Chương 092

Cuộc Tranh Giành

Trong những tháng trước khi thoát khỏi vòng lặp thời gian đầy thảm khốc, Zorian và các thành viên khác trong nhóm đã hình dung ra nhiều kịch bản khác nhau, cũng như cách mỗi kết quả sẽ ảnh hưởng đến những việc họ phải làm ngay sau khi bước sang thế giới thực. Điều này bao gồm cả khả năng phải xuyên qua dưới dạng linh hồn, giống như cái kết mà Zorian đã trải qua. Về lý thuyết, điều này có nghĩa là Zorian đã biết mình phải làm gì và cách sắp xếp các ưu tiên.

Nhưng trên thực tế, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Mặc dù cậu đã thành công trong việc thoát khỏi vòng lặp và chiếm hữu lại cơ thể cũ, nhưng quá trình này tồn tại một khiếm khuyết chí mạng.

Các giả thuyết của họ cho rằng, nếu Zorian thực hiện mọi thứ chính xác, cậu sẽ ở trạng thái đỉnh cao nhất ngay khi nắm quyền kiểm soát cơ thể. Sau cùng, cậu sẽ sở hữu một cơ thể tương thích hoàn hảo với linh hồn mình, vì vậy sẽ không có vấn đề đào thải vốn thường gây khó khăn cho các nỗ lực chiếm hữu. Việc xuyên qua dưới dạng linh hồn đồng nghĩa với việc mất đi tất cả tài nguyên vật chất và lưu trữ thông tin mà họ đã lên kế hoạch mang theo, nhưng ít nhất ma pháp của cậu sẽ còn nguyên vẹn.

Nhưng trong thực tế, ngay cả điều đó cậu cũng không có.

Vấn đề nằm ở khả năng không gian của con cóc đào hầm mà cậu đã gắn chặt vào mình trong vòng lặp thời gian. Cơ thể cậu có thể tương thích hoàn hảo với linh hồn, nhưng nó không phải là cơ thể mà cậu đã gắn khả năng đó vào. Nếu không có phần mỏ neo là lực sống, phần nằm trong trữ lượng ma lực cũng không thể tồn tại lâu. Cậu đã may mắn ngăn chặn được sự sụp đổ của nó trước khi chiếm hữu thành công cơ thể cũ, nếu không thì giờ này cậu đã chết và mọi hy sinh của những người khác sẽ trở nên vô ích. Tuy nhiên, một khi cậu thiết lập quyền kiểm soát hoàn toàn cơ thể, mỏ neo khả năng trong trữ lượng ma lực cuối cùng cũng tan biến và sụp đổ hoàn toàn.

Việc một cường hóa vĩnh viễn bị tan biến như vậy không phải là chuyện nhỏ. Nó không gây đau đớn, và cậu cũng không bị tàn phế vĩnh viễn, nhưng trữ lượng ma lực của cậu sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn cực độ trong bốn đến năm ngày tới.

Một khoảng thời gian dài dằng dặc, nhất là khi thời gian hiện là yếu tố sống còn.

Đứng bất động trong bóng tối của căn phòng, Zorian nhắm mắt và cảm nhận ma lực của mình một lần nữa với cái nhìn khắt khe hơn. Tình hình rất tệ… nhưng không đến mức không thể xử lý. Một pháp sư bình thường sẽ hoàn toàn bị tê liệt trước bản chất hỗn loạn, vô kỷ luật của trữ lượng ma lực hiện tại, nhưng Zorian đã rèn luyện kỹ năng định hình của mình đến mức gần như hoàn hảo. Thêm vào đó, cậu từng trải qua điều tương tự khi Quatach-Ichl gây ra tổn thương linh hồn nghiêm trọng, nên cậu có kinh nghiệm trong việc xử lý những tình huống loại này.

Chầm chậm và cẩn thận, cậu vung tay trong không trung, khẽ lẩm nhẩm lời niệm phép. Sau một lúc, một bản sao hoàn hảo hiện ra trước mặt cậu.

Bản sao không nói năng hay chờ Zorian ra lệnh. Nó biết mình được yêu cầu làm gì. Nó chỉ đơn giản bước lại phía giường, nằm xuống, nhắm mắt và tập trung hoàn toàn vào việc làm dịu trữ lượng ma lực đang cuồng loạn mà cả hai cùng chia sẻ.

Zorian thở phào nhẹ nhõm khi cảm thấy trữ lượng ma lực của mình ngay lập tức ổn định trở lại trong một trạng thái dễ kiểm soát hơn. Tốt rồi. Chỉ cần một trong các bản sao tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc ổn định ma lực, cậu vẫn có thể sử dụng chúng. Dù không thể đạt trạng thái đỉnh cao, nhưng thế này là đủ cho hiện tại.

Khi khả năng thi triển phép thuật đã khôi phục, cậu lập tức bắt tay vào nhiệm vụ tiếp theo: xác nhận xem Zach đã thoát khỏi vòng lặp thời gian chưa và đánh thức cậu ấy dậy trước khi Red Robe có cơ hội ám sát Zach trong lúc ngủ. Đây là một nhiệm vụ then chốt mà thông thường sẽ buộc cậu phải bỏ lại mọi thứ để lao đến Cyoria, nhưng có lẽ có những phương pháp nhanh hơn và ít tốn kém hơn.

Nhanh chóng lục lọi trong đống dụng cụ học tập cũ để tìm các tác nhân giả kim và tháo dỡ một vài món đồ cũ rải rác trong phòng để lấy vật liệu cần thiết, Zorian vẽ một vòng tròn nghi lễ đơn giản trên sàn phòng. Sau đó, cậu dành gần một phút để thực hiện một phép thuật nghi lễ tầm xa đặc biệt… một phép thuật kết nối với dấu ấn của mình. Chính là dấu ấn mà cậu đã chia sẻ với Zach.

Tất nhiên không có gì đảm bảo rằng Zach vẫn còn dấu ấn trên linh hồn, ngay cả khi cậu ấy đã thoát khỏi vòng lặp thành công. Không giống như Zorian, Zach lẽ ra phải thoát khỏi vòng lặp theo cách thông thường của một Controller. Nghĩa là, Người Gác Cổng sẽ thực hiện việc chuyển giao. Theo những gì Zorian biết, quá trình này có thể bao gồm cả việc xóa bỏ dấu ấn, vì nó không còn cần thiết nữa.

Tuy nhiên, Zorian nghi ngờ rằng dấu ấn chắc chắn sẽ vẫn còn nằm trong linh hồn Zach. Sự nghi ngờ đó đã đúng khi nghi lễ kết thúc và thông tin từ đó tràn vào tâm trí Zorian. Cậu có thể cảm nhận được sự tồn tại của dấu ấn thứ hai theo hướng Cyoria, tỏa sáng như một ngôi sao trong bóng tối.

Cậu thở phào nhẹ nhõm. Zach đã thoát ra được. Không có lý do gì để cậu ấy không làm được, nhưng vì quá nhiều thứ đã đi chệch hướng nên Zorian không dám coi điều gì là hiển nhiên.

Sau đó, cậu vươn tới Zach thông qua kết nối mờ nhạt mà nghi lễ và các dấu ấn đồng nhất cung cấp. Trữ lượng ma lực của cậu tụt dốc không phanh. Việc nối liền khoảng cách bao la giữa Cirin và Cyoria là rất khó khăn và tốn kém, ngay cả với một tác động nhỏ như vậy. Nếu không có hai dấu ấn đồng nhất kết nối, điều này sẽ là hoàn toàn không thể.

Ngay trước khi cạn kiệt ma lực, cậu đã thành công chạm vào linh hồn Zach. Đó chỉ là một cú chạm nhẹ, nhưng thế là đủ. Một cú sốc tâm linh mạnh mẽ làm rung chuyển linh hồn, khiến Zach choàng tỉnh.

Sau khi quan sát một giây để chắc chắn mình đã thành công, Zorian ngắt kết nối và đứng dậy. Cậu không thực sự trò chuyện với Zach thông qua một phép thuật như vậy được, nên không có ích gì khi tiếp tục đốt ma lực để duy trì liên kết. Họ sẽ nói chuyện nhiều hơn khi thực sự gặp nhau.

Cậu đợi một lúc cho đến khi trữ lượng ma lực hồi phục, sau đó thi triển phép tạo bản sao thêm ba lần nữa. Giống như bản sao đầu tiên, những bản sao này cũng không buồn lên tiếng. Chẳng cần thiết. Kết nối của Zorian với các bản sao rất mạnh mẽ, đan xen với nhau trên cả cấp độ tinh thần và linh hồn. Mặc dù chúng vẫn có tâm trí riêng, nhưng chúng liên tục trao đổi suy nghĩ với Zorian và với nhau, phần lớn diễn ra ở cấp độ vô thức mà không cần tốn nỗ lực hay sự tập trung.

Bốn bản sao. Đây là số lượng tối đa cậu có thể quản lý lúc này mà vẫn đảm bảo hiệu quả. Cậu sẽ phải thi triển rất nhiều ma pháp trong thời gian tới, nên phải giữ tốc độ tái tạo ma lực ở mức chấp nhận được.

Cậu cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo, trong đầu liên tục trao đổi ý tưởng với các bản sao. Trong khi thảo luận, chúng lặng lẽ đi quanh nhà và lục lọi đồ đạc để thu thập vật liệu. Họ không có nhiều thời gian để chế tạo trang bị, nhưng một số công cụ hỗ trợ phép thuật cơ bản và đồ ngụy trang là điều bắt buộc.

Theo ý kiến của cậu, khả năng Red Robe và Silverlake nhắm vào gia đình cậu ngay sau khi thoát khỏi vòng lặp là thấp. Hai kẻ đó hiện có những vấn đề cấp bách hơn phải giải quyết, và Cirin thì cách xa Cyoria. Red Robe thậm chí có thể không biết về Zorian và nơi cậu sống, nếu không hắn đã hất văng Zorian ra khỏi vòng lặp trước khi chính hắn rời đi. Silverlake rõ ràng là biết, nhưng cô ta và Red Robe có lẽ chưa từng quen biết nhau trước đó và sẽ gặp khó khăn trong việc thiết lập sự tin tưởng.

Tuy nhiên, Zorian biết mình không thể để gia đình không có sự bảo vệ. Cậu buộc phải chuyển họ đến một nơi an toàn hoặc để lại một bản sao để bảo vệ họ.

Gom họ lại và chuyển đến một khu vực xa xôi là lựa chọn an toàn nhất. Cũng là lựa chọn có trách nhiệm nhất. Tuy nhiên, đó sẽ là một nhiệm vụ kéo dài và tốn ma lực, và nhiều nhiệm vụ quan trọng khác sẽ phải trì hoãn cho đến khi việc đó hoàn thành. Cậu không thể chọn cách đó. Xvim… Alanic… tất cả những người lặp tạm thời đã hy sinh để giữ cho lối thoát mở thay vì cố cứu mạng mình… họ đã chọn như vậy vì tin tưởng cậu sẽ chăm sóc lợi ích của mọi người khi ra ngoài. Cậu không thể vứt bỏ mọi thứ chỉ để đảm bảo gia đình mình được bảo vệ một cách tuyệt đối.

Hơn nữa, suy cho cùng cậu cũng hơi ích kỷ. Việc sơ tán cả nhà sẽ buộc cậu phải thông báo cho bố mẹ về những gì đang xảy ra hoặc sử dụng cưỡng chế tinh thần lên họ. Cậu không muốn làm bất cứ điều gì trong số đó. Cậu muốn giữ lại chút semblance của sự bình thường giữa họ vào lúc này. Nếu có thể, cậu chỉ muốn đợi họ lên đường đi Koth như thường lệ. Chỉ trong vài ngày nữa, bố mẹ cậu sẽ ở trên một con tàu trên biển và gần như không thể tiếp cận. Vấn đề an toàn của họ cuối cùng sẽ tự được giải quyết.

Có lẽ điều này là phi lý, nhưng cậu vẫn giữ một tia hy vọng nhỏ nhoi rằng tất cả chuyện này có thể được giải quyết mà không cần phải thông báo cho cả thế giới.

Cậu lắc đầu, ép mình xua đi những suy nghĩ vẩn vơ và nỗi sợ hãi về tương lai. Bây giờ không phải lúc. Cũng giống như bây giờ không phải lúc để bị lay động bởi cái chết của những người đã làm việc với cậu trong dự án này hơn một năm trời. Cậu sẽ lo lắng về điều đó sau.

Một lúc sau, mọi chuẩn bị đã hoàn tất và cậu quay trở lại phòng mình. Cậu liếc nhìn bản sao bên trái và bản sao đó lặng lẽ gật đầu với cậu trước khi rời đi để bảo vệ ngôi nhà. Cirin không phải là một khu vực mạnh về ma pháp, và những vật liệu cậu có trong tay còn nhiều thiếu sót, nhưng chắc là đủ. Tuy nhiên, cậu sẽ phải "mượn" một phần đáng kể bộ đồ bạc của gia đình…

Trong một giây, Zorian nhìn chằm chằm vào hai bản sao còn lại trước mặt. Bốn bản sao, nhưng cậu thực sự chỉ có thể sử dụng hai trong số đó. Thật kém hiệu quả. Nhưng người ta phải làm việc với những gì mình có, chứ không phải những gì mình mong muốn. Cậu lặng lẽ bảo hai bản sao chuẩn bị, và rồi cả ba bắt đầu thi triển một phép dịch chuyển mạnh mẽ. Ngay sau đó, họ bị bao bọc bởi một gợn sóng không gian và biến mất.

Nằm trên giường, bản sao đầu tiên thậm chí không hề nhúc nhích khi họ rời đi. Nó hoàn toàn chìm đắm trong nhiệm vụ của mình, biết rằng nếu sự tập trung giảm sút dù chỉ một chút trong vài giờ tới, điều đó có thể gây ra thảm họa cho mọi thứ họ đang cố gắng đạt được. Việc trữ lượng ma lực đột ngột trở nên hỗn loạn trong một khoảnh khắc quan trọng có thể giết chết bản thể gốc hoặc làm tan biến một trong những bản sao đồng nghiệp trước khi họ hoàn thành mục tiêu. May mắn thay, nghiên cứu của Zorian về cường hóa tinh thần đã dạy cậu cách đạt được một số trạng thái tâm trí rất hữu ích, nếu không cậu có lẽ sẽ không thể duy trì sự tập trung trong thời gian dài như vậy.

Lần lặp cuối cùng của tháng không bắt đầu một cách thuận lợi, nhưng Zorian và các bản sao của mình quyết tâm làm cho nó thành công.

- break -

Cyoria khá dễ để dịch chuyển đến, vì có một điểm mốc dịch chuyển đặt ở trung tâm thành phố. Mặc dù mục đích thực sự của công trình này là điều hướng tất cả các cuộc dịch chuyển đến vào một khu vực cụ thể để dễ dàng giám sát và kiểm soát, nhưng nó cũng đóng vai trò như một ngọn hải đăng cho ma pháp dịch chuyển. Điều này có nghĩa là trong khi Red Robe và Silverlake sẽ thấy rất bất tiện và tốn ma lực để di chuyển đến một thị trấn nông thôn nhỏ như Cirin, thì Zorian lại tương đối dễ dàng và rẻ tiền để dịch chuyển chính mình đến Cyoria.

Ngay khoảnh khắc cậu và hai bản sao đến thành phố, mỗi người tản ra để thực hiện nhiệm vụ riêng. Đối với bản sao số ba, điều đó có nghĩa là kiểm tra tình hình của Veyers. Sau cùng, có khả năng cao Red Robe thực chất là Veyers, trong trường hợp đó hắn có lẽ sẽ cố gắng đưa bản thể cũ của mình ra khỏi tầm ngắm càng sớm càng tốt. Có lẽ vậy. Dù thế nào đi nữa, việc đến thăm nơi ở của Jornak để xem chuyện gì đang xảy ra ở đó là điều cực kỳ quan trọng trong tâm trí Zorian.

Bản sao di chuyển nhanh chóng qua các đường phố của Cyoria, dùng chính đôi chân của mình để đi lại thay vì lãng phí ma lực vào dịch chuyển. Hắn đeo một chiếc mặt nạ trắng không đặc điểm trên mặt, và các đặc điểm khác được che giấu bằng quần áo dày và nhiều lớp kết giới riêng tư. Bản thể gốc và các bản sao khác cũng che giấu danh tính tương tự. Rất có thể họ sẽ đối mặt với Red Robe tại một thời điểm nào đó, và chẳng có lý do gì để khiến mọi thứ trở nên dễ dàng cho hắn bằng cách công khai danh tính là Zorian Kazinski. Silverlake tất nhiên biết Zorian là ai, nhưng cô ta cũng là một con mụ không biết tin tưởng ai, và có lẽ sẽ mất một thời gian để cô ta và Red Robe gạt bỏ những khác biệt để bắt đầu hợp tác. Nếu Zorian có thể giữ bí mật danh tính thêm vài giờ nhờ ngụy trang, cậu sẽ không coi đây là một nỗ lực lãng phí.

Khi tiến gần đến nhà Jornak, bản sao trở nên thận trọng hơn. Hắn chậm bước, dè chừng đi vòng quanh ngôi nhà. Hắn biết cách vượt qua các kết giới của ngôi nhà, tất nhiên rồi. Đến giờ hắn đã làm điều đó hàng chục lần. Tuy nhiên, nếu Red Robe thực sự ở đây, hắn có lẽ đã sửa đổi hoặc nâng cấp chúng để đề phòng. Đó là điều Zorian sẽ làm, và không có lý do gì để cho rằng Red Rober ít thận trọng hơn.

Sự hoang tưởng của cậu sớm cho thấy là có cơ sở. Khi nghiên cứu các kết giới của ngôi nhà, hắn nhận ra chúng đã bị thay đổi một cách tinh vi. Hắn may mắn, hoặc có lẽ là không may, vì đây là bằng chứng khá đanh thép về hoạt động của Red Robe.

Năm phút sau, bản sao thành công vượt qua các lớp phòng thủ và tiến vào trong nhà. Đón chào hắn là một sự im lặng rợn người. Ngôi nhà tối tăm và bị bỏ hoang, và chỉ mất vài giây để bản sao nhận ra rằng cả Veyers và Jornak đều đã đi rồi. Đi quanh nhà, bản sao có thể thấy vô số dấu hiệu của một cuộc hoạt động hối hả rải rác khắp nơi: tủ quần áo và tủ chén bị mở toang, ngăn kéo bị giật ra khỏi hốc, những đống quần áo và đồ vật nhỏ vung vãi khắp sàn…

Không chỉ là Veyers và Jornak đã biến mất – họ đã thu gom bất cứ thứ gì thực sự có giá trị từ ngôi nhà trước khi rời đi. Đây là một cuộc sơ tán, không phải một vụ bắt cóc.

Bản sao thi triển một số phép thuật tiên tri, cố gắng xem liệu hắn có thể tìm thấy manh mối nào về nơi hai người đã đi, nhưng không tìm thấy gì. Điều này cũng dễ hiểu thôi – sẽ là cực kỳ kém cỏi nếu Red Robe để lại dấu vết khi sơ tán nơi này.

Bản sao đứng trong phòng khách của ngôi nhà bỏ hoang, mân mê một bức tượng rồng nhỏ màu trắng tìm thấy trên sàn, chìm trong suy nghĩ một lúc. Điều này có chứng minh Veyers là Red Robe không? Chà, không hẳn… nhưng nó chứng minh hắn có liên kết với Red Robe theo một cách nào đó. Jornak cũng biến mất, điều này có thể mang nhiều ý nghĩa. Có lẽ vị luật sư mới là Red Robe thực sự. Thừa nhận rằng Red Robe mà Zorian gặp trong quá khứ có chiều cao xấp xỉ cậu và do đó không khớp với Jornak, một người đàn ông trưởng thành, nhưng điều đó có thể dễ dàng đạt được thông qua biến hình. Hoặc có lẽ Veyers trong vòng lặp thời gian chỉ đơn giản là trân trọng những gì người đàn ông lớn tuổi hơn đã làm cho bản thể cũ của mình nên cũng đưa ông ta đến nơi an toàn. Dù thế nào đi nữa, giờ họ đều đã đi rồi, và chẳng ích gì khi ở lại đây trong khi còn quá nhiều việc khác phải làm.

Hắn đã nghĩ đến việc thiêu rụi cả nơi này vì hằn học, nhưng tốt hơn là không nên làm leo thang mọi chuyện lúc này. Red Robe rõ ràng rất quan tâm đến hai người này, vì vậy việc đốt nhà Jornak có thể thực sự khiến hắn tức giận. Chắc chắn họ đã là kẻ thù không thể hòa giải, nhưng làm vậy sẽ khiến mọi chuyện trở nên cá nhân hơn. Hắn có thể nhắm vào bạn bè và gia đình Zorian sớm hơn dự kiến.

Trước khi rời đi, bản sao nhanh chóng liên lạc với bản thể gốc và bản sao còn lại để tìm hiểu xem phía họ đang diễn ra thế nào. Cả hai hiện đều đang chiến đấu và không thể nói nhiều. Hắn có nên đến giúp không? Không… mục đích của việc tạo ra nhiều bản sao là để theo đuổi nhiều mục tiêu khác nhau cùng một lúc. Hắn chỉ cần tin rằng hai người kia có thể tự hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Thay vào đó, hắn đi về phía bắc, hướng về Knyazov Dveri.

Đã đến lúc xem Silverlake đang âm mưu điều gì.

- break -

Trong khi bản sao số ba kiểm tra nhà Jornak, bản sao số bốn đã lao vào những đường hầm bên dưới Cyoria để liên lạc với những người nhện aranea sống dưới thành phố.

Đã có lúc, mạng lưới Cyoria là đồng minh thân cận nhất của cậu. Họ đã dạy cậu cách kiểm soát khả năng thần giao cách cảm, giúp cậu hiểu rõ hơn về cuộc xâm lược, và mang lại một cảm giác bầu bạn trong một thế giới nơi hầu hết mọi thứ đều ngắn ngủi một cách đau đớn. Spear of Resolve, nữ tộc trưởng của loài aranea, cuối cùng đã định phản bội cậu… nhưng cậu vẫn cảm thấy hụt hẫng khi tất cả họ bị xóa sổ khỏi vòng lặp thời gian.

Một phần mong muốn được gặp họ sớm nhất có thể chắc chắn là vì cảm xúc. Mọi thứ cậu biết về vòng lặp thời gian cho thấy họ sẽ sống khỏe mạnh ở thế giới thực này, nhưng cậu phải tận mắt chứng kiến điều đó. Trong thâm tâm, cậu không khỏi liên tưởng giữa những aranea và những người lặp tạm thời đã hy sinh để cậu có thể xuyên qua thế giới thực. Cậu cần một vài tin tốt lúc này.

Tuy nhiên, chuyến thăm này cũng có khía cạnh thực tế. Zach và Zorian hoàn toàn có khả năng tháo dỡ toàn bộ cuộc xâm lược trong vài ngày, chặn đứng nó ngay lập tức… nhưng đó là khi không có sự can thiệp của Red Robe. Thêm vào đó, ai có thể quên rằng Silverlake cũng đang chống lại họ? Vì vậy, ý tưởng chỉ đơn giản là nhanh chóng dập tắt cuộc xâm lược là không khả thi. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ sẽ ngồi yên không làm gì. Nếu họ muốn gây thiệt hại nghiêm trọng cho những kẻ xâm lược, thời điểm tốt nhất là ngay bây giờ, vào đầu tháng, trước khi Red Robe và Silverlake có cơ hội cảnh báo tất cả đồng minh của họ về mối nguy hiểm.

Họ phải hành động nhanh, và điều đó có nghĩa là chiêu mộ những người giúp đỡ… và những aranea ở Cyoria là một trong số ít các nhóm quyền lực mà Zorian cảm thấy họ có thể thu phục về phía mình một cách nhanh chóng.

Có vẻ như Red Robe cũng đồng ý với đánh giá này, vì khi bản sao số bốn đến vùng ngoại ô khu định cư của aranea, hắn thấy họ đang bị cuốn vào một trận chiến tuyệt vọng chống lại Red Robe.

Trận chiến rõ ràng đã diễn ra được một thời gian. Những thi thể aranea bị biến dạng và nội tạng của loài nhện nằm rải rác khắp nơi, và vài hang động cũng như đường hầm đã bị sụp đổ bởi cả hai phía trong nỗ lực tiêu diệt đối phương. Một đám mây bụi nghẹt thở lơ lửng trong không khí, làm giảm tầm nhìn.

Red Robe vẫn giống hệt như Zorian nhớ về hắn. Một chiếc áo choàng đỏ tươi bao phủ toàn thân, che khuất hầu hết các đặc điểm, và một vùng bóng tối ma pháp che mặt hắn. Các chuyển động của hắn không vội vã và đầy phương pháp, mặc dù thay vì 'giết' những con aranea trước mặt một cách không đau đớn và tức thời, hắn chủ yếu dựa vào các phép thuật lực để nghiền nát và xé xác chúng. Cảnh tượng hắn không sợ hãi tiến về phía trước như một cỗ máy chiến tranh bất khả chiến bại và giết chóc aranea theo những cách tàn bạo và đẫm máu có lẽ rất đáng sợ đối với loài nhện. Zorian nghi ngờ Red Robe đang cố gắng nghiền nát ý chí chiến đấu và khiến họ tan rã trước khi hắn cạn kiệt ma lực.

Bản sao số bốn nhanh chóng nhận ra rằng Red Robe trước mặt mình cũng là một bản sao, giống như hắn. Điều này thực sự hợp lý. Giống như Zorian tạo ra một loạt bản sao để thực hiện nhiều nhiệm vụ cùng lúc, Red Robe có lẽ cũng làm điều tương tự.

Hắn lập tức lao vào trận chiến, phóng một tia hỏa thiêu mạnh mẽ vào lưng Red Robe. Bản sao kia không hề lộ vẻ ngạc nhiên, như thể hắn đã hoàn toàn dự liệu được sự gián đoạn này. Hắn chỉ đơn giản nghiêng người sang một bên bằng một chuyển động mượt mà, thuần thục, chặn cả phép thuật của Zorian và một đòn tấn công từ một con aranea gần đó.

Bản sao số bốn không nói, và đối thủ của hắn cũng vậy. Họ chỉ đơn giản xoay quanh nhau và liên tục tung ra những phép thuật thăm dò, kiểm tra kỹ năng và lựa chọn phép thuật của nhau. Bản sao cảm thấy hơi thất vọng trước sự im lặng của Red Robe. Dựa trên những trải nghiệm trước đó với người lặp thứ ba, hắn đã mong đợi Red Robe sẽ cố gắng bắt chuyện hoặc bắt đầu độc thoại. Điều đó có thể cho Zorian cơ hội tìm hiểu điều gì đó về đối thủ và mục tiêu của hắn.

Có lẽ đó là lý do vì sao hắn giữ im lặng. Chà, thôi vậy.

Loài aranea không can thiệp nhiều vào cuộc chiến của họ. Một số con giận dữ hơn, những kẻ đã mất bạn bè và người thân trong cuộc tấn công, liên tục cố gắng tung ra các đòn đánh bất ngờ vào Red Robe bất cứ khi nào họ thấy sơ hở. Nhiều kẻ trong số đó kết thúc bằng cái chết, vì những đòn tấn công khiến chúng lộ diện trước sự trả đũa của Red Robe. Zorian cố gắng giữ cho Red Robe quá bận rộn để không thể tập trung nhiều vào loài aranea, nhưng cậu chỉ có thể làm đến thế. May mắn thay, hầu hết aranea đã có đủ lý trí để rút lui sâu hơn vào khu định cư của họ để tập hợp lại và hồi phục sức mạnh.

Sau một thời gian trao đổi phép thuật kiểu này, Red Robe đột nhiên dừng lại. Hắn có vẻ lưỡng lự trong một khoảnh khắc, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng hắn chỉ khẽ lắc đầu và chạm vào một cây gậy phép ngắn trên thắt lưng. Zorian căng thẳng chuẩn bị cho cuộc chiến leo thang, nhưng hóa ra cậu đã đánh giá sai tình hình. Cây gậy là một phép triệu hồi đơn giản. Ngay khoảnh khắc Red Robe chạm vào nó, cơ thể hắn mờ đi trong một giây và rồi biến mất.

Bản sao của Zorian không cố gắng đuổi theo. Hắn ở đây để cứu loài aranea và chiêu mộ họ làm đồng minh, chứ không phải để tiêu diệt một con tốt có thể thay thế mà Red Robe có thể tạo ra trong vài phút. Đây đã là một chiến thắng.

Hắn thả lỏng và đợi loài aranea tiếp cận mình, lý luận rằng việc cố gắng chủ động lúc này không phải là ý hay. Hắn có thể đã cứu họ, nhưng loài aranea rõ ràng vẫn đang căng thẳng và có thể phản ứng dữ dội nếu họ cảm thấy bị áp lực.

May mắn thay, hắn không phải đợi lâu. Mất chưa đầy hai phút để loài aranea tập hợp một đoàn đón tiếp và thận trọng tiến về phía hắn. Họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi hắn đáp lại lời chào bằng thần giao cách cảm và lúng túng do không quyết đoán khi hắn yêu cầu được nói chuyện với Spear of Resolve. Tuy nhiên, nữ tộc trưởng đúng như cái tên của bà. Bà nhanh chóng ngắt lời các cuộc thảo luận và thông báo rằng bà sẽ đích thân đến nói chuyện với hắn, gạt phăng những lời phản đối phẫn nộ của cấp dưới.

Chẳng bao lâu sau, hắn lại đứng trước mặt bà, hai lính gác đi cùng đứng phía sau và dành cho hắn những cái nhìn đe dọa nhất. Với hầu hết mọi người, bà chắc chắn trông giống như bất kỳ con aranea nào khác – một con nhện nhảy đen khổng lồ, không khác gì những con khác. Nhưng đối với bản sao, cảnh tượng này mang lại một luồng ký ức ùa về trong tâm trí.

Hắn muốn đấm thẳng vào cái mặt thao túng với đôi mắt to lớn đó… nhưng cũng muốn ôm chầm lấy bà và nói rằng hắn rất vui khi được gặp lại bà. Điều này có lẽ tương tự như cảm giác của Zach khi nhìn thấy cậu tại ga tàu Cyoria, từ rất lâu rồi.

Ngoại trừ việc cậu kiểm soát xung động tốt hơn Zach nhiều và sẽ không đấm bà.

Hoặc ôm bà.

[Chào cậu, người bạn,] Spear of Resolve nói một cách lịch sự. [Tôi biết ơn sự giúp đỡ mà cậu đã dành cho chúng tôi trong giờ phút khó khăn. Chúng tôi không phải là những kẻ vô ơn và chắc chắn sẽ tìm thứ gì đó để thưởng cho cậu, nhưng tôi cảm thấy chuyến viếng thăm này không chỉ đơn giản là như vậy.]

[Đúng thế,] bản sao đáp lại. [Chúng ta có nhiều điều cần thảo luận.]

Nữ tộc trưởng tò mò gõ những chiếc chân trước xuống đất.

[Lạ thật. Có một chút hoài niệm len lỏi trong các thông điệp của cậu,] bà chỉ ra.

[À. Xin lỗi về điều đó,] hắn nói, hơi nhăn mặt. [Tôi không kìm được. Bà không nhớ điều này, nhưng chúng ta từng quen biết nhau.]

[Ồ? Tôi thấy điều đó thật khó tin,] nữ tộc trưởng nói.

[Đó là sự thật,] bản sao khẳng định. [Chúng ta đã làm việc khá chặt chẽ trong quá khứ.]

Nữ tộc trưởng gửi cho hắn một nốt nhạc mang vẻ thích thú bề trên.

[Tôi có trí nhớ rất tốt khi nói về con người, và cậu có vẻ là một người rất đáng chú ý. Tôi chắc chắn sẽ nhớ nếu mình có may mắn gặp được một pháp sư tầm cỡ như cậu,] bà nói. [Đặc biệt là mức độ kiểm soát mà cậu có đối với Thiên Phú của mình sẽ ngay lập tức khiến cậu nổi bật trong biển người mà tôi đã gặp suốt những năm qua.]

Một lập luận hoàn toàn hợp lý. Đáng tiếc là bản sao không có thời gian để thực hiện chậm rãi và tinh tế dẫn dắt nữ tộc trưởng đi đến kết luận đúng đắn. Hắn quyết định mạo hiểm và nói thẳng thừng.

[Tôi đến từ tương lai,] hắn nói với bà.

Nữ tộc trưởng im lặng trong một khoảnh khắc. Một vài con aranea khác ở gần đó xê dịch vị trí, hoặc là vì thích thú hoặc là vì không tin nổi. Họ rõ ràng đang lắng nghe cuộc hội thoại thông qua liên kết với nữ tộc trưởng. Điều này không nằm ngoài dự tính của Zorian.

[Đó là… một tuyên bố khá táo bạo đấy, người bạn,] nữ tộc trưởng nói. Bà có vẻ tò mò hơn là bác bỏ, điều này khiến Zorian hơi ngạc nhiên. Cậu cho rằng, ngay cả khi bà không coi lời tuyên bố của cậu là nghiêm túc, bà vẫn muốn nghe lời giải thích.

[Zorian Kazinski,] bản sao nói, tháo mặt nạ ra như một dấu hiệu của sự tin tưởng. Nếu điều này thành công, đằng nào cậu cũng sẽ làm việc chặt chẽ với những người này. [Bà cứ gọi tôi là Zorian.]

[Vậy thì, Zorian,] nữ tộc trưởng đồng ý. [Zorian, cậu chắc chắn nhận ra rằng những tuyên bố lớn như vậy yêu cầu những bằng chứng lớn để được coi là nghiêm túc chứ?]

Zorian không còn các gói ký ức của nữ tộc trưởng, điều đó có nghĩa là phương pháp cậu từng dùng để có được sự hợp tác của bà trong quá khứ không còn khả thi nữa. Tuy nhiên, không sao. Cậu có những cách khác để thu hút sự chú ý của bà.

[Tất nhiên là tôi biết,] bản sao nói. [Tôi thậm chí có thể cho bà xem những ký ức về dòng thời gian mà tôi đã đến.]

[Thôi nào, Zorian,] nữ tộc trưởng quở trách. [Bất kỳ ký ức nào cậu cho tôi xem đều có thể được ngụy tạo hoàn toàn. Điều đó chẳng chứng minh được gì.]

[Không hẳn vậy,] bản sao đáp, một nụ cười nhỏ hiện trên khuôn mặt. [Nếu tôi cho bà xem một cảnh ngẫu nhiên ít liên quan đến bà, thì đúng, nó có thể dễ dàng là đồ giả. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi cho bà xem bản đồ chi tiết về khu định cư bên trong của bà, bao gồm cả bên trong phòng nghiên cứu bí mật và kho báu của bà? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi chứng minh kiến thức chi tiết về nghiên cứu bí mật và mạng lưới giao thương của bà – những thứ mà chỉ những trưởng lão đáng kính nhất mới có quyền tiếp cận? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi nói cho bà biết tên của mọi con aranea tạo nên mạng lưới của bà, mô tả bên trong các căn phòng riêng tư của họ trông như thế nào, và chứng minh rằng tôi có thể bắt chước cách nói chuyện và đặc điểm tính cách của rất nhiều cấp dưới của bà? Những điều như vậy không nhất thiết chứng minh tôi đến từ tương lai, nhưng chắc chắn chứng minh điều gì đó, đúng không? Làm sao tôi có thể biết những điều đó được?]

Những chiếc chân của nữ tộc trưởng bắt đầu giật không kiểm soát.

Một sự xôn xao nhỏ nổ ra giữa những con aranea xung quanh họ. Bản sao có thể cảm nhận được một cuộc thảo luận sôi nổi đang diễn ra trong hậu trường.

"Đủ rồi," Spear of Resolve đột nhiên lên tiếng, lần đầu tiên nói bằng lời kể từ khi cuộc gặp bắt đầu. Rõ ràng bà muốn bản sao cũng nghe thấy điều này.

"Nhưng thưa nữ tộc trưởng kính mến!" một trong những lính gác phản đối.

"Tôi đã quyết định rồi!" bà kiên quyết, xoay người nhìn chằm chằm vào tên lính gác, khiến hắn phải co rúm lại trước lời khiển trách. Sau đó bà quay lại phía bản sao.

[Tôi sẽ mở tâm trí mình với cậu,] nữ tộc trưởng nói thông qua thần giao cách cảm. [Hãy cho tôi xem những 'ký ức' đó của cậu.]

Bản sao của Zorian đã làm chính xác như vậy. Hắn truy cập vào những ký ức được lưu trữ trong đầu, tái hiện chúng tốt nhất có thể. Trong vài giờ, loài aranea theo dõi trong sự im lặng khó chịu khi bản sao phơi bày những bí mật được canh giữ cẩn thận của họ. Hắn cho họ thấy các cuộc hội thoại với Spear of Resolve, Novelty và nhiều lính gác cũng như đại sứ mà hắn đã tương tác trong quá khứ.

Đến khi cuối cùng hoàn thành, nữ tộc trưởng rõ ràng bị chấn động trước lượng thông tin mà hắn sở hữu. Đúng như bản sao đã nói – nó không phải là bằng chứng đanh thép rằng hắn đến từ tương lai, nhưng nó có nghĩa là hắn đã tiếp cận được hầu hết mọi thứ về họ tại một thời điểm nào đó. Điều đó tự thân nó đã đủ gây chấn động.

[Điều này… làm sao cậu có thể biết tất cả những điều này?] nữ tộc trưởng ngập ngừng hỏi. Bà thường cố gắng thể hiện vẻ chắc chắn và tự tin khi tương tác với hắn, ngay cả khi trong lòng thầm lo lắng sau lớp mặt nạ. Tuy nhiên, giờ đây không còn điều đó nữa. [Ngay cả khi cậu đến từ tương lai, ngay cả khi chúng ta đã làm việc cùng nhau trong tương lai này, tôi sẽ không bao giờ–]

[Bà đã chết,] bản sao của Zorian nói thẳng thừng, ngắt lời bà. [Tất cả các bà đều đã chết. Kẻ mặc áo choàng vừa tấn công các bà lúc nãy? Trong tương lai mà tôi biết… tôi đã không đủ mạnh.]

[Ồ,] nữ tộc trưởng thốt lên, xìu xuống.

[Bà được cho là đồng minh của chúng tôi, nhưng bà đã lục soát thành phố của chúng tôi để tìm bất cứ thứ gì có giá trị ngay khoảnh khắc chúng tôi chết,] một trưởng lão aranea xen vào, giọng nói lộ rõ sự buộc tội.

[Bà cũng sẽ làm điều tương tự nếu ở vị trí của tôi thôi,] hắn nói, hoàn toàn không hối lỗi.

Loài aranea không nói gì trước điều đó.

[Tôi tò mò,] nữ tộc trưởng cuối cùng lên tiếng, chọn lời cẩn thận. [Nếu tôi chỉ bảo cậu đi đi và từ chối liên quan gì đến cậu… cậu sẽ làm gì, hỡi nhà du hành thời gian hùng mạnh?]

[Tôi sẽ tôn trọng quyết định của bà,] bản sao nhún vai.

[Thật sao?] nữ tộc trưởng hỏi, nghe có vẻ rất hoài nghi.

[Tại sao không? Tôi sẽ chỉ đến một trong những mạng lưới aranea khác trong khu vực này,] bản sao của Zorian nói. [Không phải chỉ có mình bà là mạng lưới aranea duy nhất mà tôi từng làm việc cùng.]

Mọi con aranea trong phòng đột nhiên trở nên im lặng và bất động.

Và bản sao số bốn không thể nhịn được mà mỉm cười đắc thắng, vì hắn biết mình đã nắm thóp được họ.

- break -

Trong khi hai bản sao theo đuổi nhiệm vụ riêng ở những nơi khác trong thành phố, bản thể gốc đảm nhận nhiệm vụ có lẽ là quan trọng nhất trong tất cả – cậu phải kiểm tra tình hình của Zach và giúp cậu ấy nếu cậu ấy gặp nguy hiểm. Cậu không loại trừ khả năng Red Robe và Silverlake coi việc giết Zach là ưu tiên hàng đầu.

Sau cùng, đó là điều Zorian sẽ làm nếu ở vị trí của họ.

Nỗi sợ của cậu hóa ra chỉ đúng một nửa. Khi đến dinh thự Noveda, cậu thấy nơi này đang bốc cháy và bị tàn phá bởi những vụ nổ. Những tia sáng hủy diệt xuyên thẳng qua những bức tường dày có kết giới của tòa nhà, kích hoạt nhiều báo động và biện pháp đối phó. Rõ ràng một cuộc tấn công vào Zach đã đang diễn ra. Thật tốt là cậu đã đánh thức người bạn đồng hành cùng vòng lặp bằng nghi lễ đó, nếu không Zach có lẽ đã gặp một cái kết nhanh chóng và nhục nhã dưới tay những kẻ tấn công.

À… kẻ tấn công, số ít. Khi đến hiện trường trận chiến, cậu chỉ thấy Red Robe đang chiến đấu với Zach. Silverlake không thấy đâu cả.

Thật kỳ lạ. Ngay cả khi cô ta cảnh giác với Red Robe, cô ta ít nhất cũng nên hợp tác với hắn trong việc này.

Dù sao thì, Red Robe này cũng giống hệt kẻ đã tấn công loài aranea trong đường hầm bên dưới. Chỉ là một bản sao.

Khi Zorian gia nhập cuộc chiến, bản sao thứ hai này dường như nhận ra cuộc tấn công đã thất bại và việc tiếp tục chỉ lãng phí ma lực, nên nó đơn giản là… tự giải thể.

Một kết quả thật hụt hẫng. Red Robe đang làm cái gì vậy, nếu hắn thận trọng đến mức không bao giờ trực tiếp ra mặt? Cậu không thích điều này. Cậu thực sự không thích điều này…

Cậu quay sang Zach và nhăn mặt. Cậu đã không nhận ra điều đó trong khi chiến đấu với bản sao của Red Robe, nhưng cậu bạn kia có một vết chém lớn đang chảy máu trên ngực.

"N-Này…" Zach thở dốc. "Cảm ơn vì cú gọi thức tỉnh lúc nãy nhé. Nếu cậu chậm một chút thôi, chắc tớ sẽ chẳng bao giờ tỉnh dậy nữa. Tớ, a-ah…"

Đầu gối cậu ấy đột ngột khuỵu xuống, khiến cậu ấy ngả nghiêng. Zorian nhanh chóng lao tới và đỡ lấy Zach ngay trước khi cậu ấy đập mặt xuống sàn.

"Chết tiệt…" Zorian chửi thề, kiểm tra vết thương. Ma pháp y tế của cậu chỉ là một trò đùa, nhưng ít nhất cậu có thể đánh giá mức độ nghiêm trọng của một vết thương hở như thế này. "Cậu mất nhiều máu quá. Làm sao cậu có thể đứng vững lâu như vậy?"

"Đây không phải l-lần đầu mà…" Zach hổn hển, ấn những ngón tay run rẩy lên vết thương. Máu lập tức giảm chảy một chút. "Tớ sẽ sống thôi."

Zorian thở dài. Sống thì chắc chắn rồi… nhưng cậu ấy sẽ gần như mất khả năng hoạt động trong một hoặc hai ngày tới, ngay cả với sự chăm sóc y tế tốt nhất trong nước. Đây là một tin tồi tệ.

"Tớ mừng vì cậu đã thoát ra được," Zach nói với giọng run rẩy.

[Đừng nói nữa,] Zorian nói với cậu ấy qua thần giao cách cảm, bế cậu ấy lên như một đứa trẻ. Chà, ít nhất là cậu đã cố làm vậy. Bế một người khác là quá sức đối với cậu, vì vậy trước hết cậu phải thi triển một số phép thuật để làm nhẹ tải trọng, nhưng cuối cùng cậu cũng làm được. Sau đó, cậu lập tức khởi hành theo hướng bệnh viện gần nhất. [Cậu sẽ làm vết thương trầm trọng hơn đấy. Với lại, chết tiệt, cậu nặng quá.]

[Tớ đang giúp cậu tập thể dục đấy thôi,] Zach đáp lại. [Không phải cậu nói muốn tập luyện nhiều hơn khi chúng ta thoát ra sao?]

[Không phải kiểu này, đồ ngốc,] Zorian càu nhàu.

[Đợi đã…] Zach đột nhiên nhíu mày. [Cậu… cậu cũng bị thương rồi!]

Zorian nhìn cậu ấy với vẻ không tin nổi. Cái gì… ồ.

[À, không,] Zorian nói. [Ma lực của tớ đang hỗn loạn vì khả năng nhận thức không gian của con cóc đào hầm đã tan biến khi tớ bỏ lại cơ thể trong vòng lặp thời gian.]

Thật đáng sợ khi Zach đôi lúc nhạy bén đến vậy. Zorian thậm chí không nghĩ mình để lộ bất kỳ dấu hiệu mất ổn định ma lực nào ra bên ngoài, nhưng rõ ràng là cậu đã nhầm.

[Ồ, ra vậy,] Zach nói, lập tức bình tĩnh lại. [Nhưng, điều đó có nghĩa là–]

[Tớ sẽ bị hạn chế những gì có thể làm trong ít nhất một vài ngày, đúng vậy,] Zorian xác nhận.

[Chết tiệt! Chẳng có cái gì ra hồn cả!] Zach nổi cáu.

[Tớ không nói vậy,] Zorian nói. Cậu tìm thấy cửa hàng thuốc gần nhất và dịch chuyển cả hai đến đó. Lúc này cửa hàng đã đóng cửa, nhưng việc đột nhập vào là chuyện đơn giản. Cậu thoáng tự hỏi liệu một trường hợp cấp cứu y tế như thế này có được coi là lý do chính đáng để thực hiện một vụ trộm không, nhưng rồi quyết định là cậu không quan tâm. Cậu sẽ ẩn danh trả lại tiền cho chủ cửa hàng về những thiệt hại mà cậu gây ra. [Tớ chắc chắn Red Robe lúc này đang cảm thấy khá cay cú. Hắn suýt chút nữa thì tóm được cậu, nhưng cuối cùng lại thất bại. Thêm vào đó, bản sao của tớ vừa ngăn hắn tiêu diệt loài aranea dưới thành phố.]

Cậu nhanh chóng lấy những lọ thuốc cầm máu và bổ sung máu mạnh nhất trong cửa hàng và cho Zach uống, người lập tức có phản ứng tích cực. Da cậu ấy lấy lại chút màu sắc và vết thương dường như khép lại, dù Zorian biết nó vẫn còn hiện hữu bên dưới bề mặt.

Zach lập tức cố gắng tự đứng dậy trên đôi chân mình, cái đồ ngốc này. Cậu ấy ngã quỵ xuống ngay lập tức, khiến vết thương bị tổn hại thêm.

"Hãy… cứ để tớ đưa cậu đến bệnh viện gần nhất, được chứ?" Zorian nói, lấy tay che mặt trước cảnh tượng đó.

"Zorian, nghe này," Zach nói. "Khi cậu rời đi qua lối thoát và vòng lặp thời gian tự thiết lập lại, tớ đã nán lại một chút. Chỉ để xem chuyện gì sẽ xảy ra với cậu và Silverlake trong vài lần khởi động lại tiếp theo, cậu biết không?"

Zorian nhướn mày nhìn cậu ấy. "Và?"

"Cậu đã quay lại," Zach nói. "Cả hai cậu. Cậu không nhớ gì về vòng lặp thời gian nhưng cậu vẫn đi lại và nói chuyện bình thường. Cậu giống như bất kỳ ai khác bị kẹt trong vòng lặp, không hề biết về sự trôi qua của thời gian sau lễ hội mùa hè. Trời ạ, nói chuyện với bản thể cũ của cậu thật là kỳ quái, tớ nói thật đấy. Tớ suýt quên mất hồi đó cậu khó gần và nhạy cảm đến mức nào. Tớ đã nói với cậu là tớ thực sự mừng vì cuối cùng cậu đã thoát ra được chưa?"

"Cậu nói rồi," Zorian xác nhận.

"Ồ đúng rồi… cậu đã làm gì với–" Zach định hỏi, trước khi bị Zorian ngắt lời.

"Tớ giết hắn rồi," Zorian nói ngắn gọn. "Gửi linh hồn hắn sang thế giới bên kia."

"Tớ… ừm… chết tiệt," Zach lúng túng. "Điều đó hơi… tàn nhẫn?"

"Tớ nên làm gì bây giờ?" Zorian hỏi, không thoải mái với hướng đặt câu hỏi này. "Tớ không biết cách tạo ra một cơ thể mới cho hắn. Có lẽ tớ sẽ không bao giờ làm được. Tớ sẽ phải hoặc là giữ hắn trong trạng thái đình chỉ suốt nhiều năm trời trước khi cuối cùng thả hắn vào một thế giới xa lạ nơi một kẻ lạ mặt đã chiếm đoạt cuộc đời hắn… hoặc để hắn đi theo tớ như một bóng ma không quyền năng luôn nhìn chằm chằm sau lưng tớ, liên tục bị nhắc nhở về việc tớ giỏi hơn hắn về mọi mặt. Chẳng phải đó là một định mệnh tàn khốc và kinh hoàng khi áp đặt lên một ai đó sao?"

"Tớ… không biết nữa," Zach thừa nhận sau một lúc.

"Tớ biết giờ tớ không còn là cùng một người với hắn nữa," Zorian nói khẽ, "nhưng tớ sẽ ghét điều đó bằng từng sợi tơ kẽ tóc trong cơ thể mình. Tớ… không nghĩ mình sẽ bao giờ vượt qua được. Có lẽ tớ chỉ là một con quái vật ích kỷ đang cố biện minh cho tội ác của mình, nhưng tớ nghĩ mình đang giúp hắn. Alanic nói thế giới bên kia vẫn tồn tại, ngay cả sau khi các vị thần ngừng nói chuyện với con người. Với tất cả những thiếu sót, tớ không nghĩ Zorian cũ đã làm điều gì thực sự tàn ác trong đời… hẳn sẽ có một kết cục tốt đẹp chờ đợi hắn ở đó. Thứ mà hắn sẽ không bao giờ có được nếu ở lại đây với chúng ta."

Một sự im lặng ngượng ngùng kéo dài vài giây, và rồi Zorian bẻ khớp ngón tay trước khi bế Zach lên một lần nữa. Tạ ơn các vị thần vì những phép làm nhẹ.

"Tớ không muốn nói về chuyện này nữa," Zorian thừa nhận. "Cứ đưa cậu đến bệnh viện rồi kết thúc ngày hôm nay tại đây thôi. Chúng ta sẽ giao phó phần còn lại cho các bản sao. Giờ nghĩ lại, có lẽ Red Robe đã đúng khi chỉ gửi bản sao đi giải quyết vấn đề và không bao giờ xuất hiện trực tiếp. Chắc chắn, điều đó khiến hắn dễ thất bại và bị đánh bật hơn, nhưng nó cũng khiến mọi thất bại trở nên ít hệ lụy hơn…"

Cậu lảm nhảm về đủ mọi thứ khi đi bộ qua thành phố. Lúc này cậu gần như cạn ma lực, vì hầu hết các bản sao đều đang sử dụng chúng cho mục đích riêng, nên cậu không thể đơn giản là dịch chuyển đến bệnh viện. Tuy nhiên, không sao – Zach đã ngừng chảy máu, nên cậu ấy sẽ không chết sớm đâu. Cậu nên tận dụng thời gian nghỉ này để chế tạo một số bản sao golem và thay thế các bản sao ectoplasm hiện tại bằng chúng. Tất nhiên, bản sao golem rất đắt đỏ nên cậu sẽ phải đột kích một số kho báu Ibasan để lấy tiền và vật liệu. Thêm vào đó, cậu cần một xưởng làm việc đúng nghĩa và–

Cậu đột nhiên dừng lại và thở dài trong lòng. Quá nhiều việc phải làm. Quá ít thời gian và ma lực để xoay xở. Điều duy nhất khiến cậu cảm thấy khá hơn là Red Robe và Silverlake có lẽ cũng đang đối mặt với những lựa chọn khó khăn tương tự.

Hy vọng họ đã chọn các ưu tiên tốt hơn đối thủ của mình.

- break -

Khi bản sao số ba đến vị trí ẩn náu của Silverlake, hắn không tìm thấy dấu hiệu chiến đấu hay đột nhập cưỡng ép nào ở khu vực xung quanh. Tuy nhiên, điều đó thực ra không cho hắn biết nhiều. Theo những gì hắn biết, Silverlake có một loại lối vào bí mật vào chiều không gian riêng của cô ta, và có thể thong thả bước vào bất cứ khi nào cô ta muốn, mặc kệ các kết giới. Chết tiệt, có lẽ Silverlake cũ đơn giản là đã cho phép cô ta vào. Khó có thể khẳng định rằng hai người họ sẽ chiến đấu đến chết ngay khi gặp mặt.

Tất cả phụ thuộc vào việc liệu Silverlake trong vòng lặp thời gian muốn giết bản thể cũ để lấy lại cuộc đời và tài sản, hay cô ta muốn chiêu mộ bà vào kế hoạch của mình.

Hoặc có lẽ cô ta dự định phớt lờ hoàn toàn bản thể cũ. Sau cùng, việc đến đây là cực kỳ nguy hiểm, vì Zach và Zorian biết về nơi này, và đây là một nơi hiển nhiên để giăng bẫy phục kích cô ta.

Dù sao thì, nhiệm vụ đầu tiên bản sao số ba phải đối mặt hiện giờ là kiểm tra xem Silverlake cũ có còn sống và ở bên trong hay không. Nếu bà còn, hắn cần biết liệu Silverlake trong vòng lặp đã đến thăm và cố gắng chiêu mộ bà chưa.

Để tìm ra điều đó, hắn có thể dựa vào việc từ từ sử dụng tiên tri cao cấp lên nơi ẩn náu trong khi cẩn thận tránh bị phát hiện… nhưng việc đó sẽ tốn nhiều thời gian và ma lực, và hắn không muốn bận tâm. Thay vào đó, hắn đơn giản là tạo ra một tiếng ồn kinh khủng ngay bên ngoài chiều không gian riêng, gào thét những lời chửi bới nhắm vào mụ phù thủy già phản bội cho đến khi bà quyết định ra ngoài đối mặt với hắn.

Và bà đã làm vậy. Bà hầm hầm bước ra khỏi chiều không gian riêng, lộ rõ vẻ giận dữ và trừng mắt nhìn hắn.

Bản sao lập tức quyết định rằng có lẽ bà chưa được bản thể lặp thời gian đến thăm. Bà tiếp cận hắn quá bất cẩn, như thể không hề biết hắn có khả năng làm gì. Bà sẽ thận trọng hơn nhiều nếu Silverlake kia đã cảnh báo bà về hắn.

Tuy nhiên, hắn vẫn phải chắc chắn.

"Thằng nhóc kia, rốt cuộc ngươi gào thét cái quái gì thế hả!?" Silverlake hét lên, dừng lại ở một khoảng cách nhất định với hắn. "Đến đây giữa đêm hôm khuya khoắt, lúc ba giờ sáng, gào thét đủ lời chửi bới với một bà già tội nghiệp như ta… thế giới này ngày càng tệ đi rồi sao!? Bố mẹ ngươi không dạy ngươi phải tôn trọng người lớn à!? Quỳ xuống xin lỗi ngay, nếu không ta sẽ đầu độc cả nhà ngươi, nghe rõ chưa!?"

"Tôi chỉ muốn thu hút sự chú ý của bà thôi," bản sao thành thật nói.

Điều đó chỉ khiến bà thêm giận dữ.

"Nghe này, tôi đang hơi vội… gần đây cô có từng bị một mụ già xấu xí trông y hệt cô ghé thăm không?"

Silverlake giơ tay và phóng ra một tia sét yếu ớt. À thì, xét một cách tương đối, vì phép thuật đó có thể gây sát thương nghiêm trọng cho một người bình thường.

Nhưng đối với phân thân của Zorian thì sao? Cậu đơn giản là bắt chước người thầy Xvim của mình, gạt tia sét sang một bên. Thay vì thiêu cháy bàn tay cậu, tia sét bị chệch hướng và cắm phập xuống mặt đất gần đó, tạo ra một hố nhỏ trên nền đất rừng.

Thái độ của Silverlake lập tức thay đổi, cô trở nên thận trọng và cảnh giác hơn.

"Không, tôi nghiêm túc đấy… gần đây có ai trông giống hệt cô đến thăm và cố giết cô hoặc chiêu mộ cô không? Một kẻ biết hết mọi bí mật và năng lực của cô ấy?" cậu hỏi lại lần nữa.

"Cậu là ai?" Silverlake nói, đôi mắt cô híp lại đầy nghi ngờ, bàn tay khẽ động, chuẩn bị sẵn những phép thuật chưa hoàn chỉnh.

Phân thân của Zorian tặc lưỡi. Cô hoàn toàn không biết gì về chuyện này, cậu chắc chắn vậy. Silverlake phiên bản lặp thời gian đã không ghé thăm nơi này.

Nhưng tại sao? Chẳng lẽ cô ta thực sự không quan tâm đến bản thể cũ của mình, hay chỉ đơn giản là vì quá đa nghi? Cậu không đến đây quá nhanh – nếu Silverlake muốn từ Cyoria đến đây, cô ta lẽ ra đã tới từ lâu trước cậu. Nhiều khả năng, cô ta sẽ giải quyết xong mọi việc trước khi cậu có cơ hội đến đây để ngăn chặn.

"Này! Cậu bị điếc hay sao thế?" Silverlake hét lên, đá một hòn đá gần đó về phía cậu. Cú đá chính xác đến ngạc nhiên, bay thẳng vào trán cậu. Cô đá khá tốt. Dĩ nhiên, Zorian chỉ cần né hòn đá với sự thuần thục thường thấy, nên cuối cùng nó chẳng gây ra tác động gì.

Cậu nhận ra mình có thể giết cô. Ngay cả khi Silverlake phiên bản lặp thời gian muốn cô chết, cũng không có gì đảm bảo rằng Silverlake bản cũ sẽ biết ơn họ sau khi được cứu. Cô là một kẻ cực kỳ hoài nghi, và sẽ chỉ xem họ là hai kẻ ngốc trẻ tuổi mà cô có thể lợi dụng vì lợi ích riêng. Cô có thể hợp tác với họ vì bản năng tự bảo tồn, nhưng sẽ luôn tìm kẽ hở để trục lợi và có lẽ sẽ không muốn làm bất cứ điều gì khiến bản thân gặp nguy hiểm đáng kể.

Một đồng minh như vậy thì có ích gì?

"Đây. Cầm lấy," cậu nói, ném cho cô một chiếc đĩa đá nhỏ. Cô không buồn bắt lấy nó, chỉ đơn giản là lùi lại và để nó rơi xuống đất. Sau đó, cô dùng một cành cây khô gần đó để chọc vào nó một cách đầy nghi ngờ.

Phân thân của Zorian đảo mắt nhìn cô.

"Cái quái gì thế này?" cô hỏi.

"Đó là đá ảo ảnh," phân thân đáp. "Tôi đã ghi lại một cảnh tượng khá thú vị trong đó. Cô có thể nghiên cứu nó sau tại nơi ở riêng của mình. Ồ, và nhân tiện? Cô nên thay đổi hệ thống kết giới của mình càng sớm càng tốt. Cô cũng nên phá bỏ mọi lối vào bí mật dẫn đến nơi ở của mình, ngay cả khi cô nghĩ rằng mình là người duy nhất biết về chúng."

Cậu xoay người rời đi.

"Khoan đã, đứng lại đó, đồ nhóc con! Cậu định cứ thế mà đi mà không giải thích mớ hỗn độn cậu vừa ném cho tôi sao?" Silverlake gặng hỏi.

"Đúng thế," bản sao của Zorian gật đầu. "Tôi đã quyết định không giết cô. Đừng để tôi phải hối hận về điều đó, rõ chưa?"

Trước khi cô kịp phản ứng, cậu đã dịch chuyển biến mất.

Cậu không muốn nán lại quanh nơi ở của Silverlake. Mặc dù việc thiết lập một cuộc phục kích quanh nơi ẩn náu của cô có vẻ là cách tốt để bắt được phiên bản lặp thời gian, nhưng Zorian cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cậu phải đảm bảo rằng Alanic, Kael và Lukav vẫn ổn. Silverlake có thể đợi sau.

- break -

Trong khi Zorian và các phân thân khác đang dịch chuyển khắp nơi và vắt óc suy nghĩ xem kẻ thù đang âm mưu điều gì, thì phân thân số hai đang cảm thấy chán nản. Nhiệm vụ của cậu là bảo vệ ngôi nhà và canh chừng xem Áo Đỏ hay Silverlake có tổ chức tấn công gia đình cậu hay không. Tuy nhiên, cậu đã làm tất cả những gì có thể để bảo vệ ngôi nhà và không có cuộc tấn công nào xảy ra.

Thời gian trôi qua, và cuối cùng cậu thấy mình đứng trước phòng của Kirielle. Hmm… trời đã sáng rồi nhỉ? Chẳng phải đã đến lúc Kirielle thức dậy rồi sao?

Cậu xoa hai bàn tay một cách đầy gian xảo, một nụ cười xấu xa hiện trên khuôn mặt. Đã lâu rồi cậu không có cơ hội đánh thức Kirielle. Cô bé thích ngủ nướng, và việc lặp thời gian cũng không thay đổi được điều đó, nên thường là cô bé sẽ đánh thức cậu.

Cậu bước vào phòng và cúi xuống cạnh giường cô. Cô được đắp chăn kín đến tận cổ, chỉ để lộ khuôn mặt. Cô hoàn toàn không hay biết Zorian đang cúi người bên cạnh, gương mặt toát lên vẻ bình yên và mãn nguyện.

Phân thân cân nhắc xem nên thực hiện việc này như thế nào. Nhảy bổ vào người cô, giống như cách cô hay làm với cậu, nghe có vẻ là một sự đáp trả thích đáng. Tuy nhiên, cảm giác không đúng lắm. Cậu quá to và nặng, trò đùa này sẽ hơi quá đà.

Đổ một xô nước lên người cô giống như lúc cô tưởng cậu là kẻ biến hình?

Không, làm vậy sẽ khiến giường bị ướt và mẹ sẽ mắng cậu một trận tơi bời.

Hmm…

Thôi kệ, cứ dùng cách cổ điển vậy.

"Chào buổi sáng, em gái!" cậu bất ngờ hét lớn vào tai cô. "Sáng rồi, sáng rồi, SÁNG RỒI!"

Cô giật mình thức dậy trong tiếng hét và vung vẩy tay chân, và cuối cùng là ngã nhào ra khỏi giường.

Cậu cười nhạo cô. Ah, cậu thực sự cần điều này…

"Anh Zorian, đồ đáng ghét!" cô hét lên với cậu, vung hai cánh tay nhỏ xíu như một chiếc cối xay gió. Nhưng trông cô cứ như một chú mèo con đang giận dữ, điều đó chỉ khiến cậu cười to hơn.

Cuối cùng cô cũng đuổi cậu ra khỏi phòng để thay đồ ngủ. Khi bước ra ngoài, cô nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Sao anh lại thức rồi?" cô hỏi.

"Anh không ngủ được," phân thân đáp.

"Ồ," cô nói. Cô nhìn cậu với vẻ hy vọng. "Này, anh biểu diễn ma pháp cho em xem một chút được không? Đi mà?"

Cậu dành nửa giờ tiếp theo để giải trí cho Kirielle, thi triển nhiều phép thuật khác nhau cho cô xem, cho đến khi bản thể chính liên lạc và bảo cậu đừng lãng phí ma lực vào những thứ phù phiếm như vậy. Đúng là đồ đáng ghét. Lượng ma lực tiêu tốn cho những ảo ảnh đó là hoàn toàn không đáng kể!

Cậu nhìn Kirielle xìu xuống khi cậu bảo rằng mình phải đi thu xếp đồ đạc và không thể chơi với cô được nữa. Cô trông như muốn hỏi cậu điều gì đó nhưng cuối cùng lại chần chừ, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà như một chú cún con bị mắng.

Cậu thở dài trong lòng. Dĩ nhiên cậu biết cô muốn hỏi gì. Cô muốn cậu đưa cô theo đến Cyoria. Nhưng làm vậy sẽ là… thiếu trách nhiệm.

Thiển cận.

Và ngu ngốc.

Cậu nhìn Kirielle thêm vài giây, nhớ lại tất cả những lời hứa cậu đã hứa với em gái mình qua nhiều lần khởi động lại mà họ đã cùng chia sẻ. Cậu hứa sẽ không quên cô. Cậu hứa sẽ dạy cô ma pháp.

Cậu hứa sẽ đưa cô theo cùng đến Cyoria.

Ngay khi cô định chạy đi, Zorian đặt tay lên vai cô, khiến cô khựng lại và nhìn cậu đầy ngạc nhiên. Môi cô khẽ run run.

"Này, Kirielle…" cậu nói với một nụ cười tinh quái. "Em có muốn cùng anh đến Cyoria không?"

Phân thân số hai gần như có thể tưởng tượng ra cảnh Zorian sẽ hét vào mặt mình trong tương lai gần, giải thích chi tiết xem cậu đã trở thành một kẻ ngốc đến nhường nào.

Nhưng cậu không quan tâm.

Nụ cười trên khuôn mặt cô khi cậu hỏi câu đó khiến mọi chuyện đều trở nên xứng đáng.