Chương 094

Những Bóng Ma

Sáng hôm sau, Zorian và Kirielle chào tạm biệt Rea cùng gia đình cô rồi đến chỗ Imaya. Khi tới nơi, họ nhận ra Imaya chỉ hơi lo lắng cho mình – cô đã đoán từ cường độ của cơn bão đêm qua rằng họ chắc hẳn đã tìm được nơi nào đó để trú ẩn qua đêm.

Cậu cũng chính thức gặp Kael và con gái của anh ta. Cậu bé morlock có chút dè chừng với Zorian hơn so với những gì cậu nhớ, nhưng cậu cho rằng điều đó cũng dễ hiểu thôi. Bình thường cậu thường chào Kael tại ga tàu Cyoria và thu hút anh ta bằng những cử chỉ và cách trò chuyện điêu luyện ngay từ đầu… nhưng lần này thì không. Vì hoàn cảnh gặp gỡ khác nhau, nên phản ứng của Kael đối với cậu cũng thay đổi.

Thật ra đó chỉ là chuyện nhỏ. Zorian tự tin rằng cậu bé morlock cuối cùng sẽ trở nên thân thiết với mình. Nếu có, việc Kael hiện đang xa cách có khi lại là điều tốt. Giống như cách Zorian tương tác với Ilsa lúc trước trong lần khởi—

Cậu chợt khựng lại, dùng nắm đấm gõ mạnh vào đầu mình vài cái. Không. Không phải 'khởi động lại'! Không còn vòng lặp thời gian nào nữa. Đây là thật. Cậu phải khắc ghi điều này vào đầu càng sớm càng tốt…

Hành động kỳ lạ của cậu khiến Imaya nhìn bằng ánh mắt khó hiểu, cô hỏi cậu có ổn không.

Sau khi Kirielle đã ổn định chỗ ở và cậu giải quyết xong một vài việc với Imaya, Zorian để lại một phân thân để canh giữ nơi này rồi lên đường tìm Zach. Cuối cùng, cậu thấy anh đang ngồi trên thành đài phun nước của học viện, lơ đãng lùa tay vào dòng nước trong khi đang mải mê suy nghĩ.

"Kỳ lạ thật," Zach nói khi cậu tiến lại gần. "Cái đài phun nước này đã hỏng nhiều năm rồi, và gần đây mới được sửa lại và sơn mới… nhưng với tớ, nhìn nó bây giờ lại hoàn toàn bình thường. Thậm chí, tớ không nghĩ mình thực sự nhớ được hình dáng của nó trước tháng này ra sao."

"Hợp lý thôi," Zorian nhún vai. "Đã nhiều thập kỷ rồi cậu mới thấy lại nó mà."

Ngay cả Zorian cũng chật vật để nhớ những chi tiết như vậy, dù thời gian cậu ở trong vòng lặp ngắn hơn nhiều so với Zach. Tất nhiên, cậu có khả năng lưu giữ hoàn hảo những ký ức quan trọng trong các gói bộ nhớ, nhưng điều đó chỉ áp dụng cho những thứ cậu có ý thức coi là quan trọng. Phần lớn ký ức của cậu đều trải qua quá trình giống hệt như bất kỳ ai khác.

Zach không đáp lại lời đó. Thay vào đó, anh chỉ đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi ra hiệu cho Zorian đi theo.

"Tớ hơi đói," Zach nói. "Đi đến nhà ăn xem họ có món gì nào. Đã lâu lắm rồi tớ không đến đó, đến mức tớ quên mất đồ ăn ở đấy có vị như thế nào rồi."

"Tớ cũng vậy," Zorian thừa nhận. "Nhưng chúng ta ngừng đến đó đều có lý do cả. Tớ cam đoan với cậu là đồ ăn ở nhà ăn chẳng có gì đặc biệt đâu. Mà thật ra, chuyện này là sao đây?"

"Tớ cũng không biết nữa. Chỉ là dạo gần đây tớ cứ suy nghĩ về nó thôi," Zach nhún vai. "Này, cậu đã quyết định xem mình sẽ làm gì sau tháng này chưa?"

Zorian ngập ngừng vài giây.

"Có quá nhiều điều bất định xung quanh tháng này, nên việc lập kế hoạch dài hạn cho đến khi mọi chuyện kết thúc dường như là điều ngớ ngẩn," cậu thận trọng nói. "Ngay cả khi cả hai chúng ta đều sống sót và Cyoria không trở thành một đống đổ nát vào cuối tháng, cuộc xâm lược rất có thể sẽ khiến chúng ta phải bỏ trốn hoặc châm ngòi cho một vòng Chiến tranh Mảnh vỡ khác. Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, tớ nghĩ tớ sẽ thu thập một ít vốn…"

Zach nhìn cậu với ánh mắt hiểu ý.

"À, được rồi, là rất nhiều vốn," Zorian thừa nhận. "Và sau đó tớ sẽ mở một cơ sở nghiên cứu để tìm hiểu bản chất của ma lực. Có lẽ tớ sẽ tìm ra cách sao chép khung ổn định tăng cường ma lực mà cậu và Quatach-Ichl đã gắn vào linh hồn. Hoặc có lẽ tớ sẽ khám phá ra cách lưu trữ ma lực trong các vật chứa bên ngoài, hấp thụ ma lực nhanh hơn và hiệu quả hơn, hay một cải tiến mang tính cách mạng nào đó. Đó từng là ước mơ khi tớ còn nhỏ – tạo ra thứ gì đó thay đổi hoàn toàn cách vận hành ma pháp. Cuối cùng tớ đã gạt bỏ nó vì cho rằng đó là ảo tưởng trẻ con mà mình không đủ khả năng thực hiện… nhưng có lẽ giờ đây điều đó không còn là không thể nữa."

"Vẫn rất khó đấy," Zach nhận xét. "Nếu chỉ cần một pháp sư tài năng với nhiều tiền là đủ để cách mạng hóa ma pháp, thì chuyện đó đã xảy ra thường xuyên hơn nhiều rồi."

"Không quan trọng," Zorian nói. "Thất bại cũng chẳng sao. Tớ không quan tâm đến việc tích trữ tiền bạc hay thao túng chính trị, vậy thì tớ còn có thể làm gì khác với thời gian và tiền bạc của mình đây?"

"Đừng bao giờ nói không bao giờ," Zach cười toe toét. "Một khi cậu kết hôn, cậu có thể thấy vợ mình không hề hờ hững với vật chất như cậu đâu."

"Ngay cả cậu còn chưa kết hôn, sao cậu biết được chuyện đó?" Zorian hứ một tiếng. "Đừng nói chuyện như một ông già thế."

"Nhưng tớ là

"Đúng, nhưng tớ không có thời gian để tập trung vào những dự án lý thuyết xa vời như vậy trong vòng lặp. Nghe thì nực cười, nhưng lại là sự thật. Cuộc đời đôi khi thú vị như vậy đấy," Zorian nhún vai. Cậu dừng lại một chút, suy nghĩ điều gì đó. "Tất nhiên, trước khi lao mình vào những dự án lớn như thế, tớ cần phải trả nợ cho tất cả những người đã giúp đỡ tớ trong vòng lặp. Thực hiện điều đó mà không thu hút sự chú ý và để lộ danh tính chắc chắn sẽ là một… công việc hóc búa."

"Đến thời điểm này cậu còn làm được chuyện đó không?" Zach hỏi. "Chúng ta đã mất hầu hết các cuốn sổ và ghi chép nghiên cứu khi chiến lược thoát ra về mặt vật lý thất bại."

"Tớ đã lưu những công trình quan trọng nhất trong đầu, còn những phần còn lại có thể khôi phục được nếu nỗ lực," Zorian nói. "Có thể mất nhiều năm, nhưng tớ chắc chắn mình làm được."

Cậu đang cố tình tỏ ra lạc quan hơn mức cậu thực sự cảm thấy. Quá nhiều thứ đã mất đi vào cuối vòng lặp thời gian… Zorian cảm thấy đau lòng khi nghĩ về điều đó. Zorian đã sử dụng các gói bộ nhớ để lưu giữ những thông tin, thiết kế và sổ ghi chép quan trọng nhất trước khi nhóm thực hiện nỗ lực thoát ra… để phòng hờ… nhưng đó vẫn chỉ là một phần nhỏ của tổng thể. Nó không thể thay thế cho khối lượng kiến thức và phát minh khổng lồ mà nhóm đã tích lũy được vào phút cuối.

Xây dựng lại thư viện đồ sộ đó và sau đó chuyển giao từng phần cho những người khác nhau mà không gây ra một sự xôn xao lớn dẫn thẳng về phía cậu sẽ là một bài toán khó.

"Vậy nghĩa là cậu đã đưa ghi chép cho Kael rồi à?" Zach tò mò hỏi.

"Không, chưa," Zorian lắc đầu. Thật ra cậu có một phiên bản khá đầy đủ về các ghi chép của Kael. Cậu ưu tiên lưu giữ nghiên cứu của anh ta, chủ yếu vì họ là bạn cũ, nên cậu không phải khôi phục nhiều về mặt đó. "Tình hình hiện giờ rất kỳ lạ. Tớ không muốn lôi anh ta vào mớ hỗn độn này cho đến khi bắt buộc, và tớ không thể cứ thế đưa những ghi chép nghiên cứu đó rồi mặc kệ anh ta tự xoay xở."

"Cậu có định kể cho anh ta về vòng lặp thời gian không?" Zach hỏi.

"Lý tưởng nhất là tớ muốn giữ bí mật về vòng lặp thời gian với tất cả mọi người, ngoại trừ Xvim, Alanic và mạng lưới Cyoria," Zorian nói. "Tuy nhiên, tớ không chắc điều đó khả thi đến mức nào. Chúng ta đã lên kế hoạch sơ tán tất cả những người chúng ta biết đến Koth vào một thời điểm nào đó. Chúng ta sẽ cần một lời giải thích cho việc đó. Ít nhất, việc thông báo cho Daimen có lẽ là cần thiết để nhận được sự hợp tác của ông ấy."

"Daimen cũng sẽ hữu ích vì năng lực ma pháp và có thể là các mối quan hệ của ông ấy," Zach chỉ ra. "Nhắc đến Koth, cuộc đàm phán với các Chuyên gia Cửa Im Lặng tiến triển thế nào rồi?"

"Khá tốt," Zorian nói. "Chúng ta vẫn chưa đạt được thỏa thuận, nhưng đó là chuyện bình thường. Tớ không nghĩ mình cần nói với họ bất cứ điều gì về du hành thời gian. Những chiếc chìa khóa cổng đến lục địa khác vốn đã đủ hấp dẫn rồi. Chúng ta sẽ có đường đến Koth trong vài ngày tới."

"Tốt. Tớ sẽ thấy yên tâm hơn nhiều khi có Công chúa bên cạnh," Zach nói. "Với sự hỗ trợ của cô ấy, ngay cả Quatach-Ichl cũng không thể ép chúng ta rút lui. Tớ dám đánh cược là Áo Đỏ đang cố gắng môi giới một loại liên minh nào đó với Quatach-Ichl nhanh nhất có thể."

"Có lẽ vậy," Zorian đồng ý.

"Tớ thực sự không thích chuyện này," Zach nói. "Ít nhất cậu luôn liên lạc được với các phân thân của mình, nhưng tớ không có đặc quyền đó. Tớ chẳng biết chuyện gì đang xảy ra ngoài kia cho đến khi các phân thân của tớ hạ cố gửi báo cáo, nên tất cả những gì tớ có thể làm là chờ đợi. Tớ cảm thấy mình thật vô dụng và ngốc nghếch."

"Các phân thân đang làm tốt mà," Zorian trấn an anh. "Tớ lo lắng vì chúng ta không tìm thấy manh mối chắc chắn nào về việc Áo Đỏ thực sự đang làm gì, nhưng việc chúng ta cùng với các phân thân hoạt động cũng chẳng giúp ích gì cho chuyện đó."

"Có lẽ cậu đúng, nhưng tớ phát ngán vì phải chờ đợi rồi," Zach nói với cậu. "Cậu biết đấy, đó không phải phong cách của tớ. Một khi chúng ta có được quả cầu đế quốc và có Công chúa về phe mình, chúng ta sẽ có thể thực sự tấn công. Lúc đó Áo Đỏ có kế hoạch gì không còn quan trọng nữa – chúng ta sẽ tiến thẳng đến và nghiền nát hắn trong trận chiến. Nếu chúng ta phá hủy căn cứ Ibasan dưới lòng Cyoria và đóng cổng mà chúng dùng để vận chuyển quân, cuộc xâm lược sẽ kết thúc. Để xem lúc đó hắn có còn trốn sau các phân thân nữa không."

"Này! Zorian! Này! Ở đây này!"

Họ vừa mới đặt chân vào nhà ăn thì một giọng nói quen thuộc vang lên gọi cậu. Đó là Benisek – cậu bạn mập mạp, vui vẻ và cuồng con gái mà Zorian thường xuyên tương tác. Đáng tiếc, vòng lặp thời gian đã không mấy thân thiện với tình bạn của họ. Benisek có thể rất phiền phức và nông cạn, và vòng lặp thời gian chỉ khiến điều đó tệ hơn. Cuối cùng, Zorian đã ngừng tương tác hoàn toàn với cậu ta.

Cậu cảm thấy hơi tệ về chuyện đó. Benisek có những khuyết điểm, nhưng bản thân cậu ngày xưa cũng vậy. Cậu không thể phớt lờ lời mời của cậu bạn mà không khiến mình trông như một kẻ khốn khiếp, vì vậy cậu miễn cưỡng bước tới. Zach theo sau cậu, tự cho mình cùng tham gia.

"Chào Ben," Zorian nói, cậu kéo một chiếc ghế gần đó và ngồi xuống cạnh cậu ta. Zach vẫy tay chào Ben một cách thân thiện và mỉm cười trước khi làm theo hành động của Zorian. "Có vẻ cậu đang vui nhỉ. Hào hứng bắt đầu năm học mới sao?"

"Chắc chắn rồi!" Benisek nói, cười toe toét. "Chúng ta giờ là đàn anh rồi! Cơ hội hẹn hò đã bước sang một cấp độ hoàn toàn mới!"

"Chuẩn luôn!" Zach đồng ý, giơ nắm đấm lên không trung. "Vì các cô gái!"

"Vì các cô gái!" Benisek đồng tình, chạm nắm đấm của mình vào nắm đấm của Zach.

"Vì chúa, hai cậu thôi đi… chúng ta đang ở nơi công cộng đấy," Zorian phàn nàn, cố lờ đi những ánh mắt đang đổ dồn về phía họ.

"Vậy ra hai cậu giờ chơi với nhau à?" Benisek tò mò hỏi. "Chuyện đó xảy ra từ khi nào thế?"

"Trong vài ngày qua," Zorian nói với cậu ta. "Đừng hỏi. Đó là một câu chuyện dài bao gồm một loạt các hiểu lầm, tớ bị đấm vào mặt ở ga tàu, và Zach bị em gái tớ tấn công để trả đũa."

"Nghe thú vị cực kỳ luôn," cậu ta phản đối. "Cậu không thể kể cho tớ chuyện như vậy rồi bỏ lửng tớ được, ông bạn."

Cậu ta chợt nhíu mày một chút, nhìn Zorian với vẻ kỳ quặc.

"Khoan đã… cậu đang nói là cậu đưa cô em gái phiền phức của cậu đến Cyoria à?" cậu ta hỏi.

"Ừ," Zorian xác nhận bằng một cái gật đầu dứt khoát.

"Ối," Benisek nói với một cái nhăn mặt cường điệu. "Chia buồn với cậu nhé. Thấy chưa, tớ đã bảo là cứ nghiêm túc và trách nhiệm quá mức thì cuối cùng sẽ gánh hậu quả mà… gia đình tớ sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện để tớ chăm sóc các em gái mình đâu! Cậu nên học tập tớ đi, Zorian!"

"Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy kinh hoàng rồi," Zorian thẳng thừng đáp.

"Xì, cậu chẳng biết cái gì là tốt cho mình cả," Benisek nói. Cậu ta nhìn Zach với vẻ suy đoán. "Tuy nhiên, nếu cậu tiếp tục chơi với bạn quý Zach của chúng ta, điều đó có thể thay đổi sau một thời gian. Tớ nghe nói cuộc sống gần đây của cậu có vẻ… thú vị."

"Ồ đúng thế, đúng là nổ tung trời luôn," Zach đồng ý.

"Vậy còn vụ tấn công mà tớ nghe nói…?" Benisek hỏi.

"Đúng là có thật, nhưng đêm đó tớ mải đi uống rượu và nhảy nhót nên cuối cùng nó lại hụt tớ," Zach nói với một cái nhún vai hờ hững.

"Ha ha, đó mới là cách thoát chết đúng bài!" Benisek nói, rướn người lên đấm vào vai Zach. Zach đã chặn được, và Benisek coi đó là chuyện bình thường. Cậu ta tựa lưng vào ghế, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm trọng hơn. "Nhưng mà này, tớ phải nói là một tuần vừa rồi thật là hỗn loạn. Đầu tiên là vụ tấn công dinh thự Noveda, rồi giờ lại là chuyện với các ngôi làng ở Holakor… thế giới này sắp thành cái gì rồi? Tớ thực sự, thực sự hy vọng đây không phải là màn dạo đầu cho chiến tranh. Có hơi ích kỷ, nhưng tớ muốn những ngày ở học viện phải thật yên bình và vui vẻ."

Zach và Zorian nhìn nhau đầy bối rối.

"Ý cậu 'các ngôi làng ở Holakor' là sao?" Zorian hỏi. "Chúng tớ không biết gì về chuyện đó."

"Hả? Không biết?" Benisek ngạc nhiên. "Hai cậu cần phải chú ý đến các sự kiện gần đây hơn đi. Tớ biết báo chí Eldemar không đưa tin nhiều, nhưng hai cậu nên theo dõi tin tức lục địa. Một người là người thừa kế của một Gia tộc Quý tộc và người kia… ờ thì, tớ biết Zorian không thích nghe về anh trai mình, nhưng—"

"Cứ nói cho chúng tớ biết đi," Zorian nói với bạn mình bằng một tiếng thở dài thườn thượt.

"Được thôi, nhưng cậu phải kể cho tớ câu chuyện dài mà cậu vừa trêu tớ lúc nãy," Benisek tống tiền.

"Chốt," Zorian lập tức đồng ý. Cậu sẽ bịa ra chuyện gì đó sau.

"Được rồi," Benisek cười toe. "Tớ sẽ nhớ lời cậu đấy. Dù sao thì, có tin đồn rằng một số ngôi làng ở Holakor – cái nước láng giềng lớn ở phía tây Eldemar ấy – gần đây đã bị tấn công. Một cuộc tấn công tàn bạo một cách kỳ lạ. Có lời đồn rằng đó là một cuộc thảm sát toàn diện, với hàng trăm người thiệt mạng."

Tâm trạng của Zorian lập tức tụt dốc.

Cậu cho rằng cuối cùng họ cũng đã có manh mối về việc Áo Đỏ đã làm gì trong suốt thời gian qua.

- nghỉ -

Cuối ngày hôm đó, Zorian trở lại chỗ Imaya, tâm trí vẫn còn quanh quẩn với những gì Benisek đã kể. Cậu và Zach đã lập tức phái một cặp phân thân đến Holakor để kiểm tra tình hình, nhưng sẽ mất một thời gian để chúng đến được các ngôi làng nói trên và điều tra mọi chuyện. Trong lúc đó, họ chỉ có thể suy đoán Áo Đỏ đã làm gì ở đó và vì mục đích gì.

Tuy nhiên, cậu không có nhiều thời gian để suy ngẫm, vì sớm bị ngắt quãng bởi Taiven, người tìm đến cậu để chiêu mộ.

Zorian không muốn kể cho cô nghe về vòng lặp thời gian. Giống như Kael và nhiều người khác từng thuộc nhóm những người lặp tạm thời, cô thực sự không thể giúp họ theo bất kỳ cách nào và việc nói cho cô biết về cuộc xâm lược chỉ khiến cô gặp nguy hiểm. À, chính xác là nguy hiểm hơn những gì cô đang gặp phải.

Đôi khi cậu tự hỏi liệu có dễ dàng hơn không nếu cứ nói cho mọi người biết về vòng lặp thời gian và chỉ cho chính phủ trung ương thấy Áo Đỏ và những kẻ xâm lược ngay từ đầu. Tuy nhiên, khi họ thảo luận về kịch bản đó trong vòng lặp, ngay cả những người lặp tạm thời cũng đồng ý rằng đây là một giải pháp không mấy khả quan. Chính phủ trung ương nổi tiếng là tham nhũng và ham quyền lực, và vị vua hiện tại ủng hộ một lập trường cực kỳ hung hăng đối với bất kỳ mối đe dọa nội bộ nào. Một khi lực lượng của Eldemar xử lý xong Áo Đỏ và người Ibasan, họ gần như chắc chắn sẽ quay sang tấn công chính họ.

Và bất kỳ ai biết về vòng lặp thời gian và cuộc xâm lược có lẽ sẽ phải chịu khổ cùng họ.

Gọi quân đội đến gần như là một chiến thắng đảm bảo… cho Cyoria và cư dân của thành phố này. Tuy nhiên, họ, và những người thân thiết với họ, có thể sẽ phải trả giá cho hành động tốt này. Đó không phải là lựa chọn họ muốn thực hiện. Sau cùng, họ không phải là những thiên thần vị tha. Vì vậy, họ đã quyết định chỉ báo cáo khi chắc chắn rằng việc đó không thể bị truy vết về phía mình. Việc chuẩn bị sẽ mất một thời gian, nhưng không mất cả tháng để thực hiện. Đó là lý do chính khiến Zorian cảm thấy ổn với việc Áo Đỏ đang câu giờ. Trừ khi Áo Đỏ gây bất ngờ cho họ bằng điều gì đó, còn không, Zach và Zorian chắc chắn sẽ thắng.

Tất nhiên, nếu mưu đồ của Áo Đỏ thật sự khiến họ bất ngờ, họ thà tự vạch trần mình còn hơn để thành phố bị phá hủy và nhìn một con quái vật cổ đại cấp thần được giải phóng vào thế giới. Đó là lý do tại sao việc giữ bí mật với hầu hết những người lặp tạm thời trước đây vào lúc này là điều quan trọng. Nếu quân đội bất ngờ ập vào thành phố và bắt đầu đặt câu hỏi, họ càng biết ít về những gì đang diễn ra thì càng tốt.

Tuy nhiên, cậu không thể cứ thế từ chối lời đề nghị của Taiven và để cô đi vào những đường hầm dưới thành phố để rồi mất mạng. Vì vậy, cậu tiết lộ cho cô một vài bí mật của mình.

"Gì thế?" Taiven phàn nàn. "Sao cậu lại nhìn tớ như vậy? Có cái gì trên mặt tớ à?"

Cô đưa tay vuốt mặt để kiểm tra và thậm chí còn liếc ra sau để xem có ai đang đứng sau lưng mình không. Zorian không biết liệu cô đang giả vờ để trêu cậu hay cô thực sự tin rằng những khả năng đó là có thật… nhưng cậu cho rằng mình đã nhìn cô hơi lâu quá.

"Taiven, công việc này của cậu là một cái bẫy hoàn toàn," cuối cùng cậu nói với cô. "Cậu nên tránh xa vụ này ra."

"Hả? Ý cậu là sao?" cô hỏi, nheo mắt nhìn cậu. "Chỉ là một nhiệm vụ tìm và thu hồi đơn giản trong những đường hầm dưới thành phố thôi mà. Đánh vài con nhện khổng lồ, tìm món đồ bị mất, rồi đi ra."

"Những con nhện khổng lồ đó là aranea," Zorian nói với cô. "Chúng là những con nhện khổng lồ, thông minh và có khả năng ngoại cảm. Trừ khi cậu biết mình đang làm gì và có sự chuẩn bị, nếu không chúng có thể đánh bay cậu vào trạng thái bất tỉnh trước khi cậu kịp chớp mắt."

Taiven lùi lại một bước trước lời mô tả, mắt cô mở to.

"Chết tiệt," cô chửi thề. "Roach, làm sao cậu—"

"Và người đàn ông đó không phải là một kẻ lang thang vô tội làm rơi món đồ trang sức đắt tiền xuống đó đâu," Zorian tiếp tục. "Hắn đã theo dõi aranea và bị bắt quả tang. Thiết bị phá kết giới đó hiện đang được lưu trữ an toàn trong kho báu của aranea, chứ không phải bị đánh rơi cẩu thả trong một đường hầm bụi bặm và chờ ai đó đến lấy."

"Roach, làm sao cậu biết chuyện này!?" Taiven hỏi, lần này mạnh mẽ hơn một chút.

"Hừm. Tớ ngạc nhiên là cậu không buộc tội tớ nói dối đấy," cậu chậm rãi nói với cô.

"Chuyện này quá nghiêm trọng," cô nói, cau mày. "Tớ không nghĩ cậu sẽ đùa giỡn với chuyện như vậy. Và cậu cũng không phải kiểu người hay đùa. Giờ thì nói đi."

"À, tớ biết chuyện này vì tớ thân thiết với aranea," Zorian nói với cô. "Dù sao thì họ cũng đang dạy tớ cách kiểm soát năng lực ngoại cảm của mình mà."

"Năng lực… ngoại cảm của cậu?" cô chậm rãi lặp lại. "Ý là… đọc tâm trí?"

[Trong số những thứ khác, thì đúng vậy,] cậu gửi thông điệp cho cô bằng ngoại cảm.

Cô giật mình lùi lại và nhìn cậu với vẻ sợ hãi sau đó. Trong một khoảnh khắc, Zorian nghĩ cô sẽ lao ra khỏi phòng ngay lập tức, nhưng thay vào đó, cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Chà, Roach," cô nói, xoa trán. "Cậu thực sự biết cách ném một bí mật vào mặt người khác đấy."

"Tớ phải chắc chắn là cậu coi trọng chuyện này," Zorian nói.

"Ồ, cậu thành công rồi đấy," cô đáp lại một cách không vui vẻ gì. Cô nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. "Cậu không đọc tâm trí tớ mà không được phép đấy chứ? Mà chuyện này diễn ra từ bao giờ rồi?"

"Tớ không làm thế," Zorian trấn an cô. "Tớ chỉ mới phát hiện ra năng lực tâm linh bẩm sinh của mình gần đây thôi."

"Vậy thì tốt," Taiven nói. "Mặc dù tớ không mấy vui khi cậu giữ những bí mật như vậy. Đặc biệt là thứ nghe có vẻ… mờ ám. Tớ không hề biết có một thuộc địa nhện có trí tuệ sống dưới thành phố. Họ không ở đây một cách hợp pháp, đúng không? Và cậu cứ thế loanh quanh với họ và học ma pháp tâm linh như thể không có chuyện gì xảy ra vậy? Cậu còn giấu tớ điều gì nữa?"

"Cậu chỉ đang giận vì tớ không mời cậu tham gia cuộc phiêu lưu 'mờ ám' này thôi," Zorian nói, đánh lạc hướng nỗi lo của cô.

"Đúng thế, chết tiệt!" cô nói, vung nắm đấm vào vai cậu.

Cậu né cú đấm hời hợt của cô một cách hoàn hảo, khiến cô khựng lại và chớp mắt nhìn cậu đầy ngạc nhiên. Động tác của cậu không hẳn là quá kinh ngạc, nhưng cậu chợt nhận ra trước vòng lặp thời gian cậu chưa bao giờ làm những điều như vậy. Ôi thôi.

"Nhưng cậu biết là tớ nói đúng mà," cô nói, lờ đi sự cố để khoanh tay trước ngực và nhìn chằm chằm vào cậu. "Những gì cậu đang làm là cực kỳ nguy hiểm, và lẽ ra cậu ít nhất phải mang theo một vệ sĩ khi xuống đó."

"Cậu hả?" Zorian 'đoán'.

"Ngoài tớ ra cậu còn biết ai là một pháp sư chiến đấu xuất sắc nữa?" cô hỏi ngược lại, đứng thẳng người đầy kiêu hãnh.

"À, gần đây tớ có chơi với Zach Noveda, và cậu ấy khá giỏi ma pháp chiến đấu," Zorian nói với cô.

"Người thừa kế nhà Noveda? Chẳng phải cậu ta là bạn cùng lớp của cậu sao?" Taiven nghi ngờ hỏi.

"Đúng vậy," Zorian xác nhận.

"Một học sinh năm ba mà đòi so với tớ? Thôi nào," Taiven chế nhạo. "Cậu đang coi thường tớ quá rồi đấy, Zorian. Có vẻ tớ sẽ phải thách cậu một trận ra trò sớm thôi, chỉ để mở mang tầm mắt cho cậu và để cậu nhìn nhận mọi thứ đúng thực tế hơn."

Zorian không thể kìm lòng được. Cậu ngăn mình không cười thành tiếng, nhưng một nụ cười rộng cứ dán chặt trên mặt cậu không sao biến mất được.

"Gì thế?" cô gặng hỏi. "Có cái quái gì buồn cười trong lời tớ nói vậy? Cậu muốn đánh nhau ngay bây giờ không!?"

Cậu không nhịn được nữa và bật cười sảng khoái trước mặt cô.

Sau đó, Zorian ngẫm lại rằng Imaya có lẽ bắt đầu coi cậu là một kẻ kỳ quặc chính hiệu. Đầu tiên là vụ cậu tự đấm vào đầu mình, và giờ thì một cô gái đuổi theo cậu khắp nhà và yêu cầu cậu 'hãy bản lĩnh lên' này nọ.

Zorian không chắc tình bạn của cậu với Taiven sẽ ra sao trong tương lai, vì cậu không thể giấu kín toàn bộ kỹ năng của mình mãi mãi… nhưng ít nhất chuyến thăm hiện tại của cô đã khiến ngày của cậu tươi sáng hơn một chút.

- nghỉ -

Áo Đỏ đã chọn mục tiêu rất khéo. Mặc dù nằm ở biên giới Eldemar và tương đối gần Cyoria, nhưng Holakor khá khó tiếp cận. Nước này có quan hệ không mấy thân thiện với Eldemar – một tình trạng không mấy lạ lùng đối với các quốc gia giáp ranh với đất nước họ – và đó là một quốc gia miền núi với cơ sở hạ tầng giao thông kém và nhiều ngôi làng miền núi biệt lập. Để đến được điểm đến là một việc tốn ma lực, đòi hỏi nhiều phép dịch chuyển và ma pháp khác, và việc định hướng cũng là một cực hình. Toàn bộ khu vực tràn ngập binh lính Holakor đang tìm kiếm thủ phạm và cố gắng kiểm soát luồng tin tức cũng như con người ra vào nơi này. Thêm vào đó, các nhà bản đồ học của Holakor dường như đã không làm tốt công việc của mình, vì một số ngôi làng bị tấn công thậm chí không được đánh dấu trên các bản đồ và hồ sơ công khai.

Tuy nhiên, Zach và Zorian là những người tháo vát, và các phân thân của họ cũng thừa hưởng những kỹ năng đó. Vì vậy, họ mất chưa đầy hai ngày để đến được các ngôi làng mà Benisek đã kể và điều tra tình hình.

Kết quả điều tra thật thảm khốc. Benisek nói rằng những lời đồn tệ nhất đề cập đến hàng trăm thương vong… nhưng chỉ cần một cái nhìn thoáng qua ngôi làng đầu tiên họ đến là nhận ra ước tính này, nếu có, thì là bị đánh giá thấp một cách trầm trọng. Ngôi làng là hiện trường của một cuộc thảm sát toàn diện – trong số khoảng 300 cư dân, hầu hết đã bị giết. Chỉ có một cặp đôi trẻ lén trốn khỏi làng trong đêm và một thợ săn già quyết định ngủ lại trong rừng là sống sót sau cuộc tàn sát. Những kẻ tấn công thậm chí không buồn vơ vét đồ đạc – mục tiêu dường như đơn giản là giết chóc không phân biệt.

Những ngôi làng khác họ đến thăm cũng gần như tương tự. Một cuộc tấn công bất ngờ, áp đảo nhằm giết nhiều người nhất có thể. Các mô tả về kẻ tấn công rất khó tìm thấy, vì hầu hết những người bị cuốn vào đều đã chết, nhưng rõ ràng kẻ tấn công là một nhóm vũ trang đáng kể. Một nhóm bao gồm các troll chiến tranh, nhiều loại quái vật và hàng tá xác sống. Một nhóm dường như có khả năng dịch chuyển khắp nơi, vì họ đã tấn công hơn mười ngôi làng trong vòng một đêm, trước khi biến mất không dấu vết.

Tổng hợp lại, Zach và Zorian ước tính số người chết dễ dàng lên đến hàng ngàn. Chính quyền Holakor đã phong tỏa khu vực này với phần còn lại của đất nước vì sợ gây ra hoảng loạn và bất ổn nếu quy mô thực sự của cuộc thảm sát bị bại lộ, đó là lý do tại sao phản ứng đối với cuộc tấn công hiện tại khá mờ nhạt. Tuy nhiên, những biện pháp loại này chỉ là câu giờ. Zorian sẽ ngạc nhiên nếu họ có thể giữ bí mật trong hơn một tuần.

Ban đầu, cả Zach và Zorian đều không hiểu nước đi này. Áo Đỏ định đạt được điều gì khi giết những dân làng Holakor như vậy? Đây là một loại tế lễ quy mô lớn chăng? Zorian không tự nhận mình là chuyên gia về ma pháp máu, nhưng cậu không nghĩ vậy. Việc giết chóc quá nhanh và thiếu tổ chức, và các ngôi làng bị tấn công không được sắp xếp theo một mô hình dễ nhận thấy nào.

Cuối cùng, họ tìm đến Alanic để nhờ giúp đỡ. Alanic là một trong những người họ quyết định thông báo về sự tồn tại của vòng lặp thời gian và cuộc xâm lược dù có chuyện gì xảy ra, vì ông rất năng lực và vốn đã gặp nguy hiểm lớn từ những kẻ xâm lược. Cho đến nay, ông vẫn không bị thuyết phục rằng họ nói thật về chuyện du hành thời gian, nhưng thông tin họ mang đến cho ông lại khá thuyết phục. Sau cùng, cuốn sổ nhỏ mà Zorian sao chép từ gói bộ nhớ được viết bởi chính Alanic, và liệt kê đủ loại nhóm tội phạm cũng như nơi ẩn náu mà họ tìm thấy qua các lần khởi động lại. Ngay cả khi Alanic nghĩ rằng họ đang nói dối hoặc hoang tưởng về việc là những người du hành thời gian, ông vẫn đang cầm một cuốn sách viết bằng chính chữ viết tay của mình, đề cập đến những điều chỉ ông mới biết và liệt kê nhiều thứ mà tính xác thực rất dễ kiểm chứng.

Alanic liếc nhìn thông tin họ thu thập được về cuộc tấn công vào các ngôi làng Holakor và gạt đi ý nghĩ rằng đó là một cuộc triệu hồi quỷ khổng lồ hay một loại ma pháp máu nào đó.

"Những cuộc triệu hồi được tiếp năng lượng bằng ma pháp máu thì dễ dàng một cách đáng sợ, nhưng không dễ đến mức này," Alanic nói, lắc đầu. "Các nạn nhân sẽ phải được dồn vào một địa điểm trung tâm. Sinh lực của họ phải được pha trộn cẩn thận và dẫn vào một vòng tròn công thức phép thuật khổng lồ. Quá trình chuẩn bị sẽ không hề nhỏ và sẽ dễ dàng bị phát hiện và ngăn chặn. Chính quyền Holakor sẽ không bỏ sót điều đó, và các cậu sẽ thấy bằng chứng về nó ngay cả khi họ đã làm vậy."

"Vậy thì chuyện này là thế nào?" Zach hỏi, giọng đầy bực bội. "Tại sao chúng lại giết tất cả những người này? Tớ chắc chắn đây không đơn thuần là sự khát máu. Việc này rõ ràng được thực hiện với sự hợp tác đầy đủ của Quatach-Ichl và lực lượng của hắn. Không đời nào hắn đồng ý chuyện này trừ khi có một lợi ích rõ ràng."

Alanic im lặng nhìn những tờ giấy, xáo trộn chúng trong khi cau mày sâu sắc. Việc này kéo dài suốt một phút, với Zach và Zorian lặng lẽ chờ nghe ông nói.

"Tôi gần như muốn nói rằng đây là một chiến dịch thu thập linh hồn," cuối cùng Alanic nói với họ. "Ngoại trừ việc… thu thập linh hồn cũng không phải là chuyện đơn giản. Để thu thập linh hồn của hàng ngàn người, kẻ tấn công sẽ cần hàng ngàn vật chứa linh hồn. Ngay cả khi họ có đủ khả năng chế tạo nhiều như vậy, thì việc hậu cần vận chuyển những vật chứa linh hồn đó đến đúng nơi, đúng lúc và niệm các phép thuật cần thiết để bắt giữ linh hồn trước khi nó đi về thế giới bên kia—"

Vẻ mặt của Zach và Zorian càng lúc càng tệ hơn khi Alanic tiếp tục nói.

"Chết tiệt," Zach chửi thề.

"Gì vậy?" Alanic nói, cau mày. Lúc này ông đang cau mày rất nhiều, rõ ràng là khó chịu với thông tin mà hai người vừa mang đến.

"Họ không cần phải vất vả như vậy vì họ có Giếng Linh Hồn của Sudomir," Zorian giải thích cho ông.

"Giếng Linh Hồn?" Alanic chậm rãi lặp lại. Ông liếc nhìn cuốn sách nhỏ bên cạnh bàn. "Điều đó có trong cuốn sổ cậu đưa tôi không?"

"Có," Zorian xác nhận. "Có lẽ ông chưa đọc đến phần đó."

Alanic nhanh chóng lật qua cho đến khi đọc tới phần liên quan. Zach và Zorian chờ ông đọc xong, trong khi lặng lẽ thảo luận với nhau.

"Chà," cuối cùng Alanic nói, gập cuốn sách trong tay lại. "Không những tôi giờ chắc chắn rằng đây thực sự là một chiến dịch thu thập linh hồn… mà tôi nghĩ tôi thậm chí còn biết họ cần tất cả những linh hồn đó để làm gì."

"Đúng. Và chúng tớ cũng vậy," Zach nói với ông một cách nghiệt ngã. "Đến thời điểm này thì quá rõ ràng rồi."

"Sudomir đang chế tạo các bom bóng ma từ trước," Zorian kết luận thay cho họ.

- nghỉ -

Bất chấp những diễn biến gần đây, Zach và Zorian quyết định tham dự ngày học đầu tiên tại học viện. Có ba lý do cho việc đó. Thứ nhất là Zach và Zorian muốn thám thính dinh thự Iasku để xem họ đang phải đối mặt với điều gì trước khi dấn thân vào bất cứ điều gì quan trọng. Thứ hai là họ sẽ sớm tiếp cận được Koth, điều này sẽ mở rộng đáng kể khả năng của họ và rất xứng đáng để chờ đợi.

Và lý do thứ ba là việc lên lớp hôm nay có lẽ là cơ hội cuối cùng của họ để làm điều đó trong suốt phần còn lại của tháng. Sau ngày hôm nay, khó có khả năng họ sẽ có thời gian để bận tâm đến việc học và lên lớp. Họ cũng nên tận dụng cơ hội này để đoàn tụ với các bạn cùng lớp trong chốc lát, hoàn thành việc hồi phục và chuẩn bị tâm lý cho những thử thách phía trước.

"Cậu đến muộn."

Zorian nhìn Akoja, người đang đứng nghiêm túc trước cửa với một chiếc bảng kẹp tài liệu trên tay và ghi chép những học sinh đi vào. Cô nhìn cậu một cách lạnh lùng, nhịp chân thiếu kiên nhẫn trên mặt đất.

Cậu chỉ đơn giản mỉm cười đáp lại, khiến cô đột nhiên mất bình tĩnh và quay mặt đi một cách không thoải mái.

"Xin lỗi nhé," Zorian nói với cô. "Dạo này mọi thứ hơi hỗn loạn, ít nhất là với tớ."

"Thì… đừng để chuyện đó xảy ra trong tương lai, rõ chưa?" cô nói với cậu một cách nghiêm túc, nhanh chóng lấy lại sự tự tin.

"Tiếc là tớ không nghĩ điều đó là khả thi," Zorian lắc đầu. "Có lẽ tớ sẽ vắng mặt trong các tiết học rất nhiều trong thời gian tới."

"Bỏ lỡ khởi đầu năm học như vậy không phải là ý hay đâu," cô nói với một cái nhíu mày nhẹ.

"Tớ không đồng ý. Khởi đầu năm học là thời điểm tốt nhất để bỏ lỡ," Zorian nói với cô. "Tất cả chỉ là lặp lại những thứ chúng ta đã học trong những năm trước và tài liệu học rất dễ. Tớ sẽ bù đắp lại trong nháy mắt thôi, cậu sẽ thấy."

"Vào trong đi cho rồi," cô nói với một tiếng thở dài chịu đựng.

Zorian giơ ngón tay cái với cô rồi làm theo lời cô, vừa ngân nga vui vẻ vừa bước vào lớp và chọn một chỗ ngồi cho mình. Zach đã ở bên trong, Akoja không chú ý nhiều đến anh. Zorian chào một vài người bạn cùng lớp mà cậu nhớ là hơi thân thiện hơn trước vòng lặp thời gian, khiến một số người phải quay lại nhìn vì vẻ vui vẻ bất thường của cậu, trước khi tiến về phía trước lớp học.

Cậu chọn một chỗ quen thuộc cạnh Briam và con rồng lửa của anh ta, với Zach ngồi ngay phía sau.

Đúng như cậu dự đoán, con rồng lửa nhỏ trong lòng Briam lập tức rít lên với cậu khi cậu tiến lại gần. Briam nhanh chóng dùng cả hai tay ôm lấy con thằn lằn màu cam đỏ và bắt đầu thì thầm dỗ dành linh thú của mình. Con rồng bình tĩnh lại một chút nhưng vẫn dán chặt hai mắt vào Zorian, cảnh giác và lo lắng.

Zorian phớt lờ cảnh tượng đó, đơn giản là ngồi phịch xuống ghế và bình tĩnh quan sát. Cậu vẫn không hiểu chính xác điều gì ở cậu khiến con rồng lửa khó chịu đến vậy. Cậu thậm chí đã từng nhìn vào tâm trí con rồng lửa để tìm câu trả lời, nhưng điều đó không giúp ích gì. Con rồng lửa không thực sự là một sinh vật có trí tuệ. Nó là sinh vật của bản năng, và một điều gì đó sâu thẳm bên trong bảo nó rằng Zorian là người nguy hiểm một cách độc nhất trong số tất cả những người tập trung trong lớp. Con rồng lửa không hiểu tại sao, nhưng nó tin vào bản năng của mình.

Liệu con rồng có cảm nhận được năng lực tâm linh của Zorian, dù bản thân nó không có khả năng ngoại cảm? Liệu Zorian có năng lực nào mà chính cậu cũng không biết? Đó là một bí ẩn. Từ những gì Briam kể, cậu không phải là người duy nhất gặp tình trạng này. Rồng lửa có thể là những sinh vật rất kỳ lạ và thất thường, và cậu không phải là người đầu tiên bị linh thú của anh ta chọn vì lý do nào đó. Cuối cùng, ảnh hưởng của pháp sư mà chúng liên kết thường có xu hướng kiềm chế những thôi thúc hung hăng này, và các linh thú rồng lửa trưởng thành rõ ràng là điềm tĩnh và đáng tin cậy hơn nhiều khi đối xử với người lạ.

"Xin lỗi vì chuyện đó nhé," Briam nói. "Nó vẫn còn hơi bất an khi ở gần người lạ."

"Đừng bận tâm," Zorian nói, xua tay gạt lời xin lỗi. "Chúc mừng cậu đã có linh thú cho riêng mình. Chắc hẳn đây là một cột mốc quan trọng với cậu."

"Ừ," Briam vui vẻ nói, vỗ về con rồng như vỗ một con mèo có vảy. Con rồng cũng phản ứng lại giống như một con mèo. "Tuyệt lắm."

Cậu dành một thời gian trò chuyện với Briam và chờ lớp học bắt đầu. Mặc dù bây giờ lo lắng về chuyện đó là quá sớm, nhưng cậu không khỏi thắc mắc làm thế nào để đối phó với cuộc sống học đường trong tương lai. Các bạn cùng lớp đều tốt… một vài người trong số họ cậu sẽ rất vui nếu có thể kết bạn… nhưng cậu vượt xa họ về mặt ma pháp đến mức không thể gọi là đùa được. Thêm vào đó, bản thân các tiết học chắc chắn sẽ chán đến mức tê liệt tâm hồn. Liệu cậu có thể thực sự giả vờ làm một học sinh bình thường trong suốt hai năm trời không? Liệu một người như cậu – một kẻ với kỹ năng cấp đại pháp sư cùng một thập kỷ ký ức và kinh nghiệm bổ sung – có thực sự kết bạn được với những người này không?

Có lẽ Taiven trong vòng lặp thời gian đã đúng, và nỗ lực kết nối với những người bạn và bạn cùng lớp cũ của cậu cuối cùng cũng chỉ là một điều gì đó rỗng tuếch và mang tính ban ơn…

May mắn thay, những suy nghĩ hơi chán nản của cậu sớm bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện của Ilsa. Cô thực hiện bài phát biểu theo thói quen vào đầu buổi học rồi bắt đầu bài giảng. Zorian đã chuẩn bị tinh thần cho một tiết học nhàm chán nhưng thư giãn mà cậu đã nghe hàng chục lần trong vòng lặp thời gian thì bất chợt cánh cửa lớp học bật mở, và một thiếu niên bằng tuổi cậu hiên ngang bước vào.

Cậu ta cao, với mái tóc vàng rối bù và quần áo nhăn nhúm trông như đã qua thời kỳ hoàng kim. Cánh cửa bị mở mạnh đến mức Zorian nghi ngờ cậu thiếu niên đó đã đá văng nó ra thay vì dùng tay nắm. Cánh cửa đập vào tường với một tiếng rầm lớn rồi tự đóng sầm lại sau lưng cậu ta.

Khi tiến về phía trước lớp, cậu thiếu niên quét cái nhìn bao quát cả lớp. Trong một khoảnh khắc, Zorian chạm mắt với cậu ta và thấy mình đang nhìn vào đôi mắt màu cam rực, con ngươi thu hẹp lại như loài thú, cháy bỏng một sự giận dữ và hung hăng khó kiềm chế.

Veyers Boranova đã đến lớp.