Chương 088

Những Cách Thức Bí Ẩn

Khi quả cầu cung điện được bàn giao cho các nhà nghiên cứu ma pháp thời gian để nghiên cứu và thử nghiệm, Princess tạm thời mất đi nơi ở. Họ không thể để cô ở trong đó trong khi các nhà nghiên cứu can thiệp vào chiều không gian túi. Điều đó có lẽ sẽ dẫn đến bi kịch, vả lại họ vẫn cần cô để uy hiếp các bộ tộc sulrothum nhằm buộc họ liên minh.

Mặc dù bản thân Princess không đặc biệt đau lòng khi phải rời xa quả cầu, nhưng tình huống này khiến việc di chuyển cô trở thành một công việc khá phiền phức. Cô không thể sống ở sa mạc. Dù có thể chịu đựng được những vùng khô hạn, cô vẫn cần rất nhiều nước để nghỉ ngơi. Vì vậy, Zach và Zorian chủ yếu giữ cô sâu trong vùng hoang dã Kothic, nơi cô vui vẻ gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các loài động vật trong rừng, và sử dụng các cổng không gian để đưa cô đến nơi cần thiết. May mắn thay, dù có kích thước khổng lồ, Princess lại có thân hình như rắn và rất linh hoạt. Cô có thể len lỏi qua những khe hở nhỏ đến mức ngạc nhiên. Tuy nhiên, điều này vẫn đồng nghĩa với việc Zach và Zorian phải mở rộng các cổng không gian của họ lên kích thước lớn hơn nhiều so với thông thường, làm tăng đáng kể thời gian niệm và lượng ma lực tiêu tốn.

Princess có khả năng dịch chuyển tức thời do thần ban cho. Họ đã thử nghiệm điều này một thời gian để xem liệu con hydra có bỏ lỡ món quà nào của mình không, nhưng cuối cùng họ đã thất vọng. Năng lực dịch chuyển của cô chính xác là những gì nó thể hiện: khả năng dịch chuyển phạm vi ngắn mà Princess có thể dùng để ra vào quả cầu cung điện, cũng như định vị chiến thuật trong các trận chiến. Nó không có khả năng vận chuyển cô qua những khoảng cách lớn.

Gạt chuyện hậu cần vận chuyển hydra sang một bên, việc xây dựng liên minh của họ đang tiến triển cực kỳ thuận lợi. Các bộ tộc sulrothum mà họ đến thăm đều kém an ninh và kém thịnh vượng hơn bộ tộc ziggurat. Các khu định cư của họ không có kết giới phòng thủ, không có linh thú bảo vệ tầm cỡ như con sâu cát được thần chạm đến, và trang thiết bị của họ thì tồi tàn hơn nhiều so với những gì Zach và Zorian thường thấy. Vì vậy, khi một cặp pháp sư loài người quyền năng xuất hiện, cưỡi trên một con hydra tám đầu khổng lồ và ban phát những món quà, không ai trong số họ dám đơn giản là khước từ. Không phải tất cả đều hào hứng hợp tác, nhưng ít nhất tất cả đều đồng ý lắng nghe họ.

Việc lần này họ mang theo một chuyên gia ngôn ngữ sulrothum thực thụ để phiên dịch đã giúp ích rất nhiều. Người đàn ông trung niên có râu này chỉ đồng ý làm việc với họ sau khi Zach và Zorian sử dụng Neolu và các mối quan hệ gia đình của cô để đảm bảo độ tin cậy, nhưng ông ấy hoàn toàn xứng đáng với công sức bỏ ra. Ông không chỉ thành thạo ngôn ngữ ký hiệu tay mà sulrothum thường dùng để giao tiếp với con người, mà thậm chí còn hiểu một số tiếng tặc lưỡi và tiếng vo ve bản địa mà họ dùng để nói chuyện với nhau… mặc dù tất nhiên là ông không thể nói được.

Điều kỳ lạ là người đàn ông này hoàn toàn không có ma pháp. Ibak, tên ông ta, khẳng định rằng các phép thuật chẳng giúp ích gì cho công việc của ông. Chúng chỉ khiến những con sulrothum thêm căng thẳng, vì nhiều kẻ trong số họ rất cảnh giác khi nói chuyện với các pháp sư. Những con ong quỷ gặp khó khăn lớn trong việc phân biệt các câu chú phép với những cuộc hội thoại bình thường, vì vậy bất cứ khi nào một người niệm phép bắt đầu lên tiếng, họ sẽ bị nhìn nhận với sự nghi ngờ lớn.

Hiện tại, Zach, Zorian, Ibak và Princess đang tiếp cận một bộ tộc sulrothum khác để chiêu mộ. Tuy nhiên, bộ tộc này đặc biệt nghèo nàn, khiến Zorian thầm tự hỏi liệu họ có nên bận tâm hay không. Khu định cư chỉ là một loạt các hố tròn đào sâu vào vách đá, và Zorian đã nhìn thấy đủ những nơi như vậy để ước tính số lượng sulrothum sống ở đó. Bộ tộc này có lẽ có tổng cộng chưa đến một trăm thành viên. Vì nhóm không làm gì để che giấu sự hiện diện và Princess lại quá gây chú ý, những trinh sát sulrothum đã sớm phát hiện ra họ, và cả bộ tộc giờ đây như một tổ ong hỗn loạn vì lo lắng. Điều này cho phép Zorian quan sát các đồ trang trí và vũ khí mà nhóm đối phương đang sử dụng, và cậu không hề ấn tượng với những gì mình thấy.

"Tại sao tất cả các bộ tộc này đều tệ hơn nhiều so với bộ tộc ziggurat vậy?" Zach lên tiếng hỏi.

Có lẽ cậu không mong đợi một câu trả lời, nhưng ngạc nhiên thay, Ibak lại có đáp án.

"Vì quyền tiếp cận hầm ngục," Ibak nói.

Zach và Zorian ném cho ông những cái nhìn tò mò, không thực sự hiểu ý.

"Trong khi con người thích xây dựng thành phố trên các tầng hầm ngục dễ tiếp cận, thì hầu hết các loài khác không làm vậy, vì chuyên môn ma pháp kém tinh vi hơn khiến họ ít có khả năng đối phó với những sinh vật bò ra từ Hầm Ngục một cách thường xuyên," Ibak giải thích. "Những con sulrothum sống ở Ziggurat của Mặt Trời là một ngoại lệ, có lẽ là nhờ con sâu cát khổng lồ mà các cậu đã nhắc tới. Sinh vật đó có lẽ đã cho phép họ cải tạo lòng đất địa phương theo cách tương tự như các cộng đồng loài người, giúp họ khai thác nơi đó trong sự an toàn tương đối. Các bộ tộc khác không có điều đó, và do vậy trông kém cỏi hơn khi so sánh."

"Hừm," Zach trầm ngâm. "Tôi đoán con sâu cát đó còn quan trọng hơn chúng ta tưởng. Lũ ong thực sự đã quá may mắn khi có thứ đó."

Trước khi bất kỳ ai có thể tiếp tục cuộc thảo luận, Princess phát ra một tiếng kêu rền rĩ và hướng một trong những cái đầu của mình về phía đường chân trời, nơi một nhóm sulrothum đang bay về phía họ.

Zorian cau mày trước cảnh tượng đó. Cậu không ngạc nhiên khi Princess nhận ra họ trước bất kỳ ai – cô có tám cặp mắt và bản tính cực kỳ cảnh giác – nhưng hướng họ đến và số lượng của họ là điều bất ngờ. Họ đến từ phía bên trái, thay vì từ khu định cư sulrothum ở phía trước, và có mười hai con sulrothum trong nhóm đang tiến lại gần.

"Sứ giả từ một bộ tộc khác chăng?" Zorian phán đoán. Cậu nghi ngờ khu định cư nhỏ bé phía trước sẽ cử một đội săn lớn như thế này… và nếu họ làm vậy, nhóm đó sẽ vào nhà để tham khảo ý kiến các trưởng lão trước khi đối đầu với họ.

"Có lẽ vậy," Zach nói. "Tôi hy vọng điều này sẽ trở thành bình thường trong tương lai. Mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn nhiều nếu các bộ tộc xung quanh bắt đầu tìm đến chúng ta thay vì ngược lại."

Khi tiến gần hơn đến Princess và những con người đi cùng cô, nhóm sulrothum cuối cùng cũng chậm lại và hạ cánh ở khu vực phía trước. Những con sulrothum chọn một vị trí cách xa nơi ở của họ một khoảng vừa đủ, cố gắng làm cho sự xuất hiện của mình bớt đe dọa hơn, nhưng cuối cùng họ vẫn chặn đường một cách hiệu quả và Princess ngay lập tức nổi giận trước sự táo bạo của những kẻ mới đến. Nếu Zach không vội vàng trấn an cô, cô chắc chắn đã lao vào họ với những cái đầu gào thét tiếng gọi xung trận.

Cuối cùng, hai nhóm im lặng đồng ý gặp nhau ở giữa để thương lượng. Zach, Zorian và Ibak ra lệnh cho Princess đứng ở phía sau và hiện diện một cách đe dọa, trong khi thủ lĩnh sulrothum đưa hai vệ binh đi cùng và ra lệnh cho những kẻ còn lại cũng đứng phía sau để tỏ vẻ uy hiếp.

Zorian có chút thiên vị, nhưng cậu cảm thấy Princess hoàn toàn thắng trong cuộc thi 'phô trương thế lực' này.

Trong mười phút tiếp theo, Ibak và thủ lĩnh sulrothum trao đổi lời nói trong khi Zorian tận dụng cơ hội để nghiên cứu nhóm người tìm đến họ. Cậu nhận ra rằng theo tiêu chuẩn của sulrothum, họ khá ấn tượng. Tất cả họ đều được trang bị giáo sắt và trang trí bằng nhiều sơn chiến tranh, những món đồ trang sức và các 'bùa ma thuật' khác nhau. Người duy nhất không mang vũ khí là thủ lĩnh của họ, người đeo vô số vòng và xích kim loại nhưng không có vũ khí. Ông ta cũng treo một số lượng lớn các bó bùa chú trên người, một vài trong số đó thực sự trông như có tác dụng. Zorian ngay lập tức xác định ông ta là một tư tế.

Sau một lúc, cuộc trò chuyện lắng xuống và Ibak quay lại nhìn họ một cách ngượng ngùng. Zorian có thể nhận ra ngay rằng ông không mang đến tin tốt, mặc dù bản thân những con sulrothum vẫn không hề hung hăng. Thật kỳ lạ.

"Có chuyện gì vậy?" Zach thúc giục.

"Nhóm này đến từ Ziggurat của Mặt Trời," Ibak chậm rãi nói.

Ồ.

Cậu quả thực thấy những cây giáo đó có vẻ quen thuộc. Tuy nhiên, những vũ khí như vậy khó có thể là độc quyền của bộ tộc ziggurat, nên cậu không nghĩ ngợi gì nhiều.

"Họ biết chúng ta muốn tấn công họ, hả?" Zach suy ngẫm thành tiếng.

Zorian cho rằng điều đó không quá bất ngờ. Việc họ xây dựng liên minh không hề kín đáo chút nào. Ngược lại là đằng khác. Với suy nghĩ đó, việc bộ tộc ziggurat phát hiện ra kế hoạch của họ trước khi cuộc tấn công thực sự diễn ra là điều không thể tránh khỏi. Vì mục tiêu của họ là dụ vị tư tế tối cao ra khỏi ziggurat chứ không phải đánh úp sulrothum, nên đây không phải là điều họ quá quan tâm.

Tuy nhiên, họ không ngờ rằng bộ tộc ziggurat lại tìm đến họ để trò chuyện thân thiện. Có thể là cố gắng phục kích, nhưng không phải thế này.

"Đúng vậy," Ibak xác nhận. "Họ muốn biết… cần điều gì để các cậu hủy bỏ cuộc tấn công."

"Gì cơ, không hề đe dọa sao?" Zach tò mò hỏi.

"Không," Ibak lắc đầu. "Chỉ là những câu hỏi về động cơ của các cậu. Tất nhiên là chính tôi cũng không biết nhiều về điều đó."

Zach phớt lờ giọng điệu buộc tội trong câu cuối của Ibak. Mặc dù có lẽ ông sẽ không phản bội họ cho sulrothum, nhưng việc nói với ông rằng họ làm tất cả những điều này chỉ vì một chiếc nhẫn ma pháp sẽ không khiến họ bớt đi vẻ điên rồ hay bí ẩn.

"Làm sao họ biết chúng ta không đơn giản là muốn chiếm lấy ziggurat của họ?" Zach hỏi. "Hỏi họ điều đó đi."

"Chuyện đó… cậu định gây chiến với họ thật à?" Ibak hỏi với vẻ không tin nổi.

"Tôi muốn xem họ phản ứng thế nào," Zach nói. "Cứ làm đi."

Ibak lầm bầm điều gì đó nghe như một lời nguyền bằng ngôn ngữ bản địa, rồi bắt đầu trò chuyện với tư tế sulrothum một lần nữa. Thú vị là, con sulrothum không hề có phản ứng rõ rệt nào trước câu hỏi đó. Không lâu sau, Ibak quay lại phía họ.

"Họ nói ba người chúng ta không đủ khả năng cho việc đó," Ibak nói. "Rằng nếu cậu muốn chiếm đóng một nơi nào đó, cậu sẽ mang theo một đội quân." Vị tư tế sulrothum thực hiện một loạt các cử chỉ tay khác. "Họ nghĩ cậu muốn một thứ gì đó nhỏ hơn. Một thứ *di động*. Họ công nhận sức mạnh của cậu nhưng tự hỏi liệu một cuộc trao đổi có tốt hơn là đổ máu hay không."

"Thứ chúng tôi muốn, họ sẽ không bao giờ đem ra trao đổi," Zorian lắc đầu nói.

Liệu họ có nên nói rằng họ đang nhắm đến chiếc nhẫn? Không, điều đó có thể khiến việc dụ vị tư tế tối cao ra khỏi ziggurat sau này trở nên khó khăn hơn… nhưng có lẽ ông ta sẽ thực sự đồng ý giao nó cho họ nếu ông ta nghĩ điều đó sẽ ngăn chặn một cuộc tấn công thảm khốc vào bộ tộc mình? Chiếc nhẫn rất quan trọng, nhưng không giống như việc họ yêu cầu ông ta giao ra con dao điều khiển sâu cát hay thứ gì đó tương tự.

"Hãy nói với họ rằng đây không phải là điều họ đủ tư cách để thương lượng," Zach bất ngờ nói. "Chúng tôi muốn nói chuyện với tư tế tối cao của họ."

Zorian nhướn mày nhìn Zach. Cậu ta thực sự nghĩ chuyện này sẽ dễ dàng như vậy sao?

Một cuộc trao đổi cử chỉ tay gay gắt diễn ra giữa Ibak và tư tế sulrothum, sau đó Ibak quay lại với họ.

"Họ nói họ cũng không đủ tư cách để đưa người lạ đến trước mặt các trưởng lão," Ibak nói. "Họ ở đây chỉ để tìm hiểu xem các cậu muốn gì và liệu xung đột có thể được ngăn chặn hay không. Sau đó, họ sẽ báo cáo lại cho bộ tộc và nhận thêm chỉ thị. Họ nói việc gặp gỡ những người lãnh đạo bộ tộc có thể khả thi, nhưng các cậu phải đưa cho họ thứ gì đó để mang về nếu muốn điều đó xảy ra."

Zach và Zorian nhìn nhau trong chốc lát. Một cuộc trao đổi thần giao cách cảm lặng lẽ diễn ra giữa họ và họ nhanh chóng đi đến thống nhất.

"Tôi đoán điều đó cũng hợp lý," Zach thừa nhận.

Zorian thò tay vào túi và lấy ra một chiếc đồng hồ kim loại. Sử dụng một phép thuật biến đổi nhanh, cậu nung chảy một phần vỏ và tạo hình nó thành một bản sao của chiếc nhẫn hoàng gia trước khi giao nó cho Ibak.

"Nói với họ hãy đưa thứ này cho tư tế tối cao như một lời đáp lại của chúng tôi," Zorian nói.

"Ông ta sẽ hiểu thôi," Zach nói thêm.

Ibak nhướn mày nhìn họ nhưng vẫn làm theo lời dặn. Vị tư tế sulrothum ngập ngừng nhận lấy chiếc nhẫn, xoay nó trong bàn tay bằng kitin. Ông ta có vẻ khá nghi ngờ về lời giải thích mà mình nhận được, nhìn chằm chằm vào cả Zach và Zorian bằng đôi mắt đa diện lớn với vẻ dò xét, những chiếc râu run rẩy lo lắng theo mọi hướng.

Sau một lúc, ông ta cẩn thận đặt chiếc nhẫn mô phỏng vào một trong nhiều túi da treo trên người và gật đầu với họ theo một cách rất giống con người. Sau đó, ông ta vẫy tay ra hiệu cho các vệ binh, báo hiệu rằng họ đã xong việc ở đây. Có vẻ như ông ta nhận ra đây là tất cả những gì mình có thể lấy được từ họ. Vài phút sau, toàn bộ nhóm sulrothum lại bay lên không trung và nhanh chóng bay đi theo hướng họ đã đến.

Những con người lặng lẽ nhìn theo sự rút lui của họ một lúc, trước khi Ibak quyết định lên tiếng.

"Mấy đứa nhóc các cậu quá bí ẩn về mọi thứ," ông càu nhàu. "Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại đồng ý chuyện này."

"Ông đang được trả một khoản tiền hậu hĩnh cho việc này mà," Zach chỉ ra.

"Nhưng tôi vẫn bắt đầu hối hận," Ibak nói. Ông nhìn về phía khu định cư sulrothum ở phía xa. "Nhân tiện, có một nhóm sulrothum khác đang đến. Lần này là từ khu định cư mà chúng ta định ghé thăm trước khi bị nhóm này ngắt lời."

Zorian nhìn về phía khu định cư và nhận ra Ibak đã nói đúng. Những con sulrothum địa phương không dám ngắt lời các sứ giả của bộ tộc ziggurat khi họ đang nói chuyện với Zorian và những người khác, nhưng giờ khi họ đã đi, họ dường như đang vội vàng tập hợp nhóm sứ giả của riêng mình để chặn họ lại.

"Chúng ta vẫn sẽ nói chuyện với họ về việc liên minh chống lại bộ tộc ziggurat chứ?" Ibak hỏi.

"Tôi không thấy lý do gì để không làm vậy," Zach nhún vai. "Không có gì đảm bảo rằng tư tế tối cao sẽ chấp nhận thông điệp của chúng ta một cách vui vẻ. Nếu chúng ta nghĩ rằng việc đạt được thứ mình muốn đơn giản như vậy, chúng ta đã không chọn con đường này ngay từ đầu. Chúng ta sẽ tiếp tục thu thập lực lượng, gây áp lực lên ông ta trong khi ông ta cân nhắc nên làm gì."

- break -

Cả Zach và Zorian đều không thực sự nghĩ rằng tư tế tối cao sẽ đầu hàng và giao chiếc nhẫn cho họ mà không có một cuộc chiến. Ngược lại, họ chắc chắn rằng điều đó sẽ khiến nhiệm vụ cuối cùng là lấy được chiếc nhẫn trong lần khởi động lại này trở nên khó khăn hơn nhiều. Tuy nhiên, nếu may mắn nó thực sự hiệu quả, thì đó sẽ là một giải pháp lý tưởng để lấy được chiếc nhẫn trong các lần khởi động lại trong tương lai. Vì vậy, họ quyết định thử vận may.

Họ không ngờ rằng mình lại được chính nhóm sứ giả đó tiếp cận vào ngay ngày hôm sau, mời họ đến ziggurat để nói chuyện với tư tế tối cao.

Ibak cảnh báo họ không nên chấp nhận lời đề nghị. Ông nói đó rõ ràng là một cái bẫy. Tuy nhiên, Zach và Zorian không quan tâm. Ngay cả khi cuộc gặp gỡ chỉ là cái cớ để phục kích, họ vẫn phải đi. Họ quyền năng hơn nhiều so với những gì Ibak hay tư tế tối cao sulrothum nhận ra, và khó có khả năng sẽ chết. Miễn là họ gặp mặt trực tiếp tư tế tối cao và ông ta có chiếc nhẫn trên người, họ sẽ đạt được điều mình muốn, bằng cách này hay cách khác.

Không may là Ibak kiên quyết từ chối đi theo họ vào ziggurat, gọi họ là những kẻ ngu ngốc tự sát. Zorian hiểu thái độ của người đàn ông này. Ibak không thể biết được cậu và Zach thực sự có khả năng đến mức nào, nên nỗi lo của ông là có cơ sở. Tuy nhiên, điều này không làm cho mọi chuyện bớt khó chịu hơn và cuộc tranh luận nhanh chóng trở nên gay gắt.

Sứ giả của bộ tộc ziggurat bình tĩnh quan sát cuộc tranh luận trong vài phút trước khi niệm một loại phép thuật nào đó. Cả Zach và Zorian ngay lập tức trở nên cảnh giác, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng vị tư tế sulrothum đang thi triển ma pháp lên chính mình.

Phép thuật này dài hơn và mang tính nghi lễ hơn nhiều so với những gì Zorian thường thấy khi đối phó với các pháp sư loài người và loài nhện, bao gồm gần một phút vo ve và ra dấu, và cuối cùng, vị tư tế sulrothum đốt một nắm vật liệu thơm như một loại lễ vật dâng lên thiên thượng. Một cử chỉ hoàn toàn thừa thãi theo cách Zorian nhìn nhận, không hề ảnh hưởng đến kết quả thi triển phép thuật.

Xong xuôi, vị sứ giả đứng thẳng người và đối diện với họ một lần nữa.

"Chiến đấu: không cần thiết," ông ta tuyên bố bằng một giọng nói con người hơi méo mó nhưng hoàn toàn dễ hiểu. "Nói chuyện: vẫn khả thi. Không cần gây áp lực cho bạn đồng hành."

Zach và Zorian nhìn chằm chằm vào con sulrothum một lúc trước khi Zach lên tiếng.

"Ông có thể làm điều này ngay từ đầu, vậy mà ông lại để chúng tôi nói chuyện thông qua một người phiên dịch suốt thời gian qua?" cậu hỏi.

Chiếc râu của con sulrothum run rẩy lo lắng khi ông ta cố gắng giải mã lời nói của Zach.

"Ông ta rõ ràng chỉ có kiến thức sơ đẳng về tiếng Ikosian," Ibak nói với vẻ bực bội. "Hoàn toàn hợp lý khi ông ta thích trò chuyện với tôi, sử dụng các cử chỉ tay quen thuộc hơn là bận tâm đến việc này."

"Ngôn ngữ của tôi: kém," vị sứ giả nói thêm. "Tư tế tối cao: tốt hơn nhiều. Sẽ là đủ cho đến khi chúng ta đến đền thờ."

Sau một hồi thảo luận, Zach và Zorian đồng ý để Ibak ở lại và theo con sulrothum quay trở lại ziggurat. Bất chấp những lo lắng, họ không bị tấn công tại bất kỳ thời điểm nào trong hành trình, thậm chí khi họ bước vào chính ziggurat. Thay vào đó, vị sứ giả tận tụy dẫn họ đi qua những hành lang trống trải và đi thẳng vào đền thờ, nơi tư tế tối cao và đội vệ binh danh dự đang đợi họ.

Zorian thành thật cảm thấy hơi ngạc nhiên. Những con sulrothum thực sự đã đưa họ đến trước mặt tư tế tối cao của họ, đúng như họ đã hứa. Chắc chắn, căn phòng cũng chật kín những vệ binh được trang bị vũ khí hạng nặng và vài tư tế cấp thấp, nhưng có vẻ như họ không phải đang bước vào một cuộc phục kích. Những con sulrothum căng thẳng và xao động, nhưng họ không hề có ý định tấn công.

Vị tư tế tối cao đứng kiêu hãnh trước ngọn lửa thiêng khổng lồ đóng vai trò là trái tim của đền thờ. Nằm trên một bục đá lớn, ngọn lửa chiếu sáng toàn bộ nơi này trong một vầng sáng màu cam mờ ảo. Không khí nóng và khô một cách khó chịu, mặc dù Zach và Zorian vừa trải qua thời gian di chuyển qua sa mạc nóng bỏng trước khi đến đây. Từ vị trí trên cao, tư tế tối cao sulrothum lặng lẽ nhìn xuống họ, đôi mắt đa diện không chớp nhìn chằm chằm theo mọi cử động của họ.

Một sự im lặng chết chóc và khó chịu sớm bao trùm khung cảnh. Trong vài phút, hai bên chỉ đứng yên tại chỗ mà không có bất kỳ động thái nào. Ngay cả Zach cũng kiên nhẫn và bất động, không muốn là người ra tay trước.

Cuối cùng, tư tế tối cao dường như đã đưa ra quyết định. Ông đưa tay ra và tháo một chiếc nhẫn quen thuộc ra khỏi ngón tay. Sau đó, ông đặt nó vào lòng bàn tay và dứt khoát đưa về phía họ.

"Hãy lấy nó đi," ông nói. Giọng ông trầm hùng và vang dội, vang vọng đầy kịch tính khắp căn phòng.

"Cứ thế thôi sao?" Zach tò mò hỏi.

"Ngươi không muốn nó sao?" tư tế tối cao hỏi.

"Chúng tôi muốn," Zach nói. "Tôi chỉ hơi ngạc nhiên trước hành vi của ông thôi."

"Ta cũng có cùng cảm nhận như vậy, con người," tư tế tối cao tuyên bố. "Ta cũng… một chút ngạc nhiên trước hành vi của ngươi. Nếu ngươi muốn chiếc nhẫn, tại sao ngươi không cứ thế đến đây và yêu cầu nó? Tại sao phải bận tâm với những hành động thù địch?"

Zach nhìn ông như thể ông bị ngốc.

"Ông đang nói cái gì vậy?" Zorian nói. "Ý ông là ông sẽ giao chiếc nhẫn cho chúng tôi nếu chúng tôi đơn giản là bước vào đây và yêu cầu ông?"

"Tất nhiên," tư tế tối cao nói. "Chúng ta là con cái của thiên thần. Đứa con nào dám chống lại cha mẹ mình?"

"Thiên thần ư?" Zorian lặp lại một cách khó hiểu.

Vị tư tế tối cao im lặng nhìn họ trong vài giây.

"Quả nhiên," ông nói, hạ bàn tay đang cầm chiếc nhẫn xuống. "Các ngươi không biết."

"Không, chúng tôi thực sự không biết," Zach thừa nhận một cách thoải mái. "Ông đang nói về chuyện gì vậy?"

"Gần đây các ngươi có cố gắng liên lạc với các thiên thần không?" tư tế tối cao hỏi.

Zorian nhướn mày nhìn ông. Một ý tưởng thật nực cười. Làm như bất kỳ ai cũng có thể cứ thế liên lạc với thiên thần để tán gẫu một chút vậy. Vả lại…

"Hiện tại không thể liên lạc với thế giới linh hồn," Zorian nói.

"À, vậy ra ít nhất các ngươi cũng biết điều đó…" tư tế tối cao nói, những chiếc râu lười biếng vẫy trong không trung. "Tốt. Ngay trước khi các thiên thần im lặng, họ đã ban cho chúng ta sự hiện diện của họ và đưa ra một lời cảnh báo. Họ nói rằng trong tháng tới, một pháp sư loài người quyền năng có thể đến đây và yêu cầu chiếc nhẫn. Nếu điều đó xảy ra… chúng ta chỉ cần giao nó ra mà không cần tranh chấp."

Zach và Zorian im lặng, tiêu hóa lời giải thích. Thiên thần đặc biệt chỉ thị cho sulrothum giao chiếc nhẫn cho họ? À không, chính xác là cho người điều khiển vòng lặp thời gian. Cho Zach. Điều đó có nghĩa là thiên thần chính là những người đã trao cho Zach dấu ấn?

Điều này chắc chắn giải thích lý do tại sao Zach có thể nhận được phước lành thần thánh khi những thứ như vậy gần như đã tuyệt chủng trong thời hiện đại…

"Tại sao các thiên thần lại bảo ông làm như vậy?" Zach cau mày.

"Ta không biết," tư tế tối cao nói, nghiêng đầu sang một bên như một con chim tò mò. "Ngươi nên nói cho ta biết."

"Vậy, họ có thực sự đưa cho ông mô tả về 'pháp sư loài người quyền năng' này không?" Zach bồn chồn hỏi. "Họ có để lại thông điệp nào cho cậu ta không?"

"Không mô tả, không thông điệp," tư tế tối cao đáp ngắn gọn. "Tuy nhiên, họ đã cam đoan với chúng ta rằng không cần lo lắng về việc mất chiếc nhẫn. Họ nói… rằng cuối cùng, sự mất mát này chỉ là chuyện tạm thời."

Trước khi Zach và Zorian kịp nói thêm điều gì, tư tế tối cao ném chiếc nhẫn về phía họ. Zach bắt lấy nó và kiểm tra. Tuy nhiên, điều đó phần lớn là vô ích. Zorian có thể biết thông qua dấu ấn của mình rằng chiếc nhẫn là thật, và Zach cũng vậy.

"Thiên thượng chỉ dạy; con cái vâng lời," tư tế tối cao tuyên bố. "Các ngươi đã có thứ mình đến đây để tìm. Giờ các ngươi có thể đi."

Đây rõ ràng là kết thúc của cuộc gặp gỡ, vì sau đó các tư tế thông thường sớm tiến đến và lịch sự nhưng kiên quyết hộ tống họ ra khỏi ziggurat.

- break -

Đâu đó trong rừng rậm Blantyrre, không xa bờ biển, có một con đường mòn bằng đất không có gì đặc biệt do những người thằn lằn địa phương tạo ra. Đây thường là một con đường yên tĩnh và hiếm khi được sử dụng, nhưng hôm nay sự bình yên uể oải này đã bị phá vỡ bởi một nhóm loài người đang lội qua vùng này một cách ồn ào và hỗn loạn. Bằng sức người thuần túy và ma pháp quyền năng, họ phát quang những tán cây đe dọa mọc trùm lên lối đi và tiếp tục tiến không ngừng nghỉ về phía đích đến.

Đây là Daimen và đội ngũ cá nhân của ông đang tìm kiếm những tin đồn về quyền trượng hoàng gia. Lần này, Zach và Zorian quyết định đi cùng họ một thời gian. Đã bốn ngày kể từ khi họ lấy được chiếc nhẫn hoàng gia từ sulrothum, và họ vẫn còn hơi bàng hoàng trước những gì đã nghe được trong ziggurat. Họ không biết phải nghĩ gì về toàn bộ sự việc. Rõ ràng các thiên thần biết rằng vòng lặp thời gian sẽ được kích hoạt và đã có ít nhất một số biện pháp phòng ngừa đối với điều đó… liệu điều đó có nghĩa là họ đứng sau toàn bộ chuyện này?

Zach chắc chắn không nhớ mình từng nói chuyện với một thiên thần, chứ đừng nói đến việc nhận bất kỳ chỉ dẫn nào từ họ. Tất nhiên, có khả năng Red Robe chịu trách nhiệm về việc đó, đã xóa ký ức của Zach vì lý do nào đó, nhưng khi đó người ta không khỏi tự hỏi tại sao họ không tính đến khả năng đó và để lại lời nhắn cho cậu thông qua một trong những thuộc hạ khác của họ. Tình huống chiếc nhẫn chứng minh rằng họ vừa có khả năng vừa sẵn lòng tạo ra những phương án dự phòng như vậy khi thấy phù hợp, vậy tại sao những điều khác lại không?

Không có câu trả lời dễ dàng cho điều đó. Ngay cả Alanic cũng thừa nhận rằng loại chuyện này không mấy hợp lý với ông, mặc dù ông không vẻ quá bận tâm. Ông nói, thiên thần vận hành theo những cách bí ẩn, vì họ phải chịu nhiều hạn chế và ràng buộc do các vị thần áp đặt. Nhiều khi họ đơn giản là *không thể* làm điều logic, hoặc thậm chí không thể cho bạn biết tại sao họ lại hành động như vậy. Người ta chỉ có thể tin rằng họ biết mình đang làm gì và không nên dựa dẫm vào họ quá nhiều.

Chà, ít nhất theo cách này, họ có một phương pháp dễ dàng một cách ngớ ngẩn để thu hồi chiếc nhẫn hoàng gia…

"Thấy chưa, tôi đã bảo Princess chính là giải pháp mà!" Zach nói, xoay chiếc nhẫn hoàng gia trên ngón tay.

"Đây không phải là cách cậu mong đợi mọi chuyện diễn ra và cả hai chúng ta đều biết điều đó," Zorian kiên quyết nói với cậu. Cậu nhìn sang bên cạnh, nơi Kirma đang hí hoáy với chiếc la bàn tiên tri mới toanh mà Zorian vừa làm cho cô. "Vậy sao? Cô thấy thế nào?"

Cô không trả lời ngay, thay vào đó chọn thực hiện một loạt các phép tiên tri nhanh thông qua thiết bị trước khi xoay nó trong tay thêm vài lần nữa. Giống như cái cũ, nó có hình bông hoa và làm bằng kim loại, nhưng với một mảng công thức phép thuật dày đặc hơn nhiều. Zorian khá chắc chắn rằng tác phẩm của mình là một sự cải tiến vượt bậc so với những gì cô từng sử dụng cho đến nay, nhưng những nhà tiên tri cấp cao thường rất khó tính và những gì hiệu quả với cậu không nhất thiết hiệu quả với cô.

"Rất ấn tượng," cuối cùng cô kết luận. "Hơi lớn và nặng hơn so với những gì tôi quen dùng, nhưng tôi có thể làm việc với nó. Tuy nhiên, cảm thấy hơi kỳ lạ khi nhận được thứ quý giá như thế này miễn phí."

"Miễn phí?" Torun chế nhạo từ phía họ. Một trong những con mắt bay theo anh xoay về phía họ trong khi Torun đơn giản là tiếp tục quét tán rừng tìm kiếm thứ gì đó. Anh có thói quen xấu là không nhìn vào mắt người khác khi nói chuyện, thay vào đó để những con mắt bay duy trì sự tiếp xúc. "Cậu ta đã khiến tất cả chúng ta phải tìm kiếm khắp một lục địa rừng rậm chỉ vì một mảnh gỗ thẳng tắp mà không phải trả cho chúng ta một xu nào. Đã đến lúc cậu ta bắt đầu ban phát quà cáp rồi."

"Như vậy không công bằng cho lắm," Kirma phản đối. "Chúng tôi cũng làm điều này cho chính mình nữa, không chỉ cho cậu ấy."

"Và tôi đang trả rất nhiều tiền để điều này diễn ra đấy," Zorian chỉ ra.

"Tiền ảo từ vòng lặp thời gian," Torun nói một cách gạt đi. "Không tính."

"Ngoài ra, tại sao tôi không được nhận quà?" Taiven bất ngờ hỏi, cô đã lẻn đến sau lưng họ khi họ đang nói chuyện. "Thật đấy, Zorian… cậu tặng những món quà đắt tiền cho những người phụ nữ lạ mặt, nhưng lại không có gì cho người bạn cũ Taiven này sao? Thật đáng xấu hổ!"

Zorian nhìn cô, cảm thấy buồn cười. Cậu cứ ngỡ cô vẫn còn mải ngắm nhìn cảnh vật trong rừng, vì đây là lần đầu tiên cô đặt chân đến một khu rừng, nhưng có vẻ cô đã bình tĩnh lại một chút và quyết định tìm cậu.

Kirma dành cho Taiven một cái nhìn kém thân thiện hơn, vì cô rõ ràng không thích bị gán mác là 'người phụ nữ lạ mặt' một cách đột ngột như vậy.

"Món quà của tôi dành cho cô là đưa cô theo tôi đến Blantyrre, mặc dù cô không có kỹ năng hữu ích nào cho nhiệm vụ và không có kinh nghiệm sinh tồn trong hoang dã," Zorian nói với giọng thản nhiên.

"Eh, tôi đoán là đúng vậy," cô cười gượng gạo. "Nhưng tôi thực sự rất trân trọng điều đó. Đi du lịch đến những vùng đất xa lạ, tìm kiếm các cổ vật cổ xưa… loại thám hiểm này chính xác là những gì tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ được trải nghiệm. Tuyệt thật! Chỉ tiếc là tôi không thể ghi điều này vào hồ sơ công việc của mình hay gì đó."

Cô hoàn toàn quá phấn khích về toàn bộ chuyện này. Một mặt, việc cô nhảy nhót quanh cả nhóm như một cô bé hào hứng khiến người ta hơi khó chịu, nhưng mặt khác, điều đó khiến cậu thấy mừng vì đã đồng ý đưa cô theo, vì điều này rõ ràng có ý nghĩa rất lớn đối với cô.

Ít nhất cô không hề không có khả năng tự vệ. Một lần cô vô tình bước vào một vạt cây ăn thịt, cô đã thiêu rụi tất cả thành tro trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra điều gì đã xảy ra. Gạt bỏ sự thiếu kinh nghiệm sang một bên, cô là một pháp sư chiến đấu khá cừ.

Cuối cùng, cả nhóm sớm đến đích – một ngôi làng nhỏ của người thằn lằn, nơi họ cho rằng sẽ tìm thấy một hiền triết ẩn dật biết 'mọi thứ' về lịch sử của vùng này. Mặc dù từ 'mọi thứ' gần như chắc chắn là một sự phóng đại, nhưng có lẽ danh tiếng của ông ta cũng có *một chút* cơ sở, đúng không?

Đúng vậy.

Ngôi làng khá khiêm tốn với những ngôi nhà nhỏ làm bằng bùn và rơm. Có một con sông ngay cạnh đó, và hầu hết những người dân làng trưởng thành hiện đang bận rộn chăm sóc thuyền của họ, những chiếc thuyền được kéo lên bờ để dễ xử lý hơn. Trẻ em thì hoặc là vận chuyển dụng cụ và vật liệu giữa các nhóm làm việc, hoặc là đuổi theo nhau và đánh nhau giả vờ trong khi cha mẹ chúng hét lên điều gì đó mang tính đe dọa. Có lẽ là bảo chúng thôi nghịch ngợm hoặc yêu cầu chúng tránh đường nếu không muốn giúp đỡ.

Sự xuất hiện của họ gây ra một sự náo động nhỏ trong nhóm, nhưng họ chủ yếu tò mò hơn là cảnh giác. Zorian biết được rằng hầu hết người thằn lằn chưa bao giờ thấy một con người trong suốt cuộc đời mình, vì vậy họ không biết phải mong đợi điều gì ở họ. Vì nhóm có các hướng dẫn viên người thằn lằn được thuê ở thành phố gần đó và không ai trong nhóm mang theo vũ khí lộ liễu như giáo hay gậy, nên dân làng không đặc biệt sợ hãi họ.

Điều gây khó chịu là một số đứa trẻ can đảm hơn đã cố gắng xem xét họ kỹ hơn hoặc thậm chí chạm vào họ. Một đứa trong số đó đặc biệt chọn Zorian làm mục tiêu, có lẽ vì cậu là một trong những con người thấp nhất có mặt ở đó, và liên tục hỏi cậu điều gì đó trong khi chọc vào người cậu.

Ngôn ngữ của người thằn lằn không hề giống tiếng xì xì bình thường của thằn lằn. Nó giống như tiếng hót lảnh lót, run rẩy của loài chim hơn. Zorian không hiểu một chữ nào, nhưng bằng cách nhìn sâu vào tâm trí đứa trẻ và lắng nghe lời giải thích đầy tiếng cười thầm của các hướng dẫn viên người thằn lằn, cậu đã xâu chuỗi được rằng đứa trẻ đang hỏi cậu liệu cậu có phải là một 'tiên nhỏ' hay không.

Cậu bắt đầu ghét ngôi làng này rồi.

Dù sao thì, nhóm cuối cùng cũng dựng một trại nhỏ ngay bên ngoài ngôi làng, trong khi hầu hết mọi người chỉ nhàn rỗi xung quanh còn những người lãnh đạo làng trao đổi quà tặng với Daimen và thực hiện các nghi lễ khác nhau. Toàn bộ quy trình dài dằng dặc một cách khó chịu, nhưng rõ ràng là cần thiết. Vị hiền triết ẩn dật mà họ muốn nói chuyện thường… ờ, *ẩn dật*. Ông ta sẽ không hạ mình gặp gỡ hầu hết mọi người, nhưng có lẽ nếu họ có thể thuyết phục các trưởng lão trong làng nói tốt cho họ, ông ta có thể cho họ một cơ hội.

Zorian hiện đang ngồi trên một trong những thân cây bị chặt ở rìa làng, quan sát một số trẻ em thằn lằn chiến đấu với một người bùn được hoạt hóa mà cậu tạo ra từ mặt đất để đánh lạc hướng chúng khỏi mình. Mặc dù cấu trúc bùn có kích thước và sức mạnh tương đương với một người trưởng thành, nhưng thực tế là con người nhỏ và yếu hơn đáng kể so với người thằn lằn. Khung hình hơi giống cá sấu của họ rộng và lớn hơn con người, và da họ được bao phủ bởi những lớp vảy da cứng. Vì vậy, mặc dù đối thủ của cấu trúc bùn chỉ là những đứa trẻ, nó vẫn dần bị áp đảo. Tuy nhiên, đây chính xác là những gì Zorian mong muốn. Cậu không thực sự muốn làm tổn thương những đứa nhóc, ngay cả khi chúng ồn ào, hay chạm vào mọi thứ và nói chung là gây phiền phức.

Không xa cậu, một người phụ nữ thằn lằn tháo vát đã đến cố gắng chào mời những món đồ thủ công và đồ trang sức của mình cho những con người tập trung tại đây, cố gắng đổi đồ gốm và vòng cổ làm từ những viên đá đầy màu sắc lấy công cụ kim loại và vải vóc. Cô ấy hiện đang 'thương lượng' với một thành viên nữ trong nhóm, mỗi người họ đều nói lớn với đối phương, mặc dù không ai nói ngôn ngữ của người kia.

Cậu tháo kính ra và bắt đầu lau chùi chúng một cách ám ảnh. Chết tiệt, khi nào thì cuộc họp chết tiệt này mới kết thúc—

"Tại sao lại mất kiên nhẫn thế?" một giọng nói bên cạnh hỏi. "Thỉnh thoảng ngồi xuống và trân trọng những điều đơn giản trong cuộc sống cũng là một điều tốt."

Tim cậu hẫng một nhịp khi giọng nói đó vang lên. Cậu quay về phía nguồn phát ra âm thanh, sốc khi thấy đột nhiên có một người thằn lằn kỳ lạ đang ngồi cạnh mình. Và cậu thực sự muốn nhấn mạnh chữ 'đột nhiên'. Người thằn lằn này hoàn toàn không xuất hiện trong cảm nhận tâm trí của Zorian và dường như hiện ra từ hư không khi ông ta bắt đầu nói.

Ông ta cũng có vẻ ngoài cực kỳ kỳ dị. Một hoa văn phức tạp gồm những đường kẻ xanh và trắng được vẽ khắp cơ thể, và ông ta đội một chiếc sọ hươu khổng lồ trên đầu. Vô số vòng đeo tay, vòng cổ và vòng chân bằng xương trang trí chi chi và cổ ông. Nằm ngang trên đùi ông là một cây gậy gỗ sần sùi với một viên ngọc trai lớn gắn trên đỉnh.

Tư thế và vẻ ngoài của ông tạo cảm giác về một người già nua và mệt mỏi – đôi mắt nửa nhắm nửa mở, vảy nứt nẻ và bạc màu ở vài chỗ, tư thế khòm và rũ xuống – dù vậy, ông khơi dậy một cảm giác sợ hãi thoáng qua trong Zorian, người không thể hiểu nổi làm sao ông ta có thể lẻn đến gần cậu một cách dễ dàng như vậy.

"Ta nghe nói các ngươi đang tìm ta," người thằn lằn nói. Ông nói tiếng Ikosian trôi chảy, điều này khá thú vị nhưng nằm ở vị trí rất thấp trong danh sách những câu hỏi mà Zorian muốn được giải đáp lúc này.

"Cái gì? Ồ, ông chính là vị hiền triết mà chúng tôi muốn nói chuyện," Zorian nhận ra.

"Đúng vậy," người thằn lằn nói, loay hoay với một trong những chiếc vòng xương trong khi quan sát lũ trẻ chơi với cấu trúc bùn của Zorian. "Ta không thích sự chú ý kiểu này, nên ta quyết định chỉ gặp một trong số các ngươi cho xong chuyện."

Zorian nhìn xung quanh và nhận ra không ai có vẻ chú ý đến cuộc trò chuyện của cậu với người thằn lằn kỳ lạ vừa xuất hiện từ hư không.

"Chỉ có ngươi mới có thể nhìn thấy và nghe thấy ta," ông nói thản nhiên.

Thật là vớ vẩn.

"Tại sao ông lại chọn tôi trong số tất cả những người hiện diện ở đây?" Zorian hỏi với một cái cau mày nhẹ.

"Ta thích ngươi," ông nói. "Ngươi đã dành thời gian chơi với lũ trẻ. Ngươi không nhớ những gì ta nói lúc nãy sao? Thỉnh thoảng ngồi xuống và trân trọng những điều đơn giản trong cuộc sống cũng là một điều tốt."

Zorian nhìn ông với vẻ không tin nổi, không chắc liệu người thằn lằn này đang nghiêm túc hay không. Cậu tạo ra món đồ chơi đó chỉ để lũ trẻ để cậu yên ổn nghỉ ngơi thôi mà.

"Làm sao ông lẻn đến gần tôi được?" Zorian không nhịn được mà hỏi.

"Ta già rồi," người thằn lằn nói, gõ nhẹ cây gậy trên đùi bằng những ngón tay vảy có móng vuốt. "Cổ xưa rồi. Việc có một vài bí mật là điều tự nhiên thôi."

Ông không đề nghị giải thích thêm và Zorian cũng không ép ông.

Cây gậy có lẽ là một loại cổ vật thần thánh. Zorian kiểm tra nó bằng dấu ấn của mình, phòng trường hợp nó chính là thứ họ đang tìm kiếm. Không phải.

"Ngươi tìm ta để làm gì?" người thằn lằn hỏi, con mắt nửa nhắm nửa mở tập trung hơn vào cậu.

Zorian nhanh chóng mô tả nguồn gốc và hình dáng có thể có của cây gậy cho vị hiền triết già. Vị hiền triết kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của cậu, không nói một lời. Ông không nói gì trong gần mười lăm phút, dường như chìm sâu vào suy nghĩ. Thỉnh thoảng ông lại huýt sáo khẽ bằng tiếng thằn lằn bản địa, gõ lên các món trang sức bằng xương của mình và vẽ một số sơ đồ hình học đơn giản trên đất.

Zorian kiên nhẫn đợi người thằn lằn tỉnh táo trở lại, không dám ngắt quãng những suy tư của ông. Không may là, khi vị hiền triết cuối cùng cũng quay lại nhìn cậu, ông không mang đến một câu trả lời thuận lợi.

"Ta không nhớ bất cứ điều gì có thể giúp ích cho cuộc tìm kiếm của ngươi," người thằn lằn nói, buồn bã lắc đầu. Những chiếc vòng cổ bằng xương treo trên cổ ông va vào nhau lạch cạch nhẹ theo chuyển động.

Zorian thở dài. Vậy là xong *chuyện đó*.

"Tuy nhiên…" người thằn lằn tiếp tục, "ta có một ý tưởng về nơi ngươi có thể tìm kiếm thêm kiến thức về vấn đề này, nếu ngươi cảm thấy đủ can đảm. Cây gậy này… nó là một thứ rất giá trị, đúng không?"

"Đúng vậy," Zorian xác nhận.

"Có một pháp sư rồng cực kỳ đáng ghét đang gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người dân chúng ta trong toàn vùng và xa hơn nữa," vị hiền triết nói. "Ta không biết tên cô ta, nhưng người dân chúng ta gọi cô ta là Thảm Họa Mắt Tím, Kẻ Tham Lam hoặc Cơn Bão. Trong nhiều thế kỷ, cô ta đã săn đuổi các cộng đồng của chúng ta, cướp đi bất kỳ món đồ nào khiến cô ta thích thú và giết bất cứ ai cố ngăn cản đường cô ta. Nhiều cổ vật quan trọng đã bị mất vào tay cô ta. Nếu cây gậy này của ngươi quan trọng như vẻ ngoài của nó, có lẽ cô ta đã cố tìm nó và biết một điều gì đó về nơi ở của nó. Có lẽ… nó đã nằm trong tay cô ta rồi."

Zorian nhìn người thằn lằn với vẻ không mấy hào hứng. Một pháp sư rồng khét tiếng? Có ít thứ trên thế giới này nguy hiểm hơn điều đó… thật là 'can đảm' quá đi mà.

Tuy nhiên, logic của ông già này là hợp lý và ý tưởng này đáng để kiểm tra. Chẳng phải Zach đã chứng minh khả năng giết Oganj, người cũng là một pháp sư rồng khét tiếng hay sao?

"Vậy ông nghĩ—" Zorian vừa định nói thì nhận ra người thằn lằn già không còn ở đó nữa.

Cậu quơ tay vào không trung nơi vị hiền triết vừa ngồi cạnh mình, nhưng chỉ chạm vào khoảng không.

Rên rỉ thành tiếng, Zorian lững thững đi tìm Zach và Daimen để thông báo với họ rằng việc sắp xếp cuộc gặp với vị hiền triết không còn cần thiết nữa.

- break -

Zorian thức dậy với một tiếng hét hoảng loạn khi một lượng nước lạnh như băng đổ ập xuống đầu cậu trong lúc ngủ. Lúng túng và vùng vẫy trong hoảng loạn, cậu cố gắng nhảy ra khỏi giường, nhưng lớp vải ướt dính chặt lấy cậu khiến cậu bị vấp. Cậu ngã nhào xuống sàn một cách vụng về, điên cuồng cố lau nước khỏi mắt trong khi tìm kiếm chiếc kính của mình.

Khi cuối cùng đã định thần lại và nhìn xung quanh, cậu thấy Kirielle đang ép mình vào một góc phòng cạnh cửa, hai tay ôm chặt một chiếc xô lớn.

Nước vẫn còn nhỏ giọt từ chiếc xô xuống sàn.

"Kirielle… cô đang làm cái quái gì vậy!?" Zorian hét lên đầy không tin nổi.

"Tôi, ờ-ừm…" cô lúng túng, bước đi lo lắng trong khi ôm chặt chiếc xô trong tay. "Tôi đang cố làm cậu hiện nguyên hình!"

Zorian nhìn cô như thể cô bị điên.

Thực ra, rút lại lời đó – cô *đúng là* bị điên!

"Hiện nguyên hình!?" cậu hỏi cô. "Cô đang nói cái quái gì vậy? Cô vừa đổ một xô nước lạnh lên đầu tôi giữa đêm khuya!"

"Tôi đọc trong sách rằng những kẻ giả dạng sẽ hiện nguyên hình nếu bạn làm họ ngạc nhiên khi họ đang ngủ," cô nói. "Vì vậy, ờm, nếu cô đổ nước lên họ khi họ đang ngủ say, họ sẽ bỏ lớp ngụy trang và hiện nguyên hình."

Zorian nhìn chằm chằm vào cô, không thể tin nổi lời giải thích này.

"Cô nghĩ tôi là kẻ thay hình đổi dạng sao?" Zorian hỏi cô với giọng bình tĩnh.

"C-Cậu không hành động giống như Zorian mà tôi biết," cô nói trong khi nhìn chằm chằm xuống đất và từ chối nhìn cậu. "Đột nhiên cậu có tất cả những người bạn này, cậu không hề tức giận khi Imaya hỏi cậu về Daimen và… cậu quá tốt với tôi."

Zorian thở dài và vuốt mái tóc ướt để vén nó ra khỏi mắt. Cậu nhìn cánh cửa đóng kín, thắc mắc tại sao cả ngôi nhà không thức giấc vào lúc này vì tất cả những tiếng hét, nhưng rồi cậu nhớ ra mình đã đặt các kết giới riêng tư khá mạnh cho căn phòng.

"Nếu cô nghĩ tôi là kẻ giả dạng, ít nhất cô nên tìm ai đó hỗ trợ khi đối đầu với tôi chứ," Zorian nói với cô.

Cậu thực hiện vài cử chỉ và áp hai bàn tay vào ngực, làm bay hơi hầu hết lượng nước trên quần áo.

"Cậu cũng quá giỏi ma pháp nữa," Kirielle nói thêm. "Đó là một điều kỳ lạ khác. Nhưng, ờm… cậu không thay đổi hình dạng, nên tôi đoán cậu thực sự là Zorian."

Zorian cân nhắc việc sử dụng ảo ảnh để biến hình thành một loại quái vật gớm ghiếc ngay lúc này, nhưng lập tức gạt bỏ ý định đó vì quá tàn nhẫn. Dù cậu muốn nổi giận và trả đũa cô, nhưng cô có lý do chính đáng để thực hiện trò ngớ ngẩn này.

Có vẻ như cậu đang trở nên quá bất cẩn khi ở bên cô.

"Đúng, tôi thực sự là Zorian," cậu nói với giọng bực bội. Cậu lấy chiếc xô từ tay cô và nhấc cô lên trước khi bước trở lại giường và đặt phịch cô lên trên đó.

Chính xác là đặt lên đúng phần bị ướt.

"Tại sao!?" cô phản đối, ngay lập tức nhảy khỏi giường và kiểm tra phần mông đột nhiên bị ướt của mình.

"Hình phạt," Zorian nói không chút xót thương. "Cô vừa nói tôi quá tốt với cô, không phải sao?"

Cô nhìn cậu một cách giận dữ nhưng không nói gì.

"Dù sao thì," cậu nói. "Tôi cho rằng tôi có thể kể cho cô một chút về những gì đang diễn ra và tại sao mọi thứ lại kỳ lạ như hiện nay…"

- break -

Thời gian trôi đi. Việc tìm kiếm cây gậy ở Blantyrre, nghiên cứu về các chiều không gian túi và các điểm đáng chú ý khác, việc huấn luyện mọi người với sự hỗ trợ của các Căn Phòng Đen và nguồn lực gần như vô tận… khi các lần khởi động lại bắt đầu tích lũy, những dự án này và các dự án khác bắt đầu dần đem lại kết quả.

Cứ như vậy, năm lần khởi động lại nữa đã trôi qua.