Chương 089

Chiến Thắng

Đó là một ngày mùa hè yên bình trong Đại Rừng Phương Bắc. Thảm thực vật xanh mướt và phát triển rực rỡ, những bông hoa đầy màu sắc bao phủ các đồng cỏ trong rừng, những loài chim hót như thể đang thi xem ai là kẻ ồn ào và chói tai hơn, và những loài côn trùng kỳ lạ bay lượn trong không trung.

Trong khi vùng rừng cây bao la bao phủ phía bắc lục địa Altazia thường được mô tả là một nơi tăm tối và đáng sợ, đầy rẫy những quái vật nguy hiểm và cạm bẫy ẩn giấu, thì sự thật là nơi này có thể vô cùng xinh đẹp và khiến người ta phải kinh ngạc. Một người chỉ cần đủ mạnh để sống sót qua những thử thách và tự do du hành trên vùng đất này.

Zorian, Taiven và Kael chắc chắn là đủ mạnh. Điều này không chỉ vì có sự hiện diện của Zorian trong nhóm. Taiven và Kael cho đến nay đã trải qua năm vòng lặp, mỗi vòng lặp đều bao gồm thêm thời gian trong các Căn Phòng Đen. Họ đã có gần một năm để cải thiện ma pháp của mình, với sự hỗ trợ từ nguồn tài nguyên gần như vô hạn và những gia sư hàng đầu. Ngay cả Kael, người dành phần lớn thời gian tập trung vào giả kim thuật, giờ đây cũng có khả năng tự bảo vệ mình trước những mối đe dọa thông thường. Còn về Taiven, cô vốn là một chuyên gia ma pháp chiến đấu. Sức mạnh của cô lúc này có lẽ tương đương với một pháp sư chiến đấu chuyên nghiệp trung bình. Cô thậm chí còn có kinh nghiệm thực chiến, vì cô luôn khăng khăng đòi chiến đấu với những kẻ xâm lược Ibasan vào cuối mỗi lần khởi động lại, và thường xuyên tham gia vào các trận đánh nhỏ mà nhóm của Daimen tình cờ gặp phải khi khám phá Blantyrre. Ngay cả khi Zorian quyết định đứng ngoài và để hai người kia tự xoay xở, thì trong khu rừng xung quanh họ cũng có rất ít thứ có thể đe dọa được họ.

Hiện tại, ba người họ đang nghỉ ngơi trên một tảng đá lớn trong một khoảng trống của khu rừng và chơi một trò chơi bài. Đó chỉ là cách để giết thời gian trong khi họ cho đôi chân được nghỉ ngơi. Họ đã lang thang trong rừng nhiều giờ trước khi tình cờ tìm thấy khoảng trống này, và vì nó trông quá hoàn hảo cho một điểm cắm trại tạm thời nên họ quyết định nghỉ ngơi một chút. Họ không định ở lại đây lâu.

Khi Zorian đang cân nhắc nước đi tiếp theo, cậu cảm thấy Taiven đang "kín đáo" cố gắng nhìn trộm bài của mình bằng một phép thuật do thám. Zorian tự hào vì cô đã mở rộng tầm nhìn ra ngoài những ma pháp chiến đấu hào nhoáng, nhưng điều đó không ngăn cậu phản xạ nghiền nát ma pháp của cô thành hư không trước khi trao cho cô một nụ cười đầy ẩn ý. Cô bĩu môi một lúc, trước khi nhớ ra mình nên giả vờ như không biết gì và điều chỉnh nét mặt thành vẻ thờ ơ.

Kael lặng lẽ quan sát cảnh tượng từ một bên rồi lắc đầu buồn cười, có lẽ cậu đã đoán ra chuyện gì vừa xảy ra. Zorian nghi ngờ Taiven cũng đã thử dùng chiêu tương tự với Kael, mặc dù cậu không biết liệu cậu thiếu niên morlock có ngăn chặn được cô, hay thậm chí là nhận ra cô đang gian lận hay không. Nhưng rồi, Kael có vẻ không quá nghiêm túc với trò chơi bài này. Cậu dường như chơi một cách vô thức, không quan tâm mình có khả năng thắng hay không. Zorian cho rằng thái độ này là hoàn toàn hợp lý, vì đây vốn dĩ chỉ là một trò chơi thư giãn không có đặt cược, nhưng dù vậy nó vẫn khiến cậu hơi khó chịu.

Tất nhiên, bản thân Zorian không hề gian lận. Điều đó sẽ làm mất đi niềm vui của toàn bộ hoạt động, vì đối với cậu, việc gian lận thành công là quá dễ dàng. Cậu chỉ đơn giản là đắm mình vào trò chơi trong khi lắng nghe âm thanh của thiên nhiên hoang dã xung quanh. Đôi chân cậu nhức nhối, do không quen với mức độ vận động hiện tại, nhưng đến giờ cậu cũng đã dần quen với điều đó. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của thuốc và ma pháp tâm trí, thời gian bắt đầu của mỗi lần khởi động lại luôn khiến Zorian ở trong trạng thái đau âm ỉ vì cậu sống năng động hơn nhiều so với trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Hy vọng rằng điều này sẽ không gây ra ảnh hưởng tâm lý lâu dài nào sau khi cậu thoát khỏi vòng lặp...

Cậu bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ bởi một tiếng nhai rôm rốp lớn. Nhìn sang bên cạnh, cậu thấy Kael đang nhét một chiếc rễ cây lớn màu vàng vào miệng.

Taiven nhìn Kael bằng ánh mắt kỳ lạ, có lẽ là không tán thành.

"Gì chứ?" Kael phàn nàn, nhai nhồm nhoàm. Âm thanh đó khiến Zorian liên tưởng đến ai đó đang ăn một củ cà rốt sống.

"Sao cậu có thể ăn thứ đó được?" cô hỏi.

"Nó ngon lắm," cậu trả lời một cách hiển nhiên.

"Đó là một cái rễ cây dại mà cậu vừa rửa trong con sông gần đây," cô phản đối. "Điều đó không thể nào an toàn hay vệ sinh được. Hơn nữa, tôi đứng đây mà còn ngửi thấy mùi, nó không giống thứ mà con người nên ăn..."

Kael nhìn cô với vẻ thách thức trước khi cắn mạnh vào chiếc rễ một lần nữa và nhai càng lớn hơn.

Zorian giả vờ nghiên cứu những quân bài của mình trong khi thầm cười thích thú. Cá nhân cậu không hề lo lắng cho Kael một chút nào. Mặc dù cậu thiếu niên morlock là người yếu nhất trong ba người về sức mạnh chiến đấu, nhưng cậu lại là người am hiểu khu rừng này nhất. Cậu đã làm việc và sinh sống trong môi trường này từ khi còn nhỏ, và chắc chắn biết chính xác thứ gì an toàn để ăn và ăn như thế nào.

Taiven đã trở nên khá thân thiết với Kael sau khi cả hai cùng nhận được dấu ấn tạm thời, vì hai người họ có lẽ là những người gần tuổi và có trình độ tương đương nhất trong số các loopers mới, nên có lẽ cô cũng biết điều đó. Vì vậy, cô chỉ đơn giản là hất tay lên với một tiếng hứ, vô tình để lộ một thoáng những quân bài cô đang cầm, rồi bỏ qua vấn đề.

Zorian ghi nhớ những quân bài của cô và thay đổi chiến thuật cho phù hợp. Tất nhiên, đây không phải là gian lận. Tận dụng sai lầm của đối thủ là điều tự nhiên. Việc cậu có thể ghi nhớ hoàn hảo toàn bộ bài của cô chỉ sau khi nhìn thấy trong một phần nhỏ của giây là vấn đề của cậu, không phải của cô...

Sau mười lăm phút tán gẫu, chơi bài, ăn rễ cây và quả mọng và lười biếng xung quanh, ba người họ miễn cưỡng quyết định tiếp tục di chuyển. Sau tất cả, toàn bộ chuyến thám hiểm này bắt nguồn từ mong muốn tìm kiếm các nguyên liệu giả kim quý hiếm trong sâu thẳm Đại Rừng Phương Bắc của Kael. Đây không hẳn là một nhiệm vụ quan trọng phải hoàn thành, và ba người họ chủ yếu dùng nó như một cái cớ để thư giãn và giao lưu, nhưng họ vẫn định nghiêm túc tìm kiếm những thứ Kael cần.

Trong khoảng nửa giờ tiếp theo, Zorian đi theo sau Kael, liên tục thi triển các phép thuật tiên tri và thỉnh thoảng chiếm hữu tâm trí của những con chim rừng để do thám khu vực xung quanh. Taiven cũng sử dụng tiên tri, vì cô đã đạt được một mức độ thành thạo nhất định trong lĩnh vực này qua các lần khởi động lại, trong khi Kael chủ yếu dựa vào đôi mắt của chính mình. Tuy nhiên, xét đến kinh nghiệm dày dạn trong việc tìm kiếm các loài cây ma pháp, cậu có lẽ vẫn nhìn thấy và hiểu nhiều hơn cả Zorian và Taiven.

Thỉnh thoảng cậu thiếu niên morlock sẽ kiểm tra một gốc cây hoặc tảng đá ngẫu nhiên, đôi khi nhặt một loài cây ma pháp khác không có trong danh sách nhưng cậu cho rằng nó cũng đáng giá, và đôi khi chỉ nhìn chằm chằm vào chúng một cách đầy ẩn ý trong khi suy ngẫm về một vấn đề bí ẩn nào đó. Những chiếc ba lô mà ba người họ đeo đều do Zorian chế tạo, và bên trong rộng hơn nhiều so với vẻ ngoài, nhưng Zorian ước tính ba lô của Kael đã bắt đầu đầy những loại cây khác nhau, những chiếc hũ đầy sâu và bọ, và thậm chí là một số viên đá đầy màu sắc vốn trông rất tầm thường trong mắt Zorian. Ngay cả khi họ không tìm thấy những thứ họ đang tìm kiếm, Kael chắc chắn định tận dụng tối đa chuyến thám hiểm này.

Những khoảng thời gian thư giãn như thế này ngày càng trở nên hiếm hoi trong năm lần khởi động lại vừa qua. Mọi người luôn bận rộn với điều gì đó, cho dù là theo đuổi một kế hoạch, tìm kiếm những thứ có thể giúp ích cho họ, thử nghiệm các ma pháp kỳ lạ hoặc đơn giản là rèn luyện kỹ năng. Điều này đặc biệt đúng trong lần khởi động lại cụ thể này, vì đây là lần khởi động lại cuối cùng đối với các loopers tạm thời. Nếu họ không thể tìm ra cách sửa đổi các dấu ấn tạm thời trước khi kết thúc lần khởi động này, họ sẽ mất... ờ, mọi thứ.

Quả nhiên, cuối cùng Kael và Taiven không thể không đề cập đến vấn đề luôn hiện hữu trong tâm trí mọi người những ngày này.

"Đây là lần cuối rồi, đúng không?" Kael đột ngột nói.

Hai người còn lại nhìn cậu với vẻ conflicted. Không cần phải hỏi cậu ý là gì.

"Hãy nói thật cho chúng tôi biết, Zorian... cơ hội để chúng ta tìm ra cách điều chỉnh các dấu ấn trước khi tháng này kết thúc là bao nhiêu?" Kael tiếp tục, khi thấy họ đang chú ý đến mình.

Zorian nén một tiếng thở dài. Dấu ấn tạm thời... họ đã dành gần một năm để nghiên cứu chúng, nếu tính cả thời gian trong các Căn Phòng Đen, và trong thời gian đó họ đã đạt được tiến bộ đáng kể. Họ đã lập bản đồ cấu trúc chung của các dấu ấn và tìm ra chức năng của nhiều thành phần. Họ so sánh những dấu ấn này với các dấu ấn lớn hơn, hoàn chỉnh hơn được cấy trong Zach và Zorian. Họ đặt và gỡ bỏ các dấu ấn tạm thời trên những người ngẫu nhiên để thử nghiệm các sửa đổi có thể có và xem điều gì sẽ xảy ra. Họ phát hiện ra rằng, đúng vậy, các dấu ấn thực sự chứa các thành phần được tạo ra từ năng lượng thần thánh... và họ cũng tìm ra cách xử lý điều đó. Thông qua một vài thỏa thuận đắt đỏ đến mức phá sản với Quatach-Ichl và vô số cổ vật thần thánh bị phá hủy, họ đã tạo ra các phương pháp để phát hiện và thao tác thô sơ các sợi năng lượng thần thánh bên trong dấu ấn của họ. Không đủ để thao tác chúng theo ý muốn, nhưng đủ để xé bỏ một số phần của cấu trúc và thay đổi cách nền tảng thần thánh này tương tác với ma pháp thông thường bao quanh nó.

Nhiều nỗ lực là thế nhưng vẫn không đủ. Giải pháp vẫn nằm ngoài tầm với một cách đáng thất vọng.

Điều khiến Zorian khó chịu nhất về chuyện này là cậu không nghĩ vấn đề này là không thể giải quyết. Họ đang tiến bộ tốt. Cậu cảm thấy họ chắc chắn đang đi đúng hướng. Cậu cảm thấy đây là điều chắc chắn có thể giải quyết được nếu có thời gian.

Liệu họ có thể tìm ra cách kéo dài dấu ấn tạm thời trong một lần khởi động lại nữa không? Không. Thậm chí ba lần cũng không đủ. Nhưng có lẽ nếu họ có năm hoặc sáu lần... nếu ma pháp linh hồn của họ phát triển hơn... nếu họ dễ dàng tiếp cận vương miện đế quốc trên đầu Quatach-Ichl... nếu họ học được cách cảm nhận năng lượng thần thánh sớm hơn...

Nếu. Nếu, nếu, nếu...

"Không," cuối cùng Zorian thừa nhận. "Không có cơ hội nào cả."

Cả ba im lặng bước đi một lúc.

"Thực ra tôi không buồn đến thế," cuối cùng Taiven nói. "Ý nghĩ rằng tôi có thể đột ngột biến mất vào cuối tháng lúc đầu thật đáng sợ, nhưng giờ tôi đã quen với nó. Tôi thậm chí đã chết trong một lần khởi động lại."

Zorian nhớ rõ lần đó. Nhìn Taiven bị một con war troll chém bay đầu là một cảm giác khó chịu kỳ lạ, dù cậu biết cô sẽ ổn trong lần khởi động lại tiếp theo.

"Ý tôi là, tôi không muốn biến mất vào cuối tháng," Taiven tiếp tục, "nhưng chúng ta đã làm mọi thứ có thể và nó đã rất vui trong khi còn kéo dài. Nếu mọi chuyện phải như thế này, thì cứ để nó diễn ra."

"Đúng vậy," Kael nói. "Hơn nữa, nếu tôi hiểu đúng ý Zorian, thì hiện tại chỉ còn lại 13 lần khởi động lại. Hơn một năm một chút. Chúng ta không mất quá nhiều."

"Cả hai cậu nói cứ như thể chắc chắn mình sẽ chết vậy," Zorian nói. "Hãy có chút niềm tin đi, được chứ? Việc sửa đổi dấu ấn tạm thời có lẽ là một thất bại, nhưng khả năng thoát khỏi vòng lặp thời gian vẫn còn đó. Đó là phương án dự phòng của chúng ta nếu không thể sửa dấu ấn, nhớ không?"

"Ồ?" Taiven hào hứng. "Đó vẫn là một lựa chọn sao?"

"Tất nhiên," Zorian nói. "Cậu nghĩ chúng tôi đã làm gì trong suốt thời gian qua?"

"À, tôi không biết," Taiven cười toe toét. "Mụ phù thủy già khó tính đó cứ phàn nàn rằng cậu 'lãng phí thời gian vào những điều gây xao nhãng' và 'nghỉ ngơi quá nhiều trong khi làm nhiệm vụ', nên là..."

"Silverlake nghĩ ai cũng nên là một con golem không biết mệt mỏi ngoại trừ bà ta," Zorian hừ một tiếng khinh bỉ. "Không phải là bà ta chưa bao giờ nghỉ ngơi hay hí hoáy với những lọ thuốc mới chẳng liên quan gì đến việc khẩn cấp nào đó."

"Tôi cứ tưởng toàn bộ dự án đó vẫn còn mập mờ," Kael chỉ ra.

"À, ừ," Zorian miễn cưỡng thừa nhận. "Chúng tôi vẫn chưa thực sự thử nghiệm, nên tất cả đều là lý thuyết. Tuy nhiên, chỉ vì chúng tôi không chắc chắn về một số điều không có nghĩa là nỗ lực đó chắc chắn sẽ thất bại. Rất khó để đưa ra con số chính xác, nhưng tôi nghĩ có ít nhất 70% cơ hội chúng ta có thể vận chuyển linh hồn con người vào thế giới thực, và khoảng 30% là chúng ta có thể mở thành công một cây cầu chiều không gian để bước ra khỏi vòng lặp thời gian về mặt vật lý."

Hai người họ nhìn cậu với những ánh mắt phức tạp mà cậu không thể giải mã. Hiện giờ thật khó để phân biệt chính xác cảm xúc của họ, vì cả hai đều đã học cách bảo vệ tâm trí và cảm xúc của mình bằng các phòng thủ tinh thần không cấu trúc. Thực tế, đây là điều mà tất cả các loopers tạm thời quyết định đầu tư thời gian, một khi họ nhận ra mức độ quyền năng tâm trí của Zorian. Ngay cả những người đã có mức độ phòng thủ tinh thần không cấu trúc nhất định cũng nhanh chóng quyết định rằng chúng không đủ và cần được tăng cường hết mức có thể.

Zorian hiểu lý lẽ của họ. Nó giống như câu nói cũ: hãy tin tưởng hàng xóm, nhưng hãy khóa cửa lại. Ngay cả khi bạn tin ai đó là người có đạo đức và nguyên tắc, tốt hơn hết là đừng thử thách họ bằng những cơ hội dễ dàng. Vì vậy, cậu không để tâm đến những chuyện đó. Thực tế, cậu còn khuyến khích điều này. Xét thấy aranea coi bất kỳ ai có tâm trí không được bảo vệ là mục tiêu hợp pháp cho cuộc xâm nhập tâm linh và họ đang hợp tác chặt chẽ với nhiều nhóm aranea, việc có được mức độ bảo vệ tâm thần nhất định chỉ đơn giản là lẽ thường tình.

"Nếu lựa chọn duy nhất để thoát khỏi vòng lặp thời gian là đánh cắp cơ thể gốc từ chính bản thân trong quá khứ, tôi thà ở lại đây và quên hết mọi thứ," Kael nói, lắc đầu. "Hơn nữa, tôi chỉ quan tâm đến việc ra ngoài về mặt vật lý nếu nó cho phép tôi mang theo Kana. Nếu không, tôi thà ở lại với cô ấy cho đến cuối cùng."

Zorian định nói gì đó, nhưng rồi nhận ra rằng việc Kana không có dấu ấn tạm thời có lẽ không quan trọng. Nếu họ ra ngoài về mặt vật lý, mọi người đều như nhau.

Liệu những người khác có muốn mang theo thành viên gia đình không? Điều đó... có thể trở nên khá phức tạp.

"Ờ, tôi có lẽ sẽ chọn cách thoát ra bằng linh hồn nếu đó thực sự là một lựa chọn," Taiven ngập ngừng nói. "Ý tôi là, tôi thấy tội cho Taiven cũ, nhưng hãy thực tế đi... cô ta hơi ngốc."

Khóe môi Zorian khẽ nhếch lên định mỉm cười, nhưng cậu đã kìm lại.

"Hiện tại, tôi thực sự không có khả năng thoát ra bằng cách này," Taiven nói. "Tôi thậm chí không đủ giỏi để sống sót qua lọ thuốc ban cho khả năng cảm nhận linh hồn của Silverlake, nói gì đến việc chiếm hữu cơ thể cũ của mình. Vì vậy, việc băng qua về mặt vật lý là lựa chọn duy nhất đối với tôi."

Zorian chậm rãi gật đầu. Thành thật mà nói, điều này đúng với hầu hết mọi người. Những người không có kinh nghiệm về ma pháp linh hồn sẽ thấy không thể đạt đến trình độ đủ để sống sót qua quá trình chuyển đổi linh hồn và chiếm hữu cơ thể thành công. Những người thành thạo ma pháp linh hồn, ngay cả trước vòng lặp thời gian, có lẽ sẽ bị bản thể gốc tiêu diệt nếu họ cố gắng chiếm hữu. Ngoài Zorian, chỉ có Kael, Xvim và Lukav là có cơ hội cao thực hiện được điều đó. Và Xvim, giống như Kael, đã loại bỏ ý tưởng 'đánh cắp cuộc sống của chính mình'.

"Thoát ra vật lý là mục tiêu chúng ta hướng tới," Zorian nói. "Chuyển đổi linh hồn giống như là phương án cuối cùng hơn."

"Vâng, nhưng chính cậu đã thừa nhận rằng cơ hội thành công không cao. Thậm chí không bằng một lần tung đồng xu," Taiven lưu ý. "Vì vậy, đúng là vẫn còn hy vọng... nhưng không có gì để quá phấn khích. Chết tiệt, có lẽ cậu đang nói giảm nói tránh để cổ vũ chúng tôi thôi!"

"Không, không hề," Zorian lắc đầu. "Tôi thực sự đã cố gắng thận trọng với các ước tính của mình. Tôi thực sự nghĩ điều này có thể thành công."

"Có một điều cứ khiến tôi bận tâm về tất cả chuyện này," Kael nói. "Chúng ta đã dành rất nhiều thời gian để tìm cách thoát khỏi vòng lặp thời gian, nhưng cậu có nghĩ về việc chúng ta sẽ làm gì nếu thành công? Nếu chúng ta thực sự bước vào thế giới bên ngoài với tất cả kỹ năng và kiến thức này?"

"Ngăn chặn cuộc xâm lược phá hủy Cyoria?" Taiven thử trả lời, nhướng mày nhìn cậu.

"À, đúng. Nhưng sau đó thì sao?" Kael hỏi. "Cậu có cả một cuộc đời trước mặt, nhưng đã có một ai đó đang sống cuộc đời đó thay cậu rồi. Cậu sẽ tránh mặt bạn bè, gia đình và thiết lập một cuộc sống mới cho mình ở nơi khác? Hay cậu sẽ cố gắng hết sức để chen chân vào cuộc sống cũ và mặc kệ hậu quả? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó báo cáo cậu với chính quyền và họ đến lôi cậu đi? Cậu sẽ giải thích sự hiện diện và danh tính của mình như thế nào?"

Taiven cựa quậy không thoải mái.

"Tôi không biết," cô thừa nhận, cắn môi. "Thú thật, tôi cố không nghĩ về những điều như vậy. Tôi là kiểu người bốc đồng, nên ngay cả khi tôi đưa ra quyết định ở đây, tôi có lẽ sẽ phá bỏ nó khi thực sự đến đó. Vì vậy, không có ích gì cả. Tôi chỉ có thể hy vọng mình sẽ tìm ra cách khi thời điểm đến. Tôi không muốn hủy hoại cuộc đời của Taiven kia, nhưng... tôi không biết. Còn hai cậu thì sao?"

"Tôi khá tách biệt với hầu hết mọi người," Kael nhún vai. "Miễn là tôi có Kana của riêng mình, mọi thứ đều ổn. Tôi đoán tôi sẽ đưa những ghi chép giả kim thuật cho bản thể gốc của mình rồi lang thang làm việc riêng. Nhưng tôi không chắc có nhiều người trong chúng ta như vậy. Silverlake và Alanic, có lẽ vậy. Những người còn lại? Chắc chắn có ít nhất một vài người sẽ chiến đấu quyết liệt để giành lại một phần cuộc sống cũ của họ."

"Thành thật mà nói? Tôi không nghĩ mình có thể đứng ngoài cuộc," Zorian thừa nhận. "Tôi sẽ cố gắng 'cải tạo' bản thể gốc của mình thành một phiên bản tốt hơn. Dạy cậu ta một vài điều, thúc đẩy cậu ta gần gũi với Kirielle hơn, những thứ tương tự. Có hơi thao túng một chút, nhưng nó sẽ đi kèm với việc hướng dẫn ma pháp cá nhân và những sự giúp đỡ khác nên tôi nghĩ nó có thể hiệu quả. Tuy nhiên, tôi sẽ không cố đánh cắp cuộc sống của cậu ta. Nếu không có chỗ cho tôi trong cuộc đời cũ, tôi sẽ tìm thứ khác để giải trí."

"Như tôi đã nói, tôi không chắc mọi người đều bình thản như vậy," Kael chỉ ra.

"Ừ, tôi biết," Zorian gật đầu. "Zach và tôi cố tình không nêu vấn đề này với nhóm, vì chúng tôi cảm thấy không có cách nào để đạt được bất kỳ thỏa thuận chính thức nào về việc này. Bất kể kết luận là gì, sẽ có người không đồng ý. Có thể là một cách quyết liệt. Toàn bộ nhóm thậm chí có thể bị chia rẽ, nếu ai đó cảm thấy quá mạnh mẽ về phương án được chọn hoặc không được chọn. Tốt hơn là để mọi người tập trung vào vấn đề trước mắt và lo những chuyện này sau."

Tuy nhiên, bất chấp những nỗ lực đó, họ đã có một vài tổn thất. Hai lần khởi động lại trước, một cặp giáo sư mà Xvim đưa vào nhóm đã quyết định rằng họ không thể chịu đựng được những hệ lụy hiện sinh của vòng lặp thời gian và yêu cầu gỡ bỏ dấu ấn tạm thời để họ có thể quên đi mọi thứ. Thêm vào đó, một trong những aranea từ Luminous Advocates đã trở nên hoảng loạn và hung hăng đến mức các aranea khác yêu cầu tước bỏ dấu ấn của cô ta và trục xuất khỏi nhóm. Zorian không chắc điều gì đã gây ra chuyện đó, nhưng vì các Luminous Advocates khác bí ẩn đạt được khả năng cảm nhận linh hồn vào khoảng thời gian đó, cậu nghi ngờ đó là sản phẩm của một thủ thuật bí mật mà họ đã cùng nhau thực hiện trên chính mình. Tuy nhiên, vì không muốn gây gổ, cậu quyết định không truy cứu vấn đề này.

Vì đây là lần khởi động lại cuối cùng mà các dấu ấn tạm thời vẫn còn hiệu lực, áp lực lên mọi người sẽ chỉ tăng thêm.

Zorian thực sự hy vọng không ai bị sụp đổ quá nặng nề trước khi kết thúc.

- nghỉ -

Phép thuật chỉ có thể tồn tại trong một khoảng thời gian nhất định. Ngay cả phép thuật ổn định nhất, được cung cấp một lượng ma lực dồi dào, cũng sẽ tan rã trong vài giờ nếu không được neo vào thứ gì đó. Vì vậy, các nghi lễ cường hóa gặp phải một vấn đề. Chúng nhằm đặt người dùng dưới một hiệu ứng ma pháp vĩnh viễn hoặc ban cho họ một khả năng ma pháp bẩm sinh, nhưng điều đó có nghĩa là họ phải neo phép thuật vào một thứ gì đó để ngăn nó bị suy giảm.

Đây là một vấn đề lớn. Việc neo ma pháp vào da thịt bằng cách khắc các ấn ký lên da là điều không nên. Việc buộc một lượng lớn ma lực chảy qua da thịt sống, ngay cả khi đó là ma lực của chính mình, thường không tốt cho sức khỏe về lâu dài. Ngoài ra, điểm neo kết quả rất dễ bị phá vỡ bằng cách gây tổn thương vật lý cho các ấn ký, điều này dễ dẫn đến hậu quả thảm khốc cho người dùng. Những thất bại phép thuật đột ngột, không kiểm soát đã đủ nguy hiểm trong điều kiện bình thường – khi phép thuật được nhúng sâu vào chính xương thịt, kết quả ghê rợn có thể dễ dàng hình dung được.

May mắn thay, có một giải pháp. Trong quá khứ xa xôi, một pháp sư vô danh đã phát hiện ra cách tái sử dụng một phần trữ lượng ma lực của họ thành điểm neo phép thuật cho nghi lễ cường hóa. Vì trữ lượng ma lực được giữ ổn định một cách tự nhiên bởi linh hồn, bất kỳ ma pháp nào được tạo ra từ chúng cũng sẽ được giữ ổn định. Vấn đề duy nhất là vì điểm neo được tạo ra từ chính trữ lượng ma lực, người thi triển sẽ vĩnh viễn có ít ma lực hơn để sử dụng. Ma lực dùng trong việc xây dựng điểm neo sẽ không bao giờ hồi phục, vì nó vẫn ở đó trong trữ lượng của người thi triển, được linh hồn ổn định cùng với phần còn lại.

Tuy nhiên, còn một vấn đề bổ sung. Mặc dù một nghi lễ cường hóa có thể ban cho người dùng một khả năng ma pháp, nhưng về cơ bản nó chỉ là ma pháp biến đổi cao cấp. Nó không bao giờ hết hạn, gần như không thể bị giải trừ và người dùng có khả năng kiểm soát rất tinh vi, nhưng họ sẽ không có được sự tương hợp bản năng như sinh vật gốc.

Đây là lúc ma pháp máu phát huy tác dụng. Nó cho phép một pháp sư neo phép thuật không chỉ vào trữ lượng ma lực mà còn vào cả sinh lực của họ. Kết nối kết quả rất sâu sắc và mạnh mẽ – mạnh đến mức con cháu của người dùng có cơ hội thừa hưởng khả năng đó như một huyết thống. Sự thấu hiểu bản năng của sinh vật gốc cũng được chuyển giao cho người dùng mới, cho phép họ sử dụng nó gần như tốt ngang với một người sinh ra đã có nó.

Nghi lễ cường hóa rất nguy hiểm. Nếu thực hiện kém, chúng có thể giết chết người dùng hoặc vĩnh viễn hủy hoại họ với tư cách là một pháp sư. Đã có không ít pháp sư hoàn toàn bị khóa chặt trữ lượng ma lực hoặc biến chúng thành thứ gì đó xé nát họ từ bên trong.

Các nghi lễ ma pháp máu cũng nguy hiểm không kém. Người dùng phải cắt những hoa văn phức tạp vào da thịt và tự làm mình chảy máu để khơi dậy sức sống và dỗ dành sinh lực vào các cấu trúc phù hợp. Trừ khi một người biết chính xác mình đang làm gì, nếu không sẽ rất dễ chết vì mất máu, hoặc tệ hơn.

Zach và Zorian dù vậy vẫn kết hợp cả hai. Họ bắt đầu nhỏ, nhưng nhanh chóng chuyển sang các dự án tham vọng hơn do hạn chế về thời gian. Họ đã mắc sai lầm, nhưng không có sai lầm nào quá nghiêm trọng... và bất kỳ hậu quả kéo dài nào cũng bị xóa sạch vào cuối mỗi lần khởi động lại. Với sự giúp đỡ của Kael, họ đã tìm kiếm và trò chuyện với những pháp sư máu morlock còn sống sót rải rác khắp lục địa, tìm kiếm lời khuyên và các mẹo trong nghề. Họ thực hành với các khả năng mới và ghi chú lại khả năng nào hoạt động tốt nhất cho họ và tại sao.

Giờ đây, khi thời gian sắp hết và lần khởi động lại này quá quan trọng, họ quyết định đưa những kỹ năng đó vào thực hành ngay lập tức. Họ thực hiện các nghi lễ liên quan ngay từ đầu lần khởi động lại. Một tuần rưỡi sau, khi trữ lượng ma lực và sinh lực của họ cơ bản đã ổn định, họ tập hợp Xvim, Silverlake và Daimen cho một dự án sẽ thử thách kỹ năng chiều không gian của họ đến giới hạn. Một thứ sẽ chứng minh rằng họ có khả năng cuối cùng tạo ra cổng ra khỏi vòng lặp.

Họ định tạo ra một bản sao thu nhỏ của quả cầu cung điện.

Hiện tại, Zach, Zorian, Silverlake, Xvim và Daimen đều đang đứng trên rìa của một vòng tròn công thức phép thuật khổng lồ, cách đều nhau. Họ đã dành vài giờ qua để nhúng vòng tròn phép thuật vào mặt đất của nơi này, sau đó thiết lập một vài kết giới phức tạp phải được xếp lớp chính xác để toàn bộ quá trình hoạt động đúng. Bây giờ họ đang nghỉ ngơi và điều chỉnh tâm trí cho nhiệm vụ cuối cùng trước mắt.

Có một ngôi nhà sang trọng nằm ở trung tâm vòng tròn, bao quanh bởi một khu vườn lớn và những cây cảnh. Nó nằm ở một vị trí khá biệt lập và Zach cùng Zorian thực sự đã mua toàn bộ nơi này, vì vậy họ sẽ không bị ai làm phiền. Silverlake phàn nàn về số tiền bị lãng phí cho việc này, trong khi họ đơn giản là có thể 'đánh cắp' một ngôi nhà của ai đó hoặc chọn một mảnh đất ngẫu nhiên, nhưng Zach không muốn nghe điều đó. Cậu muốn có một dinh thự bỏ túi của riêng mình, và cậu muốn nó thực sự là của mình.

Trong mọi trường hợp, ý tưởng đằng sau dự án hiện tại của họ hơi khác với các dự án tạo chiều không gian bỏ túi khác. Trước đây, Zach và Zorian tập trung vào việc cô lập một mảng không gian bằng một màng chiều không gian và sau đó thổi phồng nó lên thể tích mong muốn. Bây giờ, họ sẽ cưỡng ép cô lập một mảng đất lớn khỏi phần còn lại của thế giới, nén nó lại và sau đó gắn nó vào một vật thể neo đã được chuẩn bị. Trong trường hợp này, đó là một quả cầu thủy tinh được gia cố ma pháp, để đạt được sự tương đồng tối đa với quả cầu cung điện.

Điều này tương tự như phương pháp Silverlake sử dụng để che giấu ngôi nhà của mình khỏi sự soi mói bên ngoài, nhưng khó hơn. Silverlake đơn giản là nén một khu vực để khiến nó có vẻ 'biến mất', nhưng nó vẫn kết nối với phần còn lại của thế giới. Điều đó khiến chiều không gian bỏ túi của bà không thể di chuyển, nhưng dễ tạo ra hơn. Tuy nhiên, những gì họ đang làm bây giờ đòi hỏi họ phải thực sự xé một mảnh thực tại và đặt nó vào một chiếc hộp di động để sử dụng.

Ngôi nhà và vùng đất xung quanh không lớn bằng không gian bên trong quả cầu cung điện. Mặc dù vậy, việc cố gắng thực hiện điều này đòi hỏi cả năm người họ phải nắm tay nhau và thực hiện một nghi lễ ma pháp nhóm, sử dụng mọi mẹo và lợi thế mà họ có thể nghĩ ra... và họ vẫn không chắc liệu họ có thể thành công hay không. Zorian thậm chí không muốn nghĩ xem cần những gì để tạo ra một thứ như quả cầu cung điện thực sự.

Nhìn xung quanh, Zorian thấy những người khác đã nghỉ ngơi đầy đủ và sẵn sàng bắt đầu. Cậu hít một hơi thật sâu và bước lên phía trước. Năm phân thân theo sau cậu.

Zorian từ lâu đã giải mã được phương pháp mà Công chúa sử dụng để phối hợp tám chiếc đầu của mình thành một thực thể duy nhất, và giờ đây có thể sử dụng nó với các phân thân của mình. Đó là một điều thú vị, kết nối nhiều góc nhìn và luồng tư duy thành một góc nhìn thống nhất, nhưng nó có một hạn chế quan trọng: nó chỉ có thể được sử dụng khi Zorian và các phân thân của cậu về cơ bản đang làm cùng một việc. Chẳng hạn như chiến đấu với cùng một kẻ thù hoặc hợp tác trong cùng một nhiệm vụ. Nếu cậu đang đọc sách ở Cyoria và các phân thân của cậu rải rác khắp thế giới, mỗi phân thân làm một việc riêng, thì sẽ không có điểm kết nối để gắn kết ý thức của họ lại với nhau và phương pháp hydra không thể được sử dụng. Nhưng đối với nhiệm vụ hiện tại, nó thật hoàn hảo.

Sau đó cậu kích hoạt khả năng ma pháp mà cậu đã đạt được thông qua nghi lễ cường hóa. Cậu đã lấy nó từ loài cóc đào hầm khiêm tốn, loài có khả năng cảm nhận và điều hướng không gian bị bẻ cong dường như hữu ích nhất cho mục đích của cậu. Đó không phải là khả năng tốt nhất cậu có thể đạt được, nhưng nó tương đối rẻ và hoạt động đủ tốt cho mục đích của Zorian. Việc neo nó vào trữ lượng ma lực đã cướp đi của cậu khoảng 8% ma lực tối đa, điều này khiến cậu đau lòng, nhưng không ảnh hưởng quá nặng nề.

Cuối cùng, cậu kích hoạt các cường hóa tâm thần mà cậu đã chế tạo trong khoảng một năm qua, với sự giúp đỡ của nhiều chuyên gia aranea và thậm chí một số nhà nghiên cứu con người. Nhiều phân thân của cậu đã trả giá bằng cuộc đời ngắn ngủi của họ để thử nghiệm những cường hóa này, và kết quả cuối cùng ấn tượng một cách tương xứng với những hy sinh đó. Suy nghĩ của cậu ngay lập tức trở nên sáng suốt và tập trung hơn, sự tích hợp với các phân thân sâu sắc hơn và khả năng tính toán cũng như đo lường mọi thứ trong nháy mắt trở nên siêu phàm.

Xung quanh cậu, cậu thấy những người khác cũng chuẩn bị sẵn sàng.

Zach đang đung đưa trên đôi chân mình, ngâm nga một giai điệu nào đó. Cậu trông thư giãn và bất cẩn, nhưng có một cái nhìn xa xăm trong mắt, như thể cậu không thực sự hiện diện ở đó. Lựa chọn sinh vật để sử dụng nghi lễ cường hóa của Zach là hươu voidsoul. Zach dường như thực sự thích khả năng thay đổi quỹ đạo của các vật thể trong không gian xung quanh nó, vì điều đó có nghĩa là khả năng này hữu ích trong chiến đấu cũng như cho những việc như thế này. Đó là một khả năng khá tốn kém về trữ lượng ma lực, nhưng Zach dễ dàng chi trả được. Zorian có thể cảm thấy không gian xung quanh Zach gợn sóng và biến dạng khi cậu vận dụng khả năng mới để chuẩn bị cho nhiệm vụ trước mắt.

Sự hiện diện của Daimen là một bất ngờ nhỏ. Trước vòng lặp thời gian, Daimen thậm chí không biết cách thi triển phép thuật cổng, nói gì đến việc sử dụng ma pháp chiều không gian bỏ túi. Tuy nhiên, danh tiếng của anh không phải tự nhiên mà có. Với một năm thời gian và quyền truy cập vào tất cả các tài liệu hạn chế và những gia sư am hiểu mà anh mong muốn, Daimen đã có một sự tiến bộ thần tốc trong kỹ năng chiều không gian của mình. Việc thấy anh vượt qua mọi thứ dễ dàng như vậy khiến sự ghen tị của Zorian trỗi dậy một chút, vì Zorian đã phải cố gắng rất nhiều để đạt đến trình độ hiện tại của Daimen, nhưng khách quan mà nói, có thêm một chuyên gia chiều không gian năng lực trong tay là một điều tốt. Nó làm tăng cơ hội thành công của họ lên rất nhiều.

Daimen cũng chọn thử sức với các nghi lễ cường hóa cùng với Zach và Zorian – người duy nhất trong số các loopers tạm thời dám làm vậy. Anh chọn một con nhện pha (phase spider) mà Zach và Zorian may mắn theo dấu được trong một lần khởi động lại. Khả năng đặc trưng của nó, thực chất là sức mạnh tạo ra các chiều không gian bỏ túi nhỏ, chắc chắn sẽ rất hữu ích ngày hôm nay.

Silverlake đã cắm sáu chiếc cọc mạ vàng xuống đất xung quanh mình và đang lẩm bẩm điều gì đó và thực hiện một số cử chỉ ngón tay kỳ lạ. Chúng không giống như những cử chỉ thi triển phép thuật. Nó khiến Zorian nhớ đến việc Kirielle cố gắng làm toán với sự trợ giúp của các ngón tay, ngoại trừ việc cậu biết thừa rằng Silverlake cực kỳ giỏi tính toán trong đầu. Sự phát triển kỹ năng của bà trong năm lần khởi động lại qua rất khó đánh giá, vì bà thường làm mọi thứ một mình và đưa ra những lời giải thích vớ vẩn khi mọi người cố gắng hỏi bà về điều đó. Tuy nhiên, kỹ năng của bà về chiều không gian và ma pháp linh hồn khiến bà trở thành một trong những người chủ chốt trong nhóm, và không thể làm gì khác được.

Xvim đơn giản là đứng trên rìa vòng tròn công thức phép thuật, nhìn thẳng về phía trước với hai tay khoanh sau lưng. Ông toát ra một vẻ im lặng và kiên định, như thể vấn đề trước mắt không có gì to tát. Zorian không nghĩ ma pháp của ông đã cải thiện nhiều trong năm lần khởi động lại qua, nhưng rồi lại, ông vốn đã là một đại pháp sư cực kỳ năng lực trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Ở cấp độ của ông, mỗi sự cải thiện đều tốn rất nhiều thời gian và nỗ lực khi một người bắt đầu chạm tới giới hạn cá nhân và ma pháp của họ đạt đến mức bão hòa.

Với một tín hiệu im lặng, năm người họ bắt đầu thi triển.

Những sợi sáng rực rỡ bắn ra từ tay Zorian và từ tay các phân thân của cậu, đan chéo nhau thành một mái vòm ánh sáng bao phủ toàn bộ khu vực, trước khi dường như chìm vào không trung và biến mất. Silverlake bắn những tia đen kịt từ ngón tay vào những điểm ngẫu nhiên trong không trung, tạo ra những tia sáng đỏ bùng lên trên ranh giới vô hình, trong khi Zach và Xvim tạo ra những vòng tròn trắng nhạt xoay lười biếng quanh chu vi bên ngoài. Không gian biến dạng và vặn xoắn, làm méo mó ngôi nhà và môi trường xung quanh như không khí mùa hè nóng bỏng và tạo ra những dòng chảy và xoáy nước kỳ lạ trên bầu trời.

Một màng không gian cuối cùng xuất hiện xung quanh ngôi nhà, trong suốt và hình cầu. Bề mặt của nó gợn sóng và nhấp nhô như thể được làm từ nước. Những sợi đen như mực thỉnh thoảng tỏa ra từ các điểm trên bề mặt của nó, như thể chính thực tại đang nứt ra và để mọi người nhìn thấy hư không khủng khiếp tồn tại bên dưới mọi thứ. Những vết nứt này nhanh chóng được năm người tham gia niêm phong, biến mất trong những tia sáng cầu vồng trước khi xuất hiện trở lại ở một nơi khác. Một cơn lốc nhỏ quét qua không trung, hất tung bụi bẩn và ném lá và những viên đá nhỏ vào những người tham gia.

Quá trình này mất hàng giờ đồng hồ. Năm lần họ phải nghỉ ngơi để hồi phục sức lực, nhưng may mắn thay, nghi lễ được thiết kế đặc biệt với mục đích đó. Họ biết họ sẽ không có đủ ma lực để hoàn thành dự án trong một lần, vì vậy những khoảng nghỉ ngắn đã được lên kế hoạch trước.

Cuối cùng, quá trình đạt đến điểm tới hạn. Màng không gian trở nên hoàn toàn mờ đục và đen kịt, bề mặt của nó sục sôi dữ dội như một nồi nước sôi. Những vết nứt lan rộng từ mặt đất khi toàn bộ khu vực bị xé ra khỏi cảnh quan xung quanh, những cơn địa chấn nhỏ đe dọa hất ngã những người tham gia – điều chắc chắn sẽ làm gián đoạn việc thi triển vào thời điểm then chốt và hủy hoại mọi thứ. Cuối cùng mọi người đều giữ được thăng bằng, nhưng sự xao nhãng trong tích tắc đã khiến những lưỡi dao nứt không gian chém xuyên qua khu vực, biến những cái cây thành từng mảnh và phá hủy hoàn toàn một trong các phân thân của Zorian. Tuy nhiên, cậu đã kịp bù đắp cho tổn thất đó, và việc thi triển tiếp tục.

Màng đen hình cầu bắt đầu liên tục giãn ra rồi thu hẹp vào trong, trông gần giống như một trái tim đen khổng lồ. Quá trình này tiếp diễn trong vài phút, nhưng nếu quan sát kỹ toàn bộ quá trình, người ta sẽ nhận thấy rằng hình cầu đang dần nhỏ lại. Nó liên tục bị nén vào một thể tích ngày càng giảm.

Khi hình cầu đạt đến một nửa kích thước ban đầu, một sự thay đổi căn bản xảy ra và toàn bộ vùng không gian dường như sụp đổ vào trong, như thể nó sắp bị hút vào một điểm nhỏ xíu ở trung tâm. Zach phản ứng ngay lập tức, ném một quả cầu thủy tinh lớn vào trung tâm khối đang sụp đổ trong khi những người còn lại rải mười sáu thiết bị ổn định bằng đá vào không gian xung quanh. Mỗi viên đá là một khối lập phương được bao phủ dày đặc bởi công thức phép thuật, và chúng ngay lập tức bay lơ lửng tạo thành một đội hình hình cầu dày đặc xung quanh khối đen.

Chỉ trong vài giây, khối đen bị hút hoàn toàn vào quả cầu thủy tinh và mọi thứ trở nên im lặng và tĩnh lặng. Những ánh sáng lạ và sự biến dạng không gian biến mất. Khu vực bên trong vòng tròn công thức phép thuật đã biến mất hoàn toàn, để lại một hố hình tròn nơi ngôi nhà và khu vườn từng tọa lạc. Ở trung tâm hố đó là một quả cầu thủy tinh trông vô hại đang lơ lửng, với mười sáu khối lập phương đá xoay lười biếng xung quanh.

Sau đó, với một tiếng nổ chói tai, tất cả các khối lập phương đá vỡ tan và rơi xuống đất. Quả cầu thủy tinh thì vẫn ổn – các thiết bị ổn định đã hy sinh bản thân để tạo ra cú hích cuối cùng cho toàn bộ quá trình và gắn chặt 'dinh thự bỏ túi' mới tạo vào điểm neo di động của nó.

Nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy một ngôi nhà thu nhỏ, sống động treo lơ lửng ở trung tâm quả cầu. Nó thậm chí trông vẫn nguyên vẹn, điều này thật tuyệt vời. Có một khả năng không nhỏ là mọi thứ bên trong quả cầu sẽ bị phá hủy bởi áp lực của quá trình tạo ra, nếu nó không được dẫn dắt đúng cách.

Thành công hoàn toàn.

Mọi người tập trung quanh quả cầu để nhìn chằm chằm và ngưỡng mộ tác phẩm của họ. Zach, Zorian, Silverlake và Daimen lộ rõ vẻ phấn chấn sau thành công của một dự án khó khăn như vậy. Chỉ có Xvim là giữ được thái độ dè dặt, dù Zorian cảm thấy ông vẫn có vẻ hơi hài lòng với bản thân.

"Cậu biết không, tôi vừa nhận ra là tôi không biết cậu định cung cấp năng lượng cho thứ này như thế nào," Daimen nói. "Chắc chắn thứ này yêu cầu một lượng ma lực rất lớn để giữ ổn định."

"Chúng tôi đã đặt một cổng thu nhỏ vĩnh viễn bên trong ngôi nhà," Zach nói. "Nó kết nối với một hang động sâu trong Hầm Ngục, hút ma lực để duy trì cả cổng và chiều không gian bỏ túi hoạt động. Nó quá nhỏ để các cư dân hầm ngục đi qua, nhưng ma lực thì có thể thu thập bình thường."

"Ồ? Cậu đã giải mã được các cổng vĩnh viễn của Quatach-Ichl sao?" Daimen ngạc nhiên hỏi.

Silverlake ưỡn ngực, trông khá đắc ý. Những đóng góp của bà là khá quan trọng trong việc giải mã phương pháp Quatach-Ichl sử dụng để tạo khung ổn định cổng. Của bà và, thật kỳ lạ, là của các Filigree Sages. Phương pháp tạo điểm neo công thức phép thuật của họ có một số điểm tương đồng đáng ngạc nhiên với các phương pháp Quatach-Ichl sử dụng trong việc xây dựng các khung ổn định.

"Đúng vậy, cuối cùng chúng tôi đã mô phỏng được các phương pháp của lich," Zorian xác nhận. "Tuy nhiên, nó có hữu dụng hạn chế đối với chúng tôi như một phương tiện vận chuyển, vì mất một thời gian để tạo ra chúng. Sẽ tiện hơn nếu cứ sử dụng các phân thân của tôi như những người tạo cổng di động."

"Chúng ta đã đạt được tiến bộ lớn," Xvim lên tiếng. "Quả cầu này là minh chứng hoàn hảo cho điều đó. Tuy nhiên, tôi tự hỏi liệu điều đó có thực sự đủ để chúng ta tạo ra một cánh cổng dẫn ra khỏi vòng lặp thời gian hay không."

Mọi người nhìn nhau một lúc khi cân nhắc vấn đề này.

"Chúng ta có cơ hội," Zorian nói.

"Cơ hội đó quá thấp đối với tôi," Silverlake cằn nhằn trước khi Zorian kịp nói thêm điều gì. Tâm trạng tốt của bà có vẻ giảm đi một chút. "Nếu chúng ta có thêm sáu tháng nữa..."

"Nhưng chúng ta không có. Chúng ta sẽ không thể giải mã các dấu ấn tạm thời trong chưa đầy một tháng," Zach nói với bà. "Tại sao lại lãng phí thời gian nghĩ về điều đó?"

"À, cậu và Zorian dễ dàng thoải mái về chuyện đó như vậy," Silverlake nhếch mép với cậu. "Hai cậu vẫn sẽ ở đó, ngay cả khi tất cả những điều này thất bại, đúng không?"

"Bà đang đơn giản hóa vấn đề và bà biết điều đó," Zorian nói, cau mày. "Các lớp bảo vệ trên dấu ấn tạm thời khiến chúng tôi không thể đặt dấu ấn tạm thời lên bà trong sáu lần khởi động lại tiếp theo. Chúng tôi hoàn toàn không có hy vọng thực hiện điều này nếu không có bà. Vì vậy, chúng tôi sẽ buộc phải đợi đến giây phút cuối cùng để thực hiện nỗ lực tiếp theo... và nếu điều đó thất bại, chúng tôi sẽ mất hết. Bà thực sự nghĩ Zach và tôi thoải mái với điều đó sao? Chúng tôi cũng đầu tư vào thành công của dự án này nhiều như bà vậy."

"Hừ," Silverlake khịt mũi. "Có lẽ là gần như nhiều như vậy. Nhưng không hẳn là bằng."

"Vậy bà nghĩ họ nên làm gì?" Xvim hỏi, nhìn bà với vẻ hiểu ý.

"Họ lẽ ra nên thử nghiệm tự do hơn với các dấu ấn tạm thời và linh hồn con người. Có rất nhiều người trên thế giới mà không ai quan tâm, và cũng không phải là tổn thương đó sẽ là vĩnh viễn," Silverlake nói, nhìn thẳng vào mắt Xvim. Giọng bà to và rõ ràng, nhưng hoàn toàn bình tĩnh. "Họ lẽ ra nên trao cho Quatach-Ichl một dấu ấn tạm thời và chiêu mộ hắn vào nhóm."

Ugh.

"Cả hai ý tưởng đó đều đã được thảo luận và bị bác bỏ một cách dứt khoát, và không chỉ bởi Zach và Zorian," Xvim chỉ ra.

"Chúng tôi đã chấp nhận rủi ro lớn khi giao thiệp với lich nhiều như vậy," Zorian nói. "Ngay cả một sai lầm nhỏ cũng có thể dễ dàng đốt cháy tất cả những lần khởi động lại còn lại của chúng tôi."

"Lão già xương xẩu đó có khả năng hủy hoại chúng ta hơn là giúp đỡ," Zach nói thêm. "Nếu không có chúng ta, kế hoạch của hắn có lẽ sẽ thành công và Cyoria sẽ bị san phẳng. Tại sao hắn lại muốn mạo hiểm điều đó bằng cách giúp chúng ta thoát ra?"

"Bah!" Silverlake thốt lên. Nói đúng hơn, bà thực sự nhổ một bãi xuống đất để thể hiện sự thất vọng. "Tôi biết khi nào mình bị áp đảo về số phiếu. Hơn nữa, giờ đã quá muộn để thay đổi mọi thứ... mặc dù tôi vẫn cho rằng cơ hội của chúng ta quá thấp. Chắc chắn phải có điều gì đó hơn nữa có thể thực hiện được chứ?"

"À, bà đã nói là chúng ta chỉ cần thêm thời gian," Daimen chỉ ra. "Nếu dự án biến quả cầu cung điện thành một Căn Phòng Đen cũng thành công như mong đợi, chúng ta sẽ có thêm vài tháng trong phòng giãn thời gian."

"Chúng ta đã biến căn phòng cung điện thành phòng giãn thời gian hai lần rồi," Silverlake chỉ ra. "Nó rất ấn tượng, nhưng hiệu quả chẳng tốt hơn một Căn Phòng Đen thông thường là bao. Nó chỉ có thể tích lớn hơn. Tại sao lại mong đợi lần thử này sẽ khác đi?"

"À, nếu những gì Krantin và nhân viên của ông ấy nói là đúng—" Daimen bắt đầu.

"Tôi sẽ tin khi tôi tận mắt nhìn thấy nó," Silverlake ngắt lời anh. "Trong khi đó, tôi có một ý tưởng khác..."

Mặc dù Silverlake có thể rất thô lỗ và khó chịu, nhưng kỹ năng về chiều không gian của bà là không thể phủ nhận và nhiều ý tưởng của bà khá sâu sắc. Một số trong đó thậm chí còn hoàn toàn đạo đức và hợp pháp, một điều gây sốc.

Vì thế, cuối cùng cả nhóm cũng trở về Cyoria, vừa đi vừa bình thản bàn bạc về những kế hoạch sắp tới…

- break -

Cuộc tìm kiếm chiếc gậy hoàng gia kéo dài và đầy mệt mỏi. Trong một thời gian dài, họ không có lấy một manh mối nhỏ nhất để thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Zorian gần như đã sẵn lòng từ bỏ toàn bộ nỗ lực này vì cho rằng đó là một mục tiêu vô vọng, để tập trung hoàn toàn vào dự án cổng thoát. Tuy nhiên, Daimen cảm thấy lòng kiêu hãnh của mình không cho phép cuộc thám hiểm kết thúc trong thất bại, và cuối cùng cậu đã tìm thấy một manh mối.

Một trong những manh mối sớm nhất về chiếc gậy là một pháp sư rồng có tên là Tai Ương Mắt Tím, hay gọi tắt là Violeteye. Tuy nhiên, cô ta cũng khó theo dấu gần như chính chiếc gậy đó, và lại có quá nhiều ứng viên khác xung quanh, nên họ không đặc biệt tập trung vào cô ta. Thế nhưng theo thời gian, một sự thật kỳ lạ dần trở nên rõ ràng – Violeteye dường như có khả năng dịch chuyển tức thời qua những khoảng cách khổng lồ. Không còn cách nào khác để giải thích việc cô ta có thể di chuyển nhanh đến vậy và lẩn tránh những kẻ truy đuổi. Rồng vốn bay rất nhanh, nhưng tốc độ của cô ta là phi thường. Giả thuyết này càng được củng cố khi Daimen và nhóm của mình thoáng nhìn thấy cô ta và đuổi theo, nhưng rồi cô ta biến mất ngay khi họ vừa mất dấu trong chốc lát.

Điều này rất đáng lưu ý, vì các pháp sư rồng thường gặp khó khăn lớn khi sử dụng dịch chuyển. Ma pháp không gian gần như không tồn tại trong loài rồng, và kiểu dịch chuyển mà Violeteye thực hiện sẽ gây sốc ngay cả với một pháp sư loài người.

Nhiều khả năng cô ta đang sử dụng một loại cổ vật thần thánh nào đó để làm được điều này. Và bằng cách bám theo và liên tục khiêu khích, Zach và Zorian cuối cùng đã xác nhận đó là một chiếc gậy đơn giản, không hề có hoa văn trang trí.

Sâu trong những khu rừng của Blantyrre, trên đỉnh một ngọn núi nhỏ, một trận chiến ác liệt đang diễn ra giữa một bên là Zach và Zorian, bên kia là pháp sư rồng Violeteye. Những mảnh vỡ từ các golem chiến đấu của Zorian vương vãi khắp sườn núi, và vài hố sâu khổng lồ nằm rải rác xung quanh. Khói và bụi bao phủ bầu trời.

Gầm lên trong phẫn nộ, Violeteye sà xuống vị trí của Zach, há miệng phun lửa về phía cậu. Luồng lửa nóng một cách bất thường và tập trung, ngay cả đối với hơi thở của rồng – một tia thiêu rụi trắng xóa khiến những bụi cây gần đó bốc cháy ngay khi nó vừa lướt qua. Không hề nao núng, Zach dựng lên một lá chắn đen mờ đục tạo từ lực không gian trước mặt. Luồng lửa thiêu rụi chìm vào lá chắn và biến mất một cách vô hại, như thể nó chưa từng tồn tại.

Giây lát sau, cậu bị tấn công bởi một luồng gió được cường hóa bằng ma pháp. Nó trông khá thanh thoát với ánh cầu vồng dịu nhẹ bao quanh, nhưng khoảnh khắc chạm vào Zach, nó khiến lá chắn đen tan biến thành hư không và suýt chút nữa đẩy cậu ngã nhào xuống sườn núi.

Ba hình trụ bằng đá bay vút trên không về phía con rồng, tỏa ra ánh sáng xanh nguy hiểm. Cô ta kịp đánh bật chúng đi trước khi chúng phát nổ, nhưng điều đó đã làm gián đoạn đợt tấn công và cho phép Zach lấy lại thăng bằng.

Cô ta liếc nhìn nhanh về phía Zorian, người đang đứng từ xa với một thiết bị phóng hình trụ trông như một khẩu súng trên tay, trước khi đánh giá Zach là mối đe dọa lớn hơn và quất chiếc đuôi về phía cậu như một chiếc chùy gai.

Zach không cố né tránh hay tạo khoảng cách. Cậu chỉ thi triển một phép thuật khác, khiến những bàn tay đá khổng lồ trồi lên từ mặt đất dưới chân cô ta, chộp lấy cô ta.

Đôi mắt cô ta khẽ nheo lại, nhưng vẫn tiếp tục tấn công, tin tưởng vào sức mạnh và lượng ma lực khổng lồ của mình. Sự tự tin đó là có cơ sở khi đối đầu trực diện với một con người, vì con người không bao giờ có thể sánh được với rồng về độ bền bỉ.

Tuy nhiên, đòn tấn công của cô ta… đã trượt.

Đôi mắt cô ta mở to vì ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đây không phải là loại sai lầm ngớ ngẩn mà cô ta có thể mắc phải.

Nhưng nếu quan sát thật kỹ, người ta có thể thấy không gian xung quanh Zach khẽ dịch chuyển ngay trước khi cú quất đuôi giáng xuống…

Những bàn tay đá khép lại xung quanh con rồng, kéo cô ta xuống. Cô ta tạo ra những móng vuốt ectoplasm khổng lồ để nghiền nát chúng thành tro bụi, nhưng khoảnh khắc yếu thế đó là đủ cho các phân thân của Zorian, những kẻ ngay lập tức dịch chuyển đến gần. Ngay khi cô ta định quay móng vuốt ectoplasm về phía các phân thân, tâm trí cô ta bỗng chao đảo vì một cơn chóng mặt đột ngột và tầm nhìn trở nên mờ mịt. Khi cuối cùng lấy lại được sự minh mẫn, cô ta thấy một ngọn giáo tinh thể lấp lánh đang bay về phía mình, một món quà từ Zach. Những tia sáng đỏ lóe lên đầy nguy hiểm trên bề mặt ngọn giáo, hứa hẹn nỗi đau và sự tan rã cho bất cứ thứ gì bị nó chạm vào.

Xâm nhập vào tâm trí của một con rồng không phải là điều dễ dàng… nhưng nó nằm trong khả năng của Zorian, dù chỉ là trong thoáng chốc.

Gầm lên, Violeteye tạo ra một làn sóng âm đa hướng hất văng tất cả các phân thân ra xa như những con búp bê rách và phá hủy mọi chướng ngại vật xung quanh. Ngọn giáo vẫn tiếp tục bay, nhưng nó bị chệch hướng và chỉ sượt qua sườn cô ta, xé toạc một mảng thịt nhưng nhìn chung không gây tổn thương nghiêm trọng.

Cô ta lao vút lên không trung và cố gắng chạy trốn. Lần này cô ta không dịch chuyển đi như vài lần đầu khi Zach và Zorian cố dồn cô ta vào đường cùng, có lẽ vì chiếc gậy cô ta sử dụng đã hết lượt dùng. Tuy nhiên, cô ta vẫn là một con rồng, và ít có thứ gì có thể đuổi kịp cô ta khi bay với tốc độ tối đa.

Zach và Zorian lúc này gần như đã cạn kiệt ma lực, và Zorian cũng bắt đầu hết bom cũng như các vật phẩm khác. Ngay cả Zach, với lượng ma lực khổng lồ, cũng không thể so sánh với thể lực của loài rồng. Họ có thể đuổi theo, nhưng nếu cô ta cứ tiếp tục kéo dài thời gian và rút lui, cô ta cuối cùng sẽ bào mòn họ và thậm chí có thể lật ngược thế cờ. Có lẽ cô ta biết điều đó và đang cố tình dùng nó làm chiến thuật. Xét việc cô ta được trang bị một đường lui thuận tiện là chiếc gậy dịch chuyển, đây có lẽ là cách cô ta thường chiến đấu. Việc bào mòn kẻ thù bằng cách liên tục rút lui rồi quay lại có lẽ đã trở thành bản năng của cô ta.

Không may cho cô ta là Zach và Zorian không đơn độc. Trước khi kịp đi xa, cô ta thấy Alanic, Xvim và Daimen đang đợi mình ở phía xa. Một tiếng gầm thất vọng vang vọng khắp ngọn núi, trong khi Zach và Zorian ngồi xuống để hồi phục ma lực và lấy lại hơi.

"Ha ha, tớ cá là cô ta không ngờ tới chuyện đó đâu," Zach nói, cười toe toét. Mặt cậu lấm lem bụi bẩn và có một vệt máu mỏng chảy xuống cánh tay trái nơi một mảnh vỡ đã xuyên qua lớp phòng thủ, nhưng cậu dường như không để ý. "Giờ thì cô ta cũng có thể trải nghiệm cảm giác bị bào mòn bởi các đợt tấn công dồn dập trong khi đối thủ thỉnh thoảng lại được nghỉ ngơi."

"Không phải cậu đã một mình giết Oganj, một pháp sư rồng nổi tiếng, trong một trong những lần khởi động lại sớm sao?" Zorian tò mò hỏi. "Tớ biết ông ta không thể dịch chuyển và ít gây khó chịu hơn khi chiến đấu, nhưng ông ta không thể yếu hơn cô ta được. Làm thế nào mà cậu có thể tự mình đối phó với ông ta vậy?"

"Thử và sai thôi," Zach cười gượng gạo. "Thử và sai rất nhiều lần. Thật lòng tớ không khuyến khích cách này đâu."

Sau đó họ im lặng, đơn giản là theo dõi trận chiến đang diễn ra trước mắt.

- break -

"Chúng ta làm được rồi," Zach thở phào.

Đặt trên mặt đất trước mặt cậu là năm vật thể: một quả cầu thủy tinh, một chiếc nhẫn kim loại đơn giản, một con dao găm sáng loáng, một chiếc vương miện tinh xảo và một chiếc gậy đơn giản.

Tất cả năm mảnh của Chìa Khóa đã được thu thập tại một nơi.

Chiếc gậy mà Violeteye sử dụng thực sự là chiếc gậy hoàng gia mà họ đang tìm kiếm. Họ đã mang nó đến cho Người Gác Cổng Ngưỡng để kiểm tra và tìm hiểu về sức mạnh của nó. Nó có khả năng đặt tối đa sáu điểm hồi quy không thể bị phát hiện và cho phép người dùng dịch chuyển quay lại các điểm đó… bất kể khoảng cách xa bao nhiêu. Mỗi điểm hồi quy chỉ có thể sử dụng một lần mỗi 24 giờ, nhưng đây vẫn là một khả năng cực kỳ mạnh mẽ.

Đó là đối với những người dùng bình thường. Đối với người kiểm soát vòng lặp thời gian, chiếc gậy thậm chí còn hữu ích hơn, vì các điểm hồi quy vẫn được duy trì qua các lần khởi động lại. Điều đó có nghĩa là nếu một người bắt đầu lần khởi động lại với chiếc gậy trong tay, họ có tiềm năng di chuyển đến bất cứ đâu trên hành tinh chỉ trong nháy mắt.

Tuy nhiên, Zach và Zorian không bắt đầu lần khởi động lại với chiếc gậy trong tay, nên sự hữu dụng của vật phẩm này gần như bằng không. Họ đã phải di chuyển quá lâu và tìm kiếm quá xa cho một vật phẩm mang lại khả năng di chuyển như thần thánh… có một sự hài hước đen tối trong tình huống này, nhưng Zorian không cảm thấy mình có thể tận hưởng nó vào lúc này.

Dù sao thì, tại thời điểm này mọi chuyện không còn quan trọng nữa. Chiếc gậy quan trọng vì nó là một phần của Chìa Khóa cần thiết để mở chốt lối thoát của vòng lặp thời gian, chứ không phải vì đặc tính vốn có của nó. Tất nhiên, khi họ có được nó, họ đã có quả cầu và chiếc nhẫn, vì vậy họ chỉ còn thiếu hai vật phẩm nữa để hoàn thành bộ sưu tập. Con dao găm và chiếc vương miện.

Con dao găm thì… chà, không hẳn là dễ lấy, nhưng vào lúc này thì hoàn toàn khả thi. Họ đã quen thuộc với các phong ấn trong kho báu hoàng gia đến mức họ có thể đột nhập và lấy trộm con dao mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào từ Quatach-Ichl. Vì vậy họ đã làm chính xác điều đó. Việc này đã gây ra một sự náo loạn khủng khiếp, và mọi người vẫn đang ráo riết tìm kiếm những kẻ trộm, nhưng Zach và Zorian khá chắc chắn rằng họ đã xóa dấu vết đủ tốt.

Mặt khác, việc lấy chiếc vương miện là điều khiến họ phải trăn trở khá nhiều. Cuối cùng họ cũng thành công, nhưng giờ đây Quatach-Ichl đang săn đuổi họ và lần khởi động lại này thậm chí còn chưa đi được một nửa chặng đường. Tên lich cổ đại có thừa thời gian để truy vết và bắt họ trả giá cho những gì đã làm, điều mà họ chưa bao giờ để hắn có cơ hội làm trong những lần khởi động lại trước.

Tuy vậy, khi chỉ còn thiếu một mảnh của Chìa Khóa, làm sao họ có thể cưỡng lại sự cám dỗ để hoàn thiện nó? Không đời nào họ có thể chờ đến cuối lần khởi động lại mới làm việc này. Theo những gì họ biết, việc sử dụng Chìa Khóa có thể mang lại cho họ những lựa chọn mà cho đến nay vẫn chưa tồn tại.

Nhiều người vây quanh Zach và Zorian, tò mò nhìn những vật phẩm trên mặt đất. Gần như tất cả mọi người đều đến xem, mặc dù về diện mạo chúng chẳng có gì đặc biệt. Những tiếng thì thầm rải rác và sự suy đoán lặng lẽ tràn ngập không gian, mọi người đoán xem điều gì sẽ xảy ra khi chúng được mang đến trước mặt Người Gác Cổng Ngưỡng.

Sau một hồi thảo luận ngắn, Zach và Zorian quyết định mang Chìa Khóa đến gặp Người Gác Cổng Ngưỡng ngay lập tức để xem chuyện gì sẽ xảy ra… và họ sẽ đưa tất cả mọi người theo để cùng chứng kiến.

Trước đó, họ đã thử đưa một người lặp thời gian tạm thời vào không gian của Cổng Sovereign và thất bại. Người Gác Cổng Ngưỡng sau đó xác nhận rằng những người lặp thời gian tạm thời không thể truy cập vào không gian này. Tuy nhiên, biện pháp bảo mật này dễ dàng bị vượt qua một cách ngớ ngẩn thông qua một liên kết linh hồn ngắn hạn, cho phép Người Kiểm Soát đơn giản là 'kéo' những người ngoài theo mình khi bước vào Cổng Sovereign. Một khi đã vào trong, Người Gác Cổng Ngưỡng phần lớn phớt lờ sự hiện diện của họ, nhận ra họ là những người lặp thời gian tạm thời, nhưng hoàn toàn không quan tâm đến việc Zach và Zorian đang phá vỡ các quy tắc. Zach và Zorian đã sử dụng phương pháp này để đưa nhiều người vào Cổng Sovereign trong nhiều dịp, nên họ không dự đoán được bất kỳ vấn đề nào.

Vì thế, cả nhóm tiến vào cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian bí mật bên dưới Cyoria và sau một vài chuẩn bị nhỏ, họ bước vào Cổng Sovereign.

Người Gác Cổng Ngưỡng sớm xuất hiện trước mặt họ, giống như mọi khi. Hắn vẫn là thực thể phát sáng giống người, khuôn mặt không cảm xúc như một bức tượng tạc.

"Chào mừng, Người Kiểm Soát," Người Gác Cổng chào.

"Rồi rồi," Zach nói. "Tớ cũng rất vui được gặp cậu, đồ ngốc đáng yêu. Cậu có nhận ra là chúng tớ mang Chìa Khóa đến cho cậu không?"

Người Gác Cổng im lặng trong giây lát.

"Vui lòng chờ một chút," cuối cùng hắn nói, trước khi lại trở nên im lặng.

Trong khoảng không đen tối của không gian Cổng Sovereign, chỉ có một hình người phát sáng im lặng và một nhóm nhỏ mọi người đang lo lắng chờ đợi phản ứng của hắn. Người Gác Cổng Ngưỡng dường như không bận tâm đến số lượng khách ghé thăm đông đảo, tiếp tục suy ngẫm bí ẩn của mình mà chẳng mảy may quan tâm đến thế giới xung quanh.

Những người lặp thời gian tạm thời xung quanh Zach và Zorian chỉ biết bồn chồn lo lắng, không nói gì nhiều. Đến giờ họ đã hiểu rằng Người Gác Cổng Ngưỡng hoàn toàn phớt lờ những người lặp thời gian tạm thời, từ chối trả lời các câu hỏi hoặc thậm chí là thừa nhận sự tồn tại của họ. Việc chứng kiến Daimen và Silverlake ngày càng tức giận khi thực thể này phớt lờ các lời bình luận của họ đã từng khá thú vị đối với Zorian trong lần đầu anh chứng kiến, nhưng may mắn là lần này không ai mất bình tĩnh.

Dù sao thì, cuối cùng Người Gác Cổng cũng hoàn thành việc mình đang làm và bắt đầu nói một lần nữa.

"Mọi thứ đều đúng như nó nên thế," hắn nói. "Chìa Khóa hợp lệ. Ngươi có muốn nhận đặc quyền của mình ngay bây giờ không?"

"Đặc quyền? Chà, tớ yêu đặc quyền lắm," Zach nói, cười toe toét. "Có chứ. Cho tớ tất cả những thứ đó đi."

"Xong," thực thể đó đáp ngay lập tức.

"Giờ tớ có thể mở chốt cánh cổng không?" Zach hỏi.

"Có," Người Gác Cổng Ngưỡng xác nhận. "Ngươi có muốn–"

"Có, chết tiệt, có!" Zach nói, giọng đầy vẻ mất kiên nhẫn. "Làm ngay đi."

"Theo ý ngươi," hắn nói. Hắn dừng lại một vài giây, lặng lẽ thực hiện một loại nhiệm vụ nào đó. "Đã xong. Cánh cổng hiện đã mở chốt-ốt-ốt-ốt-ốt-"

Zorian kinh hoàng theo dõi khi Người Gác Cổng Ngưỡng đột nhiên bắt đầu co giật và nói lắp như thể đang bị một cơn co giật nào đó. Đầu hắn xoay theo những góc độ không tưởng, quay đủ 360 độ, toàn bộ thân trên co quắp và lồi ra như thể có thứ gì đó đang cố gắng chui ra ngoài.

Anh có một cảm giác rất xấu về chuyện này.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" ai đó hỏi phía sau anh.

"Tớ không biết," Zach nói, cau mày. "Chuyện này chưa bao giờ xảy ra trướ–"

Mọi thứ đột nhiên trở nên im lặng. Lúc đầu Zorian nghĩ Zach chỉ ngừng nói vì nhận ra điều gì đó quan trọng, nhưng khi liếc nhìn sang, anh thấy Zach đã biến mất.

Tất cả mọi người trừ Zorian đều biến mất. Chỉ còn lại anh, một Người Gác Cổng Ngưỡng đang co giật điên cuồng và một khoảng không đen ngòm, tĩnh lặng và vô hình xung quanh họ.

Anh lập tức cố gắng quay trở lại cơ thể mình, nhưng thất bại.

Chết tiệt… Chà, ít nhất là Người Gác Cổng Ngưỡng bắt đầu bình tĩnh lại. Hắn bớt co giật hơn, và không còn xoay đầu hay tứ chi theo những góc độ phi lý nữa. Có lẽ–

Vô số con mắt đột ngột mở ra khắp cơ thể của Người Gác Cổng Ngưỡng, chớp nhanh trong vài giây trước khi tập trung thẳng vào Zorian. Mỗi con mắt đều khác nhau. Kích thước khác nhau, màu sắc khác nhau, cấu trúc bên trong khác nhau. Một số có nhiều mống mắt. Một số thì phát sáng. Một số thì có nhiều mặt, như mắt côn trùng. Một số chỉ cần nhìn vào thôi cũng khiến tâm trí anh cảm thấy tê liệt.

"Zorian Kazinski," Người Gác Cổng Ngưỡng nói. Đó có còn là Người Gác Cổng Ngưỡng không? Gạt những con mắt kỳ dị sang một bên, ngay cả giọng nói của hắn cũng đã thay đổi. Nó vang dội và trầm hùng, không còn một chút dấu vết nào của con người. "Ta có một đề nghị dành cho ngươi."

"Ông là ai?" Zorian lập tức chất vấn.

"Ngươi hãy gọi ta là Panaxeth," hắn trả lời ngay.

Tâm trí Zorian đóng băng trong giây lát. Cái gì… làm sao…

"Thực thể Nguyên thủy?" anh hỏi một cách thẫn thờ, giọng đầy vẻ không tin nổi.

"Đúng vậy," hắn trả lời.

Đột nhiên, một số con mắt của hắn nhắm lại và biến mất. Những con mắt khiến Zorian đau nhức khi nhìn vào, cũng như một vài con mắt 'bình thường' kỳ dị khác.

"Ông có thể nói chuyện?" Zorian hỏi. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng anh vẫn đang trong trạng thái sốc và không thể kiềm chế được.

Panaxeth dường như cũng nghĩ vậy, vì hắn phớt lờ câu hỏi đó.

"Ta có thể đưa ngươi ra khỏi đây," Panaxeth nói. Hình dạng của hắn lại thay đổi, các con mắt tiếp tục nhắm lại và hình dáng trở nên giống người hơn cả về màu sắc lẫn kết cấu. "Tất cả những gì ngươi phải làm là lập một khế ước với ta."

Một khế ước?

"Không, cảm ơn," anh nói ngay lập tức, lắc đầu từ chối.

"Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi đây còn sống nếu không có ta," hắn nói với anh. Giọng nói của hắn lúc này đã mang đặc điểm của con người, và hầu hết các con mắt đã biến mất. "Người kia cũng vậy."

"Hồng Bào?" Zorian hỏi.

"Ta chưa bao giờ hỏi tên hắn," Panaxeth nói. Lúc này hắn trông hoàn toàn giống một người đàn ông, dù các đường nét dường như thay đổi liên tục – nam và nữ, già và trẻ, đủ loại tông màu da và đặc điểm khuôn mặt… "Điều đó có quan trọng không? Chúng ta đang nói về ngươi. Hãy thề bằng mạng sống của mình rằng ngươi sẽ giúp giải phóng ta, và ta sẽ giúp ngươi hóa thân ra bên ngoài thế giới đang sụp đổ này."

"Nhưng tại sao tôi phải làm thế?" Zorian hỏi.

"Để ngươi được sống?" Panaxeth hỏi, nghe có vẻ hơi ngạc nhiên trước câu trả lời của anh.

Việc thay đổi diện mạo liên tục của hắn chậm lại đáng kể lúc này. Hắn dường như đã chọn một hình dáng nữ giới, cao ráo và xinh đẹp, với mái tóc đen dài và một cơ thể tuyệt mỹ–

Zorian cau mày. Cái thứ chết tiệt này đang từ từ thay đổi diện mạo để thu hút anh hết mức có thể, đúng không? Hắn liên tục xoay vòng qua các diện mạo khác nhau, đồng thời chú ý đến chuyển động cơ thể và biểu cảm khuôn mặt của anh để xem điều gì gợi ra phản ứng tốt.

Hắn đang cho anh thấy những gì hắn nghĩ là anh muốn thấy.

Đột nhiên, thực thể đó biến thành một bản sao hoàn hảo của Kirielle.

"Tôi chỉ muốn được sống và được tự do!" cô nói, môi run rẩy và giọng nói như sắp khóc.

"Cô không phải là Kirielle!" Zorian quát lên, cơn giận bốc lên.

Panaxeth lập tức thay đổi hình dạng một lần nữa, sao chép Taiven. Rồi đến Zach. Rồi đến Xvim, Daimen, Ilsa, Imaya…

Một số người trong số này… làm sao hắn biết họ trông như thế nào và giọng nói ra sao? Có phải hắn đang đọc tâm trí anh không?

Anh lập tức tăng cường phòng thủ tinh thần, mặc dù anh không phát hiện thấy bất kỳ sự xâm nhập nào.

"Tại sao bây giờ ông mới nói chuyện với tôi?" Zorian hỏi. "Tôi đã ở đây rất nhiều lần trước đó."

"Cánh cổng đã bị chốt cho đến tận bây giờ, nên việc nói chuyện với ngươi là vô ích," Panaxeth trả lời. "Ta chỉ có thể đưa mọi người ra ngoài khi lối đi được mở."

"Nhưng ông có thể liên lạc với tôi theo cách này suốt thời gian qua mà?" Zorian hỏi.

"Đúng vậy," Panaxeth xác nhận. "Cổng Sovereign đã bị hư hại qua nhiều năm, một số biện pháp bảo vệ đã bị hỏng. Đó là lý do tại sao họ ngừng sử dụng nó trong một thời gian dài. Tuy nhiên, việc nói chuyện với hầu hết mọi người là vô nghĩa trừ khi họ đủ mạnh để giúp ta và trừ khi lối đi được mở. Ta không nghĩ ngươi có thể thu thập toàn bộ Chìa Khóa trước khi thế giới sụp đổ, nhưng ta rất vui vì mình đã sai. Chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau, Zorian. Chúng ta thậm chí có thể thảo luận về những phần thưởng bổ sung một khi ta thoát khỏi cái lồng này."

"Nhưng nếu tôi thất bại thì sao?" Zorian hỏi.

"Ngươi chết, dĩ nhiên rồi," Panaxeth nói, như thể đó là điều bình thường nhất trên đời. "Đó là lý do vì sao có khế ước."

"Vậy là ông đưa tôi ra khỏi đây và đổi lại tôi phải giúp giải thoát ông hoặc là chết?" Zorian hỏi.

"Chính xác," Panaxeth xác nhận.

"Tôi buộc phải nói không thôi," Zorian thở dài.

Panaxeth nhìn anh trong một giây. Hắn dường như nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ có thể thuyết phục Zorian chấp nhận loại giao kèo này, bất kể hắn dùng thứ gì để dụ dỗ.

"Ngươi sẽ hối hận về điều đó," hắn nói. "Đây là lời đề nghị duy nhất. Ta sẽ không làm phiền liên lạc với ngươi một lần nào nữa."

Zorian có hai luồng suy nghĩ về chuyện này. Một mặt, điều đó hơi đáng tiếc, vì anh muốn nói chuyện nhiều hơn với một Thực thể Nguyên thủy để xem liệu mình có thể thu được điều gì giá trị hay không. Mặt khác, đó là một thực thể Nguyên thủy chết tiệt và dường như hắn có thể đọc tâm trí anh theo một cách mà anh không thể phát hiện ra!

Có lẽ tốt nhất là hắn không bao giờ muốn gặp lại anh nữa.

"Ông bỏ cuộc nhanh thật đấy," Zorian nhận xét. "Sao ông chắc chắn rằng trong tương lai không có cơ hội nào để thuyết phục tôi?"

"Điều đó không còn quan trọng nữa," Panaxeth nói. "Một người khác đã chấp nhận lời đề nghị của ta rồi."

Đôi mắt Zorian mở to trước câu nói đó. Trước khi anh kịp hỏi Panaxeth điều đó có nghĩa là gì, hình dáng nữ giới phổ thông trước mặt anh biến mất và anh lại bị bao vây bởi những tiếng ồn. Anh một lần nữa đứng cạnh Zach, với những người lặp thời gian tạm thời đứng xung quanh. Tất cả bọn họ đều đang gào thét, la hét và nói chuyện cùng một lúc. Rõ ràng là Zorian không phải người duy nhất thấy mình bị đơn độc, đối diện với một thực thể Nguyên thủy đáng sợ.

Và sau khi tình hình đã dịu đi đôi chút và anh nhanh chóng kiểm tra số lượng người, một nhận thức kinh hoàng đột nhiên ập đến với Zorian.

Silverlake đã biến mất.