Chương 090

Thay Đổi Kế Hoạch

Không lâu sau đó, cả nhóm quyết định rời khỏi không gian của Cổng Chủ Quyền để trở về với cơ thể của họ ở bên ngoài. Một phần là vì Vệ Binh Ngưỡng Cửa đã biến mất, để lại họ đơn độc trong khoảng không tĩnh lặng. Khi Panaxeth kết thúc cuộc trò chuyện với Zorian và những người khác, hắn đã mang theo cả Vệ Binh mà hắn đang chiếm hữu. Hoặc có lẽ, cuối cùng thì hắn chính là Vệ Binh, ai mà biết được? Dù sao thì khi Vệ Binh không còn ở đó, việc họ tiếp tục ở lại cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Lý do thứ hai, và cũng quan trọng hơn, là Silverlake đã biến mất và họ khao khát muốn kiểm tra xem cô có đang ở bên ngoài chờ họ hay không. Mặc dù tuyên bố của Panaxeth rằng đã có người chấp nhận lời đề nghị của hắn, cùng với sự biến mất đột ngột của cô, cho thấy khả năng cao là cô đã phản bội họ, nhưng Zorian vẫn ôm hy vọng rằng cô chỉ đơn giản là tự mình rời khỏi Cổng Chủ Quyền bằng cách nào đó.

Đó là một hy vọng không tồn tại được lâu. Bất kể thế lực nào mà Panaxeth đã dùng để ngăn Zach và Zorian quay lại cơ thể mình đều đã tan biến cùng với sự biến mất của hắn, vì vậy việc thoát khỏi Cổng Chủ Quyền diễn ra mà không gặp sự cố nào. Khi ra ngoài, họ tìm thấy cơ thể không còn sự sống của Silverlake đang nằm trên sàn.

Cô đã chết. Không có dấu hiệu của một cuộc xô xát. Không có vết thương, dù là rõ ràng hay kín đáo. Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có sự can thiệp thô bạo từ nhân viên cơ sở hay những kẻ thù ẩn nấp. Cứ như thể linh hồn cô đột ngột biến mất khỏi cơ thể, giết chết cô một cách không đau đớn.

Đó chính là kiểu chết mà họ từng thấy ở những con aranea dưới lòng thành Cyoria và những cá nhân bị Sát Hồn khác mà họ đã gặp qua các lần tái khởi động.

Một bầu không khí u ám bao trùm lấy cả nhóm. Zach giận dữ đến mức thiêu rụi cơ thể Silverlake thành tro bụi trước khi bất kỳ ai kịp ngăn cậu lại. Zorian muốn mắng cậu vì đã phá hủy những manh mối quan trọng về chuyện đã xảy ra, nhưng Alanic đặt tay lên vai cậu và lắc đầu, lặng lẽ ra hiệu cho cậu hãy bỏ qua. Có lẽ như vậy lại tốt hơn. Đây không phải là lúc để tranh cãi và có lẽ họ cũng chẳng thu thập thêm được gì từ cái xác của cô ta.

Họ không ở lại cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian lâu. Họ cần thảo luận với mọi người về những gì đã thấy và nghe, về những gì Panaxeth đã nói riêng với họ, nhưng điều đó tốt nhất nên được thực hiện trong sự riêng tư tại căn cứ ở trang viên Noveda. Tuy nhiên, một vấn đề đột ngột nảy sinh khi họ cố gắng rời khỏi cơ sở. Hóa ra, dù nhân viên cơ sở chấp nhận những mệnh lệnh bí ẩn của họ mà không phàn nàn, họ vẫn theo dõi sát sao mọi người ra vào. Họ biết chính xác nhóm của họ có bao nhiêu người, và họ biết rằng Silverlake đột nhiên mất tích.

Đó là một tình huống hóc búa đến không ngờ. Zach vẫn còn hừng hực lửa giận và trông như sắp sửa ném hỏa cầu vào tất cả những kẻ đang chất vấn cậu về việc người bạn đồng hành đã biến đi đâu, nhưng Krantin không muốn để chuyện này trôi qua dễ dàng. Thật không may, việc giải thích rằng Silverlake đã chết và Zach đã thiêu rụi cơ thể không hồn của cô là một lựa chọn không khả thi. Cuối cùng, Zorian phải chỉnh sửa ký ức của khoảng một nửa số nhân viên trong cơ sở để họ quên rằng Silverlake từng bước chân vào đây ngày hôm đó, sau đó thay đổi các hồ sơ vật lý vốn cũng lưu trữ những thông tin tương tự.

Nghe thì có vẻ lạ, nhưng việc sửa đổi hồ sơ vật lý hóa ra lại khó hơn nhiều so với việc chỉnh sửa ký ức. Những hồ sơ đó có một số biện pháp bảo vệ rất tinh vi chống lại sự can thiệp, trong khi tâm trí của các nhân viên cơ sở phần lớn là không có bảo vệ trước các tác động tâm linh.

Tuy nhiên, dù vấn đề trước mắt đã được giải quyết, Zorian có thể thấy rằng những rắc rối liên quan đến cơ sở này và sự hiện diện của Silverlake ở đó mới chỉ bắt đầu. Silverlake là một trong những nhân vật then chốt trong dự án biến quả cầu đế quốc thành một Căn Phòng Đen tốt hơn. Khoảng trống do sự biến mất của cô để lại sẽ sớm gây ra ảnh hưởng nặng nề trong tương lai gần.

Thú thật, cậu vẫn khó có thể tin rằng điều này thực sự đang xảy ra. Cậu đã hoàn toàn mong đợi hoàn cảnh của họ sẽ thay đổi một khi họ mang Chìa Khóa đến cho Vệ Binh Ngưỡng Cửa, nhưng không phải theo cách này. Làm thế nào Panaxeth có thể liên lạc với họ thông qua Vệ Binh? Ngay cả khi Cổng Chủ Quyền được tạo ra từ một thực thể nguyên thủy, thì thực thể đó rõ ràng không phải là Panaxeth. Kẻ Có Da Thịt Luân Chuyển bị giam cầm bên trong Hố Sâu, vực thẳm hình tròn khổng lồ mà thành phố Cyoria được xây dựng xung quanh. Hắn đã bị kẹt ở đó kể từ thời điểm các thực thể nguyên thủy bị phong ấn, có lẽ là vậy. Trong khi đó, Cổng Chủ Quyền chủ yếu được sử dụng ở miền bắc Miasina trước khi có công năng hiện tại. Điều này không hợp lý... làm sao Panaxeth có thể xâm nhập vào cơ chế vòng lặp thời gian để xuất hiện trước mặt họ? Làm sao hắn có thể đưa người ra khỏi vòng lặp thời gian? Và hắn đã đề nghị điều gì với Silverlake để khiến cô thề một khế ước sinh tử với một thực thể nguyên thủy quyền năng như thần thánh, kẻ coi họ cùng lắm chỉ là những công cụ hữu ích?

Cậu không biết. Cậu hy vọng những người khác đã thu thập được điều gì đó hữu ích từ thực thể nguyên thủy, không giống như cậu.

Sau khi cuối cùng cũng rời khỏi cơ sở, cả nhóm tập trung tại trang viên Noveda. Họ để mọi người có chút thời gian tự do để sắp xếp lại suy nghĩ và bình tĩnh lại, sau đó bắt đầu thảo luận về những gì đã xảy ra.

Vấn đề đầu tiên, dĩ nhiên là Panaxeth. Hoặc ít nhất là thứ tự xưng là Panaxeth. Họ không có bằng chứng nào cho thấy thực thể vô danh đó đang nói thật, nhưng mặt khác, hắn cũng chẳng có lý do gì để nói dối về điều đó. Việc tự nhận là Panaxeth sẽ không khiến bất kỳ ai cảm thấy an tâm. Trong mọi trường hợp, việc nói chuyện với những thành viên còn lại đã xác nhận điều mà mọi người đều nghi ngờ cho đến lúc này – 'Panaxeth' bằng cách nào đó đã kéo mỗi người họ vào một không gian riêng biệt để trò chuyện riêng.

Ngoại trừ Zach. Có vẻ như một mình Zach không đủ tư cách để có một cuộc gặp với thực thể nguyên thủy. Trong khi mọi người khác biến mất vào không gian riêng của họ, Zach đơn giản là bị bỏ lại một mình trong bóng tối của khu vực Cổng Chủ Quyền. Ngay cả Vệ Binh Ngưỡng Cửa cũng biến mất, khiến cậu chỉ đơn giản là trôi nổi trong khoảng không tĩnh lặng mà không có lối thoát cho đến khi Panaxeth xong việc với những người khác.

Còn về những người khác, họ đều thấy mình đứng trước một Vệ Binh Ngưỡng Cửa vặn vẹo và méo mó, mặc dù hầu hết không nhìn thấy hình dáng nhân hình phủ đầy mắt như Zorian. Chẳng hạn, trong trường hợp của Kyron, Vệ Binh mọc thêm hai cặp cánh tay trong khi thân trên tách ra thành một cái miệng khổng lồ theo chiều dọc với những chiếc răng săn mồi. Nora thấy các chi của Vệ Binh dài ra trong khi những chiếc gai xương phun ra từ đầu, khiến nó trông như có một con nhím biển bằng xương mọc ra từ cổ. Hình dạng quái dị ban đầu này sau đó dần thay đổi thành một hình dáng con người ít gây hãi hùng hơn thông qua một quá trình biến hình liên tục gợi nhớ đến trải nghiệm của Zorian.

Tuy nhiên, sau đó, trải nghiệm của mỗi người lại khác nhau một cách chóng mặt. Không phải ai cũng nhận được lời đề nghị lập khế ước với thực thể nguyên thủy. Chẳng hạn, Taiven và Nora gần như hoàn toàn bị đem ra làm trò tiêu khiển. Panaxeth chỉ đơn giản là thay đổi giữa các hình dạng khác nhau trong khi thỉnh thoảng thốt ra những câu vô nghĩa như 'Ta thích chó' hoặc 'Mẹ ngươi chắc sẽ hổ thẹn về ngươi lắm', dường như là để nghiên cứu phản ứng của họ. Daimen khẳng định rằng Panaxeth chưa bao giờ đề nghị anh bất cứ điều gì, thay vào đó chỉ cố gắng chất vấn anh về những gì anh biết về Zorian – sở thích, động cơ và những điều ưu tiên của cậu. Điều này rõ ràng khiến anh trai của cậu tức giận, mặc dù Zorian không chắc điều đó là do Panaxeth cơ bản là đang cố khiến Daimen phản bội gia đình, hay là do thực tế Panaxeth rõ ràng không coi anh là quan trọng ngoài việc là 'anh trai của Zorian'. Nếu tình hình không thảm khốc như vậy, Zorian có lẽ đã cảm thấy buồn cười về chuyện đó.

Nó cũng nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng, mặc dù mọi người đoàn tụ vào cùng một thời điểm, họ không dành cùng một lượng thời gian để nói chuyện với Panaxeth. Một số người, như Zorian, chỉ tương tác với thực thể nguyên thủy trong một thời gian ngắn trước khi bị đuổi ra. Những người khác, đặc biệt là những người giả vờ thực sự cân nhắc lời đề nghị của hắn, đã nói chuyện với thực thể này khá lâu trước khi Panaxeth chán họ. Thực thể nguyên thủy đã sử dụng một loại giãn nở thời gian nào đó trong quá trình tương tác với mọi người, kéo dài cuộc gặp với những kẻ có vẻ như có thể bị thuyết phục, trong khi chỉ dành một nỗ lực hời hợt cho những người khác.

Điều này có lẽ giải thích tại sao hắn có thể thuyết phục Silverlake nhanh chóng như vậy. Nếu cô là người thể hiện sự quan tâm lớn nhất đối với lời đề nghị của hắn trong số họ, thực thể nguyên thủy có khả năng đã kéo dài cuộc gặp với cô hết mức có thể. Thêm vào đó, xem xét mức độ quyền năng và kinh nghiệm của Silverlake, cô có lẽ là một trong những mục tiêu được ưu tiên hàng đầu ngay từ đầu.

"Mọi người không lo rằng thực thể nguyên thủy đó đang đọc tâm trí mình sao?" Zorian hỏi họ, nhíu mày. "Ý tôi là, khi tôi nói chuyện với hắn, hắn có vẻ có khả năng lấy hình dáng của mọi người ra từ đầu tôi. Đó là một trong những lý do chính khiến tôi khao khát kết thúc cuộc gặp sớm nhất có thể."

"Hắn không làm điều đó khi nói chuyện với tôi," Xvim nói, lắc đầu. "Nhưng mà, Panaxeth cũng không cố sao chép bất kỳ ai khi nói chuyện với tôi. Hắn chỉ thay đổi từ hình dạng chung này sang hình dạng chung khác trong suốt cuộc trò chuyện."

Zorian thấy hơi thú vị khi một số người, như cậu, gọi Panaxeth là 'nó' hoặc 'thứ đó', trong khi Xvim và những người khác gọi thực thể nguyên thủy là 'hắn'. Các giáo đồ thực sự gọi Panaxeth là 'Kẻ Có Da Thịt Luân Chuyển', vì vậy có thể lập luận rằng thực thể này mang giới tính nam theo một nghĩa nào đó, nhưng thật khó để nói giới tính thông thường áp dụng thế nào cho một kẻ biến hình quái dị như vậy. Thực thể này giả dạng nữ khi nói chuyện với cậu, nam trước mặt những người khác, và hình dáng aranea khi nói chuyện với aranea... rõ ràng hắn chẳng coi trọng những điều đó.

"Tôi thực sự đã hỏi thứ đó về chuyện này khi nó cố biến hình thành Kana," Kael nói, hơi khựng lại. "À, chính xác hơn là tôi đã nổi khùng lên và yêu cầu một lời giải thích. Một cách miễn cưỡng, nó thực sự đã đưa ra câu trả lời. Nó nói rằng không có việc đọc tâm trí nào diễn ra... nó 'chỉ' quan sát mọi thứ chúng ta làm bên trong vòng lặp thời gian và ghi chú về những người thân cận với chúng ta. Đó có lẽ là lý do tại sao nó cố thuyết phục tôi trong khi mang hình dáng của Kana thay vì Namira, mặc dù Namira có lẽ sẽ hiệu quả hơn. Vì vợ tôi đã chết từ lâu trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, Panaxeth không biết cô ấy trông như thế nào, và vì vậy không thể sao chép diện mạo của cô."

"Đúng vậy, đó cũng là những gì hắn nói với tôi," Ilsa nói. "Hắn cố cám dỗ tôi bằng những bí mật về sự sáng tạo thực sự, và tôi đã hỏi làm sao hắn biết về điều đó. Hắn nói điều tương tự như đã nói với Kael, nhưng hắn cũng giải thích chi tiết hơn một chút. Panaxeth tuyên bố Cổng Chủ Quyền không được tạo ra từ một thực thể nguyên thủy như chúng ta nghĩ – nó giống như một phụ kiện, hoặc có lẽ là một lớp vỏ, thứ phải được gắn kết với một thực thể nguyên thủy cụ thể để hoạt động. Điều này có tiềm năng là bất kỳ thực thể nguyên thủy nào, nhưng hiện tại là Panaxeth."

"Đó là lý do tại sao hắn có thể xuất hiện trước mặt chúng ta như vậy," Zach nói một cách ảm đạm.

"Đúng," Ilsa gật đầu. "Cổng Chủ Quyền bằng cách nào đó uốn nắn thực thể nguyên thủy liên quan vào vòng lặp thời gian như chúng ta biết. Theo một nghĩa rất thực tế, Panaxeth chính là vòng lặp thời gian... điều đó có nghĩa là hắn nhận thức được mọi thứ xảy ra bên trong mình."

"Vậy Panaxeth đang theo dõi chúng ta ngay cả lúc này?" Taiven nói, giọng đầy lo lắng.

"Có lẽ vậy," Ilsa nhún vai. Cô dường như chấp nhận ý tưởng này một cách thản nhiên. Hoặc có lẽ cô chỉ có nhiều thời gian hơn những người còn lại để làm quen với nó.

Zorian cá nhân cảm thấy rất bất an trước khám phá này. Làm sao họ có thể phá vỡ cơ chế vòng lặp thời gian để rời khỏi nơi này, nếu vòng lặp thời gian về cơ bản là một sinh vật có tri giác luôn theo dõi họ? Rất có thể Panaxeth có thể chủ động phá hoại bất kỳ nỗ lực trốn thoát nào mà hắn không thích. Có lẽ hắn bị hạn chế bởi các biện pháp bảo vệ được xây dựng trong Cổng Chủ Quyền, nhưng những biện pháp đó có lẽ sẽ không bảo vệ những người như cậu, những kẻ đang cố gắng phá vỡ hệ thống.

Không lạ gì khi Panaxeth tuyên bố hắn sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này nếu không có sự giúp đỡ của hắn. Lúc đó, Zorian nghĩ điều đó có nghĩa là 'không có sự trợ giúp', nhưng có lẽ điều Panaxeth thực sự muốn nói là 'không có sự chấp thuận' của hắn...

"Nếu hắn biết hết mọi thứ như vậy, tôi tự hỏi tại sao hắn không hiệu quả hơn trong việc cám dỗ chúng ta," Xvim trầm ngâm. "Người ta sẽ nghĩ rằng hắn phải nắm bắt đặc điểm tính cách của chúng ta tốt hơn nhiều nếu hắn có thể nhận thấy mọi thứ chúng ta đã làm cho đến nay."

"Nhận thức không nhất thiết là nhận thức toàn diện," Orissa góp ý. "Về mặt kỹ thuật, tôi nhận thức được mọi thứ những con ong của mình làm, nhưng nếu bạn hỏi tôi về một con ong cụ thể, tôi cũng chỉ có thể kể cho bạn một phần thôi."

"Các tinh linh mà chúng ta tham vấn đã nói rằng các thực thể nguyên thủy coi tất cả chúng ta như động vật, thậm chí có lẽ chỉ là những con bọ," Zach nói. "Bạn thực sự hiểu được bao nhiêu về những con chim sẻ sống trong thành phố hay những con kiến đào bới trong vườn nhà bạn? Chúng ta có thể vĩ đại hơn chúng, nhưng chúng vẫn xa lạ với chúng ta. Chết tiệt, Zorian có thể đọc tâm trí và ký ức của chúng, vậy mà cậu ấy vẫn gặp khó khăn trong việc dẫn dắt chúng từ nơi này sang nơi khác mà không dùng đến cưỡng chế ma pháp."

"Cậu đang nói về lần cậu ấy cố gắng chăn một đàn mèo theo đúng nghĩa đen, đúng không?" Kael nói, mỉm cười nhẹ. "Tôi nhớ lần đó."

"Đó không phải là một nỗ lực nghiêm túc," Zorian phàn nàn. "Đó chỉ là một ý tưởng thú vị nảy ra khi tôi đang buồn chán thôi."

"Đây không phải là lúc cho những chuyện này," Alanic nói, hơi khó chịu. "Zach đưa ra một điểm chính xác khi nói các thực thể nguyên thủy coi chúng ta như động vật. Bạn không thảo luận mọi thứ với động vật, bạn thao túng chúng để làm điều bạn muốn. Chúng ta nên thận trọng khi tin tưởng sinh vật đó quá nhiều. Mặc dù có lẽ có một tia sự thật trong những gì nó nói, tôi nghi ngờ rằng nó sẵn sàng nói bất cứ điều gì, thật hay giả, nếu nó nghĩ làm vậy sẽ tăng cơ hội thoát khỏi ngục tù của mình."

"Tôi không biết. Hắn có vẻ khá thành thật và thẳng thắn với tôi," Ilsa nói, nhìn Alanic. "Rõ ràng ngài cũng nghĩ rằng việc lắng nghe hắn có giá trị, vì ngài là một trong những người đã có thể tham gia vào một cuộc trò chuyện dài với hắn. Vậy ngài đã nói về điều gì?"

Cuối cùng, chỉ một vài người giữ được sự bình tĩnh và thu thập được điều gì đó đáng kể từ Panaxeth. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron và một con aranea tên là Night Dream là những người duy nhất khiến Panaxeth đủ hứng thú để tham gia vào một cuộc đối thoại qua lại kéo dài. Zorian cảm thấy hơi tự ti khi nhận ra mình về cơ bản đã làm hỏng cuộc gặp đó. Cậu có lẽ đã nhận được một số câu trả lời quan trọng từ thực thể nguyên thủy nếu cậu diễn xuất tốt hơn một chút.

Nhưng một lần nữa, liệu những người này thực sự giỏi diễn xuất hay họ thực sự bị cám dỗ phần nào bởi lời đề nghị của Panaxeth, và thực thể nguyên thủy có thể cảm nhận được điều đó trong cuộc trao đổi? Cậu có thể nhận ra rằng Ilsa, ít nhất là cô, đang nói dối khi khẳng định cô chỉ giả vờ quan tâm đến lời đề nghị của thực thể nguyên thủy. Những người khác thì khó đọc hơn.

Trong mọi trường hợp, Alanic không hề tỏ ra không thoải mái khi bị đặt vào tình thế khó xử như vậy.

"Chúng tôi đã có một cuộc thảo luận lớn về đức tin, sự mạo hiểm và nghĩa vụ của cá nhân đối với cộng đồng của họ," Alanic nói.

Zorian nhướng mày nhìn ông. Theo những gì cậu thấy, nhiều người khác cũng làm vậy.

"Và ngài vừa mới mắng tôi và Zorian vì không nghiêm túc trong mọi chuyện cách đây một lúc," Kael chế nhạo.

"Đó là sự thật," Alanic nói. "Thay vì chỉ từ chối sinh vật đó, tôi hỏi nó tại sao tôi lại đồng ý với một thỏa thuận như vậy. Hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức tận thế, đặc biệt là đối với Cyoria, đến nỗi tôi không thể hình dung làm thế nào điều này lại là một ý tưởng hay. Ngay cả khi tôi ích kỷ tột độ và chỉ quan tâm đến bản thân mình, thực thể nguyên thủy đó vẫn là một mối đe dọa cho toàn nhân loại."

"Ồ, tôi cũng hỏi hắn điều tương tự," Orissa xen vào. "Hắn nói hắn không có ý định phá hủy thế giới hay đe dọa nhân loại. Tất cả những gì hắn muốn, hắn nói, là được tự do và giải phóng những thực thể nguyên thủy bị giam cầm còn lại. Hắn sẽ chỉ tiêu diệt những kẻ cố ngăn cản hắn đạt được hai mục tiêu đó."

"Hừ. Chà, nó không hề nói điều đó với tôi," Alanic nói. "Có lẽ vì nó biết tôi sẽ không tin điều đó. Thay vào đó, thực thể nguyên thủy phản bác những lo ngại của tôi bằng cách nói rằng các vị thần đã để lại nhiều 'phương án dự phòng' liên quan đến các thực thể nguyên thủy, phòng trường hợp họ thoát ra thành công. Nó nói, nếu tôi thực sự có đức tin vào các vị thần, thì việc thả nó ra có hại gì? Khế ước sẽ được thực hiện ngay khoảnh khắc nó ra khỏi ngục tù, ngay cả khi nó chết ngay sau đó. Tôi nên có niềm tin vào thần thánh và những tác phẩm của họ, trong trường hợp đó, không có gì sai khi chấp nhận thỏa thuận, giải phóng nó khỏi ngục tù và sau đó chứng kiến nó chết ngay lập tức."

"Những phương án dự phòng của các vị thần đó thực sự tồn tại sao?" Zorian hỏi. Cậu chưa nghe nói về điều đó, nhưng Alanic là một linh mục, nên...

"Tôi không biết," Alanic thừa nhận. "Ngay cả khi chúng tồn tại, người ta nói rằng các vị thần giam cầm các thực thể nguyên thủy vì họ gặp khó khăn trong việc thực sự tiêu diệt chúng. Nếu các vị thần không thể đối phó với họ một cách trực tiếp, tôi khá nghi ngờ rằng một phương án dự phòng đơn thuần có thể làm được điều đó. Rõ ràng Panaxeth này cũng không tin điều này, nếu không tại sao hắn lại đưa ra lời đề nghị? Sau đó chúng tôi bước vào một cuộc thảo luận triết học dài về việc điều gì cấu thành đức tin thực sự và nhiều thứ khác. Tôi nghi là các cậu không thực sự muốn nghe về chuyện đó đâu."

"Có lẽ để sau đi," Zach nói. "Orissa, cô nói cô cũng nói chuyện với Panaxeth về việc hắn sẽ làm gì một khi được tự do?"

"Đúng vậy. Ngoài những gì tôi đã nói, tôi nghĩ có lúc hắn đã ám chỉ đến những phương án dự phòng thần thánh mà Alanic vừa nhắc tới," cô nói. "Hắn đề cập rằng, trong quá trình xé rách xiềng xích để thoát khỏi lồng giam, hắn có lẽ sẽ rơi vào tình trạng 'yếu đi và bị thương nặng', và sẽ mất hàng thế kỷ để hồi phục hoàn toàn. Trong thời gian đó, hắn sẽ chỉ trốn ở một nơi nào đó và chờ cho đến khi hoàn toàn bình phục. Hắn gợi ý rằng tôi không có lý do gì phải quan tâm đến mục tiêu của hắn, vì vào thời điểm hắn sẵn sàng hành động, tôi đã chết từ lâu rồi."

Sau một hồi trao đổi, họ xác nhận một số chi tiết với các thành viên khác trong nhóm. Chẳng hạn, có vẻ như không ai nhìn thấy hình ảnh của một người đã chết trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Trên thực tế, thực thể nguyên thủy thậm chí không thèm sao chép những người thân còn sống, nếu kẻ lặp thời gian tạm thời không tương tác với họ trong giới hạn của vòng lặp thời gian. Điều này làm tăng thêm độ tin cậy cho lời khẳng định rằng hắn không thể đọc tâm trí mà 'chỉ' dựa vào việc quan sát mọi thứ từng xảy ra trong vòng lặp thời gian.

Xong việc này, họ chuyển sang ba người cuối cùng đã nói chuyện với Panaxeth trong thời gian dài. Xvim, Kyron và Night Dream đều đặt những câu hỏi tương tự: họ muốn biết chi tiết về việc khế ước với Panaxeth thực sự bao gồm những gì. May mắn thay, đây có vẻ là một chủ đề mà Panaxeth thực sự hào hứng thảo luận.

"Vậy nếu tôi hiểu đúng về ba người, khế ước là như sau..." Zorian nói. "Bạn lập một khế ước sinh tử với Panaxeth, thề rằng bạn sẽ giải phóng hắn trong vòng một tháng hoặc chết khi cố gắng làm điều đó. Sau đó, hắn lấy linh hồn bạn và 'hiện thân' nó ở thế giới bên ngoài. Nghĩa là, hắn tạo ra một bản sao cơ thể mới hoàn toàn của bạn ở thế giới thực, vào thời điểm bắt đầu tháng, về cơ bản là đẩy bạn ra khỏi vòng lặp thời gian một cách vật lý. Đi kèm với cơ thể được tạo ra là một loại công tắc hủy diệt sẽ giết bạn nếu Panaxeth vẫn bị giam cầm vào cuối lễ hội mùa hè."

"Đúng vậy," Night Dream nói, giọng nói được tạo ra bằng ma pháp rõ ràng và mượt mà. "Không quan trọng việc bạn đã cố gắng hết sức hay tại sao bạn thất bại – nếu Panaxeth không được tự do trước thời hạn, 'ấn ký cái chết' sẽ kích hoạt và giết bạn. Không có lời bào chữa nào hết."

"Và nếu Panaxeth được tự do tại bất kỳ thời điểm nào trước thời hạn, công tắc hủy diệt này sẽ tan biến thành hư không và bạn có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn?" Zorian hỏi.

"Đúng, ngay cả khi Panaxeth chết, phần thỏa thuận của chúng ta cũng hoàn thành," Xvim xác nhận. "Tôi đã hỏi vài biến thể của câu hỏi đó để cho chắc chắn, và hắn luôn trả lời như vậy. Chúng ta chỉ cần đưa hắn ra ngoài, không gì hơn. Bản thể gốc của chúng ta cũng không phải là một phần của thỏa thuận, và sẽ không phải chịu hậu quả nếu chúng ta thất bại trong nhiệm vụ của mình."

"Có lẽ vì cơ thể của họ không được tạo ra bởi Panaxeth, nên hắn không thể đặt cái 'ấn ký cái chết' đó lên họ," Kyron nhận xét. "Ngay cả khi hắn muốn họ chết cùng chúng ta, hắn cũng không thể."

"Điều gì ngăn cản các cậu chấp nhận thỏa thuận rồi sau đó hành động chống lại Panaxeth? Tất nhiên là với giả định các cậu không ngại chết trong một tháng tới," Alanic hỏi.

"Khi tôi hỏi một câu đại loại như vậy, tên khốn biến hình đó ngay lập tức chấm dứt cuộc trò chuyện và gửi tôi trở lại với nhóm," Kyron nói. "Tôi đoán hắn thực sự không thích câu hỏi đó. Tuy nhiên, theo tôi thấy, câu trả lời là không có gì cả. Không có gì ngăn bạn làm điều đó."

"Vậy thì," Kael ngập ngừng nói, "mọi người có nghĩ rằng Silverlake–"

Kyron bật ra một tiếng cười ngắn và lớn.

"Cậu bé, tỉnh lại đi!" anh nói với Kael. "Cậu nghĩ một con mụ ích kỷ, tự cao tự đại như thế sẽ đồng ý hy sinh bản thân vì chúng ta sao? Vì bất kỳ ai!?"

Kael thở dài, không nói gì thêm.

Một tiếng xì xào khẽ lan rộng trong cả nhóm khi họ thảo luận chủ đề này với nhau. Zorian lắng nghe một cách hời hợt trong khi chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Thú thật, giờ đây khi đã nghe về trải nghiệm của những người khác với Panaxeth, lựa chọn của cô ta là... dễ đoán. Không phải họ tin tưởng cô ta vì họ nghĩ cô ta tốt đẹp hơn thế, mà chỉ là họ chưa bao giờ nhận ra việc lập một thỏa thuận như thế này lại là một lựa chọn. Nếu Zorian biết về điều này trước đó, cậu sẽ là người đầu tiên phủ quyết bất kỳ sự liên kết nào với cô ta, bất kể cô ta có thể hữu ích thế nào cho nỗ lực của họ.

Và cô ta đã từng rất, rất hữu ích. Không hề cường điệu, cô là một trong những trụ cột của nhóm mà toàn bộ kế hoạch của họ dựa vào. Zorian thậm chí không chắc họ có thể thực hiện được điều này nếu không có cô. Chắc chắn, không có Silverlake, kế hoạch thoát ra hiện tại của họ hoàn toàn không khả thi...

"Tôi phải đồng ý với Kyron," Alanic nói một cách trịnh trọng. "Silverlake không hề che giấu thái độ của mình, vì vậy quyết định này không nên khiến bất kỳ ai ở đây ngạc nhiên. Các cậu đã nghe mọi người nói trong cuộc họp này. Thực thể nguyên thủy đề nghị mọi người một cách chắc chắn để cứu mạng họ, trái ngược với những cơ hội sống sót không chắc chắn mà chúng ta có thể trao cho cô ta. Cô ta có lẽ sẽ không quan tâm nếu mọi người ở Cyoria đều chết vì hậu quả của việc Panaxeth được giải phóng, và có thể mất hàng thế kỷ trước khi những hậu quả rộng hơn của việc giải ấn hắn trở nên rõ ràng. Thêm vào đó, không thể biết được sinh vật đó đã đưa ra loại phần thưởng gì để lôi kéo cô ta hơn nữa."

"Cô ta rõ ràng cũng đã quan tâm đến các thực thể nguyên thủy ngay cả trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Cụ thể là nhà tù của Panaxeth," Zorian nói. "Cô ta có thể cảm thấy tự tin hơn về khả năng giành thế thượng phong khi đối phó với một trong số họ."

"Nhưng cô ta bất tử mà, đúng không?" Taiven phản đối. "Cô ta không nên nhìn nhận vấn đề dài hạn hơn sao? Ngay cả khi Panaxeth mất vài thế kỷ mới bắt đầu tàn phá mọi thứ, cô ta vẫn sẽ còn sống vào thời điểm đó!"

"Cậu phải nhìn từ góc độ của cô ta," Zach nói. Cậu đã bình tĩnh hơn nhiều so với cơn giận ban đầu và hiện đang suy nghĩ lý tính hơn về tình hình. "Giải pháp thay thế là gì? Chết ngay lập tức vì không thể thoát khỏi vòng lặp thời gian? Điều đó còn tệ hơn."

"Nhưng nếu Panaxeth vẫn bị phong ấn, bản thể gốc của cô ta có thể tiếp tục sống trong hòa bình vô thời hạn," Taiven chỉ ra. "Cô ta đang mạo hiểm tương lai dài hạn của bản thể gốc để đổi lấy một chút cuộc đời cho bản thân hiện tại."

"Tôi không nghĩ cô ta quan tâm đến điều đó," Zorian lắc đầu. "Silverlake đó không phải là cô ta."

"Đúng. Mọi người có bao giờ nhận thấy cô ta chưa bao giờ tạo ra bất kỳ simulacrum nào không? Ngay cả khi điều đó sẽ rất hữu ích?" Zach chỉ ra. "Tôi không cho rằng trong một khoảnh khắc nào đó cô ta không thể học được phép thuật đó. Và tôi không nghĩ cô ta sẽ phá hoại nỗ lực thoát khỏi vòng lặp thời gian của chúng ta bằng cách không tạo thêm nhân lực lành nghề. Tôi nghĩ cô ta là một trong những người không thể sử dụng chúng vì họ sẽ hoảng loạn khi nhận ra cuộc đời mình là ngắn ngủi và sẽ làm điều gì đó ngu ngốc."

"Chà, khi mọi người nói như vậy, tại sao ban đầu chúng ta lại đồng ý làm việc với cô ta chứ?" Kyron đột nhiên yêu cầu, vung tay lên không trung một cách bất mãn.

"Đúng vậy!" một trong những người bạn học thuật của Xvim xen vào. "Cô ta là một ý tưởng tồi ngay từ đầu! Mà rốt cuộc là ý tưởng sáng suốt của ai khi đưa cô ta vào nhóm vậy?"

"Giải pháp thay thế là gì?" Xvim thách thức, nhìn luân phiên giữa Kyron và người nói kia. "Silverlake được đưa vào nhóm vì cô ấy có những kỹ năng then chốt mà không ai khác sở hữu. Lý do duy nhất khiến chúng ta tiến xa được như thế này là vì có cô ấy làm việc cùng. Ngay cả khi cuối cùng cô ấy phản bội chúng ta, thật khó để nói liệu chúng ta có tốt hơn nếu không có cô ấy hay không."

Không ai có gì để nói về điều đó.

"Zorian, cậu là người duy nhất Panaxeth nói điều gì đó liên quan đến Silverlake," Zach nói. "Cậu có thể kể cho chúng tôi điều gì khác không?"

"Tất cả những gì hắn nói là đã có người chấp nhận lời đề nghị của hắn, nên việc thuyết phục tôi không còn quan trọng nữa," Zorian nói. Cậu là người duy nhất mà Panaxeth thấy cần phải nói điều đó. "Lúc đó tôi không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng khi tôi thấy Silverlake mất tích..."

"Ừ," Zach chép miệng. "Không cần phải là thiên tài mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Vậy, giờ thì sao? Giờ chúng ta có hai kẻ lặp thời gian thù địch để đối phó một khi thoát khỏi vòng lặp thời gian sao?"

Zorian đôi khi phải khâm phục tinh thần của Zach. Ngay cả lúc này, khi mọi kế hoạch của họ bị đảo lộn hoàn toàn, cậu ấy vẫn tự tin rằng họ sẽ thoát ra ngoài bình an. Đôi khi có một người như vậy thật tốt.

"Tuyên bố của Panaxeth hơi khó hiểu, nhưng tôi nghĩ đúng là như vậy. Hắn ám chỉ rằng Áo Đỏ cũng đã chấp nhận lời đề nghị của hắn và lập khế ước với hắn để rời khỏi vòng lặp thời gian. Có lẽ đây là lý do tại sao hắn dành nhiều thời gian để tối ưu hóa cuộc xâm lược. Chính mạng sống của hắn phụ thuộc vào thành công của nó. Có lẽ, một khi ra ngoài, Silverlake sẽ hợp tác với hắn để đảm bảo việc giải phóng Panaxeth diễn ra suôn sẻ nhất có thể."

"Nhưng tại sao việc Silverlake chấp nhận lời đề nghị của hắn lại có nghĩa là không có lý do để thuyết phục cậu?" Kael hỏi. "Bạn sẽ nghĩ Panaxeth muốn càng nhiều đặc vụ càng tốt chứ."

"Có lẽ vì mỗi khi hắn vận chuyển một người ra ngoài, cánh cổng lại bị khóa một lần nữa," Zorian nói. "Hãy nhớ rằng, toàn bộ mục đích của việc thu thập Chìa Khóa là vì cánh cổng bị khóa một cách khó hiểu, dù lẽ ra không nên như vậy. 'Người Điều Khiển đã rời đi', Vệ Binh Ngưỡng Cửa đã nói với chúng ta như vậy. Điều đó có lẽ có nghĩa là khi Panaxeth đưa Áo Đỏ ra khỏi vòng lặp thời gian, nó đã bị kẹt. Điều tương tự có lẽ vừa xảy ra. Ngay cả khi Panaxeth muốn vận chuyển nhiều hơn một người, hắn cũng không thể."

"Nhưng cậu vẫn giữ Chìa Khóa mà," Ilsa chỉ ra.

"Chúng tôi có," Zach xác nhận.

"Vậy cậu có lẽ chỉ cần mở khóa cánh cổng một lần nữa," Ilsa khẳng định.

"Có lẽ vậy," Zach đồng ý.

"Họ sẽ phải rất ngu ngốc mới dám đưa bất kỳ ai trong chúng ta vào Cổng Chủ Quyền một lần nữa," Alanic nói một cách không thương tiếc. "Tôi sẽ không bao giờ làm vậy nếu ở vị trí của họ."

"Tất cả chúng ta ở đây đều từ chối thỏa thuận của thứ đó," Kyron chỉ ra, hơi phẫn nộ.

"Hoặc có lẽ chúng ta chỉ quá chậm chạp và Silverlake đã chốt xong thỏa thuận của cô ta trước khi chúng ta có cơ hội làm điều tương tự," Xvim nói. "Tôi đồng ý với Alanic. Bây giờ Silverlake đã phản bội chúng ta, áp lực lên những người còn lại càng lớn hơn. Đó là một rủi ro vô ích."

Zorian im lặng theo dõi cuộc tranh luận, không biết phải nói gì.

Đây sẽ là một buổi tối dài...

- nghỉ -

Sau khi tìm hiểu những gì mọi người đã trải qua trong Cổng Chủ Quyền, Zach và Zorian rời khỏi trang viên Noveda và đi lục soát nơi ẩn náu không gian của Silverlake để tìm bất kỳ manh mối nào. Tất nhiên, Zorian hoàn toàn có ý định đánh cắp bất kỳ bí mật ma pháp hoặc tài nguyên đáng chú ý nào mà cậu tìm thấy ở đó. Vì Silverlake đã phản bội họ một cách tuyệt đối, cậu không cảm thấy tệ chút nào khi vét sạch tài sản của cô ta.

Thật không may, có vẻ như sự hằn học và đa nghi của Silverlake không có giới hạn. Khi họ cuối cùng cũng vượt qua được các biện pháp phòng thủ và đột nhập vào chiều không gian bỏ túi của cô, họ thấy nó đã bị phá hủy hoàn toàn. Nó đã trở thành một hố sâu bốc khói từ lâu trước khi họ đến, rất có thể là vì một công tắc tự hủy đã kích hoạt khi cô chết và phá hủy mọi thứ. Zorian để lại một vài simulacrum để rà soát đống đổ nát tìm xem có thứ gì có giá trị không, nhưng cậu không hy vọng nhiều. Sự phá hủy diễn ra rất triệt để.

Thứ duy nhất còn tồn tại tương đối nguyên vẹn là một sắp xếp kỳ lạ của những viên đá, thứ dường như chịu trách nhiệm cung cấp năng lượng cho chiều không gian bỏ túi của cô. Cậu đã tự hỏi từ lâu làm thế nào cô làm được điều đó, vì bản thân vị trí này không thể hỗ trợ ma pháp không gian mà cô sử dụng để cô lập nó với phần còn lại của thế giới. Bây giờ cậu đã biết. Mỗi viên đá liên kết nặng nề, vốn được xây dựng ngay trong tường của nơi ẩn náu để ngụy trang tốt hơn, đều có một đối tác tương ứng nằm sâu trong thế giới ngầm bên dưới căn cứ của cô. Những viên đá dưới thế giới ngầm hút ma lực xung quanh từ Hầm Ngục và gửi thẳng vào nơi ẩn náu của Silverlake thông qua các viên đá tương ứng trong chiều không gian bỏ túi.

Cậu cho rằng nếu cậu muốn phá hủy chiều không gian bỏ túi của Silverlake, bây giờ cậu đã biết một cách thực sự dễ dàng để làm điều đó. Cậu chỉ cần phá hủy những viên đá hút ma lực trong Hầm Ngục dưới nơi trú ẩn của cô và toàn bộ nơi này sẽ sớm tự sụp đổ.

Dù sao thì, với việc này hiện đã được giải quyết, Zach và Zorian chuyển sự chú ý sang điều tiếp theo cần phải thực hiện càng sớm càng tốt.

Họ phải quay lại Cổng Chủ Quyền và nói chuyện với Vệ Binh Ngưỡng Cửa.

Việc đó tất nhiên là có nguy hiểm. Tuy nhiên, nó phải được thực hiện. Họ phải xác nhận những nghi ngờ của mình. Thứ nhất, họ phải xem liệu Vệ Binh có còn ở đó khi họ quay lại không, vì nó đã biến mất khi họ rời Cổng Chủ Quyền lần trước. Thứ hai, họ phải xem liệu cánh cổng có thực sự bị khóa một lần nữa như họ nghi ngờ hay không. Nếu vậy, rất nhiều suy đoán của họ gần như sẽ được xác nhận.

Cuối cùng, họ phải xem liệu Vệ Binh có thể làm sáng tỏ những gì đã xảy ra trong chuyến thăm cuối cùng của họ hay không. Mặc dù trước đây nó có vẻ không gì hơn là một con rối tự động, nhưng rõ ràng có điều gì đó phức tạp hơn đang diễn ra liên quan đến thứ đó.

Lần này tất nhiên chỉ có hai người họ đi. Xem xét việc Panaxeth hoàn toàn phớt lờ Zach lần trước và nói với Zorian rằng hắn sẽ không làm phiền cậu trong tương lai, họ có lẽ sẽ không gặp hắn trong chuyến thăm này. Tuy nhiên, ngay cả khi họ gặp, Zorian giờ đây ít sợ hắn hơn nhiều vì biết rằng hắn không thể đơn giản là thọc tay vào đầu mình và bắt đầu chỉnh sửa mọi thứ. Bất kể những hạn chế mà thực thể nguyên thủy đang phải chịu đựng là gì, chúng rõ ràng đã ngăn hắn cưỡng ép mọi người làm bất cứ điều gì.

Khi họ tiến vào Cổng Chủ Quyền, họ nhẹ nhõm khi thấy hình bóng quen thuộc của Vệ Binh Ngưỡng Cửa đang trôi nổi trước mặt.

"Chào mừng, Người Điều Khiển," Vệ Binh chào.

"Vậy là Panaxeth không phá hỏng mọi thứ trong chuyến viếng thăm ngắn ngủi của hắn," Zach nhận xét, thở hắt ra một cách hài lòng. "Tuyệt thật. Cuối cùng cũng có tin tốt."

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. Cậu quay sang hình nhân bằng ánh sáng đang trôi nổi, nhìn với vẻ phức tạp. Thứ này thực sự là gì? "Vệ Binh, cánh cổng vẫn mở chứ?"

Họ đợi vài giây, tự hỏi tại sao Vệ Binh lại mất nhiều thời gian để trả lời câu hỏi đó như vậy. Thông thường nó trả lời rất nhanh, thỉnh thoảng chỉ chờ một chút trong khi tra cứu điều gì đó. Tuy nhiên, khi những giây trôi qua, họ nhận ra nó không hề kiểm tra thông tin trước khi trả lời.

Thay vào đó, Vệ Binh phớt lờ hoàn toàn câu hỏi của Zorian.

Hỏng rồi...

"Này Vệ Binh! Cánh cổng vẫn mở chứ?" Zach nói, lặp lại câu hỏi của Zorian.

"Không, thưa Người Điều Khiển. Cánh cổng đã bị khóa," Vệ Binh trả lời ngay lập tức.

Zach và Zorian nhìn nhau với vẻ phức tạp. Một mặt, họ vừa xác nhận suy đoán về những gì đã xảy ra. Điều này là tốt. Nó có nghĩa là họ đang đi đúng hướng. Mặt khác...

"Vệ Binh, tại sao ngươi trả lời câu hỏi của cậu ấy mà không trả lời câu hỏi của ta?" Zorian hỏi hình nhân phát sáng.

Nhưng Vệ Binh phớt lờ câu hỏi của cậu, giống hệt như lần trước. Trên thực tế, Zorian nhận ra rằng, mặc dù Vệ Binh đang đối diện với họ, nhưng nó hơi nghiêng về phía Zach. Cứ như thể nó hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của Zorian.

Giống như cách nó đã phớt lờ những kẻ lặp thời gian tạm thời trong quá khứ.

"Vệ Binh, tại sao ngươi chỉ phản hồi ta mà không phải là cậu ấy?" Zach hỏi, một chút bực bội hiện rõ trong giọng nói.

"Tôi chỉ phản hồi Người Điều Khiển," Vệ Binh tuyên bố một cách thản nhiên.

"Tôi biết mà," Zorian nói khẽ, kèm theo một tiếng thở dài nhỏ.

Zach nhìn chằm chằm vào Vệ Binh, ngày càng trở nên khó chịu hơn theo thời gian. Ngược lại, Zorian chỉ cảm thấy một nỗi thất vọng tràn trề. Đúng là họa vô đơn chí.

"Thật là vớ vẩn," Zach tức giận tuyên bố, chỉ tay vào Zorian. "Cậu ấy tự mình vào không gian này bằng cách kích hoạt dấu ấn của mình. Chỉ có Người Điều Khiển mới làm được điều đó!"

"Đúng vậy," Vệ Binh đồng ý. "Cậu ta là một sự dị thường. Những điều này thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Một thứ gì đó hoặc một ai đó đã xoay xở để vượt qua các biện pháp bảo vệ và phá vỡ tính toàn vẹn của cơ chế. Sự dị thường này có thể truy cập các đặc quyền của Người Điều Khiển mặc dù cậu ta không phải là một người như vậy. Hiện tại tôi không thể làm gì về điều đó, nhưng xin đừng lo lắng – sai sót này sẽ được sửa chữa vào cuối chu kỳ này, khi thế giới được tái tạo một lần nữa."

Tuyệt thật. Zorian không cần một lời giải thích chi tiết để hiểu điều Vệ Binh đang ám chỉ.

"Nhưng tại sao lại là bây giờ?" Zach chất vấn. "Làm sao ngươi đột nhiên nhận ra cậu ấy là sự dị thường? Cậu ấy đã ra vào nơi này từ lâu rồi!"

"Đúng vậy. Thật đáng tiếc," Vệ Binh nói một cách vô cảm. "Tuy nhiên, gần đây ngài đã trình Chìa Khóa cho tôi, điều này đã kích hoạt một cuộc phân tích toàn diện về tình hình hiện tại. Trong quá trình kiểm tra này, sự dị thường đã được xác định và các thủ tục sửa chữa đã được lên lịch để thực hiện vào cơ hội sớm nhất có thể."

"Tại sao?" Zach hỏi. "Điều gì ở Chìa Khóa đã kích hoạt chuyện này?"

"Kích hoạt Chìa Khóa báo hiệu rằng có điều gì đó không ổn với cơ chế vòng lặp thời gian," Vệ Binh trả lời, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. "Tất nhiên, một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ là điều cần thiết."

"Vậy sao? Ngươi chưa bao giờ đề cập đến điều này khi chúng ta hỏi ngươi về Chìa Khóa," Zach nói một cách buộc tội.

Vệ Binh phớt lờ tuyên bố đó. Zorian thực sự hơi bất ngờ trước điều này, vì nó có nghĩa là Vệ Binh có lẽ đã cố tình giấu họ về điều đó khi họ nói chuyện với nó trong quá khứ.

Cậu cho rằng điều đó cũng hợp lý. Chìa Khóa là một biện pháp bảo mật nhằm xác nhận danh tính của Người Điều Khiển. Việc không thảo luận chi tiết về hoạt động của nó là điều dễ hiểu, trừ khi Vệ Binh cảm thấy mình buộc phải làm vậy vì lý do nào đó.

"Vậy còn những đặc quyền mà tôi vừa nhận được thì sao?" Zach hỏi. "Điều đó mang lại cho tôi cái gì?"

"Nó khẳng định tư cách của ngài là Người Điều Khiển thực sự duy nhất và khóa tất cả những kẻ giả mạo khác có thể đang đi lại xung quanh," Vệ Binh nói.

"Cái gì!?" Zach phản đối một cách không tin nổi. "Chỉ vậy thôi sao? Không có chức năng hay khả năng mới hay bất cứ điều gì tương tự?"

"Với tư cách là Người Điều Khiển, ngài đã có tất cả các đặc quyền," Vệ Binh nói với cậu. "Ngài chỉ đơn giản là đảm bảo rằng những người khác không xâm phạm điều này."

"Vậy tại sao Zorian lại có thể truy cập vào nơi này?" Zach chất vấn.

Này!

"Cậu ta là một sự dị thường," Vệ Binh nói.

"Những 'đặc quyền' này đúng là một cú lừa," Zach phàn nàn. "Nó thậm chí không thực hiện đúng chức năng mà nó nên làm."

"Tôi xin lỗi," Vệ Binh nói, giọng nghe có vẻ thực sự hối lỗi. "Cậu ta là một sự dị thường rất gây nản lòng."

'Và cảm ơn các vị thần vì điều đó,' Zorian nghĩ.

Kỳ lạ là cậu không hề hoảng loạn. Cậu không biết tại sao. Có lẽ vì cậu đã đối mặt với một tình huống rất thảm khốc trong ngày hôm nay và hiện tại đang kiệt sức về mặt cảm xúc, nên việc phát hiện ra mình sẽ bị xóa bỏ vào cuối tháng chỉ mang lại một sự pha trộn mờ nhạt giữa nỗi sợ hãi và sự quyết tâm trong tâm trí.

Vậy thì sao nếu Silverlake đã phản bội họ? Vậy thì sao nếu Panaxeth đang tích cực chống lại cậu? Vậy thì sao nếu cậu bị xóa sổ vào cuối tháng? Chẳng phải họ đã lên kế hoạch thực hiện một nỗ lực thoát ra trong lần tái khởi động này sao?

Họ chỉ cần đảm bảo rằng nó thành công.

Cậu nhìn sang Zach, người đã ngừng tranh cãi với Vệ Binh và thay vào đó nhìn Zorian như thể nhìn một người chết. Một sự pha trộn giữa kinh hoàng và tội lỗi hiện rõ trên khuôn mặt cậu ấy.

"Đừng dằn vặt bản thân về chuyện này," Zorian nói với Zach. Giọng cậu bình tĩnh và đều đến mức chính cậu cũng ngạc nhiên vì mình nghe có vẻ tự tin như vậy. "Chúng ta không thể làm gì khác. Cậu đã nghe Vệ Binh nói rồi – khoảnh khắc chúng ta trình Chìa Khóa cho nó, tôi đã bị đánh dấu để xóa bỏ. Việc chúng ta làm điều đó ngay khi thu thập đủ các mảnh ghép là điều hiển nhiên. Chúng ta nên biết ơn vì nó khó khăn và tốn nhiều thời gian đến vậy, nếu không chúng ta đã rơi vào tình cảnh này ở một lần tái khởi động sớm hơn và ít thuận lợi hơn nhiều."

"Nhưng, Zorian!" Zach phản đối. "Cậu, cậu..."

"Điều này chỉ có nghĩa là tôi cần phải thoát khỏi đây trước khi tháng này kết thúc. Thực ra nó cũng giống như tình cảnh mà những người còn lại trong nhóm đang phải chịu đựng thôi," Zorian nói. "Đừng nói với tôi là cậu đã bỏ cuộc rồi nhé?"

"K-Không... không..." Zach nói chậm rãi, hít sâu vài hơi. "Chết tiệt. Tôi thực sự ghét chuyện này."

"Hỏi Vệ Binh xem Chìa Khóa có còn hoạt động không. Cậu có thể mở khóa cánh cổng một lần nữa không?"

Hóa ra là cậu có thể.

"Ngài có muốn làm điều đó ngay bây giờ không?" Vệ Binh hỏi.

"Không!" Zach hét vào nó. "Không. Đừng làm gì cho đến khi ta bảo, đồ vô dụng."

"Theo ý ngài," Vệ Binh nói một cách bình thản, hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn trong cảm xúc của họ.

Có vài giây im lặng khi cả Zach và Zorian đều không nói gì.

"Chà..." cuối cùng Zorian nói. "Chúng ta có lẽ nên kết thúc chuyện này ở đây. Chúng ta cần quay lại đây sau để hỏi thêm, nhưng tôi không nghĩ lúc này bất kỳ ai trong chúng ta có tâm trạng thích hợp để làm điều đó."

"Ừ, tôi đoán vậy," Zach ảm đạm đồng ý. "Tôi chỉ–"

Đột nhiên, Vệ Binh lại bắt đầu co giật.

"Ôi, lại cái trò này nữa!" Zach phản đối với giọng điệu bực bội.

Lần này Zorian không hề có động thái rời khỏi Cổng Chủ Quyền. Có lẽ cậu thậm chí không thể làm vậy nếu muốn, nhưng lần này cậu thực sự muốn nói chuyện với Panaxeth, nên cậu thậm chí không thử. Thú vị là, Panaxeth không thèm tách Zach khỏi Zorian lần này mà đơn giản là chiếm hữu Vệ Binh đang co giật ngay trước mặt cả hai. Hình nhân phát sáng bùng nổ thành một rừng những cành cây và xúc tu màu đỏ tươi trước khi rùng mình và co lại thành một khối giống con người hơn. Sau đó, hắn nhanh chóng biến hình thành chính hình dáng nữ giới mà hắn đã chọn cho Zorian trong lần cuối họ nói chuyện. Hắn thực hiện điều đó nhanh hơn nhiều so với lần trước, rõ ràng là đã thành thục hơn với quá trình này.

Hắn bước một bước về phía trước, dường như định đi về phía họ, trước khi dừng lại tại chỗ.

"Chào, Zorian," Panaxeth nói bằng một giọng nữ dễ chịu. "Chúng ta lại gặp nhau."

"Tôi tưởng ngài nói sẽ không làm phiền nói chuyện với tôi một lần nào nữa," Zorian ngay lập tức chỉ ra. "Rằng đó là lời đề nghị một lần duy nhất."

"Hừ, tôi đã nói với cậu là hắn chỉ đang làm giá thôi mà," Zach tuyên bố.

"Vượt qua các biện pháp bảo vệ của cơ chế này không phải là điều dễ dàng," Panaxeth nói. "Không dễ để ta xuất hiện trước mặt ngươi như thế này. Ta đã nói thật vào lần trước, nhưng ta quyết định rằng ngươi thú vị hơn ta tưởng ban đầu."

"Lần trước ngài thậm chí không dám ló mặt ra trước mặt tôi," Zach nói to với giọng thách thức, khoanh tay trước ngực.

"Với tư cách là Người Điều Khiển, ngươi được bảo vệ đặc biệt khỏi mọi sự can thiệp," Panaxeth nói, chuyển sự chú ý sang Zach trong một khoảnh khắc. "Và ngươi có thể rời đi bất cứ lúc nào. Ngươi không cần sự giúp đỡ của ta, và ta cũng không thể ngăn ngươi rời đi. Ngươi không có chút giá trị nào đối với ta."

"Nhưng ngài vẫn ở đây, hiện thân trước mặt tôi," Zach chỉ ra.

"Ta cần bảo tồn sức mạnh của mình," Panaxeth nói. "Việc cô lập ngươi trong một không gian riêng biệt là tốn kém và không cần thiết. Ta không quan tâm nếu ngươi nghe thấy chúng ta."

Hình dáng nữ giới mà Panaxeth đang mang quay lại nhìn Zorian, nhìn cậu một cách chăm chú.

"Ngươi vẫn còn cơ hội để sống sót qua chuyện này," Panaxeth nói. "Ta đã xoay xở để ngăn Hộ Vệ thu hồi toàn bộ đặc quyền Điều Khiển của ngươi. Hãy phá hủy tâm trí của Kẻ Điều Khiển nhiều nhất có thể, dùng chìa khóa để mở cổng, và ta sẽ tái sinh ngươi ở thế giới bên ngoài. Ta thậm chí không yêu cầu ngươi phải lập khế ước với ta. Việc phá hoại nghiêm trọng Kẻ Điều Khiển và ngăn hắn thoát khỏi vòng lặp thời gian đã là một cái giá đủ cho sự cứu rỗi của ngươi rồi."

Zach thực sự đã lùi lại vài bước khi nghe thấy điều đó.

"Ngài không muốn tôi làm đặc vụ sao?" Zorian hỏi, cau mày.

"Ta đã có hai người rồi. Thế là quá đủ," Panaxeth đáp. "Nếu ta có thể đảm bảo rằng Kẻ Điều Khiển sẽ chết tại đây khi vòng lặp thời gian tự sụp đổ, điều đó sẽ giá trị hơn nhiều so với việc có thêm bất kỳ đặc vụ nào khác."

Cả Zach và Zorian đều im lặng trong vài giây, nhưng Zorian đang điên cuồng suy nghĩ. Nếu Panaxeth khao khát loại bỏ Zach khỏi cuộc chơi đến vậy… điều đó có lẽ có nghĩa là toàn bộ vòng lặp thời gian này được tạo ra đặc biệt để giúp cậu tìm ra cách đáng tin cậy nhằm ngăn chặn sự giải thoát của Panaxeth. Ngay cả khi Zach không nhớ rõ, hai người họ vốn là kẻ thù không đội trời chung.

"Trước khi tôi giúp Zach thu thập đủ các mảnh của Chìa Khóa, ngài đã nắm chắc chiến thắng," Zorian nhận ra. "Ngài đã gửi một trong những người lặp thời gian tạm thời ra ngoài làm đặc vụ, và Zach thì gần như đã quên mất nhiệm vụ ngăn chặn ngài. Cậu ấy chỉ có những cảm nhận mơ hồ dẫn dắt mình phải làm gì. Ngay cả khi cậu ấy tìm được cách đến đây, cánh cổng cũng đã bị khóa và cậu ấy không thể rời đi."

"Phải. Sẽ tốt hơn cho ta nếu Chìa Khóa không bao giờ được tìm thấy," Panaxeth sẵn lòng thừa nhận. "Tuy nhiên, ta chính là hiện thân của sự thích nghi. Ta không trách ngươi vì đã hành động vì lợi ích tốt nhất của mình. Ta đơn giản là chiêu mộ một trong số các ngươi làm đặc vụ, vì cho rằng đó là cách tốt nhất để tận dụng tình hình. Chỉ về sau ta mới phát hiện ra ngươi có khả năng xâm nhập tâm trí giỏi đến mức nào, và làm sao để cứu vãn kế hoạch ban đầu."

"Trước đó ngài không biết điều đó sao?" Zorian hỏi.

"Ta luôn quan sát," Panaxeth nói. "Mọi thứ, ở mọi nơi. Nhưng ý thức của ta cũng giống như ngươi, ta không thể chú ý đến mọi chi tiết nhỏ nhặt mà mình nhìn thấy. Khi ngươi quan sát một tổ kiến, ngươi thấy rất nhiều điều, nhưng liệu ngươi có thực sự nhớ một con kiến cụ thể đã làm gì vào một thời điểm nhất định không? Nhưng ta nhớ tất cả với sự rõ ràng tuyệt đối, và ta có thể xem lại tất cả bất cứ khi nào ta muốn. Giống như cách ngươi có thể nhớ mọi thứ rõ mồn một khi ngươi muốn vậy. Thấy chưa? Chúng ta giống nhau nhiều hơn ngươi tưởng đấy, Zorian."

Hình hài nữ giới mà Panaxeth dùng làm hiện thân mỉm cười. Đó là một nụ cười rạng rỡ, tươi tắn, có lẽ nhằm mục đích khiến cậu an tâm nhưng Zorian lại cảm thấy nó đáng sợ một cách khó hiểu.

"Cả hai chúng ta đều bị giam cầm trong cái lồng này, làm mọi thứ có thể, kể cả những điều đáng ghê tởm, chỉ để thoát ra ngoài," Panaxeth tiếp tục. "Ngươi nghĩ ta muốn phá hủy thành phố của các ngươi sao? Sự hủy diệt đó đơn giản là một hệ quả đáng tiếc của việc ở sai nơi vào sai thời điểm. Ta chưa bao giờ yêu cầu giống loài của ngươi xây dựng một thành phố xung quanh ta. Giống như việc ngươi sẵn lòng giết chết bản thể bên ngoài của mình để được sống, ta sẵn lòng xóa sổ mọi thứ xung quanh để được tự do. Không phải lỗi của ta khi số lượng mạng người ta giết nhiều hơn ngươi."

"Tôi sẽ chết nếu không thoát ra khỏi đây kịp lúc," Zorian chỉ ra. "Còn ngài thì không."

"Cái lồng trói buộc ta là một sự tra tấn mà ngươi khó có thể tưởng tượng nổi," Panaxeth phản bác. "Hãy tưởng tượng việc bị chôn vùi suốt hàng thế kỷ, vẫn còn sống, nhưng bị bỏ đói, khát, và không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Nếu đó là số phận của ngươi, liệu ngươi có làm mọi thứ trong khả năng để được tự do không?"

Điều đó… thực sự là một lý lẽ thuyết phục. Zorian không biết phải nói gì thêm.

"Và rồi còn có hắn ta," Panaxeth nói, bất chợt chỉ về phía Zach.

"Tôi?" Zach phản đối. "Tôi chỉ đang ngồi yên đây lắng nghe hai người nói chuyện thôi mà. Tôi thì làm sao?"

"Ta bị hạn chế rất nhiều trong việc nói về Kẻ Điều Khiển và không thể tự do chia sẻ mọi thứ, nhưng ta có thể nói với ngươi điều này – bất kể ngươi nghĩ gì về người đó, bất kể hắn có vẻ thân thiện đến mức nào, thì cuối cùng các ngươi vẫn là kẻ thù. Đến cuối cùng, một trong hai sẽ phải giết người kia."

"Thật là… Thật vớ vẩn!" Zach bùng nổ. "Ngài nói cái quái gì thế hả!?"

"Hắn ta rất giỏi giả vờ," Panaxeth nói, thậm chí không buồn nhìn cậu. "Tuy nhiên, lẽ ra giờ này ngươi phải nhận ra các dấu hiệu rồi. Đừng để cảm xúc lấn át lý trí."

Vừa giận dữ vừa bị phớt lờ, Zach cố lao mình vào hình hài của Panaxeth, dù cậu biết rằng không thể chiến đấu ở đây và đây có lẽ là một ý tưởng tồi.

Hình hài của Panaxeth đơn giản là mờ đi trong giây lát, khiến Zach đi xuyên qua một cách vô hại.

"Ta đã nói tất cả những gì cần nói," Panaxeth tuyên bố. "Hãy đưa ra lựa chọn đúng đắn, Zorian. Ngươi có thời gian cho đến khi đợt khởi động lại kết thúc để đưa ra quyết định. Ta sẽ chờ."

Và rồi họ đã ở bên ngoài, trở lại trong cơ thể thực của mình. Họ thậm chí còn chưa kích hoạt chức năng thoát ra trong dấu ấn – đó là một điều khác mà thực thể nguyên thủy này dường như có thể tự ý thực hiện.

"Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp!" Zach giận dữ, hất văng mọi thứ xung quanh để trút bỏ nỗi bực dọc. Zorian rùng mình khi một trong những thiết bị nhạy cảm mà nhân viên cơ sở dùng để nghiên cứu Cổng Sovereign đập vào bức tường gần đó và vỡ tan. Việc giải thích chuyện này với Krantin chắc chắn sẽ cực kỳ rắc rối đây. "Chết tiệt hết đi! Tại sao mọi thứ đột nhiên lại trở nên tồi tệ như thế này chứ!?"

"Zach, cậu thực sự cần phải kiểm soát tính khí của mình đi," Zorian nói, đưa tay ra hướng về một thiết bị khác mà Zach vừa ném băng qua phòng. Nó lập tức ngừng bay lơ lửng, dừng lại ngay trước khi chạm vào một trong những chiếc tủ.

Zach đi tới đi lui trong phòng một lúc với vẻ giận dữ, không nói lời nào nhưng may mắn là không tiếp tục phá hoại các thiết bị đắt tiền nữa. Sau một hồi, cậu tiến về phía Zorian với những bước chân nặng nề, dứt khoát và nắm chặt vai cậu bằng cả hai tay.

"Zorian," cậu bắt đầu, "cậu không thực sự tin những lời vớ vẩn mà Panaxeth nói lúc cuối đấy chứ?"

Zorian nhìn cậu với khuôn mặt lạnh như tiền trong vài giây.

Cậu biết rằng những lời buộc tội của Panaxeth có cơ sở. Tâm trí của Zach… rõ ràng là đã bị can thiệp theo một cách nào đó. Có lẽ là bởi Áo Đỏ. Có lẽ là bởi các thiên thần khi họ giao nhiệm vụ cho cậu. Hoặc có lẽ là cả hai. Mọi thứ đều chỉ ra kết luận đó. Ngay cả khi Zach thực sự thân thiện và chỉ muốn điều tốt cho cậu, vẫn có thể có đủ loại hạn chế, cưỡng chế hoặc điều kiện dự phòng được cài cắm trong đó, chỉ chờ một tác nhân kích hoạt. Có lẽ một khi họ ra khỏi vòng lặp thời gian, chàng trai đang mỉm cười trước mặt cậu sẽ đột ngột trở nên thù địch và tìm cách giết cậu mà không có lý do. Cậu vẫn nhớ Công chúa đã thay đổi nhanh thế nào, từ chỗ xem họ là kẻ thù không đội trời chung sang việc đi theo một trong hai người như một chú chó con quá khổ, chỉ vì họ đã dùng dao điều khiển làm cô ta bị thương nhẹ.

Tuy nhiên, cậu cũng biết rằng nói ra điều đó lúc này sẽ là một sai lầm. Thứ nhất, Zach vừa nghe Panaxeth bảo Zorian hãy xới tung tâm trí cậu để đổi lấy tấm vé trở về thế giới bên ngoài. Trong bối cảnh đó, bất kỳ lý lẽ nào Zorian dùng để thuyết phục Zach cho phép mình lục lọi trong tâm trí cậu ấy đều sẽ trở nên rất đáng nghi.

"Không," Zorian đáp. "Tôi không tin chuyện đó chút nào."

Zach nhìn cậu một giây trước khi cuối cùng cũng buông vai cậu ra và đứng thẳng người lại.

"Tốt," cậu nói, vỗ vai Zorian một cách thân thiện. "Vậy mới tốt. Chúng ta không thể để thứ đó chia rẽ chúng ta như vậy. Bây giờ hơn bao giờ hết, chúng ta cần phải tin tưởng nhau."

"Phải," Zorian nói. Cậu thực sự đồng ý với điều đó. "Mà nhân tiện? Cậu là người phải giải thích với Krantin tại sao cậu lại phá nát căn phòng như thế này đấy."

Zach sững người trong một giây rồi nhìn quanh, đánh giá thiệt hại.

"Tôi đoán là cậu đúng," cậu rên rỉ. "Tôi thực sự cần phải kiểm soát tính khí của mình."