."

"Ồ, đúng rồi. Tôi nhớ ra rồi. Ngài đang cố gắng đưa Falkrinea lên thành kẻ bá chủ khu vực," Zorian nói lớn, giả vờ như chỉ đang suy nghĩ thành tiếng. Cậu thực hiện một vài cử chỉ 'ngẫu nhiên' bằng tay, điều mà cậu hy vọng sẽ trông hoàn toàn khó hiểu đối với mọi người ngoại trừ Quatach-Ichl. Đó là điều cậu đã học được khi du hành qua Xlotic cùng Zach và Neolu, và lẽ ra sẽ hoàn toàn mờ mịt đối với bất kỳ ai chưa từng đến đó. "Tuy nhiên, việc làm suy yếu Eldemar và các quốc gia xung quanh chỉ có thể giúp ngài trong việc đó."

"Cậu có vẻ biết khá nhiều về tôi," Quatach-Ichl lưu ý, nhìn cậu với ánh mắt dò xét. "Chúng ta chắc hẳn đã tương tác khá nhiều trong quá khứ. Thú vị đấy, xét đến việc chúng ta về cơ bản là kẻ thù tự nhiên. Dù sao thì, tôi không nghĩ mình đồng ý với cậu về chuyện này. Hãy cứ dừng lại ở đó đi. Hơn nữa, tại sao cậu lại cố thuyết phục tôi rằng tôi nên khơi mào một cuộc chiến lục địa khác ngay lúc này? Chẳng phải điều đó trái ngược với mục tiêu của cậu sao?"

"Tôi chỉ tò mò thôi," Zorian nói, trước khi im lặng.

Jornak và Silverlake nhìn cả hai với vẻ nghi ngờ, lờ mờ nhận ra có điều gì đó nhiều hơn đã được nói ra giữa những dòng của cuộc hội thoại đó, trước khi gạt đi và tiếp tục cuộc đàm phán.

Cuộc gặp kéo dài thêm một giờ nữa, phần lớn thời gian là dùng để đe dọa mơ hồ (và không mơ hồ lắm) lẫn nhau, nhưng cuối cùng họ cũng đạt được một thỏa thuận nào đó.

Sẽ có một cuộc đình chiến. Nó sẽ kéo dài bao lâu, Zorian không chắc. Cậu sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng cậu dự định bội ước ngay khoảnh khắc cậu thấy một cơ hội tốt để làm vậy. Cậu chắc chắn Jornak và Silverlake cũng cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, trong lúc này, xung đột công khai giữa hai nhóm được tạm dừng.

Sau khi mọi người rời đi, mái của tòa nhà học viện chìm trong bóng tối và im lặng một lúc trước khi hai người lại dịch chuyển lên trên.

Một người là Zorian.

Và người kia là Quatach-Ichl.

"Vậy," vị lich cổ xưa bắt đầu. "Chính xác thì cậu mời tôi đến đây để làm gì, cậu Kazinski?"

"Tôi định cố gắng thuyết phục ngài từ bỏ cuộc xâm lược này," Zorian nói thẳng thừng.

Quatach-Ichl nhướng mày nhìn cậu. "Tiếp tục đi," ông ta bình thản nói.

"Hãy sửa cho tôi nếu tôi sai," Zorian bắt đầu, "nhưng suy nghĩ hiện tại của ngài là nếu sinh vật nguyên thủy được giải phóng và tàn phá xung quanh chúng ta, các thiên thần cuối cùng sẽ ngăn chặn nó trước khi nó gây ra quá nhiều thiệt hại. Sau tất cả, ngài đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của các thiên thần, và ngài chắc chắn họ có thể làm được. Vì vậy, việc giải phong ấn Panaxeth sẽ phá hủy Cyoria và gây ra nhiều thiệt hại cho Eldemar, nhưng nó sẽ không có tác động thực sự nào đến Ulquaan Ibasa hay thậm chí là toàn bộ lục địa Altazia…"

Vị lich cổ xưa im lặng nhìn cậu trong một giây.

"Tôi sẽ lặp lại những gì tôi đã nói lúc trước… cậu có vẻ biết khá nhiều về tôi. Tò mò thật. Rất tò mò. Tôi tự hỏi cậu đã nhận được bao nhiêu sự giúp đỡ từ… bản thể khác của tôi. Nhưng đó là chủ đề cho lúc sau. Đúng, đó chính xác là cách tôi nhìn nhận tình hình. Tôi sai sao?"

"Ngài sai rồi," Zorian nói. "Tôi đã triệu hồi một thiên thần và nói chuyện với hắn. Nó. Bất kể nó là cái gì."

Cậu lấy khối lập phương ra khỏi túi và cho vị lich xem. Cậu chưa có cơ hội nghiên cứu khối lập phương và giải mã công dụng của nó, nhưng cậu hy vọng rằng Quatach-Ichl, với kinh nghiệm của mình, sẽ có thể nhận ra đó là một tạo vật thiên thần.

Quatach-Ichl nghiêng người về phía trước, im lặng nghiên cứu khối lập phương trong tay Zorian. Ông ta không yêu cầu cầm nó (mà Zorian cũng sẽ không đưa cho ông ta), nhưng cuối cùng ông ta tựa lưng ra sau và hít một hơi thật sâu.

"Chắc hẳn cậu đã nói chuyện với một thiên thần cấp cao," Quatach-Ichl nói, giọng điệu thực sự có chút ấn tượng. "Nhưng rồi, xét đến loại tình huống mà cậu đang vướng vào, tôi cho rằng điều đó là dễ hiểu."

"Thiên thần đã nói với tôi về các phương án dự phòng mà Silverlake đã đề cập trước đó. Chúng không chỉ là một số hiệu ứng cục bộ đơn giản, như một trường kết giới thần thánh hay một phép thuật được lưu trữ," Zorian nói, cất khối lập phương trở lại túi. "Chúng là các biện pháp an ninh được dệt vào cốt lõi của thế giới… và việc kích hoạt chúng có thể gây ra những hiệu ứng có quy mô toàn cầu. Tôi không chắc các hiệu ứng đó sẽ sâu rộng đến mức nào, nhưng tuyệt đối không có gì đảm bảo rằng Ulquaan Ibasa sẽ không bị ảnh hưởng."

Quatach-Ichl hơi cau mày nhìn cậu, không nói gì.

"Quan trọng không kém," Zorian tiếp tục, "nếu sinh vật nguyên thủy được thả ra thế giới, các thiên thần sẽ được tự do xuống thế giới vật chất và can thiệp trực tiếp để ngăn chặn nó. Tại thời điểm đó, họ cũng dự định dọn dẹp tất cả những đầu mối lỏng lẻo đang lang thang xung quanh. Như một nhóm người thoát ra từ vòng lặp thời gian vào thế giới thực, hoặc một vị lich phiền phức đã khiến toàn bộ chuyện này trở nên khả thi ngay từ đầu…"

"Tôi hiểu rồi," Quatach-Ichl bình thản nói. "Cậu đang nói rằng các thiên thần sẽ săn đuổi tôi nếu tôi giúp giải phóng sinh vật nguyên thủy."

"Đúng vậy," Zorian xác nhận.

Vị lich nhìn cậu chăm chú, như thể cố gắng nhìn thấu linh hồn cậu để xem cậu có đang nói thật hay không. Tư thế của Zorian vẫn thư giãn và mắt cậu nhìn thẳng vào vị pháp sư undead trước mặt. Ông ta quá già và kinh nghiệm để bị làm cho nao núng bởi một điều đơn giản như vậy.

"Tôi nghĩ cậu đang cường điệu hóa mọi chuyện," Quatach-Ichl cuối cùng nói, nhìn ra chỗ khác trong một lúc và trầm ngâm gõ ngón tay vào chân. "Đúng, chắc chắn có nguy cơ điều đó xảy ra, nhưng các thiên thần đang chịu nhiều hạn chế. Trong mọi trường hợp, nếu tôi nhút nhát trước những rủi ro như vậy, tôi đã không đứng ở vị trí hiện tại. Một phần lớn lý do khiến việc trở thành lich thật tuyệt vời là cậu có thể chấp nhận những rủi ro điên rồ mà không bị chết vĩnh viễn."

Zorian cau mày. Thú thật, cậu không thực sự nghĩ mình có thể thuyết phục Quatach-Ichl từ bỏ cuộc xâm lược và về nhà… nhưng cậu không ngờ vị lich lại gạt bỏ mối đe dọa từ các thiên thần một cách dễ dàng như vậy. Nhưng rồi, cậu đã đúng về việc những lich như ông ta đặc biệt phù hợp để chấp nhận rủi ro. Họ có điểm hồi sinh cá nhân. Theo một cách nào đó, nó gần giống như việc là một kẻ lặp thời gian.

Ồ thôi vậy. Dù sao cũng đáng để thử.

"Đừng nói là tôi không cảnh báo ngài," Zorian nói, lắc đầu. Cậu quay người định rời đi.

"Cậu định sơ tán những người thân yêu của mình đến Koth, tại Trang viên Taramatula, đúng không?" Quatach-Ichl bất chợt hỏi cậu.

Zorian giật mình cảnh giác cao độ, xoay người lại đối mặt với vị lich. Cậu nhìn ông ta với vẻ sốc và dò xét.

"Đừng nhìn tôi như vậy. Silverlake biết về chuyện đó, nên rõ ràng tôi và gã Jornak kia cũng biết," Quatach-Ichl nói thẳng thừng. "Đừng làm vậy. Jornak bằng cách nào đó đã đảo ngược kỹ thuật các cổng vĩnh viễn của tôi trong vòng lặp thời gian, cái tên trộm khốn khiếp đó. Ngay lúc này, hắn đang gửi một phân thân đến Koth để xây dựng một cánh cổng ở đó. Nếu cậu dồn tất cả mọi người đến Koth, họ sẽ không an toàn – cậu chỉ đơn giản là đặt họ vào một chỗ để Jornak có thể tiện lợi bắt giữ tất cả trong một mẻ. Khi đó hắn sẽ có một nhóm con tin để đe dọa cậu."

"Tại sao–" Zorian bắt đầu.

"Tôi không thích hắn," Quatach-Ichl nói. "Hơn nữa, hắn đang cố gắng trở thành bá chủ của toàn bộ lục địa. Mặc dù tôi muốn nói hắn là một kẻ ngạo mạn ngu ngốc đã ôm đồm nhiều hơn mức mình có thể đảm đương, nhưng sự thật là vòng lặp thời gian mà tất cả các cậu trải qua là một món quà cực kỳ lớn. Nếu hắn nói đúng về việc vị hoàng đế đầu tiên của Ikosia đã sử dụng cùng một phương pháp để leo lên quyền lực, thì tôi không thể coi thường tham vọng của hắn như một ảo tưởng đơn thuần. Tôi muốn hắn chết trước khi mọi chuyện kết thúc, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cậu sẽ giành chiến thắng. Ít nhất là cậu và cậu Noveda không có tham vọng chính trị."

"Và nếu điều đó khiến cuộc xâm lược của chính ngài thất bại?" Zorian tò mò hỏi.

"Cậu đồng ý với cuộc đình chiến này một phần vì cậu biết mình vẫn có cơ hội thắng lớn, ngay cả khi chấp nhận một bất lợi như vậy," vị lich nói. "Tôi tin điều tương tự về cơ hội của mình. Chúng ta sẽ gặp lại nhau trên chiến trường, cậu Kazinski."

Trước khi Zorian kịp nói thêm điều gì, Quatach-Ichl đã biến mất.

- break -

Không lâu sau khi cuộc gặp kết thúc, Zorian đi gặp Spear of Resolve. Một phần là để thông báo cho bà về những gì đã xảy ra – mặc dù đã quyết định bà sẽ không tham gia vào các cuộc đàm phán, bà vẫn là một phần quan trọng trong lực lượng của họ và là người biết về vòng lặp thời gian. Ngoài ra, bà và những con aranea của mình thường xuyên gây sức ép lên những kẻ xâm lược và đồng minh chuột cephalic của chúng, vì vậy việc cậu thông báo cho bà về cuộc đình chiến sớm nhất có thể là rất quan trọng.

Tuy nhiên, nếu có bất kỳ ai trong nhóm nhìn thấy họ lúc này, họ sẽ bị sốc trước những gì đang thấy. Zorian và Spear of Resolve không gặp nhau trong những đường hầm tối tăm dưới lòng đất Cyoria – thay vào đó, họ đang đi bộ qua quảng trường chính của Cyoria trước mắt mọi người. Những đám đông đủ mọi lứa tuổi đi lại xung quanh, cười nói và tranh luận, nhưng không ai chú ý nhiều đến một thiếu niên và một con nhện nhảy khổng lồ đang đi bên cạnh cậu. Một số người liếc nhìn Spear of Resolve với vẻ tò mò – rõ ràng là họ có thể nhìn thấy bà – nhưng rồi họ cứ thế tiếp tục con đường vui vẻ của mình, hoàn toàn không bận tâm về con nhện khổng lồ đang đi dạo quanh quảng trường thị trấn.

Một vài đứa trẻ chạy ngang qua họ vô tình làm rơi một quả bóng gần bà và bà đã khéo léo chặn nó bằng cái chân dài đầy lông của mình – những chi nhện đó linh hoạt hơn Zorian tưởng – và nhẹ nhàng đẩy nó trả lại cho chúng. Chúng ngượng ngùng cảm ơn bà vì đã trả bóng rồi chạy đi trong khi tranh cãi ầm ĩ về một chuyện hoàn toàn không liên quan.

"Đây là một trải nghiệm thú vị," Spear of Resolve nhận xét, nhìn những đứa trẻ tan biến vào đám đông xung quanh. Lần này bà nói bằng giọng nói, sử dụng một phép thuật âm thanh, thay vì nói chuyện với cậu bằng thần giao cách cảm. "Dù sao thì, quay lại chủ đề hiện tại… không, tôi không nghĩ cậu có thể làm gì khác. Tất nhiên, cậu có thể từ chối đình chiến, nhưng tôi không nghi ngờ gì việc kẻ thù sẽ làm đúng như hắn đã hứa. Cá nhân tôi mừng là cuộc khủng hoảng đã tạm thời được ngăn chặn."

"Tại sao?" Zorian nhìn bà với vẻ tò mò. "Không có lời đe dọa nào thực sự ảnh hưởng đến bà và mạng nhện của bà cả."

"Những quả bom vong hồn khiến tôi khiếp sợ," Spear of Resolve tâm sự. "Tôi đã không may gặp một trong những thứ đó một lần. Chúng có thể xuyên qua đá cứng và chỉ cần chạm nhẹ vào bạn là có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng. May mắn thay, chúng không miễn nhiễm với ma pháp tâm trí, nhưng chúng có khả năng kháng rất cao. Việc có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn thứ đó rình rập trong thế giới ngầm của Cyoria về cơ bản sẽ đảm bảo sự tuyệt chủng của chúng tôi."

"À," Zorian gật đầu. "Vâng, điều đó có lý."

"Tuy nhiên, dù tôi mừng vì chúng ta đã trì hoãn một thảm họa, thì đó cũng chỉ là một sự trì hoãn. Ngay cả khi cuộc đình chiến được giữ vững, chúng ta vẫn phải tìm cách đối phó với những lời đe dọa của hắn trước cuối tháng," Spear of Resolve tiếp tục. "Tôi chắc cậu đã nhận ra điều này, nhưng người đàn ông đó chắc chắn sẽ sử dụng những thứ này vào cuối cùng, bất kể thỏa thuận nào được ký kết."

Một đàn bồ câu khổng lồ bất ngờ bay qua đầu. Một số con bay thấp, lao vút qua Zorian và những người xung quanh, lách trái phải một cách khéo léo để tránh va chạm. Mọi người xung quanh dừng lại và chỉ trỏ, bàn tán sôi nổi về sự gián đoạn này, nhưng Zorian và Spear of Resolve cứ thế tiếp tục bước đi.

Cuối cùng, hai người rời quảng trường thị trấn và đi vào một con phố gần đó. Họ vào một nhà hàng gần đó và quyết định ngồi xuống một lúc. Tất nhiên, những chiếc ghế được thiết kế cho con người và không mấy thuận tiện cho Spear of Resolve. Vì vậy, họ gọi nhân viên và yêu cầu họ đặt một chồng ván gỗ lên trên mặt ghế, để nữ tộc trưởng có thể đứng trên đó và vẫn đủ cao để tương tác với bàn (và Zorian) một cách bình thường.

"Vậy," Zorian bắt đầu. "Có bao nhiêu aranea trong mạng nhện của bà biết về vòng lặp thời gian vậy?"

"Gần như tất cả bọn họ," Spear of Resolve nói, tò mò nghịch ngợm chiếc đĩa, dụng cụ kim loại và ly thủy tinh đặt trước mặt.

Zorian thở dài nặng nề. "Tất nhiên rồi."

"Xin lỗi," bà nói với cậu. Thú thật là giọng bà không có vẻ gì là xin lỗi. "Tin tức lan truyền rất nhanh trong chúng tôi. Đặc biệt nếu đó là điều kỳ lạ như du hành thời gian. Việc mọi người đều biết điều đó vào lúc này là không thể tránh khỏi."

"Nếu bà yêu cầu họ tự nguyện điều chỉnh ký ức thì sao?" Zorian hỏi.

Spear of Resolve im lặng một lúc.

"Điều đó sẽ… khó khăn," cuối cùng bà nói.

"Nhưng có khả năng?" Zorian hy vọng hỏi.

"Có tiềm năng là có thể," bà miễn cưỡng thừa nhận. "Đã có những sự kiện mà toàn bộ mạng nhện đồng ý xóa ký ức về một sự cố nhất định vì lý do này hay lý do khác. Tuy nhiên, đó luôn là một quyết định gây tranh cãi. Tôi sẽ phải tiêu tốn rất nhiều uy tín xã hội để khiến điều đó xảy ra. Và để làm gì? Với tình hình hiện tại, sự hy sinh của chúng tôi sẽ không cứu được bạn cậu. Còn về vị lich không thể giết mà cậu không bao giờ thực sự giết được thì sao? Còn Xvim và Alanic? Còn cậu? Tôi không nghĩ là công bằng khi yêu cầu điều này từ chúng tôi."

"Tôi đã nói chuyện với Xvim và Alanic," Zorian nói. "Họ… không hoàn toàn phản đối việc mất đi một phần ký ức. Tôi nghĩ cuối cùng họ có thể bị thuyết phục để đồng ý."

"Điều đó vẫn để lại vị lich và cậu là những vấn đề lớn và lù lù trước mặt," nữ tộc trưởng nhận xét.

"Vâng, đúng vậy," Zorian đồng ý. "Nhân tiện, còn tôi thì sao? Bà có nghĩ–"

"Không," Spear of Resolve lập tức nói. "Tôi đã thấy suy nghĩ của cậu. Cậu thực sự được định nghĩa bởi trải nghiệm bị kẹt trong vòng lặp thời gian này. Cậu dành thời gian ở trong đó nhiều như khi ở bên ngoài. Theo ý tôi, không ai có thể xóa kiến thức của cậu về vòng lặp thời gian mà không dùng một cái búa tạ ẩn dụ đập vào tâm trí cậu. Tôi thực sự không khuyến khích điều đó."

"Tôi hiểu," Zorian nói khẽ. Một phần trong cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe điều đó. Cậu thực sự không thích ý tưởng mất đi một phần ký ức khổng lồ như vậy vì bất cứ lý do gì.

Nhưng làm sao họ có thể cứu Zach đây? Liệu Panaxeth có đúng khi nói rằng một trong hai người họ sẽ phải chết?

Cậu nhận ra mình ích kỷ hơn Zach nhiều. Zach đã quyết định sẽ chết nếu điều đó có nghĩa là anh phải giết Zorian để sống sót. Nếu tình huống đảo ngược, Zorian không chắc mình có thể chấp nhận cái chết đang đến gần một cách dễ dàng như vậy không.

Cậu im lặng trong vài giây, chìm trong suy nghĩ, trước khi lắc đầu và tập trung vào Spear of Resolve một lần nữa. Bà đang lặng lẽ quan sát cậu bằng đôi mắt đen láy to tròn, vẫn đứng trên chồng ván gỗ mà nhân viên nhà hàng đặt trên ghế.

Cô bồi bàn gần đó hỏi bà có muốn uống gì không, không hề nao núng trước sự thật là cô đang nói chuyện với một con nhện khổng lồ, nhưng nữ tộc trưởng lịch sự từ chối.

"Dù sao thì," Zorian bất chợt nói, vung tay quanh họ. "Bà nghĩ gì về tất cả những điều này?"

"Cái gì, thành phố và nhà hàng này à?" Spear of Resolve hỏi. Zorian gật đầu. "Nó đẹp. Mới lạ."

"Không có gì khiến bà chú ý sao?" cậu hỏi với vẻ quan tâm.

"Ý cậu là, ngoài việc mọi người xung quanh chấp nhận tôi một cách nực cười?" nữ tộc trưởng hỏi ngược lại. "À, có một vài chi tiết nhỏ chỗ này chỗ kia. Những rung động tôi cảm nhận được qua bàn chân không hoàn toàn khớp với những gì tôi quen thuộc, và đôi khi rõ ràng là những cuộc hội thoại ở phía sau hoàn toàn là những lời vô nghĩa nếu lắng nghe kỹ, nhưng ngoài ra thì mọi thứ trông rất thuyết phục."

"Tái tạo những giác quan xa lạ như khả năng cảm nhận rung động của bà là một cực hình," Zorian thừa nhận. "Tôi đã cố hết sức, nhưng tôi không ngạc nhiên khi mình không hoàn toàn thành công."

"Tôi thực sự sốc khi cậu có thể khiến tất cả những điều này trở nên thuyết phục đối với giác quan aranea của tôi," nữ tộc trưởng nói. "Đây không chỉ là vấn đề về kỹ năng ma pháp tâm trí – cậu phải có một sự hiểu biết rất vững vàng về cách chúng tôi nhìn thế giới để thành công trong việc này. Tôi đoán cậu đã đọc rất, rất nhiều tâm trí aranea trong vòng lặp thời gian."

"Tôi thực sự đã biến hình thành một aranea vài lần, chỉ để thực sự xem nó như thế nào," Zorian nói.

"À. Có lẽ tôi cũng nên thử điều đó và làm con người trong một ngày," Spear of Resolve ngẫm nghĩ. "Tôi cá rằng đó sẽ là một trải nghiệm không thể nào quên. Dù sao thì, tại sao chúng ta không dừng lại ở đây cho hôm nay?"

"Được thôi," Zorian đồng ý. "Thú thật là tôi bắt đầu thấy hơi mệt mỏi về mặt tinh thần khi duy trì điều này quá lâu."

Không báo trước, thế giới xung quanh họ nhòe đi và tan chảy, như thể nó đang rạn nứt và đổ vỡ. Chỉ trong vài khoảnh khắc, cả hai thấy mình đang ngồi trên sàn đá lạnh lẽo của một hang động nhỏ trong lòng đất Cyoria.

Thành phố và những người trong đó đã biến mất, như thể họ chưa từng tồn tại.

Thật vậy, đó là những gì đã xảy ra. Mọi thứ họ thấy thực chất chỉ diễn ra trong đầu họ. Đó không gì khác ngoài một ảo ảnh tâm trí mà Zorian đã triệu hồi xung quanh họ.

"Vẫn cần phải cải thiện thêm nếu cậu thực sự muốn sử dụng nó theo cách cậu hy vọng," Spear of Resolve nhận xét.

"Tôi biết," Zorian đồng ý. "Tôi sẽ cần sự giúp đỡ của bà về việc này."

"Điều đó không thành vấn đề," nữ tộc trưởng nói. "Có lẽ tôi không đủ mạnh để đối đầu trực tiếp với kẻ thù, nhưng đây chính xác là loại vấn đề sở trường của tôi. Tôi cam đoan với cậu, tôi rất giỏi ma pháp tâm trí."

Họ nói chuyện thêm vài phút nữa trước khi Zorian quyết định đã đến lúc về nhà. Đó là một ngày dài và cậu cần ngủ một giấc trước khi có thể cân nhắc cách tiến về phía trước.

"Đợi một chút," nữ tộc trưởng nói trước khi cậu rời đi. "Tôi hiểu logic về sự tổn thương của tôi trước các hành động của kẻ thù và tôi đồng ý rằng khôn ngoan nhất là tôi nên ở an toàn trong khu định cư của chúng tôi vào lúc này… nhưng tôi hơi không hài lòng với tình trạng giao tiếp hiện tại của chúng ta. Không có ý xúc phạm, nhưng tôi không thoải mái khi hoàn toàn phụ thuộc vào cậu cho mọi liên lạc giữa chúng ta."

"Vậy nên…?" Zorian tò mò hỏi.

"Vì vậy tôi quyết định chỉ định cho cậu một liên lạc viên," bà nói.

"Một liên lạc viên?" Zorian lặp lại. "Tôi… đoán là điều đó ổn, vâng."

"Tuyệt. Tôi sẽ gọi cô ấy đến ngay bây giờ. Tôi chắc là hai người sẽ hòa hợp hoàn hảo," Spear of Resolve nói với một chút hài hước trong giọng nói.

Tại sao chứ…?

Trước khi cậu kịp nói gì, một aranea nhỏ nhắn hăng hái lướt vào phòng, nhảy ngay cạnh cậu và sau đó hào hứng bắt đầu chạy vòng quanh cậu, xem xét cậu một cách kỹ lưỡng.

[Chào cậu, chào cậu!] Một giọng nói nhí nhảnh, vui tươi chợt vang lên trong tâm trí anh. [Tôi là Kẻ Tìm Kiếm Sự Mới Mẻ Nhiệt Huyết, nhưng cậu cứ gọi tôi là Novelty cho tiện nhé! Cậu có muốn làm bạn với tôi không?]