Chương 096

Khế ước

Trước khi vòng lặp thời gian xảy ra, Zorian chưa bao giờ lui tới những quán rượu, nhà hàng hay những tụ điểm giải trí phổ biến ở Cyoria. Theo cậu, đó là sự lãng phí thời gian và tiền bạc, vả lại cậu cũng chẳng có lấy một người bạn thực sự để cùng đi uống rượu. Việc chứng kiến không ít bạn học sa ngã trước sự cám dỗ của cuộc sống thành thị trong hai năm theo học cũng không giúp ích gì cho quan điểm của cậu. Những thanh thiếu niên vùng nông thôn như cậu đặc biệt dễ bị tổn thương, vì họ có rất ít hoặc gần như không có sự giám sát của cha mẹ, lại chưa quen với những xa hoa và cơ hội hiện hữu tại Cyoria. Zorian không muốn đi theo vết xe đổ đó, nhất là sau khi nhận ra anh trai mình, Fortov, cũng đã rơi vào chính cái bẫy tương tự.

Thật nực cười là vòng lặp thời gian lại khiến cậu trở nên tệ hơn về phương diện này, và giờ đây cậu quen thuộc với hầu hết mọi cơ sở phục vụ đồ uống có cồn ở Cyoria. Điều này chủ yếu là lỗi của Zach – người bạn cùng du hành thời gian với cậu vốn rất thích uống rượu và chán ghét bản chất tĩnh lặng của vòng lặp, thế nên lần nào gặp hay bàn bạc, cậu ta cũng lôi Zorian đến một địa điểm khác nhau.

Tình hình hiện tại cũng tương tự. Sau khi cả hai đã có thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ, Zorian cố gắng theo đuổi chủ đề về khế ước thiên thần của Zach và những hạn chế mà cậu ta đang phải gánh chịu, nhưng Zach lại khăng khăng rằng mình cần một ly rượu. Bản thân Zorian chưa bao giờ hiểu được sức hút của rượu, nhưng cậu cũng biết tranh luận về những chuyện như vậy với Zach là vô ích. Cậu đành để bạn mình dẫn đến một quán rượu nhỏ nhưng náo nhiệt, nơi họ chọn một chiếc bàn và dựng lên những kết giới riêng tư đơn giản để đảm bảo không bị nghe lén. Dẫu vậy, đây vẫn không phải là địa điểm an toàn nhất cho những chuyện kiểu này, nhưng tạm thời thì chấp nhận được.

"Ahh…" Zach thỏa mãn thốt lên, đặt mạnh ly bia xuống bàn trước khi dùng tay áo lau miệng. Khóe miệng Zorian khẽ giật khi chứng kiến cảnh đó, nhưng cậu không nói gì. Thực ra cậu đã quá quen với những hành vi kiểu này của Zach rồi. "Tôi thực sự cần ly này."

"Vậy, giờ tôi có thể phá hỏng bầu không khí này để đào sâu hơn vào chuyện khế ước thiên thần không?" Zorian hỏi, đan các ngón tay vào nhau trong một cử chỉ suy tư.

"Tôi đoán là được," Zach nhún vai. "Mặc dù tôi thực sự không nghĩ mình có thể kể cho cậu nhiều."

"Tôi chỉ cần xác nhận một vài điều," Zorian nói. "Cậu nói cậu không thể nói về khế ước… rằng nó ngăn cản cậu phát ra lời nói một cách vật lý… nhưng liệu nó có ngăn tôi đọc được điều đó từ suy nghĩ của cậu thông qua thần giao cách cảm không?"

Zach thoáng vẻ không thoải mái, đôi lông mày nhíu lại đầy suy tư.

"Chắc là không đâu," cuối cùng cậu ta quyết định. "Ý tôi là, chúng ta đã giao tiếp bằng thần giao cách cảm khá nhiều lần trong quá khứ. Cậu đã đọc được những suy nghĩ bề mặt của tôi hơn một lần, và tôi chưa bao giờ cảm thấy thôi thúc phải tấn công cậu. Thử xem sao."

Zorian cảm nhận được Zach đang hạ thấp các rào chắn tinh thần và lập tức bắt đầu tìm kiếm trong những suy nghĩ bề mặt của cậu ta. Thế nhưng… chúng dường như hoàn toàn trống rỗng.

Trống trơn, thậm chí là trắng xóa.

"Hiện giờ cậu có đang nghĩ về khế ước thiên thần không?" Zorian nhíu mày hỏi.

"Tôi đang nghĩ về những 'quy tắc bí ẩn' mà tôi đang phải tuân theo," Zach trả lời. "Nếu đó thực sự là một khế ước tử vong với các thiên thần như Silverlake nói, thì đúng, tôi đang nghĩ về nó. Sao vậy?"

"Tôi không đọc được bất cứ điều gì từ cậu," Zorian thừa nhận. "Cứ như thể cậu hoàn toàn không có suy nghĩ nào vậy."

Không có tác dụng. Bất kể dùng mẹo hay phương pháp nào, Zorian cũng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về khế ước trong suy nghĩ bề mặt của Zach. Không phải là cậu không thể đọc được tâm trí cậu ta – Zorian vẫn đọc được những suy nghĩ của Zach khi cậu ta nghĩ về những điều tầm thường, như việc tay bị ngứa hay cô bồi bàn vừa đi qua dễ thương thế nào, nhưng mọi suy nghĩ liên quan đến 'những quy tắc bí ẩn', như cách Zach gọi, đều vô hình đối với Zorian.

Hiệu ứng này vừa tinh vi vừa phức tạp. Không có dấu hiệu nào cho thấy suy nghĩ của Zach bị xóa trắng bằng ma pháp, mà trông giống như Zach đang cố tình xóa sạch suy nghĩ hoặc đơn giản là không nghĩ gì cả. Nếu Zach cố lồng ghép một vài suy nghĩ liên quan vào một dòng ý thức lớn hơn, hạn chế đó không chỉ chọn ra chính xác những phần vi phạm, mà còn cố gắng xóa bỏ chúng một cách lặng lẽ mà không để lại bất kỳ khoảng lặng nghi vấn hay bằng chứng can thiệp nào. Trừ khi ai đó dành nhiều thời gian xem xét kỹ lưỡng suy nghĩ của Zach hoặc đã biết trước mình cần tìm cái gì, nếu không sẽ rất dễ bỏ qua sự thật rằng một số suy nghĩ đã bị can thiệp.

Làm thế nào mà bản khế ước lại làm được điều đó? Zorian không biết làm sao một thứ như vậy có thể thực hiện được nếu bản thân khế ước không có một dạng ý thức nào đó. Nhưng chuyện đó không thể là sự thật, đúng không?

"Nếu tôi thử đọc ký ức của cậu thì sao?" Zorian hỏi.

"Không!" Zach phản đối ngay lập tức theo phản xạ. Cậu ta nhìn Zorian trong một giây trước khi lắc đầu, dường như để lấy lại sự kiểm soát trong khoảnh khắc đó. "Không. Ý tồi đấy."

Zorian chậm rãi gật đầu, đưa ra một cử chỉ xoa dịu.

"Được rồi," cậu thận trọng nói. "Nhưng cậu biết đấy, đã có người từng đọc tâm trí cậu một lần. Và cũng đã xóa sạch một đống thứ trong đó..."

"Áo Đỏ," Zach gật đầu.

"Phải," Zorian xác nhận. "Điều đó không làm cậu… muốn giết hắn, tôi đoán vậy?"

"À, cũng gần như thế," Zach nói, gãi tay. "Cậu nhớ lúc chúng ta mới gặp nhau và tôi kể rằng tôi đã đối đầu với Áo Đỏ trong vài lần khởi động lại đầu tiên sau khi hắn vô hiệu hóa tôi và đọc tâm trí tôi không? Tôi đã làm như thể hắn luôn là kẻ tấn công còn tôi chỉ là nạn nhân vô tội, nhưng… có lẽ tôi đã đơn giản hóa mọi chuyện một chút. Trong một thời gian, tôi gần như coi mục tiêu cuộc đời mình là tiêu diệt hắn. Tôi đã săn đuổi hắn không ngừng nghỉ trong ít nhất hai lần khởi động lại. Có lẽ đó là một trong những lý do khiến hắn quyết định rời khỏi vòng lặp thời gian sau một thời gian."

"Ồ," Zorian nói. Điều đó… thực ra rất hợp lý. "Nhưng cả hai đều là những người du hành thời gian. Cậu sẽ làm gì hắn nếu bắt được?"

"Cậu không cần phải là một pháp sư tâm trí bậc thầy mới có thể xóa sạch toàn bộ tâm trí nạn nhân," Zach nói với cậu. "Hoặc làm xáo trộn nó đến mức không thể cứu vãn. Có những phép thuật dành cho việc đó, và tôi đã nắm được đủ loại phép thuật bất hợp pháp trong khi lặp."

"Cậu thắng rồi," Zorian thừa nhận. Loại hiệu ứng mà Zach mô tả không đòi hỏi nhiều kỹ năng hay sự tinh vi; chỉ cần sức mạnh. "Nhưng tôi nhận ra giờ cậu không hề sôi máu khi nghĩ về việc Áo Đỏ xuất hiện trở lại. Hiệu ứng đó hết hạn hay sao?"

"Ừ, sau một thời gian tôi đã bình tĩnh lại, vì tôi không còn tìm thấy hắn nữa," Zach nhún vai. "Ngay cả sau khi tôi rời khỏi vòng lặp thời gian và gặp lại Áo Đỏ, điều đó cũng không tái diễn. Tôi đoán các thiên thần không muốn tôi trở nên vô dụng nếu ai đó đọc tâm trí tôi rồi chạy thoát khỏi tầm với của tôi."

"Vậy lẽ ra tôi nên cưỡng ép đọc tâm trí cậu rồi dành vài lần khởi động lại để chạy trốn khỏi cậu sao?" Zorian ngẫm nghĩ.

Zach lườm cậu.

"Gì chứ? Cậu phải thừa nhận rằng đó là một cách hiểu hợp lý về những gì đang diễn ra," Zorian nói.

Ngoại trừ việc cậu không hề chắc chắn mình có thể thành công trong việc lẩn tránh Zach suốt vài lần khởi động lại. Người bạn du hành thời gian của cậu có sức bền vượt xa Zorian, và biết hầu hết các địa điểm cũng như lộ trình thoát hiểm mà Zorian có thể nghĩ ra. Zorian có thể tránh được mọi hậu quả vĩnh viễn nếu bị bắt bằng cách ép khởi động lại mỗi khi bị dồn vào đường cùng, nhưng làm vậy sẽ nhanh chóng đốt sạch số lần khởi động lại còn lại của họ.

"Dù sao thì, còn lần đầu tiên Áo Đỏ can thiệp vào tâm trí cậu thì sao?" Zorian hỏi. "Cậu biết đấy, lần mà hắn xóa Veyers khỏi tâm trí cậu và Chúa mới biết là xóa những gì khác nữa?"

"Tôi không biết," Zach cau mày. "Tôi không nhớ là mình từng đi săn ai như thế trước khi chúng ta gặp nhau. Tôi đoán vì tôi không biết ai đã xâm phạm tâm trí mình, và có lẽ thậm chí không biết có một người cụ thể đứng sau chứng mất trí của mình, nên hiệu ứng đó chưa bao giờ kích hoạt."

"Hmm," Zorian suy ngẫm. "Vậy nếu cậu không bao giờ phát hiện ra mình bị đọc ký ức hoặc không bao giờ thấy kẻ tấn công mình–"

"Nó sẽ không hoạt động đâu. Tôi không còn là con người của ngày xưa nữa. Tôi sẽ biết mình bị can thiệp tâm trí, và tôi sẽ biết đó là cậu," Zach cảnh báo. "Và không chỉ vì cậu vừa ngây thơ tiết lộ rằng cậu đang cân nhắc điều đó. Ý tôi là, ngoài cậu ra thì còn ai có thể làm được việc này? Ngay cả khi tôi hoàn toàn không có bằng chứng, bản năng đầu tiên của tôi sẽ là đổ lỗi cho cậu."

"Và sau đó cậu sẽ cố giết tôi," Zorian đoán.

"Hoặc là xóa những ký ức liên quan của cậu," Zach nói. "Nhưng cả hai chúng ta đều biết phương án đó phi thực tế thế nào đối với một pháp sư tâm trí như cậu. Trên thực tế… đúng vậy, tôi sẽ phải giết cậu."

Vậy là. Khế ước có thể che giấu những suy nghĩ bề mặt của Zach để loại bỏ bất kỳ đề cập nào về chính nó, nhưng vì lý do nào đó, nó không thể làm điều tương tự với ký ức dài hạn. Do đó, bất kỳ ai nhìn sâu vào ký ức của Zach đều phải bị… im lặng.

Bằng bất cứ cách nào khả thi nhất.

"Ai là người quyết định ai phải bị xóa ký ức và ai phải chết?" Zorian hỏi.

"Ý cậu là sao?" Zach hỏi lại.

"Ví dụ nếu Ilsa đọc ký ức của cậu?" Zorian làm rõ bằng một ví dụ. "Cậu sẽ xóa ký ức của cô ấy hay giết cô ấy?"

"Xóa ký ức," Zach trả lời ngay lập tức.

"Thật sao? Nhưng cô ấy có kiến thức khá nâng cao về ma pháp tâm trí đấy," Zorian chỉ ra. "Có lẽ cô ấy còn giỏi hơn cả Xvim về mặt đó."

"Thật ư?" Zach ngạc nhiên. "Hả. Tôi không bao giờ đoán được. Chết tiệt… Vậy trong trường hợp đó tôi sẽ phải giết cô ấy."

Zorian nhìn Zach trong một giây.

Cậu ta nói dối. Ilsa không hề có kiến thức nâng cao về ma pháp tâm trí. Cô chỉ biết cách niệm các phép thuật thần giao cách cảm, và chỉ vậy thôi.

Đoán là điều đó đã trả lời câu hỏi của cậu – Zach là người đưa ra quyết định. Khế ước có thể buộc cậu ta hành động theo những cách nhất định, nhưng chính nhận thức của Zach mới là thứ quyết định mọi chuyện…

"Gì thế?" Zach hỏi.

"Không có gì," Zorian lắc đầu. "Quên chuyện đó đi. Có một điều khác tôi vẫn thắc mắc. Silverlake nói cậu phải đảm bảo vòng lặp thời gian được giữ bí mật nếu không cậu sẽ chết, đúng không?"

"Đúng," Zach thở dài. "Cô ấy có nói vậy, nhỉ? Tất nhiên, tôi không thể thực sự xác nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì…"

"Nhưng điều đó gần như là thật," Zorian suy đoán. "Tuy nhiên, hồi còn trong vòng lặp thời gian, tôi nhớ cậu đã cố gắng thuyết phục gần như tất cả những ai chịu lắng nghe rằng vòng lặp thời gian là có thật. Hoặc ít nhất cậu nói với tôi là cậu đã làm vậy. Thêm nữa, cậu chẳng hề gặp vấn đề gì khi giúp tôi thuyết phục mọi người về sự tồn tại của vòng lặp."

"À thì, tôi không bị ép buộc phải giữ bí mật," Zach nhún vai. "Tôi không thể nói với mọi người về 'những quy tắc bí ẩn' trói buộc mình, nhưng mọi thứ khác đều thoải mái. Tôi có thể kể cho mọi người về vòng lặp thời gian bình thường, tôi chỉ cần lưu ý về những hậu quả tiềm tàng. Và… trong khi vòng lặp thời gian vẫn đang diễn ra, những hậu quả đó không thành vấn đề, cậu biết mà?"

"Phải. Cậu chỉ chết nếu kiến thức về vòng lặp thời gian không được kiểm soát ở thế giới thực, khi điều đó thực sự quan trọng. Việc cậu kể cho bao nhiêu người trong vòng lặp không quan trọng, vì dù sao họ cũng không bao giờ thoát ra được," Zorian đoán. "Hoặc ít nhất đó có lẽ là ý đồ của họ."

"Hãy nhớ rằng, hồi đó tôi không hề biết vòng lặp thời gian hoạt động như thế nào," Zach nói. "Tôi không biết có thế giới thực và thế giới vòng lặp, hay bất kỳ chi tiết nào mà sau này chúng ta tìm ra. Tôi không nói dối khi bảo rằng tôi không nhớ mình đã vào vòng lặp thế nào và nó vận hành ra sao."

Phải rồi. Đó là một thiết kế thật tồi tệ của các thiên thần. Nếu họ có thể đảm bảo khế ước họ lập với Zach là không thể quên bằng bất cứ cách nào, tại sao họ không đưa vào đó một vài thông tin cơ bản?

Alanic hình như không hề nói đùa khi bảo rằng các thiên thần làm việc theo những cách bí ẩn.

"Nếu cậu không biết vòng lặp thời gian hoạt động ra sao, làm sao cậu biết khi nào việc kể cho mọi người về vòng lặp là quan trọng và khi nào thì không?" Zorian hỏi.

Tất nhiên Zach không thể trả lời. Điều đó có nghĩa là cậu ta sẽ tiết lộ một số thông tin về khế ước của mình, và điều đó bị cấm.

"Chà, chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Zorian nói. "Nếu cậu không thể thảo luận về những quy tắc bí ẩn mà cậu đang gánh chịu, và cậu thậm chí không có khái niệm rõ ràng về ý nghĩa của chúng, chúng ta sẽ phải triệu hồi các thiên thần để nói chuyện."

Zach nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Nhưng cậu…" cậu ta bắt đầu.

"Tôi không nên ở đây, bên ngoài vòng lặp thời gian, đúng vậy," Zorian gật đầu.

Đây là lý do chính khiến họ ngần ngại trong việc liên lạc với cấp bậc thiên thần, dù họ đã nghi ngờ các thiên thần có can thiệp vào vòng lặp thời gian. Hoàn toàn có khả năng việc triệu hồi một thiên thần sẽ chỉ thu hút sự chú ý của họ vào sự tồn tại của Zorian và cho họ cơ hội hoàn tất những gì mà Người Gác Cổng đã cố gắng thực hiện nhưng thất bại.

"Chúng ta sẽ mạo hiểm rất nhiều," Zach cau mày.

"Không, tôi mới là người mạo hiểm nhiều," Zorian phản bác. "Và tôi sẵn lòng chấp nhận rủi ro đó. Chúng ta cần xem liệu khế ước này của cậu có thể thương lượng lại hay không, hoặc ít nhất là tìm ra nó thực sự bao gồm những gì."

Zach suy nghĩ ngắn gọn, gõ ngón tay vào ly bia trên tay.

"Ừ thì… không phải là tôi mong chờ việc bị chết," cuối cùng Zach nói. "Mặc dù nếu các thiên thần ngay lập tức giáng sấm sét giết chết cậu ngay khi vừa thấy mặt, thì đừng có khóc lóc với tôi rằng tôi đã không cảnh báo cậu."

"Lúc đó tôi sẽ chẳng làm được gì nữa đâu, vì chết rồi mà," Zorian thản nhiên chỉ ra. "Dù sao thì, Silverlake nói cậu đã lập khế ước để ngăn Panaxeth được giải phóng vào cuối tháng. Nếu đúng, điều đó cho thấy các thiên thần rất quan tâm đến việc giữ Panaxeth trong ngục tù. Giết tôi sẽ gây cản trở việc đó. Hơn nữa, việc bịt miệng tất cả các nhân chứng dư thừa là bất khả thi chừng nào Áo Đỏ còn sống. Hy vọng điều đó sẽ khiến họ phải cân nhắc."

Chà, tất cả những điều đó đối với Zorian là hoàn toàn hợp lý, nhưng rõ ràng logic của thiên thần không giống với logic của con người. Sẽ không quá ngạc nhiên nếu thiên thần được triệu hồi chỉ đơn giản phớt lờ mọi lời Zorian nói và cố giết cậu bằng được.

Liệu có bị coi là thiếu tôn trọng không nếu cậu gửi một phân thân thay vì trực tiếp tham gia vào buổi triệu hồi?

"Cậu thực sự nghĩ có cơ hội thương lượng lại… cái này sao?" Zach hỏi, vẫy tay mơ hồ trước ngực.

Khó lắm. Nhưng thôi, cứ thử xem sao, đúng không?

"Khế ước này có lẽ là ma pháp thần thánh, đúng không?" Zorian hỏi, tạm thời phớt lờ câu hỏi trước đó.

"Tôi… thực ra không biết," Zach không chắc chắn. "Chắc là vậy rồi. Ý tôi là, nếu không thì tôi đã tìm ra nó từ lâu rồi, đúng không? Mảnh ma pháp phàm trần duy nhất tôi từng thấy gắn vào linh hồn mình là dấu ấn…"

Zorian lắc đầu. Cậu khá chắc chắn dấu ấn không bao gồm bất kỳ năng lượng thần thánh hay 'quy tắc bí ẩn' nào… vì nếu có, chính Zorian có lẽ đã thừa hưởng chúng từ Zach khi cậu có được dấu ấn.

"Nó có lẽ là một phần của khung ổn định linh hồn giúp tăng cường dự trữ ma lực của cậu," Zorian chỉ ra. "Phước lành thần thánh và khế ước thần thánh có lẽ đi kèm với nhau như một gói dịch vụ."

Zach khẽ nhăn mặt.

"Phải, tôi cũng đoán vậy," cậu thừa nhận. "Nhưng toàn bộ cái khung đó phức tạp khủng khiếp… thật khó để phân định đâu là phước lành kết thúc và đâu là khế ước bắt đầu."

Đúng vậy, đó chính xác là những gì Zorian dự đoán. Phước lành và khế ước có lẽ đan xen vào nhau theo cách khiến việc loại bỏ cái này mà không ảnh hưởng đến cái kia là điều không thể. Bằng cách đó, ngay cả khi Zach tìm được cách xóa bỏ khế ước, cậu ta cũng sẽ phải từ bỏ sự gia tăng ma lực đi kèm.

Một lớp bảo mật bổ sung khiến bất cứ ai cũng phải ngần ngại khi can thiệp vào toàn bộ hệ thống. Sau tất cả, ai lại sẵn lòng mất đi một thứ tuyệt vời như phước lành thần thánh giúp nhân đôi dự trữ ma lực của mình chứ?

"Ngay cả khi các thiên thần đồng ý thương lượng lại, cậu có lẽ sẽ phải từ bỏ phước lành thần thánh của mình," cuối cùng Zorian nói.

Zach trông có vẻ kinh hoàng trước ý nghĩ đó, nhưng cũng có chút cam chịu. Cậu ta dường như đã dự liệu điều gì đó tương tự là sự thật.

"Ôi trời…" cậu than vãn, uống cạn ly bia trong một ngụm tuyệt vọng trước khi gọi thêm ly nữa từ cô bồi bàn gần đó.

"Vẫn tốt hơn là chết," Zorian an ủi.

"Tôi không biết nữa, ông bạn… cậu sẽ phản ứng thế nào nếu ngày mai cậu phải từ bỏ một nửa dự trữ ma lực của mình?" Zach hờn dỗi hỏi.

Zorian chớp mắt liên tục vì ngạc nhiên. Đúng vậy… Zach thậm chí không biết dự trữ ma lực của mình là kết quả của phước lành thần thánh cho đến gần đây. Tình trạng hiện tại đã tồn tại suốt thời gian cậu ta có thể nhớ. Dự trữ ma lực của cậu ta cảm thấy bình thường như hiện giờ, và việc giảm bớt chúng có lẽ không khác gì một chấn thương tàn phế…

"Tôi sẽ hoàn toàn suy sụp, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là chết," cuối cùng cậu nói, lần này giọng nhỏ hơn một chút.

Zach hừ một tiếng cáu kỉnh và không đáp lại gì thêm.

"Mà chúng ta sẽ triệu hồi thiên thần bằng cách nào đây?" cuối cùng Zach hỏi, bình tĩnh lại một chút khi ly bia thứ hai được mang đến bàn. "Thông qua Alanic?"

"Alanic không thể triệu hồi thiên thần," Zorian lắc đầu. "Chỉ một vài tư tế mới có khả năng đó, và ông ấy không phải một trong số họ. Tuy nhiên, tôi tình cờ biết một người trong thành phố này có khả năng triệu hồi thiên thần, nên chắc sẽ không thành vấn đề. Dù sao chúng ta cũng nên mời Alanic đi cùng."

"Ồ? Là ai vậy?" Zach tò mò hỏi. "Tôi không nhớ có ai như thế."

"Cậu không biết cô ấy đâu. Tôi không thực sự tương tác với cô ấy kể từ khi chúng ta hợp tác," Zorian lưu ý. "Đó là Kylae Kuosi, một nữ tư tế trong một trong những ngôi đền gần như bị bỏ hoang ở Cyoria. Cô ấy là một nhân vật khá mờ nhạt, nhưng là một pháp sư năng lực và biết khá nhiều ma pháp thú vị. Ví dụ, cô ấy là một trong những 'chuyên gia' về dự đoán tương lai thông qua bói toán… và cô ấy cũng biết cách thiết lập liên lạc với các thiên thần. Trong vòng lặp thời gian thì điều này không quan trọng lắm vì liên lạc với các bình diện tâm linh bị chặn, nhưng giờ thì…"

"Được rồi," Zach nói sau một giây suy nghĩ. "Để xem lũ khốn trên trời có gì để nói."

- break -

Họ mất ba ngày để sắp xếp cho buổi triệu hồi. Việc này không đặc biệt khó khăn, nhưng Kylae dễ hiểu là rất nghi ngờ khi một cặp thiếu niên xuất hiện trước cửa nhà mình và yêu cầu cô triệu hồi một thiên thần để nói chuyện. Việc Zach và Zorian vội vàng và hối thúc cô thiết lập nghi lễ nhanh chóng không hề giúp ích cho vấn đề. May mắn thay, sau khi mời Alanic đến bảo lãnh và giải thích nhiều lần rằng Zach đã được các thiên thần giao cho một nhiệm vụ nào đó mà cậu ta đã quên, cô mới miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu của họ.

Trong khi điều này diễn ra, các chuẩn bị khác của họ vẫn tiếp tục. Các Adept của Cửa Im Lặng cuối cùng đã đồng ý mở một lối đi đến Koth, và Zach cùng Zorian đã sử dụng nó để nhanh chóng chiếm lấy quả cầu hoàng gia. Họ tạm thời không thiết lập liên lạc với Daimen. Kế hoạch ban đầu là sơ tán mọi người đến Koth ngay khi một cánh cổng được thiết lập, nhưng kế hoạch đó giờ đây trông ít khả thi hơn trước. Thuyết phục mọi người hợp tác với kế hoạch của họ trong khi giữ cho họ không biết về vòng lặp thời gian là… cực kỳ phi thực tế, nói một cách nhẹ nhàng nhất.

Zorian vẫn còn hơi bực vì Zach chưa bao giờ cố ngăn cậu khi họ thảo luận về việc đó, mặc dù cậu ta biết điều này gần như là tự sát đối với cậu. Nhưng một lần nữa… tình hình thật sự vô vọng. Làm sao họ có thể kiểm soát kiến thức về vòng lặp thời gian khi họ không có quyền kiểm soát Áo Đỏ và hắn có rất ít lý do để giữ bí mật tuyệt đối? Đó là chưa kể đến vấn đề của chính Zorian…

Công chúa đã được thu nhận như bình thường và ràng buộc với Zorian. Tình trạng của Zach được coi là quá bất ổn để Công chúa phụ thuộc vào cậu ta. Họ không biết mối liên kết với Công chúa sẽ tương tác thế nào với 'những quy tắc bí ẩn' của cậu ta, và liệu sự hiện diện của nó có khiến việc điều chỉnh khế ước với các thiên thần trở nên phức tạp hơn không. Thêm nữa, nếu Zach bị buộc phải nổi điên hay gì đó, tốt nhất là cậu ta không có một con hydra trung thành trong tay. Những kỹ năng hiện tại của cậu ta đã đủ gây đau đầu rồi.

Xvim cũng gia nhập nhóm nhỏ những người biết về vòng lặp thời gian. Họ đã bắt đầu nói chuyện với anh ta trước khi Zorian phát hiện ra chuyện khế ước, nên việc rút lui vào lúc này là vô ích… vả lại, họ thực sự cần sự giúp đỡ của anh ta.

Cuối cùng, ngày triệu hồi đã đến. Zach, Zorian, Alanic và Xvim cùng nhau đến đền của Kylae, nơi họ được chào đón bởi Batak, vị tư tế tóc xanh thân thiện mà Zorian đã gặp từ rất lâu. Mặc dù Zach và Zorian có hơi thô lỗ và thiếu kiên nhẫn trong vài ngày qua, vị tư tế trẻ vẫn không hề mất bình tĩnh và giữ thái độ lịch sự, giúp đỡ cho đến cuối cùng. Anh dẫn họ vào bên trong đền, nơi đã được sắp xếp lại một cách đáng kể để chuẩn bị cho nghi lễ triệu hồi.

Ghế và đồ nội thất đều bị đẩy sát vào tường để tạo không gian ở chính giữa, và một công thức phép thuật hình tròn phức tạp đã được vẽ trên sàn bằng sơn xanh. Kylae không phải là tư tế duy nhất có mặt – tám tư tế trợ lý cấp thấp khác được điều động từ nơi khác đến, hiện đang chạy đôn chạy đáo trong sảnh chính đã được sửa đổi, kiểm tra lại vòng tròn công thức phép thuật và thực hiện những điều chỉnh cuối cùng. Ngoài ra, còn có một nam tư tế cao lớn đang quan sát tiến trình với vẻ mặt lạnh lùng, tách biệt. Bộ áo choàng xanh sang trọng, trang trí bằng vàng và bạc, cho thấy ông ta là một người có địa vị khá cao trong hệ thống cấp bậc của Giáo hội Tam hợp. Ông ta nhìn họ bằng một ánh mắt lạnh lẽo, không thân thiện khi họ bước vào sảnh, rồi cố tình phớt lờ họ.

"Việc này phức tạp hơn tôi tưởng," Zorian thì thầm với Batak.

"Ah-ha… tôi không nghĩ cậu thực sự nhận ra mình đã khơi mào chuyện gì đâu," Batak nói với cậu bằng một tiếng cười khẽ, đầy lo lắng. "Ngay cả trong Giáo hội Tam hợp, không phải ngày nào bạn cũng có thể triệu hồi một thiên thần để nói chuyện. Đây là chuyện lớn. Đặc biệt là khi có ai đó dùng nhiều mối quan hệ như cậu đã làm và thực hiện tất cả trong thời gian ngắn như vậy. Tôi nghe nói việc này đã khiến nhiều người phải chú ý đấy."

Dùng mối quan hệ? Zorian không nhớ mình đã làm vậy…

Cậu nhìn Alanic, người nhận ra ánh mắt của cậu và khẽ nhún vai.

"Cậu nói chuyện này quan trọng," Alanic nói một cách không chút hối hận. "Tôi đồng ý với cậu."

Cuối cùng họ lùi sang một bên và để Kylae cùng các tư tế hoàn tất mọi việc. Tuy nhiên, quá trình chuẩn bị rất dài, và Zorian không khỏi thắc mắc liệu tất cả những điều này có thực sự cần thiết không. Có rất nhiều lời tụng niệm và các nghi lễ huyền bí được thực hiện, chẳng hạn như đốt nhang và rung chuông nghi lễ. Rất ít điều trong số đó giống với ma pháp có cấu trúc như Zorian hiểu. Điều này thật thú vị vì theo cậu biết, thiên thần có thể được triệu hồi thông qua bất kỳ phép triệu hồi thông thường nào; vấn đề chỉ là biết cách liên lạc đúng cách và việc họ có thực sự hạ mình trả lời lời triệu hồi hay không.

Liệu tất cả những nghi lễ nhỏ nhặt này được tính là thủ tục liên lạc đúng cách, hay đây chỉ là truyền thống rỗng tuếch mà Giáo hội Tam hợp khăng khăng tuân theo?

Tuy nhiên, cậu không thực sự hỏi câu đó. Cậu đã gây hấn với họ đủ nhiều gần đây bằng yêu cầu của mình, và cậu biết từ Alanic rằng Giáo hội Tam hợp có một số nguồn lực rất đáng sợ để huy động khi ai đó chọc giận họ đủ mức. Cậu không còn ở trong vòng lặp thời gian nữa.

Sau khoảng một giờ, việc niệm phép thực sự bắt đầu. Cả Zach và Zorian đều không có nhiều kinh nghiệm với phép triệu hồi, vì chúng vô dụng và không thể luyện tập trong vòng lặp thời gian, nên toàn bộ quá trình đối với họ phần lớn là một bí ẩn. Tất cả những gì họ thấy là công thức phép thuật hình tròn trên sàn phát ra ánh sáng dịu nhẹ và không khí phía trên nó gợn sóng như không khí nóng trong mùa hè.

"Chúng tôi quyết định triệu hồi một thiên thần cấp thấp trước," Batak giải thích với họ bằng giọng thấp. Anh không tham gia vào buổi triệu hồi và dường như được giao nhiệm vụ làm người hướng dẫn và giám sát họ. "Ngay cả khi vị thiên thần đó không thể giúp các cậu, ông ấy sẽ thông báo cho cấp trên về vấn đề này và họ sẽ quyết định xem phải làm gì từ đó."

"Thế cũng được," Zorian nói. Cấp thấp là ổn. Như vậy sẽ ít có khả năng bị áp chế hoàn toàn hơn.

"…hỡi tôi tớ của Đấng Tối Cao, con khẩn cầu ngài ban cho chúng con sự hiện diện của ngài," Kylae trịnh trọng tụng. "Chúng con, những đứa con hèn mọn của cát bụi, cần đến trí tuệ vô hạn và sự chỉ dẫn của ngài- urk!"

Ôi hỏng rồi. Nghe không ổn chút nào…

"Có chuyện gì vậy?" Zach và Batak cùng thốt lên một lúc.

"Buổi triệu hồi đang bị đánh chặn!" vị tư tế áo xanh nói bằng giọng hoảng loạn. "Tôi không hiểu! Chúng ta đã thực hiện tất cả các nghi lễ một cách chính xác! Lũ quỷ không thể nào–"

"Không phải lũ quỷ," Kylae kiên quyết nói. Cô bình tĩnh hơn vị tư tế áo xanh, nhưng giọng cô vẫn hơi run. "Nó đang bị đánh chặn bởi một thiên thần khác. Ai đó có địa vị cao trong cấp bậc thiên thần đã sử dụng quyền ưu tiên của mình để thay thế thiên thần mà chúng ta đang cố gắng triệu hồi."

Sau đó cô nhăn mặt và loạng choạng tại chỗ. Các tư tế khác cũng sớm làm theo, một số người quỳ sụp xuống.

"Nó… nó quá mạnh," một trong những tư tế trợ lý hổn hển. "Chúng ta không thể cung cấp đủ ma lực cho chuyện này…"

Ở trung tâm vòng tròn triệu hồi, một hình bóng mờ nhạt chập chờn hiện ra rồi biến mất. Mọi phép triệu hồi đều phải hiện thực hóa linh hồn được triệu hồi vào một thứ gì đó. Một lớp vỏ, một vật chứa cho phép họ tồn tại và tương tác với thế giới vật chất. Linh hồn càng mạnh, vật chứa càng phải xịn để chứa đựng và cho phép họ thể hiện sức mạnh… và do đó, người ta phải trả nhiều ma lực hơn để tạo ra một lớp vỏ ectoplasm phù hợp với họ.

Vị thiên thần đã thay thế mình vào nghi lễ triệu hồi của họ rõ ràng là rất ngốn ma lực để triệu hồi.

Trước khi bất kỳ ai kịp nói điều gì, Zach đẩy Batak sang một bên và bước tới vòng tròn triệu hồi. Cậu quan sát toàn bộ sự việc trong vài giây rồi bắt đầu đổ dự trữ ma lực khổng lồ của mình vào nghi lễ. Cậu có thể không quen với ma pháp triệu hồi, nhưng việc đơn giản là cung cấp năng lượng cho toàn bộ quá trình thì không quá khó để hiểu.

Zorian, Alanic và Xvim lập tức làm theo. Vài giây sau, Batak tỉnh dậy sau cơn choáng váng ban đầu và vội vàng cùng họ cố gắng cung cấp năng lượng cho buổi triệu hồi.

Dự trữ ma lực của Zorian sụt giảm xuống mức nguy hiểm gần như ngay khi cậu bắt đầu đổ ma lực vào nghi lễ. Đó không phải là lựa chọn của cậu – vị thiên thần ở phía bên kia nghi lễ đang hung hăng hút mọi nguồn ma lực có sẵn để tiếp nhiên liệu cho sự hạ phàm xuống bình diện vật chất. Chẳng trách các tư tế lại phản ứng như vậy. Việc bị cưỡng ép hút cạn dự trữ ma lực theo cách này không gây tử vong, nhưng cũng không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

Cuối cùng, sau khi mọi người trong phòng đã cạn kiệt ma lực, hình dạng ectoplasm mờ nhạt ở trung tâm vòng tròn triệu hồi ngưng tụ lại thành một quả cầu trắng phát sáng rồi bùng nổ trong một vụ nổ lửa.

Một thoáng hoảng loạn trào dâng trong lòng Zorian khi cậu nhận ra một bức tường lửa đang lao về phía họ trong khi cậu hoàn toàn hết ma lực và gần như không có khả năng phòng thủ. May mắn thay, vụ nổ lửa đột ngột đảo ngược trước khi chạm tới họ và co lại thành một quả cầu ectoplasm rực lửa quằn quại, trước khi bất ngờ mọc ra những cành cây đen và các bề mặt kim loại.

Cuối cùng hình dạng của vị thiên thần cũng ổn định và Zorian cuối cùng cũng có cái nhìn đầu tiên về một thiên thần.

Nó không hề giống con người một chút nào. Hầu hết các linh hồn cổ xưa, quyền năng đều không giống, nhưng không hiểu sao Zorian không ngờ một thiên thần lại trông… kỳ lạ đến thế.

Vị thiên thần có hình dạng như một cái cây màu đen, lơ lửng, hình chữ thập với bốn bộ cành và không có rễ. Hoặc có lẽ sẽ chính xác hơn nếu tưởng tượng bốn cái cây bị cắt mất nửa dưới rồi được dán lại với nhau qua thân cây thành hình chữ thập. Các cành cây không có lá, thay vào đó là những con mắt màu cam rực cháy mọc trên đó. Những con mắt này linh hoạt, liên tục di chuyển và quan sát mọi thứ xung quanh thiên thần. Những ngọn lửa màu cam mờ ảo bao bọc lấy các cành cây, quấn quýt quanh chúng như vô số những con rắn và phát ra những âm thanh lách tách gợi nhớ đến những cành cây thật đang cháy trong lửa.

Lơ lửng phía sau cái cây mắt là một vòng tròn bằng kim loại màu bạc xoay nhẹ. Chiếc vòng được bao phủ dày đặc bởi những ký tự vàng nhỏ xíu mà Zorian không nhận ra, và chúng dường như hoàn toàn xa lạ với mắt cậu, không giống bất cứ thứ gì cậu từng thấy. Phía sau nó, vài dải ruy băng ánh sáng đa sắc ma mị kéo dài về mọi hướng từ thiên thần, khiến mắt Zorian mỏi nhừ và làm mờ đi hình dạng của vị thiên thần. Nếu nheo mắt và nghiêng đầu đúng cách, chúng trông giống như sáu cặp cánh.

Zorian cảm thấy một vài con mắt xoay về phía mình, và cậu đột nhiên cảm thấy mình trần trụi và bị phơi bày. Cứ như thể đôi mắt của thiên thần đã nhìn thấu cậu và nhìn thẳng vào sâu thẳm linh hồn cậu, quan sát, phân tích, phán xét…

Zorian theo bản năng lùi lại một bước khỏi vị thiên thần, và rồi đột nhiên nhận ra toàn bộ sảnh đường im lặng và tĩnh lặng một cách bất thường.

Chỉ còn cậu, Zach và vị thiên thần ở lại trong sảnh. Những người khác đều… biến mất.

Zorian chợt nhớ lại lần gặp đầu tiên với Panaxeth, một cảm giác không hề dễ chịu.

"Đừng sợ hãi," vị thiên thần nói. Giọng nói vang dội, cộng hưởng một cách đau đớn trong tai và lồng ngực Zorian. "Ta đến để giúp đỡ."

"Cái gì… mọi người đâu rồi?" Zach bối rối hỏi.

"Họ không nên nghe thấy điều này," vị thiên thần trả lời.

"Vậy là ngài vừa… đẩy chúng tôi vào một không gian riêng tư sao?" Zach nhíu mày. "Ngoài ra, ngài có thể nói khẽ hơn một chút không?"

"Thời gian của ta ở đây có hạn," vị thiên thần cảnh báo. Nó không hề cố gắng hạ giọng cho họ. Nó vẫn to và vang một cách khó chịu, và Zorian nghĩ rằng cậu có thể nghe thấy mờ nhạt những giọng nói khác lặp lại lời nói của nó mỗi khi nó cất tiếng. "Các ngươi không được lãng phí thời gian."

Zorian cho rằng vị thiên thần nói đúng. Mặc dù nó đã lấy hết ma lực của họ, một linh hồn cấp độ này có lẽ không thể duy trì hiện thân trên bình diện vật chất lâu. Họ phải tận dụng tối đa thời gian này.

"Có phải Zach đã lập khế ước với ngài không?" Zorian hỏi.

"Phải," vị thiên thần lập tức xác nhận.

Zorian chờ một giây, nhưng vị thiên thần dường như không có ý định làm rõ hơn thế.

Chán thật.

"Kẻ thù của tôi đã khiến tôi hoàn toàn quên mất chuyện đó," Zach nói với vẻ cau mày.

"Họ không làm vậy," vị thiên thần phản bác.

Zach làm một khuôn mặt kỳ quặc.

"Họ có làm mà," cậu nói, cười một cách bực bội. "Tại sao tôi lại nói dối ngài về chuyện này chứ?"

"Họ không khiến ngươi quên vì ngươi thậm chí còn không biết mình đã lập khế ước với chúng ta," vị thiên thần nói. "Nếu họ biết rằng ngươi đã lập khế ước với chúng ta, đó là vì họ đã đoán đúng."

"Zach… không hề biết mình lập khế ước với ngài?" Zorian hỏi một cách không tin nổi. "Chuyện đó diễn ra thế nào được?"

"Chúng ta đã tốn rất nhiều công sức để che giấu sự can thiệp của mình," vị thiên thần nói. "Sự can thiệp hiện tại của chúng ta… vốn đã vượt quá một số ranh giới mà chúng ta không muốn bước qua. Sẽ là tốt nhất cho tất cả mọi người nếu không ai nhận ra chúng ta có nhúng tay vào việc này."

"Nhưng làm sao tôi có thể lập khế ước với ngài mà không nhận ra chứ?" Zach khăng khăng. "Điều đó chẳng hợp lý chút nào!"

"Chúng ta đã liên lạc với ngươi thông qua một giấc mơ," vị thiên thần nói với cậu. "Ngươi không hề biết ai là người đưa ra đề nghị khi ngươi chấp nhận khế ước."

Khuôn mặt Zach trải qua nhiều biểu cảm khác nhau khi cậu tiêu hóa thông tin đó.

Zorian chỉ biết vùi mặt vào lòng bàn tay và hít một hơi thật sâu.

Zach à…

"Đó là… đó là vu khống!" Zach phản đối. "Tôi không bao giờ làm điều ngu ngốc như thế! Ngay cả tôi cũng biết là cực kỳ ngớ ngẩn khi chấp nhận các khế ước tâm linh từ những kẻ bí ẩn liên lạc trong giấc mơ!"

"Việc ngươi đủ ngốc để chấp nhận lời đề nghị là một trong những lý do chúng ta chọn ngươi làm nhà vô địch của mình," vị thiên thần nói thẳng thừng.

"À thì, ừm…" Zach lúng túng. "Biết gì không? Quên chuyện đó đi. Ngay cả khi những gì ngài nói là đúng, tôi vẫn bị xóa sạch các thông tin quan trọng trong vòng lặp thời gian. Tôi thậm chí không biết cách quay lại thế giới thực! Ngài đã đưa quá nhiều thứ vào cái… khế ước mà tôi lập với ngài, vậy tại sao ngài không đưa vào đó một vài thông tin cơ bản như thế?"

"Chúng ta có đưa vào," vị thiên thần trả lời. "Đơn giản là ngươi chưa bao giờ đáp ứng đủ các điều kiện cần thiết để truy cập thông tin đó."

Cái gì?

"Cái gì?" Zach gặng hỏi. "Ý ngài là sao?"

"Ngươi đã có một mục tiêu, đúng không?" vị thiên thần chất vấn. "Ngươi phải ngăn chặn cuộc xâm lăng mà không thông báo cho bất kỳ ai về vòng lặp thời gian. Nếu ngươi thành công trong việc đó, khế ước sẽ cung cấp cho ngươi thông tin về vòng lặp thời gian và cách thoát khỏi nó."

"Ngay từ đầu ngài đã không giải thích cho cậu ấy vòng lặp thời gian hoạt động ra sao," Zorian nhận ra. "Nếu cho cậu ấy phương pháp thoát ra ngay từ đầu, điều đó có nghĩa là cậu ấy có thể rời đi bất cứ lúc nào cậu ấy muốn, ngay cả trước khi cậu ấy có khả năng ngăn chặn sự giải phóng của Panaxeth theo cách ngài muốn."

"Trái tim con người vốn yếu đuối và dễ dàng sa ngã trước cám dỗ," vị thiên thần xác nhận. "Nếu hắn không thể chịu đựng được sự bào mòn không ngừng của thời gian và trở thành vị cứu tinh mà chúng ta cần, thì tốt hơn là hắn đừng bao giờ bước ra khỏi Cổng Tối Cao."

"Ngài…" Zach bắt đầu.

"Ngươi đã chọn điều này," vị thiên thần nhắc nhở cậu, hoàn toàn không hối hận. "Và với ý nghĩ đó, ta muốn một lời giải thích. Chuyện gì đã xảy ra trong đó?"

"Ngài không biết sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Ta sẽ hỏi nếu ta biết sao?" vị thiên thần hỏi ngược lại. "Cách vận hành bên trong Cổng Tối Cao là mờ mịt đối với chúng ta. Giống như các Căn Phòng Đen mà các ngươi quen thuộc, Cổng Tối Cao hoàn toàn bị cô lập với phần còn lại của thế giới một khi được kích hoạt. Chúng ta đã suy luận được một số điều, nhưng chúng ta muốn một câu trả lời rõ ràng."

Zach và Zorian tóm tắt nhanh cho vị thiên thần những gì đã xảy ra trong vòng lặp thời gian, cố gắng nhấn mạnh sự can thiệp của Panaxeth vào vận hành bình thường của vòng lặp và việc sự hiện diện của Áo Đỏ cùng Silverlake ở thế giới thực khiến toàn bộ nhiệm vụ ngăn chặn cuộc xâm lăng trở nên cực kỳ khó khăn. Cuối cùng, họ giải thích về tình trạng của Zorian và việc sự hiện diện của cậu khiến ý tưởng xóa bỏ mọi kiến thức về vòng lặp thời gian ngoài Zach trở nên cơ bản là bất khả thi.

"Một kết quả đáng thất vọng," vị thiên thần kết luận. "Nhiệm vụ chúng ta giao cho ngươi không khó đến thế. Tại sao ngươi lại để mọi chuyện trở nên phức tạp như vậy?"

"Không khó đến thế!?" Zach lặp lại một cách không tin nổi. "Ngài có biết việc một mình ngăn chặn một đội quân khó thế nào không, khi mà không thể giải thích cho mọi người biết kỹ năng của mình từ đâu ra hay tại sao mình lại biết những điều đó?"

"Mặc dù chúng ta đã kích hoạt Cổng Tối Cao sớm hơn dự kiến, ngươi vẫn có hàng trăm cơ hội để làm đúng," vị thiên thần nói. "Ta nghi ngờ ngươi có cái nhìn sai lệch về độ khó của vấn đề. Trong kịch bản ban đầu, ngươi sẽ đối đầu với một lực lượng không hay biết gì về những mưu đồ thay đổi của ngươi. Ngay cả với những hạn chế của chúng ta, việc tìm ra giải pháp lẽ ra không khó khi ngươi có vô số lần thử và kẻ thù không bao giờ học được từ những sai lầm của ngươi. Thay vào đó, ngươi lại cạnh tranh với một kẻ du hành thời gian đối địch. Bất kể chuyện đó xảy ra thế nào, đó là thất bại của chính ngươi. Không phải của chúng ta."

Zach trông như sắp hét vào mặt vị thiên thần, nhưng cuối cùng cũng kiềm chế được. Cậu hừ một tiếng khinh thường linh hồn đó, rồi khoanh tay trước ngực trong im lặng.

Họ thực sự không biết làm sao Áo Đỏ lại bị đưa vào làm người du hành thời gian, nên rất khó để phản bác lại những tuyên bố của vị thiên thần.

"Vậy là ngài đã cố ý kích hoạt Cổng Tối Cao một tháng trước cuộc xâm lăng," Zorian lưu ý. "Ngài có thể biết điều gì sẽ xảy ra trước một tháng sao?"

"Tương lai vốn mờ mịt và không ngừng thay đổi, nhưng một số điều thì chắc chắn hơn những điều khác," vị thiên thần nói. "Trừ khi có điều gì đó được thực hiện, việc Panaxeth được giải phóng gần như đã được định sẵn."

"Tại sao không thông báo cho Giáo hội Tam hợp và để họ xử lý?" Zorian hỏi.

"Nghe có vẻ kỳ lạ với các ngươi, nhưng điều đó sẽ tệ hơn nhiều so với những gì chúng ta đã làm," vị thiên thần trả lời. "Chúng ta không được phép can thiệp vào các cuộc xung đột của phàm nhân."

"Tại sao lại là tôi?" Zach đột ngột hỏi. "Nếu ngài có cách dự đoán tương lai chính xác như vậy, chắc chắn ngài biết tôi không phải là một lựa chọn tốt."

"Ngược lại," vị thiên thần không đồng ý. "Ngươi là lựa chọn tốt nhất. Đó là lý do cuối cùng chúng ta chốt chọn ngươi."

"Tốt nhất thế nào?" Zach nghi ngờ hỏi.

"Đó là một bí mật," vị thiên thần trả lời. "Có những hạn chế đáng kể liên quan đến các ứng viên. Họ phải bắt đầu tháng đó ở Cyoria. Họ cần có tiềm năng và tâm thế nhất định. Họ cần có sự tự do đáng kể trong di chuyển và giao thiệp. Họ cần đáp ứng các hướng dẫn về đạo đức. Và còn nhiều điều nữa. Ta không thể cho ngươi biết chi tiết."

"Nếu Zorian bắt đầu tháng đó ở Cyoria, liệu cậu ấy có phải là một ứng viên không?" Zach hỏi.

Zorian nhìn cậu với vẻ lạ lùng. Tại sao cậu ta lại hỏi vậy?

"Trời đất ơi không," vị thiên thần nói. "Hắn thất bại ở hầu hết mọi tiêu chí, đặc biệt là về mặt tâm thế. Ta ngạc nhiên là hắn thậm chí còn sẵn lòng mạo hiểm mạng sống theo cách này, dựa trên những hành động và thái độ trước đây của hắn."

Thật bực mình là Zach trông thực sự hài lòng khi nghe câu trả lời đó.

Zorian khoanh tay trước ngực trong sự không hài lòng. Đúng là một lũ đáng ghét, cả hai đứa.

"Vậy tình trạng hiện tại của tôi là gì?" Zorian hỏi. "Tôi đã thách thức các quy luật của vòng lặp thời gian và thoát ra thế giới thực, nhưng tôi nhận thấy ngài không có động thái gì chống lại tôi. Vậy ngài chấp nhận sự hiện diện của tôi sao?"

Những con mắt rực cháy của vị thiên thần tập trung vào cậu kỹ hơn, nghiên cứu cậu chi tiết trong vài giây. Zorian cảm thấy không thoải mái dưới cái nhìn đó, nhưng vẫn đứng vững và bướng bỉnh nhìn thẳng lại vị thiên thần mà không nao núng.

"Ngươi là một sự tồn tại bị cấm đoán, và ngươi đã phạm những tội lỗi nghiêm trọng để có mặt ở nơi hiện tại," vị thiên thần phán. "Tuy nhiên, chúng ta không thiếu lòng khoan dung và sự thấu hiểu. Miễn là việc giải phóng thực thể nguyên thủy bị ngăn chặn vào cuối cùng, chúng ta sẵn lòng bỏ qua một số điều."

"Vậy… tôi an toàn trước cơn thịnh nộ của ngài?" Zorian tóm tắt.

"Nếu thực thể nguyên thủy vẫn bị xiềng xích cho đến cuối tháng," vị thiên thần nhấn mạnh. "Nếu không, chúng ta sẽ buộc phải can thiệp trực tiếp vào thế giới vật chất. Tại thời điểm đó, chúng ta chẳng mất gì nếu làm thật triệt để và loại bỏ mọi biến số gây phức tạp. Ngươi hiểu chứ?"

"Tất nhiên," Zorian xác nhận.

Mặc dù cậu không lập khế ước với các thiên thần, nhưng mạng sống của cậu cũng phụ thuộc vào kết quả của cuộc xâm lăng. Nếu cậu và Zach thất bại trong việc ngăn chặn Áo Đỏ và Silverlake giải phóng Panaxeth, các thiên thần cũng sẽ xử lý cậu thôi.

"Nếu ngài chấp nhận Zorian, vậy điều đó có nghĩa là khế ước của tôi có thể thương lượng lại bây giờ không?" Zach hy vọng hỏi. "Vì tình hình hiện giờ…"

"Chúng ta không thể thương lượng lại khế ước," vị thiên thần nói. "Đơn giản là không thể thực hiện được."

"Nhưng ngài là người đã tạo ra nó mà," Zach phản đối. "Tại sao ngài lại không thể thay đổi nó?"

"Đó là ma pháp thần thánh," vị thiên thần chỉ ra. "Rõ ràng là chúng ta không tạo ra nó."

Tất nhiên rồi. Không ai có thể thi triển ma pháp thần thánh trong thời đại hiện nay, kể cả các thiên thần. Chỉ có chính các vị thần mới có khả năng đó. Những người khác, bao gồm cả những tôi tớ tâm linh của họ, chỉ đơn giản là khai thác các cổ vật và tài nguyên còn sót lại khi các vị thần im lặng.

"Vậy còn việc xóa bỏ nó thì sao?" Zorian thử hỏi.

"Cũng không thể," vị thiên thần trả lời. "Nó được thiết kế một cách cố ý để gần như không thể xóa bỏ một khi đã được thiết lập. Ta e rằng chúng ta không thể làm gì được việc này."

"Nhưng cứ theo đà này thì tôi sẽ chết vào cuối tháng, cho dù tôi có ngăn được thực thể nguyên thủy thoát ra ngoài đi chăng nữa," Zach chỉ ra. "Như vậy chẳng phải là hơi bất công sao? Rõ ràng là tình hình đã thay đổi so với lúc tôi đồng ý ký hợp đồng… và ngay cả ngài cũng thừa nhận rằng cách ngài khiến tôi đồng ý ký nó là khá mờ ám và không thỏa đáng."

"Chúng tôi không thể miễn cho cậu việc thực hiện phần thỏa thuận của mình," vị thiên sứ kiên quyết nói. "Điều đó đơn giản là nằm ngoài quyền hạn của chúng tôi. Điều duy nhất tôi có thể hứa với cậu là nếu cậu tìm ra cách xóa bỏ hoặc lách được bản hợp đồng bằng một phương thức nào đó, chúng tôi sẽ không tìm cách trừng phạt cậu vì việc đó."

Zach trợn tròn mắt trước tuyên bố này.

"Ngài sẽ không tìm cách… ý ngài là nếu tôi tự tìm ra cách đánh lừa bản hợp đồng, ngài sẽ săn đuổi tôi sao?" cậu hỏi với vẻ không tin nổi.

"Chúng tôi không phải là những thực thể nguyên thủy," vị thiên sứ nói với cậu. "Mặc dù hành động của chúng tôi bị hạn chế, nhưng chúng tôi không hề bất lực đối với thế giới vật chất. Ngay cả khi cậu có thể đánh lừa phép thuật mà các vị thần để lại, điều đó cũng chẳng ích gì nếu chúng tôi không sẵn lòng nhắm mắt làm ngơ và chấp nhận kết quả này. Cậu đã lập một khế ước trang nghiêm với chúng tôi, và chúng tôi đã thực hiện phần thỏa thuận của mình. Chúng tôi có mọi quyền để khắt khe và yêu cầu cậu thực hiện nghĩa vụ một cách chính xác từng chữ một… nhưng như tôi đã nói với bạn của cậu, chúng tôi không thiếu lòng khoan dung và sự thấu hiểu. Miễn là việc giải phóng thực thể nguyên thủy cuối cùng bị chặn đứng, chúng tôi sẵn lòng bỏ qua một vài điều."

"Vậy là tôi vẫn phải làm điều không tưởng," Zach than vãn. "Chỉ là, nếu tôi thành công, các ngài sẽ không tìm đến tôi để tính sổ."

"Cậu có thể nhìn nhận theo cách đó, tôi cho là vậy," vị thiên sứ đáp. Linh hồn ấy khựng lại một lát, đôi mắt nhìn chăm chú vào một nơi nào đó xa xăm, như thể đang lắng nghe những lời nói từ phương xa mà cả Zach lẫn Zorian đều không thể nghe thấy. "Thời gian tôi ở đây không còn nhiều. Nếu cậu cần tôi điều gì khác, hãy nói nhanh lên."

"Hãy cho tôi biết nội dung thực sự của bản hợp đồng mà Zach đã ký với ngài," Zorian yêu cầu. "Zach không thể nói cho tôi biết nó viết gì và tôi cần phải biết."

Trong một lúc, vị thiên sứ không nói gì. Sau đó, những cành cây của nó lay động trong một làn gió vô hình trong vài giây, và một tia sáng cam rực cháy đột ngột bùng lên, đánh thẳng vào ngực Zach. Tuy nhiên, thay vì gây thương tích, tia sáng ấy nhẹ nhàng chìm vào ngực cậu và bị hấp thụ không để lại dấu vết.

Trước khi cả Zach hay Zorian kịp hỏi chuyện quái gì vừa xảy ra, một chuỗi những chữ cái rực cháy bắt đầu hiện ra trong không trung trước mặt Zach.

Và tiếp tục hiện ra…

…và tiếp tục…

…và tiếp tục.

Hết trang này đến trang khác, những dòng văn bản kéo dài dằng dặc về những điều Zach được kỳ vọng phải thực hiện. Zorian vốn tưởng bản hợp đồng sẽ chỉ là một vài câu ngắn gọn, vì đó thường là dạng của một phép ràng buộc… nhưng rõ ràng là cậu đã lầm. Thay vào đó, bản hợp đồng là một tài liệu pháp lý khổng lồ, đi kèm với lối dùng từ pháp lý đặc thù khiến các văn bản chính thức trở nên khó hiểu ngay cả khi bạn nói ngôn ngữ đó.

Thật may là cậu có thể ghi nhớ một cách hoàn hảo mọi thứ mình nhìn thấy, vì không đời nào cậu có thể hiểu được thứ này nếu không dành ra vài giờ để nghiền ngẫm. Và có lẽ là cần thêm sự trợ giúp của một luật sư thực thụ.

"Vì lòng tốt của thiên đường, Zach…" Zorian thở dài. "Làm quái nào mà cậu có thể đồng ý với thứ này? Không đời nào cậu thực sự đọc hết chỗ này và hiểu hết những hệ lụy của nó."

"Tôi không nhớ gì về nó cả!" Zach phản đối. "Đó là do cái tôi ngu ngốc thời trẻ, được chưa? Thần linh chứng giám, cái tôi thời trẻ của cậu cũng ngu ngốc theo cách riêng của mình thôi!"

À, lần này cậu ta nói đúng… nhưng dù vậy. Chuyện này thật là quá mức.

"Cậu ta thực sự đã không đọc bản hợp đồng," vị thiên sứ bổ sung một cách đầy "tốt bụng". "Tuy nhiên, chúng tôi đã tóm tắt những phần liên quan cho cậu ta. Cậu ta phải ngăn chặn cuộc xâm lược Cyoria đạt được mục tiêu, nếu không cậu ta sẽ chết vào cuối tháng. Cậu ta không được để bất kỳ ai biết về sự tồn tại của vòng lặp thời gian, nếu không cậu ta sẽ chết vào cuối tháng. Cậu ta không được giết người trị vì của bất kỳ quốc gia nào, hoặc gây ra sự sụp đổ của một quốc gia thành trạng thái vô chính phủ, nếu không cậu ta sẽ chết vào cuối tháng. Những hạn chế cũng được đặt ra cho loại ma pháp tâm trí và linh hồn mà cậu ta có thể học, vì nếu không thì ủy ban đạo đức sẽ không phê duyệt dự án này. Cậu ta cũng bị cấm hoàn toàn việc nói về chi tiết bản hợp đồng mình đã ký. Bất kỳ ai cưỡng ép xem nội dung hợp đồng, chẳng hạn thông qua quét ký ức sâu, phải bị vô hiệu hóa bằng bất cứ cách nào khả thi. Cuối cùng, hợp đồng sẽ hoàn toàn bị hủy bỏ vào cuối tháng, cho phép cậu ta được sống tự do từ thời điểm đó trở đi."

"Ngài có thể cho tôi biết ngài định nghĩa thế nào là 'biết về vòng lặp thời gian' không?" Zorian hỏi.

"Tất cả đều có trong hợp đồng," vị thiên sứ đáp, một trong những cành cây của nó hờ hững vẫy về phía Zach. "Tôi biết cậu đã ghi nhớ nó."

Vị thiên sứ một lần nữa lặng đi trong giây lát, dường như đang lắng nghe điều gì đó từ xa.

"Tôi phải đi rồi,"" nó nói. "Các cậu còn một câu hỏi cuối cùng."

"Nếu thực thể nguyên thủy được tự do, liệu đó có phải là ngày tận thế như chúng ta biết không?" Zach lập tức hỏi, không cho Zorian cơ hội suy nghĩ về cơ hội cuối cùng để đặt câu hỏi cho linh hồn này.

"Có lẽ là không,"" vị thiên sứ thừa nhận. "Tuy nhiên, cậu vẫn sẽ không muốn điều này xảy ra… và không chỉ vì những hậu quả thảm khốc đối với cá nhân cậu. Những Đấng Tối Cao đã đặt rất nhiều… điểm kích hoạt… vào cái lõi điều khiển thế giới này. Nếu phát hiện các điều kiện thỏa mãn một điểm kích hoạt, các biện pháp đối phó tự động sẽ được khởi động. Một thực thể nguyên thủy tiếp cận được bình diện vật chất sẽ kích hoạt một vài điểm trong số đó. Cậu không muốn điều đó xảy ra đâu. Không một ai muốn điều đó xảy ra cả. Phần lớn nhiệm vụ của chúng tôi là đảm bảo không có điểm kích hoạt nào bị kích hoạt, vì lợi ích của cả thế giới linh hồn lẫn thế giới vật chất. Hầu hết các điểm kích hoạt đều canh chừng những thứ mà Những Đấng Tối Cao coi là mối đe dọa sinh tồn… và họ có một chính sách 'tiêu thổ' rất quyết liệt khi đối phó với những mối đe dọa sinh tồn."

Nói đoạn, vị thiên sứ bất ngờ sà xuống mặt đất, và một trong những cành cây của nó nhẹ nhàng chạm vào sàn đá bên dưới. Mặc dù những cành cây trông mỏng manh và dễ gãy, chúng lại múc ra một khối đá từ sàn nhà như thể đó chỉ là đất sét ướt… và rồi bắt đầu tạo hình nó một cách dễ dàng.

Những cành cây đen xoắn xuýt và gõ vào khối đá như hàng trăm ngón tay nhỏ xíu, đẽo gọt các mảnh đá trong một loạt chuyển động nhanh như chớp. Trong chưa đầy ba giây, khối đá trở thành một khối lập phương nhẵn nhụi, bóng loáng rồi được đẩy trực tiếp vào tay Zorian.

Đó là một điều kỳ lạ, bởi vì nó không giống như ma pháp – thay vào đó, nó trông như thể vị thiên sứ đã tạo hình khối đá bằng một sự kết hợp giữa sức mạnh, tốc độ và độ chính xác phi nhân loại.

"Hãy cầm lấy cái này," vị thiên sứ nói. "Hãy dùng nó để triệu hồi tôi cho trận chiến cuối cùng."

"Làm sao ngài biết sẽ có một trận chiến cuối cùng?" Zorian hỏi.

"Tương lai vốn mờ mịt và không ngừng thay đổi, nhưng một số điều thì chắc chắn hơn những điều khác,"" vị thiên sứ nói, lặp lại một trong những tuyên bố trước đó của mình.

Và rồi nó biến mất, sảnh điện lại một lần nữa ồn ào và đầy rẫy mọi người. Alanic, Xvim, Batak, Kylae và các tư tế khác nhanh chóng vây quanh họ, yêu cầu được biết điều gì đã xảy ra. Từ góc nhìn của họ, hai người vừa đột ngột biến mất một lúc và giờ lại bí ẩn trở về.

Zach và Zorian phớt lờ họ trong giây lát, tập trung vào khối lập phương trong tay Zorian.

Nó không nhẵn nhụi như Zorian tưởng ban đầu. Nó được bao phủ dày đặc bởi những ký tự lạ; cùng loại chữ viết bao quanh chiếc nhẫn bạc lơ lửng sau lưng vị thiên sứ. Không có gì rõ ràng là mang tính ma pháp, nhưng khối lập phương có một độ bóng kỳ lạ khi ánh sáng chiếu vào đúng góc, và các ký tự dường như có một loại quy luật nào đó…

Cuối cùng, cậu cẩn thận cất khối lập phương vào túi và tạm thời gạt nó ra khỏi tâm trí. Trước khi đi sâu vào chi tiết bản hợp đồng của Zach và nghiên cứu khối lập phương, họ còn một cuộc họp nữa phải tham dự.

Áo Đỏ đã mời họ đến nói chuyện…

- ngắt -

Như Áo Đỏ đã lưu ý trong bức thư ngắn gửi cho họ, Zach và Zorian đã biết cách liên lạc với hắn để lấy thông tin về cuộc họp. Các phân thân của họ va chạm với nhau suốt, và việc ném một bức thư xuống đất trong một trong những cuộc đối đầu đó rồi bỏ đi là điều không có gì khó khăn.

Bằng phương pháp đó, Zach và Zorian cuối cùng đã sắp xếp một cuộc gặp với Áo Đỏ trên sân thượng của một tòa nhà trong học viện. Đó là một địa điểm đủ công khai để không bên nào có thể thực sự chuẩn bị bẫy cho bên kia. Thêm vào đó, các kết giới của học viện giờ đây thực sự khá tốt sau khi Zach và Zorian bí mật thuyết phục họ thay đổi khóa kết giới. Ngay cả Zach và Zorian cũng phải cẩn thận khi ở gần chúng, vì hệ thống an ninh mới khiến kiến thức của họ trở nên vô dụng, tương tự như đối với Áo Đỏ.

Cuộc gặp được sắp xếp vào nửa đêm, và mọi người đều đến đúng giờ. Một bên gồm có Zach, Zorian, Xvim và Alanic. Bên kia có Áo Đỏ, Silverlake và Quatach-Ichl.

Áo Đỏ mặc chiếc áo choàng đỏ quen thuộc để cải trang, khuôn mặt ẩn trong một vùng bóng tối phía sau mũ trùm. Silverlake vẫn như lần cuối Zorian nhìn thấy cô – một người phụ nữ trẻ trung, quyến rũ trong bộ váy ôm sát. Cô có vẻ rất hạnh phúc và hài lòng với bản thân, cười toe toét khi nhìn họ… một sự thật khiến Zach rõ ràng là đang sôi máu với cô. Điều đó chỉ làm nụ cười của cô rộng hơn.

Và rồi là Quatach-Ichl. Hắn không ở trong hình dạng bộ xương cho cuộc gặp này, mà chọn xuất hiện trong hình dáng con người. Hắn trông bình tĩnh, tự chủ và tự tin. Hắn chào họ lịch sự bằng một cái cúi đầu nhẹ trước khi im lặng và chỉ quan sát mọi chuyện.

Zorian thầm thở dài. Cậu biết đó là một giấc mơ hão huyền, nhưng cậu đã hy vọng Áo Đỏ và Silverlake không tiết lộ những bí mật sâu kín của họ cho vị lich già này. Điều này khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn nhiều…

"Ha ha!" Silverlake cười khanh khách. "Thấy chưa, tôi đã bảo là họ sẽ dẫn theo hai người kia mà không thiếu một ai. Trả tiền đi!"

"Chúng ta chưa bao giờ thực sự đồng ý cá cược gì cả," Áo Đỏ phản đối.

"Xì! Anh nên diễn cho tròn vai để giữ thể diện chứ!" Silverlake nói, cau mày nhìn hắn. "Sao cũng được. Zorian, cậu đã cân nhắc lại lời đề nghị của tôi chưa? Nó vẫn còn hiệu lực đấy."

"Im đi," Áo Đỏ gắt với cô. "Mọi người, tôi muốn xin lỗi vì những hành động gần đây của cô ấy. Tôi biết các bạn có lẽ nghĩ rằng tôi đã cử cô ấy đến để gieo rắc chia rẽ trong nhóm các bạn, nhưng đó hoàn toàn là ý tưởng của cô ấy. Cô ấy dường như nghĩ rằng có cơ hội thực sự để thuyết phục cậu Kazinski gia nhập với chúng tôi trong việc giải phóng thực thể nguyên thủy, nhưng tất cả chúng ta đều biết đó chỉ là ảo tưởng."

Phải rồi, cứ như thể Zorian sẽ tin điều đó vậy. Cậu hoàn toàn tin rằng sự hiện diện của Silverlake là một nỗ lực nhằm khiến Zorian và Zach quay sang chống lại nhau. Cậu cũng nghi ngờ đó là mưu đồ của Áo Đỏ và Silverlake nhằm giảm bớt số lượng kẻ thù đối đầu với họ, vì Zorian sẽ ít có khả năng tiếp tục nói với mọi người về vòng lặp thời gian nếu cậu biết điều đó sẽ khiến Zach bị giết. Và đó chính là điều cuối cùng đã xảy ra.

Một điều cậu không tin dù chỉ một giây là ý tưởng rằng Silverlake thực sự đưa ra lời đề nghị chân thành mời cậu gia nhập. Bản năng tự nhiên của cô là lợi dụng người khác, không phải hợp tác với họ.

"Cứ như thể kế hoạch của anh thì tốt hơn không bằng," Silverlake phàn nàn. "Tại sao anh lại nghĩ–"

"Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý là tôi sẽ là người nói chuyện?" Áo Đỏ phản đối với một tiếng thở dài.

Silverlake tặc lưỡi khinh khỉnh và rồi tự tạo ra một chiếc ghế để ngồi.

Quatach-Ichl không hề phản ứng trước những trò hề của cộng sự, thay vào đó hắn chọn nghiên cứu Zorian và nhóm của cậu.

Một sự im lặng ngắn ngủi và vô cùng khó chịu bao trùm khung cảnh. Mọi người tham gia đều căng thẳng và dường như sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Ngay cả Silverlake, người đang ngồi trên chiếc ghế tự tạo và cố tạo vẻ chán nản, thiếu tập trung, cũng rõ ràng là giật mình mỗi khi có ai đó có một động thái bất ngờ.

"Chuyện này là thế nào đây?" Zach cuối cùng cũng hỏi. "Anh là người mời chúng tôi đến đây, vậy tại sao đột nhiên lại im lặng? Đừng lãng phí thời gian của chúng tôi."

"À… sau ngần ấy thời gian, cậu vẫn không thay đổi chút nào. Vẫn thiếu kiên nhẫn như vậy…" Áo Đỏ nói khẽ, như thể đang hồi tưởng về điều gì đó.

Zach cau mày nhìn hắn, rõ ràng là đang cân nhắc xem liệu có nên bắt đầu một trận chiến ngay tại đây và lúc này hay không.

"Tôi thấy cậu đến đây mà không đeo mặt nạ," Áo Đỏ nhận xét.

"Anh đã biết chúng tôi là ai rồi," Zach nhún vai. "Có ích gì khi che mặt nữa?"

"Đúng vậy," Áo Đỏ gật đầu. "Chà, tôi đoán cũng không còn lý do gì để giấu danh tính của mình nữa."

Hắn kéo mũ trùm xuống, và vùng bóng tối che khuất khuôn mặt hắn đột ngột biến mất.

Đó là Veyers. Vẫn khuôn mặt đó, mái tóc vàng đó, và đôi mắt màu cam với con ngươi hình khe hở đó. Sự khác biệt chính là tóc hắn được chải chuốt kỹ lưỡng, đôi mắt thiếu đi vẻ hung hãn và bạo lực mà Zorian từng thấy ở Veyers gần đây, và toàn bộ thái độ của hắn bình tĩnh và tự tin hơn.

"Tôi đoán điều này không gây ngạc nhiên cho các cậu cho lắm," Áo Đỏ nói. Không còn những phép thuật che giọng được gắn trong mũ trùm của chiếc áo choàng, ngay cả giọng nói của hắn cũng có thể nhận ra là của Veyers. Chỉ là bình tĩnh và trầm hơn. "Tuy nhiên, tôi hy vọng các cậu xem cử chỉ thiện chí này đúng như ý nghĩa của nó. Tôi không phải là con quái vật mà các cậu nghĩ, và tôi thực sự cho rằng chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận ở đây."

Zorian nghiên cứu chàng trai trước mặt trong vài giây trước khi lắc đầu.

"Anh nói đây là cử chỉ thiện chí nhưng lại cho chúng tôi xem một khuôn mặt và danh tính giả," Zorian nói với hắn. "Anh mong đợi chúng tôi đồng ý với bất cứ điều gì như thế nào khi anh mở đầu cuộc hội thoại bằng một sự lừa dối trơ trẽn như vậy?"

Veyers trông thực sự ngỡ ngàng trước lời buộc tội đó.

"Cậu đang suy nghĩ quá nhiều rồi," Silverlake nói, đảo mắt nhìn cậu. "Thực sự là anh ấy mà. Còn ai khác có thể là người đó được nữa chứ?"

"Không, hắn không phải là Veyers," Zorian khẳng định. "Điều đó chưa bao giờ hợp lý và cho đến giờ vẫn vậy."

Zach gửi cho Zorian một cái nhíu mày gần như không thể nhận ra. Cậu rõ ràng không hiểu tại sao Zorian lại chắc chắn đến vậy, nhưng không muốn chất vấn cậu.

Zorian không trách cậu ta. Cậu đã nghi ngờ từ lâu, nhưng chỉ khi nhìn thấy hình dạng thực sự của bản hợp đồng thiên sứ của Zach, cậu mới hoàn toàn chắc chắn…

"Cậu đang yêu cầu tôi phải chứng minh rằng tôi là Veyers sao?" Áo Đỏ nói với một tiếng cười thích thú. "Điều gì mới có thể làm cậu hài lòng đây?"

"Mọi học sinh đều phải cung cấp dấu vết ma lực cho học viện để nhận diện," Xvim đột nhiên nói, thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một quả cầu trông không có gì đặc biệt. Anh giơ nó ra cho mọi người cùng thấy. "Việc chứng minh anh có phải là Veyers hay không… sẽ là một chuyện cực kỳ đơn giản."

Áo Đỏ nhìn chằm chằm vào quả cầu trong vài giây trước khi bật ra tiếng cười ngắn và gắt.

"Ôi trời…" hắn nói, cười thầm với chính mình. "Tôi không thể tin được là mình lại bỏ sót một điều đơn giản như vậy…"

Silverlake nhìn hắn với vẻ sốc nặng.

"Giờ thì thấy mình ngu ngốc rồi chứ?" Áo Đỏ nói, nhìn cô với vẻ khinh bỉ. "Cô dành tất cả những ngày này tương tác với tôi mà không hề nghi ngờ điều gì, nhưng cậu Kazinski ở đây lại nhìn thấu ngay lập tức. Có lẽ cô nên yêu cầu gia nhập với cậu ấy thì hơn."

Sau đó hắn phớt lờ cô và quay sang đối diện hoàn toàn với Zorian.

"Tôi đoán cậu cũng biết tôi thực sự là ai?" hắn hỏi, nghiêng đầu sang một bên với một nụ cười tự mãn.

"Anh là Jornak, người bạn luật sư của Veyers," Zorian nói. "Tôi đoán Veyers đã giới thiệu anh với Zach, và hai người hợp rơ với nhau vì cả hai đều bị lừa mất quyền thừa kế và đồng cảm với nhau vì điều đó. Cậu ta đã không nhận ra anh có mối liên hệ với Hội Bí Thuật của Rồng Thiên Không cho đến khi quá muộn."

"Giáo phái Rồng chẳng là gì đối với tôi cả," Áo Đỏ nói. Hắn vẫn tiếp tục mang khuôn mặt của Veyers. "Tôi chưa bao giờ thực sự trung thành với họ, ngay cả trước thời điểm vòng lặp thời gian."

"Vậy tại sao…" Zach hỏi hắn, nhìn hắn với đôi mắt bối rối. "Nếu Zorian có thể đánh lừa vòng lặp thời gian để thoát ra, thì anh–"

"Cậu không hiểu đâu," Áo Đỏ nói, lắc đầu buồn bã. "Cậu sẽ không hiểu được, bất kể tôi cố gắng thuyết phục cậu thế nào. Kiến thức này… sức mạnh này… nó cứ thúc giục được sử dụng. Shutur-Tarana đã thay đổi hoàn toàn thế giới khi ông ta thoát khỏi vòng lặp thời gian. Tại sao tôi lại không thể? Tại sao chúng tôi lại không thể?"

Zach có vẻ ngỡ ngàng trước câu hỏi đó.

"Hai cậu đã bao giờ thử tìm hiểu xem đất nước chúng ta đã làm gì trong vài năm qua không?" Áo Đỏ nói, nhìn Zorian. "Ban đầu tôi chỉ muốn tìm cách đảm bảo công lý cho tôi và Zach. Tuy nhiên, tôi không thể ngăn mình tìm hiểu sâu hơn… và càng tìm hiểu, tôi càng phát hiện ra những điều kinh tởm. Sự thịnh vượng mà chúng ta đang tận hưởng hiện nay đều được xây dựng trên một núi dối trá, trộm cắp, tham nhũng không thể nói thành lời và thậm chí là giết người trắng trợn. Ngay cả khi tôi giành được công lý cho bản thân và Zach, điều đó cũng chỉ như muối bỏ bể."

"Các quốc gia khác cũng chẳng tốt hơn đâu," Alanic chỉ ra.

"Đúng! Đúng, tôi biết điều đó!" Áo Đỏ nói, đồng ý một cách mạnh mẽ. "Tôi cũng đã tìm hiểu về họ, và nó cũng kinh tởm y hệt. Và… ngay cả khi người ta muốn nhắm mắt làm ngơ trước mọi vi phạm, thì trạng thái hòa bình hiện tại cũng chỉ là một ảo ảnh mong manh. Một vòng Chiến tranh Phân mảnh khác sẽ sớm xảy ra, với tất cả những đau thương và khổ cực đi kèm. Điều gì đó phải được thực hiện. Tôi phải làm điều gì đó. Nhưng Zach không chịu nghe. Cậu ta chỉ muốn ngăn chặn cuộc xâm lược, lấy lại số tiền mà người giám hộ đã lấy của mình và ngoảnh mặt đi trước sự xấu xí của thế giới. Chúng ta đã có cơ hội tuyệt vời này để thay đổi mọi thứ tốt đẹp hơn, vậy mà cậu ta lại cam lòng để nó tuột khỏi tầm tay."

"Tôi ghét phải nói điều này với anh, nhưng anh đang cố san phẳng một thành phố với nửa triệu người và đem linh hồn của họ nuôi một cỗ máy tạo u hồn," Zach nói với hắn. "Nếu đó là viễn cảnh 'thay đổi mọi thứ tốt đẹp hơn' của anh, tôi không ngạc nhiên khi cái tôi bị lãng quên của mình không chấp nhận nó."

"Mọi chuyện đã không trở nên cực đoan như vậy nếu cậu đồng ý hợp tác với tôi trong việc này," Áo Đỏ nói. "Mặc dù đúng là sẽ có một số điều khó chịu phải thực hiện. Mọi thứ phải trở nên tồi tệ hơn trước khi trở nên tốt hơn."

Có một sự im lặng ngắn khi mọi người xử lý những tuyên bố của Áo Đỏ… của Jornak. Jornak quyết định tận dụng cơ hội này để bỏ lớp cải trang và hiện nguyên hình. Hắn hít một hơi thật sâu và rồi đột nhiên trở nên cao hơn, cấu trúc khuôn mặt thay đổi và chuyển dịch. Vài giây sau, Veyers đã biến mất – thay thế vào đó là một bản sao hoàn hảo của Jornak như Zorian nhớ về hắn…

…ngoại trừ việc có một tia quyết liệt trong đôi mắt của Jornak này, điều mà trước đây hoàn toàn không tồn tại ở hắn trong lần cuối họ nói chuyện. Jornak mà Zorian từng biết là một người đàn ông lo âu, ngại rủi ro, không hề có khao khát thay đổi thế giới hay thực hiện một kế hoạch vĩ đại nào. Zorian biết điều này vì cậu đã đọc suy nghĩ và ký ức của hắn vài lần, và không thấy điều gì đặc biệt nghi ngờ.

Nhưng rồi, chẳng phải Zorian cũng vậy sao? Đây chỉ là một minh chứng nữa cho thấy vòng lặp thời gian có khả năng thay đổi một con người một cách căn bản. Theo hướng tốt hơn hoặc tệ hơn.

Tất nhiên, điều này có thể chỉ là một lớp cải trang khác… nhưng Zorian khá nghi ngờ điều đó. Cậu gần như chắc chắn Áo Đỏ thực sự là Jornak. Đó là lý do tại sao Veyers phải bị Sát Hồn trong vòng lặp thời gian và bị xóa khỏi tâm trí của Zach… bởi vì Veyers sẽ biết nếu Jornak hành động không nhất quán từ lần khởi động này sang lần khởi động khác, và Veyers luôn xông vào các tiết học đầu tiên của năm nên có thể tương tác với Zach bất cứ lúc nào. Nếu Zach thường xuyên nói chuyện với Veyers qua nhiều lần khởi động, chàng trai kia chắc chắn sẽ đề cập đến việc người bạn thân Jornak của mình biến mất khỏi nhà hoặc làm những điều kỳ lạ khác biệt hoàn toàn giữa các lần khởi động. Để Jornak thoát khỏi sự nhận diện của Zach, Veyers phải biến mất.

"Anh biết gì không? Tại sao anh không nói thẳng cho chúng tôi biết lý do anh mời chúng tôi đến đây?" Zach đột nhiên nói với Jornak. "Chắc chắn không phải để lôi kéo chúng tôi gia nhập với anh, đúng chứ?"

"Không, tôi biết điều này là không thể," Jornak nói. "Cuối cùng, cả hai cậu đều không sẵn lòng nhúng chàm vào việc này, ngay cả khi làm vậy sẽ ngăn chặn được nhiều đau khổ hơn về sau. Không, tôi mời các cậu đến đây để sắp xếp một thỏa thuận đình chiến."

"Đình chiến?" Zorian hỏi với vẻ không tin nổi.

"Đúng vậy. Tôi muốn chúng ta ngừng chiến đấu cho đến ngày lễ hội mùa hè," Jornak làm rõ. "Chúng ta sẽ quyết định người thắng kẻ thua trong một trận chiến khổng lồ vào cuối tháng, đúng như những gì lẽ ra phải diễn ra. Trong thời gian đó, các cậu sẽ ngừng những cuộc đột kích vào lực lượng của chúng tôi và chúng tôi sẽ không có động thái nào chống lại các cậu."

"Có vẻ như đó là một thỏa thuận hoàn toàn có lợi cho anh," Zorian chỉ ra. "Tại sao chúng tôi lại tự làm khó mình bằng cách đồng ý điều này?"

Jornak mỉm cười trước câu hỏi và lấy ra một viên đá nâu với biểu tượng ngọn lửa được khắc một cách thô sơ. Nó không có vẻ gì là mang tính ma pháp và Zorian không nhận ra nó, nhưng Zach lập tức tái mặt khi nhìn thấy nó.

"Bởi vì tôi có những quả bom u hồn rải rác khắp các thành phố lớn trên lục địa, sẵn sàng kích hoạt theo lệnh của tôi. Bởi vì tôi biết chính xác phải ám sát ai và bằng cách nào để ngay lập tức châm ngòi cho một cuộc chiến tranh lục địa mới. Và," hắn lắc nhẹ vật định ước bằng đá khi nói điều này, "bởi vì tôi đã khiến Oganj và nhóm của ông ta hợp tác với tôi. Lựa chọn là ở các cậu."