Lời kết

Zorian đột nhiên mở choàng mắt khi một cơn đau nhói ập đến từ vùng bụng. Toàn thân cậu co rúm lại, gập người trước vật nặng vừa đổ ập lên người, và trong chớp mắt, cậu hoàn toàn tỉnh táo, không còn một chút mơ màng nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến mức khó chịu vang lên ngay trên đỉnh đầu cậu. "Chào buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNG!"

Hoảng loạn. Tâm trí vừa thức tỉnh của Zorian không cảm thấy gì ngoài nỗi khiếp sợ thuần túy, bao trùm lấy mọi thứ. Sau tất cả những nỗ lực, tất cả những hy sinh mà cậu và những người xung quanh đã bỏ ra, lẽ nào tất cả đều vô ích. Cậu đã quay trở lại nơi mọi chuyện bắt đầu, trong căn phòng của mình ở Cirin, chuẩn bị bước vào năm thứ ba tại học viện…

…rồi khoảnh khắc đó trôi qua, và cơn ác mộng tan biến.

Căn phòng xung quanh cậu không đúng. Đây không phải là phòng của cậu ở Cirin. Cậu đang ở Cyoria, trong căn phòng cậu ở chung với Kirielle tại nhà của Imaya.

Và con quỷ nhỏ kia hiện vẫn đang nằm xoài trên bụng cậu, đá chân lên không trung và nhìn cậu với vẻ tinh quái, chờ đợi. Phản ứng hoảng loạn của cậu dường như không làm cô bé lo lắng. Ngược lại, con bé có vẻ khá hài lòng với bản thân vì đã thành công hù dọa cậu một vố ra trò.

"Kirielle… tại sao?" Zorian hỏi, cố kìm nén mong muốn được thở dài.

"Ý anh là sao?" cô bé hỏi với vẻ ngây thơ. "Em vẫn luôn đánh thức anh như thế này mà?"

"Không có những lời chính xác như vậy đâu," Zorian càu nhàu. "Cậu ta xúi em làm chuyện này, đúng không?"

"Zach bảo làm thế này sẽ buồn cười hơn," Kirielle thừa nhận, hai tay chống cằm. Cô bé nở một nụ cười hở răng.

Để đáp lại, Zorian lật ngược cô bé ra khỏi mép giường, khiến con bé rơi xuống sàn với một tiếng *bịch* không lời.

Con tiểu yêu này đã lường trước phản ứng đó nên không hề phát ra âm thanh nào, chỉ đơn giản là nhanh chóng bật dậy ngay sau đó.

"Đã một tháng rồi," Zorian lầm bầm. "Đến khi nào cậu ta mới định dừng mấy cái trò trả thù vặt vãnh này đây?"

Không phải là Zorian muốn lừa cậu ta như vậy. Cậu làm thế là để cứu mạng Zach, vì Chúa chứng giám!

Chà. Ít nhất thì cậu cũng không bị ăn thêm một cú đấm vào mặt vì chuyện đó…

Cậu đuổi Kirielle ra khỏi phòng và mặc quần áo, trong lúc đó cậu lơ đãng lắng nghe những âm thanh trong căn nhà và những người đang ở đây. Nhà của Imaya dạo này rất nhộn nhịp, không giống như hộ gia đình yên tĩnh mà Zorian đã quen trong suốt vòng lặp thời gian. Ký túc xá của học viện đã bị hư hại nặng nề trong cuộc xâm lược, cả từ đợt pháo kích ban đầu lẫn những cuộc giao tranh diễn ra sau đó, điều này có nghĩa là rất nhiều sinh viên đột nhiên trở thành kẻ vô gia cư và cần tìm chỗ ở thay thế gấp. Vì nhà của Imaya gần như còn nguyên vẹn sau cuộc xâm lược, nên nó sớm được lấp đầy và thậm chí là hơi quá tải. Zorian không thực sự thích điều này, nhưng tình thế là vậy, và cậu không thể làm gì để thay đổi.

Ít nhất thì dạo này Kirielle có rất nhiều người để trò chuyện.

Sau khi trấn tĩnh lại một chút, cậu rời phòng và bước vào bếp, nơi có khoảng một chục người đã tập trung, một số vẫn đang ăn sáng, số khác thì đang nghiền ngẫm một chồng sách giáo khoa và giấy tờ bày biện xung quanh.

Hầu hết những người tụ tập ở đây đều là bạn cùng lớp của cậu. Akoja, Raynie, Kiana, Kopriva, Kael, Naim, Edwin và Estin đều quây quanh chiếc bàn nhỏ, vốn quá nhỏ để thực sự chứa hết tất cả bọn họ. Họ ngay lập tức dừng việc đang làm và quay lại nhìn cậu khi cậu bước vào, cất tiếng chào. Ilsa, người đang ngồi ở vị trí khá nổi bật tại bàn, đang lật xấp giấy trên bảng kẹp hồ sơ và chỉ gật đầu ngắn gọn với cậu trước khi quay lại với công việc. Nochka, Kirielle và Kana thì đang ngồi trên sàn, chơi búp bê và thỉnh thoảng lại làm cản đường mọi người. Zorian không hiểu tại sao chúng lại cảm thấy cần phải chơi trò chơi ở đây thay vì một nơi riêng tư hơn, nhưng vì không ai đuổi chúng đi, nên cậu cũng không làm vậy.

Về phần Imaya, chủ nhà của nơi này, cô đang làm việc trong bếp trong khi ngâm nga một giai điệu vui vẻ, trông như thể cô đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất đời mình, bất kể tình trạng quá tải hiện tại của ngôi nhà. Zorian biết cô được trả tiền cho việc này, nhưng cậu vẫn không thể hiểu nổi tâm trạng tốt của cô. Một số người đơn giản là kỳ quặc.

Sau vài giây nhìn quanh, Zorian chợt nhận ra không còn chiếc ghế trống nào nữa.

"Đây là kết quả của việc ngủ dậy muộn đấy," Kopriva giúp cậu giải thích.

"Có lẽ còn vài chiếc ghế trống ở phòng bên cạnh," Imaya nói thêm, trong khi khuấy một cái nồi khổng lồ, thậm chí không buồn quay lại nhìn cậu.

"Cậu nên lấy một cái bàn đầu giường hoặc một tấm ván gỗ gì đó, để có mặt phẳng mà viết," Edwin bảo cậu. "Chiếc bàn hiện giờ hơi chật."

Kìm nén một tiếng thở dài, Zorian đi tìm cho mình một chiếc ghế và sau đó chen một chỗ tại bàn. Việc này đòi hỏi một lượng đáng kể những cú đẩy và tranh cãi, nhưng cuối cùng cậu cũng len được vào giữa Kael và Naim. Imaya ngay lập tức đặt một đĩa thức ăn trước mặt cậu rồi bước đi ngay, không cho Zorian cơ hội để nói với cô rằng cậu không đói.

"Cậu thực sự cần học cách quyết đoán hơn trong cuộc sống," Naim khuyên từ phía bên trái.

Zorian nhướng mày nhìn cậu ta.

"Chẳng phải cậu vừa cố đuổi tôi ra khỏi phía bàn của cậu sao?" Zorian hỏi.

"À thì đúng, cậu cần quyết đoán hơn với những người khác, chứ không phải với tôi," Naim đáp, cười nhẹ.

"Sao cũng được. Zach đâu rồi?" Zorian hỏi.

"Bạn của cậu đi rồi," Ilsa nói, liếc nhìn lên từ bảng kẹp hồ sơ trong giây lát. "Cậu ấy nói có một buổi gặp mặt tại tòa án sắp diễn ra, nên không thể đợi cậu thức dậy."

"Cậu ấy nói cậu đã biết cách liên lạc với cậu ấy rồi," Kael nói thêm.

Zorian chậm rãi gật đầu, nếm thử một miếng thức ăn trước mặt. Sau chiến thắng trước Jornak và cuộc xâm lược, Zach đã không lãng phí thời gian mà đệ đơn kiện người giám hộ của mình. Khi đó Zorian đã khuyên cậu ta nên đợi một thời gian để tình hình ổn định hơn, nhưng Zach không chấp nhận. Quyết định này mang lại cả những hệ quả tích cực và tiêu cực. Một mặt, sự chú ý vẫn tập trung mạnh mẽ vào cuộc xâm lược thành phố thất bại, nghĩa là Tesen có thể tự do tìm cách dập tắt toàn bộ chuyện này mà không gặp phải quá nhiều sự phản đối từ công chúng. Mặt khác, đây có lẽ là thời điểm tệ nhất để Tesen bị cáo buộc điều gì đó như thế này, vì hoàng gia đang tìm kiếm ai đó để làm gương trước công chúng do những sai sót đã xảy ra.

Zorian hầu như không can thiệp vào chuyện này. Cậu tin Zach biết mình đang làm gì. Zach khẳng định không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào và rõ ràng cậu ta đã chuẩn bị cho việc này từ lâu.

"Cậu không lo lắng, dù chỉ một chút thôi sao?" Akoja nói, cau mày. "Ý tôi là, Tesen là một người quyền lực, và ông ta chắc chắn biết cậu và Zach là bạn. Nếu ông ta quyết định trả đũa bằng cách nhắm vào cậu thì sao?"

Zorian mỉm cười nhẹ. Cậu thấy thú vị khi hầu như không có bạn học nào cho rằng Zach đang nói dối về những lời buộc tội của mình. Cậu đã dự đoán rằng ít nhất một vài người sẽ nghĩ Zach bịa chuyện, nhưng ngay cả Akoja, người chắc chắn không hề hâm mộ Zach, cũng hoàn toàn tin cậu ta khi cậu ta công khai tuyên bố Tesen đã cướp đi di sản gia đình của mình.

"Tôi không lo," Zorian nói. "Đây là thời điểm tệ nhất để tấn công bất kỳ ai ở Cyoria. Cả thành phố đang đầy rẫy binh lính và điều tra viên. Tesen phải điên mới dám nhắm vào tôi lúc này."

Tất nhiên, điều này không hoàn toàn đúng. Tesen đã cố gửi người đến thám thính nhà Imaya để xem liệu họ có thể phục kích cậu khi cậu rời khỏi nhà hay không, nhưng những kẻ đó đơn giản là đã biến mất không dấu vết trước khi hoàn thành nhiệm vụ.

Sau đó, người giám hộ của Zach không buồn gửi thêm bất kỳ ai nữa.

"Đúng vậy," Ilsa nói. "Hơn nữa, tôi đã yêu cầu học viện gia cố ngôi nhà này bằng các kết giới bổ sung, vì chúng ta thực chất đang sử dụng nó như một lớp học tạm thời. Bất cứ ai cố gắng thâm nhập vào đây sẽ gặp phải một bất ngờ không mấy dễ chịu. Và vì vậy, tôi đề nghị chúng ta bắt đầu bài học như thường lệ ngay bây giờ. Như các em có thể hình dung, một chuyên gia về biến đổi như tôi hiện đang được săn đón rất nhiều trong thời gian tái thiết này, nên tôi chỉ có thể dành một khoảng thời gian nhất định ở đây."

Mọi người ngay lập tức đồng ý với ý kiến đó, một số nhiệt tình hơn những người khác, sau đó Ilsa bắt đầu thực hiện các bài trình diễn ngắn cho các sinh viên tập trung. Ngay cả Kirielle, Nochka và Kana cũng chú ý theo dõi khi Ilsa triển khai các phép thuật, vì trong cuộc sống hàng ngày chúng không có nhiều cơ hội để chứng kiến ma pháp như thế này.

Học viện tạm thời đóng cửa. Nó đã đóng cửa được một tháng nay, kể từ sau cuộc xâm lược thất bại. Không chỉ nhiều khu vực của học viện bị hư hại trong cuộc tấn công, mà hầu hết các giáo viên cũng được thành phố chiêu mộ để giúp xử lý hậu quả. Nơi này dự kiến sẽ mở cửa trở lại trong khoảng một tuần nữa, dù chỉ là để ngăn những phụ huynh giận dữ đòi lại học phí, nhưng hiện tại, sinh viên được thông báo là cứ chờ đợi.

Một số lượng lớn sinh viên đã làm đúng như vậy, coi toàn bộ chuyện này như một kỳ nghỉ, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng lãng phí cả một tháng hoặc hơn khi họ đã trả tiền để học ma pháp. Những sinh viên này tự tổ chức thành các nhóm học tập và tiếp tục giáo dục theo cách riêng của mình.

Zorian là một trong những người dẫn dắt những hoạt động như vậy, ít nhất là đối với lớp của cậu. Cậu biết có ít nhất một nắm người trong số họ nghiêm túc với việc trở thành một pháp sư thực thụ, và việc tìm kiếm một nhóm học tập không chỉ là cái cớ để đánh bài mỗi hai đêm một lần hoặc là nỗ lực của một kẻ ái kỷ nhằm thu thập tay sai chắc chắn là rất khó. Sự chủ động này thừa nhận là không phải điều Zorian thường làm, và cậu đã vắng mặt trong các tiết học suốt phần lớn tháng trước, vì vậy thông báo của cậu về việc thành lập nhóm học tập chắc chắn đã khiến một số người ngạc nhiên. Tuy nhiên, thực tế là cậu đã thuyết phục được Ilsa và một số giáo viên khác thỉnh thoảng đến trình diễn và giảng bài – điều mà ít người khác có thể khoe khoắn – khiến những người khác sẵn lòng tin tưởng cậu hơn.

Việc Akoja quyết định từ bỏ nhóm học tập của riêng mình để chọn nhóm của cậu có lẽ cũng giúp ích. Akoja nổi tiếng với thái độ nghiêm túc và đạo đức làm việc cao – nếu cô ấy sẵn lòng gia nhập nhóm của Zorian, có lẽ cậu không chỉ đơn thuần là chơi bời.

Cậu thậm chí còn nhận được khá nhiều yêu cầu gia nhập nhóm từ các sinh viên khóa trên và sinh viên từ các lớp khác, mặc dù Zorian phải từ chối hầu hết vì hạn chế về thời gian. Cậu không muốn dành phần lớn thời gian để dạy người khác và quản lý các nhóm. Đó đơn giản không phải là điều cậu thực sự quan tâm.

"Tớ không hiểu mình đang làm sai điều gì với phép thuật này," Kael phàn nàn.

Zorian liếc nhìn cậu bạn Morlock và cuốn sách đang mở, nơi chi tiết về phép thuật được trình bày.

"Cậu không làm gì sai cả," Zorian nói với cậu ta. "Cậu triển khai phép thuật hoàn hảo. Chỉ là kỹ năng định hình của cậu chưa đủ tốt để thực hiện nó. Tớ có thể chỉ cho cậu một vài bài tập định hình thêm nếu cậu muốn."

"Tuyệt thật," Kael lầm bầm. "Lại thêm bài tập định hình. Cậu thực sự làm tớ nhớ đến cái anh Xvim mà thỉnh thoảng cậu dẫn đến đây dạy tụi tớ."

"Anh ta là cố vấn của cậu ấy, nên điều đó cũng hợp lý thôi," Kopriva nói. "Theo những gì tớ nghe về anh ta, cậu gần như phải rèn luyện kỹ năng định hình đến cùng nếu được giao cho anh ta hướng dẫn."

"Cứ như thể Zorian đang phải chịu khổ ở đây không bằng," Edwin càu nhàu. Cậu ta, giống như Zorian, là một trong những người bị giao cho Xvim trái với ý muốn, và vẫn chưa vượt qua được cú sốc đó. Có lẽ vì cậu ta chỉ thực sự quan tâm đến ma pháp nếu nó có thể giúp ích cho việc chế tạo golem, và kỹ năng định hình không nằm trong danh sách ưu tiên cho việc đó. "Cậu ta chắc là người duy nhất trong lịch sử học viện chúng ta thích anh ta và những gì anh ta dạy."

"Các em sẽ ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu người đánh giá cao kỹ năng giảng dạy của thầy Chao đấy," Ilsa nhận xét với một nụ cười trêu chọc. "Mặc dù hầu hết mọi người không đánh giá cao thiên tài của thầy, nhưng luôn có một hoặc hai sinh viên có đủ tố chất để phát triển dưới sự hướng dẫn của thầy. Thầy không giữ công việc tại học viện suốt ngần ấy năm một cách vô ích đâu, các em biết mà?"

"Chúng em hiểu thầy giỏi việc mình làm, nhưng thầy có thực sự cần phải khắt khe như vậy không?" Kiana nói, bĩu môi. "Lần cuối cùng thầy ở đây, thầy nói kỹ năng định hình của em là 'hoàn toàn không đạt'. Em khá chắc kỹ năng định hình của mình cùng lắm là trung bình."

"Thực ra, giờ chúng đã vượt xa mức trung bình rồi, và điều đó gần như hoàn toàn là do Xvim thúc đẩy cậu tiến xa hơn mỗi khi thầy ấy đến đây," Zorian chỉ ra.

"Đồ học trò cưng," Kiana hứ một tiếng cáo buộc cậu.

Cậu khá chắc Kiana đến đây chỉ vì Raynie cũng đến, chứ không phải vì cô thực sự tận tâm cải thiện kỹ năng ma pháp của mình… nhưng công bằng mà nói, cô thực sự đã cố gắng theo kịp những người còn lại trong nhóm, không muốn bị bỏ lại phía sau. Vì vậy, bất cứ khi nào Xvim chỉ trích và thúc đẩy cô cố gắng hơn, cô dù miễn cưỡng nhưng vẫn nỗ lực hết mình để vượt qua thử thách.

Hiện tại cô không đánh giá cao điều đó, nhưng Zorian chắc chắn rằng cuối cùng cô sẽ hiểu Xvim đang giúp cô một đặc ân lớn. Hầu hết mọi người phải trả một gia tài để được hướng dẫn cá nhân từ một đại pháp sư.

Sau một lúc, Ilsa xin phép rời đi. Nhóm tiếp tục tương tác và giúp đỡ nhau một thời gian sau đó, nhưng dần dần mọi người bắt đầu rời đi và nhóm trở nên nhỏ hơn. Chiếc bàn, vốn đông đúc và nhộn nhịp vào sáng sớm, bắt đầu trống trải và trở nên yên tĩnh.

Cuối cùng, những người còn lại ngồi đó chỉ là Zorian và Raynie. Ban đầu Zorian cũng muốn rời đi, nhưng cậu có thể nhận thấy từ những cái liếc nhìn Raynie gửi cho cậu và những cảm xúc tỏa ra từ cô rằng cô muốn nói chuyện với cậu, vì vậy cậu kiên nhẫn ở lại chỗ ngồi.

Cuộc xâm lược đã bị ngăn chặn. Panaxeth vẫn bị phong ấn. Không còn mối nguy hiểm cấp bách nào liên tục chiếm lấy sự chú ý của cậu. Cuối cùng cậu có thể lãng phí một hoặc hai giờ cuộc đời mà không cảm thấy cắn rứt trong lòng.

"Tớ vừa nhận ra đã một tháng trôi qua, mà tớ chưa bao giờ cảm ơn cậu vì đã giúp tớ tìm thấy em trai," Raynie cuối cùng cũng nói, giọng cô ngập ngừng.

Zorian không biết phải nói gì trước điều đó. Vì cô không hề đề cập đến chuyện này trong suốt thời gian qua, cậu cứ ngỡ cô muốn giả vờ như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

"Xin lỗi nhé," cô nói, lúng túng vân vê đôi tay. "Tớ biết là hơi muộn và—"

"Tớ không để tâm đâu," Zorian trấn an cô. "Tớ thực sự không làm gì nhiều. Tớ chỉ kết nối cậu với những người phù hợp. Cậu mới là người làm phần còn lại, bằng cách tổ chức các shifter khác thành một nhiệm vụ cứu hộ."

"Cậu đã nghe về chuyện đó rồi sao?" cô hỏi, ngạc nhiên. Rồi cô lắc đầu. "Đợi đã, tất nhiên là cậu nghe thấy rồi, tớ đang nói cái gì vậy chứ? Sau những gì cậu đã thấy tối hôm đó, sẽ là điều ngạc nhiên hơn nếu cậu không biết gì về những chuyện đã xảy ra."

"Tớ nghe nói cậu đã cứu em trai thành công," Zorian nhận xét.

"Các shifter mèo và shifter bồ câu đã cứu em trai tớ thành công," cô đính chính. "Tớ chỉ giúp cảnh sát liên lạc với họ và thuyết phục họ giúp tớ. Sau đó tớ chỉ đứng một bên và chờ xem họ có thành công hay không. Mặc dù đúng là các tờ báo đã ghi công cho tớ toàn bộ chuyện này. Cảnh sát thành phố khăng khăng rằng tớ nên là gương mặt đại diện công khai cho toàn bộ chiến dịch. Tớ thực sự không hiểu tại sao."

Có gì mà không hiểu chứ? Cô là một thiếu nữ xinh đẹp với câu chuyện cảm động về việc cố gắng cứu em trai mình. Cảnh sát có lẽ không muốn tiết lộ chi tiết về những gì thực sự diễn ra trước khi lực lượng của Eldemar hoàn tất cuộc điều tra, và đây là một cách hay để đánh lạc hướng công chúng. Thêm vào đó, đây là một câu chuyện có kết thúc có hậu, và Eldemar hiện đang rất thích đẩy những chuyện như vậy lên hàng đầu.

Tất nhiên, cậu không nói điều đó ra lời.

"Tớ khá chắc việc thuyết phục hai nhóm shifter đó hợp tác không hề dễ dàng chút nào, nên cậu đừng tự hạ thấp mình quá," Zorian nói với cô. "Gạt chuyện đó sang một bên, tớ có cảm giác cậu nhắc đến chuyện này không phải vì cậu khó chịu bởi sự phơi bày trên báo chí. Điều gì khiến cậu buồn vậy?"

"Tớ không buồn, chỉ là… gia đình tớ đã mời tớ trở về nhà," cô thừa nhận với một tiếng thở dài.

"À," Zorian gật đầu. Cậu dừng lại một giây để suy nghĩ. "Đây có phải là vấn đề không? Cậu đã đóng vai trò quan trọng trong việc cứu em trai mình mà, đúng không? Họ nên chào đón cậu như một vị anh hùng."

"Có thể," cô thừa nhận. "Hoặc có lẽ họ sẽ buộc tội tớ đã vượt quá giới hạn khi hứa hẹn sự giúp đỡ của bộ tộc để đổi lấy sự hỗ trợ trong nhiệm vụ cứu hộ. Tớ thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra khi tớ đến đó, và điều đó làm tớ sợ."

Zorian im lặng.

"Tớ không biết tại sao mình lại kể cho cậu chuyện này," cô thừa nhận sau một lúc. "Không phải tớ mong cậu giúp đỡ. Cậu đã làm quá đủ rồi. Tớ đoán là tớ chỉ muốn phàn nàn với ai đó khác ngoài Kiana cho thay đổi không khí. Tớ nghĩ dạo này cậu ấy hơi khó chịu với tớ. Cậu ấy nghĩ được khen trên báo là tuyệt vời, và tớ đang nhõng nhẽo như một đứa trẻ."

"Các tờ báo đang dùng cậu làm mồi nhử và sẽ quay lưng với cậu trong một giây nếu điều đó phù hợp với mục đích của họ, nên cậu không để điều đó làm mình ảo tưởng là điều tốt," Zorian nhận xét. "Tuy nhiên, tớ không nghĩ cậu cần phải lo lắng. Tớ cá là gia đình cậu cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu về đến nơi. Họ có lẽ chỉ muốn xem mối quan hệ với cậu hiện ra sao, vì cậu đã khiến họ quá bất ngờ."

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng bởi một tiếng kêu rè rè lớn từ một đĩa đá buộc quanh eo Zorian. Zorian liếc nhìn nó, có chút khó chịu. Đó là một thiết bị liên lạc mà Nhà Aope đã đưa cho cậu để họ có thể liên lạc với cậu, mặc dù Zorian khó có thể coi nó là một "thiết bị". Nó chỉ là một hòn đá rung lên khi được ra lệnh bởi một hòn đá thứ hai mà nhà Aope sở hữu, và không làm gì khác. Thay vì truyền đạt thông tin hữu ích, đĩa đá chỉ cho cậu biết rằng các đại diện của Nhà Aope muốn gặp cậu càng sớm càng tốt. Cậu rất muốn chế tạo những viên đá liên lạc thực sự cho mục đích này – thứ gì đó nhỏ gọn, kín đáo và có khả năng tạo điều kiện cho thần giao cách cảm hai chiều thực sự giữa những người nắm giữ – nhưng làm vậy sẽ cực kỳ đáng nghi và thu hút sự chú ý.

"Tớ phải kết thúc cuộc gặp này sớm," cậu nói với Raynie.

"Nhà Aranea sao?" Raynie đoán.

Zorian gật đầu.

"Tớ vẫn không thể tin được đó là những gì cậu đã làm trong suốt một tháng vắng mặt ở lớp," Raynie nói. "Học ma pháp tâm trí từ những con nhện khổng lồ dưới lòng đất…"

"Không còn cách nào khác," Zorian nói. "Khả năng thấu cảm của tớ đang mất kiểm soát và họ là những người đầu tiên nhận ra điều gì đang xảy ra, và đã ra tay giúp đỡ tớ. Tớ thực sự biết ơn sự giúp đỡ của họ."

Đáng tiếc là, mặc dù Zach và Zorian đã thành công trong việc giữ bí mật sự tham gia của mình vào cuộc xâm lược, nhưng không có cách nào để giữ bí mật sự liên quan của Zorian với nhà Aranea. Điều này là do mạng lưới Cyorian không có cách nào che giấu mình trước chính quyền Eldemar sau cuộc xâm lược, và đã yêu cầu Zorian giúp họ dàn xếp một thỏa thuận nào đó với chính quyền thành phố. Một nhiệm vụ khó khăn, và là điều đã khiến Zorian đau đầu suốt tháng qua, nhưng may mắn thay họ có sự hỗ trợ của Nhà Quý tộc Aope trong nỗ lực này. Nếu không, đó có lẽ sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi. Zorian có thể là một bậc thầy ma pháp tâm trí, nhưng không đời nào cậu có thể cưỡng ép toàn bộ bộ máy quan liêu của hoàng gia công nhận một nhóm nhện thần giao cách cảm đáng sợ là đồng minh trái với ý muốn của họ. Và cậu cũng không muốn dùng vũ lực như vậy, ngay cả khi điều đó nằm trong khả năng của cậu.

Đáng tiếc, điều này cũng có nghĩa là kiến thức về ma pháp tâm trí bẩm sinh của Zorian đang dần trở nên phổ biến hơn. Mọi người nghĩ cậu là một kẻ mới bắt đầu học ma pháp tâm trí, đúng vậy, nhưng cậu đã nhận thấy các pháp sư bắt đầu dựng lá chắn tinh thần khi cậu ở gần, và khả năng thấu cảm cho cậu biết một số người sợ cậu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Cậu rùng mình khi nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu toàn bộ mức độ khả năng của cậu bị bại lộ.

"Vậy thôi," Raynie nói. "Đừng để tớ cản trở nhiệm vụ của cậu. Tớ cũng thực sự phải đi rồi."

"Vậy chắc là tớ sẽ không gặp cậu trong các buổi họp nhóm nữa nhỉ?" Zorian đoán.

"Đúng vậy, đó là điều khác tớ muốn nói với cậu. Tớ biết mình đã quên mất điều gì đó," Raynie nói. "Ngày mai tớ sẽ về nhà, và có lẽ tớ sẽ ở đó cho đến khi học viện mở cửa trở lại."

"Vậy chúng ta sẽ gặp lại nhau ở lớp," Zorian nói.

"Hy vọng là vậy," cô đồng ý.

Hai người sau đó mỗi người đi một ngả, và căn bếp một lần nữa trở nên trống trải và yên tĩnh.

Nhưng không lâu sau đó. Mọi thứ ở nhà Imaya dạo này luôn náo nhiệt.

- break -

Dù cảm thấy tồi tệ khi nghĩ như vậy, nhưng Akoja phải thừa nhận rằng vụ xâm lược này là điều tốt nhất từng xảy ra với cô trong một thời gian dài.

Cô luôn cảm thấy tội lỗi mỗi khi ý nghĩ đó hiện lên. Quá nhiều người đã chết, mất nhà, hoặc mất việc khi xưởng làm việc của họ bị phá hủy, cô thực sự nên cảm thấy thương xót cho họ. Và cô có! Cô thực sự có! Nhưng cũng là một sự thật không thể phủ nhận rằng hậu quả tức thì của nó đã thổi một mục đích mới vào cuộc đời cô, mang lại cho cô sự rõ ràng về điều cô muốn trong cuộc sống và những cơ hội thăng tiến mà lẽ ra cô đã bỏ lỡ.

Trong tháng trước khi cuộc tấn công thành phố diễn ra, cô đã lạc lối và không ít cay đắng. Cô đã dành rất nhiều công sức cho việc học, cho việc làm lớp trưởng và một sinh viên kiểu mẫu, vậy mà cô cảm thấy tất cả đều vô ích. Hai năm làm việc chăm chỉ không mang lại cho cô bất kỳ vị trí đặc biệt hay cơ hội nâng cao nào, nó chỉ khiến các sinh viên khác oán ghét và coi thường cô. Đôi khi, khi ngồi một mình trong phòng ký túc xá, cô không khỏi tự hỏi liệu mình có đang lãng phí thời gian hay không…

Rồi cuộc tấn công xảy ra, và nó thật kinh hoàng. Cô chỉ chứng kiến một phần nhỏ của cuộc chiến, nhưng những gì cô thấy khiến cô cảm thấy mình như một con kiến bất lực, hoàn toàn phó mặc cho những thế lực lớn hơn có thể quét sạch cô mà không cần thực sự cố gắng. Khi bụi bặm lắng xuống và Akoja nhìn vào những tàn tích vỡ nát của ký túc xá cũ, tất cả đồ đạc của cô bị phá hủy, cô không cảm thấy tức giận hay tuyệt vọng vì số tiền đã mất hay thời gian và công sức cô sẽ phải bỏ ra để thay thế tất cả. Thay vào đó, cô cảm thấy một ngọn lửa bùng cháy trong lòng, thúc giục cô dồn hết sức vào việc học và đảm bảo rằng điều tương tự sẽ không bao giờ xảy ra một lần nữa. Khi chiến tranh đến với cô một lần nữa, cô muốn mình phải sẵn sàng.

Và chiến tranh chắc chắn sẽ đến. Ai cũng biết điều đó. Akoja không phải là người theo dõi tin tức hăng hái nhất, nhưng cô đã đọc đủ các bài báo và nghe đủ những tin đồn để biết rằng Eldemar chắc chắn sẽ phát động một cuộc viễn chinh trừng phạt Ulquaan Ibasa trong những tháng tới. Mặc dù điều này có nguy cơ khiến Eldemar dễ bị tổn thương trước những cuộc tấn công cơ hội của Falkrinea và Sulamnon, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép Eldemar nuốt cơn giận và bỏ qua chuyện này. Điều duy nhất mọi người không chắc chắn là cuộc trả đũa sẽ thực sự lớn đến mức nào, và Eldemar sẵn sàng đi xa đến đâu để trả thù cho Cyoria.

Trong mọi trường hợp, nếu Akoja đơn độc, có lẽ động lực mới tìm thấy của cô cuối cùng sẽ lịm dần trong những tuần tới, và cô sẽ một lần nữa bắt đầu nghi ngờ bản thân. Rất nhiều người đang tháo chạy khỏi thành phố dạo này, đặc biệt là những sinh viên như cô và những công nhân vốn sống ở nơi khác và chỉ đến Cyoria để kiếm tiền. Một vài cô gái khác từ Korsa mà cô thỉnh thoảng trò chuyện cùng đã chuyển sang các học viện khác trong vương quốc, cha mẹ họ bị hoảng sợ bởi cuộc tấn công và lo sợ một cuộc tấn công khác sẽ nối gót cuộc đầu tiên. Sau tất cả, vẫn không rõ làm thế nào Ulquaan Ibasa có thể tấn công sâu vào lãnh thổ Eldemar như vậy, nên ai có thể khẳng định điều đó không xảy ra một lần nữa?

Cha mẹ Akoja cũng muốn chuyển cô đi nơi khác, nhưng cô đã từ chối. Cyoria có thể nguy hiểm, nhưng cô phải ở lại.

Vì Zorian ở đây.

Không chỉ vì cô thầm thích cậu, mà còn vì những lý do khác. Cô đã trò chuyện với mọi người, và rõ ràng là nhóm học tập mà cậu tổ chức là nhóm tốt nhất hiện nay. Cậu có các giáo viên và thậm chí cả những pháp sư bên ngoài thỉnh thoảng đến giảng bài, điều mà chỉ có một nhóm học tập khác làm được, và chính cậu rõ ràng là rất tài năng so với tuổi của mình. Cậu có một khả năng kỳ lạ trong việc nhận ra những vấn đề mọi người đang gặp phải và cách khắc phục chúng. Akoja đã so sánh sự tiến bộ của mình trong tháng qua với hai cô gái khác, những người đã trả một số tiền lớn để được vào một trong những nhóm học tập 'tốt hơn', và cô đã sốc khi nhận ra mình vượt xa họ một cách dễ dàng. Sự so sánh thậm chí còn không hề sát sao.

Cô không biết phải nghĩ gì về điều đó. Một trong những điều cô thực sự thích ở Zorian là cậu giống cô – một chàng trai bình thường từ một gia đình bình dân, nỗ lực hết mình và nghiêm túc với việc học. Cô luôn ghen tị với những sinh viên danh giá đến từ các gia đình quý tộc, hoặc có ma pháp và huyết thống bí mật mang lại cho họ lợi thế cạnh tranh, nên thật sảng khoái khi thấy một người mà cô có thể đồng cảm. Mặc dù cậu có thể hơi thiếu thân thiện và thiếu tinh tế, nhưng cô hiểu. Bản thân cô cũng thường bị mô tả là khó tính và tẻ nhạt, nên họ có điểm chung ở đó.

Nhưng một Zorian mới này khiến cô nghi ngờ liệu mình có thực sự biết rõ cậu ta không. Cậu tài năng và có nhiều mối quan hệ hơn cô tưởng, và rõ ràng thậm chí còn có khả năng ma pháp tâm trí bẩm sinh để sử dụng. Thật không công bằng. Tại sao cô không có một người anh trai nổi tiếng và một huyết thống bí mật? Một cô gái bình thường như cô làm sao có thể cạnh tranh với điều đó?

Nhưng, cuối cùng cô quyết định, điều đó không quan trọng. Có lẽ lý do cô thích cậu hơi sai lệch, nhưng cô vẫn thích cậu bất kể thế nào. Và cậu đang giúp cô tiến bộ hơn. Vì vậy, cô phải ở lại thành phố.

Sẽ tốt hơn nếu cô không nói điều đó theo cách như vậy trong bức thư gửi cho cha mẹ, vì bây giờ họ muốn gặp cậu. Cô biết cha mình – ông chắc chắn sẽ đến Cyoria và đối chất với Zorian nếu cô không thể xoa dịu tình hình. Hy vọng bức thư cuối cùng của cô đã đến tay họ kịp lúc…

Dẫu vậy, may mắn thay đó là nỗi lo cho một ngày khác. Hôm nay, cô đơn giản là đi mua sắm quanh thành phố với Kopriva và Kael. Sau tất cả, toàn bộ tài sản của cô đã bị phá hủy trong cuộc xâm lược, và cô vẫn chưa có cơ hội bổ sung đầy đủ. Kopriva cũng ở trong tình trạng tương tự, trong khi Kael dường như chưa bao giờ có nhiều đồ đạc ngay từ đầu, vì trước đây cậu thường xuyên di chuyển cùng với Kana trước khi đến Cyoria, nghĩa là cho đến gần đây cậu sở hữu rất ít thứ.

Cả Kopriva lẫn Kael đều không phải là người mà Akoja muốn kết giao trước cuộc tấn công. Kopriva đến từ một gia đình tội phạm, và Kael là một Morlock. Cả hai đều không phải là những người mà một quý cô có địa vị tốt như cô muốn được nhìn thấy cùng. Tuy nhiên, thời thế loạn lạc tạo nên những mối quan hệ kỳ lạ. Cô đã làm quen với hai người này trong tháng qua, và cô cho rằng họ cũng ổn.

"Đợi đã, vậy là Zach mua cho cậu cả một phòng thí nghiệm luôn sao?" Kopriva hỏi với vẻ không tin nổi, nhìn Kael.

"À, một tòa nhà bị hư hại, vừa bị bỏ hoang mà có thể cải tạo thành phòng thí nghiệm. Nhưng đúng vậy," Kael gật đầu hạnh phúc. "Giờ tớ cuối cùng có thể ngừng làm cô Kuroshka sợ hãi với những thí nghiệm tớ làm trong tầng hầm của cô ấy."

"Thật lòng mà nói, cậu cũng làm tớ và những người thuê nhà khác sợ hãi đấy," Kopriva nói với cậu ta. "Các thí nghiệm giả kim không nên được thực hiện ngay bên dưới nơi người khác đang ngủ, ngay cả khi nơi đó có kết giới. Tuy nhiên, tớ ngạc nhiên là Zach sẵn lòng chi nhiều tiền như vậy cho cậu. Ngay cả khi bị hư hại trong cuộc tấn công, một tòa nhà ở Cyoria chắc chắn vẫn đắt kinh khủng."

"Nhiều người đang bán bất động sản ở Cyoria dạo này," Kael lưu ý. "Giá đã giảm đáng kể."

"Tớ khá chắc chính Zorian là người đã thuyết phục Zach chi tiền cho việc này," Akoja nói, thầm thở dài trong lòng.

Cô không thích Zach. Việc cậu ta tiết lộ gần đây rằng người giám hộ đã ăn cắp tiền của cậu ta khiến Akoja cảm thấy thương hại cậu ta một chút… nhưng chỉ một chút thôi. Cậu ta là hiện thân của tất cả những gì cô ghen tị khi nói về giới tinh hoa pháp sư của Eldemar, ngoại trừ việc cậu ta thậm chí không cố gắng tạo dựng tên tuổi cho mình, hài lòng với cuộc sống của một gã hề và một kẻ phá gia chi tử. Cô hy vọng Zorian, với tư cách là bạn mới, sẽ giúp cậu ta chấn chỉnh lại bản thân, nhưng cô không quá kỳ vọng.

"Có lẽ vậy," Kael đồng ý. "Tớ đã ngạc nhiên khi mọi người nói với tớ rằng họ chỉ mới trở thành bạn trong kỳ nghỉ hè. Họ trông như thể đã là bạn suốt cả đời rồi."

"Ừ, lúc đầu tớ cứ nghĩ Zorian chỉ lợi dụng Zach để lấy tiền, nhưng dạo này tớ hơi nghi ngờ điều đó," Kopriva nói. "Cậu ấy có một nguồn tiền mặt đáng kể của riêng mình, tớ có thể nhận ra."

"Từ đâu ra?" Akoja tò mò hỏi. Làm thế nào một thiếu niên như Zorian lại có 'số tiền đáng kể' trừ khi có ai đó tặng cho cậu?

"Bán hàng," Kopriva nói. "Tớ không biết cậu ấy bán cái gì, nhưng chắc chắn nó phải rất hiếm và sinh lời vì mọi người hỏi về cậu ấy rất nhiều, cố gắng liên lạc với cậu ấy."

"Ý cậu là… trong những vòng tròn của cậu?" Akoja lo lắng hỏi.

"Đúng, trong 'những vòng tròn của tớ'," Kopriva cười nhạo cô. "Tớ xin lỗi, nhưng người cậu thầm thích không sạch sẽ như cậu tưởng đâu."

"Tớ không biết cậu đang nói về cái gì," Akoja nhanh chóng nói với cô. "Chúng tớ chỉ là đồng nghiệp."

"Ừ, chắc rồi," Kopriva đảo mắt nhìn cô.

"Vậy, tớ ghét phải ngắt lời cuộc trò chuyện của các cậu," Kael đột nhiên nói, "nhưng gần đây có ai trong số các cậu tìm thấy một cuốn sách… hoặc một bộ ghi chép, có lẽ vậy… trong phòng mình không?"

"Loại sách gì?" Akoja tò mò hỏi. Cậu bạn này đang nói về cái gì vậy?

"Một cuốn sách mà cậu chắc chắn chưa từng mua, và những cuốn sổ tay mà cậu chắc chắn chưa từng viết," Kael nói. "Chỉ là… nằm đó trên bàn đầu giường của cậu, chứa đầy những bí mật ma pháp dường như được thiết kế riêng cho cậu, và chỉ riêng cậu…"

Có một giây im lặng khi hai cô gái xử lý thông tin này.

"Chuyện đó thực sự xảy ra sao?" Kopriva hỏi với vẻ không tin nổi. "Cậu tìm thấy một cuốn sách và một số sổ tay trong phòng mình—"

"Phòng khóa kín của tớ," Kael làm rõ. "Phòng khóa kín và có kết giới của tớ mà sau đó Ilsa xác nhận là không hề bị đột nhập."

"—và chúng chứa một món quà ma pháp được thiết kế riêng cho cậu?" Kopriva kết luận. "Đồ Morlock chết tiệt, đầu tiên là có một gã giàu có mua cho cậu phòng thí nghiệm giả kim riêng, và giờ lại là cái này? Sao cậu lại may mắn đến thế chứ!?"

"Điều đáng lo ngại nhất," Kael ngập ngừng nói, phớt lờ sự bùng nổ của Kopriva, "là một số đoạn sử dụng chính xác cách dùng từ, mã và ký hiệu mà tớ hay dùng. Điều này lặp đi lặp lại, đến mức tớ không nghĩ có ai có thể giả mạo một cách hợp lý."

"Cậu đang nói gì vậy?" Akoja hỏi, không thực sự hiểu.

"Đó là phong cách viết của tớ," Kael nói. "Tớ có kết quả nghiên cứu giả kim và y học trong nhiều năm, dường như do chính tay tớ viết ra, nhưng tớ không có ký ức nào về việc đã viết chúng. Và tớ không biết phải nghĩ gì về điều đó."

Hai cô gái im lặng. Bản năng đầu tiên của họ là phủ nhận ý tưởng này vì nó hoàn toàn vô lý.

Nhưng đây là những thời khắc điên rồ mà họ đang sống, và không có gì là quá vô lý để gạt bỏ hoàn toàn. Vì vậy, họ chỉ im lặng và lưu trữ chủ đề này vào góc tâm trí, gạt sang một bên nhưng không quên, và tiếp tục việc mua sắm trong bình yên.

- break -

Elayer Inid là điều tra viên đặc biệt được vương triều Eldemar cử đến để tìm hiểu chính xác điều gì đã xảy ra ở Cyoria vào ngày tấn công, và ông không hề hài lòng. Không hề hài lòng một chút nào.

Không chỉ là việc một thế lực nước ngoài có khả năng tấn công sâu vào lãnh thổ Eldemar theo ý muốn của họ. Không chỉ là sự phản bội tràn lan trong các cấp cao nhất của Eldemar đã cho phép cuộc tấn công này tiến xa đến thế.

Mà là vì ai đó đã ngăn chặn cuộc xâm lược và cứu thành phố, và đó không phải là bất kỳ ai mà Elayer biết.

Những người bình thường thường nói về các tổ chức bí ẩn và những ẩn sĩ bí ẩn hoạt động trong bóng tối của xã hội thượng lưu, nhưng sự thật là các tổ chức nắm giữ quyền lực thực sự và các cá nhân quyền năng không tự nhiên mọc ra từ hư không. Cần rất nhiều nguồn lực và mối quan hệ để đào tạo một pháp sư cấp cao, và thậm chí nhiều hơn để xây dựng một tổ chức xung quanh người đó. Vào thời điểm những thế lực đang lên này có khả năng và sẵn lòng thực thi ý chí và tầm ảnh hưởng của họ lên thế giới xung quanh, những người như Elayer sẽ đã nhận ra họ và biết họ là ai. Khi những sự kiện bí ẩn như chuyện xảy ra một tháng trước ở Cyoria diễn ra, các điều tra viên thường không chắc chắn chính xác ai đứng sau chúng, đặc biệt nếu những kẻ gây ra đã triệt để xóa sạch mọi bằng chứng. Tuy nhiên, họ luôn có một ý niệm về việc ai có thể đã làm điều đó, ngay cả khi họ không có bằng chứng hoặc không thể thu hẹp tất cả các khả năng xuống một tác nhân duy nhất.

Tuy nhiên, vào lúc này, Elayer có rất nhiều bằng chứng. Ông có lời khai của nhân chứng, các bản ghi ma pháp, báo cáo hiện trường từ các binh sĩ và pháp sư có mặt khi cuộc tấn công diễn ra, và thậm chí cả bằng chứng vật chất.

Và tất cả đều nói với ông rằng điều này không thể được thực hiện bởi bất kỳ ai mà ông biết. Đáng lo ngại hơn, ngay cả sau khi tham khảo một số nguồn tin nước ngoài, ông cũng không tiến gần hơn đến việc tìm thấy một ứng viên khả dĩ. Không ai có ý niệm về việc ai có thể làm điều này. Cứ như thể những 'vị cứu tinh' này đã vật chất hóa thẳng từ hư không, và biến mất đột ngột ngay sau đó.

Elayer đứng trước tàn tích của một golem khổng lồ, hai tay chắp sau lưng. Bên trái ông, hai nhà nghiên cứu lúng túng đứng tại chỗ, ngần ngại lên tiếng.

"Sao rồi?" ông hỏi họ một cách thiếu kiên nhẫn. "Các anh đã xác định được người tạo ra thứ này chưa?"

"Không có nhà chế tạo golem nào được biết đến sản xuất thứ này, thưa ngài Inid," một trong hai nhà nghiên cứu nói sau khi lúng túng chỉnh lại quần áo và hắng giọng. "Mặc dù lõi vận hành đã bị vỡ nát không thể phục hồi, nhưng một phần của nó vẫn còn tồn tại đủ để chúng tôi có thể đưa ra một số khám phá đáng kinh ngạc. Chúng tôi rất chắc chắn các nhà chế tạo golem danh tiếng sẽ không bao giờ tạo ra một thứ như vậy."

"Hửm? Tại sao vậy?" Elayer hỏi, đột nhiên tò mò. Thành thật mà nói, ông nghĩ tàn tích golem sẽ không mang lại câu trả lời nào, nên đây là một bất ngờ dễ chịu.

"Các công thức phép thuật khắc trên lõi vận hành hoàn toàn không được bảo vệ," nhà nghiên cứu còn lại nói. "Không mã hóa, không đánh lạc hướng, không có bất kỳ nỗ lực nào để che giấu phương pháp chế tạo. Thông thường các nghệ nhân dành thời gian để che giấu cách họ tạo ra thứ gì đó gần bằng thời gian họ thiết kế nó. Các nhà chế tạo golem đặc biệt là vậy. Nhưng không có bằng chứng nào về điều đó ở đây - bất cứ ai tạo ra thứ này chỉ quan tâm đến hiệu suất thuần túy."

"Ý anh là chúng ta có tiềm năng sao chép thứ này?" Elayer hỏi.

Điều đó chẳng phải sẽ tuyệt sao… ông đã nghe các báo cáo về việc những con golem này tốt thế nào, và rõ ràng nó ở một cấp độ hoàn toàn khác so với golem chiến đấu thông thường. Nếu họ có thể nhân bản một trong số này, thì đây sẽ là một thắng lợi khổng lồ.

Tuy nhiên, khi Elayer thấy hai nhà nghiên cứu trao nhau một cái nhìn đầy ẩn ý, ông biết điều đó không đơn giản như vậy.

"Vấn đề là lõi vận hành đã bị vỡ nát hoàn toàn, và một số phần của công thức phép thuật khắc trên đó đã bị mất. Ngay cả sau khi chúng tôi so sánh nó với tàn tích của các golem khác thu thập được từ thành phố, chúng tôi vẫn thiếu khoảng 10% thiết kế."

Chỉ 10% thôi sao?

"Và các anh không thể điền vào chỗ trống?" Elayer tò mò hỏi.

"Trời ạ không," nhà nghiên cứu thứ nhất nói, bật cười. "Thiết kế cho thứ này là một trong những thứ phức tạp nhất tôi từng thấy trong đời. Mọi thứ khớp với nhau một cách hoàn hảo, và chỉ một sai sót nhỏ nhất cũng sẽ khiến mọi thứ sụp đổ. Và xét đến việc vật liệu để chế tạo loại lõi này đắt đỏ như thế nào, việc thử nghiệm sẽ tốn kém khủng khiếp. Đừng nói là 10%, ngay cả một khoảng trống 1% cũng khiến thiết kế này hoàn toàn không khả thi. Trừ khi chúng ta tìm thấy một con golem nguyên vẹn, điều duy nhất thứ này hữu ích là dùng để làm nguồn cảm hứng."

"Được rồi," Elayer nói, quay lưng khỏi tàn tích và bước đi. Hai nhà nghiên cứu nhanh chóng theo sau ông. "Còn chuyện về những cuốn sách bí ẩn mà tôi đang nghe thấy là sao?"

"À, ngài muốn nói đến những món quà bí ẩn mà một số người nhận được sao?" Nhà nghiên cứu thứ hai hỏi. Elayer gật đầu. "Chúng tôi chỉ thu hồi được một nắm trong số đó từ những người được tặng. Tin đồn về việc chúng tôi tịch thu chúng lan truyền nhanh chóng trong dân chúng, cũng như thực tế là chúng không gây nguy hiểm cho người nhận, nên mọi người không còn báo cáo chúng với chúng tôi nữa. Nhưng từ một vài cuốn chúng tôi có trong tay, chúng dường như chứa đầy những ma pháp mới lạ được thiết kế riêng cho người nhận."

"Nếu tôi có thể đưa ra một gợi ý, có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu trả lại những cuốn sách chúng tôi đã tịch thu cho những người được tặng," nhà nghiên cứu thứ nhất nói. "Chúng tôi đã sao chép nội dung, và điều đó có thể thúc đẩy mọi người cho chúng tôi xem những thứ họ hiện đang giấu nếu họ thấy rằng cuối cùng họ sẽ nhận lại được."

"Tôi sẽ xem xét," Elayer nói, không quá bận tâm. Ông không thích ý tưởng ai đó trao bí mật ma pháp cho mọi người như vậy, không hề. Thêm vào đó, ông nghi ngờ rằng những 'vị cứu tinh' bí ẩn của họ cũng đứng sau chuyện này. Những 'món quà' đó là bằng chứng và ông sẽ giữ chúng, ít nhất là cho đến khi cuộc điều tra kết thúc.

Một cách tức tối, cuộc điều tra nói trên đang gặp phải rất nhiều trở ngại không ngờ tới. Giáo hội Tam vị chắc chắn đã can thiệp sâu vào trận chiến – vì Chúa, đã có một thiên thần khổng lồ chiến đấu với một pháp sư rồng trên bầu trời Cyoria! – nhưng họ từ chối cho ông thẩm vấn các giáo sĩ liên quan, và vương triều thì ngần ngại làm mếch lòng họ. Giáo hội đã thành công rực rỡ gần đây, cung cấp sự trợ giúp và thông tin quý giá về các sào huyệt của pháp sư chiêu hồn, căn cứ của những kẻ triệu hồi quỷ, và một số nhóm tội phạm tồi tệ hơn. Elayer không biết làm thế nào họ lại có được nhiều thông tin quan trọng về thế giới ngầm tội phạm của Eldemar như vậy, nhưng họ đã có, và điều này không may có nghĩa là họ hiện đang chiếm thế thượng phong so với ông và cuộc điều tra của ông.

Đồng thời, Elayer đang gặp khó khăn trong việc duy trì kinh phí và nhân lực cho cuộc điều tra. Sự chú ý của Eldemar gần đây bị phân tán rất mỏng. Họ phải tổ chức một cuộc xâm lược Ulquaan Ibasa, điều bị làm phức tạp thêm bởi thực tế là người Ibasan bằng cách nào đó đã tiếp quản Pháo đài Oroklo mà Eldemar không hề hay biết. Họ đang đổ rất nhiều tiền bạc và nhân lực vào Cyoria để thành phố hoạt động trở lại nhằm phô trương sức mạnh và nâng cao tinh thần, và những nỗ lực này thường xung đột gay gắt với cuộc điều tra của chính Elayer về những gì đã xảy ra ở đó. Sulamnon, Falkrinea và thậm chí nhiều quốc gia nhỏ hơn đang rục rịch, cố gắng xem vương quốc đã bị tổn thương nặng nề đến mức nào và liệu họ có thể đục nước thả câu trong khi lực lượng Eldemar bị phân tâm nơi khác hay không. Và cuối cùng, có cánh cổng vĩnh cửu liên kết Eldemar với những khu rừng của Koth, điều khiến mọi người và cả mẹ họ đều hào hứng về những cơ hội khó tin mà nó mang lại. Cánh cổng rõ ràng có liên quan đến cuộc xâm lược của Ibasan theo một cách nào đó, nhưng Elayer và thuộc cấp không được phép kiểm tra kỹ vì lo ngại họ sẽ phá hủy cánh cổng xuyên lục địa quý giá, không thể thay thế bằng sự can thiệp của mình.

Hừ. Và rồi cấp trên lại phàn nàn rằng ông không có kết quả. Tất nhiên là ông không có kết quả rồi! Họ mong đợi điều gì khi liên tục cắt giảm tiền bạc và nguồn lực của ông, rồi không cho ông chạm vào đồ vật hay chất vấn con người?

Nhưng Elayer kiên nhẫn. Kẻ thù của ông có thể thắng ván này, nhưng giờ ông đã biết phải tìm kiếm điều gì, và ai rồi cũng sẽ sơ hở vào một lúc nào đó. Có thể mất một năm, hoặc thậm chí một thập kỷ, nhưng họ chắc chắn sẽ phạm sai lầm.

Và khi họ làm vậy, Elayer sẽ ở đó, và ông sẽ sẵn sàng.

- break -

Daimen Kazinski vừa trải qua một tháng đầy căng thẳng, nhưng cũng cực kỳ thú vị. Kể từ ngày tỉnh dậy trong một căn phòng lạ lẫm ở Cyoria với ký ức về một tháng cuộc đời bị xóa sạch, cuộc sống của cậu là một chuỗi những cú sốc dồn dập với những tiết lộ điên rồ và những rắc rối gây nhức óc. Điều đó thật khó chịu, nhưng thú thật, cậu lại khá tận hưởng nó. Một cuộc đời an toàn và nhàm chán chưa bao giờ là thứ cậu khao khát. Cậu có chút hậm hực với đứa em trai vì đã xóa mất một tháng cuộc đời mình để cứu bạn, nhưng cậu hiểu. Nếu ở vị trí đó, có lẽ cậu cũng sẽ làm vậy.

Ít nhất, Daimen có thể tự tin nói rằng mình đã thu lợi đậm từ toàn bộ vụ vòng lặp thời gian này. Không chỉ được Zorian tặng cho một kho tàng nghiên cứu và ghi chép mà cậu ta đã tự soạn trong suốt 'vòng lặp thời gian', Daimen còn gián tiếp giúp Taramatula chiếm được cổng vĩnh viễn nối Koth với Eldemar.

Một cánh cổng liên lục địa vĩnh viễn... những khả năng mà nó mang lại thật đáng kinh ngạc. Quân đội Eldemar nhanh chóng tiến vào để kiểm soát phía bên họ, nhưng họ không cố gắng tiến qua cổng để độc chiếm toàn bộ. Bởi lẽ, Taramatula có thể dễ dàng phá hủy phía cổng ở Koth, và như thế sẽ hủy hoại mọi thứ cho tất cả mọi người. Vì vậy, Vương quốc Eldemar và Taramatula hiện đang cùng sở hữu một liên kết không gian vĩnh viễn giữa hai lục địa. Cả hai bên đều đang thèm thuồng những khoản lợi nhuận và lợi ích tiềm năng, và vì Daimen có mối quan hệ mật thiết với cả hai bên, cậu thường xuyên đóng vai trò là cầu nối và người đàm phán giữa họ.

Và rồi còn có Zorian... đứa em trai cậu, kẻ du hành thời gian. À, thực ra đó không phải là du hành thời gian thực sự, nhưng dưới góc nhìn của Daimen thì cũng chẳng khác là bao. Cậu ta đã chứng kiến một tương lai tuyệt vọng, rồi quay trở lại thế giới này để ngăn chặn điều đó và cứu nhiều người nhất có thể.

Và để thực hiện được điều đó, cậu ta đã phải giết chết Zorian nguyên bản và chiếm lấy cơ thể đó cho mục đích của mình.

Daimen muốn nói rằng mình cảm thấy mâu thuẫn trước thông tin này. Zorian nói đúng: theo một nghĩa thực tế, em trai cậu đã bị sát hại và bị thay thế bởi một kẻ mạo danh. Đáng lẽ cậu phải phẫn nộ. Đáng lẽ cậu phải cảm thấy bị chấn động sâu sắc trước hệ lụy của việc này, giống như chính Zorian hiện tại.

Nhưng cậu không hề. Có lẽ vì toàn bộ tình huống này quá đỗi nực cười khiến cậu không biết nên cảm thấy thế nào cho đúng. Có lẽ vì chính Zorian thừa nhận rằng Zorian nguyên bản ghét cậu cay đắng. Hoặc có lẽ vì cậu biết thừa rằng nếu mình ở vị trí của Zorian, cậu sẽ giết chết bản thể nguyên bản của mình mà không một chút do dự hay suy nghĩ. Cậu chỉ đơn giản nói với Zorian rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, và cậu ta không nên lo lắng về điều đó. Cậu ta chỉ làm những gì cần phải làm.

Có lẽ chỉ là Daimen tự tưởng tượng, nhưng cậu nghĩ mình đã thoáng thấy một tia biết ơn trong mắt em trai khi nghe câu nói đó. Cậu không ngờ kẻ du hành thời gian to lớn và đáng sợ kia lại quan tâm đến ý kiến của mình đến vậy. Thú vị thật.

Và giờ đây, họ đang ở đây – tất cả anh chị em nhà Kazinski tề tựu đông đủ. Daimen, Zorian, Kirielle và Fortov đang đứng cạnh nhau tại ga tàu Cyoria, chờ chuyến tàu tiếp theo cập bến.

Cha mẹ họ đang đến Cyoria.

Thật ra chuyện này khá buồn cười. Nếu cha mẹ cậu đến Koth như kế hoạch, họ đã có thể đến đây sớm hơn nhiều. Daimen sẽ sắp xếp cho họ bước qua cánh cổng liên chiều mới toanh nối Koth với Eldemar, và họ sẽ về đến nhà trong nháy mắt. Tiếc thay, họ lại nghe tin về cuộc tấn công vào Cyoria khi gần đến đích, và quyết định lập tức đổi tàu để quay trở lại. Kết quả là họ đã mất gần một tháng di chuyển trước khi có thể trở lại Eldemar.

Thở dài trong lòng, Daimen nhận ra không một ai ngoài cậu trông thực sự hào hứng với việc này. Zorian trông chán nản và hờ hững, rõ ràng là muốn kết thúc chuyện này càng nhanh và ít đau đớn càng tốt. Fortov thì có vẻ lo lắng và không biết phải cư xử thế nào. Đứa em trai kia của cậu đã hành xử kỳ lạ kể từ khi Daimen sơ tán cậu ta khỏi Cyoria cùng với Kirielle, và Daimen không biết trong đầu cậu ta đang nghĩ gì lúc này, nhưng rõ ràng là cậu ta không hề mong đợi cuộc gặp gỡ này. Còn Kirielle, cô bé đang mải mê chơi với quả cầu tuyết cầu kỳ mà Zorian mua cho trong lúc chờ tàu, nhưng Daimen có thể thấy cô bé đang cực kỳ căng thẳng dưới vẻ ngoài hờ hững đó.

Đáng lẽ mình nên đưa Orissa theo, cậu hối tiếc. Ban đầu cậu để cô lại vì không muốn gây kích động cho cha mẹ trong cuộc gặp này, bởi vì họ chắc chắn đã rất quẫn trí rồi, nhưng giờ cậu tự hỏi liệu sự hiện diện của cô có mang lại tác động tích cực hơn không.

Tuy nhiên, giờ đã quá muộn để hối tiếc. Chuyến tàu sớm tiến vào ga và bắt đầu cho khách xuống; không lâu sau, Daimen đã nhìn thấy cha mẹ mình.

Họ không mang theo nhiều hành lý. Daimen khẽ nhăn mặt. Điều này dễ hiểu, vì chắc hẳn họ đã để lại hầu hết đồ đạc khi ghé qua Cirin. Tuy nhiên, việc họ gần như không mang theo gì có nghĩa là họ dự định đây sẽ là một chuyến thăm rất ngắn. Chuyện này... có lẽ sẽ trở nên khó chịu đây.

Không lâu sau khi Daimen nhìn thấy cha mẹ, họ cũng nhìn thấy cậu. Hai nhóm nhanh chóng tiến về phía nhau.

"Vì trời đất ơi, tại sao các con vẫn còn ở cái thành phố này?" Người mẹ phàn nàn ngay khi họ vừa trong tầm nghe thấy.

"Mẹ ơi—" Daimen cố gắng ngắt lời nhưng vô ích.

"Cả thành phố bị bao vây cho đến tận gần đây. Học viện đã đóng cửa. Tại sao tất cả các con không quay về Cirin đi?" bà tiếp tục. Người cha hoàn toàn im lặng, chỉ đơn giản quan sát từng đứa một. Khi thấy tất cả đều bình an, ông có vẻ thư giãn hơn một chút. Hầu hết mọi người sẽ không nhận ra, nhưng Daimen là người gần gũi với cha nhất trong số các anh chị em nhà Kazinski, và đến thời điểm này cậu có thể đọc được những biểu hiện nhỏ nhất của ông. "Thôi bỏ đi, mẹ sẽ giúp các con thu dọn hành lý và ngày mai chúng ta sẽ về nhà."

"Cái gì? Không, chúng con không về," Zorian đơn giản trả lời bà bằng một giọng chán chường.

"Zorian, làm ơn để anh xử lý việc này," Daimen hối thúc bằng giọng thấp.

Người cha nhìn Zorian bằng ánh mắt sắc lẹm trước phát ngôn đó, một cử chỉ mà bình thường sẽ khiến Zorian ngay lập tức phải phòng thủ, nhưng tất nhiên, Zorian du hành thời gian lần này không hề bị ảnh hưởng chút nào. Zorian không nói nhiều về gia đình, nhưng Daimen có cảm giác rằng Zorian gần như không tương tác với cha mẹ trong suốt vòng lặp thời gian. Hai người đối với cậu ta gần như là những người xa lạ, và điều đó thể hiện rõ trong thái độ của cậu ta đối với họ.

Điều đó, hơn cả việc cậu ta phải giết bản thể nguyên bản để ở đây, khiến Daimen cảm thấy bất an.

"Có vẻ như con đã cứng cỏi hơn trong thời gian ngắn ngủi ở đây," người cha nhận xét, vẫn nhìn chằm chằm vào Zorian. Ông không nói điều này là tốt hay xấu, nhưng Daimen biết ông nghĩ là cả hai. Ông thích các con trai có thái độ kiên định, quyết đoán, nhưng ông cũng không chấp nhận sự thiếu tôn trọng đối với mình và mẹ.

"Zorian chỉ là đang tập trung cho việc học thôi ạ," Daimen vội vàng giải thích, liếc nhanh nhìn Zorian để ra hiệu cho cậu ta im lặng. "Chỉ vì học viện đóng cửa không có nghĩa là chúng con không làm gì. Zorian đang tổ chức một nhóm học tập cho lớp để họ có thể tiếp tục tự học riêng. Thậm chí cậu ấy còn nhờ một số giáo viên giúp đỡ."

"Nhưng còn Kirielle—" người mẹ định nói.

"Con thích ở đây!" Kirielle lập tức thốt lên. "Con có bạn bè và mọi thứ ở đây mà!"

"Ở đây nguy hiểm," người mẹ kiên quyết. Bà liếc nhìn cả nhóm một lúc. "Mẹ thực sự hối hận vì không đưa con bé đi cùng lần này, nhưng chuyện đã rồi. Điều mẹ không hiểu là tại sao các con có thể để con bé ở lại đây trong hoàn cảnh này. Chắc con bé phải khiếp sợ lắm sau những gì đã xảy ra ở đây!"

"Nhưng con không sợ!" Kirielle phản đối.

"Im lặng," người mẹ quát cô bé.

Kirielle lập tức thu mình lại.

Từ khóe mắt, Daimen có thể thấy tâm trạng Zorian lập tức tệ đi. Trong số tất cả mọi người ở đây, Kirielle là người Zorian quan tâm nhất. Daimen khá chắc chắn rằng em trai mình sẵn lòng đối đầu với cả gia đình vì lợi ích của Kirielle, điều này thật sự hơi đáng ngại. Kirielle là một đứa trẻ dễ thương, nhưng đôi khi cô bé cũng là một kẻ cực kỳ ngang ngạnh.

"Dù sao thì, nếu Zorian bận rộn như con nói, thì còn Fortov?" người mẹ tiếp tục. "Nó có thể đưa Kirielle về Cirin một cách dễ dàng, đúng không?"

"Đúng, nó vốn đã là một học sinh thất bại, chỉ biết lãng phí thời gian và tiền bạc của chúng ta ở đây," người cha đồng tình. "Tại sao không để nó làm điều gì đó có ích cho một lần xem nào?"

"Cha!" Fortov phản đối, lộ rõ vẻ phẫn nộ.

"Ta nói sai sao?" người cha thách thức.

"Tại sao lại gửi con quay lại đây nếu cha nghĩ về con như vậy!?" Fortov phản đối.

"Xin cha," Daimen hối thúc. "Nghe này, con biết Fortov gần đây có một số vấn đề trong học tập..."

Người cha hừ lạnh. Người mẹ thở dài. Fortov trông giận dữ và đầy cay đắng.

"...nhưng gần đây con đã giúp đỡ cậu ấy, và con chắc chắn cậu ấy sẽ xoay chuyển được tình thế," Daimen nói.

Có vẻ như trong vòng lặp thời gian, cậu đã hứa sẽ chăm sóc Fortov. Mặc dù Daimen không nhớ điều đó, nhưng cậu phải thừa nhận Fortov cần sự giúp đỡ. Chắc chắn là Zorian đã thể hiện rõ rằng cậu ta không muốn dính dáng gì đến anh chàng này. Có vẻ như dù sống cùng một thành phố trong nhiều năm, Zorian chưa bao giờ bận tâm tương tác với anh trai mình để tìm cách giúp đỡ.

Dù cho có sự trưởng thành mới tìm thấy, Zorian mới này vẫn còn những dấu vết rõ rệt của bản thể cũ.

Ví dụ như, cậu ta cực kỳ giỏi trong việc nuôi dưỡng lòng thù hận.

"Và điều đó sẽ kéo dài được bao lâu?" người cha thách thức. "Ta đoán là con sẽ sớm quay lại Koth, và rồi nó sẽ lại đơn độc một mình. Ta nghi ngờ một tháng sẽ tạo ra nhiều khác biệt đến thế."

"Thực ra, con sẽ ở đây thường xuyên hơn trước nhiều," Daimen nói. "Cha mẹ không thắc mắc làm sao con đến đây trước hai người sao?"

Cha và mẹ nhìn nhau.

"À... mẹ cứ ngỡ con dùng mạng lưới dịch chuyển..." người mẹ thử đoán.

Daimen lắc đầu với một nụ cười nhẹ.

"Cha, mẹ... con muốn cho hai người xem một thứ. Bây giờ chúng ta có thể đi gặp vị hôn thê của con và gia đình cô ấy, nếu cha mẹ sẵn lòng. Đó chẳng phải là mục đích hai người đi đến Koth sao."

"Cái gì? Họ đi cùng con đến đây ư?" người mẹ hỏi với vẻ không tin nổi. Daimen hiểu sự ngỡ ngàng của bà. Một cá nhân như cậu có thể tùy ý vượt khoảng cách lớn, nhưng một nhóm người là một thách thức lớn hơn nhiều.

"Hai người sẽ thấy thôi," Daimen cười toe toét. "Con nghĩ mọi thứ sẽ thay đổi rất nhiều trong tương lai. Ai biết được, có lẽ ngay cả công việc kinh doanh của gia đình mình cũng sẽ thu lợi từ chuyện này."

May mắn thay, điều này đủ thú vị để khiến cha mẹ phân tâm khỏi việc chất vấn thêm. Cậu biết sớm muộn gì mẹ cũng sẽ nhận ra Zorian đã lén dạy ma pháp cho Kirielle, và con gái yêu của bà đã thực sự bị ám sát tấn công trong cuộc xâm lược – nếu không vì lý do gì khác thì chắc chắn Kirielle sẽ lỡ miệng nói ra vào lúc nào đó – và một khi điều đó xảy ra, một trận lôi đình sẽ giáng xuống. Nhưng hiện tại, cuộc khủng hoảng đã được xoa—

"Zorian! Này! Zorian!"

Daimen nhìn về phía người đang gọi em trai mình và thấy một cậu bé mập mạp với nụ cười hạnh phúc đang vội vã chạy tới. Một người đàn ông lớn tuổi, ăn mặc sang trọng với bộ ria mép đi theo sau với nhịp độ thong thả hơn. Có lẽ là cha của cậu bé.

Điều buồn cười là cậu bé này rõ ràng hành xử như thể là bạn của Zorian, nhưng chính Daimen chưa bao giờ thấy Zorian tương tác với cậu ta. Điều này ít nhất là rất thú vị.

"Chào Zorian! Tớ thấy cậu cũng đã quay lại rồi!" cậu bé nói khi đến gần.

"Tớ chưa bao giờ rời đi, Ben," Zorian lịch sự trả lời.

Ồ, vậy là họ có quen biết nhau. Lúc này cha của cậu bé cũng vừa đến, dù ông vẫn im lặng đứng sau con trai. Ông chỉ khẽ gật đầu và chào nhẹ nhàng các thành viên nhà Kazinski trước khi chờ con trai mình bình tĩnh lại.

"Cậu không bao giờ rời đi ư? Trời ạ, cậu làm việc quá sức rồi," cậu bé mập mạp nói. "Tớ nghe nói cậu bị lôi vào làm đại sứ cho mấy con nhện khổng lồ. Hôm nào cậu phải giới thiệu tớ với họ nhé. Nghe chừng là một trải nghiệm điên rồ đấy."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm khi tất cả anh chị em nhà Kazinski trông cực kỳ khó xử.

"Sao vậy?" cậu bé nói, nhận ra mình đã phạm sai lầm gì đó. "Tớ đã nói gì sai sao?"

"Nhện... khổng lồ?" người mẹ lặp lại.

Daimen không nhịn được. Lần này cậu thở dài một tiếng thật rõ.

Vậy là kế hoạch ngăn chặn thảm họa đã tan thành mây khói.

- break -

Khi đi bộ qua những con phố trong thành phố và quan sát những nỗ lực tái thiết xung quanh, Zorian không khỏi cảm thấy hài lòng với tiến triển gần đây. Có một vài rắc rối nhỏ chỗ này chỗ kia, nhưng thành phố đang dần hồi phục, và cả Zach lẫn Zorian đều không bị liên đới vào những gì đã xảy ra. Điều này một phần nhờ vào Alanic, vì anh ta đã đứng ra dàn xếp thay họ để đổi lấy sự giúp đỡ của Zorian trong việc dọn dẹp các mối đe dọa tại Eldemar, cũng như việc Eldemar hiện đang quá bận rộn với đủ loại vấn đề, nhưng chủ yếu là vì hiện tại họ hoàn toàn vô danh với hầu hết mọi người, nên không ai nghi ngờ họ có thể liên quan. Zorian chân thành hy vọng rằng đến khi họ buộc phải tiết lộ một số kỹ năng thực sự, thời gian sẽ trôi qua đủ lâu để mọi người không kết nối các dấu chấm liên kết họ với các sự kiện diễn ra trong cuộc xâm lược.

Đáng tiếc, niềm vui lặng lẽ khi dạo phố của cậu bị làm phiền bởi việc mọi người liên tục nhìn cậu với ánh mắt tò mò và đôi khi là sợ hãi khi cậu đi ngang qua, đám đông dạt ra trước mặt cậu như thể cậu mắc bệnh truyền nhiễm vậy.

À, chắc họ không làm vậy vì riêng cậu đâu. Thay vào đó, là vì con nhện thần giao cách cảm khổng lồ đang sải bước bên cạnh cậu. Tuy nhiên, Spear of Resolve có vẻ hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự đón tiếp này, và không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hành vi đó làm cô khó chịu. Nếu có, cô có vẻ vô cùng hài lòng với bản thân vì có thể đi dạo trong thành phố Cyoria giữa ban ngày mà không bị tấn công ngay lập tức, hoặc bị đón tiếp bằng những tiếng thét và tiếng kêu cứu. Đây đã là một chiến thắng cho cô và mạng lưới của mình.

Các aranea vẫn chưa được chính quyền thành phố chấp nhận hoàn toàn. Về mặt pháp lý, họ vẫn được coi là quái vật không có quyền lợi, và có một bộ phận lãnh đạo Eldemar thực sự muốn xóa sổ họ hoặc đuổi họ ra khỏi thành phố. Tuy nhiên, các aranea đã lặng lẽ thu thập được một lượng ủng hộ đáng kể trong thành phố qua nhiều năm, vì vậy không thiếu những người sẵn lòng tranh luận thay cho họ. Quan trọng hơn, ngay cả những kẻ chỉ trích coi họ là những ký sinh trùng thần giao cách cảm nguy hiểm cũng phải thừa nhận rằng họ đóng vai trò thiết yếu trong việc ngăn chặn các mối đe dọa từ các tầng thấp của hầm ngục tấn công thành phố. Xem xét mức độ tàn phá và đau khổ mà Cyoria đã gánh chịu gần đây, điều cuối cùng thành phố cần là phải trải qua một cuộc xâm lược của quái vật chỉ vì một vị tướng nào đó không thể chịu đựng được việc các aranea sống dưới thành phố.

Ý kiến của những công dân bình thường, theo những gì Zorian hiểu được, là khá hỗn tạp. Các aranea được cho là đã giúp chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược, điều này mang lại cho họ một chút thiện cảm, nhưng họ cũng là quái vật, là nhện, và là pháp sư tâm trí. Không điều nào trong ba điều đó nghe có vẻ tốt đối với một công dân bình thường. Theo đó, khi mọi người nhìn thấy Spear of Resolve đi dạo trên phố như thể cô luôn thuộc về nơi đó, phản ứng của họ... ít nhất là rất hỗn tạp.

May mắn thay, cả Zorian và Tinami đều đi cùng cô trong chuyến dạo chơi này để đảm bảo không có sự cố nào xảy ra. Zorian chắc chắn rằng Spear of Resolve đủ tháo vát để tránh bất kỳ xung đột thực sự nào với những công dân sợ hãi, nhưng tốt nhất là không nên mạo hiểm.

"Vậy cuộc đàm phán tiến triển thế nào rồi?" Zorian hỏi Spear of Resolve, không buồn dùng thần giao cách cảm vì lợi ích của Tinami. Nhà Aope đã thu xếp được một cuộc trao đổi ma pháp với các aranea, và Tinami là một phần của việc đó, nhưng cô không có năng lực ngoại cảm, và sự tiến bộ của cô còn chậm. Cô chưa đủ giỏi để giao tiếp thần giao cách cảm một cách tự nhiên.

"Hơi đáng thất vọng," Spear of Resolve thừa nhận, sử dụng ma pháp âm thanh để nói ra thành tiếng. "Chúng tôi đã thành công trong việc chặn đứng mọi sáng kiến trục xuất chúng tôi khỏi nhà mình, nhưng khó có khả năng chúng tôi sẽ nhận được sự công nhận về mặt pháp lý trong thời gian tới."

"Hy vọng điều đó ngay từ đầu là hơi ngây thơ rồi," Tinami nói với cô. Nhà Aope thường ưu tiên sử dụng những người lớn tuổi và giàu kinh nghiệm hơn cho những cuộc gặp gỡ loại này, nhưng Tinami là người thừa kế được chỉ định của Gia tộc, và cô đang dùng quyền lực của mình để trực tiếp tham gia vào điều mà cô cực kỳ quan tâm. "Cô vẫn còn quá vô danh để mọi người có thể tin tưởng, bất kể sự giúp đỡ của cô trong cuộc xâm lược."

"Ồ, tôi biết điều đó," Spear of Resolve trấn an cô. "Tôi không mong đợi một kết quả tốt hơn, tôi chỉ hy vọng thôi. Tôi đã thực hiện những chuẩn bị cần thiết. Thuộc địa có thể rút lui khỏi Cyoria bất cứ lúc nào nếu điều đó trở nên cần thiết."

"Nhưng cô sẽ đi đâu?" Tinami hỏi. "Tôi không tưởng tượng được có bao nhiêu nơi phù hợp cho giống loài của cô."

"Chúng tôi sẽ đơn giản là tấn công một trong những mạng lưới nhỏ hơn xung quanh khu vực này và cướp nhà của họ cho mình," Spear of Resolve nói một cách thản nhiên. "Thế giới aranea là một nơi khá tàn khốc, tôi e là vậy."

"Ồ," Tinami đáp lại một cách gượng gạo.

"Tôi nghe nói học viện của cậu sắp mở cửa trở lại," Spear of Resolve nói, hơi xoay người về phía Zorian trước khi tiếp tục bước đi.

"Tôi cũng nghe vậy," Zorian nói. Cậu nhìn thấy Taiven và đội của cô từ xa, đang đi theo một nhóm lớn các pháp sư khác, và khẽ vẫy tay với cô. Cô vẫy tay đáp lại, nhưng không dừng lại hay cố gắng nói chuyện với cậu, chỉ đơn giản là đi theo nhóm để không làm chậm họ. Tuy nhiên, cô trông có vẻ hạnh phúc. Sau cuộc xâm lược, nhu cầu về pháp sư chiến đấu trở nên cấp bách, vì vậy cô có rất nhiều lời mời làm việc và cơ hội để chứng minh bản thân. "Nếu không sớm bắt đầu lại, những phụ huynh không bị hoảng sợ bởi cuộc tấn công sẽ bắt đầu rút con cái họ khỏi học viện vì lo lắng rằng chúng không được dạy dỗ gì."

Cậu nhìn Tinami, hơi tò mò không biết cô xử lý chuyện đó ra sao. Cô chưa bao giờ bày tỏ mong muốn gia nhập nhóm học tập của họ, hay bất kỳ nhóm học tập nào. Có phải cô quá tập trung vào chuyện aranea này đến mức không gặp vấn đề gì khi tạm dừng việc học trong một tháng, hay cô có những sắp xếp thay thế khác?

"Gia đình tôi đã sắp xếp giáo viên dạy kèm riêng cho tôi," Tinami thừa nhận, dường như đoán được suy nghĩ của cậu. "Tôi không có ý xúc phạm nhóm học tập hay những nỗ lực của cậu, nhưng tôi thấy đây là ý tưởng tốt hơn."

Có lẽ cô ấy đúng. Dù giỏi đến đâu, cậu cũng không thực sự là một giáo viên và cậu còn cả một nhóm phải lo. Tinami có lẽ sẽ đạt kết quả tốt hơn nhiều từ các giáo viên dạy kèm. Điều này khiến cậu tự hỏi tại sao gia đình cô lại gửi cô đến học viện ngay từ đầu, nếu họ có thể chỉ cần thuê một nhóm giáo viên riêng cho cô. Là vì quá đắt đỏ? Hay họ chỉ muốn cô giao lưu với mọi người? Hmm...

"Vậy tôi có một đặc ân muốn nhờ cậu," Spear of Resolve nói với Zorian. "Tôi đã sắp xếp với học viện để Novelty được dự một vài tiết học của cậu với tư cách là quan sát viên. Tôi muốn cậu để mắt đến con bé và ngăn nó gây ra những rắc rối vượt quá khả năng xử lý của nó."

"Hửm? Tại sao cô lại làm vậy?" Zorian nhíu mày. "Tôi biết con bé muốn học ma pháp của con người, nhưng cô có biết các tiết học của chúng tôi tẻ nhạt và lặp đi lặp lại đến mức nào không? Con bé sẽ chán đến phát điên trong tối đa ba ngày. Sẽ tốt hơn nếu cứ để con bé đến gặp tôi để hướng dẫn. Dù sao tôi cũng đã hứa là sẽ dạy con bé."

"Không có ý gì đâu Zorian, nhưng cậu vẫn chỉ là một pháp sư mới bắt đầu thôi," Tinami nói, nhíu mày. "Cậu không thực sự đủ trình độ để dạy một thành viên của một loài hoàn toàn khác cách sử dụng ma pháp. Những việc như vậy tốt nhất nên để cho các chuyên gia thực thụ."

"À, ừ, ý tôi là tôi sẽ dạy con bé sau này," Zorian lúng túng một chút. "Nhiều năm sau, khi tôi trưởng thành hơn và trở thành một pháp sư đủ trình độ để giúp con bé. Ý tôi là vậy."

Tinami nhìn cậu với một ánh mắt cực kỳ kỳ quặc.

"Việc Novelty nhận được một gáo nước lạnh để nhìn nhận thực tế một cách cần thiết thỉnh thoảng là điều tốt, nên tôi không thực sự lo lắng về việc con bé sẽ chán ngắt ở đó," Spear of Resolve nói, phớt lờ cuộc tương tác của họ. "Hơn nữa, tôi không định biến điều này thành việc thường xuyên. Tôi chỉ muốn các sinh viên nhìn thấy một aranea đi lại và tương tác với họ một chút. Đây là một chiêu trò quảng bá nhiều hơn bất cứ điều gì khác."

"Ồ, vậy chuyện này giống như những gì chúng ta đang làm bây giờ," Tinami nói. Suy cho cùng, không hẳn là họ bắt buộc phải có cuộc trò chuyện này giữa phố nơi những người ngẫu nhiên có thể nhìn thấy. Họ hoàn toàn có thể gặp nhau trong một căn phòng riêng tại Dinh thự Noveda, hoặc thậm chí trong một trong nhiều bất động sản của nhà Aope, nhưng Spear of Resolve khăng khăng họ phải làm theo cách này.

"Đúng, chính xác là vậy," Spear of Resolve nói.

"Tôi phải hỏi... tại sao lại là Novelty?" Tinami chợt hỏi. "Không phải tôi ghét con bé hay gì, nhưng tôi có cảm giác cô đang thúc ép con bé khá nhiều, và tôi không hiểu tại sao. Con bé không hẳn là người tôi sẽ chọn làm đại sứ nếu tôi phải lựa chọn. Chắc chắn cô có những aranea... trang nghiêm hơn con bé chứ."

"Kẻ Tìm Kiếm Sự Mới Lạ Nhiệt Thành phù hợp với vai trò này hơn cô tưởng đấy," Spear of Resolve nói sau một khoảng lặng ngắn. "Cô phải hiểu rằng số lượng aranea sống dưới Cyoria... không nhiều lắm. Chúng tôi phải săn mồi để sinh tồn, vì vậy chúng tôi không thể nuôi dưỡng một quần thể lớn. Trong số những người tôi có, nhiều người không quan tâm đến việc học cách tương tác với con người, hoặc thậm chí là coi thường họ."

"À. Cái vụ tâm trí chập chờn đó," Tinami nói, khịt mũi khinh bỉ.

"Phải, chính là nó. Vấn đề là tôi thực sự không có nhiều lựa chọn, và Novelty là một trong số ít các aranea thực sự nhiệt tình với việc ra thành phố và gặp mặt trực tiếp con người. Hơn nữa, dù những trò đùa của con bé không hẳn là chuyên nghiệp, tôi nhận thấy chúng khiến nhiều con người cảm thấy thoải mái hơn là một cách tiếp cận trang nghiêm, cung kính. Họ thường coi con bé là một gã hề vô hại, hoặc một cô bé ngây thơ, điều này chưa bao giờ thôi khiến tôi thấy buồn cười. Con bé là một aranea trưởng thành chuyên về tương tác với con người. Con bé nguy hiểm đối với một con người hơn nhiều so với một aranea bình thường, ít hưng phấn hơn."

"Ồ. Tôi không nghĩ theo hướng đó," Tinami thừa nhận.

Điều Spear of Resolve không nói, nhưng Zorian nghi ngờ mạnh mẽ, là cô thúc đẩy Novelty một phần vì cô biết Zorian thích con bé. Rõ ràng với cậu rằng mạng lưới Cyorian quyết tâm xây dựng mối quan hệ chặt chẽ hơn với cậu và giữ cậu gần họ nhất có thể, vì vậy việc để Novelty nói chuyện với cậu là điều hợp lý.

Sau vài vòng quanh trung tâm thành phố, ba người họ tách ra và đi làm việc riêng của mình. Tuy nhiên, Zorian không về nhà, thay vào đó chọn tiếp tục lang thang trong thành phố, chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình.

Cậu mua vài tờ báo khi đi bộ và lơ đãng lật xem. Đúng như mong đợi, hầu hết tin tức vẫn dành cho cuộc tấn công vào thành phố, ngay cả khi một tháng đã trôi qua. Một bài báo về các chiến binh sulrothum đã giúp những người phòng thủ trong cuộc tấn công thu hút sự chú ý của cậu, chỉ vì hình vẽ chi tiết về một con sâu cát bay lơ lửng trên thành phố. Cậu nhớ con đó... những con ong quỷ đã từ chối lời đề nghị của Zorian về việc đơn giản là dùng cổng đưa họ về ziggurat, và thay vào đó quyết định để con sâu cát bay khổng lồ đón họ và chậm rãi bay về lục địa của mình. Có lẽ là một kiểu phô trương quyền lực. May mắn thay, không ai ở Eldemar có tâm trạng muốn gây hấn với một con sâu cát bay khổng lồ, nên họ để họ rời đi mà không có sự cố nào.

Lật xem các bài báo kỹ hơn, cậu cũng tìm thấy những manh mối tinh tế rằng những người nhận được 'quà tặng' của cậu đã bắt đầu tạo nên những làn sóng với kiến thức mà cậu cung cấp. Thành thật mà nói, Zorian vẫn chưa trao hết dù chỉ một phần nhỏ những thứ cậu nợ mọi người vì sự giúp đỡ của họ. Sẽ mất hàng năm trời để cậu trả hết nợ theo cách này, nhưng cậu sẽ kiên trì. Trong mọi trường hợp, cậu vui vì mọi người bắt đầu sử dụng những kiến thức họ được trao. Điều đó đảm bảo với cậu rằng cậu không làm tất cả những điều đó vô ích.

Cậu cũng bắt đầu viết một cuốn sách về ma pháp tâm trí, nhưng nó vẫn đang ở giai đoạn đầu và còn lâu mới hoàn thành. Việc xuất bản bất cứ thứ gì liên quan đến ma pháp tâm trí trên quy mô rộng sẽ rất khó khăn, nhưng cậu sẽ tìm ra cách.

Nhiều giờ trôi qua, và màn đêm bắt đầu buông xuống. Zorian vẫn tiếp tục lang thang trên những con phố của thành phố, bồn chồn. Mặc dù không có tình huống khẩn cấp thực sự nào phải lo lắng, nhưng cậu cảm thấy thật sai trái nếu cứ nằm dài và không làm gì. Cậu đã dành quá nhiều thời gian liên tục di chuyển, liên tục giải quyết hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác, đến nỗi cậu cảm thấy mình phải làm điều gì đó... ngay cả khi điều đó cơ bản là lang thang trong thành phố mà không có mục đích rõ ràng.

Tâm trí cậu chuyển sang một vài vấn đề mà cậu vẫn chưa xử lý xong. Ví dụ, Princess. Con hydra khổng lồ được cường hóa thần thánh đã sống sót sau trận chiến với học trò của Oganj, và Zorian không biết mình sẽ làm gì với nó. Không có cách nào để chuyển quyền sở hữu nó cho Zach, vì vậy cậu bị kẹt với nó. May mắn thay, hiện tại nó vẫn ổn, đang lười biếng trong Rừng Phương Bắc Vĩ Đại, nhưng cậu biết điều đó không thể kéo dài mãi mãi. Một ngày nào đó cậu phải tìm ra cách xử lý nó.

Một rắc rối khác là đàn mỏ sắt khổng lồ. Zorian đơn giản là thả họ vào vùng hoang dã phương bắc khi cậu đi kiểm tra Princess, nghĩ rằng họ sẽ đơn giản là tản ra và tiếp tục cuộc sống của mình từ nay về sau. Thay vào đó, họ quyết định ở lại bên cạnh Princess và giờ đây theo cô đi khắp nơi, giúp cô săn mồi và ăn những phần còn sót lại sau khi cô đã ăn no. Điều này khiến Princess dễ bị chú ý và gây thu hút hơn nhiều so với bình thường, và khiến câu hỏi về việc phải làm gì với cô trở nên cấp bách hơn.

Cậu cũng không biết phải làm gì với Mrva. Cậu đã xoay xở đưa colossus golem ra khỏi Cyoria trước khi quân đội có thể tiến vào và tịch thu, nhưng tạo vật quý giá của cậu vẫn hoàn toàn không hoạt động và nơi cậu lưu trữ nó không thực sự an toàn như cậu mong muốn.

Khó chịu thay, có lẽ cậu sẽ phải chịu đựng tình trạng này trong một thời gian dài. Việc khôi phục Mrva về trạng thái chiến đấu và tạo ra một nơi lưu trú an toàn đúng nghĩa đều tốn một khoản tiền khổng lồ... và tiền bạc thật khó kiếm một cách khó chịu từ vòng lặp thời gian. Không còn những kho báu của kẻ xâm lược hay tài khoản ngân hàng để đánh cắp, vì vậy trừ khi cậu muốn săn mồi trên những công dân vô tội, cậu phải tìm những nguồn vốn khác... và cắt giảm chi phí một cách đáng kể.

Thật lòng mà nói, cậu có một vấn đề nhỏ. Trong vòng lặp thời gian, cậu đã hình thành thói quen tiêu tiền như nước, và mặc dù cậu đã lưu tâm sau chiến thắng, cậu vẫn chật vật để kiểm soát chi phí của mình. Cậu vẫn còn một khoản quỹ đáng kể để chi dùng, nhưng nó đang giảm dần theo từng ngày. Cậu đã thử kiếm những khoản tiền lớn bằng cách bán một số sáng tạo của mình, nhưng điều đó đã thu hút nhiều sự chú ý hơn cậu tưởng, nên cậu buộc phải dừng việc đó lại vào lúc này. Điều duy nhất cậu có thể làm là, ừm... tiêu ít lại.

Ít nhất là cho đến khi cậu tìm thấy một cách thuận tiện để kiếm nhiều tiền mà không gây ra những làn sóng lớn hoặc bị truy vết ngược lại cậu.

Cậu dừng bước và nhìn vầng trăng tròn tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời. Vì lý do nào đó, cảnh tượng bầu trời đêm, cùng với không khí đêm ấm áp, đã giúp tâm trí cậu dịu lại.

"Chà, Zorian, cậu muốn một cuộc sống bình thường," cậu tự nói lớn với chính mình, "Giờ thì cậu đang gặp vấn đề về tiền bạc. Còn điều gì bình thường hơn thế nữa chứ?"

"Nói chuẩn đấy, người anh em!" một người đàn ông lạ mặt hét lên với cậu từ phía bên trái. Đó không phải là ai mà Zorian quen biết – chỉ là một gã say xỉn tình cờ ở gần đó. Say đủ để nói những điều vô nghĩa, nhưng đủ tỉnh để khiến người ta hiểu được. "Tôi cũng hoàn-toàn cháy túi đây! Tôi đã tiêu hết sạch những gì mình có đêm nay... và chẳng có gì sai với điều đó cả! Còn điều gì bình thường hơn thế nữa chứ? Đúng vậy, đúng vậy, đúng vậy..."

Zorian thở dài, rồi quay mặt về hướng nhà của Imaya. Cậu cho rằng thực sự đã đến lúc phải đi ngủ.

- break -

Nó không có tên. Nó không cần một cái tên. Nó là một kẻ săn mồi và là một người mẹ, không có bất kỳ mục đích cao cả nào ngoại trừ việc sinh tồn, bảo vệ lãnh thổ của mình và nuôi nấng càng nhiều con cái càng tốt.

Nhưng đó là chuyện của Trước đây. Sau bữa tiệc cuối cùng, nó thấy mình được ban cho một mục đích lớn lao hơn. Tinh túy của con mồi, những kẻ hai chân đáng ghét đã khiêu khích nó hết lần này đến lần khác, đã tỏ ra thật ngọt ngào và quyền năng. Nó lấp đầy nó, thấm đẫm nó theo cách mà nó chưa từng trải qua, rồi lọc qua nó và lắng đọng bên trong những quả trứng.

Những quả trứng của nó giờ đây thật đặc biệt, nó biết điều đó. Lứa con nở ra từ chúng cũng sẽ đặc biệt. Nó luôn bảo vệ trứng và con non một cách mẫn cán và đầy đam mê, chỉ đuổi chúng đi khi chúng lớn quá và đòi hỏi quá nhiều, nhưng lần này thì khác. Những quả trứng này, và những đứa con sẽ nở ra từ chúng, phải được bảo vệ bằng cả mạng sống. Nó sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cho chúng an toàn. Nó sẽ chết vì chúng nếu cần thiết.

Cùng với mục đích đặc biệt và những quả trứng đặc biệt, có một tiếng nói, một sự thôi thúc vang lên. Nó phải đi sâu hơn. Những đứa con mới của nó không thể hài lòng với những con mồi yếu ớt sống trên bề mặt, hay thậm chí là những thứ dễ ăn hơn lang thang trong các đường hầm phía trên của thế giới. Không, nếu nó muốn nuôi dạy chúng đúng cách, nó phải đi sâu, sâu, sâu hơn nữa – sâu hơn mức nó từng dám đi trong những hoàn cảnh bình thường. Nó hùng mạnh, nhưng một số thứ làm tổ ở đây có thể kết liễu nó trong chớp mắt nếu nó không cẩn thận.

Nó sợ hãi. Nó muốn quay lại, đi lên, trở về sự an toàn của những vùng săn bắn phía trên... nhưng sự thôi thúc, mục đích của nó lại mạnh mẽ hơn.

Nó phải sinh tồn. Nó phải bảo vệ những quả trứng. Nó phải đi sâu hơn.

Vì vậy, bất chấp những nỗi sợ hãi, bất chấp những gì trải nghiệm cả đời đang mách bảo, nó vẫn ngoan cố tiếp tục tiến sâu xuống dưới...

...nơi định mệnh đang chờ đón nó.