Chương 093

Nơi Trú Ẩn Trong Cơn Bão

Đôi khi hắn có thể ngu ngốc đến thế, Zorian than thở. Cậu vốn biết rằng những bản sao của mình thường có xu hướng bốc đồng và tùy hứng hơn bản chính. Đó dường như là một đặc điểm cố hữu của mọi bản sao, bất kể cậu tạo ra chúng cẩn thận đến mức nào hay chúng có kết nối chặt chẽ với cậu ra sao. Chúng có thể rất giống cậu, nhưng chúng không phải là cậu. Khoảnh khắc chúng nhận ra mình chỉ là một bản sao sẽ không tồn tại quá vài giờ hoặc vài ngày, góc nhìn của chúng về những hệ lụy dài hạn sẽ bị lệch đi một chút so với cậu. Suy cho cùng, khả năng cao là chính chúng sẽ không phải đối mặt với những hậu quả đó khi thời điểm ấy đến.

Cậu cũng biết rằng việc giao cho các bản sao những nhiệm vụ khó chịu hoặc nhàm chán thường dễ dẫn đến kết quả là "gậy ông đập lưng ông". Các bản sao không ngại chết thay cậu, nhưng chúng chẳng hề ngại gây rắc rối cho cậu. Thậm chí, chúng dường như còn thích thú với ý tưởng đó.

Zorian tự hỏi điều này nói lên điều gì về con người cậu khi các bản sao của cậu lại hành xử như vậy, nhưng đó là chuyện để sau hãy tính. Vấn đề là, dù biết rõ tất cả những điều đó, cậu vẫn để bản sao chịu trách nhiệm dập tắt hy vọng đến Cyoria của Kirielle. Đáng lẽ cậu phải biết điều này sẽ gây rắc rối, nhưng cậu cứ ngỡ đó sẽ là một việc đơn giản: bản sao chỉ cần từ chối lời đề nghị của mẹ trong khi Kirielle giữ im lặng đứng bên cạnh. Suy cho cùng, đó là điều thường xảy ra khi Zorian không muốn đưa Kirielle theo. Tất cả những gì bản sao cần làm là lặp lại đúng các bước của cậu và vui vẻ lên đường! Thế nhưng, bản sao của cậu lại thấy chán và chủ động tìm Kirielle để đi chơi cùng, lãng phí ma lực quý giá vào những trò giải trí phù phiếm, rồi lại trở nên sướt mướt khi đến lúc phải chia tay…

Ưgh. Đúng như cái tên bản sao gây tội lỗi kia dự đoán, Zorian đã vô cùng tức giận. Đó là một quyết định ngu ngốc và thiển cận! Đúng, việc để con bé theo cha mẹ đến Koth sẽ là một nỗi thất vọng lớn đối với Kirielle, nhưng ít nhất con bé sẽ thoát khỏi nguy hiểm! Điều đó quan trọng hơn nhiều so với việc làm con bé hạnh phúc nhất thời!

Mà bản sao đó lại hoàn toàn không hề hối lỗi.

"Chuyện đã rồi," bản sao nói với cậu thông qua liên kết tâm linh. "Tôi đã hứa với con bé là sẽ đưa con bé đi cùng. Nếu cậu có vấn đề với điều đó, cậu có thể đến đây và đích thân thông báo cho con bé rằng cậu đã thay đổi ý định và sẽ không đưa con bé đi nữa…"

"Đồ khốn!" Zorian gầm lên. "Tao nên xóa sổ mày vì chuyện này!"

"Làm vậy thì Kirielle và những người còn lại trong gia đình sẽ hoàn toàn không có ai bảo vệ cho đến khi cậu gửi một bản sao thay thế," bản sao chỉ ra. "Hơn nữa, cậu thực sự nghĩ tôi quan tâm đến điều đó sao? Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, tôi đã biết thời gian của mình là hữu hạn."

Đáng buồn thay, điều đó là thật. Vì các bản sao sẵn sàng chết và hy sinh vì cậu, nên ý nghĩ về cái chết không làm chúng bận tâm nhiều. Do đó, việc đe dọa xóa bỏ chúng phần lớn là vô ích.

"Tôi chỉ không hiểu tại sao cậu lại làm vậy," Zorian phàn nàn. "Chúng ta có thể đưa Kirielle đến Cyoria trong một hoặc hai tháng nữa, một khi toàn bộ tình hình hy vọng sẽ được giải quyết và con bé trở về từ Koth. Không việc gì phải đưa con bé đến đó bây giờ, khi tình hình ở đó đang ở mức nguy hiểm nhất!"

"Nếu không phải bây giờ thì là bao giờ?" bản sao không đồng ý. "Ngay cả khi chúng ta có thể giải quyết mọi thứ và cứu được thành phố, hậu quả chắc chắn sẽ rất khủng khiếp. Ngay cả một cuộc xâm lược thất bại cũng sẽ khiến cha mẹ chúng ta coi Cyoria là một nơi nguy hiểm khôn lường. Cậu nghĩ họ sẽ để con bé sống trong thành phố sau chuyện đó sao? Thậm chí chỉ trong vài ngày? Thôi nào. Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta có thể đưa Kirielle đến Cyoria một cách hợp lý mà không cần phải bắt cóc con bé."

Zorian cau mày. Cậu chưa thực sự nghĩ đến điều đó. Đúng là bất kể tình hình cuộc xâm lược được giải quyết ra sao, nó chắc chắn sẽ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn. Hơn nữa, giờ nghĩ kỹ lại, Kirielle sẽ phải quay lại trường học vào một lúc nào đó sớm thôi. Khi đó con bé không thể đi thăm một thành phố khác trong vài tuần liên tục. Nghĩ lại thì, đó có lẽ là lý do tại sao con bé lại hào hứng thực hiện chuyến đi này với cậu vào lúc này. Con bé biết đây là một trong những cơ hội cuối cùng để trải nghiệm điều gì đó tương tự trong tương lai gần…

Cậu thở dài trong lòng. Bất chấp mọi đặc ân mà nó mang lại, đôi khi cậu lo rằng vòng lặp thời gian đã làm tổn hại khả năng tư duy của mình. Trong hơn một thập kỷ, bất cứ điều gì không tự giải quyết xong trong vòng một tháng đều trở nên không mấy quan trọng. Cậu có suy nghĩ nhiều về tương lai, nhưng tất cả đều mang tính lý thuyết cao và thường hướng về tương lai xa hơn là điều gì đó chỉ vài tháng sau.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã cân nhắc tất cả, việc đưa Kirielle đến tâm điểm của cuộc xung đột với Áo Đỏ và Silverlake đơn giản là một ý tưởng tồi tệ.

"Hơn nữa," bản sao tiếp tục, "việc đưa Kirielle theo thực chất cho chúng ta một cái cớ chính đáng để thuê phòng tại chỗ của Imaya. Kael sẽ sẵn lòng tin tưởng chúng ta hơn nếu chúng ta đi cùng Kirielle. Và không phải là chúng ta không có kế hoạch sơ tán–"

"Đó chỉ là những cái cớ cậu nghĩ ra sau đó để biện minh cho quyết định của mình thôi," Zorian nói.

"Thì… đúng vậy," bản sao thừa nhận sau một khoảng lặng ngắn. "Vâng, tôi thừa nhận điều đó. Nhưng điều đó vẫn đúng, và tôi sẽ không nuốt lời. Lời hứa của chúng ta. Cậu đã hứa là sẽ không bỏ mặc con bé khi chúng ta ra ngoài thế giới thực. Giờ cậu lại muốn tống con bé lên tàu đến Koth và gạt con bé ra khỏi tâm trí trong khi cậu làm việc của mình sao?"

"Cái 'việc' đó là chuyện sinh tử, và việc đưa con bé thoát khỏi nguy hiểm không có nghĩa là tôi sẽ đơn giản quên con bé đi sau đó!" Zorian gắt lên. "Tôi chỉ muốn con bé được an toàn. Con bé là mục tiêu hàng đầu và tôi hiện giờ chỉ hơi bận một chút thôi. Đây không phải là lúc cho chuyện này!"

"Quên đi," bản sao thở dài. "Tôi chỉ… tôi sẽ không làm vậy, được chứ? Tôi đã nói rồi. Chuyện đã rồi. Tôi sẽ không quay lại và nói với con bé rằng tất cả chỉ là nhầm lẫn và tôi đã thay đổi ý định. Điều đó sẽ giết chết con bé mất. Nếu cậu nghĩ đây là một sai lầm lớn như vậy, thì hãy đến đây và tự mình làm đi. Hãy nói với con bé rằng chuyến đi trong mơ của nó bị hủy bỏ, tôi thách cậu đấy."

Sau đó, bản sao ngắt kết nối, ra hiệu rằng nó coi như cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Sau khi hít sâu vài hơi và bình tĩnh lại phần nào, Zorian quyết định rằng bản sao đã đúng về một điều: cậu chắc chắn nên đích thân xử lý vấn đề này. Như cậu đã than thở trước đó, việc giao một nhiệm vụ như thế này cho một bản sao ngay từ đầu là ngu ngốc, và chỉ cậu mới thực sự có thể sửa chữa nó. Hoặc ít nhất là ngăn vấn đề không trở nên tồi tệ hơn.

Hơn nữa, lúc này cậu không cần phải ở lại Cyoria. Trước đây, cậu lo lắng rằng bản sao của mình sẽ bị tiêu tán trong cuộc chiến và cậu sẽ phải liên tục thay thế chúng… nhưng giờ đây điều đó ít đáng lo hơn nhiều. Những bản sao golem đầu tiên hiện đã được đưa vào hoạt động, thay thế hai bản sao ectoplasm bằng một nhóm hiệu quả về ma lực và bền bỉ hơn. Các bản sao golem rất khó bị vô hiệu hóa – ngay cả việc đấm một lỗ xuyên ngực hay thổi bay một chi cũng không đủ để hạ gục chúng vĩnh viễn. Sự bền bỉ cực hạn đó, tự thân nó, sẽ cho phép các bản sao của cậu đối đầu với quân xâm lược và các bản sao của Áo Đỏ mà không sợ hãi.

Thêm vào đó, cậu không thể thực hiện bất kỳ điều gì lớn lao khi Zach vẫn đang mất khả năng hành động và dễ bị tổn thương. Dành chút thời gian để tính toán xem nên làm gì với gia đình và bạn bè là điều… khả thi.

Vì vậy, không lâu sau cuộc tranh cãi với bản sao, Zorian thấy mình trở lại Cirin. Cậu bảo bản sao hãy ẩn mình đi một thời gian và sau đó thay thế vị trí của nó một cách mượt mà.

À, hầu hết là mượt mà.

"Tại sao anh lại nhìn em như vậy?" Kirielle nghi ngờ hỏi, nheo mắt nhìn cậu. "Anh… anh không định rút lời đấy chứ?"

Con bé không có vẻ gì là hoảng loạn, mà đúng hơn là phẫn nộ trước ý nghĩ đó. Con bé chống hai tay lên hông và bĩu môi với cậu theo một cách có lẽ là để trông như đang giận dữ, nhưng nhìn giống như đang bị đau bụng hay gì đó hơn.

"Không được rút lời!" con bé tuyên bố, chỉ ngón tay về phía cậu. "Mẹ nói làm thế là không được! Anh đã nói là sẽ đưa em đi cùng, và em sẽ đi!"

Zorian tặc lưỡi ngán ngẩm. Cậu chỉ mới nhìn con bé một chút mà nó đã lập tức nhảy đến kết luận cụ thể này… thật là hay phán xét. Khoan bàn đến chuyện con bé về cơ bản là đúng, lẽ nào bản thân cậu trước đây tệ đến mức đây lại là kết luận đầu tiên hợp lý mà con bé nghĩ ra sao?

…được rồi, đúng là cậu có thể hiểu được lý do con bé suy luận như vậy.

"Anh không nói là không đưa em đi," Zorian chậm rãi nói.

"Vậy thì sao?" con bé tò mò hỏi.

"Anh bị thiếu một số sách giáo khoa," Zorian nói với con bé. "Anh sẽ rất cảm kích nếu bất cứ ai lấy chúng đem trả lại cho anh trước khi chúng ta rời khỏi nhà."

"Ờ, vâng, em sẽ– ý em là, em chắc chắn chúng sẽ xuất hiện trong phòng anh trước khi em đóng gói xong đồ đạc," Kirielle lúng túng, kết thúc câu nói bằng một tiếng cười gượng gạo.

Sau đó, con bé nhìn cậu một cái nghi ngờ cuối cùng trước khi chạy lên lầu để hoàn tất việc thu dọn đồ đạc.

Bản sao mà cậu vừa thay thế đã theo dõi toàn bộ cuộc trao đổi thông qua các giác quan của cậu. Bản sao không bình luận gì về hành động của cậu, nhưng Zorian có thể cảm thấy sự thích thú của nó trước kết quả này.

"Im đi, đồ ngốc," Zorian thì thầm trong hơi thở. "Dù sao thì tất cả đều là lỗi của mày."

Tất nhiên cậu không cần phải nói thành lời, nhưng làm vậy khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Tại sao cậu lại không xóa sổ cái bản sao ngu ngốc này đi nhỉ?

À đúng rồi. Cậu không muốn lãng phí ma lực và cậu có một nhiệm vụ giao cho nó sau này.

Trong mọi trường hợp, không có gì thực sự đáng chú ý xảy ra cho đến khi Ilsa gõ cửa, giống như cô vẫn luôn làm vào đầu mỗi tháng, và Zorian tình nguyện ra kiểm tra.

Quả nhiên, cậu thấy Ilsa đang đợi mình sau cánh cửa. Sau một cái nhìn đánh giá, cô chỉnh lại kính và đoán danh tính của cậu.

"Zorian Kazinski?" cô hỏi.

"Là em đây ạ," Zorian xác nhận. "Mời cô vào, cô Zileti."

"Ồ, em biết cô sao?" cô hỏi với vẻ ngạc nhiên nhẹ, bước vào trong nhà.

"À, cũng gần như vậy ạ," Zorian nói. "Có người đã chỉ cô cho em. Cô là giáo viên từ học viện, đúng không ạ?"

"Đúng vậy," Ilsa nói. "Cô không biết mình lại nổi tiếng đến thế. Hy vọng em chỉ nghe thấy những điều tốt đẹp về cô, đúng không?"

Cô trao cho cậu một nụ cười nhẹ, và Zorian lúng túng cười đáp lại.

Cô không nhớ bất cứ điều gì. Tất nhiên, cô không thể nhớ gì được. Cậu và Zach đã kiểm tra các loopers tạm thời để xem có ai thoát ra dưới dạng linh hồn như Zorian không. Kết quả đúng như dự kiến và cũng đáng thất vọng. Họ hoàn toàn đơn độc trong chuyện này. Không một ai khác thoát ra được.

Thật kỳ lạ và không kém phần đau đớn khi Zorian nhìn thấy Ilsa như thế này. Cậu đã làm việc với cô gần một năm, và cô là một trong những người mà cậu tương đối gần gũi. Giờ đây khi Ilsa đó đã chết, người mới này không hề biết cậu là ai.

Điều tương tự cũng xảy ra với Alanic, Taiven, Kael, Xvim, và nhiều người khác. Họ lại sống lại, nhưng họ không phải là những người cậu đã dành hàng tháng trời làm việc cùng. Cậu có thể xây dựng lại những mối quan hệ này, nhưng nếu không có mục tiêu chung là thoát khỏi vòng lặp thời gian và khả năng tương tác hạn chế với những người ngoài nhóm, bản chất của những mối quan hệ đó sẽ hoàn toàn khác. Trong thời gian đó, cậu phải tương tác với tất cả những người này trong khi liên tục phải dè chừng vì trong tiềm thức cậu coi họ là bạn bè và đồng minh, và có thói quen cũng như bản năng của một năm để củng cố điều đó… trong khi họ chỉ coi cậu là một đứa trẻ tuổi teen ngốc nghếch hành xử hơi kỳ lạ xung quanh họ.

Cậu sẽ xoay xở được thôi. Chắc chắn là vậy.

Nhưng chết tiệt, điều này khiến cậu cảm thấy trầm cảm…

"Cậu Kazinski? Em ổn chứ?" Ilsa hỏi, kéo cậu ra khỏi sự tự thương hại.

"Em ổn ạ," cậu trấn an cô. "Chỉ là… đang suy nghĩ vài chuyện thôi. Không có gì quan trọng đâu ạ."

Cậu xoay cuộn giấy trong tay vài lần trước khi thản nhiên điều khiển ma lực chạy dọc theo các cạnh của phong ấn, khiến nó bật ra mà không gặp chút kháng cự nào. Sau đó, cậu liếc nhìn chứng chỉ bên trong để cho đúng thủ tục rồi đặt nó sang một bên.

"Khá ấn tượng đấy," Ilsa lưu ý. "Mặc dù em giữ cuộn giấy một lúc, nhưng cô có thể thấy phần lớn thời gian đó em bị xao nhãng bởi những suy nghĩ khác. Một khi em thực sự tập trung vào việc gỡ bỏ phong ấn, em đã làm điều đó rất nhanh và dễ dàng. Cô thấy có người đang nối gót Daimen rồi."

Có một thời, việc bị so sánh với Daimen sẽ khiến cậu sục sôi trong lòng vì cảm thấy bị coi thường. Giờ đây, đó chỉ là một câu nói khiến cậu hơi bực mình. Có lẽ cậu sẽ không bao giờ hoàn toàn thoải mái khi bị so sánh với anh trai lớn của mình như vậy, nhưng những sự so sánh này không còn gây nhói lòng như trước.

"Chỉ là ở một vài điểm chung thôi ạ," Zorian nói với cô. "Em và anh trai là hai con người rất khác nhau."

"Tất nhiên rồi," Ilsa mượt mà đồng ý. "Mỗi người là một cá thể riêng biệt. Cô chỉ đơn giản muốn nói rằng em cũng cho thấy dấu hiệu của một tài năng lớn."

Cuộc thảo luận của họ diễn ra theo một cách rất dễ đoán. Một khi nghe tin cậu đưa Kirielle cùng đến Cyoria, cô đề cập đến khả năng thuê phòng tại chỗ của Imaya, điều mà Zorian đã chấp nhận. Cô cũng thông báo cho cậu rằng cậu sẽ không được chọn người hướng dẫn như dự kiến, mà đơn giản là được phân cho Xvim Chao. Zorian giả vờ như không biết gì về người đàn ông này, còn Ilsa giả vờ như ông ta chỉ đơn giản là một giáo viên bình thường, dù hơi khắt khe. Cậu cũng chọn các môn tự chọn. Đó chính xác là những môn cậu đã chọn trong lần đầu thực hiện tất cả những điều này, ngoại trừ lần này toàn bộ quá trình mất chưa đầy một phút, vì cậu chỉ đơn giản nói cho Ilsa biết lựa chọn của mình ngay khi cô vừa đề cập đến chủ đề đó.

Mọi thứ diễn ra quá thường quy và quen thuộc đến mức cậu thấy mình nhanh chóng rơi vào một kiểu 'vai diễn' đã được luyện tập mà cậu học được qua nhiều lần khởi động lại. Cảm giác đó vừa an ủi vừa đáng sợ cùng một lúc. An ủi, vì đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi thoát khỏi vòng lặp thời gian, cậu cảm thấy chắc chắn rằng mình đang đưa ra những lựa chọn đúng đắn. Đáng sợ, vì cậu đột nhiên cảm thấy như mình đang ở trong vòng lặp thời gian một lần nữa. Như thể mọi thứ xung quanh cậu đều không thật và chỉ là ảo ảnh. Không mời mà đến, ý nghĩ rằng cậu vẫn bị mắc kẹt trong cái tháng lặp đi lặp lại đó hiện lên trong tâm trí và không chịu biến mất.

Cậu tưởng tượng mình sống qua tháng này, giành chiến thắng trước kẻ thù, kết bạn với những người cậu biết từ vòng lặp thời gian, thay đổi mọi thứ tốt hơn và dồn hết tình cảm vào tất cả… chỉ để rồi toàn bộ mọi thứ tan thành mây khói khi vòng lặp thời gian chắc chắn sẽ thiết lập lại và cậu thức dậy trong căn phòng của mình ở Cirin, giống như cậu vẫn luôn làm. Điều đó thật kinh khủng.

Và cũng thật ngu ngốc. Cậu chắc chắn đã thoát khỏi vòng lặp thời gian. Những con nhện aranea và những lính đánh thuê bị hất ra khỏi vòng lặp bởi Áo Đỏ đã trở lại, và chính Áo Đỏ một lần nữa hoạt động trong thế giới. Thế giới linh hồn cũng đã có thể tiếp cận được – cậu và Zach đã kiểm tra điều đó. Mọi bằng chứng đều chỉ ra rằng họ thực sự đã thoát ra.

Nhưng nỗi sợ vẫn còn đó. Ilsa đã kết thúc những lời giải thích và rời đi, nhưng tâm trí Zorian vẫn bị mắc kẹt trong kịch bản đáng ngại này một lúc lâu sau đó.

Đôi khi hắn có thể ngu ngốc đến thế, Zorian than thở.

- break -

Chuyến tàu dài từ Cirin đến Cyoria thậm chí còn nhàm chán hơn bình thường. Chủ yếu là vì Zorian không làm bất cứ điều gì quan trọng, và do đó phải kiềm chế không sử dụng quá nhiều nguồn ma lực của mình. Ma lực đó tốt nhất nên được dự trữ cho các bản sao, những kẻ đang ở ngoài kia thu thập tài chính, chế tạo các vật phẩm ma pháp, dịch chuyển xung quanh và chiến đấu với kẻ thù. Những việc sử dụng ma pháp phù phiếm như dùng ảo ảnh để giải trí cho Kirielle trên tàu là điều không thể chấp nhận được. Cậu đã mắng các bản sao của mình về những chuyện tương tự nhiều lần trong quá khứ, nên giờ đây khi ở trong vị trí của chúng, điều quan trọng là cậu phải làm gương và cho chúng thấy mọi thứ nên được thực hiện như thế nào.

Hơn nữa, đây không còn là vòng lặp thời gian, và cậu sẽ phải đối mặt với những hậu quả vượt ra ngoài phạm vi của một tháng này. Tốt nhất là cậu nên giả vờ làm một học sinh pháp sư bình thường trước mặt một kẻ mách lẻo như Kirielle. Điều đó có nghĩa là không dùng bất kỳ phép thuật nào vào lúc này, vì học sinh không thể vượt qua các kết giới trên tàu.

Sau khoảng một giờ, cậu bắt đầu hiểu tại sao các bản sao của mình lại dễ phá vỡ quy tắc 'không dùng ma pháp phù phiếm' đến vậy.

Tuy nhiên, cuối cùng cậu vẫn tìm ra những cách để làm cho bản thân và Kirielle vui vẻ mà không cần ma pháp. Cậu kể cho con bé nghe những câu chuyện về các cuộc phiêu lưu trong vòng lặp thời gian của mình, sử dụng những câu chuyện có thật nhưng thay đổi tên nhân vật và chỉnh sửa vài chi tiết chỗ này chỗ kia. Sau một lúc, Kirielle phàn nàn rằng các câu chuyện quá huyễn hoặc và nực cười, vì vậy họ bắt đầu một cuộc thi vẽ tranh. Zorian thực sự đã học được cách vẽ khá tốt trong suốt thời gian dài của vòng lặp, nhưng cậu còn lâu mới đủ giỏi để sánh ngang với Kirielle, nên con bé luôn thắng.

Nhưng em gái cậu không phiền về điều đó. Mặc dù đây là một cuộc thi không công bằng ngay từ đầu, con bé luôn muốn tiếp tục thêm một vòng nữa. Đứa nhóc tinh quái này không bao giờ chán cảm giác chiến thắng.

"Hiện đang dừng tại Korsa," một giọng nói vô hình vang lên. Lại là một âm thanh rè rè. "Tôi nhắc lại, hiện đang dừng tại Korsa. Xin cảm ơn."

Một vài chuyện xảy ra nối tiếp nhau nhanh chóng. Đầu tiên, Ibery đi lạc vào và ngó vào trong khoang để xem có trống chỗ không. Zorian, vì hơi chán với những trò tinh quái của Kirielle, đã mời cô vào. Ibery có vẻ hơi ngỡ ngàng trước sự thân thiện của cậu, nhưng nhìn thấy Kirielle khiến cô an tâm hơn, và cô đã chọn một chỗ ngồi cạnh họ sau một lúc do dự. Sau đó, Byrn, một anh chàng cậu từng gặp từ hồi đầu trải nghiệm vòng lặp thời gian, cũng đi lạc vào và hỏi xem khoang của họ còn chỗ trống không. Zorian cũng vui vẻ mời anh vào.

Đột nhiên, khoang tàu trở nên náo nhiệt hơn nhiều so với trước đây. Ibery nhút nhát và im lặng, cô lập tức vùi mũi vào một cuốn sách khi bước vào, nhưng Byrn lại thân thiện và nói nhiều, anh lập tức cố gắng bắt chuyện với họ. Kirielle ngay lập tức dồn dập đặt câu hỏi cho anh về ma pháp và học viện.

"Em là Kirielle Kazinski," Kirielle nói, "còn đây là anh trai em, Zorian. Anh cũng là học sinh như anh Zorian ạ? Anh có biết dùng ma pháp không? Anh học năm mấy rồi? Có thật là phải chiến đấu với một con nhện khổng lồ để được nhận vào học không? Anh Zorian nói đó là yêu cầu, nhưng em nghĩ anh ấy nói dối…"

"Ha ha, ừm… anh không nghĩ mình sẽ vào được nếu chuyện đó là thật đâu," Byrn cười. "Anh không nghĩ mình có thể thắng một trận chiến với các học sinh khác, nói gì đến một con nhện khổng lồ."

"Có nhiều loại nhện khổng lồ lắm," Zorian lưu ý. "Có một nhóm mà cậu có thể dễ dàng dùng vũ khí thông thường đánh chết, miễn là cậu giữ bình tĩnh và không hoảng loạn."

"Ồ? Cậu có vẻ am hiểu về chuyện đó nhỉ. Cậu đã từng chiến đấu với một con thật sao?" Byrn tò mò hỏi.

"Vâng, nhưng tất nhiên không phải là bài kiểm tra đầu vào," Zorian nói. "Tôi nói với Kirielle vậy chỉ để trêu con bé một chút thôi."

"Em biết ngay mà," Kirielle bĩu môi, khoanh tay trước ngực và nhìn cậu với vẻ hậm hực.

"À, tôi ghét phải chuyển chủ đề, nhưng cái họ đó…" Byrn thử nói.

"Vâng, Daimen Kazinski là anh trai của chúng tôi," Zorian nói với một cái nhún vai. "Tuy nhiên, chúng tôi rất ít liên lạc với anh ấy. Anh ấy chủ yếu làm việc riêng và hiếm khi ghé thăm."

Cuộc trò chuyện tiếp tục trong một thời gian sau đó, lan man từ chủ đề này sang chủ đề khác. Ngay cả Ibery cũng tham gia sau khi biết được từ câu hỏi của Byrn rằng họ là anh em của Fortov. Tuy nhiên, cô không thực sự nhắc đến Fortov, điều này có lẽ là tốt nhất. Zorian tất nhiên sẽ xử lý một cách khéo léo, nhưng Kirielle ghét anh trai thứ của họ cũng nhiều như cậu, và có lẽ sẽ không nói điều gì tốt đẹp về chủ đề đó. Trong mọi trường hợp, cuộc trò chuyện cuối cùng xoay quanh một sự kiện đặc biệt gây sốc xảy ra ở Cyoria gần đây. Cụ thể là việc dinh thự của Zach đã bị phá hủy tan tành trong cuộc chiến với Áo Đỏ, và chính anh đã mất tích trong vài giờ trong khi mọi người điên cuồng tìm kiếm khắp thành phố.

"Cái gì? Có người thực sự tấn công dinh thự Noveda như vậy sao? Tôi không hề biết chuyện đó," Ibery nói, ngạc nhiên.

"Đúng vậy, chuyện vừa xảy ra gần đây thôi. Cuộc tấn công diễn ra vào sáng sớm, chỉ vài giờ trước," Byrn nói, gật đầu đầy đắc ý. Anh rõ ràng là rất hài lòng vì đã nắm bắt được tin tức này ngay sau khi nó xảy ra. Trời ạ, thời nay tin tức lan nhanh thật. "Tôi nghe nói cuộc chiến diễn ra rất khốc liệt. Một số cột trụ hỗ trợ bị hư hại, và nhiều bức tường bị phá vỡ. Tôi nghe nói việc sửa chữa sẽ mất nhiều tuần! Chắc hẳn phải là một lực lượng cực kỳ mạnh mẽ mới có thể gây ra nhiều thiệt hại như vậy trong thời gian ngắn – các tờ báo nói rằng chỉ có một trung đoàn pháp sư được trang bị đầy đủ mới có thể làm được điều đó."

"Nhưng nơi đó nằm ngay trong một trong những khu vực tốt nhất thành phố… và chẳng phải nhà Noveda là một gia tộc quý tộc lâu đời và có tầm ảnh hưởng sao?" Ibery hỏi. "Làm sao một lực lượng quy mô như vậy có thể đến và đi dễ dàng như thế? Vệ binh đã ở đâu trong suốt thời gian đó?"

"À, rõ ràng là có ai đó đã chiến đấu với những kẻ tấn công và cuối cùng đã đánh đuổi được chúng, nên có lẽ các vệ binh không đến nỗi vô dụng," Byrn nhún vai. "Hơn nữa, tôi nghe nói nhà Noveda không còn quyền lực như trước nữa. Cha tôi nói họ chỉ là cái bóng của chính mình trước đây. Nhưng chuyện như thế này xảy ra thì vẫn thật điên rồ."

"Các cậu biết không, Zach Noveda là bạn cùng lớp của tôi," Zorian bất chợt nói.

"Thật sao?" Byrn hào hứng. "Vậy tôi đoán là cậu nghe được nhiều thông tin hơn về chuyện này chứ?"

"Tôi chỉ biết Zach ổn," Zorian nói, lắc đầu. "Anh ấy không có mặt trong dinh thự khi cuộc tấn công xảy ra. Anh ấy đã đi uống rượu và nhảy múa suốt cả đêm."

Hoặc ít nhất đó là cái cớ mà Zach đã chọn để giải thích cho những gì đã xảy ra. Họ đã điều chỉnh ký ức của người chữa trị đã băng bó cho anh (sau khi để lại một khoản 'tiền tip ẩn danh' hậu hĩnh cho dịch vụ của ông), nên sẽ không ai có thể phản bác lại câu chuyện của anh. Zorian đã gợi ý Zach nên chọn một cái cớ khác, vì việc nói rằng mình dành cả đêm để say xỉn và trời biết là làm gì nữa thì hơi đáng xấu hổ, nhưng Zach khăng khăng rằng như vậy là ổn.

Quả nhiên, Ibery đáp lại lời giải thích của Zorian bằng cách nhăn mũi chán ghét, trong khi Byrn chỉ cười gượng gạo.

"Tôi có nghe tin đồn về người thừa kế nhà Noveda," Ibery nói. "Họ nói anh ta không hẳn là một học sinh gương mẫu, nếu cậu hiểu ý tôi."

"Kỹ năng ma pháp của anh ấy không có vấn đề gì cả," Zorian nhanh chóng nói, cảm thấy thôi thúc phải bảo vệ bạn mình. "Anh ấy chỉ hơi… liều lĩnh một chút thôi."

"Anh là bạn với anh Zach này sao?" Kirielle tò mò hỏi. "Tại sao em không biết gì về chuyện này hết vậy?"

"Tại sao anh lại nói chuyện như thế này với một kẻ mách lẻo như em chứ?" Zorian hỏi ngược lại. "Em sẽ chạy đi mách mẹ ngay khi anh vừa quay lưng đi cho xem."

"Em không có!" con bé hậm hực, vung vẩy chân định đá vào đầu gối cậu. Cậu khéo léo dời chân ra khỏi tầm với vài lần và cuối cùng con bé cũng từ bỏ ý định đó.

Đến khi tàu đến Cyoria, cả nhóm mải mê trò chuyện đến mức họ vẫn đi cùng nhau và tiếp tục trò chuyện ngay cả khi đã đến lúc xuống tàu. Khi đoàn tàu bắt đầu tiến vào Cyoria, cả nhóm rời khoang và ra đứng cạnh lối ra… cùng với rất nhiều người khác. Thông thường Zorian sẽ dẫn Kirielle ra lối ra đủ sớm để chiếm một chỗ ngay sát cửa, nhưng lần này cậu đã quên mất thời gian, và họ kết thúc bằng việc đứng giữa một đám đông thực sự. Hơi mệt vì phải giao tiếp và khó chịu bởi đám đông xô đẩy xung quanh, Zorian tựa vào cửa sổ gần đó và đơn giản là quan sát mọi người xung quanh.

Đã lâu rồi cậu không bị kẹt trong một đám đông như thế này. Với kỹ năng ma pháp tuyệt vời và khả năng dịch chuyển tức thời, cậu thường không cần sử dụng các phương tiện giao thông thông thường để di chuyển. Một mớ hỗn độn những cảm xúc và tín hiệu tinh thần gây nhiễu tràn vào cảm quan tâm trí của cậu, nhưng giờ đây cậu đã quá giỏi trong việc kiểm soát năng lực tâm linh của mình để bị làm phiền bởi điều đó. Tâm trí cậu giống như một tảng đá giữa biển khơi, bị vùi dập bởi gió và những con sóng dữ, nhưng vẫn vững chãi và không lay chuyển.

"Này, anh kia! Anh là một trong những học sinh khóa trên, đúng không?"

Zorian nhìn cô gái đang nói với mình, tò mò không biết cô muốn gì. Cô là thành viên của nhóm học sinh năm nhất bên cạnh, và cho đến tận bây giờ thì hoàn toàn phớt lờ cậu. Cả nhóm của cô khá là thú vị, họ hào hứng bàn tán với nhau về việc sẽ bắt đầu học ma pháp ra sao, sẽ trở thành những pháp sư nổi tiếng thế nào, và những chuyện tương tự. Cậu chợt ước mình có thể nhìn thấy vẻ mặt của họ khi họ nhận ra năm thứ nhất toàn là lý thuyết và những bài tập ma lực lặp đi lặp lại.

"Đúng vậy," cậu xác nhận. "Có chuyện gì sao?"

"Anh có thể cho chúng em xem phép thuật nào đó không?" cô hào hứng hỏi.

Khoan đã… chuyện này nghe quen quen…

"Anh ấy không thể!" Kirielle, người rõ ràng đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ, xen vào. "Tàu có một trường ma pháp ngăn mọi người thực hiện ma pháp."

"Đó là vì một số học sinh sẽ châm lửa đốt ghế hoặc khắc tên và những hình vẽ thô tục lên tường tàu," Zorian xác nhận.

"Ồ," cô gái nói, rõ ràng là thất vọng.

"Em biết mà," Kirielle đồng tình, buồn bã. "Thật tệ thật. Luôn có vài kẻ ngốc làm hỏng mọi thứ cho những người còn lại."

Phải rồi, toàn bộ tình huống này vì lý do nào đó mà thực sự rất quen thuộc với cậu.

Ồ thôi, chắc cũng không có gì quan trọng.

- break -

Zorian bắt đầu hơi lo lắng về mọi chuyện sau khi cả nhóm xuống tại ga tàu chính của Cyoria. Đó là vì Byrn có thói quen đi theo họ, và Zorian có những kế hoạch sẽ bị cản trở đáng kể nếu điều đó xảy ra. Cậu vừa phân vân không biết có chính đáng không khi dùng ma pháp tâm trí để định hướng suy nghĩ của anh ta theo hướng 'đúng', thì Byrn tiếc nuối thông báo rằng anh phải ở lại ga một lúc. Có vẻ như cha mẹ anh đã quá lo lắng trước cuộc tấn công gần đây vào dinh thự Noveda nên đã nhờ một người bạn sống trong thành phố đón Byrn tại ga và hộ tống anh về ký túc xá. Vì vậy, Byrn sẽ phải ở lại đợi người đó xuất hiện.

Zorian thấy tò mò khi cuộc tấn công của Áo Đỏ vào Zach lại có hệ lụy sâu rộng đến vậy. Byrn thậm chí không phải người Cyoria, vậy mà cuộc tấn công đã thay đổi cách anh trải qua tháng này một cách nhanh chóng và triệt để. Zach và Zorian biết rằng Tesen và chính quyền thành phố sẽ phản ứng mạnh mẽ trước việc dinh thự Noveda đột ngột bị tấn công như vậy, nhưng cậu không ngờ những người bình thường lại quan tâm đến thế.

Dù sao thì Zorian cũng chỉ đơn giản chào tạm biệt Byrn và Ibery rồi lên đường cùng Kirielle. Cậu có trao đổi phương thức liên lạc với Byrn và Ibery phòng trường hợp họ muốn liên lạc sau này, nhưng cậu không chắc liệu có điều gì xảy ra từ đó không. Cả hai đều không đặc biệt có xu hướng tìm cậu khi họ thực hiện những điều tương tự trong vòng lặp thời gian. Tuy nhiên, với một thế giới kéo dài hơn một tháng, có lẽ điều đó sẽ thay đổi. Chỉ có thời gian mới trả lời được.

Tuy nhiên, Zorian không đưa Kirielle đến chỗ Imaya ngay. Thay vào đó, cậu đưa con bé đến một cây cầu quen thuộc trong một công viên của thành phố. Ở đó, một cô bé tóc đen nhỏ nhắn đang khóc nức nở vì chiếc xe đạp bị rơi xuống con suối bên dưới.

Kirielle lặng lẽ đứng quan sát từ bên cạnh khi Zorian chậm rãi dỗ Nochka bình tĩnh lại và khiến cô bé giải thích tại sao mình lại khóc. Sau khi xong, cậu đặt tay lên thành cầu và dùng niệm lực nhấc chiếc xe đạp ra khỏi nước. Cậu cũng thản nhiên lau dọn nó một chút, phớt lờ những lời phàn nàn từ các bản sao rằng cậu đang lãng phí ma lực một cách 'phù phiếm'. Những tên khốn đó chắc hẳn đã chờ đợi một chuyện như thế này từ lâu rồi.

"Không hề phù phiếm," cậu nói với chúng thông qua tâm linh. "Vậy chính xác thì các ngươi muốn ta làm gì?"

"Ngài có thể lội qua dòng nước bùn bằng chân," một bản sao tận tình giải thích.

"Chỉ là bị ướt một chút thôi, không có hại gì cả," một bản sao khác thêm vào.

"Chỉ tốn thêm một chút thời gian thôi mà. Chúa ơi, sao ngài lại thiếu kiên nhẫn thế?" bản sao thứ ba mắng.

"Tất cả im miệng và lo việc của mình đi!" Zorian gắt gỏng nói với chúng.

Cậu có những bản sao tệ nhất trên đời.

"Xong rồi," Zorian nói với Nochka. "Xe của em đã sạch, nguyên vẹn và ra khỏi suối rồi. Em có thể ngừng khóc được rồi, nhé?"

"Vâng," cô bé sụt sịt, dụi mắt. "Ưm. Em cảm ơn anh."

"Vậy, nếu đã xong chuyện, anh nghĩ chúng ta nên đi thôi," Zorian nói. "Nhưng… anh nghĩ sắp mưa rồi. Em có mang ô không?"

"K-Không…" Cô bé lắc đầu. "Nhưng, ưm, em sẽ ổn thôi…"

"Chúng ta nên giúp em ấy về nhà," Kirielle bất ngờ nói. Con bé nhanh chóng bước vào không gian riêng của Nochka và tự giới thiệu. "Chào em, chị là Kirielle! Kirielle Kazinski, còn đây là anh trai chị, Zorian. Em tên là gì?"

Sau một hồi trò chuyện, Nochka đồng ý để họ cùng về nhà. Quãng đường đi bộ ngắn, nhưng Zorian chú ý kỹ mọi thứ xung quanh trong suốt hành trình. Cậu không tìm thấy bằng chứng nào về chuột sọ hay các đặc vụ xâm lược khác trên đường đi. Ngay cả đàn chuột sọ mà cậu thường gặp khi đi qua khu vực này của thành phố cũng không xuất hiện lần này – cậu đã cố tình chọn con đường dẫn đến chỗ Nochka, không phải vì cậu cố tránh lũ chuột. Những con nhện aranea đang chiến đấu một cuộc chiến khá gay gắt với lũ chuột sọ vào lúc này, nên diễn biến này không mấy ngạc nhiên. Chúng quá bận rộn để theo dõi mọi người nhiều, và không còn có thể di chuyển tự do qua hầu hết thành phố.

Tuy nhiên, dù Rea và gia đình cô hiện tại có vẻ thoát khỏi các âm mưu của quân xâm lược, cậu biết điều đó sẽ không kéo dài mãi mãi. Giả sử Áo Đỏ không tìm thấy phương pháp thay thế nào để mở ngục tù của Panaxeth, thì những trẻ em shifter như Nochka vẫn là một thành phần quan trọng trong kế hoạch giải phóng primordial. Vì vậy, việc sơ tán họ ra khỏi thành phố bằng mọi cách có lẽ là con đường chắc chắn nhất để phá hoại nghi lễ mà Zach và Zorian có thể thực hiện. Shifter không nhiều và chỉ có một số lượng nhất định trong khu vực này.

Mặc dù, nếu thành thật với bản thân, việc muốn kết bạn với Rea và gia đình cô không thuần túy là vì thực dụng. Rea không có ảnh hưởng đặc biệt nào đối với các shifter khác và sẽ có sự giúp đỡ hạn chế nếu cậu muốn thuyết phục họ cùng sơ tán. Cậu chỉ có một điểm yếu cho cô bé đã kết bạn với em gái mình, và hình ảnh con bé bị lột trần và chờ bị hút cạn máu cho một nghi lễ máu quái dị đã hằn sâu trong tâm trí cậu. Cậu đã hứa với bản thân rằng sẽ đảm bảo Nochka sống sót qua tháng này ở thế giới thực, và cậu vẫn giữ ý định đó. Cậu muốn cứu tất cả trẻ em shifter, tất nhiên, nhưng đảm bảo Nochka an toàn mang một ý nghĩa cá nhân đối với cậu.

Vì cậu đã vứt bỏ lý trí và đưa Kirielle đến cái bẫy chết chóc là Cyoria, nên cậu cũng nên giới thiệu con bé với người bạn cũ và tương lai của nó. Ít nhất nếu chúng bắt đầu đi chơi với nhau, cậu có thể dễ dàng bảo vệ cả hai mà không bị phân tán sức lực.

Cuộc trò chuyện thực tế với Rea khá bình thường. Mẹ của Nochka rất thân thiện, và Zorian không đề cập đến bất kỳ chủ đề nặng nề nào. Họ chỉ đơn giản nói về việc cậu và Kirielle là ai, làm thế nào họ gặp Nochka và họ đang ở đâu. Kirielle suýt chút nữa đã mách lẻo chuyện Nochka làm rơi xe đạp xuống suối, khiến cô bé shifter mèo hoảng hốt và vội vã khiến chị im lặng… bằng cách hiện móng vuốt và kẹp chặt lấy cánh tay Kirielle. Điều này khiến Rea hốt hoảng vì Nochka 'suýt nữa' làm lộ bí mật của họ và làm tổn thương khách, nhưng may mắn là tình hình cuối cùng đã được giải quyết, và Zorian giả vờ như không nhận ra điều gì kỳ lạ về sự cố này.

Thú vị là, Rea cũng nhắc đến tin tức về việc dinh thự của Zach bị tấn công, giống như Byrn. Cô không có thông tin mới nào cho Zorian, nhưng điều đó nhấn mạnh mức độ đáng chú ý của cuộc tấn công đối với mọi người. Zorian tự hỏi liệu Áo Đỏ có nhận ra toàn bộ chuyện này cuối cùng lại gây chú ý đến thế không.

"Cháu là bạn cùng lớp với người thừa kế nhà Noveda sao?" Rea hỏi. "Chà, có vẻ hôm nay cô đã gặp một người quan trọng rồi."

"Không… hẳn vậy đâu ạ?" Zorian nói với vẻ nghi hoặc.

"Thôi nào, cậu Kazinski. Cháu có một người anh trai nổi tiếng, cháu theo học tại một học viện ma pháp danh giá, và một trong những bạn cùng lớp của cháu là con cháu của một gia tộc Quý tộc," Rea chỉ ra.

"Hai người, thực ra là hai," Zorian nói. Còn có Tinami nữa. "Cháu không nghĩ những điều đó khiến cháu trở nên quan trọng."

Rea hừ một tiếng thật to, rõ ràng là không đồng ý.

"Tùy cháu vậy," cô nhún vai. Cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi và nhìn thời tiết bên ngoài. Tình hình tất nhiên là không tốt. Mưa trút xuống thành từng dải dày đặc trong khi gió thổi điên cuồng theo mọi hướng, và Zorian biết từ vòng lặp thời gian rằng cơn bão sẽ không kết thúc sớm.

Đây là lý do chính khiến Zorian ít nôn nóng rời khỏi nhà Rea hơn lần này. Cậu không thể chỉ dịch chuyển đến chỗ Imaya hay tạo một tấm màn chắn mưa xung quanh mình và Kirielle. Không, cậu sẽ phải dùng ô như một người bình thường, và họ sẽ kết thúc trong tình trạng ướt sũng và khốn khổ khi thực sự đến được điểm đến. Cậu không vội trải nghiệm điều đó.

"Thời tiết thật khủng khiếp," Rea nói, cau mày. "Cô nghĩ hai cháu sẽ phải ở lại đây qua đêm thôi."

"Chúng cháu không thể làm phiền cô như vậy được," Zorian vội vàng nói, lắc đầu. "Chúng cháu sẽ chậm rãi đi xuyên qua cơn bão. Một chút mưa sẽ không giết được chúng cháu đâu."

"Cháu không nghiêm túc đấy chứ," Rea nói, nhìn cậu với vẻ khó chịu. "Cô biết con trai tuổi teen có thể hơi liều lĩnh, và cô sẽ không nói gì nếu chỉ có mình cháu ngu ngốc… nhưng cháu đang đưa em gái mình theo và cháu phải tính đến điều đó. Cháu thực sự định đưa con bé ra ngoài kia chỉ với một chiếc ô sao?"

Zorian nhìn Rea trong vài giây trước khi nhìn sang Kirielle, người đang ngồi trên sàn với Nochka. Cả hai đang thì thầm điều gì đó với nhau và giả vờ như không nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

"Kirielle," Zorian chậm rãi hỏi con bé. "Em nghĩ sao về việc đi bây giờ?"

"Ưm…" con bé lúng túng, xoa xoa hai tay. "Trời đang mưa to lắm ạ."

Zorian thở dài, tháo kính ra và xoa sống mũi. Sau vài giây, cậu nhìn Rea với vẻ ngượng ngùng. Cậu định lên tiếng nhưng cô đặt một tay lên vai cậu để ngăn lại và đơn giản là gật đầu hiểu ý.

"Cô sẽ đi lấy vài chiếc chăn," cô nói, trước khi bước đi để làm việc đó.

Qua khóe mắt, cậu có thể thấy Nochka và Kirielle hào hứng thì thầm với nhau. Ít nhất thì họ có vẻ hài lòng với kết quả này.

Sau vài giây, Zorian tặc lưỡi và quyết định chấp nhận tình hình. Thật là ngượng ngùng, nhưng không có hại gì thực sự.

Cậu nhìn qua cửa sổ, lặng lẽ quan sát cơn bão một lúc. Một lát sau, Rea quay lại và đặt một tách trà nóng hổi lên bậu cửa sổ bên cạnh cậu. Zorian nhìn cô với vẻ tò mò.

"Một tách trà là điều cần thiết để ngắm mưa đúng cách," Rea giải thích với cậu.

"À. Cháu cảm ơn cô," Zorian khẽ nói. "Xin lỗi vì đã làm phiền cô. Cháu có thể biết là trời sẽ mưa, nhưng–"

"Trong mắt cháu cô trông độc ác và ích kỷ đến thế sao?" Rea hỏi, nhướn mày nhìn cậu. "Lòng hiếu khách luôn quan trọng đối với tộc người của cô."

"Tộc người của cô?" Zorian tò mò hỏi, giả vờ không biết.

"Kỹ năng diễn xuất của cháu khá tốt, nhưng cô biết cháu đã thấy móng vuốt trên ngón tay của Nochka. Chắc cháu biết chúng cô là gì rồi," Rea nói, chậm rãi nhấp một ngụm trà từ tách của mình trong khi đứng cạnh cậu.

"Vâng," Zorian thừa nhận với một cái nhún vai. "Điều đó không làm cháu bận tâm."

"Tốt," Rea nói đơn giản. Sau đó cô bỏ qua chủ đề này và không truy cứu thêm. "Cô không biết đây có thực sự là vấn đề không, hay có điều gì sâu xa hơn đang diễn ra, nhưng việc tức giận hay thất vọng vì một cơn bão là vô ích. Đó là một lực lượng của tự nhiên; không thể chiến đấu với nó. Cháu chỉ cần tìm nơi trú ẩn và đợi cho đến khi nó kết thúc."

"Vâng," Zorian khẽ nói, nhấp một ngụm trà mà Rea đã pha cho cậu.

Đáng buồn thay, một số cơn bão không thể né tránh dễ dàng như vậy.

- break -

Trong khi Zorian hộ tống Kirielle, các bản sao của cậu đã rất bận rộn. Chúng, cùng với các bản sao của Zach, liên tục tấn công các thủ lĩnh giáo phái và căn cứ xâm lược đã biết, cướp bóc tài chính và cố gắng triệt hạ bộ máy lãnh đạo của họ. Đáng buồn thay, việc này không hiệu quả như họ hy vọng. Áo Đỏ rõ ràng đã rất bận rộn và hầu hết các mục tiêu của họ đều đã được cảnh báo trước. Các phương án kết giới được thay đổi, lính canh cảnh giác, và một số người thậm chí đã được sơ tán an toàn. Họ đã thu thập được nhiều tiền bạc và tài nguyên, vì nhiều kho bí mật chủ yếu được bảo vệ bằng sự bí mật của chúng, và không dễ để tước đoạt mọi thứ có giá trị trong một căn cứ một cách vội vã, nhưng Zorian nghi ngờ rằng họ đã gây ra được bất kỳ đòn đánh quyết định nào đối với kẻ thù.

Bên dưới thành phố, cuộc chiến cũng diễn ra gay gắt. Chủ yếu là nhện aranea chiến đấu với chuột sọ, nhưng bản sao của Zorian đôi khi hỗ trợ phe aranea… và vì sự hiện diện không bị ngăn cản của Zorian sẽ có nghĩa là chiến thắng quyết định cho aranea, nên bản sao của Áo Đỏ luôn có mặt để ngăn chuột sọ bị quét sạch. Cả Zorian và Áo Đỏ đều không chiến đấu nghiêm túc, thận trọng không để lộ quá nhiều và lãng phí nguồn ma lực của mình, nhưng thực tế là bản sao của Zorian có cơ thể golem bền bỉ hơn nhiều nghĩa là cậu đang dần chiếm ưu thế trong những cuộc đụng độ này. Vẫn còn phải xem Áo Đỏ sẽ phản ứng thế nào trước điều đó. Zorian nghi ngờ hắn sẽ để lũ chuột sọ cứ thế chết, vì chúng là tài sản quan trọng cho lực lượng xâm lược.

Các bản sao cũng đang đàm phán với nhiều mạng lưới aranea trong khu vực, cố gắng tìm kiếm sự hỗ trợ bổ sung cho cuộc chiến. Đặc biệt quan trọng là các cuộc đàm phán với Các Chuyên gia Cửa Im lặng, vì họ cần sự giúp đỡ của họ để mở kết nối đến Koth. Zorian không mảy may nghi ngờ rằng các cuộc đàm phán sẽ thành công; họ có rất nhiều thứ có thể dùng để cám dỗ Các Chuyên gia Cửa Im lặng. Đặc biệt là các địa chỉ cổng Bakora chắc chắn sẽ có sức hút không thể cưỡng lại đối với mạng lưới này. Tuy nhiên, vấn đề là những cuộc đàm phán này vẫn sẽ tốn thời gian, và họ phải giữ cho mạng lưới được bảo vệ khỏi những mưu đồ của kẻ thù trong khi chúng đang diễn ra. Silverlake biết chính xác điều này quan trọng với họ như thế nào, nên một cuộc tấn công vào Các Chuyên gia Cửa Im lặng là điều đáng lo ngại.

Một số việc cũng được đẩy nhanh hơn một chút. Kael và con gái ông đã được bản sao của Zach giả dạng làm cán bộ trường liên lạc, người đã dịch chuyển họ trực tiếp đến chỗ của Imaya. Điều này chủ yếu là vì Zach và Zorian lo lắng rằng Silverlake, người có những chuyển động vẫn là một bí ẩn đối với họ, sẽ nhắm vào họ. Kael và con gái là mục tiêu quá dễ dàng để có thể bỏ mặc trong thời gian dài. May mắn thay, Kael không nghi ngờ điều gì và thậm chí còn khen ngợi học viện vì sự chu đáo của họ. Zorian dự định sơ tán Kael đến Koth một khi cậu mở được liên kết cổng ở đó, nhưng hiện tại ông an toàn nhất tại nhà Imaya, vì như vậy ông sẽ sống chung mái nhà với Zorian và Kirielle.

Trong khi đó, bản sao đã gây ra rắc rối cho Zorian với Kirielle nhận được nhiệm vụ đưa cha mẹ cậu rời khỏi nhà sớm nhất có thể. Vì vậy, chưa đầy một giờ sau khi Zorian và Kirielle lên tàu đến Cyoria, bản sao đã tập hợp mẹ và cha và dịch chuyển họ đến thành phố cảng Luja. Ký ức của họ được điều chỉnh để khiến họ tin rằng điều này là hoàn toàn bình thường. Điều này sẽ tạo ra một số sai sót về ngày tháng; đó có thể là một vấn đề sau này. Tuy nhiên, hiện tại, Zorian chỉ thấy mừng vì họ sẽ sớm ở ngoài khơi xa và thoát khỏi nguy hiểm. Cậu sẽ xử lý những hậu quả tiềm tàng từ quyết định của mình sau.

Bản sao trong phòng cậu, người đang tập trung ổn định lượng ma lực dự trữ, cũng đã được đưa ra khỏi nhà, khiến nơi này hoàn toàn trống rỗng. Ngay cả khi Red Robe quyết định ghé thăm lúc này, điều nhiều nhất hắn có thể làm là đốt trụi căn nhà trong cơn thịnh nộ.

Điều đó chắc chắn vẫn sẽ là một tổn thất nặng nề đối với cha mẹ, nhưng Zorian khá chắc rằng họ sẽ không muốn hy sinh mạng sống chỉ để bảo vệ nó.

Nhìn chung, mọi chuyện vẫn diễn ra... khá ổn. Vẫn chưa có dấu vết nào của Silverlake, còn Red Robe chỉ phản ứng một cách thụ động trước những bước đi của họ, trong khi dồn hầu hết sức lực vào một điều gì đó mà họ không thể nhìn thấy.

Điều này đối với Zorian thật chẳng hợp lý chút nào. Theo cách cậu nhìn nhận, cậu và Zach đang nắm giữ lợi thế tuyệt đối trong cuộc xung đột này. Ngay cả khi mọi phương án khác thất bại, họ luôn có thể thông báo cho chính phủ Eldemaria về cuộc xâm nhập, và đó sẽ là một thất bại tức thì đối với Red Robe và Silverlake. Mọi cơ hội xâm nhập thành phố thành công hay giải phóng Panaxeth sẽ tan thành mây khói. Cho dù cá nhân họ có mạnh đến mức nào hay có những kế hoạch tinh vi ra sao, họ không bao giờ có thể đối đầu trực diện với chính quyền trung ương mà giành chiến thắng được. Vì vậy, lẽ ra đến giờ Red Robe và Silverlake phải có một thái độ quyết liệt hơn nhiều đối với họ.

Nhưng Zorian chẳng thể làm gì được điều đó. Tất cả những gì cậu và Zach có thể làm là chờ đợi. Hy vọng rằng, cho đến lúc họ khôi phục hoàn toàn sức mạnh, họ sẽ khám phá ra kẻ thù đang âm mưu điều gì.