Chương 105

Tôi Thắng (II)

Hắn là Jornak Dokochin, một luật sư khiêm tốn đến từ Cyoria, người thừa kế thực sự của Gia tộc Denen, và là kẻ lặp thời gian cuối cùng còn sống sót…

…và hắn đã thắng.

Con đường dẫn đến đây thật dài và gian nan. Hắn vẫn còn nhớ cái ngày định mệnh khi hắn nhận ra Zach là một kẻ du hành thời gian. Cậu thiếu niên đó đã gây ra hết chuyện này đến chuyện khác khắp thành phố, đưa ra những tuyên bố 'vô nghĩa' với các tờ báo và bất cứ ai sẵn lòng lắng nghe; cậu không bao giờ nói thẳng mình là ai, nhưng lại ám chỉ một cách lộ liễu. Rất ít người coi lời cậu là nghiêm túc. Thú thật, Jornak cũng vậy – cho đến một ngày cậu tìm đến hắn và nhờ giúp đỡ giải quyết một vài văn bản pháp lý mà cậu 'tình cờ thấy nằm vất vưởng trong phòng khách'.

Những tài liệu đó đã khiến Jornak kinh ngạc. Không phải vì nội dung quá sốc, mà vì những điều mà chúng ám chỉ. Những kẻ bị cáo buộc phạm tội trong đó là những nhân vật quá quyền lực và có địa vị cao, còn bằng chứng thì quá đanh thép, khiến Jornak hiểu ngay rằng Zach hẳn phải đánh cắp chúng từ chính những người được đề cập.

Jornak biết chính xác việc đó khó khăn đến nhường nào. Sau khi những tòa án thối nát của Eldemar tước đoạt quyền thừa kế Gia tộc Denen khỏi tay hắn, hắn đã thấu hiểu rằng sự thật và câu chữ của pháp luật gần như hoàn toàn vô nghĩa trước sức mạnh của tiền bạc, các mối quan hệ và địa vị xã hội. Hắn trở thành một thành viên bí mật của Giáo phái Rồng Thế giới và giao thiệp với nhiều kẻ quyền quý. Hắn dần thấu hiểu những dòng chảy ngầm đen tối của xã hội Eldemar, và biết rõ cần phải làm gì để thu thập được loại thông tin bẩn về một ai đó.

Không số tiền nào có thể mua được thứ như thế này, vậy làm sao Zach có thể sở hữu những tài liệu đó? Jornak đã dằn vặt với câu hỏi này trong nhiều ngày, phân tích mọi lời nói của Zach, dù là nhỏ nhặt hay vô nghĩa nhất, và cuối cùng hắn nảy ra một ý tưởng điên rồ. Có lẽ là ý tưởng điên rồ nhất từ trước đến nay. Hắn đã đối chất với Zach về điều đó, và… cậu thiếu niên chỉ cười rồi dễ dàng thừa nhận.

Đúng vậy, cậu là một kẻ du hành thời gian. Thực tế, cậu đã sống qua tháng này rất, rất nhiều lần, và họ đã từng trò chuyện với nhau.

Jornak tin cậu. Hắn muốn tin cậu. Vào thời điểm đó, cuộc đời hắn vốn dĩ khá ảm đạm và đầy thất vọng trong suốt vài năm. Sự nghiệp của hắn chẳng đi đến đâu, mặc dù hắn đã cố gắng xây dựng các mối quan hệ và nâng cao địa vị xã hội. Chuyện tình cảm thì hoàn toàn thất bại. Gia đình hắn từ lâu đã qua đời. Quyền thừa kế Gia tộc Denen, cơ hội tốt nhất để hắn đạt được vinh quang, đã bị đánh cắp. Tuổi trẻ của hắn gần như đã cạn, và hắn cảm thấy mình đang dậm chân tại chỗ. Chuyện lặp lại thời gian này có thể là hoàn toàn điên rồ, nhưng Jornak sẵn lòng đánh cược một lần.

Hai người nhanh chóng trở thành bạn thân. Zach giải thích rằng ban đầu cậu tìm thấy Jornak vì cậu đã kết bạn với Veyers trong một lần tái khởi động, và cậu bạn đó đã giới thiệu hắn với người bạn luật sư của mình. Câu chuyện của Zach về việc người giám hộ đã bán tài sản của Noveda với giá rẻ mạt cho bạn bè rồi đút túi phần lớn số tiền khiến Jornak thích thú gần như tương đương với câu chuyện du hành thời gian.

Hắn không phải là người duy nhất nhận ra Zach là kẻ lặp thời gian. Trong lần tái khởi động đặc biệt đó, Zach đã gây ra khá nhiều tiếng vang, tung ra các manh mối cho nhiều người mà cậu quý mến, và một số trong họ cũng đi đến kết luận giống hắn. Zach lúc đó cũng đang hẹn hò với không dưới hai người phụ nữ – cả hai đều biết về nhau và chấp nhận điều đó – và cậu đã thẳng thắn nói cho họ biết sự thật từ lâu trước khi Jornak gặp cậu. Đó là… một nhóm người thú vị. Hắn đã kết thêm được rất nhiều bạn mới trong tháng đó.

Tuy nhiên, có một bóng đen đang bao trùm lên tất cả, và nó ngày càng lạnh lẽo, rõ ràng hơn theo từng ngày. Zach Noveda không phải là một pháp sư phát minh ra khả năng du hành thời gian, mà chỉ đơn giản là một chiếc lá bị cuốn vào cơn bão. Cơ chế của vòng lặp thời gian thật tàn khốc, và nó sẽ sớm giáng xuống.

Khi cuối tháng cận kề, một số người trong nhóm ngày càng lo lắng. Jornak là một trong số đó. Trong một buổi tối khi chỉ có hai người và Zach đã uống hơi quá chén, cậu thú nhận với Jornak rằng cuối cùng cậu sẽ ngừng tương tác với hắn hoàn toàn. Điều này đã xảy ra nhiều lần trong quá khứ: Zach sẽ quen biết một ai đó, tương tác với họ hết lần này đến lần khác, nảy sinh tình cảm, rồi sau đó quyết định rằng việc ở bên họ trong tương lai là quá đau đớn.

Lời thú nhận đó khiến Jornak chấn động tận tâm can. Hắn không chắc tại sao. Hắn sẽ không nhớ bất cứ điều gì sớm thôi, vậy thì việc Zach thay thế hắn bằng một người khác trong những lần tái khởi động tương lai thì có quan trọng gì? Lẽ ra nó không nên quan trọng, nhưng hắn lại thấy quan trọng. Hắn ngày càng tuyệt vọng, liên tục dò hỏi Zach xem có cách nào để hắn tiếp tục tồn tại sau khi tháng này kết thúc hay không. Hắn lôi kéo các thành viên khác trong nhóm của Zach vào nỗ lực này, và cuối cùng họ đã ép được cậu phải thừa nhận.

Có một cách. Một thần khí do một lich nắm giữ, có thể ban cho một người trạng thái kẻ lặp thời gian tạm thời. Nó chỉ kéo dài trong sáu lần tái khởi động, và Zach đã giải thích đi giải thích lại tại sao cậu không muốn làm điều đó, tại sao đó là một ý tưởng tồi, vân vân. Điều đó không quan trọng – không quan trọng với Jornak, và cũng không quan trọng với những người khác. Sáu tháng vẫn tốt hơn là không có gì.

Jornak nghi ngờ rằng chính hai người tình kia là những kẻ đóng vai trò chính trong việc thuyết phục Zach chấp thuận yêu cầu của họ. Dù vậy, hắn là người tổ chức toàn bộ nỗ lực này và hắn rất tự hào về điều đó. Sáu tháng tiếp theo là khoảng thời gian tuyệt vời, có lẽ là hạnh phúc nhất trong cuộc đời Jornak. Lúc đó hắn không hề có ý định phản bội Zach, hoàn toàn không – cậu là bạn thân nhất của hắn, và Jornak thực lòng muốn giúp cậu bằng mọi cách có thể.

Nhưng than ôi… sáu lần tái khởi động cuối cùng cũng trôi qua. Thời hạn thứ hai bắt đầu cận kề. Những cái đầu nóng bắt đầu xuất hiện. Mọi người bắt đầu yêu cầu Zach tìm cách kéo dài trạng thái lặp thời gian, họ kinh hãi trước viễn cảnh mất đi tất cả những gì đã đạt được trong sáu tháng qua. Tâm trạng của Zach ngày càng tệ hơn, một phần vì cậu đau lòng khi những người cậu gắn bó trong sáu tháng qua sắp biến mất, và một phần vì họ liên tục làm phiền cậu về một giải pháp không hề tồn tại. Một giải pháp mà cậu không thể cung cấp.

Tình bạn giữa Jornak và Zach cũng dần rạn nứt khi ngày kết thúc đến gần. Jornak quan tâm nhiều hơn đến chính trị quốc gia và những gì đang diễn ra sau cánh cửa đóng kín của giới thượng lưu. Hắn đã biết được quá nhiều, và hắn càng ghê tởm họ hơn bao giờ hết. Hắn thường xuyên thảo luận với Zach về những vấn đề này, nhưng trong thâm tâm, cậu thiếu niên vẫn chỉ là một đứa trẻ, góc nhìn của cậu hẹp hòi và ngây thơ. Cậu đơn giản chỉ muốn trả đũa người giám hộ, bắt đầu xây dựng lại Gia tộc của mình và tận hưởng niềm vui. Cậu không coi trọng những kiến thức mà Jornak đã dày công thu thập, và cho rằng phương pháp của hắn là vô đạo đức và đáng kinh tởm. Khi trạng thái lặp thời gian tạm thời sắp hết hạn, họ xung đột ngày càng thường xuyên, và Jornak đã phạm sai lầm khi nói thẳng với Zach rằng hắn sẽ làm gì nếu ở vào vị trí của cậu. Ánh mắt Zach nhìn hắn khi hắn ngừng nói… Jornak sẽ mãi mãi ghi nhớ ánh mắt đó…

Cuối cùng, Zach triệu tập một cuộc họp nhóm. Cậu thề đi thề lại rằng mình không giấu bất kỳ phương pháp kéo dài vòng lặp nào, và cậu không thể làm gì được. Cậu hứa với họ rằng cậu sẽ khiến tất cả trở thành những kẻ lặp thời gian tạm thời một lần nữa ngay khi có thể.

Cậu cũng riêng tư hứa với Jornak rằng cậu sẽ cung cấp cho "Jornak tương lai" tất cả những công việc mà hắn đã làm trong sáu lần tái khởi động đó, nhưng Jornak không tin cậu. Cậu thậm chí còn chẳng đọc hai bản báo cáo cuối cùng mà Jornak đưa, nói gì đến việc ghi nhớ chúng. Ngay cả khi cậu muốn giao cho Jornak tương lai thành quả lao động của hắn, thì cậu làm cách nào? Chưa kể đến việc cậu có lẽ chẳng muốn làm điều đó. Hắn nghi ngờ Zach sẽ chẳng thèm biến hắn thành kẻ lặp thời gian tạm thời trong tương lai. Hắn nhớ lại lời thú nhận của Zach rằng cậu cuối cùng sẽ loại bỏ những người trong vòng tròn xã hội của mình sau khi tương tác với họ vài lần tái khởi động. Hắn nhớ lại ánh mắt Zach nhìn hắn cách đây không lâu. Và hắn quyết định mình phải làm điều gì đó.

Hắn chưa bao giờ định phản bội Zach. Hắn đã muốn hợp tác với cậu. Để giúp đỡ cậu. Khi thực sự suy nghĩ về điều đó, Zach mới chính là kẻ đã phản bội hắn.

Bản thân Jornak không phải là một kẻ quyền năng. Năng khiếu ma pháp của hắn hoàn toàn bình thường, và ngay cả vòng lặp thời gian cũng không thể thay đổi điều đó. Nhưng một số người trong nhóm lặp thời gian có ma pháp mạnh mẽ, và kỹ năng của họ chỉ càng thăng tiến nhờ sự sẵn lòng giúp đỡ của Zach. Khiến họ đứng về phía hắn là một việc hóc búa, nhưng không quá khó khăn. Sự tuyệt vọng khiến con người ta làm những điều trước đây không thể tưởng tượng nổi. Việc liên lạc với Quatach-Ichl và sắp xếp một cuộc gặp mà không bị giết ngay lập tức là điều khó khăn, nhưng không khó đến mức hắn từng lo sợ. Từ thời điểm đó, mọi thứ dần đi vào quỹ đạo.

Cuối cùng, con đường đó đã dẫn hắn đến đây: bị khóa trong một trận chiến sinh tử chống lại người bạn thân nhất một thời và cũng là người đồng hành du hành thời gian – Zach.

Hắn phải thừa nhận rằng mình đã khá lo lắng trong một thời gian. Khả năng hắn nhận được từ Panaxeth không hiệu quả như hắn tưởng. Chẳng phải các thực thể nguyên thủy đáng lẽ phải ở cấp độ của các vị thần sao? Thú thật, hắn kỳ vọng nhiều hơn vào ma pháp nguyên thủy. Cái ngục tù đó đáng lẽ phải cần một loại ma pháp chuyên sâu và cao cấp để thoát ra, nhưng Zach đã có sẵn một phép thuật phù hợp để phá vỡ nó trong kho vũ khí của mình.

Sau đó, khi họ bị kéo trở lại trung tâm Cyoria, vừa kịp lúc để thấy Zorian trục xuất Quatach-Ichl trở lại vật chứa linh hồn với sự giúp đỡ của một… bông hoa? Hắn lờ mờ nhận ra đó là một bông cúc thu hồn. Thật là một sinh vật ma pháp hiếm thấy. Dù sao thì, hắn cũng có hai luồng suy nghĩ về việc này. Một mặt, hắn cần tên lich cổ đại đó để chiến thắng. Mặt khác, thật thỏa mãn khi thấy tên khốn lòng dạ đen tối đó cuối cùng cũng bị hạ bệ. Và hơn nữa, hắn vẫn còn con rồng m-

Oganj rời đi. Hắn ta lấy vương miện và quả cầu, rồi cứ thế đi mất! Thật không thể tin được. Jornak đã trả cho hắn ta rất nhiều để đổi lấy sự hỗ trợ như một khoản thanh toán trước – vật liệu, bản đồ, các ghi chép về ma pháp rồng mà con người đã lấy từ các pháp sư rồng khác, mọi thứ – vậy mà Oganj vẫn chọn đổi phe để đổi lấy hai món thần khí chết tiệt.

Một nỗi cay đắng quen thuộc dâng lên trong tâm trí hắn. Mọi người luôn phản bội hắn. Hắn đã quá chán ghét mọi thứ.

Hắn vẫn không cho rằng tình thế này là vô vọng. Hắn đã bắt đầu cuộc xâm lược một ngày trước thời hạn thực tế để giải phóng Panaxeth, nên hắn vẫn còn thời gian cho một nỗ lực khác. Hắn sẽ kích hoạt tất cả các phương án dự phòng và đẩy đất nước vào hỗn loạn. Hắn sẽ kích hoạt tất cả các bom vong hồn còn lại ở các thành phố khác – hắn không tin kẻ thù có đủ biện pháp đối phó để vô hiệu hóa tất cả, hoặc họ thậm chí đã truy tìm được từng quả bom một. Hắn sẽ ám sát những kẻ quan trọng và dùng thao túng tâm trí khiến những cá nhân then chốt khơi mào chiến tranh với mọi quốc gia lân cận. Hắn sẽ điều động cảnh sát và quân đội Eldemar tấn công họ, đồng minh, bạn bè và gia đình của họ. Hắn sẽ lao thẳng xuống Hố và dẫn dụ những con quái vật ẩn náu ở tầng sâu nhất của hầm ngục trở lại mặt đất để gieo rắc kinh hoàng cho đến khi thành phố không còn gì ngoài những đống đổ nát…

Điều đó là không tối ưu. Hắn muốn cai trị đất nước này và làm cho nó tốt đẹp hơn, chứ không phải quật ngã nó. Tuy nhiên, hắn phải còn sống thì mới có thể cải thiện mọi thứ, và đối thủ đã dồn hắn vào đường cùng. Nếu đây là con đường duy nhất họ để lại cho hắn, hắn sẽ không ngần ngại. Hắn là-

Đột nhiên, kẻ lặp thời gian kia, Zorian Kazinski, dịch chuyển đến bên cạnh họ và ngay lập tức lao về phía họ.

Zorian… Jornak có quá nhiều hối tiếc đối với cậu thiếu niên này. Lẽ ra hắn không nên hoảng loạn và chạy trốn khỏi vòng lặp thời gian khi nhận ra có những kẻ lặp thời gian khác ngoài hắn và Zach, nhưng vào thời điểm đó điều đó hoàn toàn hợp lý. Thông tin hắn nhận được từ aranea nói rằng có một đội quân nhỏ những kẻ lặp thời gian, điều mà… hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu Zach muốn và có vương miện, cậu ta có thể biến cả thành phố thành những kẻ lặp thời gian tạm thời. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Panaxeth quyết định một vài người trong số họ sẽ là nhà vô địch tốt hơn hắn? Và nếu Zach tạo ra nhiều kẻ lặp thời gian như vậy, cậu ta chắc chắn biết về Cổng Tối cao và cách rời khỏi vòng lặp. Hắn không thể chơi liều và mạo hiểm. Điều an toàn nhất là rời đi càng sớm càng tốt.

Hóa ra, chỉ có thêm một kẻ lặp thời gian duy nhất, và cậu ta không hề gia nhập thông qua hành động của Zach. Cậu ta vào được nhờ một sai sót kỳ lạ nào đó trong hệ thống vòng lặp thời gian. Jornak không thể diễn tả hết mình đã ghen tị với cậu thiếu niên đó như thế nào khi nghe chuyện đó. Hắn đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn để duy trì sự tồn tại, vậy mà cậu nhóc này lại có được tất cả và hơn thế nữa chỉ nhờ một sự may mắn đơn thuần? Thế giới đôi khi thật bất công.

Nhưng không sao, thế này lại hoàn hảo. Hắn không biết điều gì đã khiến cậu thiếu niên đột ngột tiến gần hắn như vậy, nhưng hắn sẽ không lãng phí cơ hội vàng này. Hắn rút đoản kiếm hoàng gia khỏi thắt lưng bằng một chuyển động mượt mà, thuần thục, trọng lượng và hình dáng của nó thật quen thuộc và an tâm trong tay hắn. Thanh đoản kiếm từ lâu đã là người bạn lâu năm và đáng tin cậy nhất của hắn, và nếu có thể, hắn luôn thu hồi nó từ kho báu hoàng gia, nơi nó chỉ nằm đó bám bụi một cách vô ích. Hắn đã dành nhiều năm để tinh chỉnh nó và học mọi điều nó có thể làm.

Thanh đoản kiếm rực lên ánh sáng tím nhạt khi hắn đâm về phía Zorian. Đoản kiếm hoàng gia chủ yếu nổi tiếng với khả năng gây tổn thương linh hồn một cách dễ dàng, nhưng nó có một vài chế độ thay thế, và đây là một trong số đó. Kẻ lặp thời gian thứ ba ngạo mạn từ chối né đòn, thay vào đó đặt thiết bị phòng thủ trước mặt để chặn cú đâm. Jornak là người đầu tiên thừa nhận rằng khối lập phương đó là một thành tựu đáng kinh ngạc khiến hắn kinh ngạc trước sự khéo léo và kỹ năng của Zorian, nhưng cuối cùng nó cũng chỉ là một vật phẩm của người phàm. Thanh đoản kiếm xuyên qua lớp khiên phức tạp, đa tầng do khối lập phương chiếu ra như thể nó không tồn tại, rồi đâm xuyên qua lớp kim loại được gia cố bằng giả kim như thể đó là một tờ giấy.

Công bằng mà nói, điều này chưa đủ để hạ gục cậu thiếu niên. Zorian phản ứng nhanh chóng, dùng niệm lực di chuyển cơ thể ra khỏi quỹ đạo của con dao, đồng thời ném khối lập phương đã hỏng lên trời. Do bị hư hại thảm khốc, khối lập phương nổ tung trên đầu họ ngay sau đó, rải khắp khu vực những mảnh kim loại răng cưa và năng lượng ma pháp kỳ lạ.

Jornak nhìn thẳng vào mắt Zorian, không ngạc nhiên trước phản ứng nhanh nhạy của cậu. Dù đứng ở đây một phần là nhờ may mắn, nhưng Zorian Kazinski là người đã nhiều lần chứng tỏ mình là một kẻ sắc sảo và quyết đoán. Khi Jornak định bắt và thẩm vấn cậu trong vòng lặp thời gian, cậu đã tự sát không chút do dự để không tiết lộ thông tin hữu ích. Hơn nữa, hành động đó rõ ràng là một phương án dự phòng được lên kế hoạch trước và cậu đủ tỉnh táo khi chạy để đảm bảo Jornak không thể thu hồi cơ thể mình. Hắn đã không ngờ cậu lại chết dễ dàng như vậy.

Tuy nhiên, với công cụ phòng thủ tốt nhất đã bị phá hủy, và trong lúc cậu tạm thời mất thăng bằng, Jornak quyết định đặt cược tất cả vào một cú đẩy cuối cùng. Điều này cực kỳ nguy hiểm và rất có thể sẽ kết thúc bằng cái chết của hắn, nhưng đây không phải lần đầu tiên hắn mạo hiểm mạng sống cho một cơ hội được sống, và có lẽ cũng không phải là lần cuối. Hắn nắm lấy một chiếc lọ đen nhỏ treo trên cổ và bóp mạnh, dễ dàng làm vỡ nó bằng sức mạnh siêu nhiên.

Hàng trăm bóng đen đột nhiên thoát ra từ kẽ tay hắn, phình to kích thước và lấp đầy bầu trời phía trên. Với hình dáng mờ ảo giống con người, những thực thể này trông như những con người vô hình không chân trong những chiếc áo choàng đen rách rưới.

Vong hồn. Toàn bộ khu vực ngay lập tức trở nên lạnh lẽo một cách khó chịu khi sự hiện diện của quá nhiều vong hồn bắt đầu hút một lượng nhỏ sinh lực từ ba chiến binh, và những tiếng thì thầm vang vọng lấp đầy không gian khi các vong hồn bắt đầu lảm nhảm những điều vô nghĩa khó hiểu thường thấy.

Vong hồn là những sinh vật bí ẩn, với nguồn gốc không rõ ràng và rất ít phương pháp để chiến đấu hiệu quả với chúng. Theo nhiều cách, chúng gần giống như những linh hồn, nhưng thường được phân loại là undead vì khả năng biến linh hồn con người thành đồng loại. Chúng rất khó điều khiển. Jornak thực chất không có khả năng điều phối đám quân đoàn vong hồn mà hắn vừa giải phóng từ bom vong hồn thu nhỏ, và hắn không nghi ngờ gì về việc các vong hồn sẽ coi hắn là một mục tiêu lớn tương đương với hai người kia. Tuy nhiên, Jornak đặt cược rằng mình vẫn có lợi thế tuyệt đối, bởi vì hắn sở hữu thứ mà hắn nghĩ cả hai người kia đều không có: kỹ năng ma pháp linh hồn tinh vi và thuần thục.

Ma pháp linh hồn là một nhánh ma pháp đen tối, đòi hỏi nhiều thí nghiệm tàn nhẫn, khó chịu và sự sẵn lòng giao thiệp, thương lượng với những kẻ đáng ghê tởm. Jornak từ lâu đã chấp nhận điều này và không để nó làm phiền mình. Hắn đã tra tấn toàn bộ các ngôi làng, hết lần này đến lần khác, để xem các phương pháp ma pháp linh hồn khác nhau ảnh hưởng thế nào đến cùng một linh hồn qua các lần tái khởi động. Hắn bán những đứa trẻ bị bắt cóc và những trẻ mồ côi cho một số phù thủy vô lương tâm, những kẻ sẵn lòng dạy hắn kỹ năng để đổi lấy 'vật liệu phù hợp'. Hắn trò chuyện với những kẻ triệu hồi quỷ, tham gia vào những nghi lễ ghê tởm của họ để chứng minh 'sự chân thành' của mình. Tài năng ma pháp của hắn có thể bình thường, nhưng hắn tự tin rằng có rất ít người có thể tự hào về mức độ kỹ năng tương đương khi nói đến ma pháp linh hồn. Zach chắc chắn không phải là một trong số đó, và Silverlake cũng khẳng định rằng Zorian không giỏi hơn là bao.

Đối thủ của hắn cũng biết điều đó. Khi thấy các vong hồn tràn ngập khu vực, hai người họ cố gắng rút lui và tập hợp lại ở nơi khác, nhưng làm sao Jornak có thể cho phép điều đó? Hắn ngăn chặn họ. Hắn phá hỏng phép dịch chuyển, hắn giật họ trở lại khi họ cố bay đi, và khi cả hai cùng tấn công hắn và hắn buộc phải chọn giữa việc bị thương hay để họ trốn thoát, hắn chọn bị thương. Khả năng tái tạo của hắn không mạnh bằng Silverlake, nhưng cơ thể hắn bền bỉ hơn nhiều so với người thường và hồi phục nhanh chóng. Miễn là hắn không bị ngất và vẫn có thể thi triển ma pháp, mọi thứ đều ổn. Hắn sẽ chịu đựng. Hắn sẽ trụ lại lâu hơn họ, lâu hơn tất cả mọi người, và giành chiến thắng.

Hắn phải thắng. Tất cả những sự hy sinh, tất cả những điều hắn đã làm… không thể là vô ích được. Hắn đã ở rất gần, rất gần với kết thúc rồi…

Cuối cùng, hắn đã khải hoàn. Hệ thống phòng thủ linh hồn của hắn được mài giũa đến mức hoàn hảo, dù vậy ngay cả hắn cũng phải căng sức để đối phó với quá nhiều vong hồn liên tục tấn công. Còn Zach và Zorian? Họ không thể so sánh được. Có lẽ nếu họ không tiêu tốn quá nhiều nguồn lực trước khi quyết định đối đầu với hắn, họ có thể đã thoát khỏi tình cảnh này, nhưng than ôi. Với tất cả sức mạnh và kỹ năng, cuối cùng, tất cả chỉ cần một sai lầm để họ ngã xuống và bị các vong hồn nuốt chửng. Jornak thầm cảm ơn Zorian vì đã quyết định tham gia trận chiến vào thời điểm đó – nếu Jornak không thể bắt cả hai kẻ thù cùng một lúc trong bẫy vong hồn, kế hoạch này đã không thành công.

Ngay khoảnh khắc hai kẻ lặp thời gian gục ngã, Jornak tháo chạy khỏi hiện trường và đợi các vong hồn tản ra trước khi quay lại kiểm tra họ. Dù sao thì, luôn phải kiểm tra xác để đảm bảo kẻ thù thực sự đã chết. Điều này đặc biệt đúng khi đối phó với những kẻ ở cấp độ của Zach và Zorian.

Một phút sau, hắn thở phào nhẹ nhõm. Họ thực sự đã chết. Mọi chuyện kết thúc rồi.

Hắn bắt đầu cười. Đúng vậy. Đúng vậy! Hắn… hắn biết mình có thể làm được!

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để hả hê. Điều đó sẽ để sau. Hiện tại, hắn bắt đầu tìm kiếm khắp thành phố để tìm 'cộng sự' của mình, Silverlake.

Cuối cùng hắn tìm thấy cô không xa nơi hắn chiến đấu với Zach và Zorian. Hay đúng hơn là những gì còn sót lại của cô. Bây giờ cô chỉ còn là một chiếc túi da rỗng tuếch. Sau khi thận trọng quỳ xuống kiểm tra lớp da, hắn thấy hai vết thủng lớn trên ngực và không có hư hại đáng kể nào khác. Thứ gì đó, có lẽ là một loại sinh vật ma pháp, đã hóa lỏng nội tạng của cô và hút sạch tất cả, để lại cái xác khô được bảo quản này.

Jornak cau mày. Silverlake có lẽ là người yếu nhất trong bốn người thoát khỏi vòng lặp thời gian, nhưng cô không nên bị giết dễ dàng như vậy. Thực tế, dù yếu nhất, Jornak nghi ngờ cô là người khó giết nhất, vì cả khả năng nguyên thủy của cô đều thiên về phòng thủ và bản thân cô là một kẻ hèn nhát chắc chắn sẽ chạy trốn ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm thực sự. Sinh vật đã giết cô… một loại nhện chăng? Dù sao thì, nó phải rất mạnh. Thực sự là ở cấp độ của một con rồng. Làm sao một sinh vật như vậy lại đến được đây, và giờ nó ở đâu? Và tại sao Silverlake không đơn giản là rút lui nếu cô gặp phải thứ như vậy? Các sinh vật ma pháp thường có ít khả năng ngăn cản các pháp sư cấp cao chạy trốn nếu bị áp đảo, trừ khi chúng là những kẻ thi triển phép thuật có trí tuệ.

Đáng lo ngại đấy.

Nhưng mà, có lẽ thế này lại tốt hơn. Jornak thực sự không thích Silverlake cho lắm. Cô đã mang lại cho hắn một số kiến thức rất hữu ích, và vì điều đó, hắn sẽ luôn biết ơn cô, nhưng cô cũng rõ ràng đang chơi ván bài của riêng mình và biết quá nhiều về bản chất thật của Jornak khiến hắn không thoải mái. Như vậy là bớt đi một người có tiềm năng phá hỏng kế hoạch của hắn.

Khi Silverlake đã chết, việc hoàn thành thỏa thuận với Panaxeth và giải phóng hắn ra thế giới thuộc về Jornak. Hắn lao vào công việc không chút do dự, tập hợp các lực lượng xâm lược dưới ngọn cờ của mình và thu thập những giáo đồ còn sống sót đã tản mác khắp thành phố sau thất bại gần Hố. Mặc dù hầu hết giáo đồ đã tử nạn, nhưng những thủ lĩnh và thành viên cấp cao của họ đủ quyền năng và tháo vát để sống sót, và họ mới là phần quan trọng nhất. Jornak để họ thiết lập nghi lễ trong khi quân đội Ibasan bảo vệ, và sử dụng bản chất nguyên thủy của chính mình thay cho những đứa trẻ biến hình mà những người phòng thủ đã giải cứu và sơ tán khỏi thành phố. Hắn từng nghĩ đến việc cố gắng thu hồi chúng, nhưng cuối cùng quyết định điều đó sẽ tốn quá nhiều thời gian. Eldemar đã huy động toàn bộ quân đội để nghiền nát cuộc xâm lược này, và hắn không có thời gian để lãng phí. Việc sử dụng bản chất nguyên thủy của chính mình sẽ khiến hắn yếu đi trong một thời gian dài, và vô hiệu hóa hầu hết ma pháp nguyên thủy, nhưng hắn thà trả cái giá này còn hơn mạo hiểm cái chết vào cuối tháng vì lãng phí quá nhiều thời gian.

Hãy tưởng tượng nếu điều đó xảy ra – hắn, kẻ chiến thắng cuối cùng của cuộc chiến lặp thời gian, lại chết vì không giải phóng được Panaxeth trước khi quân đội Eldemar tràn vào thành phố và giết sạch thuộc hạ của hắn. Hắn sẽ chết trong sự nhục nhã và hổ thẹn! Không, hắn sẽ trả giá bằng xương máu của chính mình và thực hiện mọi thứ một cách bài bản. Không có thành quả nào mà không có hy sinh.

Nghi lễ diễn ra suôn sẻ. Không gian nứt ra, nhà tù tan vỡ, và rồi Panaxeth hiện hình trên bầu trời thành phố, những chi thịt thà vươn ra khỏi ngục tù và cắm sâu vào những con đường và tòa nhà. Sau đó, hắn từ từ kéo toàn bộ khối cơ thể khổng lồ ra khỏi chiều không gian túi đã giam giữ hắn suốt hàng thiên niên kỷ…

Jornak lập tức tháo chạy. Hắn có thể là nhà vô địch của Panaxeth, nhưng hắn không hề tin tưởng thực thể nguyên thủy này. Dù sao thì, phần hợp đồng của hắn cũng đã hoàn thành. Thật buồn cười, hắn cứ ngỡ mình sẽ cảm nhận được khi sự hạn chế được gỡ bỏ, nhưng chẳng có gì cả. Khế ước cái chết mà Panaxeth đặt lên hắn đơn giản là biến mất khỏi nhận thức – một khoảnh khắc nó còn đó, khoảnh khắc sau nó đã không còn. Chà… dù sao thì đó cũng là ma pháp nguyên thủy. Ai biết nó hoạt động ra sao. Cuối cùng hắn đã tự do, đó là tất cả những gì quan trọng.

Những giáo đồ, những kẻ ngốc ngạo mạn, đã ở lại. Jornak biết họ có một kế hoạch điên rồ nào đó liên quan đến việc trói buộc thực thể nguyên thủy theo ý chí của họ và trở thành thần linh trong quá trình đó, nhưng đó là sự điên rồ. Họ giống như những con kiến đang cố gắng nô dịch một con hổ. Ngay cả khi bị suy yếu, Panaxeth không phải là thứ họ có thể đối phó. Thậm chí một mảnh vỡ của hắn cũng có thể quét sạch họ.

Thực thể nguyên thủy phát ra một tiếng gầm trầm, vang dội khiến cả thành phố rung chuyển thấy rõ. Một số tòa nhà yếu hơn, vốn đã bị hư hại bởi lửa và chiến đấu, lập tức sụp đổ. Sau đó, cuộc tàn phá bắt đầu. Quân Ibasan lúc này đang rút lui nhanh nhất có thể, nhưng Jornak biết hầu hết họ sẽ không bao giờ thoát được.

Hắn nhìn lại thành phố đang tan rã lần cuối rồi dịch chuyển đi. Hắn muốn ở càng xa khu vực này càng tốt.

- break -

Cuối cùng, Jornak tìm đường đến Dinh thự Iasku. Nơi này đã bị tàn phá nặng nề, các kết giới bị phá vỡ và hầu hết các linh hồn cung cấp năng lượng cho nó đã được giải phóng khi nhà tù của chúng nứt ra và sụp đổ, nhưng cấu trúc chính vẫn đứng vững sau khi thiên thần trút hết cơn thịnh nộ lên đó. Có lẽ vì Sudomir đã đặt những kết giới phòng thủ nhỏ hơn nhưng mạnh hơn nhiều xung quanh lõi kết giới chứa linh hồn vợ mình, và thiên thần không muốn lãng phí thời gian phá bỏ nó khi có những trận chiến quan trọng hơn diễn ra ở nơi khác.

Sau đó, thiên thần gỡ bỏ rào chắn vốn giam giữ Dinh thự Iasku, và Sudomir thực hiện một nghi lễ dịch chuyển tầm xa khác để chuyển dinh thự ra khỏi thành phố, rồi đi thẳng đến Ulquaan Ibasa. Đây là điều mà Sudomir đã sắp xếp từ lâu với Quatach-Ichl trong trường hợp kế hoạch của họ thất bại.

Ngồi trong một trong số ít những căn phòng còn nguyên vẹn trong dinh thự, Jornak cảm thấy khá hài lòng với bản thân, đắm mình trong hào quang của thành công, thì một người khác bước vào phòng.

Quatach-Ichl. Tên lich hiện đang trong hình dạng con người (mặc dù Quatach-Ichl khăng khăng rằng hình dạng này cũng thật như 'hình dạng chiến đấu' của ông ta), và ông ta trông thư thái và tự tin như mọi khi. Jornak muốn buông vài lời châm chọc về việc ông ta bị hạ gục bởi một bông hoa, nhưng hắn đã kiềm chế. Hơn cả Zach, Zorian hay bất cứ ai, tên lich cổ đại này mới là kẻ thực sự khiến Jornak khiếp sợ. Hắn không nghĩ rằng ngay cả những kẻ lặp thời gian cùng hội cũng thực sự hiểu được thế lực mà họ đang đối đầu khi dây vào ông ta.

Nếu không có Quatach-Ichl, Jornak sẽ không bao giờ có thể biến mình thành kẻ lặp thời gian vĩnh viễn. Ồ chắc chắn rồi, Panaxeth là người cung cấp cho hắn phương pháp chuyển đổi dấu ấn tạm thời thành vĩnh viễn, nhưng có nằm mơ Jornak cũng không thể tự mình thực hiện phương pháp đó. Không, hắn đã phải cầu xin sự giúp đỡ của Quatach-Ichl để thực hiện nhiệm vụ. Và cái giá cho sự giúp đỡ của tên lich… ngay cả bây giờ Jornak vẫn không khỏi cảm thấy bất an về điều đó.

Hắn nghe Silverlake nói rằng kẻ lặp thời gian kia đã nghi ngờ Quatach-Ichl đóng vai trò then chốt trong việc biến dấu ấn tạm thời của hắn thành vĩnh viễn, nhưng họ không hiểu tại sao tên lich lại không tự biến mình thành kẻ lặp thời gian. Câu trả lời rất đơn giản: phương pháp đó yêu cầu người thực hiện phải giao kèo với Panaxeth mới có tác dụng, và tên lich không sẵn lòng ký khế ước cái chết với một thực thể nguyên thủy trong bất kỳ trường hợp nào. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông ta sẵn lòng giúp Jornak mà không có bảo đảm. Ông ta buộc Jornak phải chấp nhận một thứ gọi là 'hạt giống linh hồn' – một mảnh nhỏ linh hồn của Quatach-Ichl, được xử lý theo cách nào đó để ngăn chặn sự thoái hóa và được truyền một mức độ tự nhận thức và trí nhớ – và ràng buộc mảnh linh hồn đó với linh hồn của Jornak, với chỉ dẫn là phải quay trở lại với Quatach-Ichl nguyên bản khi Jornak thành công quay trở lại thế giới thực.

Mảnh linh hồn đó đã ở bên Jornak trong suốt thời gian hắn ở trong vòng lặp thời gian, và ngay cả Jornak cũng không chắc nó đã làm gì trong thời gian đó. Liệu nó chỉ kiên nhẫn chờ đợi để trở về với chủ nhân, chỉ chứa những ký ức về một Quatach-Ichl mà Jornak đã giao kèo? Hay nó đã quan sát và học hỏi suốt thời gian qua, bám lấy hắn như một ký sinh trùng gián điệp? Hắn không biết. Tất cả những gì hắn biết là một khi hắn rời khỏi vòng lặp thời gian và hiện thân ở thế giới thực, mảnh linh hồn ngay lập tức rời bỏ hắn và hợp nhất với Quatach-Ichl.

Jornak không cần phải thuyết phục tên lich rằng mình là một kẻ du hành thời gian. Quatach-Ichl vốn đã biết, và đã chờ sẵn khi Jornak gõ cửa.

Hắn không biết tên lich cổ đại biết bao nhiêu về những gì đã xảy ra trong vòng lặp thời gian, và điều đó khiến hắn sợ hãi.

"Vậy," Quatach-Ichl nói, ngồi xuống một trong những chiếc ghế gần đó. "Tôi nghĩ chúng ta có thể tự tin mô tả chiến dịch này là một thành công, đúng chứ?"

"Vâng, chắc chắn rồi," Jornak đồng ý. "Tuy nhiên, nếu tôi có thể đưa ra một nhận xét… những thiệt hại do thực thể nguyên thủy gây ra dường như hơi thấp hơn mong đợi. Cyoria sẽ không còn tồn tại sau ngày hôm nay, điều đó là đúng, nhưng toàn bộ đất nước sẽ sống sót. Ông không lo họ sẽ phát động một cuộc viễn chinh trừng phạt đối với quê hương ông vì chuyện này sao? Sự can thiệp của ông trong việc này sẽ không thể che giấu."

"Ồ không, tôi hoàn toàn mong đợi họ trả đũa theo một cách nào đó," Quatach-Ichl nói. "Tôi chào đón điều đó. Các nhà lãnh đạo của chúng tôi gần đây đã rất ngu ngốc khi cố gắng thiết lập các hiệp ước thương mại với lục địa và những điều vô nghĩa tương tự. Một hoặc hai cuộc chiến tranh ra trò sẽ tốt cho chúng tôi."

Jornak gật đầu. Thái độ này khá phù hợp với thái độ của tên lich trong những cuộc trò chuyện trước đây.

"Còn cậu thì sao?" tên lich hỏi. "Cậu không lo lắng sao?"

"Tại sao tôi phải lo?" Jornak tò mò hỏi. "Tôi thắng mà."

"Đó là một chiến thắng sít sao đấy," Quatach-Ichl nhận xét.

"Thắng là thắng," Jornak khăng khăng. Hắn liếc nhìn tên lich. "Hơn nữa, nó đã không sít sao đến thế nếu ông không ngu ngốc để mình bị giết. Và lại còn bị giết bởi một bông hoa nữa chứ."

"Hoa cúc thu hồn là những sinh vật thú vị," Quatach-Ichl nói nhẹ nhàng, rõ ràng không hề bận tâm đến lời mỉa mai. Hoặc ít nhất là không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào. Vẻ mặt không cảm xúc của tên lich cổ đại quá hoàn hảo. "Tôi sẽ phải nghiên cứu về chúng khi có thời gian. Than ôi, tôi nghi ngờ vài năm tới tôi sẽ thực sự rất bận rộn."

Chà, ông ta chắc chắn đúng về điều đó. Một mặt, Jornak hoàn toàn dự định bắt đầu thực hiện các kế hoạch của mình ngay khi rời khỏi đây. Hắn và tên lich có những kế hoạch tương lai hoàn toàn xung đột, và gần như chắc chắn sẽ bắt đầu phá hoại nỗ lực của nhau sớm thôi.

Thực sự, Jornak sẽ không ngạc nhiên nếu Quatach-Ichl cố giết hắn ngay tại đây hôm nay. Không may cho ông ta, Jornak nhận thức rõ khả năng này và đã thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa có thể trước khi đến đây. Hắn sẽ không chết ở đây. Hắn sẽ không bao giờ chết.

Hắn thực sự chỉ mới bắt đầu thôi.

"Cậu sẽ làm gì nếu cuộc xâm lược thất bại?" Quatach-Ichl hỏi, giọng nghe như thực sự tò mò.

Hàng loạt phương án dự phòng hiện ra trong tâm trí Jornak để trả lời câu hỏi của tên lich – những bẫy nổ trong nhiều thành phố và tòa nhà nhằm gây thương vong hàng loạt, những hợp đồng ám sát sẽ được thực hiện trừ khi hắn hủy bỏ, những tài liệu vạch trần Zach và Zorian chỉ chờ được các cơ quan chức năng phát hiện… hắn có nhiều cách để khiến kẻ thù hối hận vì chiến thắng nếu hắn thất bại. Tuy nhiên, hắn không kể điều nào trong số đó với Quatach-Ichl. Mặc dù hắn định dỡ bỏ tất cả chúng bây giờ, nhưng không có lý do gì để tiết lộ phương pháp và lý luận của mình cho một kẻ sắp trở thành kẻ thù không đội trời chung.

Hắn nhanh chóng kiểm tra phòng thủ tâm trí và thấy rằng phép che giấu tâm trí vẫn đang bật và trong tình trạng hoàn hảo. Tốt. Trong một khoảnh khắc, hắn sợ Quatach-Ichl đang cố đọc câu trả lời trực tiếp từ những suy nghĩ bề mặt của hắn.

Tuy nhiên, hắn cảm thấy thôi thúc muốn khoe khoang một chút. Hắn bắt đầu lảm nhảm về một trong những phương án dự phòng ít quan trọng hơn của mình – một tập tài liệu cáo buộc Zorian liên quan đến các sự kiện của cuộc xâm lược, được cố ý đặt trong một trong những ngăn tủ của tòa nhà cảnh sát ở Korsa. Ngăn tủ đó hiếm khi được sử dụng, nhưng chủ nhân của nó lại rất tận tụy và tỉ mỉ. Sẽ mất nhiều tuần để các tài liệu được phát hiện, và đến lúc đó Zach và Zorian có lẽ đã ngừng cảnh giác cao độ với những thứ như vậy và hy vọng sẽ bị bất ngờ hoàn toàn. Rồi còn bức thư hắn gửi thẳng đến hoàng cung. Nó chắc sẽ đến-

Hắn đột nhiên ngừng nói. Tại sao… tại sao hắn lại kể điều này với tên lich? Chẳng phải hắn vừa mới kết luận rằng họ sẽ sớm trở thành kẻ thù và tốt nhất là nên im lặng sao? Và biểu cảm trên khuôn mặt Quatach-Ichl… ông ta đang rướn người về phía trước và lắng nghe với hơi thở dồn dập, như thể đây là điều thú vị nhất trên đời. Cái gì…?

"Ông… ông là ai!?" Jornak đột nhiên quát lên, nhảy ra khỏi ghế và bước vào trạng thái chiến đấu toàn diện. Hắn đã dành đủ thời gian bên tên lich để học một số thói quen của ông ta và điều này không giống ông ta chút nào. Thực tế, khi thực sự suy nghĩ về điều đó, toàn bộ thái độ của kẻ này từ nãy đến giờ hơi sai sai. "Ông không phải Quatach-Ichl?"

"Tại sao cậu lại nói vậy?" kẻ mạo danh hỏi, giả vờ tò mò một cách bình tĩnh.

Jornak bắn một tia sáng đỏ rực về phía kẻ mạo danh, người thậm chí không thèm né tránh.

Tia sáng xuyên thẳng qua trán hắn mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

Người đàn ông mang khuôn mặt của Quatach-Ichl thở dài.

"Vậy là việc mạo danh tên lich là vô vọng rồi," hắn tự than vãn. "Dù tôi có thử bao nhiêu lần, tôi dường như vẫn không thể mô phỏng ông ta một cách thuyết phục. Thật đáng tiếc, vì ông ta là người mà cậu dễ dàng thực sự trò chuyện về mọi chi tiết nhất. Có lẽ tôi nên thử Silverlake?"

C-Cái gì?

Đợi đã…

Không.

Không!

"Ông không thể là! Ông không thể là hắn!" Jornak phản đối, giọng ngày càng hoảng loạn. "Tôi đã giết ông! Tôi biết tôi đã làm vậy! Linh hồn ông đã bị vong hồn nuốt chửng! Tôi… tôi đang dùng phép che giấu tâm trí, phép thuật đó là sự bảo vệ tuyệt đối chống lại-"

Hắn kiểm tra tâm trí mình. Hắn kiểm tra lại lần nữa, và rồi lần thứ ba. Luôn là một kết quả. Phép che giấu tâm trí vẫn đang bật. Tâm trí hắn được bảo vệ.

Ngoại trừ việc nó không hề được bảo vệ.

'Không có điều gì trong số này là thật cả…' Jornak nhận ra.

"Vậy thì," kẻ mạo danh trong lốt Quatach-Ichl nói. "Hãy thử lại lần nữa xem sao, nhé?"

Tim Jornak lạnh toát. Hắn đã làm điều này bao nhiêu lần rồi? Hắn đã sống qua ngày này bao nhiêu lần, tận hưởng chiến thắng của mình, lập ra những kế hoạch vĩ đại cho những gì sẽ diễn ra tiếp theo, chỉ để rồi quên sạch tất cả hết lần này đến lần khác? Trong khi đó, một thế lực đen tối nào đó liên tục nói chuyện với hắn, moi thông tin từ hắn, thay đổi cách tiếp cận thế này thế kia để lấy được thứ họ muốn từ hắn.

Tâm trí hắn không khỏi nhớ về thời gian trong vòng lặp thời gian, khi hắn chỉ là một luật sư khiêm tốn mong muốn cuộc đời mình có nhiều điều hơn thế. Quay lại lúc hắn nhận ra cuộc đời mình thực sự là một vòng lặp vô tận nhằm bóc lột hắn. Bây giờ cũng giống như vậy, nhưng tệ hơn. Tệ hơn vô cùng.

Tầm nhìn của hắn bắt đầu tối sầm lại. Hắn muốn làm điều gì đó, muốn gửi tín hiệu đến các phương án dự phòng của mình trong một hành động hằn học cuối cùng, nhưng tâm trí hắn đang mờ dần, mờ dần, mờ dần… Hắn quên mất lời nói của Zorian, quên mất điều gì đã dẫn hắn đến nơi này, quên mất rằng bất cứ điều gì trong số này từng xảy ra. Hắn thấy mình trở lại Cyoria, bao quanh bởi xác của Zach và Zorian, chỉ biết một điều duy nhất:

Hắn là Jornak Dokochin, một luật sư khiêm tốn đến từ Cyoria, người thừa kế thực sự của Gia tộc Denen, và là kẻ lặp thời gian cuối cùng còn sống sót…

…và hắn đã thắng.

Lần nữa, và lần nữa, và lần nữa.