Chương 095

Kẻ Phản Bội

Veyers là một mảnh ghép gây ức chế trong bí ẩn về vòng lặp thời gian đối với Zorian. Việc hắn bị xóa bỏ một cách có chủ đích khỏi tâm trí Zach và việc hắn luôn bắt đầu mỗi lần khởi động lại trong trạng thái đã chết khiến hắn trở thành một nghi phạm nặng ký cho danh tính thực sự của Áo Đỏ. Tuy nhiên, điều này lại đặt ra câu hỏi: làm thế nào Veyers có thể trở thành một kẻ lặp thời gian vĩnh viễn? Không thể nào thông qua phương pháp mà Zorian đã sử dụng – mọi thứ cậu và Zach biết đều chỉ ra rằng đó hoàn toàn là may mắn, và việc cố tình tái hiện lại điều đó vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Cuộc trò chuyện với Panaxeth đã thuyết phục hoàn toàn Zorian rằng Zach là Người Điều Khiển ban đầu của vòng lặp, vì vậy Áo Đỏ chắc chắn phải xuất hiện sau đó. Điều này có nghĩa là hắn có lẽ đã trở thành kẻ lặp thời gian thông qua dấu ấn tạm thời do vương miện đế quốc ban cho… nghĩa là hắn chỉ có sáu tháng để tìm cách gia nhập vĩnh viễn vào vòng lặp thời gian.

Liệu Veyers có thực sự sở hữu những kỹ năng cần thiết để làm được điều đó? Hắn chỉ là một thiếu niên thiếu kinh nghiệm. Hắn mắc một căn bệnh nghiêm trọng khiến ma pháp và tính cách trở nên bất ổn. Ngay cả trước khi nghi lễ khởi phát bị hỏng, hắn cũng không được coi là một thiên tài giao tiếp hay một thần đồng ma pháp. Không đời nào hắn có thể phát triển ma pháp của mình đủ mức để thực hiện điều đó chỉ trong sáu tháng, và việc tổ chức một nhóm người có thể làm thay hắn cũng đòi hỏi sự khôn ngoan trong giao tiếp đáng kể.

Chưa kể Veyers sẽ phải làm tất cả những điều này trong khi giữ cho Zach hoàn toàn không hay biết. Zach không quá đa nghi, và có lẽ trong quá khứ còn ít đa nghi hơn, nhưng dù vậy, việc này chắc chắn không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, Zorian có thể hình dung ra cách nó vận hành. Có lẽ Zach vì lý do nào đó đã thực sự quý mến Veyers và đã tự mình thực hiện hầu hết các bước. Có lẽ cậu ta đã đưa cậu thiếu niên kia vào vòng lặp thời gian hết lần này đến lần khác, tìm ra cách ổn định ma pháp của hắn, và giúp hắn nâng cao kỹ năng theo cách nhanh nhất và thuận tiện nhất có thể. Thậm chí có lẽ đã có lúc Zach không ngại khó khăn trong việc chiêu mộ Quatach-Ichl và các chuyên gia ma pháp linh hồn khác để tìm cách giải mã bí mật của dấu ấn tạm thời… chỉ để đưa người bạn thân Veyers gia nhập vĩnh viễn vào vòng lặp thời gian.

Để trở thành Áo Đỏ, Veyers không cần phải là một kẻ chủ mưu thâm sâu, người đạt được điều mà hắn và Zach không thể làm được chỉ trong sáu tháng… hắn đơn giản chỉ cần là một kẻ phản bội nhẫn tâm và cơ hội, kẻ đã đâm sau lưng Zach sau khi người bạn đồng hành trong vòng lặp thời gian đã trao cho hắn mọi thứ có thể.

Tất nhiên, tất cả chỉ là suy đoán. Những câu trả lời cụ thể về Veyers gần như không thể tìm thấy bên trong vòng lặp thời gian. Bản thân Veyers rõ ràng là không thể chất vấn, những người thân của hắn không biết gì hữu ích, Zach không nhớ gì về cậu thiếu niên đó, còn Áo Đỏ thì đã rời khỏi vòng lặp. Nếu có câu trả lời về Veyers, Zorian sẽ phải đợi cho đến khi cậu rời khỏi vòng lặp thời gian.

Tuy nhiên, một khi cậu đã thoát ra, mọi chuyện vẫn mập mờ một cách khó chịu. Cậu phát hiện ra Áo Đỏ đã cất công di tản Veyers và người bạn luật sư của hắn ngay sau khi bước sang thế giới thực. Điều đó khiến Zorian càng tin rằng Veyers thực sự là Áo Đỏ. Thế nhưng, sau đó cậu được Zach thông báo rằng, trong các lần khởi động lại sau khi cậu rời đi, cả Zorian và Silverlake đều vẫn còn sống. Dù mất hết ký ức về vòng lặp thời gian, nhưng họ vẫn sống. Điều này hoàn toàn khác với Veyers, người luôn chết và mất linh hồn vào đầu mỗi lần khởi động lại. Chẳng phải điều đó cơ bản xác nhận rằng Veyers đã bị hất văng khỏi vòng lặp thời gian bởi con dao găm đế quốc và không thể nào là Áo Đỏ sao?

Giờ đây, tất cả những câu hỏi đó có cơ hội được giải đáp, vì Veyers cuối cùng cũng đang đứng trước mặt họ. Họ thậm chí không cần phải tìm kiếm hắn – hắn vừa xuất hiện trong lớp, một mình và không có sự phòng bị.

Zorian phải thừa nhận rằng cậu đã hoàn toàn bị bất ngờ trước sự xuất hiện của cậu thiếu niên này. Nếu đây là Áo Đỏ, tại sao hắn lại làm vậy? Nếu đây là Veyers nguyên bản, tại sao Áo Đỏ lại cho phép điều này? Vì chúa, tại sao Veyers đột nhiên lại đến đây?

Dựa vào phản ứng của mọi người xung quanh, Zorian thấy rằng không một ai, kể cả Ilsa, biết câu trả lời cho câu hỏi đó.

Sau khi nhìn lướt qua mọi người với vẻ thách thức, Veyers chọn một chỗ trống không xa Zorian và Briam rồi ngồi xuống. Hắn phớt lờ tất cả những ánh nhìn đang đổ dồn về phía mình và bắt đầu lấy sách vở cùng dụng cụ viết ra khỏi túi, đập mạnh chúng xuống bàn một cách ồn ào, rõ ràng là muốn khiêu khích một phản ứng nào đó.

"Cậu Boranova, cậu nghĩ mình đang làm gì ở đây vậy?" cuối cùng Ilsa cũng lên tiếng hỏi.

"Gì cơ?" hắn thách thức. "Tôi đang tham gia lớp học mà tôi đã trả tiền. Có vấn đề gì sao?"

"Cậu không còn là học sinh của học viện này nữa," Ilsa nói, hít một hơi thật sâu và rõ ràng là đang nén một tiếng thở dài. Giọng cô nhuốm màu khó chịu và bàn tay nắm chặt cây gậy giảng bài hơn một chút. "Cậu biết điều này mà."

"Tôi không biết chuyện đó," Veyers đáp ngay lập tức, lắc đầu và làm những khuôn mặt cường điệu với cô. "Học phí của tôi đã được thanh toán đầy đủ, tôi đã vượt qua chứng chỉ vòng một với kết quả xuất sắc, và tôi không nhận được bất kỳ thông báo nào về việc thay đổi tình trạng theo học. Sao tôi lại không còn là học sinh được?"

"Cậu đã tấn công mọi người trong buổi điều trần kỷ luật, cậu Boranova," Ilsa nói. "Kết quả là cậu đã bị đuổi học khỏi học viện. Tôi chắc chắn là cậu biết rõ điều này. Tại sao cậu lại tự làm khó mình như vậy?"

"Đó là lời nói dối. Tôi không tấn công ai cả," Veyers bướng bỉnh nói. "Tôi chỉ mất kiểm soát ma pháp và làm cháy vài món đồ nội thất. Chuyện đó thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Cô biết rõ điều này mà. Học viện của các người không hề ngại nhận tiền của tôi trước đây, dù đã được cảnh báo về việc này. Tôi được đảm bảo rằng miễn là không có ai bị thương và tôi bồi thường mọi thiệt hại, tôi sẽ được phép theo học. Cô không có quyền đuổi học tôi vì sự cố đó!"

"Không phải tôi là người ra quyết định, nên tôi không hiểu tại sao cậu lại nói với tôi điều này," Ilsa đáp. Cô không hề tỏ ra cảm thông, và có lẽ cũng không tin lời hắn cho lắm. "Hãy gửi đơn khiếu nại lên bộ phận pháp lý của học viện nếu cậu cảm thấy mình bị đối xử bất công."

"Được thôi, tôi sẽ làm thế!" Veyers thốt lên. "Và trong lúc đó, tôi sẽ tiếp tục tham dự những tiết học mà tôi đã trả tiền!"

Zorian nhìn với vẻ không tin nổi khi Veyers tiếp tục tranh cãi với Ilsa về việc bị đuổi học và quyền tham dự lớp học. Cậu cảm thấy toàn bộ tình huống này thật siêu thực. Rõ ràng Veyers này không phải là Áo Đỏ. Hắn không hề đặc biệt chú ý đến Zach và Zorian, tâm trí và linh hồn của hắn gần như không có sự bảo vệ, và thái độ đối đầu tồi tệ của hắn chính xác là những gì Zorian nhớ. Đây là Veyers nguyên bản, không hề bị ảnh hưởng bởi vòng lặp thời gian… dù tốt hay xấu.

Tại sao Áo Đỏ lại cho phép điều này? Hắn đã đặc biệt di tản Veyers nguyên bản khỏi nhà bạn mình ngay khi bắt đầu đợt khởi động lại. Zorian đã hoàn toàn kỳ vọng Veyers được đưa đến một nơi an toàn, xa rời nguy hiểm. Tại sao Áo Đỏ lại cất công làm tất cả những điều đó rồi lại cứ thế để Veyers nguyên bản đến lớp và gây chuyện. Thật vô lý!

Zorian có thể thử tìm câu trả lời bằng cách lục lọi trong tâm trí Veyers… nhưng cậu thiếu niên này có một số biện pháp bảo vệ cơ bản chống lại sự can thiệp tinh thần. Hắn đeo một chiếc mặt dây chuyền có đính một viên bi xanh lớn – nó tạo ra một lá chắn tinh thần bao quanh tâm trí Veyers và sẽ phát ra tiếng rít cùng ánh sáng chói lòa nếu rào chắn đó bị phá vỡ hoặc bị can thiệp.

Zorian đã thấy những chiếc mặt dây chuyền như vậy trước đây. Lá chắn mà chúng tạo ra rất dễ phá, nhưng hệ thống báo động của chúng lại cực kỳ nhạy, khiến cậu không thể vượt qua một cách lặng lẽ. Cậu sẽ gây ra một vụ náo loạn gần như tương đương với Veyers nếu cậu tấn công tinh thần hắn ngay giữa lớp trong khi hắn đeo thứ đó.

Tất nhiên, điều này không thể ngăn cản Zorian lâu. Cậu chỉ cần chọn đúng thời điểm và mọi thứ sẽ kết thúc trong vài giây. Điều duy nhất khiến cậu lo lắng là cậu nghi ngờ Veyers là một loại bẫy của Áo Đỏ. Liệu cậu thiếu niên này có một loại bẫy nào đó được đặt trong tâm trí, chờ đợi bị kích hoạt bởi một kẻ đọc tâm bất cẩn? Có ai đó đang theo dõi Veyers, sẵn sàng báo cáo với chính quyền khi họ bị bắt quả tang tấn công hắn không?

Cậu bắt đầu âm thầm quan sát xung quanh trong khi theo dõi Veyers ngày càng trở nên kích động khi tranh cãi với Ilsa. Những bạn học còn lại cũng bắt đầu bồn chồn, xì xào bàn tán với nhau ngày một lớn tiếng hơn. Ít ai nhìn nhận hành động của Veyers theo hướng tích cực, điều này chắc chắn càng làm hắn tức giận hơn.

"…phải trả lại tiền tôi đã đóng cho lớp này!" Veyers hét lên, đập mạnh tay xuống bàn để nhấn mạnh. "Thật ghê tởm và vô liêm sỉ hết mức khi các người định chiếm đoạt học phí sau khi đuổi học tôi! Các người có thể trơ trẽn và tham nhũng đến mức nào nữa đây!?"

"Tôi cũng có thể nói điều tương tự về cậu đấy, cậu Boranova – cậu phải vô liêm sỉ đến mức nào mới có thể phô trương như thế này và làm gián đoạn tiết học của tôi?" Ilsa nói với tông giọng bình tĩnh và trang nghiêm hơn Veyers, nhưng vẫn rõ ràng là đang nóng nảy. "Nếu cậu có khiếu nại về tiền bạc, hãy đi nói chuyện với hiệu trưởng hoặc phòng kế toán. Tôi không chịu trách nhiệm quản lý tiền của học sinh và tôi không nắm rõ chi tiết trường hợp của cậu. Tất cả những gì tôi biết là cậu đã bị đuổi học và cậu đang lãng phí thời gian của mọi người ở đây bằng những trò hề của mình. Làm ơn rời đi cho."

"Thử làm tôi đi," Veyers thách thức. Đôi mắt màu cam của hắn rực lên ánh sáng lửa và một cuốn sổ tay hắn đặt trên bàn bùng cháy dữ dội.

Rõ ràng là Áo Đỏ đã không buồn sửa lại nghi lễ khởi phát bị hỏng của hắn.

"Thử làm tôi đi," hắn giận dữ lặp lại. "Tôi thề là tôi sẽ đốt trụi cả cái nơi này!"

"Veyers…" Ilsa nói, đẩy gọng kính lên để xoa mắt trong sự tuyệt vọng. Đây là lần đầu tiên cô gọi hắn bằng tên riêng. "Tại sao cậu cứ phải làm thế này? Cậu không nhận ra mình chỉ đang tự đào hố chôn mình sao? Nếu cậu thực sự định kiện học viện ra tòa, hành xử thế này sẽ chỉ cung cấp thêm bằng chứng chống lại cậu mà thôi."

"Trogmar, không!" Briam đột nhiên hét lên.

Vô ích thôi. Trogmar, linh thú hỏa long của cậu, đã hoàn toàn bị chọc giận bởi Veyers từ lâu. Bây giờ, khi Veyers mất kiểm soát sức mạnh và bắt đầu đốt đồ, con hỏa long quyết định không kiên nhẫn chờ đợi mối đe dọa này tìm đến mình và chủ nhân nữa.

Với một tiếng rít chiến đấu đáng sợ, con hỏa long vùng ra khỏi những nỗ lực tuyệt vọng của Briam nhằm giữ nó lại và nhảy vọt qua những chiếc bàn. Nó đâm sầm vào bàn của Veyers, làm sách vở văng tứ tung, và rít lên đe dọa cậu thiếu niên mắt cam.

Vừa chửi rủa om sòm, Veyers vội vàng đẩy mình khỏi bàn, ngã ngửa ra sau trong lúc hối hả né tránh con hỏa long, rồi sau đó bùng nổ một quả cầu lửa tầm ngắn lấy chính mình làm tâm.

Không hề nao núng, con hỏa long lao thẳng vào ngọn lửa và bồi thêm hơi thở lửa của chính mình vào đám cháy.

Cả lớp bắt đầu la hét và nháo nhào tìm cách thoát khỏi phòng học, tránh xa chiến trường đang rực lửa.

Trong khi đó, Zach và Zorian vẫn giữ được sự bình tĩnh. Mỗi người chọn một góc lớp và âm thầm bảo vệ các bạn học khỏi nguy hiểm bằng cách điều hướng ngọn lửa ra xa họ thông qua các trường lực vô hình và phép thuật làm lạnh. Ngoài họ ra, chỉ có Briam và Ilsa là không tìm cách tháo chạy. Briam đang tuyệt vọng cố gắng kiềm chế linh thú của mình và kéo nó ra khỏi cuộc chiến, trong khi Ilsa cố hết sức để khống chế ngọn lửa và tìm cách ngăn chặn Veyers cùng con hỏa long để dừng cuộc ẩu đả.

Thông thường, Ilsa sẽ nhận ra Zach và Zorian có liên quan đến việc ngọn lửa bất ngờ chuyển hướng tránh xa học sinh hoặc mất đi uy lực trước khi chạm tới họ, nhưng Zorian đã sử dụng một chút ma pháp tinh thần nhẹ nhàng để đánh lạc hướng sự chú ý của cô. Điều này không đặc biệt khó khăn, vì một cuộc chiến lớn và bắt mắt đang diễn ra, và điều đó vốn đã thu hút hầu hết sự chú ý của cô rồi.

Tất nhiên, việc Veyers và con hỏa long của Briam phun lửa khắp nơi cùng với việc mọi người gây ra một mớ hỗn độn trong nỗ lực sơ tán lớp học chính là cơ hội hoàn hảo để Zorian âm thầm vô hiệu hóa mặt dây chuyền của Veyers và xâm nhập vào tâm trí hắn.

Cậu trao một cái nhìn lặng lẽ với Zach, và Zach chỉ đơn giản gật đầu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai cùng ra tay. Zach bao bọc chiếc mặt dây chuyền trong một ảo ảnh khiến nó trông như không có phản ứng gì dù có chuyện gì xảy ra, trong khi Zorian xuyên thủng rào chắn tinh thần mà nó tạo ra và bắt đầu đọc tâm trí Veyers cũng như khuất phục ý chí của hắn.

Cuối cùng, Ilsa cũng tách được hai đối thủ ra, một phần không nhỏ là nhờ Zorian dùng ma pháp tinh thần ép cả hai lùi lại. Briam lập tức kéo linh thú của mình ra xa Veyers, trấn an con hỏa long và kiểm tra xem nó có bị thương trong cuộc chiến hay không. Còn Veyers, hắn đột nhiên ngã quỵ và bất tỉnh. Zorian thấy rằng việc tìm kiếm ký ức sẽ dễ dàng hơn khi đối phương không liên tục chống cự về mặt tinh thần, và cậu đã thu thập được mọi thứ cần thiết chỉ từ những suy nghĩ bề mặt của hắn.

Cậu vừa định thuyết phục Ilsa để cậu và Zach đưa Veyers đến bệnh viện hoặc nơi nào đó thì cô đột ngột lên tiếng.

"Hai em… nãy giờ vẫn ở đây sao?" cô hỏi, liếc nhìn Zach và Zorian.

"Vâng," Zach xác nhận. "Chúng em biết một vài phép thuật cơ bản, nên chúng em ở lại xem có thể giúp gì được không."

"Hơi liều lĩnh, nhưng đáng khen," Ilsa nói. "Tiếc là trên đời này không có việc tốt nào mà không bị trả giá. Cô cần một vài nhân chứng không liên quan khi báo cáo việc này với hiệu trưởng, và vì hai em có mặt từ đầu đến cuối, nên hai em rất phù hợp. Hai em sẽ đi cùng cô sau khi cô dọn dẹp phòng học."

Zach và Zorian nhìn nhau rồi khẽ nhún vai. Điều này thực sự hoàn hảo – họ có thể ở gần Veyers trong một khoảng thời gian dài, giúp Zorian có đủ thời gian để lục lọi ký ức của hắn, mà không cần phải bịa ra một lý do gượng ép nào.

"Được ạ," Zorian dễ dàng đồng ý.

Ilsa gật đầu với họ, hài lòng vì họ không có ý định tìm cách né tránh. Cô tạo ra một đĩa lực và nhấc bổng Veyers lên trên đó, trước khi quay sang Briam.

Zach tận dụng lúc cô quay lưng đi và dùng niệm lực nghiền nát mặt dây chuyền lá chắn tinh thần của Veyers thành sắt vụn. Nó phát ra một tiếng rít chói tai cuối cùng và một tia sáng, nhưng điều này hoàn toàn vô hình và không tiếng động nhờ ảo ảnh mà Zach đã đặt lên trước đó, rồi sau đó hoàn toàn im lặng.

"Briam, em và linh thú của em cũng đi theo luôn," cô nói.

"Chuyện này… Thưa cô, em không biết cậu ta bị làm sao nữa! Em–" Briam lắp bắp, ôm chặt con hỏa long vào ngực. Trogmar lúc này đã gần như bình tĩnh lại, nhận ra chủ nhân không hề hài lòng với những gì nó đã làm.

"Cô hiểu," Ilsa thở dài. "Cô không nghĩ em sẽ bị phạt nặng… nhất là khi Veyers cũng là một bên liên quan. Tuy nhiên, em thực sự cần kiểm soát con hỏa long của mình tốt hơn. Veyers là người khơi mào, nhưng chuyện này cũng không làm hình ảnh của em tốt lên chút nào."

"Vâng," cậu nhanh chóng gật đầu.

"Đi thôi," Ilsa nói, ra hiệu về phía cửa.

Cô sải bước về phía văn phòng Hiệu trưởng, theo sau là Zach và Zorian, Briam cùng con hỏa long, và một Veyers bất tỉnh trên chiếc đĩa ectoplasm lơ lửng. Cô gặp Akoja và một số học sinh khác đang chờ ngoài cửa lớp, tò mò muốn biết kết quả của sự việc, và nhanh chóng chiêu mộ một vài người trong số họ làm nhân chứng bổ sung trước khi thông báo cho những người còn lại rằng tiết học hôm nay bị hủy và họ có thể ra về.

Zorian chuyển giao cơ thể mình cho tâm trí của một simulacrum ở xa trước khi tập trung toàn bộ sự chú ý vào những ký ức bị khóa trong đầu Veyers…

- ngắt -

"Vậy… có phải cậu là người đã xúi con rồng của Briam làm vậy không?" Zach hỏi cậu sau đó.

"Không, chuyện đó hoàn toàn tự phát," Zorian nói, lắc đầu. "Tôi không liên quan gì cả."

Cuộc chất vấn kéo dài hàng giờ, và Veyers đã tỉnh dậy vào cuối buổi. Tất nhiên là không có bất kỳ ký ức nào về việc bị can thiệp tinh thần. Sau đó, hắn hét ra đủ loại lời đe dọa với mọi người trong phòng rồi giận dữ bỏ đi, đánh dấu sự kết thúc của buổi gặp mặt đó.

Zach và Zorian quyết định quay về dinh thự Noveda để thảo luận về những gì đã xảy ra.

"Vậy cậu thu thập được gì từ Veyers?" Zach hỏi. "Trông cậu không hào hứng lắm, nên tôi đoán là không được nhiều."

"Đại loại vậy," Zorian thừa nhận. "Như cậu dự đoán, hắn không biết Áo Đỏ là ai. Hắn thậm chí không nhớ chuyện gì đã xảy ra khi hắn và người bạn luật sư được di tản vào đầu đợt khởi động lại – phần ký ức đó đã bị xóa sạch hoàn toàn, và tôi không thể tìm thấy bất cứ điều gì về nó."

"Tất nhiên rồi," Zach chế nhạo. "Nếu hắn biết kế hoạch hoặc danh tính của Áo Đỏ, thì không đời nào Áo Đỏ lại gửi hắn đến lớp như thế này. Tôi tự hỏi mục đích của việc đó là gì nhỉ? Chuyện này quá vặt vãnh để có thể là một phần trong kế hoạch lớn của Áo Đỏ."

"Tôi không nghĩ đây là điều Áo Đỏ tính toán," Zorian nói. "Từ những gì tôi thu thập được trong tâm trí Veyers, người bạn học cũ của chúng ta đã nung nấu điều này từ lâu rồi. Từ trước khi tháng này bắt đầu."

"Đợi đã, vậy đây là ý tưởng của hắn sao?" Zach nói với vẻ không tin nổi.

"Nếu cậu còn nhớ Veyers, cậu sẽ biết đây chính xác là kiểu chuyện mà hắn sẽ làm," Zorian nói. "Hắn nghĩ việc mình bị đuổi học là bất công và quyết định làm điều gì đó. Tôi nghi là hắn không ngờ tình huống lại diễn ra như vậy, nhưng hắn chắc chắn đến lớp với mục tiêu phản kháng lại học viện và thu hút sự chú ý đến trường hợp của mình."

"Vậy chuyện này không liên quan gì đến Áo Đỏ?" Zach nhíu mày hỏi.

"Không, đây chỉ là Veyers đang là chính mình thôi," Zorian trả lời. "Thực ra, tôi nghi đây chính là lý do Áo Đỏ xóa sạch ký ức của cậu về Veyers khi hắn dùng búa tạ đập vào tâm trí cậu."

"Cái gì?" Zach hỏi, nhìn cậu với vẻ sốc. "Ý cậu là sao? Tôi không hiểu."

"Veyers có lẽ đã làm việc này trong mọi lần khởi động lại khi hắn còn sống," Zorian nói.

"Ý cậu là đến tiết học đầu tiên và gây chiến với con hỏa long của Briam?" Zach hỏi.

"Phải," Zorian gật đầu. "Chúng ta luôn thắc mắc tại sao Áo Đỏ lại tốn công xóa ký ức của cậu về Veyers, trong khi bình thường cậu thậm chí chẳng tương tác với hắn…"

"…nhưng nếu bình thường hắn luôn xuất hiện trong lớp để gây chuyện, thì sẽ rất kỳ lạ nếu hắn đột nhiên ngừng đến," Zach nói, mắt sáng lên khi nhận ra. "Nếu Áo Đỏ là Veyers, hắn có lẽ không muốn phải trải qua điều này vào đầu mỗi lần khởi động lại chỉ để duy trì một màn kịch. Thật lãng phí thời gian, và chắc hắn cũng thấy ngượng chín mặt khi nghĩ về việc mình từng là một kẻ ngốc như thế nào. Tuy nhiên, việc hắn vắng mặt trong lớp sẽ lập tức khiến tôi nhận ra có điều gì đó không ổn… trừ khi tôi không còn nhớ hắn là ai."

"Nhưng điều đó vẫn đặt ra câu hỏi… tại sao Áo Đỏ lại cho phép Veyers tự lộ diện như vậy sau khi đã cất công cứu hắn vào đầu tháng?" Zorian hỏi.

"Chúng ta không giết hắn mà," Zach chỉ ra.

"Phải, nhưng làm sao Áo Đỏ biết chắc chúng ta sẽ làm gì hoặc không làm gì với Veyers?" Zorian phản bác. "Hắn đang đánh cược với mạng sống của Veyers khi để hắn đến đây. Thêm nữa, ngay cả khi hắn đã xóa sạch những thông tin nhạy cảm, hắn cũng không thể chắc chắn rằng mình không để sót điều gì quan trọng. Đó là một rủi ro vô nghĩa. Nếu tôi là Áo Đỏ, tôi sẽ không bao giờ để điều này xảy ra. Tôi sẽ nhốt Veyers trong hầm ngục và dùng thuốc an thần nếu cần. Liệu Áo Đỏ có thực sự quan tâm đến sự an nguy của Veyers nguyên bản không?"

"Tôi không biết logic đó có đứng vững không," Zach nói với vẻ nghi ngờ. "Cậu cũng đưa em gái mình đến đây, dù cậu biết điều đó khiến con bé gặp nguy hiểm hơn. Cậu quan tâm đến việc thực hiện nguyện vọng của em mình hơn là làm cho con bé an toàn tuyệt đối."

Zorian nhăn mặt trước câu nói đó. Cậu ghét cái cách Zach đúng như vậy…

"Dù sao thì, ngay cả khi Áo Đỏ không biết cậu sẽ làm gì, hắn biết tôi… à, có lẽ vậy. Tôi sẽ không bao giờ giết Veyers mà không có lý do, ngay cả khi hắn có mối liên hệ mong manh với đối thủ của chúng ta. Chuyện này thực sự không phải lỗi của hắn. Liệu hắn có bất kỳ mối liên hệ nào với Giáo phái hay người Ibasan không?"

"Không, tất cả là do Jornak," Zorian nói, lắc đầu. "Và Veyers cũng không biết về điều đó."

"Phải. Vậy thì không có lý do gì để chúng ta truy đuổi Veyers nguyên bản," Zach nói. "Hắn chỉ là một đứa trẻ ngốc nghếch không có cách nào đe dọa chúng ta. Giết hắn thì thật là hèn hạ. Chúng ta thậm chí không giết Silverlake nguyên bản, dù cô ta có thể là một cơn đau đầu thực sự nếu Silverlake lặp thời gian chiêu mộ được cô ta về phe mình."

"Tôi đoán vậy," Zorian nói, dù vẫn chưa thực sự bị thuyết phục. "Tôi vẫn thấy chuyện này rất kỳ lạ. Tôi cứ ngỡ sự xuất hiện của hắn là một loại bẫy, nhưng có vẻ như không phải…"

"Tôi đã đặt thiết bị theo dõi lên người hắn trước khi hắn rời đi," Zach nói. "Nếu hắn quay lại chỗ Áo Đỏ…"

"Hắn sẽ không đâu," Zorian lắc đầu. "Đây là Áo Đỏ cắt đứt liên lạc và để hắn tự sinh tự diệt. Hắn sẽ quay về với gia đình hoặc có lẽ là chỗ người bạn luật sư. Với điều kiện là Jornak quay về nhà hắn."

Họ thảo luận về vấn đề này một lúc trước khi Zorian quyết định đến lúc phải đi. Đáng tiếc là, một chuyện khác lại nảy sinh trước khi cậu kịp khởi hành.

Đặt trên bậc cửa của dinh thự Noveda là một phong bì trắng đơn giản gửi cho 'Zach Noveda và Zorian Kazinski'. Sau khi phân tích kỹ lưỡng để tìm bẫy, hai người mở ra và thấy một bức thư bên trong.

Đó chỉ là một tờ giấy bình thường, không có ma pháp, với vài dòng chữ viết tay trau chuốt, trang trọng.

Cảm ơn vì đã rủ lòng thương.

Có lẽ cuối cùng chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận.

Hãy nói chuyện đi.

Hai cậu có thể chọn thời gian và địa điểm cho cuộc gặp.

Hai cậu biết cách liên lạc với tôi mà.

Không có địa chỉ gửi, chữ ký hay tên người gửi trên thư… nhưng rõ ràng là ai đã gửi nó.

Cũng như rõ ràng là họ không thể từ chối lời mời này.

- ngắt -

Đã là cuối buổi tối và Zorian đang chậm rãi tiến về phía chỗ của Imaya. Cậu không vội. Suy nghĩ của cậu vẫn kẹt lại ở bức thư họ nhận được tại dinh thự Noveda. Một cuộc gặp với Áo Đỏ… kẻ lặp thời gian thứ ba muốn nói gì với họ? Theo những gì Zorian thấy, họ hoàn toàn và không thể tránh khỏi việc đối đầu nhau. Có rất ít điều họ có thể đồng ý, và họ cũng không thể thực sự tin tưởng đối phương sẽ tuân thủ bất kỳ thỏa thuận nào.

Đặc biệt là vì Zorian nghi ngờ mạnh mẽ rằng Áo Đỏ đã gia nhập vòng lặp thời gian bằng cách đâm sau lưng Zach. Một kẻ như vậy hoàn toàn không thể tin tưởng được…

Khi đi ngang qua một trong nhiều công viên của thành phố Cyoria, cậu đột nhiên dừng lại và quay về phía đài phun nước nhỏ ở trung tâm. Cậu phát hiện ra một dấu hiệu tinh thần và linh hồn quen thuộc ở hướng đó.

Có một người phụ nữ trẻ đang ngồi đó, trên thành đài phun nước. Cô tầm 20 tuổi, cao ráo và xinh đẹp, với mái tóc đen dài và vóc dáng nữ tính – kiểu vẻ đẹp khiến đàn ông phải ngoái nhìn khi đi ngang qua và cứ thế ám ảnh trong đầu một thời gian. Hơn nữa, cô hoàn toàn xa lạ với Zorian. Cậu chắc chắn mình chưa từng thấy người phụ nữ này trong suốt cuộc đời. Thế nhưng…

Cô mỉm cười tinh quái với cậu, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh, như thể mời cậu ngồi cùng. Một vài người đàn ông xung quanh ném cho cậu những cái nhìn tối tăm, ghen tị.

Zorian phớt lờ lời mời trong một giây, hướng sự chú ý lên mái của một tòa nhà gần đó, nơi một con quạ lớn đang ngồi một cách kín đáo và quan sát cảnh tượng bên dưới.

Zorian thận trọng tiếp cận người phụ nữ đang mỉm cười, vẻ mặt cậu trầm xuống. Khi đến gần cô, cậu dừng lại. Cậu cảm nhận được một trường bảo vệ vừa xuất hiện quanh họ, nhưng cậu không làm gì để ngăn chặn nó. Cậu ngay lập tức nhận ra đó là một kết giới riêng tư cơ bản, dùng để ngăn người khác nghe lén.

"Chào, Silverlake," cậu nói. "Trông cô khỏe hơn nhiều so với lần cuối chúng ta nói chuyện."

"Ha ha, cậu khéo nịnh thật đấy!" cô nói. "Tôi cảm thấy khỏe hơn! Tâm trí tôi sáng suốt hơn, xương cốt không còn đau nhức, và tôi không còn dễ bị mệt mỏi nữa. Được trẻ lại là tất cả những gì tôi hằng mong ước, và thậm chí còn hơn thế!"

"Nhưng đây thực sự là diện mạo của cô khi còn trẻ sao?" Zorian tò mò hỏi.

"Tôi không biết nữa," cô nhún vai. "Tôi không có bức tranh nào của mình khi còn trẻ, nhưng tôi nhớ mình từng là một mỹ nhân trong những ngày tháng thanh xuân. Bất cứ ai có thể thực sự vạch trần chút phù phiếm này của tôi đều đã chết từ lâu, nên ai quan tâm chứ?"

"Một chút phù phiếm…" Zorian lặp lại khẽ khàng.

"Phải, chỉ một chút thôi," Silverlake nói, giả vờ chỉnh lại tóc trong khi mỉm cười rạng rỡ với cậu. "Cậu biết đấy, cậu nên cố gắng đừng cau mày nhiều như vậy. Sẽ dễ bị nếp nhăn lắm đó."

"Cô im lặng một cách đáng ngạc nhiên cho đến giờ," Zorian chỉ ra. "Có chuyện gì vậy?"

"À, cậu biết đấy… luôn có chuyện gì đó mà," cô nói một cách hờ hững. "Một trường hợp khẩn cấp ở đây, một trường hợp khẩn cấp ở kia, và đột nhiên cậu mất hai ngày mà chẳng thu được gì. Thật bực mình, nhưng đời là thế."

"Quả thực vậy," Zorian nói, liếc nhìn mái nhà gần đó nơi con quạ đang chăm chú quan sát họ. "Tôi thấy cô có linh thú mới rồi. Con quạ cũ của cô sao rồi?"

Silverlake ngừng mỉm cười.

"Tôi đoán Panaxeth không thể đưa nó ra khỏi vòng lặp thời gian cùng với cô," Zorian tiếp tục. "Điều đó chắc hẳn rất đau đớn. Tôi nghe nói việc mất đi một linh thú gắn kết linh hồn như vậy là không hề tốt cho sức khỏe. Đặc biệt là với những phù thủy như cô. Phù thủy nổi tiếng với ma pháp liên kết linh thú phát triển, điều đó có lẽ tạo nên một sợi dây liên kết sâu sắc hơn với loài vật cộng sự. Linh hồn cô chắc hẳn đã chịu tổn thương đáng kể khi được nhập vào cơ thể mới xinh đẹp này…"

"Cậu biết không, chính cậu cũng thụ động một cách bất thường đấy," Silverlake nhận xét. "Tôi đã mong đợi cậu hành động nhanh chóng và táo bạo hơn thế này. Tôi đoán việc cậu đến đây cũng không hề suôn sẻ cho lắm."

"Có thể nói là vậy," Zorian nói. "Nhưng giờ tôi cơ bản đã hồi phục rồi."

"Thật trùng hợp. Tôi cũng vậy," Silverlake cười hạnh phúc. Cô đột nhiên nhìn cậu với vẻ nghiêm túc. "Hơn nữa, cả hai chúng ta đều biết rằng điều thực sự khiến cậu và 'người bạn' của cậu lo lắng không phải là ma pháp của tôi. Mà là những kiến thức tôi sở hữu về kỹ năng, nguồn lực, mối quan hệ và chiến thuật của các cậu."

Zorian nhíu mày trước cách cô nhấn mạnh kỳ lạ vào từ 'người bạn', nhưng cuối cùng quyết định không truy cứu điều đó vào lúc này.

"Tại sao cô lại ở đây, Silverlake?" Zorian hỏi cô nghiêm túc. "Cô không sợ tôi sẽ giết cô ngay tại chỗ sao?"

"Ha ha! Gì cơ, cậu định tấn công tôi ngay giữa một công viên đông đúc thế này sao?" cô nói, phẩy tay chỉ về phía những người đang đi lại xung quanh. Một số người thậm chí đang tò mò quan sát họ, không thể nghe thấy họ nói gì nhưng rõ ràng là đang suy đoán xem hai pháp sư như họ có thể đang bàn bạc điều gì.

"Có lẽ việc hạ gục một kẻ phản bội như cô là xứng đáng," Zorian nói.

"Hừ. Cậu biết không, tôi chưa bao giờ nói với Áo Đỏ hầu hết những thông tin về cậu mà tôi có," cô nói.

Zorian nhíu mày trước tuyên bố đó.

"Tuy nhiên, nếu tôi chết ở đây, thiết bị kích hoạt khi tử vong mà tôi tạo ra sẽ hoạt động và mọi thứ tôi biết sẽ rơi thẳng vào tay hắn," cô nói với một nụ cười đắc thắng. Cô vắt chân lên nhau và ngả đầu ra sau trong một tư thế tự mãn. "Giết tôi ở đây sẽ là một sai lầm nghiêm trọng. Cậu là một đứa trẻ thông minh và sáng suốt, nên tôi biết cậu sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn."

Sau vài giây, Zorian quyết định rằng cô có lẽ đang nói thật. Với cách Áo Đỏ hành xử trong vài ngày qua, rõ ràng là hắn thiếu những kiến thức sâu sắc về Zach và Zorian mà lẽ ra hắn phải có nếu Silverlake đơn giản là tuôn ra tất cả mọi thứ ngay lập tức.

"Được rồi. Tôi đoán cô có lý," Zorian thừa nhận. "Nhưng điều đó vẫn để lại câu hỏi tại sao cô lại đến đây. Rõ ràng là cô đã chờ tôi. Cô muốn gì?"

"Gì cơ? Cậu không định cảm ơn tôi vì đã giữ bí mật cho các cậu sao?" Silverlake phàn nàn.

"Dù lý do cô làm vậy là gì, tôi chắc chắn nó hoàn toàn là ích kỷ và nhằm mục đích tối đa hóa lợi ích của cô trong chuyện này. Tôi đoán cô đang cố gây áp lực lên Áo Đỏ để buộc hắn đưa ra một số nhượng bộ bằng cách không giao toàn bộ thông tin cho hắn ngay lập tức, nhưng cuối cùng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là bất kỳ lợi ích nào chúng tôi có được từ việc này chỉ là ngẫu nhiên. Có gì để cảm ơn cô chứ?" Zorian thách thức.

"Thật là hay phán xét," Silverlake thở dài một cách kịch tính. "Đó là vì tôi là một phù thủy, đúng không? Lúc nào cũng vậy… chúng tôi chỉ giỏi pha thuốc và làm những công việc bẩn thỉu cho người khác, rồi sau đó lại bị đuổi về rừng…"

"Tôi không có thời gian cho chuyện này," Zorian nói với cô, quay người rời đi. "Tôi nghĩ tôi sẽ tập nhắm bắn vào con quạ kia rồi về nhà."

"Vẫn còn thời gian để cậu gia nhập với tôi mà, cậu biết không?" Silverlake gọi với theo, không một chút hoảng loạn hay khó chịu trong giọng nói.

Lưng Zorian vẫn quay về phía cô, nhưng cậu xoay đầu lại nhìn cô với vẻ không tin nổi.

"Tôi biết nói vậy nghe thật ngớ ngẩn…" cô bắt đầu.

"Phải, đúng là ngớ ngẩn thật," Zorian xác nhận.

"…nhưng tôi thực sự nghĩ cậu nên nghe tôi nói cho hết," cô tiếp tục. "Nhớ lúc chúng ta nói về 'người bạn' của cậu và cái cách tôi làm cho từ đó nghe thật kỳ lạ không?"

"Có?" Zorian xác nhận, cuối cùng xoay người lại đối diện hoàn toàn với cô.

"Đó là dấu hiệu để cậu hỏi tôi ý tôi là gì đấy, đồ ngốc. Tôi phải vẽ hình cho cậu xem hay sao? Zach không phải là bạn của những người như chúng ta đâu."

"Những người như chúng ta?" Zorian hỏi. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"À, tôi chắc giờ cậu đã biết tôi đã ký một bản khế ước với thực thể nguyên thủy bị giam cầm ở Cyoria," Silverlake nói.

"Một khế ước sinh tử để giải phóng nó trước cuối tháng, nếu không sẽ chết," Zorian nói.

"Phải, đại khái là vậy," Silverlake đồng ý. "Nhưng tôi không phải là người duy nhất ký khế ước sinh tử. 'Người bạn' của cậu cũng đã ký một khế ước sinh tử."

Cái gì?

"Vớ vẩn," Zorian nói. "Zach có thể rời khỏi vòng lặp thời gian bất cứ lúc nào. Tại sao cậu ta phải giao kèo với Panaxeth?"

"Không phải với thực thể nguyên thủy, đồ ngốc này," Silverlake đảo mắt với cậu. "Với các thiên thần! Cậu ta đã ký một khế ước sinh tử với các thiên thần để ngăn chặn việc giải phóng thực thể nguyên thủy… đồng thời đảm bảo không ai có thể phát hiện ra sự tồn tại của vòng lặp thời gian. Ngay cả khi cậu ta ngăn chặn được sự giải phóng của Panaxeth, chỉ cần có dù một người duy nhất biết về vòng lặp thời gian vào cuối tháng, cậu ta sẽ chết. Đừng nói đến những người thực sự xuất thân từ vòng lặp thời gian như tôi và cậu… ngay cả những người cậu kể về vòng lặp thời gian cũng phải chết hoặc bị xóa ký ức, nếu không cậu ta sẽ không sống sót qua tháng này."

Zorian sững sờ trong giây lát, não bộ cậu như bị đình trệ. Cậu hoàn toàn dự đoán Zach sẽ có một loại cưỡng chế nào đó được đặt trong tâm trí, nhưng điều này…

"Sao cô biết chuyện này?" Zorian hỏi khẽ. "Panaxeth nói với cô sao?"

"Thực thể nguyên thủy không thể trực tiếp thảo luận về điều này," Silverlake nói. "Ông ta chỉ gợi ý, và sau đó Áo Đỏ đã giải thích chi tiết cho tôi. Tôi không biết tại sao hắn lại biết nhiều về nó như vậy, nhưng có lẽ Zach đã nói trực tiếp với hắn khi cậu ta còn nhớ."

"Hắn có thể đang nói dối," Zorian chỉ ra.

"Phải, nhưng tôi không nghĩ vậy," Silverlake nói. Cô nhìn cậu với vẻ thấu hiểu. "Và cậu có lẽ cũng không nghĩ vậy."

Zorian không nói gì.

"Đừng nghĩ rằng Zach không biết về điều này," Silverlake nói. "Là một người đang phải chịu đựng loại khế ước này, tôi có thể nói với cậu ngay bây giờ rằng những giao kèo với các thực thể nguyên thủy không dễ dàng thoát ra được đâu. Tôi đã thử xóa ký ức của mình để vô hiệu hóa khế ước, nhưng không thành công. Khế ước được khắc trực tiếp vào linh hồn tôi, và tôi luôn nhận thức được các điều khoản của nó. Tôi có thể quên chi tiết cách mình có được nó, nhưng không thể quên nội dung cốt lõi. Zach cũng vậy. Nhớ lúc cậu ta biết một cách 'bí ẩn' rằng mình phải tìm cách đánh bại cuộc xâm lược không? Và việc cậu ta – có vẻ ngớ ngẩn – cứ khăng khăng muốn một mình chống chọi với nó?"

Zorian vẫn im lặng, dù tư thế của cậu hơi sụp xuống.

Nhìn lại, có một số điều về Zach phù hợp với giả thuyết này. Ví dụ như sự khăng khăng mạnh mẽ rằng cậu ta sẽ không bao giờ sử dụng dấu ấn lặp thời gian tạm thời, điều vốn luôn khiến Zorian thấy hơi kỳ lạ… cho đến khi cậu ta đột ngột thay đổi ý định.

Hoặc thực tế là Zach rõ ràng là một người rất chủ động và giỏi giao tiếp trước khi bắt đầu làm việc với Zorian, nhưng lại ngày càng trở nên thụ động và thậm chí hơi có tư tưởng định mệnh một khi họ bắt đầu hợp tác.

"Tôi hiểu điều cô muốn nói, nhưng tôi nghĩ cô đã đánh giá sai tình hình rồi," Zorian nói với Silverlake. "Tôi không nghĩ Zach muốn giết tôi. Và tôi không nghĩ cậu ta muốn giết cô nếu cô giữ niềm tin với chúng tôi và giúp chúng tôi tìm đường thoát ra. Với sự giúp đỡ của cô, chúng tôi đã có thể rời khỏi vòng lặp một cách vật lý, mang theo kiến thức và nguồn lực của vòng lặp thời gian. Liệu có thực sự xứng đáng để đánh đổi điều đó chỉ để lấy cơ hội có một cơ thể trẻ hơn mà cuối cùng cô cũng sẽ đạt được thôi sao?"

"Cuối cùng, chẳng phải cậu và Zach là những người duy nhất thành công rời khỏi nơi đó sao?" Silverlake thách thức, vẻ mặt đầy kiêu hãnh. "Làm sao cậu biết sự hiện diện của tôi sẽ tạo ra sự khác biệt? Cậu không biết. Nếu tôi ở lại, tôi sẽ phải đối mặt với cơ hội thành công cực thấp trong khi làm việc cho một người cần phải giết tôi một khi chúng tôi ra ngoài. Cậu có thể ghét tôi tùy thích, nhưng tôi nghĩ mình đã đưa ra lựa chọn đúng."

"Hừ," Zorian chế nhạo, quay người rời đi một lần nữa.

"Cậu thực sự nghĩ rằng mình có thể tin tưởng Zach sau khi biết tất cả những điều này sao?" Silverlake gọi với theo.

"Hơn là tin cô," Zorian đáp mà không quay lại.

Con quạ trên mái nhà gần đó đột nhiên cất cánh và biến mất nơi chân trời.

Phía sau cậu, Silverlake biến hình thành một con quạ rồi bay đi, lần này theo hướng ngược lại với con linh thú của mình.

Thực ra, Zorian nghi ngờ mạnh mẽ rằng Silverlake mà cậu vừa nói chuyện là con linh thú quạ của cô, còn con quạ trên mái nhà mới là Silverlake thật. Dù cô cố tỏ ra không sợ cậu tấn công, cậu cảm thấy cô sẽ không mạo hiểm bản thân dễ dàng như vậy.

Cậu tăng tốc bước chân, tạo khoảng cách với những người đang bàn tán về cảnh tượng một người phụ nữ hấp dẫn đột ngột biến thành chim bay đi, trước khi cố tình rẽ vào một con hẻm tối, vắng vẻ không một bóng người.

Cậu tiếp tục đi một lúc rồi đột ngột dừng lại và quay người lại.

"Cậu định cứ thế theo đuôi tôi đến tận chỗ Imaya sao?" cậu hỏi.

Chỉ có sự im lặng đáp lại. Con hẻm tối và tĩnh lặng, không có dấu vết của bất kỳ ai ngoài cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn kiên trì, cứ nhìn chằm chằm vào một khoảng tối cụ thể mà không hề cử động.

Sau một phút như vậy, ngay khi cậu định phóng ma pháp tên lửa vào điểm đó thì dáng hình quen thuộc của Zach bước ra khỏi bóng tối.

"Cậu mất thời gian quá đấy," Zorian nói, thả lỏng một chút. Nhưng chỉ một chút thôi. "Cậu đã theo đuôi tôi kể từ khi tôi rời khỏi dinh thự Noveda, đúng không?"

"Ờ, đúng vậy," Zach thừa nhận. "Xin lỗi. Tôi chỉ… tôi không biết nữa. Tôi có cảm giác không lành nên quyết định bí mật theo dõi cậu. Tôi nghĩ nếu mình đúng, tôi sẽ trở thành người hùng cứu nguy, còn nếu tôi chỉ đa nghi, cậu sẽ chẳng bao giờ biết. Tôi đoán là mình đã đánh giá quá cao kỹ năng ẩn nấp của mình."

"Thật lòng mà nói, nếu Silverlake không khiến tôi đề phòng, rất có thể tôi đã bỏ sót cậu," Zorian thừa nhận. Cậu dừng lại một giây. "Cậu đã nghe cuộc trò chuyện của tôi với cô ta, đúng không?"

Vai Zach sụp xuống một chút.

"Vậy là thật," Zorian nói, bắt đầu thấy tức giận. "Tại sao cậu không nói với tôi?"

"Tôi không biết chi tiết," Zach nói một cách tự vệ. "Tôi không biết mình đã giao kèo với các thiên thần, hay thậm chí đó là một giao kèo. Tất cả những gì tôi biết là tôi có những… bản năng… mách bảo tôi mọi thứ. Tôi không thể thực sự nói về chúng…"

"Không thể hay không muốn?" Zorian hỏi.

"Không thể," Zach nói. "Tôi bị cứng lưỡi mỗi khi cố nói ra."

"Và nếu tôi đọc tâm trí cậu để tìm hiểu thì sao?" Zorian hỏi.

"Tôi sẽ phải giết cậu," Zach nói với vẻ nghiêm túc.

"Ồ," Zorian nói, nuốt nước bọt một cái. Cậu không nghĩ mình có bất kỳ cơ hội nào trước Zach, ngay cả bây giờ. Cậu có một quân bài tẩy mà không ai ngoài cậu biết, nhưng cậu cần thời điểm thích hợp để sử dụng, còn Zach có lẽ sẽ giết cậu trước khi cậu kịp triển khai… "Ờ, may mà tôi chưa bao giờ thử cưỡng ép đọc tâm trí cậu khi cậu đang ngủ hay gì đó…"

"Phải, rất may là vậy," Zach đồng ý.

Một sự im lặng ngắn ngủi và khó chịu bao trùm không gian.

"Cậu đã quyết định sẽ chết vào cuối tháng, đúng không?" Zorian hỏi cậu. "Đó là lý do tại sao gần đây cậu trở nên kỳ lạ và triết lý như vậy…"

"Tôi không có ý định giết cậu một khi mọi chuyện kết thúc, nếu đó là điều cậu đang hỏi," Zach nói với cậu. "Silverlake chỉ là một mụ phù thủy lòng dạ đen tối, không hiểu gì về những điều như phép lịch sự tối thiểu hay sự chính trực cá nhân. Nếu tôi muốn sống sót bằng mọi giá, tôi đã loại bỏ cậu khi chúng ta còn ở trong vòng lặp thời gian rồi."

"Tôi không thể tin được…" Zorian lầm bầm. "Nếu tôi biết chuyện này sớm hơn, có lẽ chúng ta đã có thể–"

"Đó là ma pháp thần thánh," Zach nói. "Chúng ta sẽ không thể làm được cái quái gì cả. Giống như Silverlake không thể thoát khỏi khế ước sinh tử của cô ta dù cô ta cố gắng thế nào. Cô ta là một phù thủy. Họ nổi tiếng là thành thạo các loại lời nguyền ràng buộc. Cậu cứ biết là cô ta đã dùng mọi chiêu trò trong sách để cố thoát khỏi khế ước, nhưng vẫn thất bại."

"Vậy cậu chấp nhận việc cứ thế mà chết vào cuối tháng sao?" Zorian hỏi.

"Tất nhiên là tôi không chấp nhận!" Zach nói. "Chỉ là… nếu tôi phải giết bạn bè mình để sống sót, thì sức mạnh và kiến thức này còn ý nghĩa gì nữa? Đó không… không phải là cách tôi muốn sống cuộc đời mình, được chưa? Chết tiệt… cái bản thân cũ của tôi đã nghĩ gì mà lại đồng ý chuyện này chứ?"

Zach tựa người vào bức tường hẻm gần đó và khẽ húc đầu vào tường.

Thật là một mớ hỗn độn khủng khiếp và rắc rối, Zorian nghĩ.

Như thể việc đối phó với Áo Đỏ và Silverlake là chưa đủ, giờ cậu lại phải tìm cách giữ cho Zach sống sót khi thời điểm cuối tháng cận kề.

Đôi khi, cậu nghĩ rằng các vị thần vẫn đang ở ngoài kia, quan sát và cười nhạo nỗi bất hạnh của cậu.