Chương 023

Châm Ngòi

Nhìn bề ngoài, việc phải đối phó với Novelty có vẻ là một công thức cho sự bực bội và phiền toái khôn cùng – cô nàng là một kẻ nói nhiều, nóng nảy và bốc đồng, dường như chẳng hề có khái niệm về khoảng cách cá nhân, luôn lởn vởn một cách khó chịu quanh cậu và dùng hai chân trước chọc vào người cậu. Zorian không sợ nhện, nhưng kiểu tiếp xúc thân thể gần gũi như vậy là quá mức chịu đựng.

Về cơ bản, cô nàng là một phiên bản nhện của Kirielle. Và lý do duy nhất khiến cậu chịu đựng được những trò quái chiêu của Kirielle là vì cô bé là em gái cậu.

Mặc dù vậy, Zorian thực sự mừng vì đã gặp Novelty. Tính cách của cô nàng chắc chắn có nhiều điểm cần cải thiện, và cậu thường xuyên phải nhắc cô tập trung vào bài học thay vì sa đà vào những câu chuyện tào lao về đủ mọi chủ đề, nhưng cô vẫn là một kho tàng thông tin quý giá về cả năng lực tâm linh lẫn tộc aranea. Và không giống như nữ tộc trưởng, người mà mỗi lời giải thích đối với Zorian đều giống như một màn thao túng lộ liễu, Novelty không có một chút ý định lừa dối nào. Hầu hết thời gian cô nói đúng những gì mình nghĩ, và sẽ lộ ra rõ mồn một mỗi khi cô cố tình chuyển chủ đề hoặc bẻ cong sự thật. Đó là một sự thay đổi dễ chịu so với những lần tương tác trước đây của cậu với tộc aranea.

Novelty hoàn toàn không hay biết về những suy nghĩ của cậu, vì cô đang quá mải mê kiểm tra các thiết bị giả kim của Zorian. Đó là một điểm khác biệt nữa giữa Novelty và nữ tộc trưởng – Novelty không thể đọc được những suy nghĩ bề mặt của cậu trừ khi cậu điều hướng dòng suy nghĩ thật chậm và nhắm thẳng vào cô. Điều này khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều với sự hiện diện của cô so với lẽ thường.

[Con người chế tạo ra nhiều thứ kỳ lạ thật đấy,] Novelty tuyên bố sau khi quan sát và chạm vào những chiếc lọ thủy tinh. Zorian không biết liệu tộc aranea thường thích chạm vào mọi thứ như vậy, và Novelty chỉ đơn giản là không kiềm chế được khi tương tác với cậu, hay con nhện trước mặt cậu vốn là một cô nàng thích tiếp xúc vật lý, nhưng chắc chắn Novelty rất thích chạm vào những thứ cô đang nghiên cứu. Điều khó chịu là điều này bao gồm cả cậu lẫn những đồ vật vô tri, nhưng ít nhất đến giờ cô dường như đã ghi nhớ được việc cậu không thích cô leo lên lòng mình. [Làm sao cậu có thể tạo ra thứ này? Nó cùng một loại đá trong suốt mà các cậu dùng cho mấy cái 'cửa sổ' đó, nhưng tôi không hiểu sao cậu có thể gọt nó thành hình dạng thế này. Lại còn nhẵn mịn nữa chứ… Tôi biết mấy chi trước của các cậu giỏi thao tác đồ vật hơn chân của chúng tôi, nhưng thế này thì thật điên rồ. Cậu biết không, tộc aranea từng thử nuôi nô lệ loài người để chế tạo đồ vật cho chúng tôi, nhưng việc đó rắc rối kinh khủng và hóa ra giao thương với con người để lấy thứ mình cần thì dễ dàng hơn nhiều. Loài người các cậu dường như không sống tốt dưới lòng đất, và việc bắt cóc con người luôn khiến các cộng đồng loài người khác tức giận, ngay cả khi họ không cùng một gia tộc hay gì cả. Và… ừm, chuyện đó xảy ra lâu lắm rồi và giờ chúng tôi hoàn toàn không làm vậy nữa, nên cậu cứ quên hết những gì tôi vừa nói đi nhé, được không?]

"Ừ hứ," Zorian nghi ngờ đáp lại trước khi quyết định không đào sâu vấn đề. "Nói cho cô biết, loại đá trong suốt đó được gọi là thủy tinh, và nó không thực sự được gọt. Nó được làm từ cát, được nung nóng cho đến khi tan chảy và trở nên dễ uốn, sau đó được tạo hình bằng cách đưa những chiếc ống dài vào khối nóng chảy đó rồi thổi không khí vào."

Novelty quay lại, tập trung tất cả các mắt nhìn cậu. [Nhân danh túi trứng héo quắt của bà nội, làm thế nào mà một trong số các cậu lại nảy ra ý tưởng làm thế được nhỉ? Loài người có loại cảm quan đá ma thuật hay gì đó sao?]

"À, không," Zorian kiên nhẫn nói. Giải thích những điều này cho Novelty tuy phiền phức, nhưng nó khiến cô sẵn lòng chia sẻ lại thông tin cho cậu, vì vậy cậu sẽ ráng sức. "Con người từ xưa đến nay luôn mày mò với đủ loại công cụ. Ở dạng tự nhiên, chúng tôi khá mong manh, nên việc chế tạo đồ vật là vấn đề sinh tồn. Chúng tôi dùng công cụ thô sơ để chế tạo công cụ tốt hơn, rồi dùng những công cụ tốt hơn đó để tạo ra công cụ chính xác hơn, và cứ thế tiếp tục. Tôi không thực sự biết kỹ thuật thổi thủy tinh ra đời như thế nào, nhưng nó không tự nhiên hiện ra trong đầu ai đó một cách thần kỳ đâu..."

[Tôi không nghĩ cậu có thể được coi là mong manh đâu,] Novelty nghi ngờ nói. [Cậu vận dụng ma pháp đáng kinh ngạc, và gần như đã chinh phục thế giới bề mặt bằng nó mà.]

"Không phải tất cả con người đều dùng được ma pháp," Zorian nói. "Chỉ một số ít người là pháp sư, và con số đó thậm chí còn ít hơn nếu quay ngược thời gian."

[Thành thật mà nói, hầu hết những 'công cụ' của các cậu nghe giống ma pháp đối với tôi hơn,] Novelty nói. [Các cậu lấy đá và những thứ tương tự, thực hiện các nghi lễ phức tạp trên chúng để biến chúng thành những tạo vật kỳ diệu mà không một kỹ thuật dệt tơ nào có thể sao chép được. Đó là điều tôi thấy hấp dẫn nhất ở loài người – loại ma pháp xây dựng kỳ lạ này. Tôi đã hy vọng có thể học được vài bí mật của cậu trong lúc tôi dạy cậu, nhưng có vẻ việc đó sẽ khá khó khăn vì, cậu biết đấy,] cô vung hai chân trước lên không trung để nhấn mạnh, [tôi không có những 'bàn tay' mà loài người các cậu dùng cho mọi việc. Không phải tôi bỏ cuộc đâu nhé! Tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi!]

"À, cô đã nói với tôi là cô đang học để trở thành pháp sư, vậy cô luôn có thể nhờ đến ma pháp thực thụ," Zorian nói. "Có những phép thuật chế tác mà. Tất nhiên, cô sẽ phải hiểu đặc tính của vật liệu mình đang làm việc cùng và các nguyên lý kỹ thuật của thứ cô muốn tạo ra, nhưng nếu cô nghiêm túc muốn trở thành một thợ thủ công thì đó là điều bắt buộc."

[Thú thật là tôi chẳng hiểu cậu vừa nói cái gì cả,] Novelty nói sau một khoảng lặng ngắn. [Nhưng tôi đoán là cậu đang cố khích lệ tôi, nên cảm ơn nhé!]

"Được rồi," Zorian thở dài. "Chúng ta lại lạc đề rồi. Tập trung vào bài học thôi."

[Nhưng mấy bài học đó chán lắm!] Novelty phàn nàn. [Cậu biết hầu hết những thứ này rồi; giờ chỉ là vấn đề thực hành thôi, mà cậu cũng chẳng thể thực hành ở đây được. Cậu có đang thực hành không đấy?]

"Có chứ," Zorian đồng ý. "Tôi dành phần lớn các tiết học để cố gắng cảm nhận các bạn cùng lớp và những học sinh khác trong tòa nhà. Dạo này tôi chẳng thu được gì hữu ích khác từ các tiết học cả. Mọi chuyện đang tiến triển khá tốt, nhưng tôi vẫn phải tập trung cao độ mới đạt được một phạm vi nhất định. Tôi cũng đã thử cảm nhận cảm xúc của họ, nhưng kết quả vẫn hên xui. Cô có chắc là không ai phát hiện ra tôi đang làm vậy không? Vì tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu có ai đó phát hiện tôi can thiệp vào tâm trí họ."

[Tôi đã nói với cậu rồi, không ai có thể phát hiện ra điều gì nếu họ không xâm nhập vào tâm trí cậu trước,] Novelty cam đoan. [Vì cậu cứ hỏi mãi nên tôi đã đi hỏi những aranea khác, và họ xác nhận điều đó. Về cơ bản, việc cảm nhận tâm trí và thấu cảm cơ bản không bao gồm việc đào sâu vào tâm trí người khác. Tôi biết cậu không tin vào Mạng Lưới Vĩ Đại, nhưng hãy tưởng tượng có một loại bình diện tâm linh bao trùm mọi thứ. Tâm trí tạo ra những gợn sóng trên bình diện tâm linh này, giống như những viên đá ném vào một hồ nước tĩnh lặng, và những người 'Mở' có thể sử dụng những gợn sóng này để định vị các tâm trí khác xung quanh và suy luận một số sự thật cơ bản về họ. Chẳng hạn như chủng tộc và tâm trạng chung.]

"Hừm. Nghe có vẻ hợp lý," Zorian nói. "Vậy cảm nhận tâm trí và thấu cảm thực chất là hai khía cạnh của một khả năng duy nhất – đó là khả năng nhận thức bình diện tâm linh này và giải mã những 'gợn sóng' lan truyền trong đó? Cô có biết liệu các phép thuật che chắn tâm trí có tác dụng với điều này không?"

[Ồ, chắc chắn là có,] Novelty xác nhận. [Những phép che chắn cơ bản mà các pháp sư thích dùng sẽ gần như phá hỏng khả năng thấu cảm của cậu đối với họ. Có quá nhiều nhiễu. Ngược lại, việc phát hiện ra họ thậm chí còn dễ dàng hơn. Bất kỳ phép thuật nào tác động đến tâm trí đều khiến tâm trí đó trở nên 'ồn ào' hơn đối với một người có năng lực tâm linh, kể cả những phép phòng thủ. Đặc biệt là các phép phòng thủ, giờ tôi mới nhớ ra. À, ngoại trừ một phép thuật khét tiếng tên là 'Mind Blank', nó thực sự khiến tâm trí ngắt kết nối khỏi Mạng Lưới Vĩ Đại, khiến một người hoàn toàn không thể bị phát hiện bởi cảm quan tâm linh và miễn nhiễm tuyệt đối với ma pháp tác động tâm trí. Thứ đó thực sự đáng sợ.]

Zorian biết về phép thuật mà cô đang nói đến. Mind Blank nổi tiếng là một loại 'phòng thủ tối thượng' chống lại ma pháp tâm trí, nhưng nó cũng khét tiếng vì gây ra các vấn đề tâm lý nếu niệm sai hoặc sử dụng quá mức. Một số pháp sư vì quá hoang tưởng về việc bị xâm nhập tâm trí đã phát điên sau khi duy trì phép thuật này vĩnh viễn, khiến nó có danh tiếng khá tệ trong giới pháp sư. Có những biện pháp bảo vệ khác ít cực đoan hơn nhưng vẫn đủ hiệu quả trong hầu hết các trường hợp.

"Lạ thật," Zorian nói vẻ ngây thơ. "Nữ tộc trưởng nói với tôi rằng không có ma pháp loài người yếu ớt nào có thể che chắn cho tôi nếu bà ấy quyết tâm bắt tôi, nhưng giờ cô lại nói với tôi có một phép thuật tôi có thể học để khiến mình hoàn toàn miễn nhiễm với năng lực tâm linh."

[À, thì, cậu thấy đấy…] Novelty lúng túng. [Bà ấy thực ra đúng vì, vì đó là hai thứ hoàn toàn khác nhau, đúng không? Một tấm khiên là một chuyện – chúng tôi hoàn toàn có thể phá tan nó hoặc lách qua nó. Nhưng nếu cậu tự tách mình khỏi Mạng Lưới Vĩ Đại, thì giống như cậu không hề hiện diện ở đó vậy! Đầu tiên cậu cần cảm nhận được một tâm trí để kết nối với nó, và nếu cậu không thể kết nối-]

"Tôi hiểu rồi," Zorian ngắt lời. "Không có liên kết thần giao cách cảm, không có ma pháp tâm linh của aranea. Và cô không thể kết nối với thứ mà cô không thể cảm nhận được bằng thần giao cách cảm. Hừm, rõ ràng người tạo ra Mind Blank biết khá rõ về năng lực tâm linh – có vẻ như phép thuật này được thiết kế đặc biệt để đánh bại chúng."

[Ý tưởng đó không mang tính cách mạng lắm đâu,] Novelty càu nhàu. [Một người có năng lực tâm linh đủ giỏi có thể ngắt kết nối khỏi Mạng Lưới Vĩ Đại nếu nỗ lực. Nó được gọi là 'ẩn mình'. Tuy nhiên, đó là một kỹ năng khá mờ ám, chủ yếu được dùng bởi các sát thủ, kẻ trộm và kẻ phá hoại. Dù sao thì, vấn đề không chỉ là Mind Blank – mà là thực tế rằng bất kỳ pháp sư nào đủ mạnh để thi triển nó cũng đủ mạnh để một mình đối đầu với toàn bộ Mạng Lưới của aranea. Chúng tôi có cách để đối phó với những người như vậy, nhưng tôi hoàn toàn không thể nói cho cậu biết vì những người khác sẽ phanh thây tôi nếu tôi hé môi – vì, cậu biết đấy, phòng thủ bí mật này nọ.]

"Đúng rồi," Zorian nói. Cậu không có ý định gây rắc rối tại quê nhà cho Novelty, nên cậu sẽ không đào sâu chủ đề này nữa. Những kế hoạch phòng thủ siêu bí mật của họ chắc cũng chỉ gói gọn trong việc 'làm sập toàn bộ đường hầm lên đầu đối phương' thôi. "Vậy Mind Blank là một kỹ năng tâm linh được chuyển hóa thành một phép thuật. Tôi đoán điều này không quá ngạc nhiên – các pháp sư rất thích lấy khả năng của các sinh vật ma thuật và biến chúng thành phép thuật để sử dụng cho riêng mình."

[Thật sao?] Novelty hỏi. [Nhưng tôi tưởng ma pháp loài người giỏi đến mức không có gì để học từ kẻ khác chứ. Nữ tộc trưởng luôn nói về việc ma pháp của các cậu tuyệt vời thế nào và không ai có thể sánh kịp…]

"Không, điều đó hoàn toàn sai," Zorian nói. "Các pháp sư theo truyền thống Ikosian – vốn là hầu hết mọi pháp sư mà cô sẽ gặp – về cơ bản là chuyên lấy ma pháp của người khác và biến nó thành của mình. Toàn bộ hệ thống ma pháp có cấu trúc được thiết kế đặc biệt để mở rộng khi cần thiết. Đúng là dạo này chúng tôi hiếm khi tìm thấy điều gì đáng học trong các truyền thống ma pháp khác, nhưng đó chủ yếu là vì chúng tôi đã đánh cắp và trao đổi tất cả những gì đáng lấy rồi."

[Đó… không hẳn là câu chuyện tôi được nghe,] Novelty thừa nhận.

"Đừng cảm thấy tệ quá – hầu hết con người cũng nghĩ rằng toàn bộ truyền thống ma pháp của chúng tôi xuất hiện một cách hoàn chỉnh vào những ngày đầu của Đế chế Ikosian," Zorian nói. "Nhưng quay lại chuyện phòng thủ tâm trí. Cô nói một aranea có thể phá tan hoặc lách qua ma pháp phòng thủ ngoài Mind Blank. Điều đó bao gồm cả cá nhân cô chứ?"

[Tất nhiên! Cậu coi tôi là ai vậy?] Novelty phản đối. [Nếu tôi không thể chiến đấu bằng thần giao cách cảm, tôi đã bị ăn thịt ngay khi còn ở nhà trẻ rồi!]

Zorian chớp mắt. "Cái gì, nghiêm túc đấy à? Nghĩa là, thực sự bị ăn thịt hay…?"

[Ừm, không, không phải bị ăn thịt theo nghĩa đen}. Chúng tôi không để các nhóc tơ ăn thịt nhau kể từ khi… ừm, thực ra, đừng nói về chuyện đó. Đó chỉ là cách nói ví von thôi, điều đó mới quan trọng. Dù sao thì!] Novelty vội vàng chuyển chủ đề. [Tôi không biết giữa con người thì thế nào, nhưng aranea mới sinh bị nhốt trong nhà trẻ trong vài tháng đầu đời. Thường có rất nhiều đứa, và tất cả chúng tôi bị nhốt trong cái phòng nhỏ chán ngắt này, chẳng có việc gì làm ngoài việc quấy rầy những người chăm sóc để nghe kể chuyện và gây gổ với nhau, và những người chăm sóc không thích việc các nhóc tơ đánh nhau bằng tay chân. Tuy nhiên, họ dễ dãi hơn nhiều về việc… thử nghiệm… với năng lực tâm linh. Một chút đùa nghịch thần giao cách cảm là chuyện bình thường, vì vậy cậu sẽ nhanh chóng học được những điều cơ bản để bảo vệ tâm trí mình.]

Zorian cố hình dung kịch bản mà Novelty vừa mô tả và rùng mình rũ bỏ dòng suy nghĩ đó. Cậu tự ghi nhớ phải tránh xa các nhà trẻ aranea bằng mọi giá, phòng trường hợp vấn đề này nảy sinh trong tương lai.

"Điều đó… thú vị… nhưng không hẳn là điều tôi đang hỏi. Tôi hỏi về việc phá giải phòng thủ, chứ không phải tự phòng thủ," cậu cuối cùng lên tiếng.

[Cậu không thể thắng một cuộc chiến nếu chỉ biết phòng thủ,] Novelty chế nhạo. [Tôi không thực sự hiểu sự phân chia kỳ lạ giữa tấn công và phòng thủ tâm trí mà cậu cứ khăng khăng nhấn mạnh. Phản công là một phần quan trọng của bất kỳ sự phòng thủ xứng đáng nào. Ngay cả một cú phản công yếu cũng buộc đối thủ phải dành thời gian và tập trung vào phòng thủ của chính họ và làm yếu đi cuộc tấn công của họ.]

"Tôi đoán là tôi cứ quên mất rằng năng lực tâm linh không phải là những phép thuật riêng biệt, mà giống như một biểu hiện đa dạng của một khả năng toàn thể duy nhất," Zorian thừa nhận. "Tuy nhiên, việc trả đũa không nhất thiết phải là tâm linh – nếu tôi có thể chặn các cuộc tấn công tâm linh của cô đủ lâu, tôi chỉ cần đấm cô một cú hoặc dùng phép thuật khiến cô dừng lại. Xét việc tôi không biết gì về chiến đấu thần giao cách cảm, đó có lẽ là lựa chọn khôn ngoan nhất đối với tôi. Và điều đó dẫn tôi đến đề nghị của mình – tôi muốn xem các biện pháp phòng thủ ma pháp của tôi chống lại khả năng của cô như thế nào. Tôi sẽ triển khai vài lớp khiên tâm trí và cô hãy cố gắng phá chúng ra. Cô thấy sao?"

[Nữ tộc trưởng tôn kính đã đưa ra chỉ dẫn nghiêm ngặt về việc khi nào tôi có thể tiến triển các bài học với cậu,] Novelty ngập ngừng nói.

Chắc chắn đi kèm với chỉ dẫn nghiêm ngặt về việc cô không được phép dạy cậu bất cứ điều gì. Zorian không hề ảo tưởng rằng tộc aranea định dạy cậu bất cứ điều gì ngoài một phần nhỏ các kỹ năng tâm linh của họ. Mặc dù tộc aranea dường như sùng bái khả năng của mình ở một góc độ nào đó, và tìm cách khuyến khích sự lan truyền của nó trong nhân loại, họ rõ ràng coi hầu hết nó là bí mật cá nhân. Chết tiệt, một số điều nữ tộc trưởng nói với cậu ám chỉ rằng họ giữ bí mật thậm chí với nhau, chứ đừng nói đến người ngoài. Chưa kể sẽ thật ngớ ngẩn nếu nữ tộc trưởng dạy Zorian cách làm một số việc, vì cậu có thể lập tức dùng những kỹ năng đó chống lại lợi ích của bà. Ví dụ, cậu khá chắc rằng Novelty nhận được chỉ thị gay gắt là không được nói với cậu bất cứ điều gì về thao túng ký ức, vì điều đó sẽ cho phép cậu can thiệp vào gói ký ức của nữ tộc trưởng và có khả năng cung cấp cho bà những thông tin giả mạo.

Tuy nhiên, Zorian thấy ổn với điều đó. Cậu đã thu được từ tộc aranea nhiều hơn những gì cậu nghĩ, và trong trường hợp cậu trở nên tham lam hơn những gì nữ tộc trưởng sẵn lòng cung cấp? Chà, có nhiều tộc aranea hơn những kẻ dưới Cyoria, và Novelty đã nói rõ rằng họ không thực sự nói chuyện với nhau nhiều. Nếu cậu trao đổi một bí mật với mười nhóm khác nhau, cậu có thể dễ dàng tích lũy kiến thức nhiều hơn bất kỳ nhóm đơn lẻ nào cảm thấy thoải mái khi cậu có… và mỉa mai hơn nữa, cậu thậm chí có thể dùng một bí mật lấy được từ nhóm này để trao đổi với nhóm khác. Đó là một chiêu trò cổ điển mà người Ikosian dùng khi đối phó với các bộ lạc, và vòng lặp thời gian chỉ khiến nó dễ dàng hơn.

Nhưng nếu cậu muốn làm điều đó, cậu cần có cách bảo vệ tâm trí mình. Cậu có ấn tượng rằng các bộ lạc aranea bên ngoài Cyoria không thân thiện như nữ tộc trưởng và bộ lạc của bà, và các hiệu ứng tâm trí sẽ được chuyển tiếp qua các lần khởi động lại. Nữ tộc trưởng hứa dạy cậu 'những điều cơ bản của chiến đấu thần giao cách cảm', điều mà cậu dịch là 'không đủ để đe dọa chúng tôi, nhưng đủ để xua đuổi lũ chuột não và các pháp sư tâm trí ngẫu nhiên', vì vậy cậu cần biết ma pháp tâm trí của con người đối đầu với một aranea trung bình như thế nào.

"Chúng ta không 'tiến triển bài học', vì cô sẽ không dạy tôi điều gì cả," Zorian khăng khăng. "Đây chỉ là một thử nghiệm. Tôi muốn xem các phép thuật của mình đối phó với cô ra sao."

[Được thôi, tôi hoàn toàn sẵn lòng!] Novelty đồng ý, đột nhiên trở nên hào hứng. [Nhưng, ừm, cậu không được tấn công tôi bằng vật lý để đáp trả, được chứ?]

"Điều đó sẽ làm mất mục đích của cuộc thử nghiệm," Zorian đồng ý.

[Phải rồi. Vậy chúng ta giả định là tôi tấn công từ một cuộc phục kích hay là tôi đang bị áp lực thời gian?] Novelty hỏi.

"Sự khác biệt là gì?"

[Chà, nếu tôi tấn công từ phục kích, tôi sẽ cố gắng lách qua hoàn toàn lớp khiên của cậu bằng kỹ năng vượt trội. Nó rất hiệu quả khi thành công, nhưng mất thời gian thiết lập, nên nó không hiệu quả nếu mục tiêu quá bận rộn để đối phó với tôi hoặc không nhận ra nỗ lực tấn công. Mặt khác, nếu thời gian là cốt yếu, tôi sẽ chỉ dùng sức mạnh thô bạo để phá tan lớp khiên. Cách này nhanh hơn nhưng tốn ma lực hơn. Ồ, và cũng khá khó để đánh giá chính xác lượng lực cần thiết để phá vỡ phòng thủ mà không làm tổn thương tâm trí mà nó đang bảo vệ, nên, ừm… cứ giả định là tôi tấn công từ phục kích nhé, được không?]

"Được, cứ vậy đi," Zorian đáp một cách thản nhiên.

Một giờ tiếp theo vừa gây nản lòng vừa mang lại nhiều bài học. Novelty coi toàn bộ chuyện này như một trò chơi, cô tiến bộ dần theo thời gian, bất chấp những nỗ lực vô ích của Zorian trong việc tinh chỉnh phòng thủ thông qua các lần niệm phép lặp lại và kết hợp phép thuật. Thật khá là xấu hổ khi thấy một cô nàng aranea quá khích, đầu óc phân tán lại phá tan các phép thuật của cậu như thể chúng không tồn tại chỉ trong vòng 30 giây. Tất nhiên, 30 giây đó đủ để cậu thiêu rụi cô trong đời thực, nhưng điều đó giả định rằng cậu ở vị trí có thể làm vậy, và đó có thể là một giả định không chính xác. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ẩn mình khỏi cậu? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô đứng sau một loại rào chắn nào đó? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không phải kẻ tấn công duy nhất?

Nhưng một chút xấu hổ cũng xứng đáng. Giờ cậu biết rằng phòng thủ tốt nhất của cậu chống lại aranea (và cả những người có năng lực tâm linh khác, cậu cho là vậy) thực ra lại là phép khiên tâm trí cơ bản. Những phép thuật khác tinh vi hơn dường như không thể chống chọi được trước các cuộc tấn công thần giao cách cảm của Novelty.

[Hầu hết các phép thuật cậu dùng đều rất dễ bị đánh lừa và lách qua bằng vài cú nghi binh và chọn thời điểm cẩn thận,] Novelty giải thích. [Chúng đều dựa trên các mẫu phòng thủ đơn giản và luôn phản ứng giống hệt nhau trước các cuộc tấn công của tôi. Tuy nhiên, cái vỏ ma pháp mà cậu dùng để bao quanh tâm trí mình… nó là một thứ thô kệch, nhưng tôi phải thừa nhận là nó gây khó khăn cho tôi. Không có mẫu hình hay điều gì cầu kỳ, chỉ là một rào cản tâm trí vững chãi, không lay chuyển. Tôi không nghĩ mình có thể lách qua nó chút nào nếu cậu không liên tục làm hỏng phép thuật mỗi khi niệm.]

"Tôi làm hỏng nó sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

[Phải. Cái vỏ đó có những khiếm khuyết cực nhỏ mà tôi đã dùng để lẻn qua. Tôi không nghĩ là chúng nên tồn tại ở đó,] Novelty nói.

Hừm, khiếm khuyết cực nhỏ sao? Nghe như kết quả bình thường của một ranh giới phép thuật thông thường. Rất ít pháp sư có thể niệm phép một cách hoàn hảo, và họ hiếm khi cần làm vậy – những khiếm khuyết nhỏ hiếm khi quan trọng trừ khi cậu đối mặt với những tình huống rất đặc biệt.

Hóa ra đây chính là một trong những tình huống đặc biệt đó. Zorian nén một tiếng thở dài – cậu như thể nghe thấy giọng nói ma quái của Xvim trong đầu đang thuyết giảng về những thất bại của các pháp sư ngày nay và nhu cầu phải luyện tập cho đến khi cậu có thể thi triển phép thuật đúng chuẩn thay vì chỉ ở mức 'tạm ổn'.

Nhìn lại thì, cậu đúng là đang tự rước rắc rối vào mình với dòng suy nghĩ đó.

- break -

Khi Zorian đến buổi học hàng tuần với Xvim, cậu hoàn toàn chuẩn bị tinh thần để nghe Xvim mắng mỏ một tiếng đồng hồ như thường lệ… điều mà trong lần khởi động lại cụ thể này có nghĩa là cầm một bó củi mỏng và cố gắng thiêu rụi một trong những chiếc que mà không làm sém những chiếc còn lại hoặc làm bỏng tay mình. Thừa nhận là Xvim nhìn cậu khá chằm chằm khi cậu bước vào, nhưng Xvim thường làm nhiều điều thực sự kỳ quái trong các buổi học của họ.

Zorian còn chưa kịp ngồi xuống thì Xvim đã quyết định nói chuyện với cậu.

"Ta nghe nói cậu đã thi triển cầu lửa," Xvim nói. "Có đúng vậy không?"

Zorian cố gắng kiềm chế để không cau mày với ông ta. Việc ông ta đưa ra lời nhận xét như vậy chưa bao giờ là dấu hiệu tốt – Xvim không bao giờ ấn tượng với bất cứ điều gì Zorian làm, nên chắc chắn ông ta đã tìm thấy điều gì đó không vừa ý trong việc luyện tập chiến đấu của cậu với Taiven. Làm quái nào mà ông ta biết chuyện đó được nhỉ?

Khuôn mặt Xvim không cho cậu biết điều gì, và Zorian đã thử dùng năng lực thấu cảm sơ đẳng đối với ông ta nhưng vô ích, cố gắng tìm hiểu điều gì khiến người đàn ông khó ưa này vận hành. Xvim có sự kiểm soát cảm xúc đáng kinh ngạc, và hầu như không có điều gì khiến ông dao động hay thực sự chọc giận.

"Tôi có thể thi triển phép thuật đó, vâng," Zorian cẩn thận nói, như thể nói chậm lại sẽ giúp cậu tránh được bất kỳ bãi mìn nào mà Xvim đã giăng ra bằng câu hỏi của mình. "Thừa nhận là chỉ ở mức sức mạnh tối thiểu, nhưng-"

"Vậy là không, đúng không," Xvim thản nhiên nói. Ông nhìn chằm chằm cậu, như thể thách thức Zorian phản đối. May mắn thay, Zorian giờ đây đã quá khôn ngoan để không bị kích động bởi những tuyên bố của Xvim, vì vậy họ chỉ đơn giản là nhìn nhau im lặng trong vài giây. Cuối cùng, Xvim phá vỡ thế bế tắc bằng một tiếng thở dài cường điệu. "Pháp sư thời nay, lúc nào cũng vội vàng làm mọi thứ một cách nửa vời. Ta đã mong đợi nhiều hơn ở cậu. Không có gì sai khi quan tâm đến ma pháp chiến đấu, nhưng việc lập tức nhắm tới phép thuật hào nhoáng nhất, xếp hạng cao nhất trong tầm tay là điều không khôn ngoan. Một quả cầu lửa nửa công suất thì không phải là cầu lửa. Cậu nên tập trung xây dựng một nền tảng vững chắc cho đến khi cậu có thể thực hiện nó một cách chuẩn xác."

"Vậy thì," Zorian bình tĩnh nói, "sao thầy không cho tôi xem cách làm chuẩn là như thế nào?"

Đáp lại, Xvim không nói một lời, rút một xấp bài từ trong ngăn kéo và ném về phía cậu. Zorian theo bản năng bắt lấy chúng trước khi chúng va vào đầu, vì đã quá quen với những trò quái chiêu của ông ta nên không còn ngạc nhiên nữa.

"Bài?" cậu hỏi, lật chúng trên tay. Chúng trông giống như những quân bài tây thông thường, ngoại trừ việc mặt bài được thay thế bằng các hình vuông, đường thẳng, hình tròn và các hình học khác.

"Bài," Xvim xác nhận. "Cụ thể là những quân bài được làm từ vật liệu hấp thụ ma lực. Những ký hiệu trông như để trang trí ở các góc sẽ đẩy bất kỳ ma lực nào mà quân bài thu thập được, tán xạ nó ra môi trường xung quanh. Phải tốn rất nhiều ma lực mới có thể tác động đến chúng theo bất kỳ cách nào."

"Và tôi sẽ tác động đến chúng?" Zorian đoán.

"Cậu sẽ thử, ta chắc chắn thế," Xvim hờ hững nói, cố ý sắp xếp lại những cây bút trên bàn thay vì nhìn Zorian. "Chúng rất khó tác động đối với những pháp sư có kỹ năng nghèo nàn như cậu. Nói ngắn gọn, cậu sẽ cố gắng đốt cháy các hình vẽ trên bài – và chỉ đốt hình vẽ thôi. Cậu có thể bắt đầu khi cảm thấy sẵn sàng."

Zorian nhìn chằm chằm vào những quân bài trong giây lát. Cậu nghi ngờ mình biết mục đích của bài tập này là gì - cậu phải sử dụng một lượng lớn ma lực, và phải sử dụng nó ngay lập tức nếu không các ký hiệu ở góc sẽ đơn giản là tán xạ ma lực của cậu đi. Đó chính là thử thách cơ bản của tất cả ma pháp chiến đấu: điều phối một lượng lớn ma lực một cách nhanh chóng mà không làm hỏng ranh giới phép thuật quá nhiều.

Vì vậy, cậu hít một hơi thật sâu, chọn một quân bài trông có vẻ dễ nhất (chỉ là một hình tròn ở giữa, khó đến mức nào được chứ?) và đổ một lượng ma lực đáng kể vào nỗ lực đầu tiên.

Ngoài việc các ký hiệu ở góc sáng lên một chút, không có chuyện gì xảy ra cả.

Chết tiệt. Việc này có lẽ khó hơn cậu nghĩ.

- break -

Sau khi thất bại trong việc tác động đến những quân bài vài lần, rồi lại làm quá tay và đốt cháy vài quân bài thành tro, đồng thời làm bỏng ngón tay mình, cuối cùng Zorian cũng quản lý được việc đốt ra một vài hình dạng mờ nhạt, rõ ràng là lấy cảm hứng từ những gì được vẽ trên đó thay vì là một cái lỗ không hình thù bị đốt xuyên tâm bài. Đúng như dự đoán, Xvim có một vài lời lẽ rất miệt thị về điều đó.

Cuối cùng, Zorian hết ma lực và phải dừng lại. Loại bài tập điều phối nào mà tốn ma lực đến mức cậu thực sự cạn kiệt khi luyện tập thế này? Loại của Xvim, rõ ràng là vậy. Tuy nhiên, thay vì đơn giản là đuổi cậu về, Xvim sau đó bắt đầu thuyết giảng cho cậu về cách thu thập ma lực môi trường đúng cách. Hóa ra có một cách để đồng hóa ma lực môi trường nhanh hơn nếu cậu ngồi yên hoàn toàn và tập trung vào việc tuyệt đối không làm gì khác. Vì vậy, xét tổng thể thì không hữu ích lắm, nhưng có lẽ là tối quan trọng nếu cậu có ý định hoàn thành bài tập mới nhất của Xvim trong một khung thời gian hợp lý.

Sau đó, như một lời chào tạm biệt, Xvim thản nhiên nhận xét rằng họ sẽ tiếp tục bài học vào ngày mai. Việc ngày mai thậm chí không phải là ngày đi học chẳng hề khiến Xvim bận tâm một chút nào.

"Tốt," Xvim kết luận. "Vậy là chúng ta có cả một ngày. Với những gì ta thấy hôm nay, chúng ta sẽ cần thời gian đó."

Đây không phải là một trường hợp cá biệt. Từ ngày đó, Xvim khăng khăng yêu cầu các buổi luyện tập mỗi ngày, độc chiếm mọi chút thời gian rảnh rỗi mà Zorian có. Tại sao Xvim đột nhiên quyết định làm vậy, trong khi ông ta thường không bao giờ tương tác với cậu ngoài thời gian gặp mặt được chỉ định? Trời mới biết được. Nhưng chắc chắn là nó rất phiền phức.

Mặt khác, tộc aranea cũng có những nỗi bực bội riêng. Việc truy tìm kẻ phá rào đã thuê nhóm của Taiven để thu hồi chiếc đồng hồ hóa ra khá dễ dàng, nhưng việc tiếp cận hắn thì không hề đơn giản. Ngoài việc giỏi phá và phân tích rào chắn, người đàn ông đó còn giỏi xây dựng chúng, và hơn nữa hắn còn là một pháp sư rất năng lực. Tộc aranea đã mất hai thành viên khi cố gắng dồn hắn vào đường cùng và cuối cùng đã từ bỏ hắn trong lần khởi động lại đó, tạm thời tập trung vào các manh mối khác.

Tất nhiên, họ vẫn cố gắng hết sức để ngăn chặn những kẻ xâm nhập trong lễ hội mùa hè.

Hai lần khởi động lại tiếp theo cũng tương tự như vậy – tộc aranea thu thập thông tin về những kẻ xâm nhập, đôi khi yêu cầu Zorian nói thay họ nếu họ phải tương tác công khai với ai đó, và bắt đầu một chiến dịch ám sát hạn chế nhắm vào các giáo đồ và những kẻ cộng tác xâm lược khác mà họ xác định được. Zorian học ma pháp chiến đấu, nghệ thuật tâm linh aranea, và cố gắng sống sót qua các bài học của Xvim mà không đấm vào mặt ông ta. Nỗ lực của họ đang dần kết trái, cuộc xâm lược ngày càng trở nên hỗn loạn hơn sau mỗi lần khởi động lại, và nữ tộc trưởng hy vọng rằng người du hành thời gian thứ ba bí ẩn sẽ sớm xuất hiện.

Điều bất ngờ lớn nhất đối với Zorian là Novelty thực sự nhớ các tương tác của họ trong các lần khởi động lại trước. Hóa ra nữ tộc trưởng không độc chiếm việc chuyển giao ký ức như Zorian nghĩ, mà thay vào đó là cung cấp cho cậu ký ức của 6 aranea khác nhau trong gói ký ức của bà. Novelty, vì giờ đây giống như một huấn luyện viên cá nhân của Zorian, được coi là đủ quan trọng để góp mặt trong nhóm tinh anh đó, điều khiến cô nàng nhện trẻ tuổi vô cùng đắc ý.

Tuy nhiên, giờ đây Zorian cảm thấy đã đến lúc thay đổi nhịp độ. Hai lần khởi động lại ngập tràn Xvim là quá đủ với cậu, và Taiven cũng đã dạy cho cậu hầu hết những gì cô biết về ma pháp chiến đấu.

Cậu gõ cửa văn phòng của Ilsa và đợi cô mời vào.

- break -

"Chào buổi sáng, cậu Kazinski," Ilsa nói với một chút thích thú. "Tôi không mong đợi cậu đến cho đến tận thứ Sáu. Tôi đoán là cậu đã nghe vài câu chuyện về người hướng dẫn của mình rồi?"

"Không, tôi vốn đã biết Xvim là loại người thế nào. Đó không phải lý do tôi ở đây," Zorian nói. "Không, tôi đến đây vì tôi muốn học cách dịch chuyển."

Ilsa chớp mắt ngạc nhiên. "Điều đó… khá là tham vọng. Gạt câu hỏi tại sao tôi nên dành thời gian dạy cậu điều đó sang một bên, điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu thậm chí có khả năng thi triển một phép thuật như vậy? Ngay cả những phép dịch chuyển đơn giản nhất cũng rất khó."

"Một câu hỏi công bằng," Zorian thừa nhận. "Vậy một buổi trình diễn thì sao?"

"Cứ tự nhiên," Ilsa cười, ra hiệu cho cậu bắt đầu. Zorian không cần dùng thấu cảm cũng biết cô không nghĩ cậu có khả năng làm cô ấn tượng.

Vậy thì – chấp nhận thử thách.

Mọi bài tập điều phối khó khăn, mọi phép thuật phức tạp mà cậu đã học trong hai năm qua trong vòng lặp thời gian – cậu phô diễn tất cả. Mọi bài kiểm tra viết hay câu hỏi lý thuyết cô đưa ra, cậu đều đáp lại bằng một câu trả lời hoàn hảo – đôi khi vì cậu thực sự biết chủ đề đó, và đôi khi vì cô có xu hướng hỏi những câu giống nhau mỗi khi cậu cố gắng gây ấn tượng với cô. Và rồi, khi cô vẫn còn đang bàng hoàng nhận ra rằng cậu đủ kỹ năng để tốt nghiệp học viện ngay lúc này nếu cậu muốn, cậu lấy ra vài món đồ ma pháp từ ba lô và bắt đầu giải thích cho cô về các thử nghiệm công thức phép thuật của mình. Mặc dù không phải là giáo viên chính thức về công thức phép thuật, Zorian biết từ các lần khởi động trước rằng cô có kiến thức rất tốt về lĩnh vực này, và có thể đánh giá được độ khó của những thành tựu mà cậu đang trình diễn.

"Tôi ngạc nhiên là cậu không nộp đơn xin chuyển sang nhóm cấp 1 với những kỹ năng như thế này," Ilsa nhận xét khi cậu cuối cùng cũng xong.

À đúng rồi, các nhóm cấp 1 – câu trả lời của học viện dành cho những học sinh quá tiến bộ so với chương trình bình thường. Đáng tiếc là uy tín khi thuộc về một trong những nhóm đó khiến nhiều người làm mọi cách để đưa con cái họ vào, và điều đó có nghĩa là các bài học thực tế không thể tiến bộ quá nhiều so với bình thường, nếu không những người mua chỗ hoặc sắp xếp để có mặt ở đó sẽ không theo kịp. Zorian đã nghe đủ loại chuyện về những nhóm này, tốt hoặc xấu, nhưng bức tranh chung có vẻ là một đám những kẻ thích leo cao nhìn xuống mọi người xung quanh. Không có gì mà Zorian muốn trở thành một phần trong đó.

"Tôi tin rằng mình có thể đạt được nhiều thứ hơn thông qua tự học," Zorian nói. "Nếu tôi thực sự nghĩ rằng các lớp học không còn gì để cung cấp cho tôi, tôi sẽ chỉ đơn giản là thi vượt cấp."

"Đừng quá vội vàng," Ilsa cảnh báo. "Tôi chắc rằng cậu vẫn thấy tài nguyên của học viện hữu ích trong khoảng một năm nữa. Cậu không tiến bộ đến mức đó đâu."

Học viện không thích việc mọi người thi vượt cấp. Họ công khai tự hào về việc có thể giúp đỡ ngay cả những pháp sư trưởng thành, chưa nói đến những trẻ em thiên tài. Tốt nghiệp sớm ám chỉ rằng học sinh không còn gì để học từ học viện, và bị coi là một cú tát vào mặt học viện. Cậu cũng không được hoàn tiền nếu kết thúc sớm.

Nói chung, Zorian không thực sự định thi vượt cấp – điều đó sẽ không mang lại cho cậu gì ngoài việc tạo ra hiềm khích giữa cậu và học viện. Tuy nhiên, cậu luôn thấy rằng việc lồng ghép một vài lời đe dọa nhẹ nhàng vào các cuộc thương lượng sẽ giúp đối phương coi trọng cậu hơn.

Ilsa tiếp tục suy nghĩ trong im lặng một lúc, nhịp nhàng gõ bút chì lên một tập hồ sơ chứa đầy các bài kiểm tra viết mà Zorian đã điền nhanh chóng trước đó trong buổi gặp. Zorian không ngắt lời cô, mặc dù cậu coi sự im lặng kéo dài này là một dấu hiệu xấu. Rất có khả năng nỗ lực này là lãng phí và cậu sẽ phải thử cách tiếp cận khác trong lần khởi động lầ-

"Được rồi, đây là đề nghị của tôi," Ilsa đột nhiên nói. "Tôi sẽ chuyển quyền hướng dẫn cậu từ Xvim sang tôi. Tôi sẽ dạy cậu những khía cạnh nâng cao của ảo thuật, biến đổi, hoạt hóa và triệu hồi. Nếu cậu làm tôi ấn tượng với sự tận tụy của mình, tôi sẽ đưa thêm các phép chiều không gian cấp thấp vào danh sách đó, và nếu cậu chứng minh được mình thành thạo những phép đó… khi đó tôi sẽ dạy cậu phép dịch chuyển cơ bản."

Zorian chớp mắt. Cái gì? Điều đó nhiều hơn nhiều so với những gì cậu yêu cầu! Không phải cậu phàn nàn, nhưng…

"Nghe có vẻ tốt hơn tôi mong đợi," Zorian nói. "Điều kiện kèm theo là gì?"

"Chà, trước hết, tôi mong cậu trở thành trợ lý cá nhân của tôi," Ilsa nói. "Tôi đã cố gắng tìm một người trong hai năm qua, nhưng hiệu trưởng từ chối trả lương cho họ và việc tìm một người có kỹ năng sẵn lòng làm việc miễn phí khó khăn một cách ngạc nhiên. Dù sao thì, cậu sẽ chủ yếu xử lý số lượng lớn bài kiểm tra và bài tập về nhà mà tôi nhận được mỗi ngày, và tôi cũng có thể yêu cầu cậu thay tôi đảm nhận một số nhiệm vụ giảng dạy cho các lớp năm nhất. Hoặc bất kỳ nhiệm vụ ngẫu nhiên nào tôi nghĩ ra mà tôi coi là dưới tầm của mình, thực sự là vậy."

Phiền phức, nhưng là một cái giá công bằng cho những gì cô đề nghị. Thực tế, toàn bộ chuyện này nghe giống một cách đáng kinh ngạc như-

" Và cậu sẽ chính thức trở thành học đồ của tôi," Ilsa tiếp tục. "Nếu tôi định dạy cậu ma pháp nâng cao và tin tưởng giao công việc của mình cho cậu, tôi muốn có một ràng buộc pháp lý nào đó đối với cậu."

…giống như vậy. Bình thường Zorian sẽ rất thận trọng khi ký hợp đồng học đồ với một người cậu hầu như không quen biết, xét đến việc mục đích chính của chúng là để chèn ép học đồ nếu họ đi ngược lại thỏa thuận với người hướng dẫn, nhưng hợp đồng này sẽ chỉ kéo dài cho đến hết lần khởi động lần này, nên kệ đi.

"Ồ, và cậu sẽ tiếp quản vị trí lớp trưởng cho nhóm của mình," Ilsa đột nhiên nói.

Zorian nhăn mặt. Đó không chỉ là một công việc tồi tệ, không ai biết ơn, mà nó còn đã có người đảm nhận.

"Akoja sẽ sụp đổ mất," Zorian lẩm bẩm. Cậu cảm thấy hơi tệ khi cướp vị trí của cô, nhất là vì cậu vốn dĩ không hề muốn nó, nhưng không đời nào cậu bỏ lỡ cơ hội này.

Ilsa cười. "Zorian, lý do tôi giao vị trí này cho cậu là vì Akoja không muốn nó nữa. Cô ấy nói cô ấy ghét vị trí đó – rằng mọi người xa lánh cô ấy vì nó và tôi nên giao nó cho người khác. Thật không may, tôi không nhận được lời đề nghị đổi chỗ nào từ cô ấy. Ít nhất là không phải từ bất kỳ ai tôi tin tưởng." Cô nhìn Zorian với một ánh mắt thấu hiểu. "Cậu là một trong những người cô ấy đề xuất cho vị trí này, nhưng tôi thậm chí không buồn hỏi cậu về chuyện đó. Mọi thứ tôi nghe về cậu đều gợi ý rằng cậu sẽ không chấp nhận vị trí này."

"Và cô đã hoàn toàn đúng," Zorian đồng ý, vẫn còn trong một chút cú sốc. Akoja không muốn làm lớp trưởng? Nhưng cô nàng sống vì những thứ đó mà! Và dù sao, nếu cô không muốn làm thì tại sao cô lại thực hiện nó với sự tận tụy như vậy? Nếu Zorian bị kẹt trong một công việc cậu ghét, cậu sẽ làm ít nhất có thể, hoặc thậm chí cố tình làm hỏng để Ilsa cảm thấy áp lực phải thay thế cậu càng sớm càng tốt. Tại sao Akoja không làm điều tương tự? "Lý do duy nhất tôi chấp nhận điều này bây giờ là vì đề nghị của cô quá tốt."

"Vậy là chúng ta thỏa thuận nhé?" Ilsa hỏi để xác nhận.

"Vâng, nhưng tôi có một câu hỏi và một yêu cầu," Zorian nói. "Thứ nhất, tại sao cô muốn dạy tôi những môn cụ thể đó? Và thứ hai, tôi muốn học phép dịch chuyển trước lễ hội mùa hè."

"Tôi hơi nghi ngờ việc cậu có thể nắm vững các điều kiện tiên quyết cho phép dịch chuyển trong chưa đầy một tháng," Ilsa nói. "Nhưng trong trường hợp vô cùng lý thuyết là cậu thực sự làm được, tôi không ngại đáp ứng yêu cầu của cậu. Tại sao cậu lại kiên quyết với phép thuật đó như vậy?"

"Đó là một giấc mơ nhỏ của tôi là có thể làm được điều đó," Zorian nhún vai. "Trong tâm trí tôi, dịch chuyển luôn là một trong những ví dụ điển hình về những gì một pháp sư thực thụ có thể, và nên có khả năng làm được."

"Thú vị đấy. Vì tò mò, những điều còn lại mà một pháp sư thực thụ có thể làm là gì?" Ilsa hỏi.

"Tạo trường lực, chế tạo vật phẩm ma pháp, tạo ra cầu lửa, sửa chữa các vật dụng bị hỏng và tàng hình," Zorian nói. "Tôi đã có thể làm bốn điều đầu tiên, và điều thứ năm thì bất hợp pháp nếu không có giấy phép đặc biệt."

Dù sao cậu cũng đang tìm cách có được phép tàng hình, nhưng cô không cần phải biết điều đó.

Ilsa nhìn cậu một cách thấu hiểu và Zorian sẽ sợ cô đang đọc suy nghĩ của mình nếu cậu không chắc rằng mình có thể phát hiện ra bất kỳ sự xâm nhập tùy tiện nào vào tâm trí mình.

"Để trả lời câu hỏi đầu tiên của cậu, tôi chọn những lĩnh vực đó vì chúng là chuyên môn của tôi," Ilsa nói. "Một học đồ học chuyên môn của thầy mình là điều hợp lý, đúng không?"

"Chắc vậy," Zorian đồng ý. "Nhưng tôi không chắc những thứ đó có điểm gì chung. Chẳng phải chuyên môn nên tập trung hơn sao?"

"Chà, khi tôi còn là một pháp sư trẻ, tôi cũng có một giấc mơ," Ilsa nói. "Cụ thể là, tôi muốn làm chủ triệu hồi thực thụ."

Zorian chớp mắt. "Ý cô là, tạo ra vật chất thật từ không trung? Chẳng phải đó là một huyền thoại sao?"

"Đó là quan điểm hiện tại của Học viện, đúng vậy," Ilsa đồng ý. "Các nguồn tài liệu trước Đại Thảm Họa tuyên bố rằng những pháp sư hùng mạnh có thể thực hiện được kỳ tích đó, nhưng tất cả các phép thuật để làm vậy đã bị thất truyền và không ai có thể tái tạo lại chúng trong thời đại hiện nay. Nhiều pháp sư nghĩ rằng chúng chưa bao giờ tồn tại và các ghi chép cổ chỉ là thêu dệt hoặc mô tả một thứ khác ngoài việc tạo vật chất thực. Dù sao thì, khi còn là một pháp sư trẻ, giấc mơ của tôi là tái tạo những phép thuật đó, nên tôi đã nghiên cứu bất cứ thứ gì tôi nghĩ có thể là con đường dẫn tới mục tiêu đó. Triệu hồi hiện đại về cơ bản là tạo ra các ảo ảnh rắn, vì vậy việc bắt đầu với ảo thuật và sau đó tiến tới triệu hồi là điều tự nhiên. Và rồi, vì triệu hồi thực thụ bao gồm việc làm việc với vật chất thật, tôi chuyển sang các phép biến đổi liên quan đến chế tác vật phẩm."

"Và… cô có thành công không?" Zorian tò mò hỏi.

"Tùy vào định nghĩa của cậu về thành công," Ilsa nhún vai. "Mục tiêu cuối cùng của tôi là thiết kế một phép thuật có thể triệu hồi vật chất từ nơi nào đó, mà người niệm không cần phải biết chính xác vật chất đó đến từ đâu. Đó là cách tôi hình dung những người Ikosian cổ đại có thể 'giả vờ' tạo ra vật chất. Tôi coi như là đã thành công, nhưng phép thuật tôi tạo ra chỉ hoạt động trong một căn phòng được chuẩn bị đặc biệt và chi phí ma lực của phép thuật thay đổi thất thường tùy thuộc vào thứ tôi cố gắng triệu hồi. Và còn có sự cố đáng xấu hổ với phần tạo vàng của thí nghiệm đã 'cuỗm' mất những đồng xu cổ từ một bảo tàng gần đó…"

Cô lắc đầu. "Chuyện đó để lúc khác kể. Dù sao tôi cũng phải lên lớp sớm rồi. Tôi sẽ chuẩn bị một hợp đồng học đồ cho cậu ký vào ngày mai, nên hãy nhớ ghé qua khi cậu có thời gian."

- break -

Năm lần khởi động lại tiếp theo vừa hối hả vừa nhàm chán. Hối hả ở chỗ luôn có thứ cần phải làm, và nhàm chán ở chỗ ít điều trong số đó thực sự mới mẻ. Cậu steadily cải thiện các kỹ năng khác nhau, tộc aranea ngày càng thành thạo trong việc đối phó với những kẻ xâm nhập theo nhiều cách, và Zach dường như cuối cùng đã chấp nhận rằng có điều gì đó hết sức bất thường đang diễn ra trong bóng tối, và nó không phải do cậu gây ra.

Có rất ít khả năng Zach xác định được Zorian là nguyên nhân của những thay đổi, vì quy mô của chúng quá lớn, thường lấn át mọi thứ Zorian cá nhân làm. Tộc aranea luôn bắt đầu mỗi lần khởi động lại một cách rất quyết liệt, gửi các thông tin ẩn danh cho sở cảnh sát Cyoria, ám sát một vài người, và thậm chí lan truyền một vài tin đồn xung quanh. Kết quả là khi Zorian bước vào tiết học đầu tiên, những thay đổi đã lan rộng ra toàn thành phố, bao gồm cả giáo viên và học sinh học viện. Zach dường như không nghi ngờ Zorian là nguyên nhân cuối cùng, hay bất kỳ bạn cùng lớp nào khác.

Zorian cũng bắt đầu đồng ý với Zach về điều đó – bất kể người du hành thời gian thứ ba là ai, chắc chắn không phải là người trong lớp của cậu. Zorian, thông qua nhiều cái cớ khác nhau, đã nói chuyện với tất cả bọn họ – việc cậu dành năm lần khởi động lại vừa qua trong vai trò lớp trưởng mới đã giúp cậu có nhiều lý do cho việc này – sử dụng năng lực thấu cảm đang dần cải thiện để xem liệu họ có phản ứng với sự cú sốc hoặc ngạc nhiên khi cậu đưa ra một số câu nói gợi mở mà chỉ một người trong vòng lặp thời gian mới hiểu. Cậu không tìm thấy điều gì buộc tội bất kỳ ai trong số họ.

Nhìn chung, mọi thứ đang diễn ra khá tốt theo ý kiến của Zorian. Lần khởi động lại cuối cùng đặc biệt tốt đối với Zorian – cuối cùng cậu đã học được phép dịch chuyển từ Ilsa, Zach thực sự bắt đầu trở nên thông minh hơn trong việc đối phó với những kẻ xâm nhập thay vì chỉ đơn giản là cố gắng chống lại tất cả bằng kỹ năng chiến đấu, và nỗ lực xâm lược cuối cùng đã thất bại trong việc chiếm tòa nhà chính của học viện hoặc các khu trú ẩn của sinh viên vì tộc aranea bằng cách nào đó đã gây ảnh hưởng đến ban lãnh đạo học viện để điều chỉnh hệ thống rào chắn của họ.

Nhưng nữ tộc trưởng đang dần mất kiên nhẫn. Có điều gì đó khiến bà ngày càng lo lắng sau mỗi lần khởi động lại, nhưng bà từ chối tiết lộ điều đó với cậu, chỉ đưa ra những lời bào chữa hời hợt mỗi khi cậu hỏi. Bà dường như đang dồn phần lớn tâm sức vào một kế hoạch riêng, điều mà bà mô tả là 'thu thập thông tin' và 'đi theo linh tính', và bất kể kết quả thu được là gì, chúng rõ ràng đang khiến bà bất an. Zorian nghi ngờ sâu sắc rằng bà đã khám phá ra thông tin quan trọng nào đó về bản chất của vòng lặp thời gian, nhưng vì lý do nào đó mà bà không chịu chia sẻ với cậu. Thật lòng mà nói, cậu cảm thấy hơi hậm hực về chuyện này. Liệu còn điều gì có thể đáng lo ngại hơn những gì họ đã biết về hiện tượng này cơ chứ?

Dẫu vậy, nữ tộc trưởng vẫn khăng khăng rằng phải tìm ra người du hành thời gian thứ ba, và càng sớm càng tốt. Khi Zorian xác nhận rằng người đó không học cùng lớp với cậu, bà tin rằng họ cũng giống như Zach, phần lớn thời gian không hề có mặt trong thành phố. Nhiều khả năng là họ chỉ đơn giản cung cấp những thông tin quan trọng cho những kẻ xâm lược vào đầu mỗi lần khởi động lại, sau đó thì đi làm việc riêng của mình. Nếu muốn thu hút sự chú ý của họ, cuộc xâm lược có lẽ sẽ phải là một thất bại thảm hại.

Vì vậy, nữ tộc trưởng đã vạch ra kế hoạch cho lần khởi động lại tiếp theo, một kế hoạch chắc chắn sẽ không thể bị ngó lơ…