Chương 104

Tôi Thắng (I)

Cậu là Zach Noveda, thành viên cuối cùng còn sống sót của gia tộc quý tộc Noveda, kẻ được các thiên thần chọn lựa…

…và cậu đã thắng.

Thực lòng, cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thắng. Dĩ nhiên là cậu muốn thắng. Cậu muốn biết thế giới phía sau tháng này sẽ dành cho mình những điều kỳ diệu gì. Cậu muốn khôi phục lại gia tộc và khiến kẻ quản gia phải trả giá cho những gì hắn đã gây ra cho cậu. Cậu muốn có những người bạn, những người yêu sẽ không bao giờ quên mình. Nhưng tâm nguyện này… chỉ đơn thuần là một niềm khao khát xa xăm, le lói trong góc khuất của tâm trí và không chịu lịm tắt. Cậu không thực sự nghiêm túc cân nhắc về nó, và không chỉ vì cái bản hợp đồng thiên thần ngu ngốc với những điều kiện bất khả thi. Sự thật là, cậu đã gần như bỏ cuộc từ lâu.

Cậu đã cố gắng đánh bại cuộc xâm lược rất nhiều lần, hết lần này đến lần khác, hết ý tưởng này đến ý tưởng kia, cho đến khi cuối cùng, cậu tin rằng đây chính là định mệnh của mình. Phải ở lại nơi đó mãi mãi, trong một thế giới lặp đi lặp lại vô tận. Tất cả quyền năng và kiến thức này, tất cả những sự thật về kiếp trước, mọi hiểu biết về những người xung quanh… vòng lặp thời gian treo những thứ đó ngay trước mắt cậu, nhưng tất cả đều vô nghĩa vì cậu không thể thoát ra ngoài.

Ngăn chặn cuộc xâm lược Cyoria chính là chìa khóa. Cậu biết điều này. Bằng một cách nào đó, sâu thẳm trong linh hồn, cậu biết rõ. Nhưng cậu không thể làm được, dù đã thử bao nhiêu lần đi chăng nữa. Mọi chuyện vẫn ổn khi cậu còn đang học hỏi, trở thành một pháp sư giỏi hơn và tràn đầy ý tưởng… nhưng dần dần, cậu bắt đầu chững lại. Cậu đã học được mọi thứ có thể về chính những kẻ xâm lược. Việc nâng cao ma pháp ngày càng trở nên khó khăn hơn, mỗi phép thuật mới hay phương pháp rèn luyện mới chỉ mang lại những cải thiện nhỏ nhoi. Nguồn cảm hứng của cậu bắt đầu cạn kiệt.

Vậy mà cậu vẫn không thể thoát ra. Cậu đã đạt đến giới hạn thực tế của bản thân, vậy mà bấy nhiêu đó vẫn không đủ để ngăn chặn cuộc xâm lược. Sự nỗ lực hết mình của cậu là không đủ. Đó là lúc cậu nhận ra mình sẽ không bao giờ thoát ra được.

Cậu sẽ không bao giờ thoát ra được.

Và rồi cậu gặp Zorian. Người bạn này… cũng được. Đôi khi hành vi của cậu ta khiến cậu sợ hãi, và cậu ước gì Zorian dễ trò chuyện hơn, thú vị hơn khi đi chơi cùng, nhưng thôi. Đâu ai có được mọi thứ. Quan trọng hơn, Zorian là một người quyết liệt. Cậu ta sở hữu ngọn lửa nhiệt huyết để tiếp tục tiến lên, thứ mà trong Zach đã lịm tắt từ lâu. Zorian có những ý tưởng mà Zach chưa từng nghĩ tới, và những phương pháp hoàn toàn xa lạ với cách tư duy của Zach. Điều đó thật mới mẻ và sảng khoái, nó thổi bùng lại tia hy vọng trong cậu, thứ vốn không chịu chết hẳn.

Ngày xưa, khi Zach mới bắt đầu tìm hiểu về vòng lặp thời gian và kỹ năng vẫn còn đang phát triển, lòng kiêu hãnh của cậu sẽ khiến cậu khó chịu trước ý nghĩ để người bạn mới dẫn dắt kế hoạch thoát hiểm hay cách rèn luyện kỹ năng. Tiếc thay, đó là chuyện của ngày xưa rồi. Đến khi Zach gặp Zorian, vòng lặp thời gian đã mài mòn cậu, và cậu hoàn toàn hài lòng với việc chỉ đóng vai trò hỗ trợ. Cậu lùi lại, để Zorian lập kế hoạch thoát hiểm và đặt ra các mục tiêu ngắn hạn, tin tưởng người bạn mới sẽ đưa họ thoát khỏi cơn ác mộng lặp lại này, và đơn giản là điều hướng cậu ta tránh xa những lựa chọn… đáng ngờ hơn.

Cuối cùng, con đường đó đã dẫn cậu đến đây: bị khóa trong một trận chiến sinh tử với người bạn đồng hành xuyên thời gian khác – Áo Choàng Đỏ. Hay Jornak. Sao cũng được. Với Zach, hắn sẽ luôn là Áo Choàng Đỏ. Thậm chí lúc này, hắn vẫn đang mặc chiếc áo choàng đỏ ngu ngốc đó để che giấu diện mạo.

Ban đầu, hắn đã nhốt Zach vào một loại mê cung không gian kỳ quái – một hình ảnh phản chiếu của thành phố bị bao phủ trong màn sương dày đặc khiến tầm nhìn của Zach bị hạn chế nghiêm trọng, trong khi cho phép Áo Choàng Đỏ di chuyển theo một cách kỳ lạ mà lúc đầu Zach khó lòng hiểu được. Áo Choàng Đỏ rõ ràng coi cậu là một kẻ thô kệch ngu ngốc, không đủ khả năng đối phó với loại môi trường này, nhưng Zach không dành ngần ấy năm trong vòng lặp thời gian một cách vô ích, và kiến thức của cậu về không gian đã đạt đến tầm cao đáng kinh ngạc trong quá trình làm việc với Zorian và những người khác để tạo ra một lộ trình thoát hiểm khả thi vào thế giới thực.

Áo Choàng Đỏ khoe khoang rất nhiều về thế giới mê cung sương mù này trong khi hắn và Zach chiến đấu. Có lẽ là một nỗ lực nhằm làm suy sụp tinh thần cậu? Hoặc có lẽ hắn cũng không nhìn rõ trong đó, nên muốn Zach đáp trả bằng lời nói để hắn có thể xác định vị trí của cậu chính xác hơn? Dù sao thì, Áo Choàng Đỏ nói rằng thế giới sương mù này là ma pháp nguyên thủy được ban cho hắn bởi Panaxeth. Một nơi tách biệt với thế giới thực, không thể thoát ra.

Một nơi tách biệt với thế giới thực… không thể thoát ra… ha. Đó chẳng phải gần như chính xác là mô tả về vòng lặp thời gian sao? Chẳng phải Zach đã giúp Zorian học cách đấm một lỗ xuyên qua nó để thoát ra sao?

Áo Choàng Đỏ nghĩ Zach là một kẻ thô kệch, nhưng Zach đã nhìn thấu mánh khóe nhỏ này chỉ trong một phút sau khi đến đây. Giống như vòng lặp thời gian lấy Panaxeth làm trung tâm, thế giới sương mù này lấy Áo Choàng Đỏ làm trung tâm. Chẳng ích gì khi tìm lối thoát trong môi trường xung quanh. Lối thoát chính là Áo Choàng Đỏ.

Cuộc chiến giữa họ kéo dài một thời gian, nhưng cuối cùng Zach cũng xoay xở đưa mọi chuyện đi đúng hướng. Cậu đã phải để một trong những phép thuật động năng của Áo Choàng Đỏ sượt qua chân, khiến cậu bị khập khiễng, nhưng điều đó không quan trọng. Đó là một vết thương tương đối nhẹ, và cậu đã uống thuốc hồi phục trước trận chiến. Chân cậu sẽ sớm ổn thôi. Điều quan trọng là cậu đã tận dụng cơ hội đó để đánh Áo Choàng Đỏ bằng một phép thuật không gian được thiết kế đặc biệt để đấm thủng những loại ngục tù như thế này. Đó thực sự là một phép thuật độc nhất vô nhị, sản phẩm của quá trình nghiên cứu cường độ cao vào giai đoạn cuối của vòng lặp thời gian, và Áo Choàng Đỏ rõ ràng không biết cách đối phó với nó.

Zach đã mong đợi sẽ đấm một cái lỗ thực sự trên thế giới sương mù, nhưng hóa ra tạo vật nhỏ bé của Áo Choàng Đỏ không thể so sánh với Panaxeth, ngay cả khi chúng có cùng nguồn gốc. Ngay khoảnh khắc nó bị đâm thủng cưỡng chế, màn sương bắt đầu mỏng đi và tan biến, cho đến khi toàn bộ thế giới lặng lẽ biến mất, đẩy họ trở lại thế giới thực.

Họ trở về vừa kịp lúc để thấy Zorian hạ gục Quatach-Ichl. Zach tràn ngập những cảm xúc phức tạp khi thấy Zorian đánh bại kẻ thù lâu đời nhất của mình một cách dễ dàng đến thế. Cậu biết rằng chiến thắng này đòi hỏi rất nhiều công sức và sự chuẩn bị, và nó không hề dễ dàng như vẻ ngoài, nhưng… cậu vẫn thấy hơi ghen tị. Chỉ một chút thôi.

Ngược lại, Áo Choàng Đỏ thì phát điên. Hắn tấn công Zach với sự hung hăng tăng vọt để xả cơn giận, và Zach cũng đáp trả không chút dè dặt. Những thanh kiếm đen tạo ra từ lực không gian chém vào Jornak, để lại những vết cắt sâu khi hắn né tránh. Những mặt trời nhỏ rực sáng lướt đi với tốc độ và sự linh hoạt của một con chim én, mặt đất nổ tung thành những ngọn giáo đá rồi lại vỡ tan thành hàng ngàn mảnh vụn như kim, những tia sáng điện hóa lao về phía trước trong khi né tránh các chướng ngại vật như những con rắn vô hình, và chính không khí bị quật thành một cơn lốc xoáy thu nhỏ lấy Zach làm trung tâm. Cậu có thể đã thất bại trong nhiều lĩnh vực của cuộc đời, nhưng nếu có một điều mà Zach Noveda cảm thấy tự tin tuyệt đối, thì đó là kỹ năng chiến đấu. Cậu giỏi đánh nhau, và cậu yêu việc đó. Chiến đấu với những đối thủ xứng tầm khiến cậu như được trẻ lại, khiến cậu cảm thấy mình đang thực sự sống.

Cậu nhìn đối thủ, chiếc áo choàng đỏ của hắn từ lâu đã rách nát, và nhìn vào mắt người đàn ông, cố gắng khơi gợi lại ký ức. Để nhớ lại thời điểm họ dường như đã gặp gỡ và trở thành bạn bè. Tiếc thay, chẳng có gì hiện lên trong tâm trí cậu. Không có ký ức, không có kiến thức bản năng, thậm chí không có cả một cảm giác quen thuộc. Người đàn ông này là một kẻ hoàn toàn xa lạ.

Áo Choàng Đỏ. Jornak. Kẻ dường như đã phản bội cậu và can thiệp vào tâm trí cậu, khiến cậu càng lạc lối trong vòng lặp thời gian hơn mức vốn có. Zach tức giận với hắn vì những gì hắn đã làm… nhưng nếu thành thật với chính mình, cậu không đến mức tức giận như vậy. Cậu thực sự không nhớ cuộc phản bội đó, và cậu vốn là một anh chàng khá dễ tính. Mặc dù vậy, việc truy đuổi kẻ này và bắt hắn trả giá cho những gì đã làm đã trở thành động lực sống của cậu trong một thời gian dài. Cậu không nghĩ đó là tác dụng của bất kỳ sự cưỡng chế ma pháp nào… cậu chỉ thấy việc ghét kẻ này là một điều tiện lợi. Kích thích. Việc tập trung vào Áo Choàng Đỏ và cách hắn làm xáo trộn đời cậu đã cho Zach một mục tiêu sống mà cậu thiếu thốn từ lâu, vậy nên làm sao cậu có thể không truy đuổi hắn cho được?

Thêm nữa, kẻ này rõ ràng là một tên điên toàn tập. Cậu không phải là một người thấu cảm như Zorian, nhưng cậu không cần phải là một người như vậy mới đọc được bản chất của gã này. Thậm chí còn hơn cả Zach, hắn ta đã chết lặng từ bên trong. Những cuộc chiến tranh lục địa tiếp theo sẽ đã đủ tệ rồi, không cần một kẻ như thế này đổ thêm dầu vào lửa. Hắn phải biến mất.

Sau đó Zorian khiến Oganj biến đi. Cậu ta làm điều đó theo một cách nực cười đến thế là cùng! Ngoại trừ chi tiết cậu ta từ bỏ viên ngọc hoàng gia để đạt được điều đó, phần đó thực sự là tồi tệ. Chẳng phải họ đã thỏa thuận rằng viên ngọc sẽ thuộc về cậu sau khi tháng này kết thúc, vì cậu đã có được Công chúa sao? Tên khốn đó không có quyền cho nó đi! Chết tiệt, cậu ta thậm chí còn không thèm thương lượng với con thằn lằn ngu ngốc kia…

Ồ thôi. Sự thật là, ý nghĩ cậu sẽ được tận hưởng viên ngọc hoàng gia, hay bất cứ thứ gì khác, chỉ là… một giấc mộng hão huyền. Bản hợp đồng thiên thần treo lơ lửng như một thanh kiếm trên đầu cậu, sẵn sàng giáng xuống. Những điều khoản của nó là bất khả thi. Dù chuyện gì xảy ra, Zach cũng chỉ còn lại một chút thời gian.

Hoặc ít nhất là lúc đó cậu đã nghĩ như vậy.

Không một lời cảnh báo, Zorian dịch chuyển tức thời đến gần nơi chiến đấu giữa Zach và Áo Choàng Đỏ. Zach nhớ mình đã cảm thấy một cơn giận lóe lên, dù cậu vẫn giữ im lặng. Việc Zorian giúp hạ gục Áo Choàng Đỏ càng nhanh càng tốt là điều hợp lý, nhưng đây là giai đoạn cuối của trận chiến và Zach đang tận hưởng nó. Đây là điều vui vẻ cuối cùng cậu có thể làm trong đời, Zorian thực sự phải cướp nó khỏi cậu sao?

Điều xảy ra tiếp theo khiến cậu hoàn toàn sốc. Không nói một lời, Zorian đơn giản là lao về phía Áo Choàng Đỏ, nhanh chóng áp sát trong phạm vi cận chiến trong khi đang vận một loại phép thuật mà Zach không nhận ra.

Dù đang giận dữ, kiệt sức và tập trung vào Zach, nhưng Áo Choàng Đỏ phản ứng rất nhanh. Hắn ngay lập tức xoay người sang một bên để đối mặt với đối thủ mới, rút một con dao từ thắt lưng bằng một động tác mượt mà, thuần thục.

Không, đó không chỉ là một con dao, Zach nhận ra. Đó là con dao găm hoàng gia. Áo Choàng Đỏ chắc hẳn đã lặng lẽ đánh cắp nó từ Kho lưu trữ Hoàng gia vào một thời điểm nào đó. Điều đó không quá ngạc nhiên – hắn hẳn đã trở nên cực kỳ thành thạo việc đó qua các lần khởi động lại – nhưng cậu cứ ngỡ con dao găm đó không hữu dụng đến thế?

Chỉ riêng biểu cảm của Áo Choàng Đỏ đã cho Zach biết cậu đã lầm. Một vẻ mặt hân hoan và căm thù thuần túy hiện rõ trên khuôn mặt hắn, như thể hắn đã hy vọng điều này sẽ xảy ra và không thể tin được Zorian lại đủ ngu ngốc để trao cho hắn cơ hội này.

Zach vội vã tung ra một phép thuật di chuyển nhanh về phía hai người, cố gắng hất văng họ ra xa nhau, nhưng cậu không đủ nhanh. Con dao găm tỏa ra ánh sáng tím nhạt khi Áo Choàng Đỏ đâm mạnh nó về phía mặt Zorian. Zorian không hề né tránh hay dùng ma pháp bảo vệ, nhưng khối lập phương phòng thủ mà cậu tạo ra đã lặng lẽ chặn đứng đường đi của con dao.

Tuy nhiên, niềm tin của Zorian vào tạo vật vĩ đại của mình đã bị đặt sai chỗ một cách nghiêm trọng. Dù kỹ năng chế tác của cậu có xuất sắc đến đâu, con dao găm vẫn là một cổ vật thần thánh thực thụ. Nó cắt xuyên qua khối lập phương như thể nó làm bằng giấy và đâm thẳng tới, xuyên qua cổ Zorian.

Đồng thời, bàn tay phát sáng của Zorian đập thẳng vào ngực Áo Choàng Đỏ, thổi bay một lỗ hổng khổng lồ xuyên qua ngực hắn và tạo ra những làn sóng màu xanh nhạt rung động khắp cơ thể hắn.

Và rồi khối lập phương phòng thủ bị hỏng của Zorian phát nổ trong một vụ nổ kinh hoàng, không chỉ thổi bay Zorian và Áo Choàng Đỏ ra xa nhau như những con búp bê rách, mà còn hất văng Zach vào tòa nhà gần đó.

Zach không thực sự bị thương. Đây không phải lần đầu cậu bị văng vào tường. Cậu giảm nhẹ cú va chạm bằng một phép thuật nhanh, đáp xuống bằng chân một cách chuyên nghiệp. Cậu nhanh chóng quét qua khu vực và thấy Zorian đang nằm ngửa cách đó một khoảng.

Cậu lao về phía cậu thiếu niên để giúp đỡ nhưng dừng lại khi đến đủ gần để thực sự nhìn thấy cậu ta.

Cậu ta không cử động. Đôi mắt trống rỗng và mờ đục vẫn mở. Lồng ngực không phập phồng. Và con dao găm hoàng gia vẫn cắm sâu đến chuôi trong cổ cậu, toàn thân cậu đầy những mảnh kim loại răng cưa đâm xuyên qua da – tàn tích của thiết bị phòng thủ bị lực nổ đẩy sâu vào da thịt.

Cậu nhìn chằm chằm vào bạn mình trong vài giây, choáng váng không tin nổi, trước khi bước tới. Cậu niệm một phép chẩn đoán nhanh và chậm rãi, ngập ngừng đặt tay lên người Zorian. Cậu không giỏi ma pháp chữa trị, nhưng đây là một trong những phép thuật đơn giản nhất trong lĩnh vực này và cậu nắm vững nó. Phép thuật cho cậu biết điều cậu đã biết, nhưng không muốn chấp nhận.

Zorian đã chết.

"Không," cậu thì thầm tuyệt vọng. "Không! Zorian, đồ ngu, đồ ngu, đồ ngu ngốc- Tại sao!? Tại sao cậu lại làm điều gì đó-"

'Vì đây là điều có tính toán. Cậu không hiểu sao? Cậu ấy chọn chết để cậu có thể sống.'

Ý nghĩ đó đột ngột hiện lên trong tâm trí cậu, khó chịu và không mời mà đến. Nó giáng vào cậu như một cú đấm vào mặt.

"C-Cậu ấy sẽ không..." Zach lẩm bẩm một mình. "Cậu ấy quá ích kỷ… chính cậu ấy đã nói vậy! Cậu ấy có bạn bè, gia đình, một đứa em gái cần cậu ấy, một đám con gái muốn leo lên giường cậu ấy. Tôi…"

Cậu hít một hơi thật sâu và ép mình bình tĩnh lại. Cậu… phải kiểm tra một điều.

Cậu đứng dậy và chạy đến nơi Áo Choàng Đỏ cũng đang nằm trên mặt đất, bất động. Hắn cũng đã chết, không ngoài dự đoán. Không chỉ đòn tấn công cuối cùng của Zorian phá hủy hoàn toàn tim và ngực hắn, mà làn sóng xanh đi kèm đòn tấn công cũng đã gây ra điều gì đó. Có lẽ là xé toạc linh hồn hắn ra khỏi cơ thể? Ma pháp y tế của cậu quá thô sơ để tìm ra, nhưng kẻ đó chắc chắn đã chết.

Cậu nuốt nước bọt nặng nề rồi đứng dậy lần nữa. Cậu bắt đầu tìm kiếm những người khác.

Zach sớm nhận ra mọi người dường như đều bất tỉnh. Họ nằm rải rác khắp nơi – trên đường phố, trong các tòa nhà công cộng, trong những con hẻm, mọi nơi.

Hơn nữa, không phải họ bị đánh ngất trong lúc chiến đấu. Phép chẩn đoán xác nhận hầu hết họ hoàn toàn khỏe mạnh, ngoại trừ một vài vết trầy xước và bầm tím bình thường trong điều kiện hiện tại của thành phố. Họ dường như vừa đột nhiên rơi vào trạng thái bất tỉnh.

Cuối cùng cậu tìm thấy Alanic, Xvim, và… anh trai của Zorian, Daimen. Chúa ơi, làm sao cậu có thể giải thích với người đàn ông đó rằng ông ta vừa để đứa em trai mình…

Cậu lắc đầu và cẩn thận tiến lại gần. Họ vẫn bất tỉnh, giống như tất cả những người cậu gặp cho đến nay. Sau một giây do dự, cậu niệm một phép đọc ký ức và đặt tay lên đầu Xvim.

Phép thuật không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Cậu chắc chắn rằng Xvim đã đặt một phép xóa trắng tâm trí lên cậu trong trận chiến, nhưng giờ đây không còn dấu vết nào của nó. Cậu ngay lập tức lặn sâu vào ký ức của người đàn ông, tìm kiếm bất kỳ thông tin nào liên quan đến vòng lặp thời gian.

Tay cậu sớm bắt đầu run rẩy. Người đàn ông này không hề biết về bất kỳ vòng lặp thời gian nào. Hơn thế nữa, ông ta không sở hữu bất kỳ ký ức nào về toàn bộ tháng này. Ai đó đã thực sự xóa sạch toàn bộ hồi ức của ông ta về khoảng thời gian nói trên.

Cậu lặp lại việc kiểm tra với Alanic và Daimen ở gần đó, và kết quả tương tự. Họ không còn bất kỳ kiến thức nào về vòng lặp thời gian… bởi vì họ không có ký ức về bất cứ điều gì đã xảy ra trong suốt tháng này.

Cậu thở ra một hơi nặng nề.

"Zorian, tên khốn đáng sợ này… làm sao cậu có thể làm được điều này?" cậu nói lớn.

Khoan đã. Nếu cậu ta có thể làm điều đó với người khác… liệu cậu ta có thể làm điều đó với cậu không?

Liệu có điều gì trong số này là thật không?

Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó nảy ra, nó không chịu rời đi. Cậu có thể cảm thấy điều gì đó trong linh hồn mình thức tỉnh và yêu cầu một cuộc kiểm tra. Cậu phải biết. Cậu khao khát biết điều đó như một kẻ chết đói cần thức ăn, một sự thúc ép mạnh mẽ đến mức gần như không thể cưỡng lại.

Cậu bắt đầu niệm một loạt các phép tiên tri chẩn đoán lên chính mình, môi trường xung quanh và ba người đang bất tỉnh trước mặt. Cậu thực hiện vô số những thí nghiệm nhỏ mà cậu đã học được trong nhiều năm để phát hiện khi những kẻ huyễn thuật can thiệp vào môi trường xung quanh.

Không có gì cả. Phép xóa trắng tâm trí của cậu vẫn đang hoạt động. Tâm trí cậu không bị can thiệp. Môi trường đang vận hành đúng như nó nên thế và những người trước mặt cậu cũng phức tạp như những con người thật sự.

Cậu bắt đầu lang thang trong thành phố, niệm phép đọc ký ức lên những người ngẫu nhiên cậu tìm thấy đang nằm trên đường. Lúc này một số người đã bắt đầu tỉnh lại, nhưng Zach đơn giản là bước qua họ, phớt lờ họ để tiếp tục công việc của mình.

Cậu không thực sự tìm kiếm thông tin cụ thể nào. Cậu đọc ký ức của mọi người để tìm ra những điều vụn vặt như món ăn yêu thích của họ, mẹ họ trông như thế nào, hoặc câu chuyện cuối cùng họ nghe được là về cái gì. Nói cách khác, cậu đang kiểm tra xem họ có phải là người thật hay không.

Một pháp sư tâm trí, dù giỏi đến đâu, cũng không thể tạo ra một tâm trí từ hư không. Ít nhất là một tâm trí thuyết phục. Một con người giả tạo sẽ chỉ là một lớp ngụy trang mỏng như tờ giấy, chỉ có thể đánh lừa những pháp sư tâm trí thiếu kinh nghiệm nhất. Tuy nhiên, Zach đã quen biết Zorian đủ lâu để không loại trừ bất cứ điều gì. Cậu hoàn toàn có thể chấp nhận rằng Zorian có thể tạo ra một tâm trí giả thuyết phục. Cậu ta đáng sợ đến mức đó.

Có lẽ thậm chí là một cặp tâm trí giả. Có lẽ là một tá.

Nhưng đến lúc này, cậu đã đọc ký ức của hơn một trăm người. Tất cả họ đều cho cảm giác là thật. Tất cả họ đều là những cá nhân phức tạp với nhiều chi tiết nhỏ về cuộc đời và những lịch sử chằng chịt mà Zach có thể dễ dàng chìm đắm trong đó hàng tuần liền nếu cậu thực sự muốn tìm hiểu. Cậu không tin rằng bất cứ ai có thể tạo ra nhiều cuộc đời như vậy từ hư không. Ngay cả một người như Zorian.

Cậu mất dấu thời gian. Cậu lang thang quanh thành phố, kiểm tra mọi người. Bất cứ ai dù chỉ hơi quen thuộc với vòng lặp thời gian đều đã mất ký ức về cả tháng này. Không có ngoại lệ. Ngay cả những aranea dưới lòng Cyoria cũng mất sạch ký ức về tháng này. Một quần thể những kẻ thấu cảm điêu luyện, vậy mà Zorian bằng cách nào đó đã thuyết phục họ tự nguyện xóa bỏ ký ức của chính mình.

Cuối cùng, cậu chấp nhận sự thật. Đó là thật. Tất cả đều là thật. Jornak đã chết. Silverlake cũng vậy – cô ấy bị hạ gục bởi chính bản thân mình ở thế giới thực, người đã mất ký ức về tháng trước, nhưng ngoài ra thì không bị thương.

Không ai biết gì về vòng lặp thời gian ngoại trừ cậu.

Cậu rời khỏi thành phố. Cậu không thể nhìn nó thêm nữa. Cậu tìm thấy một ngọn đồi nhỏ ngay bên ngoài tường thành, nơi cậu và Zorian thỉnh thoảng vẫn ngồi, thảo luận về các kế hoạch hoặc chỉ đơn giản là giết thời gian, và lặng lẽ ngắm nhìn những cánh đồng xung quanh.

Cậu không biết mình đã đứng đó bao lâu. Có lúc cậu nghĩ ai đó đã tiếp cận và hỏi cậu có ổn không, nhưng cậu phớt lờ họ và cuối cùng họ cũng bỏ đi. Tất cả những gì cậu biết là vào một thời điểm, cậu nhận ra có ai đó đang bắn pháo hoa lên trời.

Đó là đêm của lễ hội mùa hè. Thành phố có thể vừa trải qua một cuộc xâm lược tàn khốc, nhưng đó không phải là lý do để dừng các hoạt động kỷ niệm. Thậm chí, nếu có gì thì điều này chỉ càng khiến tầm quan trọng của việc ăn mừng trở nên lớn hơn!

Và Zach… cảm thấy hạnh phúc. Cậu cảm thấy ghê tởm chính mình vì điều đó, nhưng cậu thực sự cảm thấy vậy. Panaxeth vẫn bị phong ấn và các điều kiện trong hợp đồng của cậu đã được thực hiện. Cậu sẽ sống sót vượt qua tháng này.

Cậu… đã thắng.

Cậu là Zach Noveda, thành viên cuối cùng còn sống sót của gia tộc quý tộc Noveda và là người lặp thời gian cuối cùng còn sót lại…

…và cậu đã thắng.

Cậu quỳ sụp xuống và bắt đầu khóc. Đâu đó sâu trong linh hồn, cậu có thể cảm thấy bản hợp đồng thiên thần tan biến một cách vô hại, cuối cùng đã được hoàn thành.

Cậu đã tự do, và tất cả cái giá phải trả chính là mạng sống của người bạn thân nhất.