Chương 087

Đặc vụ của Vương triều

Sâu trong những khu rừng rậm ở Koth, tại một vùng rừng mưa vốn chẳng có gì đặc biệt, một tình huống đang diễn ra. Cây cối rung chuyển, muông thú hoảng loạn tháo chạy và bụi rậm bị giẫm nát dưới chân khi một con hydra khổng lồ, điên cuồng gầm thét lao qua khu vực để truy đuổi mục tiêu. Tám cái đầu của nó xòe ra, hung hăng táp bất cứ thứ gì xung quanh không kịp tránh đường, bẻ gãy những cành cây thấp và giết chết bất kỳ con vật nào quá chậm chạp để tẩu thoát.

Về phần Zorian, mục tiêu của nó, cậu chỉ đơn giản là tiếp tục chạy và né tránh, đồng thời kinh ngạc trước tốc độ khó tin mà con hydra có thể di chuyển xuyên qua thảm thực vật dày đặc của rừng mưa. Cậu từng nghĩ kích thước của nó sẽ khiến việc điều hướng trở nên khó khăn và cho phép cậu dễ dàng giữ khoảng cách, nhưng cậu đã nghiêm trọng đánh giá thấp khả năng càn quét mọi thứ trước mặt mà không hề dừng lại của nó. Cậu cố tình chạy qua những địa hình khó khăn nhất có thể, nhưng chưa một lần nào suýt soát cắt đuôi được nó. Con quái vật luôn bám sát ngay phía sau.

Một con mắt ectoplasm màu xanh lam, trong suốt, liên tục theo đuôi Zorian, lơ lửng trên đầu cậu và nhìn chằm chằm vào con hydra. Chính nhờ con mắt này mà Zorian có thể theo dõi mọi cử động của con quái vật và né tránh các cuộc tấn công, dù đang quay lưng về phía nó. Nếu không, nếu buộc phải chạy trong mù quáng hoặc phải định kỳ chậm lại để ngoái nhìn, có lẽ cậu đã bị con hydra tóm gọn hàng trăm lần rồi. Mặc dù bản thân phép thuật này rất đơn giản, nhưng rất ít người có thể xử lý thông tin từ hai góc nhìn khác nhau như vậy. Việc Zorian có thể nhìn cả phía trước và phía sau cùng một lúc, trong khi điều hướng qua một nền rừng hiểm trở đầy chướng ngại vật, là minh chứng cho thấy những thử nghiệm tăng cường tinh thần của cậu đang mang lại kết quả.

Cuộc rượt đuổi dẫn họ đến gần một thân cây đổ mục nát, bao phủ bởi rêu và nấm. Trong khi cơ thể chính không hề giảm tốc độ, một trong tám cái đầu của con hydra vươn xuống cắn chặt lấy thân cây, nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất và ném mạnh về phía Zorian. Nửa tá những con rết khổng lồ và một con sóc đang vô cùng khiếp sợ văng ra khỏi thân cây mục khi nó bay vút trong không trung, vì chúng đã trốn trong đó khi nhận thấy con hydra đang điên cuồng tiến đến. Zorian phản ứng ngay lập tức, thực hiện vài cử động im lặng khiến một bàn tay ectoplasm màu đỏ tươi hiện ra trong không trung phía sau cậu và tát văng thân cây sang một bên. Nó va vào một cái cây gần đó và nổ tung thành một cơn mưa gỗ mục. Cả Zorian và con hydra đều đơn giản là lao xuyên qua đám mảnh vụn gỗ, một bên nhờ sự hỗ trợ của các lá chắn ma pháp và bên kia nhờ sức mạnh của sự bền bỉ và khả năng tái tạo siêu nhiên.

"Zach, cậu đang làm cái quái gì ở đó vậy!?" Zorian hét lớn. "Tôi đã chạy rã rời ở đây rồi! Cậu đã tìm ra cách dùng con dao găm hay chưa!?"

Zach, người đang theo sau cả hai trong khi thỉnh thoảng lại tạo những tư thế buồn cười và vung vẩy con dao găm trong tay về phía con hydra, dường như khựng lại trước câu hỏi.

"Khó lắm chứ bộ!" cậu hét đáp lại.

"Tôi sắp hết ma lực rồi đây!" Zorian nói. "Nếu cậu không sớm tìm ra cách, tôi sẽ hủy bỏ chuyện này."

Thực ra, con hydra gây ra rất ít mối đe dọa đối với Zorian. Nếu tình hình trở nên quá nguy hiểm, cậu luôn có thể dịch chuyển tức thời đi nơi khác hoặc đơn giản là bay lên cao đến mức con hydra không thể với tới. Tuy nhiên, điều đó sẽ khiến con quái vật rảnh tay để quay lại và dồn sự chú ý vào Zach, điều này sẽ làm hỏng toàn bộ mục đích của kế hoạch này. Mục tiêu của việc cậu dẫn dụ con hydra vào cuộc rượt đuổi điên cuồng xuyên qua rừng Koth là để cho Zach thời gian cần thiết để tìm ra cách sử dụng con dao găm lên con hydra. Một việc dường như không tiến triển tốt cho lắm.

Ồ thôi. Về mặt tích cực, nếu Zach không tìm ra cách trước khi Zorian hết ma lực, thì sẽ đến lượt Zorian. Thực ra Zorian thích mình là người tìm ra cách sử dụng con dao găm hơn, vì cậu và Zach đã thỏa thuận rằng ai thành công trong việc này sẽ được 'sở hữu' con hydra. Cậu có cảm giác tốt về cơ hội của mình, vì không giống như Zach, cậu đã mở khóa khả năng cảm nhận linh hồn. Chắc chắn điều đó sẽ—

"Hydra!" Zach bất chợt hét lên, chỉ con dao găm về phía con quái vật một cách đầy kịch tính. "Ta giờ là chủ nhân của ngươi! Hãy quỳ xuống trước ta!"

Không dưới ba cái đầu của con hydra liếc nhìn về phía Zach, dành cho cậu một cái nhìn đầy căm ghét và khinh thường trước khi quay lại tập trung vào Zorian.

Trước khi Zorian kịp nói điều gì, Zach đột nhiên dịch chuyển ngay lên lưng con hydra và đâm thẳng con dao găm vào lưng nó.

Zorian muốn hét vào mặt người bạn đồng hành xuyên không của mình vì quá ngốc nghếch. Zach không chỉ tự đẩy mình vào nguy hiểm tột cùng, vì các đầu của hydra có thể xoắn ngược lại để tóm lấy những kẻ đủ ngu ngốc để trèo lên lưng nó với tốc độ và sự dễ dàng đáng kinh ngạc, mà cậu còn vô hiệu hóa mọi nỗ lực mà Zorian đã bỏ ra để đảm bảo con hydra chỉ tập trung vào một mình cậu. Ngay cả khi Zach thoát khỏi màn trình diễn này mà không hề hấn gì – và thành thật mà nói thì có lẽ là vậy – thì từ thời điểm này trở đi, con hydra sẽ không còn phớt lờ cậu nữa.

Quả nhiên, khoảnh khắc Zach xuất hiện trên lưng con hydra, thậm chí trước khi cậu hoàn thành việc đâm con dao vào da thịt nó, con quái vật đã dừng đà lao tới, cả tám cái đầu đều tập trung vào mối đe dọa mới xuất hiện này. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc con dao găm lún sâu vào lưng nó, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Thay vì phớt lờ vết thương nhỏ xíu và cắn xé Zach, con hydra bỗng trở nên cứng đờ như thể bị tê liệt. Nhiều cái đầu của nó đóng băng giữa không trung, hàm vẫn há rộng cho một cú đớp chết người, nhìn Zach bằng những đôi mắt bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Không đời nào..." Zorian yếu ớt than vãn.

"Ha ha!" Zach cười lớn, giật con dao ra khỏi vết thương và nhanh chóng đứng thẳng người lên. Vì lưng con hydra không phải là mặt đất ổn định nhất, cậu gần như mất thăng bằng khi làm vậy và phải mất vài giây để giữ vững trọng tâm. Con hydra vẫn hoàn toàn bất động trong suốt thời gian đó. Zach tinh nghịch vỗ vào cái đầu hydra gần nhất vài cái. "Tôi đã nói gì nào, hử? Ta thực sự là chủ nhân của ngươi rồi. Quỳ xuống!"

Mệnh lệnh đó dường như đã giải thoát con hydra khỏi trạng thái tê liệt. Không chút do dự, nó sụp xuống đất. Vì là sinh vật bốn chân, nó không thể quỳ theo đúng nghĩa, nên thay vào đó nó chỉ nằm rạp bụng xuống và hạ thấp nhiều cái đầu xuống mặt đất. Tuy nhiên, chuyển động đột ngột này khiến Zach hoàn toàn mất thăng bằng, khiến cậu ngã nhào xuống lưng sinh vật này với một tiếng kêu nghẹn trong cổ họng. Cậu đập xuống đất với một tiếng 'thịch' nặng nề, rơi đúng vào một trong những tảng đá lởm chởm, và sau đó dành một phút rưỡi tiếp theo để lăn lộn trong đau đớn trên mặt đất.

Zorian quan sát con hydra trong vài giây trước khi quyết định chưa tiếp cận lúc này. Nó không còn tấn công cậu nữa, nhưng cậu có cảm giác điều đó có thể thay đổi nếu cậu có bất kỳ hành động nào hướng về phía 'chủ nhân' mới của nó.

"Không đời nào đó lại là câu lệnh chính xác để kích hoạt con dao găm, đúng không?" cuối cùng cậu hỏi.

"Ư... Chết tiệt, đau quá," Zach nói, khó nhọc đứng dậy trong khi sử dụng con hydra gần đó làm điểm tựa. Cậu cố gắng hết sức để phủi bụi và loại bỏ những cành cây cùng lũ côn trùng dính trên tóc. "Và không, đó không phải là câu lệnh. Cách để kích hoạt con dao găm là trước tiên phải tự cứa mình bằng nó để thiết lập sự cộng hưởng, sau đó cứa con hydra để tạo ra một sợi dây liên kết và hoàn tất giao kèo."

Zorian nhìn cậu với vẻ tò mò. "Làm quái nào mà cậu tìm ra được điều đó vậy?"

"Tôi, ờ, vô tình tự cứa mình khi đang cố nghịch nó trong lúc chạy," Zach thừa nhận với một nụ cười gượng gạo. Cậu quay sang con hydra, kẻ mà nhiều con mắt đang chăm chú theo dõi mọi cử động của cậu. "Dù sao thì, ai quan tâm chuyện đó chứ! Không quan trọng là tôi khám phá ra cách dùng con dao găm thế nào, quan trọng là con hydra cuối cùng đã là của tôi! À, là của chúng ta, nhưng cậu biết đấy..."

"Rồi, rồi, tôi biết," Zorian nói, tặc lưỡi. Bình thường cậu sẽ khó chịu vì thua một vụ cá cược như vậy, nhưng có lẽ thế này lại tốt hơn. Không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ tự mình khám phá ra một phương pháp kích hoạt kỳ lạ như vậy.

Cậu cảm nhận tâm trí con hydra một chút. Cậu cứ ngỡ sẽ thấy con hydra căm hận vì bị nô lệ hóa một cách hiệu quả như thế này, nhưng cậu lại thấy sinh vật này chủ yếu là tò mò. Bối rối và một chút sợ hãi nữa, nhưng chủ yếu là tò mò. Nó dường như không nuôi dưỡng bất kỳ ác ý nào đối với Zach. Zorian chưa bao giờ nghe nói về một phương pháp kiểm soát quái vật nào triệt để và hiệu quả đến vậy, và con hydra vốn dĩ phải có khả năng kháng kiểm soát tâm trí rất cao do tâm trí độc đáo của nó. Cậu có cảm giác điều này không chỉ đơn thuần là kiểm soát – theo một cách kỳ lạ nào đó, con hydra được lập trình để coi mối liên kết được tạo ra bởi con dao găm là chính đáng một cách tự nhiên và không hề chống lại sự ràng buộc của nó.

Zorian bị giằng xé giữa việc ấn tượng với người chế tạo ra con dao găm vì đã làm được điều đó và cảm thấy rùng mình khi một thứ như vậy lại khả thi.

Trong mọi trường hợp, sự thân thiện đó chỉ dành cho Zach. Khoảnh khắc Zorian định bước lại gần, con hydra lập tức bật dậy và chen vào giữa Zorian và chủ nhân của nó, rít lên và táp hàm về phía cậu một cách đe dọa.

"Thôi nào," Zorian phàn nàn. "Tên kia không cần cậu bảo vệ khỏi tôi đâu. Nếu có, thì tôi mới là người cần được bảo vệ khỏi cậu ta nếu chúng tôi thực sự đánh nhau..."

Con hydra không hiểu tiếng người, và có lẽ cũng sẽ không nghe lời cậu ngay cả khi nó hiểu. Nó định lao vào Zorian thì Zach đặt tay lên hông nó và ngăn lại.

"Này, thôi đi," Zach nói. "Anh ta là bạn chúng ta, được chứ? Không được ăn bạn."

Phải mất vài cử chỉ và tiếng hét thì con hydra mới hiểu được chủ nhân mới đang nói gì, lúc đó nó dành cho Zach một cái nhìn giống như không thể tin nổi, như thể không tin được Zach lại thân thiện với một kẻ như Zorian, người đã dẫn dụ nó chạy lòng vòng trong gần một tiếng đồng hồ.

"Tôi biết, tôi biết... anh ta có thể rất phiền phức, nhưng anh ta rất hữu ích và nhìn chung là có ý tốt," Zach nói một cách thông thái, nhẹ nhàng vỗ vào hông con hydra.

Con hydra phát ra một tiếng rít không hài lòng cuối cùng về phía Zorian trước khi miễn cưỡng lùi lại và ra hiệu rằng nó sẽ cho phép cậu tiến lại gần mà không tấn công. Có lẽ vậy.

Zorian khoanh tay trước ngực và nhìn Zach với vẻ không mấy vui vẻ.

"Đừng lo, tôi chắc là cô ấy sẽ sớm quý cậu thôi," Zach nói với cậu, nở một nụ cười toe toét. "Công chúa chỉ hơi nhút nhát một chút thôi."

Cái gì?

"C-Cái gì cơ!?" Zorian thốt lên.

"Nó là giống cái," Zach nói, gật đầu một cách thông thái. "Tôi biết, bản thân tôi cũng hơi ngạc nhiên khi cảm nhận được điều đó qua liên kết và–"

"Không, không phải chuyện đó!" Zorian gắt lên. "Cậu nghiêm túc đặt tên cho một con hydra là 'Công chúa' sao?"

"Tại sao không?" Zach thách thức. "Cái tên đó có vấn đề gì chứ?"

'Công chúa' mới được đặt tên tập trung ba cái đầu vào cậu, như thể đang thách cậu dám nói thêm điều gì.

Đồ bò sát ngốc nghếch. Nó thậm chí còn không hiểu họ đang nói về cái gì nhưng vẫn cảm thấy cần phải đứng về phía Zach...

"Đó là một cái tên ngớ ngẩn," Zorian thẳng thừng nói với cậu.

"Đó là một cái tên tuyệt vời," Zach không đồng ý. "Một cái tên hoàng gia cho một cô gái rất hoàng gia. Cô ấy là một hộ vệ được ban sức mạnh thần thánh của một vật phẩm hoàng gia... theo tôi thì cấp bậc đó là khá cao đấy. Thêm nữa, cậu biết giới hoàng gia thích tự xưng là số nhiều không? 'Chúng ta' thế này 'chúng ta' thế kia... chà, Công chúa ở đây có thể nói về bản thân mình ở số nhiều mà hoàn toàn đúng sự thật! Vậy đó. Nó thực sự rất thông minh và chỉ là cậu quá khắt khe nên không nhận ra thôi."

"Ugh," Zorian hừ một tiếng. "Nếu logic của cậu là vậy, tại sao không gọi cô ta là 'Nữ hoàng' cho rồi?"

"Vì 'Công chúa' là một cái tên mỉa mai hơn cho một con hydra khổng lồ," Zach thừa nhận.

Zorian dành mười lăm phút tiếp theo để cố gắng tranh luận về vấn đề này trước khi bỏ cuộc. Phải mất thêm một tiếng nữa sau đó để dỗ dành Công chúa quay trở lại quả cầu hoàng gia để vận chuyển – cô nàng muốn lẽo đẽo theo sau Zach như một chú chó con, và bối rối không hiểu tại sao cậu lại muốn bỏ cô vào quả cầu sớm như vậy sau khi họ vừa thiết lập liên kết.

Zorian phải thừa nhận rằng, nhìn cảnh Zach vụng về cố gắng thuyết phục một con hydra quấn quýt rằng cậu sẽ quay lại và cô nên ở yên trong đó là một điều khá thú vị.

Có lẽ việc Zach thắng vụ cá cược đó cuối cùng lại là một điều tốt.

- ngắt -

Sau khi thu hồi quả cầu hoàng gia và tạm thời khuất phục con hydra canh giữ nó, Zach và Zorian chuyển sự chú ý sang những kẻ sulrothum tại Ziggurat của Mặt Trời và chiếc nhẫn hoàng gia trong tay họ. Họ đã biết rằng họ có thể đánh cắp chiếc nhẫn nếu phát động một cuộc tấn công đủ lớn, nhưng điều đó tốn rất nhiều thời gian và công sức. Chà, sự hiện diện của Công chúa trên chiến trường có lẽ sẽ khiến một cuộc tổng tấn công trở nên dễ dàng hơn một chút lần này, nhưng nó vẫn sẽ là một công trình lớn tiêu tốn nhiều thời gian và nguồn lực mà tốt hơn hết nên dành cho những việc khác.

"Thật tiếc là Công chúa quá lớn để vừa với các hành lang của ziggurat," Zach than thở. "Nếu không, chúng ta chỉ cần leo lên lưng cô ấy và xông vào, giẫm nát và gạt phăng bất kỳ tên sulrothum nào ngáng đường."

"Nếu cuộc tấn công của chúng ta không thể ngăn cản như vậy, bọn sulrothum có lẽ sẽ chỉ thu dọn những gì chúng có thể và bỏ chạy," Zorian chỉ ra. "Chúng có lẽ sẽ chạy xuống lòng đất, và khi đó việc truy tìm chúng sẽ là một nỗi cực hình. Chưa kể chúng còn có một con sâu cát khổng lồ bên cạnh. Tôi nghĩ chúng ta không muốn tham gia vào một trận chiến dưới lòng đất với chúng đâu, ngay cả khi có Công chúa bên cạnh."

"Hmph," Zach lẩm bẩm không vui. "Vậy chúng ta cứ thâm nhập vào ziggurat thông qua kết nối ngầm này thì sao? Bằng cách đó, chúng ta có thể tránh được một cuộc chiến quy mô lớn."

"Chúng có con sâu cát cưng canh giữ nơi đó liên tục," Zorian chỉ ra, lắc đầu buồn bã. "Tôi cá là chúng ta sẽ bị phát hiện ngay lập tức thông qua bất kỳ giác quan kỳ lạ nào mà con quái vật đó có... và rồi nó sẽ làm sập toàn bộ đường hầm lên đầu chúng ta trước khi chúng ta kịp làm bất cứ điều gì. Xem xét bố cục lối vào Hầm ngục của chúng, tôi nghĩ nó vốn được tạo ra bởi con sâu đó, nên chúng chắc chắn sẽ không ngần ngại phá hủy nó. Chúng luôn có thể ra lệnh cho con sâu cát tạo ra một cái khác sau này."

Zach im lặng một lúc.

"Hay là... cứ Sát Hồn toàn bộ thuộc địa luôn cho rồi?" Zach cuối cùng hỏi. "Ý tôi là, việc sử dụng những chiến thuật như vậy khiến tôi hơi không thoải mái, nhưng đây chính xác là mục đích mà con dao chết tiệt đó được tạo ra."

"Đó chắc chắn là một lựa chọn," Zorian nói sau một khoảng lặng ngắn. "Tuy nhiên, chúng ta có lẽ không thể tiêu diệt toàn bộ sulrothum bằng cách này và chúng ta không biết có bao nhiêu kẻ trong số chúng biết về chiếc nhẫn và tầm quan trọng của nó. Nếu chúng ta giết hầu hết thuộc địa nhưng một trong những kẻ sống sót lấy chiếc nhẫn và chạy thoát, mọi chuyện có thể trở nên rất tệ. Hiện tại chúng ta biết chiếc nhẫn ở đâu. Nếu một nhóm sulrothum sống sót tan tác mang chiếc nhẫn đi và dành một hoặc hai ngày chạy loanh quanh trong sa mạc hoặc, lạy chúa, xuống sâu trong Hầm ngục..."

"Ừ, cậu nói đúng," Zach nói. "Quá rủi ro. Ngay cả khi chúng ta tiêu diệt hết, vẫn còn các bộ lạc sulrothum lân cận và các cư dân khác của sa mạc cần cân nhắc. Nếu họ phát hiện ra tình trạng của ziggurat và hôi của chiếc nhẫn trước khi chúng ta đến nơi, chúng ta vẫn sẽ gặp rắc rối."

"Nhắc đến các bộ lạc sulrothum lân cận, chúng ta vẫn tiến hành ý tưởng sắp xếp một liên minh với họ chứ?" Zorian hỏi. "Ý tưởng đó thì hay, tôi thừa nhận, nhưng rất có thể sẽ tốn nhiều thời gian và công sức hơn là chỉ gửi quân đội của chính chúng ta đến ziggurat."

"Nếu chúng ta sử dụng Công chúa thì không!" Zach tuyên bố một cách đắc thắng.

"Dạo này cậu muốn dùng con hydra chết tiệt đó cho mọi thứ luôn nhỉ," Zorian mỉa mai. "Cậu giống như một đứa trẻ vừa có đồ chơi mới và giờ muốn khoe với tất cả mọi người vậy. Làm quái nào mà thứ đó giúp chúng ta thuyết phục bọn sulrothum nhanh hơn?"

"Không cần phải ghen tị đâu, Zorian," Zach quở trách. "Cậu đã thua cuộc cá cược một cách công bằng. Trong mọi trường hợp, tôi nghĩ cậu đánh giá thấp ấn tượng về sức mạnh mà chúng ta sẽ tạo ra khi xuất hiện với một con hydra khổng lồ đầy đe dọa đi cùng. Tôi cá là những bộ lạc đó sẽ cuống cuồng tìm cách lấy lòng chúng ta sau khi thấy cảnh đó."

"Hoặc họ sẽ quá sợ hãi đến mức không dám nói chuyện với chúng ta," Zorian chỉ ra.

"Thì chúng ta cứ đập chúng cho đến khi chúng sẵn lòng lắng nghe thôi," Zach nhún vai.

"Chuyện này bắt đầu nghe ít giống như sắp xếp một liên minh và giống nhiều hơn như việc chúng ta bắt nạt các bộ lạc lân cận để biến họ thành đội quân miễn cưỡng của mình rồi đấy," Zorian chỉ ra.

"Eh, tôi coi đó là một cuộc 'phô trương sức mạnh' hơn là bắt nạt," Zach nói một cách hời hợt. "Dù sao thì chúng ta cũng phải chứng minh sức mạnh của mình để họ coi trọng chúng ta. Nhưng thật ra, có sao đâu nếu cuối cùng chúng ta dùng vũ lực để ép họ khuất phục? Chúng ta vốn đã tấn công bộ lạc ziggurat mà không có bất kỳ sự khiêu khích nào. Tôi nghĩ chúng ta đã mất đi thế thượng phong về đạo đức từ lâu rồi."

Đúng vậy.

"Được rồi," Zorian nói. "Nhưng hãy cố gắng khiến họ trở thành đồng minh tự nguyện nếu có thể. Tôi có một nhiệm vụ khác muốn giao cho họ, và họ có lẽ sẽ không cố gắng hết sức nếu sức mạnh áp đảo của chúng ta là thứ duy nhất giữ họ trong khuôn khổ."

"Ồ? Chuyện gì quan trọng vậy?" Zach hỏi.

"Có lẽ vậy," Zorian trả lời. "Có một sinh vật ma pháp gọi là cóc đào hầm, sống sâu trong sa mạc Xlotic. Chúng sống trong một loạt các thế giới ẩn được để lại bởi một nền văn minh cổ đại bị lãng quên, được người Ikos cổ gọi là Các Bể Chứa Ishmali, vì chúng dường như được thiết kế chủ yếu làm bể chứa nước. Về cơ bản chúng là những hang động lớn chứa đầy nước, được bao bọc trong các chiều không gian bỏ túi của riêng chúng. Các bể chứa thì phần lớn không thú vị, nhưng bản thân những con cóc đào hầm lại có khả năng kỳ lạ là phát hiện các chiều không gian bỏ túi và xâm nhập vào đó một cách dễ dàng. Trong môi trường tự nhiên, chúng sử dụng khả năng này để ra vào Các Bể Chứa Ishmali tùy thích, dùng chúng làm nơi làm tổ bí mật, nhưng khả năng này được cho là có thể sử dụng cho bất kỳ chiều không gian bỏ túi nào mà chúng bắt gặp."

"À, tôi hiểu rồi, cái này là cho kế hoạch ma pháp máu mà cậu muốn thiết lập," Zach nói. "Nhưng tại sao cậu lại cần sự giúp đỡ của sulrothum cho việc này? Nếu lũ cóc chỉ sống quanh những cái bể chứa đó, chúng sẽ dễ tìm thôi mà. Không phải là các bể chứa có thể di chuyển, đúng không?"

"Chúng cố định nhưng tôi e là các ghi chép về vị trí của các bể chứa đều đã bị mất trong Đại Thảm Họa, và theo tôi biết thì không ai bận tâm đến việc truy tìm lại chúng," Zorian nói, lắc đầu. "Với việc phần lớn nội địa giờ đây bị sa mạc bao phủ và bị các bộ lạc sulrothum cùng những thứ tệ hơn chiếm giữ, các bể chứa đã trở nên cực kỳ cô lập. Chưa kể hầu hết mọi người không phải là bậc thầy về chiều không gian hay cóc đào hầm, nên họ sẽ không thể truy vết và xâm nhập vào những thế giới ẩn này ngay cả khi họ muốn. Vì vậy, nếu muốn tìm cóc đào hầm, chúng ta phải tìm một cư dân sa mạc từng nghe kể về những con cóc kỳ lạ đôi khi dường như biến mất vào không trung, để rồi đột ngột xuất hiện trở lại sau đó."

"Phiền phức thật," Zach nhận xét với một cái nhíu mày. "Việc này thực sự cần thiết sao? Chúng ta có rất nhiều ứng viên để đánh cắp khả năng khi nói đến các sinh vật ma pháp có năng lực liên quan."

"Không ai trong số họ là dễ tìm cả," Zorian chỉ ra. "Không chỉ vì chúng hiếm và hầu như đã tuyệt chủng gần các lãnh thổ do con người thống trị, mà bản chất năng lực của chúng khiến những sinh vật này có thể ẩn nấp và rút lui một cách cực kỳ dễ dàng. Những con khác thậm chí có thể còn khó tìm hơn. Nếu cậu nghĩ cóc đào hầm là tệ, hãy đợi cho đến khi cậu nghe xem việc truy tìm một con nhện pha diện mà không để nó chủ động lộ diện là phiền phức đến mức nào."

"Phải rồi," Zach nói, tặc lưỡi không vui. "Tôi đoán là tôi sẽ cố gắng đối xử tốt hơn một chút với lũ ong bắp cày ngốc nghếch." Cậu dừng lại một giây. "Vậy là trong lần khởi động lại này, chúng ta thực sự sẽ bắt đầu dấn thân vào ma pháp máu và các nghi lễ tăng cường, đúng không?"

"Đúng vậy. Mặc dù chúng ta nên bắt đầu với thứ gì đó tương đối dễ và đã được kiểm chứng kỹ," Zorian xác nhận. "Ví dụ như tăng cường Mắt Ưng. Hoặc bất kỳ sự tăng cường thể chất đơn giản nào nhằm cải thiện sức mạnh, sức bền, khả năng tái tạo và vân vân của người dùng. Những thứ phổ biến, đơn giản và ít có khả năng gây ra sai lầm thảm khốc khi được thực hiện bởi những người mới bắt đầu như chúng ta."

"Nghe không làm tôi thấy tự tin chút nào cả, Zorian," Zach phàn nàn.

"Tôi biết nói gì đây?" Zorian nhún vai. "Ma pháp máu rất nguy hiểm. Nếu điều đó khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn, tôi sẽ là người thực hiện trước."

"Không hề," Zach nói. "Cả hai chúng ta đều biết tôi sẽ là người phải chấp nhận những rủi ro lớn nhất trong chuyện này. Tôi có nhiều ma lực hơn để đốt cho các tăng cường vĩnh viễn và tôi cũng thành thạo ma pháp y tế, nên tôi sẽ có thể đẩy giới hạn của mình xa hơn và hiểu rõ việc thao túng lực sống hơn cậu nhiều."

Zorian không tranh cãi. Mặc dù cậu không có ý định đổ dồn hầu hết rủi ro lên Zach, nhưng người bạn xuyên không của cậu có lẽ đã dự đoán đúng.

"Eh, đừng làm vẻ mặt nghiêm trọng thế," Zach nói hời hợt. "Tôi đã đồng ý là chúng ta nên làm điều này khi thảo luận trước đó rồi mà, đúng không? Tôi không thay đổi ý định đâu."

"Tôi có cảm giác mình đang gây áp lực cho cậu về chuyện này," Zorian thừa nhận.

"Tôi không dễ bị gây áp lực vậy đâu," Zach trấn an cậu. "Ví dụ như cậu đã cố gây áp lực buộc tôi cho phép cậu kiểm tra tâm trí tôi suốt một thời gian dài rồi, và tôi chưa bao giờ cho phép cậu làm điều đó."

"Tôi vẫn nghĩ đó là một sai lầm," Zorian nói với cậu.

"Và câu trả lời vẫn là không," Zach nói, cười toe toét. "Thấy chưa? Gây áp lực không hiệu quả. Tôi đồng ý với mấy thứ ma pháp máu rùng rợn này vì tôi thực sự nghĩ cậu đúng. Chúng ta quá chậm trong việc tìm hiểu về các nhà tù nguyên thủy. Chỉ những phương pháp không chính thống, khó chịu như thế này mới có thể giúp chúng ta tìm thấy lối tắt mà chúng ta cần."

"Công bằng thôi," Zorian nói. Cá nhân cậu không thấy ma pháp máu rùng rợn đến mức đó, thậm chí còn coi nó là một công cụ tiềm năng hữu ích cho việc sử dụng bên ngoài vòng lặp thời gian, nhưng cậu hiểu cảm giác của Zach.

Họ dành thêm hai tiếng để thảo luận về các ý tưởng khác nhau trước khi cả hai tiến vào chiều không gian bỏ túi bên trong quả cầu hoàng gia cho một nhiệm vụ rất quan trọng.

Họ phải thuyết phục Công chúa để Zorian kiểm tra cách tâm trí cô hoạt động mà không khiến cô tìm cách cắn đứt đầu cậu vì sự xấc xược.

Đó hóa ra là một nhiệm vụ vô cùng thách thức.

- ngắt -

Khi những ngày trôi qua, một số điều kỳ lạ bắt đầu được các quốc gia khác nhau ở Koth, Xlotic và Altazia chú ý. Điều đầu tiên là Nhà Taramatula đột nhiên tổ chức và phát động một cuộc thám hiểm quy mô lớn đến Blantyrre để tìm kiếm quyền trượng hoàng gia huyền thoại của Ikosia, đổ một lượng tiền bạc và nhân lực khổng lồ vào nỗ lực này. Mức độ hỗ trợ mà Nhà Taramatula dành cho dự án không sâu rộng như Daimen hy vọng, nhưng nó vẫn là quy mô lớn theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, và tốc độ hối hả mà toàn bộ sự việc được tổ chức và thực hiện là đủ để khiến những kẻ khác phải dè chừng. Nhà Taramatula dường như gần như tuyệt vọng trong việc truy tìm quyền trượng, và không ai hiểu tại sao. Ban lãnh đạo của Nhà từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến vấn đề này, càng góp phần tạo nên bầu không khí bí ẩn.

Quan trọng hơn, Nhà Taramatula đã thể hiện khả năng mở các lối đi chiều không gian xuyên lục địa giữa vùng đất của họ và căn cứ tại Blantyrre. Đây không phải là điều mà Zach và Zorian muốn để lộ, nhưng nó chứng tỏ là hoàn toàn không thể che giấu, xét theo quy mô của hoạt động. Thông tin này sớm lan rộng như cháy rừng thông qua các cơ quan tình báo khác nhau, đặc biệt là những cơ quan đặt tại Koth, những kẻ ngay lập tức bị thôi thúc bởi mong muốn mãnh liệt được biết mọi thứ có thể về tình hình này. Thú vị là, điều này bao gồm cả việc cố gắng truy tìm thông tin về quyền trượng hoàng gia. Họ vốn nghĩ các cổ vật hoàng gia chỉ là những món đồ cổ tò mò, nhưng vì Nhà Taramatula khao khát quyền trượng đến vậy, chắc chắn nó phải có điều gì đó đặc biệt. Nhiều người đột nhiên muốn chiếm lấy quyền trượng hoàng gia, hoặc ít nhất là hy vọng hiểu được loại sức mạnh mà đối thủ của họ sẽ sở hữu nếu họ thành công trong việc chiếm được vật phẩm đó.

Zach và Zorian dự định sẽ đánh cắp kết quả của tất cả những nghiên cứu như vậy vào gần cuối lần khởi động lại. Ai biết được, có lẽ sức mạnh tổng hợp của tất cả các cơ quan tình báo này sẽ tìm thấy điều gì đó mà họ đã bỏ sót.

Điều thứ hai thu hút sự chú ý của mọi người, đặc biệt là ở Altazia, là những sơ đồ công thức phép thuật phức tạp, công thức giả kim, các tập hợp phép thuật mới và những báo cáo tình báo nhạy cảm bắt đầu xuất hiện trên khắp lục địa. Không ai biết ai là người chịu trách nhiệm cho việc này, làm thế nào họ có thể tạo ra tất cả những thứ này trong sự bí mật tuyệt đối, hoặc động cơ của họ là gì... và hoàn toàn không rõ có bao nhiêu người đã nhận được sự hỗ trợ này, vì nhiều người đơn giản là lặng lẽ chấp nhận những 'món quà' và bắt đầu khai thác chúng trong bí mật. Cuối cùng, những món quà này dường như tập trung nhiều nhất ở Eldemar, điều gây lo ngại lớn cho mọi người xung quanh. Điều này gây ra một cơn sốt suy đoán và hoạt động trên khắp lục định, khi mọi người cố gắng tìm hiểu điều này có ý nghĩa gì và làm thế nào để hy vọng tận dụng được nó.

Điều này, tất nhiên, được thực hiện bởi Zach và Zorian. Họ làm vậy vì một lý do đơn giản: để làm nhiễu thông tin và ngăn chặn những người bạn đồng hành xuyên không mới được đánh dấu của họ không quá nổi bật. Thật quá mong đợi khi yêu cầu tất cả họ luôn cư xử chừng mực hoặc không bao giờ phạm sai lầm, đặc biệt là trong lần khởi động lại đầu tiên này khi họ vẫn còn chịu ảnh hưởng nặng nề từ lần lặp lại đầu tiên của tháng. Việc tạo ra đủ những đợt sóng xung quanh hy vọng sẽ khiến hầu hết mọi người quá bận rộn với những vấn đề khác để không chú ý đến những câu chuyện điên rồ về những giáo sư học viện du hành thời gian và những thứ tương tự.

Cho đến nay, ý tưởng này dường như đang hoạt động, nhưng vẫn còn phải xem liệu nó có trụ được cho đến cuối cùng hay không.

Xong việc này, Zach và Zorian chuyển sự chú ý sang việc tổ chức tìm kiếm quyền trượng hoàng gia ở Blantyrre. Mặc dù phần lớn công việc được thực hiện bởi Daimen và người của ông ta, nhưng việc Zach và Zorian tham gia thường xuyên là điều cần thiết. Một là, mô tả về quyền trượng hoàng gia rất mơ hồ và mâu thuẫn, nên họ là những người duy nhất có thể xác định quyền trượng với một mức độ chắc chắn nhất định, nhờ vào khả năng cảm nhận sự hiện diện của Chìa Khóa. Ngoài ra, họ là những người cần thiết để vận chuyển người và nhu yếu phẩm khắp Blantyrre, vì họ là những người duy nhất có thể dễ dàng mở cổng chiều không gian từ vị trí này sang vị trí khác.

Zorian đã thầm hy vọng rằng lượng nguồn lực khổng lồ mà họ huy động trong cuộc tìm kiếm sẽ mang lại kết quả nhanh chóng, nhưng hy vọng của cậu sớm bị dập tắt bởi thực tế phũ phàng. Việc tìm thấy quyền trượng hóa ra khó hơn nhiều so với việc tìm Cổng Bakora. Các cổng tuy hiếm và mờ nhạt, nhưng khá đặc trưng. Ngược lại, quyền trượng lại là thứ cực kỳ phổ biến ở Blantyrre. Những người thằn lằn rất thích quyền trượng – chúng là một biểu tượng quyền lực phổ biến, và hầu như bất kỳ nhà cai trị hay linh mục thằn lằn nào cũng có một cây quyền trượng cho riêng mình. Điều này có nghĩa là quyền trượng hoàng gia có lẽ không bị vứt bỏ và lãng quên trong một kho tàng cổ xưa nào đó, nhưng nó cũng có nghĩa là việc truy tìm nó chẳng khác nào tìm kim trong đáy bể. Điểm cứu cánh duy nhất là quyền trượng hoàng gia không có nhiều trang trí, chỉ là một mảnh gỗ sẫm màu trơn, trong khi người thằn lằn thích trang trí quyền trượng của họ bằng đá quý, lông vũ và nhiều thứ khác. Nhưng rồi, điều gì sẽ ngăn cản chủ sở hữu mới thêm những thứ đó vào quyền trượng hoàng gia để làm đẹp nó? Ugh...

Bị ảnh hưởng bởi những điều như vậy, Zach và Zorian quyết định tiếp cận Quatach-Ichl để học lại. Ban đầu họ băn khoăn liệu có nên bỏ qua tương tác với ông ta trong lần khởi động lại cụ thể này không, vì có quá nhiều những kẻ lặp thời gian đột nhiên đi loanh quanh, nhưng cuối cùng họ quyết định sẽ mạo hiểm. Lần này, chủ đề họ chọn là ma pháp truy vết và các phép thuật tìm kiếm. Đây là một chủ đề tương đối an toàn để hỏi, và nó có thể giúp họ tìm thấy quyền trượng nhanh hơn. Có lẽ là một hy vọng hão huyền, vì quyền trượng miễn nhiễm với các phép bói toán thông thường, giống như tất cả các cổ vật hoàng gia khác. Tuy nhiên, Quatach-Ichl am hiểu về năng lượng thần thánh theo cách mà những người khác không thể sánh kịp, nên có lẽ ông ta biết cách để thực hiện điều đó.

Chủ đề này cũng tiềm năng hữu ích trong việc truy tìm Red Robe một khi họ thoát khỏi vòng lặp thời gian, và nó có thể cho họ câu trả lời về việc làm thế nào Quatach-Ichl có thể phát hiện ra sự hiện diện của họ vào cuối lần khởi động lại trước. Zorian thực sự muốn có câu trả lời cho câu hỏi cuối cùng đó, vì cậu đã nghĩ rằng các kết giới riêng tư của mình gần như không có kẽ hở vào thời điểm đó.

Thật đáng tiếc là cậu đã không thể tìm thấy bất cứ điều gì giá trị khi phá vỡ các phòng thủ tâm trí của Quatach-Ichl, Zorian u ám nghĩ. Mặc dù hiện tại cậu cực kỳ thành thạo trong việc dò tìm ký ức, nhưng loại ma pháp này tốn nhiều thời gian để thực sự bắt nhịp và tên lich cổ đại đã cho cậu rất ít thời gian để thực hiện trước khi bỏ xác. Có lẽ cậu không nên cố tìm ra vị trí vật chứa linh hồn (phylactery) của Quatach-Ichl. Loại thông tin đó vô cùng quan trọng và do đó chắc chắn được bảo vệ với sự nhiệt thành cao nhất. Cậu lẽ ra nên nhắm vào thứ gì đó bình thường hơn. Có lẽ Quatach-Ichl sẽ sẵn lòng mạo hiểm và dành nhiều thời gian hơn để chống lại cuộc dò tìm tâm trí của cậu.

Tuy nhiên, vào lúc này, Zach và Zorian đang ở trong cơ sở nghiên cứu ma pháp thời gian dưới lòng Cyoria. Hai người cải trang thành những đặc vụ trưởng thành của vương triều, và đang có cuộc trò chuyện riêng với Krantin Keklos, trưởng nhà nghiên cứu và giám sát của cơ sở này.

Krantin đang chậm rãi xoay quả cầu hoàng gia trong tay, hoàn toàn bị mê hoặc bởi nó.

"Ông hiểu rằng chúng tôi yêu cầu sự im lặng tuyệt đối về vấn đề này, đúng không, ông Keklos?" Zorian hỏi ông ta.

Người đàn ông đột nhiên ngước nhìn lên, vẻ mặt hơi bối rối. Rõ ràng ông ta đã quá say mê nghiên cứu quả cầu đến mức mất dấu thời gian.

"Hử? Ồ. Ồ vâng, tôi hoàn toàn hiểu nhu cầu về sự bí mật," Krantin nhanh chóng nói, gật đầu lia lịa. "Tôi cam đoan với các ngài, tôi và đội ngũ của mình đã quen với việc làm việc trong các dự án tối mật và xử lý các rò rỉ tiềm tàng."

Ông ta lại nhìn sâu vào quả cầu trong tay.

"Thứ này... thật sự tuyệt vời," ông nói, sự ngưỡng mộ lộ rõ trong giọng nói. "Tôi không thể diễn tả bằng lời mình vui mừng thế nào khi được trao vinh dự này."

"Tôi hy vọng ông nhớ rằng ông không được giao quả cầu này chỉ để thỏa mãn trí tò mò cá nhân," Zach nói một cách cộc lốc. Cậu đang đóng vai kẻ ác trong kế hoạch 'đặc vụ hoàng gia giả' của họ. "Chúng tôi trao cho ông vinh dự này vì ông là chuyên gia hàng đầu của quốc gia chúng tôi về Phòng Đen, và chúng tôi hy vọng ông có thể biến chiều không gian bỏ túi này thành một cái lớn nhất từ trước đến nay. Ông có làm được hay không?"

"Vâng, chắc chắn rồi," Krantin nói. "Mặc dù thể tích không gian bên trong lớn hơn bất cứ thứ gì chúng tôi từng thực hiện, nhưng sự cô lập với thế giới bên ngoài cũng là chưa từng có. Chúng tôi chắc chắn có thể biến nó thành một vùng giãn nở thời gian. Chỉ là..."

"Chỉ là?" Zorian thúc giục.

"À-Ừm, đây là một công trình rất tham vọng mà các ngài đang đề xuất," Krantin nói, hơi vấp váp trong lời nói. Zorian có thể cảm nhận được rằng, mặc dù Krantin hơi lo lắng, nhưng ông ta cũng quyết tâm tận dụng tối đa cơ hội mà mình được trao. "Để tạo ra thứ mà các ngài đề xuất, chúng tôi sẽ phải mở rộng đáng kể cơ sở nghiên cứu và thiết kế các phương pháp xây dựng Phòng Đen hoàn toàn mới. Mặc dù tôi chắc chắn chúng tôi có thể thực hiện được cuối cùng, nhưng khoảng thời gian cần thiết là không hề nhỏ. Chúng tôi là một đội ngũ rất nhỏ và–"

"Ông muốn thêm tiền," Zach nói thẳng thừng, ngắt lời ông ta.

"Và nhân sự," Krantin gật đầu.

Ông ta dường như cảm nhận được điều này quan trọng đối với họ. Trong trường hợp đó, ông cảm thấy hoàn toàn phù hợp để yêu cầu tăng cường cam kết về nguồn lực và nhân viên sẵn có.

Zorian không trả lời bằng lời. Cậu chỉ thò tay vào túi áo và đưa cho Krantin một tờ phiếu hứa chi từ một trong những ngân hàng địa phương. Tất nhiên cậu cũng có thể mang theo tiền mặt, nhưng cậu biết đến giờ rằng các cơ sở chính phủ như thế này hiếm khi giao dịch bằng tiền mặt và việc đổ những xấp tiền giấy lớn lên họ sẽ là một sai lầm lớn. Điều đó sẽ dấy lên đủ loại nghi ngờ trong đầu họ.

Krantin lẳng lặng nhận tờ phiếu hứa chi và liếc nhìn nó. Ông ta nhướng mày trước con số được in trên đó. Zorian có thể thấy ông ta biết ơn, nhưng không thực sự ấn tượng.

"Đây chỉ là số tiền ban đầu để ông bắt đầu, tất nhiên rồi," Zorian nói. "Ông sẽ nhận được thêm kinh phí một khi mọi thứ thực sự tiến triển, cũng như các khoản thưởng bổ sung nếu dự án diễn ra đặc biệt tốt."

"Tất nhiên rồi," Krantin nói, có chút ấn tượng hơn.

"Về phần nhân sự bổ sung, việc đó phức tạp hơn một chút," Zorian nói. "Do tính chất hơi đột ngột của sáng kiến này, sẽ mất ít nhất một tháng trước khi chúng tôi có thể cử một số người mới đến đây một cách chính thức."

"Không sao," Krantin nói một cách dễ dàng. "Tôi có thể đợi một tháng hoặc vài tháng. Chỉ cần lưu ý rằng thời gian nhân lực bổ sung đến càng lâu, dự án sẽ càng bị đình trệ."

"Tôi vẫn chưa nói xong," Zorian nói, lắc đầu. "Mặc dù chúng tôi không thể cử người đến đây một cách chính thức, nhưng ông sẽ nhận được một vài pháp sư thành thạo về chiều không gian để giúp ông đẩy nhanh tiến độ dự án."

Cụ thể, người đàn ông sẽ nhận được Xvim, Silverlake, Zach và Zorian. Với chuyên môn của họ về chiều không gian và kinh nghiệm của nhân viên cơ sở nghiên cứu trong việc xây dựng Phòng Đen, dự án hy vọng sẽ mang lại kết quả hữu ích sau vài lần khởi động lại.

Tuy nhiên, Krantin dường như không thích ý tưởng này.

"Tôi không thích những chuyên gia ngoài quyền hạn của mình đến đây, chỉ bảo tôi cách điều hành mọi thứ," ông thẳng thừng nói với họ. "Ngay cả khi họ có năng lực cao, họ cũng không biết bối cảnh rộng hơn tại sao chúng tôi làm mọi thứ theo cách chúng tôi đang làm. Họ sẽ chỉ làm chậm mọi thứ và gây ra nhầm lẫn."

"Ông là giám sát cơ sở hay không vậy?" Zach thách thức. "Ông đang nói với tôi rằng ông không thể quản lý một vài người mới đến hoặc giúp họ bắt nhịp kịp thời sao?"

Krantin nhíu mày nhìn cậu, một cái nhìn hơi tức giận.

"Những người này được cử đến đây để giúp đỡ," Zorian nói với giọng hòa giải. "Nếu sau khi nói chuyện với họ, ông cảm thấy họ không đóng góp được gì giá trị cho dự án, ông hoàn toàn có quyền đuổi họ đi."

"Chỉ cần nhớ rằng sự giúp đỡ của họ đã được tính vào dự toán của chúng tôi về thời gian hoàn thành dự án," Zach cảnh báo.

"Được rồi," Krantin nói, một chút không vui. "Tôi sẽ cho những người này một cơ hội, ít nhất là vậy. Chúng ta sẽ xem liệu họ có giỏi như các ngài nói hay không."

Họ mất thêm một tiếng nữa để sắp xếp mọi thứ. Zach và Zorian đưa cho Krantin một xấp tài liệu 'chính thức', người đàn ông chỉ liếc nhìn trước khi chuyển nó cho các nhân viên khác. Rõ ràng ông ta thậm chí không cân nhắc đến ý nghĩ rằng tất cả những điều này chỉ là một màn kịch công phu. Zorian hy vọng những người thực sự chịu trách nhiệm xử lý tài liệu cũng sẽ cẩu thả như giám sát của họ, vì nhiều tài liệu sẽ không đứng vững nếu bị xem xét chi tiết.

"Chà," cuối cùng Krantin thở ra. "Đây chắc chắn là một buổi tối hiệu quả. Có điều gì khác mà các ngài muốn thảo luận không?"

"Thực ra là có," Zorian gật đầu, đưa cho người đàn ông một thư mục khác chứa đầy tài liệu. "Có một sự thay đổi liên quan đến nhóm dự định tận dụng giai đoạn Phòng Đen tiếp theo."

Đây không phải là cách Zach và Zorian thường tiếp quản Phòng Đen dưới lòng Cyoria khi họ muốn sử dụng nó. Thông thường họ chỉ vô hiệu hóa nhóm thực sự và sau đó xuất hiện với các tài liệu giả vào thời điểm cuối cùng có thể, khiến nhân viên cơ sở có ít thời gian để xem xét vấn đề. Tuy nhiên, lần này, họ dự định mang theo cả một nhóm. Vì vậy, họ đã dành thời gian để sắp xếp mọi thứ kỹ lưỡng hơn một chút.

"Ồ? Nhóm của Retin quyết định hủy bỏ lịch sử dụng Phòng Đen của họ sao?" Krantin nói, đọc lướt qua thư mục. "Lạ thật, họ đều rất nhiệt tình với chuyện này..."

Ông ta dành cho họ một cái nhìn thấu hiểu. Ông rõ ràng biết có sự gian lận nào đó ở đây, nhưng có lẽ ông nghĩ đó là chính phủ đang bắt nạt một nhóm để họ từ bỏ yêu cầu thay vì là một loại lừa dối.

Ông lắc đầu buồn bã, ném thư mục sang một bên.

"Tôi tò mò," ông nói. "Quả cầu này, những thay đổi đột ngột trong phân bổ nguồn lực và những thứ tương tự... liệu chúng có liên quan đến những 'món quà' bí ẩn mà tôi cứ nghe thấy qua những lời đồn đại không?"

Hah.

"Chúng tôi không được trả lương để hỏi những loại câu hỏi đó, và ông cũng vậy," Zach nói với ông ta một cách nghiêm nghị.

"Nhưng có lẽ là vậy," Zorian nói thêm.

Zach đáp lại bằng một cái nhìn cảnh cáo. Xét mọi mặt, cậu là một diễn viên khá giỏi. Có phải cậu từng làm những việc như thế này nhiều trong các lần khởi động lại trước, hay cậu chỉ là có năng khiếu tự nhiên?

"Được rồi, tôi hiểu. Hãy coi như tôi chưa hỏi," Krantin nói, đứng dậy khỏi ghế. "Tôi đoán cả hai chúng ta nên quay lại với công việc của mình. Khi nào tôi có thể mong đợi những 'chuyên gia' của các ngài?"

"Ba ngày nữa," Zorian nói. Thời gian đó chắc là đủ để xem màn kịch của họ có hiệu quả hay không. "Chúng tôi cũng sẽ định kỳ ghé qua để kiểm tra tiến độ của ông và xem ông có cần gì không."

"Hãy cung cấp cho tôi đủ nguồn lực và tôi sẽ cho các ngài thứ các ngài muốn," Krantin cam đoan.

Zorian không nghi ngờ điều đó. Câu hỏi thực sự là liệu kết quả có đến đủ nhanh để có ích hay không.

Cậu cũng thầm thề rằng nếu Krantin thực sự tạo ra những kết quả ấn tượng với những gì họ đã trao cho ông ta, cậu sẽ tìm cách thưởng cho ông ta ở thế giới thực.

Bằng cách nào đó.

- ngắt -

Trong một lần khởi động lại điển hình, Zach và Zorian có thói quen tổ chức các cuộc họp ở đủ loại địa điểm khác nhau: công viên, quán rượu, nhà hoang, nhà đang xây, những hang động nhỏ giữa vùng hoang dã... họ thường lựa chọn dựa trên sự ngẫu hứng và thuận tiện thuần túy. Sự mới mẻ khi tổ chức một cuộc họp ở một địa điểm mới cũng là một sự giải khuây dễ chịu khỏi sự trùng lặp đến nghẹt thở bao trùm vòng lặp thời gian.

Tuy nhiên, giờ đây, họ có nhiều người tham gia vào những cuộc họp loại này hơn. Điều này thay đổi hoàn toàn động lực thông thường của họ. Họ không còn có thể quyết định những điều này theo ý thích nữa – giờ đây họ phải tìm một không gian đủ lớn để chứa tất cả mọi người một cách tương đối thoải mái và đảm bảo mọi người có thể tập trung ở đó kịp thời. Những nơi công cộng gần như bị loại khỏi sự xem xét – một nhóm mười mấy người với đủ mọi lứa tuổi và nghề nghiệp, cộng thêm vài con nhện khổng lồ, sẽ thu hút mọi ánh nhìn dù họ đi đến đâu. Thêm vào đó, Ilsa đã nổi giận với họ khi họ cố gắng sắp xếp một cuộc họp trong một hang động lạnh lẽo, ẩm ướt giữa vùng hoang dã không người ở. Zorian không hiểu vấn đề lớn lao ở đâu, con rết cố leo lên chân cô chỉ dày chưa đầy một ngón tay và lũ dơi chẳng làm phiền ai, nhưng sau đó mọi người đều đồng ý chỉ tổ chức các cuộc họp trong các tòa nhà thực sự.

Vì vậy, hai người họ cuối cùng quyết định chỉ tổ chức tất cả các cuộc họp tại Trang viên Noveda. Nơi này có nhiều phòng trống, rộng rãi và đã có các kết giới riêng tư rất tốt. Mặc dù Zach phàn nàn rằng đó là lựa chọn nhàm chán, nhưng cậu đồng ý với Zorian rằng việc tổ chức các cuộc họp ở nơi khác gây ra nhiều rắc rối hơn là lợi ích.

Vì vậy, vào lúc này, có một nhóm người khổng lồ tập trung trong một trong những phòng họp lớn hơn ở Trang viên Noveda. Cuộc họp thực sự đã kết thúc vào thời điểm này, nhưng nhóm vẫn chưa giải tán trong ngày. Thay vào đó, họ chủ yếu chia thành các nhóm nhỏ hơn để thảo luận về những điều mà họ cùng quan tâm.

Ở một góc, đặc sứ từ các Hiền giả Filigree đang có một cuộc thảo luận sôi nổi và nhiệt huyết với Nora Boole. Nữ giáo viên công thức phép thuật dường như không bận tâm đến việc cô đang nói chuyện với một con nhện khổng lồ mà thay vào đó tận hưởng cơ hội thảo luận về lĩnh vực nghiên cứu của mình với một tâm hồn đồng điệu. Trong khi đó, đặc sứ của các Hiền giả Filigree dường như vô cùng hài lòng khi tìm thấy một pháp sư con người quan tâm đến loại công thức phép thuật của họ. Hai người họ dường như hoàn toàn không để ý đến xung quanh và sự trôi qua của thời gian, vì quá chìm đắm trong cuộc thảo luận của mình.

Không xa họ, Alanic và Kyron đã phủ kín một chiếc bàn bằng nhiều bản đồ khác nhau và đang nhìn chằm chằm vào đó trong im lặng. Thỉnh thoảng họ sẽ chỉ vào một điểm ngẫu nhiên trên bản đồ và nói vài lời ngắn gọn với nhau trước khi im lặng trở lại. Zorian không thể hiểu được điều gì từ những trao đổi ngắn ngủi, bí ẩn của họ. Rất có thể, không ai khác hiểu được – mọi người dường như đều giữ một khoảng cách an toàn với họ.

Ở góc bên kia, Zach đang tranh luận gay gắt với vị đặc sứ từ hội Luminous Advocates. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện này có vẻ kém thân thiện hơn cuộc trao đổi giữa Nora Boole và đặc sứ của hội Filigree Sages. Zach dường như đang cố thuyết phục phía Luminous Advocates hướng dẫn cậu học ma pháp tâm trí, trong khi vị đặc sứ kia cứ khăng khăng rằng Zach không có khả năng ngoại cảm và việc này chỉ gây lãng phí thời gian.

Zorian nghi ngờ rằng cuối cùng Zach cũng sẽ đạt được mục đích. Sau khi trực tiếp trải nghiệm vòng lặp thời gian, hội Luminous Advocates đã bớt kiêu ngạo với họ hơn nhiều, và giờ đây họ biết chính xác Zach mạnh đến mức nào. Họ hiểu rằng mình không thể mạo hiểm chọc giận cậu, mà Zach thì một khi đã quyết tâm điều gì thì hiếm khi bỏ cuộc, nên có lẽ cuối cùng họ sẽ phải nhượng bộ thôi. Còn việc liệu một khóa học như vậy có mang lại kết quả gì không thì Zorian lại không chắc chắn lắm.

Cách đó không xa, một nhóm nhỏ gồm Kael, Taiven, Lukav và Daimen đang phân loại các vật liệu quý hiếm mà Zach và Zorian thu thập được, đồng thời kể cho nhau nghe những câu chuyện phiếm. Cuộc trò chuyện có vẻ khá bình thường, chủ yếu xoay quanh những giai thoại thú vị.

Một chiếc bàn đã bị Silverlake chiếm trọn; cô đang mải mê nghiên cứu các tài liệu liên quan đến cổng Ibasan. Thú thực, Zorian khá ngạc nhiên trước thái độ của cô trong lần khởi động lại này. Cô có vẻ nhiệt tình và cởi mở hơn nhiều trong việc giúp đỡ họ. Thật thú vị khi thấy cô thay đổi một cách chóng mặt như vậy sau khi tận mắt chứng kiến vòng lặp thời gian.

Cuối cùng là Zorian. Giống như Silverlake, hiện tại cậu không tương tác với bất kỳ ai. Thay vào đó, cậu đang xem xét một bàn đầy những cổ vật thần thánh mà họ đã lấy trộm để nghiên cứu. Cậu chưa bao giờ đạt được tiến triển nào trong việc tìm hiểu những thứ này, nhưng cậu chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Đặc biệt là khi Quatach-Ichl đã xác nhận chắc chắn rằng ít nhất có thể dùng ma pháp thông thường để phát hiện ra năng lượng thần thánh.

Cuối cùng, sự tĩnh lặng của cậu bị phá vỡ bởi Xvim, người vừa tiến đến bàn và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Trông ông có vẻ hơi không hài lòng.

"Có vấn đề gì sao?" Zorian hỏi.

"Tôi vừa mới nhận ra mình phải ngưỡng mộ lòng kiên nhẫn của cậu và ông Noveda," ông nói với giọng bằng phẳng. "Tôi vừa dành cả buổi sáng để chấm một xấp bài tập của học sinh, mà chúng hoàn toàn giống hệt những gì tôi đã làm trong lần khởi động trước, và tôi nhận ra điều này sẽ còn lặp lại nhiều lần nữa. Một sự thật chẳng dễ chịu chút nào."

"Hah," Zorian đáp. "Ông cứ lờ nó đi là được mà."

Xvim lắc đầu.

"Làm vậy sẽ đi ngược lại lòng tự trọng nghề nghiệp của tôi," ông nói. "Giống như việc tôi yêu cầu học sinh của mình phải tận tụy, tôi cũng yêu cầu điều tương tự với bản thân. Một chuyện nhỏ nhặt thế này không thể đánh gục tôi được. Tôi cho rằng mình nên coi đây là một bài rèn luyện cá nhân."

"Tôi hiểu," Zorian gật đầu. "Tôi đoán ông sẽ thành kẻ đạo đức giả nếu sau khi bắt học sinh chịu đựng sự khắt khe đến phát điên lúc ban đầu, mà ông lại mất kiên nhẫn chỉ sau vài tháng lặp lại."

Xvim chỉ hừ nhẹ một tiếng chứ không trả lời bằng lời. Ông liếc nhìn những cổ vật thần thánh mà Zorian đang xem xét.

"Tôi tin là cậu nhận ra rằng, chưa một ai từng tìm ra cách những cổ vật thần thánh thực sự vận hành?" Xvim hỏi.

"Dĩ nhiên," Zorian đáp. "Nhưng rất ít người có cơ hội tháo rời chúng ra rồi lắp lại nhiều lần như một phương pháp nghiên cứu."

"Tuy vậy, tôi ngạc nhiên là cậu lại lãng phí thời gian vào việc này," Xvim nhận xét. "Chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu dành nhiều thời gian cho những thứ liên quan đến vòng lặp thời gian sao?"

"Tôi thực sự xếp việc này vào nhóm những thứ liên quan mật thiết đến vòng lặp thời gian," Zorian trả lời. "Vòng lặp thời gian rõ ràng vận hành ít nhất là một phần nhờ vào năng lượng thần thánh. Ai biết được chúng có liên quan đến các dấu ấn của chúng ta hay không?"

"Ồ?" Xvim hỏi, vẻ mặt đột nhiên trở nên quan tâm hơn.

"Đó chỉ là suy đoán vô căn cứ thôi," Zorian nói. "Nhưng tôi đã suy nghĩ về việc Red Robe có thể sở hữu điều gì mà những Kẻ Kiểm Soát trước đây không có để cho phép ông ta phá vỡ những hạn chế đặt lên các dấu ấn tạm thời, và câu trả lời khả thi nhất mà tôi nghĩ ra là... Quatach-Ichl. Tôi nghi ngờ năng lượng thần thánh có liên quan đến dấu ấn theo một cách nào đó, và lý do Red Robe có thể thay đổi nó là vì ông ta có sự giúp đỡ của Quatach-Ichl. Phương pháp nhận biết và có thể là chỉnh sửa năng lượng thần thánh của ông ta có lẽ đã cho phép ông ta can thiệp vào dấu ấn theo những cách mà chúng ta không thể... trong trường hợp đó, mọi nỗ lực thấu hiểu và chỉnh sửa dấu ấn của chúng ta đều cầm chắc thất bại ngay từ khi bắt đầu."

"Tôi hy vọng cậu không đúng về điều đó," Xvim nói sau một quãng lặng ngắn. "Quatach-Ichl đã sống hàng thế kỷ rồi. Ai biết được ông ta đã mất bao lâu để phát triển những khả năng như vậy?"

Zorian không biết phải nói gì trước điều đó.