Chương 091

Con Đường Trả Bằng Máu

"Cách này không ổn đâu."

Zorian ngừng nhìn chằm chằm vào đống bản vẽ và sổ ghi chép trước mặt rồi ngước nhìn người vừa lên tiếng. Đó là Xvim. Ông và Alanic đã lặng lẽ tiến lại gần khi cậu đang mải mê với công việc, và hiện giờ cả hai đang nhìn cậu với vẻ mong đợi.

Zorian gõ bút lên bàn vài lần trước khi quẳng nó sang một bên và ngả người ra sau ghế. Có lẽ cậu nên nghỉ ngơi một chút, vì công việc của cậu đã đình trệ một thời gian rồi.

"Em không chắc mình hiểu ý thầy," cậu nói với người thầy cũ của mình.

"Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này," Xvim giải thích rõ hơn. "Con đường chúng ta đang đi... sẽ không đem lại kết quả đâu. Khi lập kế hoạch này, chúng ta đã tính đến việc có Silverlake bên cạnh. Nhưng giờ thì không, và dù có nỗ lực thêm bao nhiêu hay điều chỉnh nhỏ nhẽ nào đi nữa cũng không thể bù đắp được khoảng trống đó. Thầy biết em vẫn còn bị ảnh hưởng bởi những gì Panaxeth đã nói, nhưng điều gì đó phải thay đổi. Cứ đà này, chúng ta chỉ đơn giản là đang lao đầu vào một thất bại hiển nhiên."

Zorian nhìn Xvim một lúc rồi liếc sang Alanic. Tuy nhiên, vị tu sĩ chiến đấu với những vết sẹo trên mặt chỉ im lặng nhìn cậu mà không nói lời nào. Rõ ràng là ông đồng ý với lời Xvim. Có lẽ họ đã bàn bạc với nhau trước khi tiếp cận cậu.

Thay vì trả lời ngay, Zorian nhìn quanh căn phòng. Điều này giúp cậu kéo dài thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ, đồng thời cậu cũng tò mò muốn biết phản ứng của những người xung quanh trước cuộc hội thoại này. Họ đang ở trong một căn phòng của dinh thự Noveda, và có khá nhiều người tụ tập tại đây. Hầu hết họ đều giả vờ mải mê với công việc của mình, nhưng Zorian biết thừa rằng tất cả đều đang dỏng tai lắng nghe.

À, ngoại trừ Zach. Người bạn đồng hành xuyên không của cậu đang ngồi khoanh chân trên sàn, nhắm mắt cố gắng cảm nhận nguồn năng lượng thần thánh từ phước lành và dấu ấn Điều Khiển của mình. Thành thật mà nói, Zorian không hiểu tại sao cậu ta lại làm vậy. Cả cậu và Zach đều đã thành công trong việc cảm nhận những năng lượng này, và khó mà phát triển kỹ năng đó thêm nhiều trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại trước khi vòng lặp kết thúc. Hơn nữa, họ cơ bản đã từ bỏ việc cố gắng sửa đổi các dấu ấn tạm thời. Việc đó giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Cậu hít một hơi thật sâu nhưng kìm nén ý định thở dài. Họ đã thông báo cho cả nhóm về lần chạm trán thứ hai với Panaxeth và ý nghĩa của nó đối với Zorian. Lạ thay, cả nhóm đón nhận tin xấu này một cách bình thản. Thực tế, việc biết rằng Zorian giờ đây cùng chung số phận với họ dường như đã cải thiện đáng kể tâm trạng của cả nhóm. Cậu giờ đã là một phần của họ, và việc cậu không hoảng loạn hay suy sụp sau khi biết đây là cơ hội sống cuối cùng dường như đã truyền cảm hứng và trấn an nỗi sợ hãi của họ. Họ làm việc chăm chỉ hơn, ít phàn nàn hơn, và ít nghi ngờ về động cơ cũng như lý luận của cậu hơn.

Trong một khoảnh khắc, cậu đã nghĩ rằng thế là đủ... rằng với sự nhiệt huyết mới và một vài phương án lách luật thông minh, họ sẽ có thể bù đắp cho sự thiếu vắng của Silverlake và tiến hành theo kế hoạch. Tuy nhiên, Xvim và Alanic đã đúng. Cách này sẽ không hiệu quả.

Họ cần một kế hoạch mới.

"Thầy đề xuất điều gì?" Zorian hỏi.

"Trước hết, chúng ta nên nói với Krantin và đội của ông ta rằng chúng ta là những người du hành thời gian," Xvim nói.

Zorian nghiêng đầu tò mò. Đây không hẳn là điều cậu mong đợi sẽ được nghe.

"Như vậy chẳng phải sẽ phản tác dụng sao?" Zorian hỏi. "Xét mọi khía cạnh, Krantin và đội của ông ta đã hợp tác với chúng ta một cách đáng kinh ngạc. Nếu họ biết sự thật, em hình dung sự nhiệt tình giúp đỡ của họ sẽ sụt giảm nghiêm trọng."

"Thầy nói là chúng ta nên nói họ rằng chúng ta là người du hành thời gian, chứ không phải nói toàn bộ sự thật," Xvim đáp. "Thực ra, họ đã nghi ngờ điều này rồi. Những tài liệu chúng ta cung cấp cho họ quá giống với các công trình hiện có của họ, nên họ không thể không nhận ra. Họ đã bàn tán với nhau về danh tính của chúng ta một thời gian rồi, và giả thuyết phổ biến nhất là chúng ta thực sự đến từ tương lai. Điều này thực ra không quá xa rời sự thật."

"Họ thực sự đưa ra một giả thuyết điên rồ như vậy và coi đó là khả năng cao nhất sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Họ đang làm việc trong một cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian," Xvim nói. "Mặc dù du hành thời gian thực sự được cho là không thể, nhưng chủ đề này có lẽ thường xuyên được nhắc đến giữa các nhân viên. Sau tất cả, họ được trả tiền để đẩy xa những giới hạn của ma pháp thời gian hết mức có thể."

Zorian im lặng trong vài giây để suy nghĩ. Cậu cho rằng ý tưởng này khả thi, và nó có thể loại bỏ một số sự kém hiệu quả khi làm việc với Krantin và đội của ông ta. Tuy nhiên...

"Dù điều này sẽ hữu ích, nhưng em không chắc nó sẽ mang lại tác dụng lớn đến thế," Zorian cuối cùng cũng lên tiếng. "Nhân viên cơ sở vốn đã làm việc chăm chỉ cho dự án biến quả cầu đế quốc thành Phòng Đen. Ngay cả với thông tin hạn chế, họ dường như đã đủ biết ơn vì nguồn kinh phí và cơ hội mà chúng ta mang lại. Em nghi ngờ việc này có thể thúc đẩy họ làm việc chăm chỉ hơn."

"Không, có lẽ là không," Xvim đồng ý, chống khuỷu tay lên bàn và chụm các ngón tay thành hình tam giác trước mặt. "Đây chỉ đơn thuần là một nỗ lực để khiến họ chấp nhận bước thứ hai của kế hoạch."

"Là bước nào ạ?" Zorian hỏi, chợt cảm thấy hơi lo lắng.

"Bắt cóc tất cả những ai có kỹ năng và có khả năng hữu ích, rồi ép họ làm việc cho chúng ta," Xvim bình thản tuyên bố, như thể đó là điều bình thường nhất trên thế giới.

*Phải kìm nén ý định thở dài. Phải kìm nén ý định thở dài. Phải kìm nén...*

Zorian xoa cằm một cách bực bội trước khi tập trung lại vào hai người trước mặt. Alanic vẫn không nói gì. Cả hai đều đang nhìn cậu và chờ đợi câu trả lời.

"Và làm thế nào mà—" Zorian bắt đầu.

"Bằng bất cứ giá nào," Xvim ngắt lời cậu. "Tống tiền. Đe dọa tính mạng và gây thương tích. Sử dụng ma pháp tâm trí một cách tràn lan."

"Ma pháp tâm trí của em không mạnh đến mức đó," Zorian cau mày. "Loại công việc chúng ta cần họ làm chưa từng có tiền lệ. Họ sẽ cần phải phối hợp với chúng ta để phát minh ra các phép thuật và nghi lễ hoàn toàn mới."

"Thầy biết," Xvim nói.

"Em không thể dùng ma pháp tâm trí để ép ai đó thực hiện công việc sáng tạo cho mình," Zorian chỉ ra. "Em không nghĩ có ai làm được điều đó. Cùng lắm chúng ta chỉ nhận được một lũ zombie ngây dại."

"Nhưng họ không biết điều đó," Xvim nói. "Ma pháp tâm trí rất đáng sợ, ngay cả với các pháp sư, và ít người có đủ kinh nghiệm để đoán được giới hạn của em. Bỏ qua điều đó, những gì em có thể làm vốn đã đủ đáng sợ với hầu hết mọi người rồi. Nếu em chứng minh khả năng thao túng ký ức của mình, đa số sẽ bị khuất phục. Ngay cả thầy đôi khi cũng sợ em, dù thầy biết rõ giới hạn của em và tương đối chắc chắn rằng em sẽ không dùng năng lực đó lên thầy. Cuối cùng, ngay cả khi ai đó không bị khuất phục, em luôn có thể dùng khả năng sửa đổi ký ức như một 'nút thử lại' có giới hạn để thuyết phục họ. Thầy nghe nói em đã từng dùng năng lực của mình theo cách đó."

"Nhưng chỉ với kẻ thù thôi," Zorian nhấn mạnh.

"Và thầy rất biết ơn vì em vẫn giữ được đạo đức và sự kiềm chế đối với năng lực của mình," Xvim kiên nhẫn nói. "Nhưng chúng ta đang hết thời gian, và trong tình thế tuyệt vọng, ta phải dùng những biện pháp tuyệt vọng. Đừng nghĩ rằng chúng ta ích kỷ yêu cầu em vứt bỏ lý tưởng của mình. Đây là gánh nặng mà tất cả chúng ta đều sẵn lòng gánh vác."

Zorian nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

"Sẽ cần có ai đó giữ cho đám pháp sư bị cưỡng ép chiêu mộ, đầy oán hận này đi đúng hướng và tập trung vào nhiệm vụ thay vì âm mưu lật đổ chúng ta," Xvim nói. "Đó sẽ là việc của chúng ta. Việc của em đơn giản là tập hợp những người chúng ta cần và đe dọa để họ hợp tác, dù họ có miễn cưỡng đến mức nào."

Zorian nhìn người đàn ông một lúc, cân nhắc những gì vừa nghe. Xvim về cơ bản đang nói rằng tất cả hoặc hầu hết những người lặp lại tạm thời khác đã đồng ý rằng đây là một phương án chấp nhận được. Rằng họ sẽ chỉ đơn giản là... bắt cóc những người ngẫu nhiên và ép họ làm việc cho mình. Vậy mà Zorian cứ nghĩ mình đã quá hời hợt khi tìm đến những phương pháp đen tối, phi đạo đức để giải quyết vấn đề.

"Chà," cậu nói. "Em thấy chúng ta đang biến thành một tổ chức phản diện thực thụ rồi đấy. Giờ chỉ cần một tạo vật thần bí cho phép chúng ta tái tạo thế giới theo hình mẫu của mình nữa là xong."

Khóe môi Xvim khẽ giật.

"Nếu con thực sự suy nghĩ về điều đó," ông nói, "một nhóm lớn những người được trang bị kiến thức về những điều sắp xảy ra và tất cả những gì chúng ta thu thập được trong vòng lặp thời gian sẽ là quá đủ để—"

"Xin thầy đừng," Zorian khẩn khoản. "Chỉ... nói lại cho em một lần nữa xem điều này sẽ vận hành như thế nào."

"Được rồi," Xvim nói, thò tay vào túi và đưa cho cậu một tấm bản đồ với một loạt các địa điểm được đánh dấu. Những mẩu giấy ghi chú nhiều màu sắc dày đặc chữ được ghim bên cạnh mỗi địa điểm.

"Vấn đề chính hiện nay là chúng ta không có đủ thời gian," Xvim tiếp tục sau khi Zorian liếc nhìn bản đồ. "Cách duy nhất để có được điều đó là đẩy dự án sửa đổi Phòng Đen đến giới hạn cuối cùng. Vì vậy, chúng ta nên bỏ qua hầu hết mọi thứ và tập trung vào đó. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của dự án là thiếu các pháp sư đủ trình độ để thực hiện. Đa số chúng ta không thực sự đủ năng lực để giúp sức. Thế nhưng, cơ sở này không phải là nơi duy nhất. Có những cơ sở khác ở các quốc gia khác, và dù họ chưa tiến xa được như cơ sở ở Eldemar, nhưng nhân sự của họ không kém gì Krantin và các nghiên cứu viên của ông ta – họ chỉ thiếu kinh phí và cơ hội mà thôi."

Zorian nhận ra những địa điểm trên bản đồ được đánh dấu bằng hình tam giác ngược màu xanh là vị trí của tất cả các dự án Phòng Đen đã biết ở Altazia. Tất nhiên là cậu biết những nơi này. Họ đã tận dụng các cơ sở đó từ lâu. Không chỉ đơn giản là dùng chúng để kéo dài thời gian trong các lần tái khởi động. Từ lâu họ đã đột kích những nơi này để tìm kiếm bất kỳ thông tin nào về ma pháp thời gian, cũng như cung cấp các ghi chép nghiên cứu thu thập được từ các cơ sở khác để xem liệu họ có tìm ra điều gì mới mẻ hay không. Mặc dù những sáng kiến này đạt được thành công ở mức trung bình, nhưng đến nay chúng không còn mang lại kết quả, nên họ không còn bận tâm đến chúng nữa. Họ chỉ đơn giản là sử dụng các cơ sở đó trong mỗi lần tái khởi động rồi để mặc chúng.

Mặc dù những nơi này nhỏ hơn nhiều so với cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian dưới lòng Cyoria, nhưng số lượng lại khá nhiều. Nếu họ cưỡng chế đưa toàn bộ nhân sự về, đó sẽ là một số lượng người rất lớn. Thêm nữa, nghĩ kỹ lại thì có thể có một số thiết bị hữu ích ở đó.

Nếu đã đột kích những nơi này để bắt người, thì thà lấy sạch mọi thứ không đóng đinh vào sàn nhà luôn cho tiện.

"Vậy là chúng ta chỉ việc càn quét những nơi đó, lấy đi mọi thứ và mọi người trong tầm mắt," Zorian tặc lưỡi. "Còn những kẻ nhất quyết không hợp tác, dù chúng ta có dùng cả 'cây gậy và củ cà rốt' thì sao? Giết họ à?"

"Đẩy họ qua một cổng dịch chuyển đến Blantyrre và bỏ mặc họ trong rừng rậm một thời gian," Xvim nói. "Thầy nghĩ hầu hết sẽ suy nghĩ lại sau vài ngày, nhưng nếu không, họ cứ việc dành phần còn lại của tháng ở đó."

*Và có lẽ sẽ bị một con rắn bay hay thứ gì đó ăn thịt*, Zorian nghĩ, dù cậu không nói ra thành lời.

"Trong mọi trường hợp, với sự gia tăng đột ngột của nhân sự mới và việc Krantin hy vọng chấp nhận câu chuyện du hành thời gian của chúng ta, chúng ta có thể tiến sang bước tiếp theo," Xvim nói, đưa cho cậu một tấm bản đồ khác.

Đây là một bản đồ cực kỳ chi tiết về thế giới ngầm bên dưới Cyoria, lấy cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian làm trung tâm. Tuy nhiên, cơ sở trong bản đồ Xvim đưa cho cậu lớn hơn nhiều so với cơ sở hiện đang nằm dưới chân họ. Lớn hơn rất, rất nhiều. Đó là một tổ hợp khổng lồ, trải rộng, bao quanh cái Hố như một hình xuyến khổng lồ và sau đó mở rộng ra vùng đất xung quanh thông qua một mạng nhện các căn phòng và hành lang.

Zorian nhìn Xvim với vẻ hoài nghi.

"Không đời nào một công trình phát triển như thế này lại có thể giấu kín khỏi thành phố," Zorian nói một cách nghi ngờ. "Chưa nói đến Krantin và phản ứng của ông ta, điều này sẽ khiến quân đội Eldemar kéo đến. Chúng ta thực sự có đủ ảnh hưởng để khiến chính quyền thành phố nhắm mắt làm ngơ trước chuyện này sao?"

"Đúng, điều đó... điều đó chắc chắn là một vấn đề," Xvim gõ các ngón tay vào nhau và nhìn đi chỗ khác một cách không thoải mái trong giây lát. "Nhưng thầy nghĩ chúng ta có giải pháp cho việc đó."

"Em đoán là em sẽ không thích điều này, đúng không?" Zorian hỏi ngược lại. "Liệu nó có thể tệ hơn cả vụ 'bắt cóc hàng loạt' không?"

"Chúng ta nên hợp tác với Hội Bí Thuật Rồng Thiên Không và những kẻ lãnh đạo của họ," Xvim nói với cậu.

Zorian cau mày trước đề xuất này. Cậu không có gì ngoài sự ghê tởm và khinh bỉ dành cho Giáo phái Rồng Thế Giới. Ít nhất những người Ibasan có mục tiêu tương đối dễ hiểu là phá hoại kẻ thù quốc gia. Còn những kẻ cuồng tín kia là những kẻ phản bội và dường như hoạt động thuần túy dựa trên sự ảo tưởng và lòng tham quyền lực vô độ. Hầu hết các thành viên cấp thấp thậm chí còn không biết chính xác họ đang chiến đấu vì cái gì. Thêm nữa, cậu không bao giờ quên được cảnh những đứa trẻ biến hình bị họ đem tế lễ để phá vỡ ngục tù của Panaxeth.

Cậu không hề thích ý tưởng hợp tác với những kẻ này một chút nào.

"Thầy không nghiêm túc đấy chứ," Zorian nói, giọng nhuốm vẻ khó chịu.

"Thầy thực sự nghiêm túc... và không chỉ vì họ có thể giúp chúng ta khiến chính quyền thành phố làm ngơ trong khi chúng ta sắp xếp lại thế giới ngầm địa phương theo ý mình. Với sự mất mát của Silverlake, chúng ta đã mất đi chuyên gia về các thực thể nguyên thủy và lồng giam của chúng. Ngoài Silverlake ra, những kẻ lãnh đạo giáo phái có lẽ là những người đủ năng lực nhất để giúp chúng ta hiểu về ngục tù của Panaxeth... và cách khai thác nó để thoát khỏi vòng lặp thời gian," Xvim giải thích.

"Chúng ta đã lấy sạch mọi thứ họ có rồi mà," Zorian chỉ ra.

Thực tế, họ đã cực kỳ tỉ mỉ trong việc đột kích giáo phái để lấy đi mọi bí mật. Zorian có thể ngần ngại khi xâm nhập vào tâm trí của những người ngẫu nhiên để đánh cắp bí mật, nhưng cậu không hề ngần ngại với những kẻ cuồng tín. Cậu không dám khẳng định đã lấy được mọi mảnh kiến thức họ có, vì cậu chỉ có thể tìm những thứ nếu cậu biết mình cần tìm gì, nhưng cậu khá chắc mình đã lấy hết những điều thực sự quan trọng từ họ.

"Những gì họ *đã* có thì đúng," Xvim nói. "Nhưng không phải những gì họ *có thể* có, nếu chúng ta dạy cho họ tất cả những gì chúng ta biết và cho họ cơ hội nhìn nhận vấn đề với kỹ năng và góc nhìn nâng cao."

Zorian mở to mắt nhận ra.

"Thầy muốn dạy họ!?" cậu hỏi, kinh hãi trước ý tưởng đó.

"Tất cả mọi thứ, đúng vậy," Xvim xác nhận, gật đầu. "Tất nhiên chúng ta sẽ không cho họ biết về vòng lặp thời gian, nhưng ngoài điều đó ra? Chúng ta sẽ đưa họ vào Phòng Đen đã được cải tiến của mình và dạy cho họ mọi thứ có thể về bói toán, về ma pháp không gian và về cấu trúc của ngục tù nguyên thủy trong cái Hố. Sau đó, chúng ta sẽ để họ phân tích cấu trúc đó và yêu cầu họ trả lời các câu hỏi của chúng ta, hoặc em có thể chỉ đơn giản là rút câu trả lời trực tiếp từ tâm trí họ. Điều đó tùy thuộc vào mức độ hợp tác của họ và điều gì tiện lợi hơn."

Zorian im lặng một lúc. Một mặt, cậu thực sự không thích ý tưởng dạy những kẻ này bất cứ điều gì, đặc biệt là khi điều đó đòi hỏi họ phải ở gần trong vài tháng – quá đủ thời gian để mọi chuyện trở nên tồi tệ. Mặt khác, cậu thấy ý tưởng về việc những kẻ cuồng tín vô tình giúp họ thoát khỏi vòng lặp thời gian để họ có thể phá hỏng kế hoạch của chúng trong thế giới thực là khá thú vị. Và Xvim đúng ở chỗ, ngoài Silverlake ra, những người này là những kẻ quen thuộc nhất với ngục tù của thực thể nguyên thủy. Sau tất cả, họ đã nghiên cứu nó một thời gian dài trong nỗ lực mở nó ra.

Tất nhiên, vẫn còn một vấn đề nhỏ là tại sao những kẻ lãnh đạo giáo phái lại đồng ý hợp tác với họ. Tuy nhiên, họ đã cân nhắc việc bắt cóc người và dùng tống tiền, đe dọa để ép hợp tác, nên đây có lẽ không phải là vấn đề khó khăn như vẻ ngoài của nó. Họ chỉ cần chỉ ra rằng cuộc xâm lược không thể thành công trừ khi Zach và Zorian cho phép nó xảy ra, và sau đó chứng minh lời nói bằng một màn phô diễn sức mạnh.

Cậu nhìn Alanic, người vẫn im lặng cho đến tận bây giờ.

"Em ngạc nhiên là ông lại sẵn lòng chấp nhận ý tưởng này," Zorian nói với ông.

"Tôi đã sẵn lòng làm việc với Silverlake, đúng không?" Alanic nói. "Cô ta có thể không làm điều gì đặc biệt tàn ác trước mặt cậu, nhưng tôi cam đoan với cậu rằng cô ta đã gây ra nhiều tội ác ghê tởm trong quá khứ. Tôi hiểu sự cần thiết. Việc này giống như chơi với lửa, nhưng đây đâu phải lần đầu chúng ta làm vậy. Phải không?"

"Quả thật vậy," Zorian khẽ nói. Cậu dừng lại một chút để thu thập suy nghĩ.

Alanic chưa bao giờ thực sự nói về quá khứ của ông với Silverlake, hay thời gian trước khi ông trở thành tu sĩ. Zorian từ lâu đã nhận ra rằng vị tu sĩ chiến đấu đầy sẹo này từng là một con người rất khác, và đã làm nhiều điều mà sau này ông hối hận, nên cậu không ép ông nói về chủ đề này. Alanic đã giúp đỡ cậu hết mình trong suốt các lần tái khởi động, và Zorian cảm thấy thật không biết ơn nếu cậu khơi lại những ký ức đau buồn và những hận thù xưa cũ trừ khi thực sự cần thiết.

Nếu Alanic có thông tin nào về Silverlake mà ông cảm thấy quan trọng, ông đã nói cho họ biết từ lâu rồi.

Sau một lúc, Zorian cầm một cây bút và ném vào đầu Zach. Dù đang nhắm nghiền mắt, Zach lập tức giơ tay bắt lấy cây bút giữa không trung trước khi mở mắt ra.

"Cậu nghe được bao nhiêu rồi?" Zorian hỏi.

"Hầu hết," Zach thừa nhận.

"Và sao?" Zorian hối thúc. "Cậu nghĩ gì?"

"Tôi không có ý tưởng nào tốt hơn," Zach nhún vai nói.

Thành thật mà nói, Zorian cũng vậy.

À, không hẳn là hoàn toàn không có...

"Được rồi," Zorian nói, đứng dậy khỏi ghế. "Em đoán là chúng ta sẽ làm vậy. Tuy nhiên, em nghĩ cần một sự điều chỉnh nhỏ."

"Nhỏ thôi nhỉ?" Zach cười toe toét.

"Nếu chúng ta muốn tận dụng tối đa thời gian từ Phòng Đen đã cải tiến, thì chỉ thêm nhân lực là không đủ," Zorian nói. "Chúng ta cần một pháp sư ma pháp không gian trình độ cao nhất nếu muốn đạt được kết quả thực sự ngoạn mục."

"Thế sao? Những người đó đâu có mọc trên cây," Zach chỉ ra, ném cây bút trả lại cho cậu. "Chúng ta sẽ tìm một người như vậy ở đâu?"

Zorian bắt lấy cây bút bay về phía mình một cách thuần thục.

"Cậu gắn bó với chiếc vương miện chúng ta lấy từ Quatach-Ichl đến mức nào?" Zorian hỏi Zach với một nụ cười đầy ẩn ý.

Vẻ mặt Zach lập tức xị xuống.

"Ôi, cậu không nghiêm túc đấy chứ..." Zach than vãn.

Ồ, cậu rất nghiêm túc. Thực sự nghiêm túc.

"Đi thôi," Zorian nói với cậu, ra hiệu bảo cậu đứng dậy khỏi sàn. "Đi nói chuyện với vị lich yêu thích của chúng ta nào."

- break -

Đâu đó ở Eldemar, một cánh đồng đang rực cháy.

Hai thiếu niên đeo mặt nạ đang tham gia vào một cuộc chiến khốc liệt chống lại một lich Ibasan cổ đại, và cảnh quan xung quanh họ bị tàn phá trong quá trình giao tranh. Nơi đây từng là một cánh đồng lúa mì đang độ nở rộ, nhưng giờ chỉ còn là một vùng đất tro tàn đầy những hố sâu. Những mảnh vụn của các đầy tớ undead và golem rải rác trên mặt đất, và những khối đá kỳ lạ nhô lên ở những nơi hai bên cố gắng chôn vùi đối phương trong đá đặc.

Zorian thầm nghĩ, ở đâu đó ngoài kia, một người nông dân sẽ vô cùng suy sụp khi thấy những gì đã xảy ra với mùa màng của mình.

Đây là lần thứ ba cậu và Zach đụng độ với vị lich này trong vài ngày qua. Tuy nhiên, đối với Zorian, điều này là ổn. Cậu coi đây đơn giản là một phần của cuộc đàm phán với Quatach-Ichl, chứ không phải là lãng phí thời gian. Họ đang chứng minh cho vị lich thấy rằng họ là những mối đe dọa thực sự và ông ta nên coi trọng họ. Trước đó, khi họ lấy vương miện từ ông ta trong lần tái khởi động này, họ đã làm điều đó thông qua một cuộc phục kích và sử dụng thứ có thể bị coi là một mánh khóe đơn thuần. Thông qua những trận chiến này, họ cho Quatach-Ichl thấy họ không chỉ có vậy.

Tất nhiên, Quatach-Ichl chưa bao giờ ngừng tìm kiếm họ trong suốt thời gian qua. Ông ta không hề biết Zach và Zorian là kẻ đã đánh cắp vương miện, vì họ đã cải trang khi phục kích và xóa dấu vết cực kỳ kỹ lưỡng, nhưng bằng cách nào đó ông ta đã phát hiện ra sự tồn tại của nhóm họ nói chung. Ông ta dường như đã xác định được Xvim, Alanic, Ilsa và Kyron là những người lãnh đạo nhóm, có lẽ vì họ tương tác với chính quyền tương đối thường xuyên. Ông ta đã cố gắng nhắm vào họ bằng cách lục soát nhà cửa và những thứ tương tự, nhưng điều này không hiệu quả lắm. Tất cả những người lặp lại tạm thời hiện đã rời khỏi nhà cũ, và không dễ để bắt được họ. Thêm nữa, ông ta không thể quá trắng trợn phá hoại mọi thứ, nếu không sẽ gây nguy hiểm cho kế hoạch xâm lược của chính mình.

Tình huống này hẳn phải khiến vị lich cổ đại khá bực bội, vì ông ta đã tấn công họ ngay lập tức khi họ xuất hiện trước mặt ông ta lần nữa. Ông ta thậm chí không cho họ một cơ hội để nói! Thật khiếm nhã.

Một quả cầu ánh sáng đỏ rực rỡ khổng lồ xé gió lao về phía Zorian. Cậu đưa tay ra, tạo ra một làn sóng ánh sáng cầu vồng mờ nhạt bao phủ lấy nó. Quả cầu tan rã ngay lập tức, để lộ ra một mũi tên năng lượng xanh lục mờ hơn nhưng nguy hiểm hơn nhiều đang lao thẳng vào ngực cậu.

Hình nhân giả lập đứng bên cạnh lập tức đưa cánh tay ra chắn đường mũi tên, hy sinh chính mình để bảo vệ Zorian khỏi cú đánh. Cánh tay nổ tung ngay khi chạm vào khối năng lượng ma pháp, vô hiệu hóa cuộc tấn công nhưng lại khiến Zorian bị vùi trong một cơn mưa mảnh kim loại. Zorian không cố gắng phòng thủ trước những mảnh kim loại bay, thay vào đó cậu chọn tiếp tục thi triển đòn phản công. Những mảnh vụn bị chặn lại bởi lớp khiên của cậu, một mô hình tổ ong mờ nhạt thoáng hiện ra xung quanh khi nó hấp thụ cuộc tấn công, và sau đó Zorian hoàn tất phép thuật của mình.

Không có gì hiện ra rõ ràng, nhưng đó là vì các vật thể phóng của cậu hoàn toàn vô hình – một cặp đĩa lực cắt đứt lao về phía vị lich, người hiện đang bận né tránh những tảng đá khổng lồ và cầu lửa mà Zach đang ném về phía ông ta.

Bên cạnh họ, Princess gầm lên một tiếng vang dội bằng sáu trong số nhiều cái đầu của mình, hai cái đầu cuối cùng đang bận nhai nát cổ một con đại bàng khổng lồ mà nó vừa chộp được ngay trên không. Con chim lớn treo lủng lẳng trong hàm nó, những kẻ cưỡi chim không thấy đâu cả. Trận chiến đã diễn ra đủ lâu để một đội phản ứng của Eldemar tìm đến và cố gắng can thiệp. Không may cho họ, cả hai phe đều không thích sự can thiệp này. Những kỵ sĩ đại bàng của họ đã mất ít nhất một nửa số lượng – người ta có thể thấy những xác đại bàng và pháp sư cháy sém nằm xen lẫn trong đống đổ nát của chiến trường nếu nhìn kỹ. Những con đại bàng còn lại giờ đây bay vòng quanh trên bầu trời một cách bất an, giữ khoảng cách và chỉ đơn giản là quan sát.

Một vài điểm ở phía xa cũng đang bốc khói. Đó là những nơi lực lượng Eldemar cố gắng thiết lập vị trí pháo binh để bắn tỉa họ từ xa. Quatach-Ichl không thích ý tưởng đó, và sau khi ông ta xóa sổ tất cả, họ không dám thử lần thứ hai.

Zach hét một mệnh lệnh cho Princess, và nó thô bạo hất con đại bàng chết sang một bên rồi biến mất. Chính xác hơn là dịch chuyển tức thời. Nó xuất hiện ngay lập tức bên cạnh Quatach-Ichl, nơi nó lập tức cố gắng cắn và dẫm đạp ông ta. Ngay cả vị lich cổ đại cũng gặp khó khăn trong việc hạ gục một con quái vật khổng lồ có khả năng tái tạo như vậy... đặc biệt là khi Zach và Zorian ở đó khiến ông ta không thể tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với nó.

Vì bị phân tâm bởi con hydra và Zach, Quatach-Ichl đã không nhận ra những chiếc đĩa cắt cho đến khi quá muộn và kết quả là mất một cánh tay. Điều này, ngược lại, khiến ông ta rơi vào thế bất lợi hơn và buộc phải tiêu tốn một lượng lớn ma lực dự trữ để chống đỡ và ổn định bản thân. Giờ đây khi không còn chiếc vương miện đế quốc, dự trữ ma lực của ông ta không còn khủng khiếp như trước. Ông ta không còn có thể đơn giản là thắng bằng cách chờ đối phương kiệt sức. Bây giờ Zach tự hào đeo vương miện ra trận, nghĩa là Quatach-Ichl mới là người phải lo lắng về một cuộc chiến tiêu hao.

Trận chiến tiếp tục trong năm phút nữa trước khi dần chậm lại. Cuối cùng, hai bên đứng nhìn nhau qua một vùng đất trống hoang tàn, chờ đợi đối phương ra chiêu. Zach và Zorian có thể tận dụng lợi thế, tất nhiên, nhưng điều đó sẽ chỉ khiến vị lich chạy thoát. Việc đó thực sự chẳng có ý nghĩa gì.

Những giây phút chậm chạp trôi qua mà không có gì xảy ra. Những âm thanh duy nhất là tiếng rít thỉnh thoảng của những con đại bàng khổng lồ bay vòng trên đầu và tiếng rít đáp trả của Princess hướng về phía chúng và Quatach-Ichl.

"Này," cuối cùng Zach lên tiếng, giọng nói bị bóp méo bằng ma pháp và khuôn mặt giấu sau một chiếc mặt nạ trắng tinh. Cậu nhấc chiếc vương miện đế quốc khỏi đầu và xoay nó quanh ngón tay một cách tinh nghịch. "Ông đang tìm thứ này à?"

Phản ứng của Quatach-Ichl là bắn một trong những tia phân rã màu đỏ đặc trưng về phía cậu. Tuy nhiên, Zach không hề nhúc nhích để né hay chặn nó. Tia sáng chỉ uốn cong một cách bất thường quanh cậu và trượt mất.

"Chúng tôi có thể sẵn lòng trả lại nó đấy," Zorian chỉ ra, giọng cậu cũng bị bóp méo.

Quatach-Ichl nghiêng đầu tò mò, không nói lời nào.

"Hoặc chúng tôi có thể tiếp tục thế này trong vài ngày nữa," Zach nói thêm. "Tôi không biết ông thế nào, nhưng tôi khá thích những cuộc đụng độ này giữa chúng ta. Một chút hưng phấn để làm ngày mới thêm thú vị, ông biết đấy?"

"Vậy ra. Các ngươi muốn nói chuyện, hử?" Quatach-Ichl nhận xét. Ông nhìn lên những kỵ sĩ đại bàng Eldemar đang bay vòng trên cao. "Đây có lẽ không phải là nơi tốt nhất để làm việc đó."

"Vậy thì hãy chọn thời gian và địa điểm đi," Zach nói. "Chỉ là đừng để chúng tôi chờ quá lâu. Chúng tôi có một chút giới hạn về thời gian ở đây. Nếu ông lề mề quá, chúng tôi sẽ cứ giữ lấy vương miện cho xong."

Quatach-Ichl không buồn trả lời. Ông chỉ đơn giản nhặt một hòn đá dưới đất và bóp chặt trong bàn tay xương xẩu. Những đường màu cam sáng rực cháy trên bề mặt hòn đá trước khi mờ dần. Sau đó, vị lich ném hòn đá xuống chân họ rồi dịch chuyển đi mất.

Zorian nhặt hòn đá lên. Nó vẫn còn ấm, và trên đó có khắc thời gian và địa chỉ.

Kèm theo một câu duy nhất ở cuối.

'Đừng đến muộn.'

- break -

Zorian không có ý định nói với Quatach-Ichl về vòng lặp thời gian hay cố gắng thuyết phục ông ta giúp họ thoát ra. Điều đó rõ ràng sẽ phản tác dụng. Vị lich cổ đại không có động lực để phá hoại kế hoạch của bản thể gốc bằng cách giúp họ trốn vào thế giới thực. Lần cuối cùng ông ta nhận ra mình chỉ là một bản sao trong một thế giới nhân bản, ông ta không hề ngần ngại hy sinh chính mình để thúc đẩy mục tiêu của bản thể gốc bằng cách làm tê liệt họ. Một người như vậy sẽ không giúp họ chỉ để cứu lấy lớp da của mình, và họ cũng chẳng có gì thực sự để đề nghị với ông ta.

Nhưng họ không nhất thiết phải nói với ông ta về vòng và lặp thời gian. Họ không cần yêu cầu ông ta giúp thoát ra. Điều họ cần lúc này là thêm thời gian, và để đạt được điều đó, họ cần dự án Phòng Đen thành công.

Và với sự giúp đỡ của Quatach-Ichl, nó hoàn toàn có thể thành công một cách ngoạn mục.

Hiện tại, họ đang ở trong một phòng riêng tại một trong nhiều nhà hàng của Cyoria, thảo luận ý tưởng này với thủ lĩnh Ibasan. Quatach-Ichl đang trong hình dạng con người, còn Zach và Zorian đã đồng ý tháo mặt nạ như một dấu hiệu của sự tin tưởng.

"Vậy để ta nói lại cho rõ," Quatach-Ichl nói, vừa xoay xoay chiếc ly. "Các ngươi muốn ta giúp các ngươi cải tiến phòng giãn nở thời gian của Eldemar lên một tỷ lệ giãn nở hoàn toàn phi lý—"

"Cụ thể, chúng tôi cần thêm năm tháng nữa," Zach nói, ngắt lời ông ta.

"—và đổi lại, các ngươi sẽ trả lại vương miện cho ta?" Quatach-Ichl kết thúc câu nói, giả vờ như không nghe thấy lời Zach. "Các ngươi không thấy yêu cầu đó là cực kỳ trơ trẽn và ngu ngốc sao? Ý ta là, ta sẽ lấy lại chiếc vương miện đó. Chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Xem kìa, đó là chỗ ông sai rồi," Zach nói. "Zorian, làm đi."

Zorian gật đầu và bắt đầu thi triển phép thuật cổng. Quatach-Ichl lập tức cảnh giác, nhưng ông chỉ căng thẳng một cách khó nhận ra chứ không tấn công hay lên tiếng phản đối. Ông tò mò nhìn Zorian hoàn tất phép thuật và mở một cổng không gian thu nhỏ ngay trên lòng bàn tay.

Nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy một vùng nước không có đặc điểm gì thông qua cánh cổng.

"Chà... xong rồi à?" Quatach-Ichl nói một cách nghi ngờ. "Ngươi có thể thi triển phép thuật cổng. Không phải điều mà nhiều người có thể tự hào, nhưng—"

"Quét nó đi," Zach bảo ông ta. "Xem nó dẫn đến đâu."

Cau mày, Quatach-Ichl làm đúng như vậy, thi triển một loạt phép bói toán để xác định vị trí phía bên kia của cổng. Sau hai phút mày mò, ông ngả người ra sau ghế và nhìn Zach với vẻ kỳ lạ.

"Theo ta thấy thì nó chỉ là một vùng đại dương ngẫu nhiên. Rất xa bất kỳ vùng đất nào," ông nói.

"Chính xác," Zach cười toe toét. "Giờ thì... ông nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi cứ thế ném chiếc vương miện này qua cánh cổng đó rồi đóng nó lại?"

Đôi mắt Quatach-Ichl mở to vì sốc và nhận ra vấn đề. Sự thật là vùng biển sâu hoàn toàn không thể tiếp cận được từ góc nhìn của nhân loại. Ngay cả những pháp sư quyền năng nhất cũng không có hy vọng tìm thấy một thứ gì đó đã bị ném vào giữa đại dương. Ngay cả một lich như Quatach-Ichl, người không cần thở và có tiềm năng sống vĩnh viễn, cũng sẽ chùn bước trước ý tưởng tìm kiếm một cây kim trong đống rơm dưới đáy đại dương.

Nếu Zach và Zorian thực sự chọn một điểm ngẫu nhiên trong đại dương, xa bất kỳ vùng đất nào, và ném vương miện vào đó... thì điều đó chẳng khác gì phá hủy nó hoàn toàn.

"Các ngươi sẽ không dám," Quatach-Ichl nói nghiêm nghị. "Giá trị của chiếc vương miện đó—"

"Nếu chúng tôi không thể khiến Phòng Đen này hoạt động, chúng tôi sẽ chết," Zach nói, rướn người về phía vị lich. "Đó, tôi đã nói ra rồi. Chúng tôi tuyệt vọng và mạng sống của chúng tôi theo đúng nghĩa đen phụ thuộc vào việc này. Vì vậy, nếu chúng tôi thất bại, chiếc vương miện này hoàn toàn vô dụng với chúng tôi. Vậy tại sao phải giữ nó lại? Bất cứ ai chúng tôi đưa nó cho cũng sẽ trở thành mục tiêu của ông. Tốt hơn là ném nó xuống biển để ông không bao giờ có được nó."

"Các ngươi..." Quatach-Ichl nói, lặng người trong giây lát. Ông lắc đầu. "Ta hiểu rồi. Vậy là hoặc ta lấy lại vương miện từ các ngươi bây giờ, hoặc ta mất nó mãi mãi. Đó là điều các ngươi muốn nói?"

"Đó chính là điều chúng tôi muốn nói," Zach nói, ngả người ra ghế với một nụ cười rạng rỡ.

"Hơn nữa, đừng giả vờ rằng ông không quan tâm đến các Phòng Đen và việc giúp chúng tôi chỉ là một công việc vặt," Zorian chỉ ra. "Chúng tôi biết chắc rằng ông đã quan tâm đến cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian dưới lòng Cyoria từ lâu. Các dự án Phòng Đen đòi hỏi rất nhiều kinh phí và nhân lực để phát triển, và Ulquaan Ibasa có lẽ không dư dả cả hai thứ đó. Điều này hơi đáng tiếc vì, là một nơi đầy rẫy undead, các ông là quốc gia có khả năng khai thác loại công nghệ này đến tiềm năng tối đa. Không cần lo lắng về giới hạn tuổi thọ nếu các ông không già đi. Và ông chắc chắn cần mọi lợi thế có thể nếu thực sự muốn cạnh tranh với Eldemar và các cường quốc Altazia khác. Tôi nói đúng chứ?"

"Hừm. Có lẽ vậy," Quatach-Ichl nói sau một khoảng lặng ngắn. "Ngươi nói rằng ta sẽ có được tất cả thông tin liên quan đến dự án Phòng Đen của Eldemar?"

"Nếu không thì sao ông lại giúp chúng tôi cải tiến nó?" Zorian hỏi. "Tuy nhiên, ông đang nghĩ quá nhỏ rồi. Không chỉ dự án của Eldemar mà ông sẽ có quyền truy cập. Đó còn là dự án Sulamnon, các dự án Falkrinean, và dự án của mọi người. Mọi dự án Phòng Đen trên lục địa này."

Cậu lấy ra một tập hồ sơ màu đỏ tươi từ túi và đưa cho Quatach-Ichl. Tất nhiên nó không chứa các ghi chép toàn diện, nhưng nó đủ để làm rõ loại thông tin mà Zach và Zorian đang nắm giữ.

Quatach-Ichl lật xem tập hồ sơ, lúc đầu chậm rãi nhưng sau đó nhanh dần khi ông thấy ngày càng nhiều thứ. Đôi lông mày của ông cũng nhướn cao hơn khi gần đến cuối tập hồ sơ.

"Cái này... làm sao các ngươi có được nó?" ông hỏi họ. Giọng ông nghe có vẻ thực sự ấn tượng.

"Chúng tôi đã đột kích mọi cơ sở Phòng Đen trên lục địa và đánh cắp ghi chép cùng dữ liệu nghiên cứu của họ," Zorian nói.

"Hừm," Quatach-Ichl khẽ hừ một tiếng. "Ta đoán điều này thực sự rất quan trọng với các ngươi..."

Họ dành mười lăm phút tiếp theo để thảo luận chi tiết về thỏa thuận đề xuất. Mặc dù Quatach-Ichl chưa bao giờ thực sự đồng ý điều gì và cố gắng hết sức để tỏ ra không quan tâm, nhưng Zorian có thể nhận ra họ đang dần thuyết phục được ông ta.

"Vậy, có một điều ta thực sự lo lắng ở đây," vị lich cổ đại cuối cùng cũng nói. "Nếu ta đồng ý việc này và giúp các ngươi như thỏa thuận... thì các ngươi có động lực gì để thực hiện phần cam kết của mình vào cuối cùng? Đúng, ta thừa nhận một mức độ quan tâm nhất định đối với thông tin các ngươi có về Phòng Đen, nhưng chiếc vương miện các ngươi đánh cắp từ ta mới là vấn đề thực sự. Ta có gì đảm bảo rằng các ngươi sẽ thực sự giao nó cho ta khi kết thúc?"

"Nếu ông đồng ý giúp chúng tôi, chúng tôi sẽ giao vương miện cho ông ngay bây giờ," Zorian nói.

Quatach-Ichl nhướn mày nhìn họ. Ông đã làm vậy rất nhiều lần trong cuộc hội thoại này.

"Vâng, thực sự đấy," Zorian xác nhận.

Zach đã sử dụng Chìa Khóa để mở chốt cánh cổng. Giờ đây giá trị duy nhất của các vật phẩm đế quốc nằm ở khả năng cơ bản của chúng, và mặc dù chiếc vương miện cực kỳ hữu ích... nhưng hiện tại họ cần sự giúp đỡ của Quatach-Ichl hơn nhiều.

Họ luôn có thể đánh cắp vương miện mà bản thể gốc đang đeo khi họ đến được thế giới thực.

"Điều gì khiến ngươi nghĩ rằng ta sẽ không chỉ lấy vương miện rồi bỏ đi một cách đắc thắng?" Quatach-Ichl tò mò hỏi.

"Ông có thể làm vậy, đúng," Zach nói. "Nhưng chúng tôi không nghĩ ông sẽ làm thế. Ông là loại undead trọng danh dự."

"Hừ. Ta không biết nên cảm thấy hài lòng vì danh tiếng của mình tốt như vậy, hay nên coi thường các ngươi vì quá ngây thơ nữa," vị lich nói.

"Vậy điều đó có nghĩa là ông đồng ý với thỏa thuận?" Zach hỏi ông ta.

"Để ta hỏi ngươi một câu," thủ lĩnh Ibasan nói. "Điều gì thực sự khiến ngươi nghĩ rằng ngươi có thể hợp tác với ta trong việc này? Ý ta là, đúng, các ngươi rõ ràng đã nghiên cứu về ta một thời gian dài trước khi hành động. Các ngươi thậm chí làm điều đó mà ta không hề hay biết có ai đó đang âm mưu chống lại mình, và một phần trong ta không khỏi ấn tượng vì điều đó. Tuy nhiên, việc các ngươi cảm thấy đủ tự tin để đề xuất thỏa thuận này vẫn có vẻ rất kỳ lạ. Có vẻ rất rủi ro."

"Chúng tôi sống một cuộc đời rất rủi ro mà," Zach nói, cười toe.

"Vậy mà ngươi vẫn còn sống," vị lich nhận xét với một nụ cười mỉm điềm tĩnh hơn. "Rõ ràng đây không chỉ là vấn đề về sự tự tin thái quá."

"Nếu chúng tôi trả lời câu hỏi này cho ông, ông sẽ trả lời một câu của chúng tôi chứ?" Zorian hỏi ông ta.

"Được thôi," Quatach-Ichl nói, vẫy tay một cách hờ hững. "Hỏi đi."

"Tại sao ông lại hợp tác với Giáo phái Rồng Thế Giới để giải phóng thực thể nguyên thủy bị giam cầm ở Cyoria?" Zorian hỏi. "Tôi không tin một người như ông lại không biết chính xác mình đang dính líu vào cái gì. Đây không phải là một loại triệu hồi hào nhoáng sẽ biến mất sau vài giờ, cũng không đơn thuần là một con quái vật mạnh mẽ. Đây là một sinh vật mà ngay cả các vị thần cũng gặp khó khăn khi tiêu diệt. Tại sao ông lại thả thứ đó ra thế giới? Tôi có thể hiểu một pháp sư lang thang bình thường sẽ không quan tâm đến hậu quả, nhưng chắc chắn ông thì có. Ông có một quê hương mà ông hết lòng quan tâm, và ông có lẽ dự định sẽ sống trong một thời gian rất dài kể từ bây giờ."

"Vĩnh viễn," Quatach-Ichl nói. "Ta dự định sống vĩnh viễn."

"Vậy thì tại sao?" Zorian hỏi. "Tại sao lại giải phóng một thực thể như thần thánh, kẻ có thể phá hủy mọi thứ trong vòng vài thế kỷ?"

Vị lich nhìn cậu trong vài giây, vẻ mặt thích thú.

"Ha ha!" vị lich cười. "Vậy ra. Các ngươi thực sự biết về toàn bộ vụ xâm lược mà ta là một phần trong đó."

"Vâng," Zach xác nhận. "Chúng tôi biết."

"Đúng như ta dự đoán," Quatach-Ichl đáp. "Ta đoán điều đó đã trả lời cho câu hỏi của ta, phải không? Nếu các ngươi biết về âm mưu xâm lược, các ngươi đã biết ta sẵn sàng tham gia vào những thỏa thuận rủi ro và điên rồ nếu lợi ích đủ lớn. Nhưng dù sao, về câu hỏi của ngươi... vấn đề là, ta không nghĩ thực thể nguyên thủy sẽ được phép chạy rông lâu như vậy. Đừng nói là thế kỷ, ta không nghĩ nó sẽ tồn tại quá hai tuần!"

"Tại sao?" Zach hỏi, cau mày.

"Vì ta có niềm tin vào các thiên thần," vị lich nói.

*Cái gì cơ?*

"Nghe thật kỳ lạ khi một kẻ như ta nói điều đó, đúng không?" Quatach-Ichl nói, mỉm cười đầy ẩn ý. "Nhưng đó là sự thật. Các vị thần có thể đã ra đi, nhưng các thiên thần vẫn còn đó và ta không nghi ngờ gì về việc họ sẽ làm mọi thứ trong khả năng để niêm phong lại hoặc tiêu diệt thực thể nguyên thủy. Những hạn chế khiến khả năng can thiệp vào thế giới vật chất của họ bị giới hạn, nên rất dễ để đánh giá thấp họ, nhưng họ có những thực thể và vũ khí thực sự đáng kinh ngạc bên mình. Ta nên biết điều đó; ta đã tận mắt chứng kiến họ chiến đấu vài lần. Một thực thể nguyên thủy không nên là điều bất khả thi để họ xử lý."

"Vậy là ông muốn giải phóng thực thể nguyên thủy, biết rằng các thiên thần sẽ xử lý nó trước khi nó trở thành vấn đề của ông..." Zorian nói.

"Đúng vậy," vị lich xác nhận. "Thú thực, nỗi lo chính của ta không phải là các thiên thần không thể xử lý được nó... nỗi lo chính của ta là họ sẽ xử lý nó quá nhanh và thiệt hại từ việc giải phóng cũng như cuộc tàn phá sau đó sẽ quá hạn chế về phạm vi. Ta đã ra lệnh san phẳng tất cả các ngôi đền ngay từ khi bắt đầu cuộc xâm lược, nhưng ta sợ điều đó có thể là không đủ. Các thiên thần có thể tinh vi và xảo quyệt một cách đáng ngạc nhiên khi họ muốn. Theo những gì ta biết, họ có thể đang chống lại ta ngay lúc này."

Zorian không ngờ tới điều này.

"Chúng ta thực sự rất may mắn," Quatach-Ichl tiếp tục, vẻ mặt rất đắc ý. "Có khả năng khả năng can thiệp vào kế hoạch của chúng ta của các thiên thần thậm chí còn bị hạn chế hơn do những... hừm, biến cố gần đây trong các tầng tâm linh."

"Ý ông là việc tất cả các liên lạc với thế giới tâm linh gần đây đã bị cắt đứt?" Zorian hỏi.

"Hừm. Quả nhiên là nắm bắt thông tin rất nhanh," Quatach-Ichl lẩm bẩm. "Đúng, là cái đó. Nó hơi ngoài kế hoạch, nhưng không hề không được chào đón. Có thể nói chính thiên đường đang giúp ta, ha ha!"

Một sự im lặng ngắn bao trùm khung cảnh.

"Vậy," Zach nói. "Chúng ta có thỏa thuận hay không?"

"Ta cho là có," vị lich nói. "Có lẽ ta đã lẩm cẩm khi về già, nhưng ta sẽ cho các ngươi một cơ hội."

"Ồ đúng rồi, một điều nữa," Zorian nói. "Chúng tôi cũng đã tiếp cận Hội Bí Thuật Rồng Thiên Không về việc này và một số việc khác. Thật không may, họ không biết điều hơn ông nên chúng tôi đã lỡ bắt cóc họ rồi."

Cậu ném một bức tranh nhỏ lên bàn. Nó rất chân thực, mô tả một nhóm đàn ông bị trói và bị bịt miệng. Tất nhiên không có bằng chứng cho thấy bức tranh là thật, nhưng Quatach-Ichl cau mày khi nhìn thấy nó và im lặng.

"Vì chúng ta giờ đã hợp tác với nhau, chúng tôi hy vọng ông có thể giúp chúng tôi thuyết phục họ hợp tác," Zorian nói. "Ít nhất, chúng tôi cần sự giúp đỡ của họ để thỏa thuận giữa chúng ta thực sự vận hành được. Nếu không, tôi sợ chúng tôi sẽ buộc phải áp dụng... các kỹ thuật hợp tác cường độ cao của mình."

"Hừm. Tất nhiên là lũ ngốc bất tài đó bị bắt rồi," Quatach-Ichl lẩm bẩm.

Ông ném bức tranh lên bàn trước khi nhìn họ với ánh mắt thận trọng và dò xét hơn. Sau đó, ông đưa tay về phía họ, lòng bàn tay hướng lên trên.

"Chiếc vương miện," ông yêu cầu, lắc lắc bàn tay.

Với một tiếng thở dài, Zach thò tay vào túi và lấy ra chiếc vương miện đế quốc. Cậu nhìn nó với vẻ nuối tiếc buồn bã trước khi chậm rãi và cẩn thận đặt nó vào lòng bàn tay Quatach-Ichl.

Vị lich lập tức đặt vương miện lên đỉnh đầu, một mạng lưới các đường hình học lập tức thắp sáng khắp da ông và nháy lên một cách nguy hiểm. Trong một khoảnh khắc, lớp ngụy trang rơi xuống và hình hài xương xẩu màu đen của ông hiện ra rõ mồn một, nhưng sau đó ông trở lại bình thường và lớp vỏ con người được khôi phục.

Chiếc vương miện không còn nhìn thấy được nữa, ẩn dưới bất kỳ loại ma pháp nào Quatach-Ichl sử dụng để giữ cho mình trông giống như một sinh vật sống.

"Được rồi," ông nói. "Đưa ta đến chỗ những tên hề đó và ta sẽ nói chuyện với chúng. Chúng sẽ hợp tác thôi."

- break -

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh sau đó.

Zorian thực sự ngạc nhiên trước việc mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến vậy. Cậu từng lo rằng các pháp sư bị bắt cóc sẽ từ chối làm việc hoặc tìm mọi cách để trì hoãn. Cậu sợ Quatach-Ichl sẽ chỉ đơn giản là lấy chiếc vương miện rồi bỏ mặc họ, trong khi cười nhạo sự ngu ngốc của họ. Cậu cũng sợ các thủ lĩnh giáo phái sẽ vì hằn học mà phá hoại mọi thứ, bởi họ vốn dĩ bị ép buộc mới phải đồng ý với kế hoạch này.

Nhưng không điều gì trong số đó xảy ra. Hầu hết các nhà nghiên cứu bị bắt cóc chọn cách hợp tác thay vì chống đối. Một số lượng đáng kinh ngạc trong số họ thậm chí còn tỏ ra hào hứng với dự án một khi nhận ra mình được tuyển mộ để làm gì. Có lẽ lời hứa của Zach và Zorian rằng họ có thể mang theo toàn bộ tài liệu liên quan đến dự án về nhà sau khi hoàn thành đã có tác dụng. Dù vẫn có chút hoài nghi, nhưng quy mô khổng lồ của dự án dường như khiến mọi người an tâm hơn. Sẽ không có chuyện họ giết sạch nhiều người như vậy chỉ để bịt đầu mối, đúng không?

Quatach-Ichl là một bộ xương giữ lời. Giống như việc hắn chưa từng tìm cách lừa họ sau khi đồng ý dạy các kỹ năng ma pháp, hắn cũng không tìm cách thoái thác việc giúp đỡ dự án một khi đã cam kết. Điều này thật tuyệt vời, vì sự trợ giúp của hắn cực kỳ hữu ích, và họ sẽ chẳng bao giờ tiến xa được đến mức này nếu không có hắn. Hắn không chỉ đơn thuần là một sự thay thế cho Silverlake – hắn giỏi hơn cô ta rất nhiều, và Zorian thực sự cảm thấy tiếc vì họ không thể chiêu mộ hắn tham gia vào dự án thoát khỏi vòng lặp thời gian. Với sự giúp đỡ của hắn, cơ hội của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Tiếc thay, ý tưởng thông báo cho hắn về vòng lặp thời gian vẫn là một điều ngu ngốc như từ trước đến nay.

"Ngay cả khi Red Robe thoát khỏi vòng lặp thời gian nhờ thỏa thuận với Panaxeth, ông ta vẫn phải tìm cách khiến dấu mốc tạm thời của mình tồn tại lâu hơn giới hạn sáu tháng," Zorian nói với Zach khi họ thảo luận về chủ đề này.

"Cậu nghĩ không phải Panaxeth là người giúp ông ta sửa đổi điều đó sao?" Zach hỏi.

"Có thể, nhưng tôi nghi ngờ rằng thực thể nguyên thủy đó thực sự tự tay thực hiện việc sửa đổi. Nó có thể đã đưa ra những manh mối và hướng dẫn cho Red Robe, nhưng ông ta vẫn cần tìm một ai đó thực hiện điều đó giúp mình."

"Và cậu cho rằng người đó là Quatach-Ichl," Zach đoán.

"Phải," Zorian xác nhận. "Tuy nhiên, nếu Quatach-Ichl đã giúp Red Robe có được dấu mốc vĩnh viễn, tại sao hắn lại không tự tạo một cái cho mình?"

"Có lẽ hắn không thể," Zach gợi ý. "Ý tôi là, việc các dấu mốc tạm thời không có tác dụng với cùng một người trong sáu lần khởi động lại sau khi dấu mốc trước đó hết hạn cho thấy rõ ràng rằng không phải bản thân dấu mốc thực hiện việc đếm. Mà là Cổng Chủ Quyền và Vệ Binh Ngưỡng Cửa."

"Thì sao?" Zorian hỏi.

"Vậy nghĩa là việc sửa đổi một dấu mốc tạm thời phải được thực hiện trước khi Cổng Chủ Quyền xử lý nó theo một cách nào đó. Rất có thể, bất kỳ thay đổi nào cũng phải được thực hiện trước khi lượt khởi động lại mà họ nhận được dấu mốc đó kết thúc. Từ ví dụ của cậu, chúng ta biết rằng Vệ Binh chỉ có thể làm một số việc nhất định vào cuối lượt khởi động lại, và đây có lẽ là một trong số đó. Điều này cũng giải thích tại sao chúng ta không bao giờ tìm ra cách sửa đổi dấu mốc thành công. Ngay khi lượt khởi động lại đầu tiên kết thúc, cơ hội đã mất đi, và chúng ta thậm chí không hề nhận ra điều đó."

"À," Zorian nói. Điều đó nghe rất có lý... "Vậy cậu nghĩ Quatach-Ichl đã là một người lặp thời gian tạm thời trong một thời gian trước khi Red Robe gia nhập?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ đưa ra giả thuyết vậy thôi," Zach nhún vai. "Cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôi nghĩ có lẽ Quatach-Ichl thậm chí không muốn thoát khỏi vòng lặp thời gian, ngay cả khi hắn phát hiện ra nó," Zorian nói. "Ý tôi là, chắc chắn không phải thông qua phương pháp mà Red Robe và Silverlake đã dùng. Ký kết một khế ước cái chết với một thực thể nguyên thủy? Không đời nào. Và việc tự mình thoát ra về mặt vật lý là cực kỳ khó. Tôi không nghĩ ngay cả Quatach-Ichl cũng có thể làm được, xét đến nỗ lực mà chúng ta đã phải bỏ ra. Có lẽ hắn chỉ đơn giản là lập một thỏa thuận với Red Robe, tương tự như thỏa thuận tôi có với Xvim, Kael và những người khác. Một khi Red Robe thoát ra, ông ta sẽ đưa cho Quatach-Ichl một núi ghi chép và thông tin, và đổi lại, hắn giúp sửa đổi dấu mốc của Red Robe."

"Hắn vẫn có thể yêu cầu một dấu mốc tạm thời cho riêng mình và sửa đổi nó," Zach chỉ ra. "Để phòng hờ, cậu biết đấy."

"Ừ, tôi đoán vậy," Zorian nói sau một lúc. "Tôi không biết. Có lẽ đúng như cậu nói, và hắn đơn giản là không thể. Tôi có thể hình dung Panaxeth đưa cho Red Robe một giải pháp rất cụ thể chỉ dành riêng cho ông ta. Nó có lẽ không muốn bất cứ ai thoát ra mà không lập thỏa thuận với nó."

Mối quan hệ ban đầu của họ với Giáo phái Rồng Thế giới rất thù địch. Một mặt, họ đã bắt cóc và tống tiền họ để buộc họ làm việc cùng, nên việc họ không mấy mặn mà với sự hợp tác là điều không thể tránh khỏi. Việc Zorian sơ tán toàn bộ những người biến hình ra khỏi thành phố và thông báo với ban lãnh đạo giáo phái rằng không một cuộc hiến tế trẻ em nào được phép diễn ra trong nỗ lực giải phóng Panaxeth khỏi ngục tù cũng không giúp ích gì. Điều đó dẫn đến nhiều cuộc tranh cãi gay gắt và thậm chí là một vài màn trao đổi phép thuật chiến đấu ngắn ngủi.

Tuy nhiên, các thủ lĩnh giáo phái cuối cùng cũng "sáng mắt" khi Zach và Zorian cho họ xem Cổng Chủ Quyền. Họ không giải thích chính xác cho các tín đồ về công dụng của vật thể này, nhưng họ nói rằng đó là một cổ vật thần thánh chứa một phần tinh chất của chính Panaxeth... và do đó có thể được dùng làm chìa khóa để mở ngục tù của Panaxeth. Một chiếc chìa khóa tốt hơn nhiều so với tinh chất máu của người biến hình mà họ dự định sử dụng ban đầu.

Dù mô tả đó là lừa dối, nhưng những sự thật cơ bản là hoàn toàn chính xác – trong thực tại của vòng lặp thời gian, Cổng Chủ Quyền hoàn toàn có thể được dùng làm chìa khóa để mở ngục tù của Panaxeth. Trên thực tế, việc sử dụng Cổng Chủ Quyền là phần then chốt trong kế hoạch thoát khỏi vòng lặp thời gian của họ. Điều này đúng khi họ có sự hợp tác của Silverlake, và giờ đây vẫn đúng.

Zorian đã hơi lo lắng rằng các tín đồ giáo phái sẽ phát hiện ra quá nhiều nếu được tiếp cận với Cổng Chủ Quyền, nhưng may mắn thay, điều đó không bao giờ xảy ra. Họ vô cùng vui mừng, nhưng chỉ vì đó là một chiếc chìa khóa tốt hơn, xịn hơn để giải phóng Panaxeth khỏi ngục tù. Họ không bao giờ nhận ra điều gì thực sự đang diễn ra bên trong nó.

Xét đến việc đó là một cổ vật thần thánh, và những thứ như vậy vốn nổi tiếng là khó hiểu, Zorian có lẽ không nên ngạc nhiên vì điều đó.

Dù sao thì, kế hoạch của họ đã diễn ra không một sai sót. Thậm chí còn tốt hơn cả mong đợi. Họ đã đào một cơ sở ngầm khổng lồ, định hình lại toàn bộ mạng lưới địa mạch địa phương để cung cấp năng lượng cho việc xây dựng, và sau đó bao quanh Khối Cầu Đế Quốc bằng nhiều lớp phong ấn và rào chắn phức tạp làm từ những vật liệu cực kỳ đắt đỏ. Chi phí của toàn bộ dự án đủ để làm phá sản một quốc gia nhỏ, và ngay cả một cường quốc như Eldemar hay Falkrinea cũng sẽ phải cân nhắc nếu phải chi trả cho nó. Đến cuối dự án, ngay cả Quatach-Ichl dường như cũng cảm thấy hơi bất an trước lượng tài nguyên và công sức đổ vào thứ này.

Nhưng điều đó không quan trọng, vì hắn vẫn giữ lời và dự án đã hoàn thành đúng hạn. Sáu ngày trước khi lượt khởi động lại kết thúc, Căn Phòng Đen cải tiến đã hoàn tất. Một nhóm lớn mọi người – những người lặp thời gian, các thủ lĩnh giáo phái và những nhà nghiên cứu bị bắt cóc hào hứng nhất – cùng bước vào Khối Cầu Đế Quốc, và sau đó hiệu ứng giãn nở thời gian được kích hoạt.

Họ sẽ dành năm tháng tiếp theo bên trong Khối Cầu Đế Quốc. Bên ngoài, chỉ một ngày trôi qua.

Quatach-Ichl không cùng họ vào khối cầu, mặc dù đã giúp họ chế tạo nó. Đây là một nước đi thông minh của hắn, vì Zach và Zorian sẽ giết hắn ngay khoảnh khắc khối cầu bị cô lập với thế giới bên ngoài và đánh cắp chiếc vương miện một lần nữa. Zorian không chắc liệu Quatach-Ichl có thể thoát về vật chứa linh hồn của mình nếu bị giết bên trong khối cầu cung điện hay không, nhưng ngay cả khi có thể, họ cũng chẳng quan tâm. Điều quan trọng là hắn không thể trốn thoát khi bị áp đảo bên trong khối cầu, và việc giữ hắn ở trong suốt năm tháng là quá rủi ro. Các thủ lĩnh giáo phái thì... trong tầm kiểm soát. Còn một kẻ như Quatach-Ichl thì không.

Dù sao thì, năm tháng tiếp theo sẽ bao gồm việc nâng cao kỹ năng của mọi người để họ có thể hỗ trợ kế hoạch thoát ra cuối cùng, chế tạo các đá phong ấn cần thiết và bản vẽ để chuẩn bị địa hình, vân vân. Sẽ hơi khó khăn để che giấu ý nghĩa thực sự của tất cả các khâu chuẩn bị này khỏi các thủ lĩnh giáo phái và những kẻ tương tự, nhưng Zorian không ngại việc đơn giản là giết sạch họ nếu họ cuối cùng phát hiện ra quá nhiều, nên sao cũng được.

Tuy nhiên, Zorian còn một việc khác muốn làm. Một việc mà cậu muốn giữ kín với hầu hết mọi người... bao gồm cả Zach.

Vì vậy, cậu tập hợp hầu hết các loopers tộc aranea, cùng với Xvim và Daimen, và đưa họ đến một góc hẻo lánh trong chiều không gian của khối cầu để nói chuyện.

"Một nhóm tập hợp thật kỳ lạ," Xvim nhận xét. "Có vẻ như cậu vẫn chưa hài lòng với kỹ năng ma pháp tâm trí của mình, nếu tôi đọc tình huống này đúng."

"Thật đấy à?" Daimen phàn nàn. "Chẳng lẽ cậu chưa đủ giỏi về khoản đó sao?"

"Không bao giờ là đủ với ma pháp tâm trí đâu," một người tộc aranea trả lời.

"Đúng vậy," Zorian nói. "Đó là kỹ năng tốt nhất của tôi, và việc tiếp tục rèn luyện nó là điều nên làm. Tuy nhiên, tôi đưa mọi người đến đây không phải để cải thiện kỹ năng ma pháp tâm trí nói chung. Điều tôi muốn... là tìm cách vượt qua phép thuật Xóa Trí và nhắm mục tiêu vào một người bằng ma pháp tâm trí dù họ có dùng phép đó."

Một vẻ nhận ra hiện lên trong mắt mọi người. Ngay cả tộc aranea – ngôn ngữ cơ thể của họ hơi khó đọc nhưng đến giờ Zorian đã dần cảm nhận được.

Và thế là tất cả cùng bắt tay vào việc.

- nghỉ -

Cuộc nỗ lực thoát ra phải diễn ra vào cuối tháng, vào ngày Lễ hội Mùa Hè. Lý do cho việc này giống hệt lý do mà người Ibasan và các tín đồ giáo phái sử dụng để phát động cuộc xâm lược vào thời điểm cụ thể đó – đây là thời điểm các hành tinh căn chỉnh đạt đỉnh điểm, khi ma pháp không gian mạnh nhất.

Khi nhóm rời khỏi Khối Cầu Đế Quốc, chỉ còn năm ngày nữa là đến hạn chót. Thời gian này không nhiều, nhưng đủ để thực hiện các khâu chuẩn bị cần thiết. Cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian được chuyển đổi hoàn toàn thành một phần của nghi lễ thoát ra. Những mảng lớn của Hố Sâu được bao phủ bởi các công thức phép thuật khắc sẵn và khảm những viên đá phong ấn kim loại kỳ lạ. Các tín đồ giáo phái mà họ đã dành năm tháng huấn luyện về ma pháp không gian và tiên tri đã phân tích ngục tù của Panaxeth và chia sẻ kết quả với nhóm. Họ dường như thực sự biết ơn Zach và Zorian vì sự "giúp đỡ" mà họ đã trao, điều này khiến Zorian cảm thấy hơi tội lỗi một chút khi dự định sẽ phản bội họ hoàn toàn vào phút cuối. Nhưng không đủ để cậu thay đổi bất cứ điều gì.

Đáng tiếc, kế hoạch cuối cùng mà họ thống nhất có một vài chi tiết không mấy thuận lợi. Kế hoạch ban đầu là sử dụng ngục tù của Panaxeth như một cây cầu, mở một cổng không gian kết nối một điểm trong vòng lặp thời gian với cùng một điểm ở thế giới thực. Kế hoạch đó giờ đây phần lớn là không khả thi. Silverlake là người duy nhất biết cách tương tác với ngục tù của thực thể nguyên thủy bằng sự tinh tế đủ để làm điều đó. Dù đã nỗ lực hết sức để phát triển kỹ năng đó cho một số thành viên, họ vẫn thất bại trong việc tái hiện những gì cô ta đã làm. Việc họ rõ ràng không thể thử nghiệm trên chính ngục tù nguyên thủy khi ở trong Khối Cầu Đế Quốc cũng không giúp ích gì – họ chỉ có thể rèn luyện kỹ năng không gian nói chung và cố gắng đoán xem cần gì để tương tác với nó một cách chính xác.

Tuy nhiên, dù kế hoạch ban đầu không còn khả thi, họ vẫn có một phương án thay thế. Chỉ là kế hoạch này yêu cầu họ phải phá vỡ ngục tù của Panaxeth và sau đó hy sinh Khối Cầu Đế Quốc để làm cầu nối kết nối hai thực tại.

Có hai vấn đề với việc này. Thứ nhất là nó yêu cầu họ làm mất ổn định ngục tù của thực thể nguyên thủy và tạo ra một vết nứt – điều thường kích hoạt việc kết thúc lượt khởi động lại sớm và cho phép Panaxeth mở rộng tầm ảnh hưởng ra ngoài ngục tù trong khi họ cố gắng tạo cầu nối. Điều này sẽ được giải quyết bằng cách bao quanh khu vực bằng nhiều lớp màng không gian, để ngay cả sau khi phá vỡ ngục tù, Panaxeth cũng không thực sự "tự do". Họ không hoàn toàn chắc chắn nó sẽ hoạt động, nhưng đó là ý tưởng tốt nhất họ có và lý thuyết là hợp lý. Tuy nhiên, ngay cả khi thành công, nó cũng chỉ ngăn lượt khởi động lại không kết thúc ngay lập tức – chứ không ngăn được Panaxeth làm loạn.

Vấn đề thứ hai là việc sử dụng Khối Cầu Đế Quốc theo cách đó nghĩa là họ không thể mang nó theo sang thế giới thực. Nó sẽ phải ở lại để tạo đường cho họ, điều này sẽ hạn chế nghiêm trọng lượng đồ đạc họ có thể mang theo từ vòng lặp thời gian, cũng như dẫn đến việc mất toàn bộ ghi chép nghiên cứu và bản vẽ mà Zorian đã lưu trong bộ nhớ của nó.

Điều đó... nói một cách nhẹ nhàng thì là rất đau đớn. Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác. Khối Cầu Đế Quốc là chiều không gian bỏ túi duy nhất được gia cố bằng quyền năng thần thánh mà họ biết. Đó là thứ duy nhất họ biết có thể chịu được áp lực không gian trong quy trình này. Mọi thứ khác sẽ vỡ tan trong vài giây.

Việc quyết định mang theo cái gì và bỏ lại cái gì rất căng thẳng và dẫn đến nhiều cuộc tranh cãi, nhưng bằng cách nào đó, họ đã cắt giảm tài sản xuống mức có thể quản lý được.

Những ngày trôi qua trong chớp mắt, cho đến khi không còn thời gian nữa. Lễ hội Mùa Hè đã đến, và cuộc xâm lược sắp bắt đầu. Zach và Zorian đã định giết tất cả các thủ lĩnh giáo phái vào ngày hôm trước để đảm bảo họ không can thiệp vào công việc, nhưng những đồng minh bất ngờ này đã làm họ ngạc nhiên khi lịch sự đồng ý đứng sang một bên theo ý muốn của họ. Lý do chính thức là họ đã "nhận ra" rằng nhóm của Zorian cũng có kế hoạch giải phóng thực thể nguyên thủy, và vì vậy họ không cần phải can thiệp. Tất nhiên, Zorian không tin điều đó dù chỉ một giây. Ban lãnh đạo giáo phái muốn kiểm soát thực thể nguyên thủy, chứ không chỉ đơn giản là giải phóng nó. Hơn nữa, Quatach-Ichl dạo này không bao giờ ở xa các thủ lĩnh giáo phái, khiến việc hành động trực tiếp chống lại họ là không thể.

Miễn cưỡng, họ quyết định bỏ qua chuyện đó. Hy vọng rằng tên lich và các tín đồ giáo phái sẽ quá bận rộn chiến đấu với thành phố để không tìm cách phá hoại hoạt động của họ. Họ đã cố hết sức để bí mật chuẩn bị cho thành phố và những người phòng thủ trước cuộc xâm lược sắp tới, nên những kẻ tấn công chắc chắn sẽ phải vất vả. Họ chỉ đơn giản thực hiện vòng chuẩn bị cuối cùng và rồi ngồi đợi.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Zorian quay sang Zach.

"Nếu việc này thất bại, tôi chết chắc," cậu nói.

Zach cựa quậy không thoải mái.

"Vệ Binh có thể đã nói dối vì lý do nào đó," cậu nói. "Có lẽ cậu sẽ tỉnh dậy vào lúc bắt đầu lượt khởi động lại tiếp theo và–"

"Có thể," Zorian ngắt lời. Tuy nhiên, cậu thực sự nghi ngờ điều đó. "Nhưng tốt nhất là nên lập kế hoạch cho trường hợp không thuận lợi như vậy. Dù sao thì, nếu mọi thứ thất bại và tất cả chúng ta đều chết, mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào cậu. Cậu là niềm hy vọng cuối cùng và duy nhất của chúng tôi."

"Tôi... tôi đoán vậy," Zach thở dài, vẻ mặt thực sự đau khổ trước ý nghĩ mình sẽ thoát khỏi chuyện này một mình. "Nghe này, tôi biết điều này nghe có vẻ sáo rỗng... nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, tôi hứa tôi sẽ chăm sóc bản thể gốc của cậu, được chứ?"

"Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút," Zorian nói. "Đi thôi. Bắt đầu rồi."

Nghi lễ diễn ra bên trong Hố Sâu, trên một nền tảng lơ lửng. Có một bục cao ở trung tâm, nơi Cổng Chủ Quyền tọa lạc. Zorian chợt nhận ra thiết lập này rất giống với thiết lập mà giáo phái đã sử dụng cho nghi lễ của họ. Họ thực sự đã thay thế vai trò của những kẻ đó theo một cách nào đó, phải không?

Tất nhiên, thiết lập thực sự mà nhóm họ sử dụng quy mô hơn nhiều so với những gì các tín đồ giáo phái từng dùng trong quá khứ. Mặc dù khu vực nghi lễ chính chỉ gồm một nền tảng lơ lửng này, nhưng các cơ chế hỗ trợ thực chất kéo dài ra toàn bộ thế giới ngầm địa phương. Ngoài ra, toàn bộ không gian xung quanh họ được bao bọc trong nhiều lớp màng không gian để cô lập nơi này với thế giới bên ngoài nhiều nhất có thể. Sẽ không có bộ ba pháp sư dũng cảm nào đơn giản là bay lên trong một quả cầu lực trắng để phá hỏng mọi thứ từ bên trong, như Zach và Zorian đã làm với giáo phái trong một lượt khởi động lại trước đó.

Toàn bộ nhóm sắp xếp thành ba vòng tròn đồng tâm. Zach, Zorian, Daimen và Xvim ở chính giữa, bao quanh Cổng Chủ Quyền. Họ là những người thành thạo nhất về ma pháp không gian, và do đó là những người quan trọng nhất cho nỗ lực này. Xung quanh họ là hàng chục người có đủ kỹ năng để đóng góp, nhưng không đủ để gánh vác trọng trách nặng nề mà bốn người chính chịu trách nhiệm. Cuối cùng là phần còn lại của nhóm, những người không thực sự giúp ích được cho quy trình, chỉ có thể đứng xa và cầu nguyện cho thành công của mọi người. Họ ở đây chỉ vì một khi khu vực đã được bao bọc trong màng không gian, không ai có thể vào mà không làm xáo trộn mọi thứ và khiến nghi lễ thất bại. Vì vậy, nếu muốn đưa họ ra ngoài, họ phải có mặt bên trong khi nghi lễ diễn ra.

Sau một hồi hò hét và xô đẩy, mọi người đã vào vị trí được phân công và (hy vọng là) biết mình phải làm gì. Họ bắt đầu niệm chú.

Trong năm phút đầu, không có gì nhiều xảy ra. Không khí phía trên nền tảng bị biến dạng và xoắn lại như không khí nóng mùa hè, nhưng không có gì hơn thế. Nhóm phải đặc biệt cẩn thận về cách vận hành phép thuật và thời điểm, điều đó có nghĩa là tiến độ chắc chắn sẽ chậm. Tuy nhiên, mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp cho đ–

Những bức tường của Hố Sâu rung chuyển, khiến bụi và sỏi văng khắp nơi và khiến các công thức phép thuật khắc trên tường lóe lên và chập chờn với ánh sáng xanh đáng ngại. Một âm thanh gầm rú trầm đục phát ra từ một nơi xa xăm, như tiếng gầm của một con quái thú khổng lồ.

Chết tiệt. Chuyện quái gì đang xảy ra bên ngoài vậy? Quatach-Ichl và các tín đồ giáo phái đang làm gì?

"Hãy tập trung!" Xvim cảnh báo. "Chúng ta đang ở giai đoạn quyết định–"

Một cơn địa chấn khác, lần này thậm chí còn mạnh hơn, làm rung chuyển toàn bộ nơi này và mọi thứ đột ngột trở nên tồi tệ. Vết rách được kiểm soát và lung linh mà họ đang hướng tới nhanh chóng mất kiểm soát, và một vết nứt đen kịt, hình thù kỳ dị đột ngột xuất hiện trong không trung xung quanh họ.

"Chết tiệt!" Zach chửi thề. "Áp chế nó! Áp chế nó ngay!"

Nhưng đã quá muộn. Một bầy xúc tu màu nâu sẫm, trông như những sợi dây thừng và bao phủ bởi gai, lao ra khỏi vết nứt và hất văng mọi người ra khỏi vị trí.

Vết nứt rộng ra, để lộ một con mắt khổng lồ ba thùy không giống con người đang ẩn nấp sau rào chắn không gian, và nhiều xúc tu khác lao ra đối đầu với họ. Những chiếc này dày hơn, và có những bàn tay khá giống con người gắn ở cuối.

Dù mọi chuyện diễn ra tồi tệ, nhưng không phải tất cả đều mất hết. Họ đã thực hiện nghi lễ với những mức sai số nhất định, và đây vẫn là một kết quả có thể xử lý được. Nhanh chóng, nhiều người đứng ở vòng thứ ba của nghi lễ lao lên phía trước và bắt đầu chiến đấu với các xúc tu. Những người như Kyron và Taiven không có kỹ năng để giúp ích cho chính nghi lễ, nhưng họ có sức mạnh chiến đấu dồi dào và không có nhiệm vụ nào khác để phân tâm. Họ không sợ hãi lao vào khối thịt nguyên thủy xâm lược, liều lĩnh đốt sạch ma lực để giữ nó tránh xa Zorian và những người khác.

Còn Zach và Zorian, họ bận rộn áp chế vết rách và không thể giúp được gì nhiều. Nếu sự chú ý của họ lơi là dù chỉ một giây, Panaxeth sẽ áp đảo họ trước khi họ kịp chớp mắt. Họ điên cuồng né tránh các xúc tu quất loạn xạ, định hình và ổn định vết rách thành một thứ có thể quản lý được.

Zorian lờ mờ nhận ra rằng một trong những "bàn tay" bị Taiven chém làm đôi đột nhiên mọc ra chân và vuốt rồi lao về phía cô. Taiven bị quật ngã xuống đất, không thể niệm được phép gì. Kyron xoay xở thổi bay thứ đó khỏi người cô, nhưng cô phải được kéo sang một bên, thực tế là bị loại khỏi cuộc chiến.

Cô cũng bị chảy máu rất nhiều, để lại một vệt máu dày khi bị kéo ra rìa nền tảng. Zorian không biết liệu cô có sống sót hay không, và lúc này cậu không thể thực sự kiểm tra.

Không xa đó, một người tộc aranea cố gắng chặn một trong những xúc tu gầy, đầy gai bằng một lá chắn lực nhưng nhận thấy phòng thủ của mình là thiếu sót. Xúc tu xuyên qua lá chắn và nhanh chóng quấn quanh thân hình cô nhiều vòng. Đó là lúc họ nhận ra rằng những chiếc gai không chỉ rất sắc, mà còn mỏng và sắc như dao cạo. Tiếng hét chói tai của người aranea bị ngắt quãng nhanh chóng khi những chiếc gai dễ dàng cắt xuyên qua lớp vỏ ngoài và biến cô thành một cái xác bị xé nát.

Chiếc xúc tu sau đó nhấc cái xác lên và bắt đầu quật nó xung quanh như một chiếc chùy máu, khiến máu và nội tạng văng tung tóe khắp nơi. Một số pháp sư hoảng loạn hoặc giật mình khi máu aranea bắn lên người họ, dù không gây tổn thương thực sự, và nỗ lực giữ vết rách trong tầm kiểm soát của họ bắt đầu thất bại.

"Khốn kiếp," Zorian chửi thề, thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một nắm các quả cầu thép được bao phủ dày đặc công thức phép thuật. Cậu đã hy vọng để dành những thứ này cho lát nữa. Cậu cần chúng cho lát nữa. Nhưng nếu cậu không dùng ngay bây giờ, tất cả sẽ kết thúc.

Cậu ném những quả cầu vào vết rách phía trên và chúng tự động sắp xếp xung quanh nó thành một vòng xoay nhanh trước khi bắt đầu phát sáng. Các xúc tu của thực thể nguyên thủy phản ứng nhanh chóng, chuyển hướng và cố gắng xé nát đội hình quả cầu, nhưng may mắn là những người còn lại ngay lập tức nhận ra họ không thể để điều đó xảy ra. Một bầy tia sáng đa sắc, những viên đạn và nhiều loại đạn đạo kỳ lạ hơn đã chặn đứng các xúc tu, tạm dừng cuộc tấn công của chúng trong một khoảnh khắc.

Một khoảnh khắc là đủ. Những quả cầu bùng nổ thành ánh sáng trắng chói lòa, làm mù mọi người trong giây lát, và rồi vết rách đột ngột thu nhỏ lại. Một số xúc tu, bị cắt đứt khỏi nguồn khối thịt do sự thu nhỏ, rơi từ trên trời xuống, đập mạnh xuống nền tảng với một tiếng động lớn.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm của họ thật ngắn ngủi, vì các xúc tu sớm bắt đầu co giật và sủi bọt như nước sôi, trước khi bắt đầu hợp nhất thành một khối hình trứng, giống như một cái kén.

Alanic là người đầu tiên hành động, phóng những luồng lửa nóng trắng vào cái kén đang hình thành, và sau đó mọi người cùng tham gia. Tuy nhiên, cấu trúc này dường như đã phát triển một loại kháng cự với các phép thuật mà họ đã sử dụng cho các xúc tu cho đến nay, vì nó kiên cường chống lại những nỗ lực tiêu diệt.

Sâu bên trong nó, một hình thù kinh khủng nhanh chóng hình thành.

Và Cổng Chủ Quyền đột ngột phát sáng trắng, hình bóng quen thuộc của Vệ Binh Ngưỡng Cửa hiện ra ngay phía trên nó.

"Chết tiệt..." Zorian không khỏi lẩm bẩm.

"Dùng khối cầu đi," Xvim nói.

"Nhưng–" Daimen phản đối.

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Xvim ngắt lời. "Chúng ta không còn thời gian. Phải là bây giờ."

Sau một khoảnh khắc do dự, Daimen với tay sang bên cạnh và ném Khối Cầu Đế Quốc vào vết nứt. Zach, Daimen, Zorian và Xvim nhanh chóng niệm nhiều lớp phép thuật lên nó, cố gắng tích hợp nó vào ngục tù của Panaxeth như họ đã định.

Việc này không diễn ra suôn sẻ cho lắm, nên Zorian lấy thêm những vật phẩm cậu đã chuẩn bị cho việc này – một bộ các tấm kim loại, vài cây trượng làm từ gỗ được xử lý bằng giả kim thuật, và một hộp chứa vài trăm viên bi, mỗi viên chứa một công thức phép thuật ba chiều làm từ dây kim loại. Cậu lần lượt hy sinh tất cả và thậm chí đốt một chút sinh mệnh lực để khiến các phép thuật của mình mạnh hơn. Cậu khá chắc chắn rằng mình nhận thấy Zach, Xvim và Daimen cũng làm điều tương tự, đốt sinh mệnh để đảm bảo quá trình dung hợp thành công.

Họ đã thành công. Khối Cầu Đế Quốc rung lên ba lần với những làn sóng ánh sáng cầu vồng trong suốt trước khi hút vết rách đen kịt vào trong. Vết nứt trên bầu trời biến mất, nhưng khối cầu dường như vẫn tiếp tục hút không gian xung quanh nó. Không khí biến dạng và gợn sóng, tạo thành một hình cầu đen kịt phía trên khối cầu, bề mặt nó gợn lên như nước. Xung quanh nó, một hình xuyến màu xám khói xuất hiện, nổ ra với những năng lượng đa sắc. Rồi một cái nữa, và một cái nữa, cho đến khi ba hình xuyến màu xám xoay quanh hình cầu đen kịt mà đột nhiên trở nên tĩnh lặng và không có đặc điểm gì.

Lối thoát. Nó đã sẵn sàng!

Không may thay, đó cũng là lúc hình bóng phát sáng của Vệ Binh Ngưỡng Cửa hoàn tất quá trình hiện hình. Nó không nói một lời, chỉ đơn giản giơ tay về phía nhóm và phóng một chùm năng lượng trắng dày đặc, chói lòa vào họ.

Chùm sáng thậm chí còn chưa đi được nửa quãng đường đến chỗ họ thì đột ngột chia ra thành hơn một trăm chùm sáng mỏng hơn nhưng cũng sáng không kém.

Các phân thân của Zach và Zorian, vốn được giữ dự phòng, lập tức hành động. Các golem chiến đấu mà Zorian chế tạo cho dịp này cũng vậy. Nhưng các chùm sáng quá nhanh và mỗi chùm đều lượn và xoay trong không trung như một sinh vật sống, theo dấu mục tiêu đã chọn. Những hàng phòng thủ vội vã dựng lên không có tác dụng ngăn chặn chúng, và Zorian đau đớn khi thấy Ilsa, Nora và hai người tộc aranea bị giết ngay tại chỗ khi những chùm sáng bắn trúng họ.

Lối thoát ở ngay đó, mở ra và sẵn sàng, vậy mà bốn người đã chết khi quá gần với sự cứu rỗi.

Một số người bắn một cuộc tấn công phản công vào hình bóng linh hồn của Vệ Binh, nhưng thực thể đó không hề tìm cách né tránh hay che chắn bản thân khỏi các cuộc tấn công. Mọi đòn tấn công chạm tới nó chỉ đơn giản là chìm vào hình bóng phát sáng và biến mất. Không có dấu hiệu nào cho thấy Vệ Binh chịu bất kỳ tổn thương nào từ các cuộc tấn công, hay thậm chí là nhận ra chúng.

Chết tiệt, họ cần bắt đầu sơ tán ngay bây giờ! Zorian bắt đầu điều khiển các phân thân chuẩn bị, nhưng chính lúc đó, cái kén nguyên thủy lúc nãy đột ngột nổ tung, một con quái thú to lớn, mang dáng dấp con người lao ra từ đó. Nó có bốn cánh tay. Một cái đầu xương xẩu ba mắt gắn vào vai thông qua một chiếc cổ dài, linh hoạt. Đuôi của nó cực kỳ dài và mỏng, kết thúc bằng một bộ phận giống như bàn tay. Lớp vỏ chitin bóng loáng bao phủ cơ thể nó, điểm xuyết những chiếc gai mỏng như dao cạo.

Nó gầm lên một tiếng kinh khủng, âm thanh chói tai và khó chịu vô cùng... và rồi nó sà xuống bằng cả sáu chi chính và lao thẳng về phía trung tâm nền tảng, nơi Zorian và những người khác đang đứng. Bất cứ ai cố gắng ngáng đường đều bị hất văng như một con búp bê giẻ rách và mọi phép thuật bắn vào nó đều bị kháng lại mà không gây ra tổn thương đáng kể.

Hình bóng phát sáng của Vệ Binh lại giơ tay lên, một chùm sáng khác lấp lánh trên những ngón tay.

Và rồi, như một sự sỉ nhục cuối cùng, toàn bộ khu vực rung chuyển và chao đảo khi một loạt những tiếng nổ lớn vang lên từ đâu đó phía trên.

Tim Zorian thắt lại. Không thể nhầm được. Có ai đó đang tấn công khu vực nghi lễ của họ từ bên ngoài.

Có lẽ là Quatach-Ichl và các tín đồ giáo phái.

Khốn kiếp! Làm sao họ có thể–

Không. Không, hỏi điều đó thật ngớ ngẩn. Cậu phải tập trung vào hiện tại. Cậu phải–

Vệ Binh phóng một chùm sáng trắng chết chóc khác. Một lần nữa nó nở ra thành hàng trăm chùm sáng nhỏ hơn, và lần này họ không thể giảm thiểu thiệt hại. Zorian cùng với các phân thân của mình chặn nhiều nhất có thể, nhưng không đủ. Cậu kinh hoàng chứng kiến Kael cố gắng dùng cơ thể mình để che chắn cho con gái nhỏ khỏi một trong những chùm sáng. Chùm sáng khoan thẳng qua cả hai, giết chết họ ngay lập tức.

Kyron xoay xở chặn được chùm sáng, nhưng điều đó khiến anh quá phân tâm để đối phó với con quái thú nguyên thủy đang lao đến từ phía sau. Bàn tay khổng lồ có vuốt của nó quẹt ngang qua anh, đập tan lá chắn vội vã dựng lên và chẻ anh làm đôi trước khi tiếp tục tiến lên không ngừng.

Một loạt vụ nổ khác vang lên ngay bên ngoài khu vực nghi lễ và công thức phép thuật ổn định lối thoát khỏi vòng lặp thời gian chập chờn một cách nguy hiểm.

Một vết nứt nhỏ, gần như không thể nhận ra xuất hiện trên Khối Cầu Đế Quốc đang lơ lửng ngay dưới lối thoát. Nó không còn chịu nổi áp lực duy trì cầu nối đến thế giới thực nữa.

Ở một góc nào đó trên rìa nền tảng, Zorian có thể cảm thấy linh hồn của Taiven đột ngột vụt tắt. Có lẽ cô đã chết vì mất máu trong khi mọi người quá bận rộn chiến đấu cho mạng sống của mình để chăm sóc vết thương cho cô.

Đột nhiên, Zorian nhận ra rằng tất cả bọn họ sẽ chết ở đây. Họ đã ở rất gần, họ gần như đã thắng, vậy mà–

"Thật lòng mà nói, tôi nghĩ mình luôn biết nó sẽ kết thúc như thế này," Daimen đột nhiên nói với một tiếng thở dài nhẹ.

Anh lấy một con dao từ trong túi ra và dứt khoát rạch cổ tay mình.

"Daimen! Cậu đang làm cái gì vậy!?" Zorian hét lên với anh.

"Cậu phải sống," Daimen nói với cậu, đôi tay run rẩy thực hiện một loạt các cử chỉ phức tạp, trong khi cổ tay máu chảy ròng ròng. "Tôi chết cũng không sao, nhưng cậu phải sống. Đừng để tất cả trở nên vô ích. Không thể như thế được!"

Đột nhiên, anh đẩy đôi bàn tay đẫm máu về phía lối thoát đang sụp đổ trong không trung, dồn mọi chút sinh mệnh lực cuối cùng vào các phong ấn ổn định. Những vết nứt trên Khối Cầu Đế Quốc ngừng lan rộng, bề mặt đen kịt của lối thoát trở lại trạng thái mượt mà, yên bình, và công thức phép thuật lót trên các bức tường ngừng dao động trong chốc lát.

Xvim quan sát cảnh tượng đó một lúc trước khi tập trung vào Zorian.

"Đi đi," anh nói. "Tôi và Zach sẽ giữ cho lối thoát ổn định trong khi cậu đi qua."

"Zach không cần điều này, nhưng anh–" Zorian phản đối.

"Đi mau!" Xvim hét vào mặt cậu. "Zach không thể một mình giữ cho nó ổn định được. Đi ngay!"

Cậu... có thể làm vậy, đúng. Cậu có thể một mình đi qua, bỏ mặc mọi người cho số phận. Nhưng điều đó...

Cậu nhìn những người khác, những người đang tuyệt vọng chiến đấu để giữ con quái thú nguyên thủy tránh xa họ và khiến Vệ Binh Ngưỡng Cửa bận rộn với các mục tiêu khác. Họ biết lối thoát ở đó. Họ có thể chỉ đơn giản là vứt bỏ mọi thứ và lao điên cuồng về phía lối thoát với hy vọng một vài người trong số họ sẽ thoát được. Đó chẳng phải là lựa chọn thông minh nhất đối với mỗi cá nhân sao?

Vậy mà không ai trong số họ chọn điều đó.

Đanh thép lại trái tim, Zorian ngừng tập trung vào việc duy trì lối thoát, bàn giao phần gánh nặng của mình cho Xvim và Zach, những người hiện rõ sự chật vật dưới áp lực gia tăng. Sau đó, cậu cúi người và nhảy vọt lên, niệm một phép bay nhanh và lao thẳng về phía lối thoát.

Con quái thú nguyên thủy rít lên giận dữ, tăng tốc độ. Vệ Binh đột nhiên dịch chuyển đến trước mặt Zorian, chặn đường cậu và buộc cậu phải né tránh và chặn một loạt chùm sáng trắng khác đuổi theo cậu, lượn và uốn cong quỹ đạo trong không trung để giữ cậu trong tầm ngắm. Một số loopers khác giúp cậu, phớt lờ sự an toàn của chính họ để chặn một số chùm sáng bằng phép thuật của mình. Trần nhà lại rung chuyển, lần này dữ dội hơn trước, nhưng sự hy sinh cuối cùng của Daimen đã giúp mọi thứ tiếp tục vận hành cho đến lúc này.

Cậu chỉ còn cách lối thoát vài inch thì con quái thú nguyên thủy đột nhiên há cái miệng thú khổng lồ ra và bắn một loại gai xương răng cưa thẳng vào ngực cậu.

Lúc này cậu gần như đã kiệt sức, và không thể làm gì để ngăn cái gai đâm thẳng vào lưng và xuyên qua ngực.

Một vụ nổ máu và nội tạng bùng ra từ người cậu, toàn bộ lồng ngực là một đống đổ nát. Có lẽ là do cậu mất hết mọi cảm giác khi cái chết ập đến, nhưng cậu cảm thấy mọi thứ đột nhiên trở nên im lặng trong một khoảnh khắc khi phép bay thất bại và cơ thể cậu bắt đầu rơi xuống đất, kéo theo một vệt máu phía sau.

Vết thương quá nghiêm trọng. Cậu chắc chắn đã chết.

Nhắm mắt lại, cậu kích hoạt phương án dự phòng cuối cùng, tách linh hồn ra khỏi thể xác. Một phép thuật linh hồn phức tạp mà cậu luôn duy trì chạy ngầm đột ngột kích hoạt, cho phép cậu duy trì ý thức ở dạng linh hồn. Không chút do dự, cậu bỏ lại cơ thể đang hấp hối và lao thẳng vào lối thoát trước mặt.

Trước khi con quái thú nguyên thủy hay Vệ Binh Ngưỡng Cửa kịp ngăn cản, cậu đã đi qua, đi theo những con đường vô hình dẫn cậu đến thế giới thực.

Ở dạng linh hồn, khả năng nhận thức thế giới thực của cậu bị hạn chế rất nhiều. Cậu đi theo những đường kẻ vô hình của không gian và thời gian, lao qua một đường hầm mà cậu có thể lờ mờ nhận ra phía trước. Phần lớn khả năng định hướng ở nơi này đến từ việc cậu đã hấp thụ nhận thức không gian của Cóc Đào Hầm và đạt được mức thành thạo đáng kể trong năm tháng ở trong Khối Cầu Đế Quốc.

Tuy nhiên, chính khả năng đó cũng đang đe dọa hủy hoại mọi thứ cậu đã đạt được. Cậu đã gắn khả năng đó với dự trữ ma lực và cơ thể mình, nhưng cơ thể cậu không còn nữa. Một trong những cột trụ chính lẽ ra phải neo giữ khả năng đó với cậu đã biến mất, và dự trữ ma lực của cậu rung chuyển và xáo trộn, đe dọa mất ổn định. Nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ mất toàn bộ khả năng niệm phép hay thậm chí là điều khiển ma lực của mình. Mọi thứ cuối cùng vẫn sẽ thất bại. Cậu phải trụ vững thêm một chút nữa. Cậu tập trung cao độ để kiểm soát dự trữ ma lực, ngay cả khi cố gắng định hướng đến lối thoát ở thế giới thực.

Lờ mờ, cậu cảm thấy đường hầm bắt đầu sụp đổ phía sau. Có vẻ như Xvim và Zach cuối cùng đã thua trong cuộc chiến giữ cho lối đi mở. Theo như cậu biết, không ai ngoài Zorian đã đi qua.

Cậu thúc ép mình di chuyển nhanh hơn.

Cuối cùng cậu cũng ra ngoài! Cậu có thể cảm thấy không gian mở ra xung quanh, đường hầm kết thúc. Trong một lúc cậu bị mất phương hướng, bối rối không biết mình phải làm gì. Tâm trí cậu mờ mịt – cậu chưa bao giờ ở dạng linh hồn lâu như vậy, đặc biệt là với dự trữ ma lực đang mất ổn định. Tuy nhiên, cuối cùng cậu cũng nhớ ra mình phải làm gì. Cậu phải tìm lại cơ thể cũ của mình.

May mắn thay, điều đó không quá khó khăn. Cậu không biết chính xác lối thoát đã đưa mình đến đâu, nhưng cậu và cơ thể gốc của mình có một sợi dây liên kết nhất định với nhau.

Rất khó để niệm nhiều phép khi chỉ là một linh hồn thuần túy, nhưng Zorian có thể làm đủ để tạo cho mình một bộ bàn tay ma mị. Từ thời điểm đó, mọi thứ trở nên dễ dàng. Một vài phép tiên tri để xác định vị trí của bản thể cũ, một vài lần dịch chuyển nhanh để vào phòng và cậu đã ở đó.

Bản thể cũ của cậu đang ngủ, hoàn toàn không hay biết về cuộc xâm lược. Linh hồn Zorian không hề do dự. Hình dạng linh hồn của cậu lao thẳng vào ngực bản thể cũ, khiến cậu bé hớp một hơi trước khi toàn bộ cơ thể cứng đờ khi hai linh hồn bắt đầu chiến đấu để giành quyền sở hữu cơ thể.

Có lẽ nó diễn ra nhanh chóng. Có lẽ là chậm chạp. Zorian chưa bao giờ chiến đấu linh hồn hay chiếm hữu cơ thể ai trước đây. Điều cậu biết là bản thể cũ của cậu không bao giờ có cơ hội. Từ khoảnh khắc cậu tấn công, kết quả cuối cùng không bao giờ bị nghi ngờ.

Cậu mở mắt và nhìn lên trần phòng mình.

Phòng của cậu. Đúng. Chắc chắn là phòng cậu.

Cậu ngồi dậy và nhìn xung quanh. Trời đã tối. Cậu nghĩ có lẽ mình sẽ tỉnh dậy khi Kirielle đến nhảy lên người, nhưng rồi cậu nhớ ra rằng vòng lặp thời gian về mặt kỹ thuật bắt đầu sớm hơn nhiều.

Cậu đặt lòng bàn tay phải ra trước mặt. Một quả cầu ánh sáng trắng ma mị bập bềnh ngay phía trên.

Linh hồn của bản thể cũ.

Cậu nhìn chằm chằm vào nó trong suốt năm phút, cố gắng quyết định xem nên làm gì với nó. Cậu đã cân nhắc vấn đề này trước đó, tất nhiên, nhưng giờ đây khi thực sự ở đây...

Sau một lúc, cậu khép lòng bàn tay lại bao lấy linh hồn, khiến nó mờ dần và đi về thế giới bên kia.

Làm bất cứ điều gì khác, dường như... thật tàn nhẫn.

Sau đó, cậu nhảy ra khỏi giường, nhìn quanh căn phòng tối tăm, im lặng của mình và bẻ khớp ngón tay.

Đã đến lúc bắt tay vào việc.