Chương 024

Khói và Gương

Zorian là người đầu tiên thừa nhận rằng mình không phải là một kẻ dễ gần. Cậu khó hòa nhập, dễ cáu kỉnh và có xu hướng luôn giả định điều tồi tệ nhất về mọi người. Cậu đã luôn biết điều đó, ngay cả trước khi chết và bị kẹt trong một vòng lặp thời gian bí ẩn, nhưng cậu cũng luôn cảm thấy hành vi của mình là có lý. Thực vậy, nếu trước khi vòng lặp xảy ra mà có ai đủ ngốc để chỉ trích cậu về chuyện này, cậu sẽ phản ứng với tất cả sự tinh tế và duyên dáng của một con rắn chuông đang bị kích động.

Giờ đây… chà, cậu vẫn thấy mình có lý do chính đáng để hành xử như vậy, và chắc cũng chẳng sớm thắng được cuộc thi thân thiện nào đâu, nhưng vòng lặp thời gian đã thay đổi cậu. Nó khiến cậu bình tĩnh hơn, và có lẽ là biết quan tâm đến những người xung quanh hơn một chút. Đã nhiều năm rồi cậu không tranh cãi với gia đình, sự độc lập về tài chính gần như đã được đảm bảo sau khi vòng lặp kết thúc, năng lực ma pháp ngày càng tăng đã mang lại sự tự tin đáng kể, và quy mô khủng khiếp của vấn đề hiện tại khiến mọi nỗi bực dọc trước đây của cậu trở nên khá nhỏ nhặt khi so sánh.

Vì vậy, khi Kirielle đá vào đầu gối cậu lần thứ ba trong vòng vài phút, cậu đã cố tình không gắt gỏng với em. Cậu thậm chí không thở dài ngao ngán. Cậu chỉ tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những cánh đồng lướt qua khi đoàn tàu lao nhanh về phía Korsa.

"Em chán quá," Kirielle phàn nàn.

Zorian nhìn em với vẻ tò mò. Mặc dù các kết giới bảo vệ đoàn tàu gây nhiễu việc định hình ma lực, nhưng chúng chỉ có tác động sơ sài đến khả năng thấu cảm của cậu, và điều cậu cảm nhận được từ Kirielle không phải là sự chán nản – mà là một hỗn hợp của sự phấn khích, mong chờ và lo âu. Theo những gì Zorian biết, những hỗn hợp cảm xúc phức tạp như vậy dường như là 'cảm xúc' phổ biến nhất mà con người trải qua, và chúng gần như không thể giải mã được với cấp độ kỹ năng hiện tại của cậu.

"Thực ra điều gì đang làm em khó chịu vậy?" cậu thử hỏi. Tâm trí em ngay lập tức bùng nổ trong một loạt hoạt động, và em mở miệng định nói gì đó trước khi mất hết can đảm và vụng về ngụy trang nỗ lực nói đó bằng một hơi thở thật sâu. Hừm, vậy là em không chỉ đơn thuần là bồn chồn…

"Không có gì," em lẩm bẩm, né tránh ánh nhìn và chán nản mân mê gấu áo blouse.

Zorian đảo mắt và đá nhẹ vào đầu gối em. Dù vừa làm điều tương tự với cậu chỉ vài phút trước, em vẫn đáp trả bằng một cái lườm sắc lẹm. Không ngạc nhiên khi nỗ lực đe dọa của em thất bại hoàn toàn – em trông chẳng đáng sợ hơn một con mèo con đang giận dữ là bao.

"Nói anh nghe xem," cậu khăng khăng.

Em nhìn cậu một hồi lâu với vẻ nghi ngờ trước khi nhượng bộ.

"Anh sẽ dạy em một ít ma pháp khi chúng ta đến Cyoria chứ?" em hy vọng hỏi.

Thật phiền phức. Câu trả lời thông minh và hợp lý nhất sẽ là 'không' – chẳng đời nào em có thể tiến bộ được gì chỉ trong một tháng, lần khởi động lại này vốn đã cực kỳ bận rộn, và dù sao thì em cũng sẽ quên sạch mọi thứ đã học vào cuối tháng.

"…Anh sẽ xem mình có thể làm gì," Zorian nói sau vài giây im lặng căng thẳng. Chà, căng thẳng đối với Kirielle – cậu khá chắc là em đã nín thở trong khi chờ đợi câu trả lời.

"Tuyệt quá!" em reo lên, đấm nắm tay vào không trung trong chiến thắng.

"Nhưng đổi lại, anh muốn em giúp anh một việc," cậu nói thêm.

"Đồng ý," em lập tức đồng ý, thậm chí không hỏi chính xác cậu đang định làm gì. "Này, anh có thể—"

"Không," Zorian ngắt lời ngay lập tức. "Đoàn tàu có kết giới để gây nhiễu định hình ma lực. Không ai có thể triển khai phép thuật ở đây cả."

"Ồ," Kirielle xìu xuống.

Thực lòng mà nói, Zorian đang bẻ cong sự thật một chút. Kết giới trên tàu gây nhiễu định hình ma lực rất yếu và sơ sài, mục đích là để ngăn chặn những học sinh quá hăng hái và những hành vi phá hoại tùy tiện, và nó chẳng qua chỉ là một sự phiền toái đối với một pháp sư thực thụ như Zorian. Cậu có thể dễ dàng áp đảo kết giới đó, nhưng cậu đã phân tích nó chi tiết trong lần khởi động trước và biết rằng nó sẽ báo cáo bất kỳ hoạt động triển khai phép thuật đáng kể nào đến một địa điểm từ xa. Cậu thà không bị đuổi khỏi tàu trước khi đến Cyoria chỉ vì Kirielle muốn xem một màn trình diễn miễn phí.

Kirielle định nói gì đó nhưng lập tức bị ngắt quãng bởi một tiếng lẹt xẹt chói tai báo hiệu giọng nói của phát thanh viên tại nhà ga.

"Đoàn tàu hiện đang dừng tại Korsa," một giọng nói vô hình vang lên. "Tôi nhắc lại, hiện đang dừng tại Korsa. Xin cảm ơn."

Chà, ít nhất thì Kirielle sẽ sớm có người khác để làm phiền trong khoang tàu của họ.

"Đông người quá," Kiri nhận xét, nhìn đám đông tại nhà ga qua cửa sổ. "Em không biết lại có nhiều người đến ngôi trường của anh như vậy."

Zorian, người đang tự giải trí bằng cách cố gắng đếm số người tại nhà ga bằng cảm quan tâm trí, vô thức phát ra tiếng đồng ý. Mặc dù cậu không còn hoàn toàn mất kết nối với thế giới khi sử dụng cảm quan tâm trí, nhưng cậu vẫn phải dành phần lớn sự chú ý mới thu thập được thông tin hữu ích. Tuy nhiên, sau nửa phút cố gắng tách khối người đông đúc thành những cá nhân riêng biệt để đếm, cậu quyết định rằng nhiệm vụ này vượt quá khả năng hiện tại của mình và tập trung trở lại vào Kirielle.

"Tại sao pháp sư lại hiếm như vậy nếu có nhiều người học để trở thành một pháp sư đến thế?" em hỏi.

"Họ không hiếm đến mức đó đâu," Zorian nói. "Chỉ là hầu hết các pháp sư đến từ vùng nông thôn không ở lại đó sau khi hoàn thành việc học. Anh hoàn toàn hiểu họ – anh biết mình không có ý định quay lại Cirin khi tốt nghiệp."

"Cái gì!? Tại sao!?" Kirielle phản đối.

Zorian nhướn mày nhìn em. "Anh thực sự phải trả lời câu hỏi đó sao?"

Kirielle hứ một tiếng và khoanh tay trước ngực với vẻ khó chịu rõ rệt. "Em đoán là không. Nhưng điều đó có nghĩa là em sẽ chỉ còn lại một mình với cha và mẹ. Tệ thật."

"Cứ nài nỉ mẹ cho em đến thăm anh thường xuyên đi," Zorian nhún vai. "Cuối cùng bà sẽ đồng ý thôi, nhất là khi em là phương tiện duy nhất để họ giữ liên lạc với anh. Cha chẳng quan tâm đến ai trong chúng ta cả, nên ông sẽ nghe theo mẹ thôi."

Kirielle nhìn cậu với vẻ lạ lùng. "Em có thể đến thăm anh sao?"

"Bất cứ khi nào em muốn," Zorian xác nhận.

"Anh không thấy em phiền sao?" em hỏi.

"Ồ không, em chắc chắn là rất phiền," Zorian nói, mỉm cười trước vẻ mặt hậm hực của em. "Nhưng em vẫn là thành viên duy nhất trong gia đình mà anh thực sự quý. Và anh cá là em cũng thấy anh phiền."

"Đúng thế đấy," Kirielle hứ, đá vào đầu gối cậu một cái nữa cho chắc ăn.

Họ im lặng nhìn mọi người lên tàu và tìm những khoang trống cho bản thân và nhóm của mình. Nhưng chẳng bao lâu sau, những khoang trống cứ ít dần và khoang của họ sớm có thêm hành khách: Ibery, Byrn và hai cô gái khác mà cậu chưa từng gặp cho đến lần khởi động này. Điều này hơi bất ngờ – cậu thực sự chỉ mong Ibery có mặt. Nhưng không sao, có lẽ thế này lại tốt hơn. Càng có nhiều khán giả cho chuyện này thì càng tốt. Bây giờ tất cả những gì cậu cần là một cơ hội để mở lời.

Cậu không phải đợi lâu.

"Chà, anh trai của cậu tốt hơn anh trai của tớ nhiều," một trong những cô gái mới nói với Kirielle sau khi em giải thích mình là ai và tại sao lại đến Cyoria. "Tớ chắc chắn anh trai tớ sẽ làm mọi cách để tránh việc phải đưa em gái đi cùng."

"Anh suýt nữa đã quyết định không đưa em ấy đi, vì toàn bộ vụ việc về Giáo phái Rồng Thế Giới," Zorian xen vào. "Nhưng rồi anh nghĩ dù sao họ cũng chỉ là một lũ ngốc điên cuồng. Ý anh là, nếu việc triệu hồi một đội quân quỷ dễ dàng như vậy, thì toàn bộ Altazia đã trở thành một đống đổ nát rực cháy từ lâu rồi, đúng không?"

Mọi cuộc trò chuyện dừng lại khi tất cả quay sang nhìn cậu như thể cậu vừa mọc thêm một cái đầu khác. Zorian giả vờ bối rối và nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng.

"Gì vậy?" cuối cùng cậu hỏi.

"Cậu... chính xác là đang nói về cái gì vậy?" Byrn cẩn thận hỏi.

"Cậu không nghe thấy sao?" Zorian nhíu mày, cựa quậy không thoải mái trên ghế. "Giáo phái Rồng Thế Giới đã đưa ra lời đe dọa… chà, về mặt kỹ thuật là một tuyên bố về ý định nhưng sao cũng được… rằng họ dự định triệu hồi một đội quân quỷ vào ngày lễ hội mùa hè. Sự hội tụ bình diện dự kiến diễn ra vào ngày đó sẽ là lần mạnh nhất trong nhiều thế kỷ, nên đây rõ ràng là cơ hội ngàn năm có một đối với họ."

"Cậu nghiêm túc đấy chứ," Ibery nửa hỏi nửa khẳng định.

"Đó là những gì họ nói," Zorian nhún vai. "Và Cyoria có rất nhiều kẻ điên đó chạy lung tung, nên anh nghĩ mình có lý khi cảm thấy hơi lo ngại."

"Cyoria có nhiều tín đồ Giáo phái Rồng đến vậy sao?" Byrn hỏi với vẻ không tin nổi.

"Đó là Cái Hố mà," Ibery nói với một tiếng thở dài. "Nó giống như một địa điểm linh thiêng đối với họ, một cái hố khổng lồ sâu không đáy trên mặt đất liên tục phun ma lực vào không khí. Họ nghĩ đó là một đường dẫn trực tiếp đến Trái tim Thế giới."

Wow, may mà có Ibery ở đây – Zorian không biết điều đó và lẽ ra đã phải bịa ra cái gì đó. Có lẽ một ngày nào đó cậu nên tìm đọc về niềm tin thực sự của Giáo phái thay vì chỉ đơn giản coi họ là một lũ điên. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng mà.

Cuộc trò chuyện không dừng lại ở các tín đồ và mục tiêu của họ lâu, mà sớm chuyển sang các chủ đề khác. Zorian để mặc điều đó, không quan tâm đến việc thúc ép vấn đề. Cậu không biết liệu cuộc trao đổi này có gây ra bất kỳ ảnh hưởng ý nghĩa nào cho lần khởi động này hay không, nhưng cậu chẳng mất gì khi thử khởi động cỗ máy tin đồn sớm một chút.

Quân domino đầu tiên đã được đặt.

- break -

Giống như lần trước Zorian đưa Kirielle đến Cyoria, Byrn và Kirielle quyết định đi tham quan nhà ga một lúc trước khi tiến vào thành phố. Lúc đó, dĩ nhiên, trời đang mưa nặng hạt. Khác với lần trước, Zorian giờ đây sở hữu một chiếc vòng cổ phòng vệ mà cậu đã chế tạo trong khi chờ giờ khởi hành tại Cirin, vì vậy việc duy trì màn chắn mưa xung quanh nhóm không làm cạn kiệt ma lực của cậu một chút nào. Hệ quả là, cậu quyết định tỏ ra tử tế và không tranh cãi chút nào khi Kirielle khăng khăng rằng họ phải hộ tống Byrn đến học viện.

Có lẽ đó là lý do tại sao Byrn hỏi về việc giữ liên lạc khi họ đến điểm đến và sắp chia tay. Zorian chỉ đường cho cậu ta đến nhà Imaya và bảo cậu ta ghé qua khi có thời gian. Cậu khá chắc Imaya sẽ không phiền một chút nào và, dù bản thân Zorian không quan tâm lắm đến cậu nhóc này, cậu thấy Kirielle khá hợp rơ với cậu học sinh năm nhất.

Và nhắc đến Imaya, cuộc gặp gỡ ban đầu của họ diễn ra tốt hơn nhiều so với lần trước. Việc họ không giới thiệu bản thân bằng cách đập cửa điên cuồng và kéo nước vào trong nhà có lẽ đã giúp ích cho ấn tượng đầu tiên. Chết tiệt, cô thậm chí không phản đối nhiều khi Zorian khăng khăng rằng cậu có việc quan trọng cần giải quyết và lại đi ra ngoài trời mưa.

Việc quan trọng mà cậu phải làm là nói chuyện với những con nhện aranea để trả lại ký ức cho chúng, nhưng lần này cậu mang theo những món quà bổ sung – năm chiếc đĩa đá đóng vai trò là thiết bị chuyển tiếp thần giao cách cảm, cải thiện đáng kể khả năng phối hợp hành động của aranea trên khoảng cách lớn. Đương nhiên, chiếc đĩa thứ sáu vẫn nằm trong tay Zorian, vì vậy cậu không phải xuống cống rãnh mỗi khi muốn nói chuyện với nữ tộc trưởng.

[Bà biết đấy, khi tôi bảo bà hãy liên lạc với tôi càng sớm càng tốt, tôi không thực sự có ý là bà nên gọi tôi vào giữa đêm hôm thế này,] Zorian gửi đến nữ tộc trưởng, dồn nén tất cả sự khó chịu và gắt gỏng mà cậu có thể vào tin nhắn. Cậu vẫn chưa giỏi trong việc gắn cảm xúc và hình ảnh vào giao tiếp, nhưng cậu tự tin rằng bà sẽ hiểu được bức tranh chung về điều cậu đang cố truyền đạt. [Tôi không rõ về aranea, nhưng con người chúng tôi thực sự phải ngủ vào ban đêm để hoạt động bình thường.]

[Tôi xin lỗi,] nữ tộc trưởng gửi lại. Bà nghe chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả. [Đó là một thiết bị hấp dẫn mà cậu đã tặng tôi. Thật ấn tượng.]

[Không hẳn. Nó khá là cẩu thả so với các vật phẩm ma pháp. Tôi đã đi tắt nhiều bước để chế tạo được nhiều cái như vậy và điều đó hiện rõ ra đấy. Đó là một chiếc đĩa khá lớn, nặng làm từ đá đặc, nên không mấy kín đáo hay dễ mang theo, và tuổi thọ của nó chỉ có hai tháng rưỡi.]

[Như vậy vẫn dài hơn một tháng rưỡi so với mức cần thiết,] nữ tộc trưởng nhận xét.

[Đúng vậy,] Zorian đồng ý.

[Tôi cho rằng cậu có thể tạo ra những phiên bản bền hơn?]

[Vâng, tất nhiên rồi,] Zorian nói.

[Liệu các nghệ nhân chế tác khác có thể sao chép tác phẩm của cậu không?] bà hỏi. [Hay đây là thứ mà cậu tự mình nghĩ ra?]

Zorian nhíu mày. Tại sao bà lại cần những nghệ nhân khác khi đã có cậu? Có phải bà dự định bỏ rơi cậu sau khi họ thoát khỏi vòng lặp thời gian hay gì?

[Đó là thứ tôi tự nghĩ ra,] Zorian nói. [Các nghệ nhân chế tác khác sẽ phải thiết kế một bản vẽ trước. Việc đó có thể mất một thời gian.]

Đúng, nhưng gây hiểu lầm. Cậu thực sự tự thiết kế các thiết bị chuyển tiếp, cơ bản là từ con số không, nhưng thành thật mà nói thì nó không khó đến thế. Cậu nghi ngờ bất kỳ người chế tạo vật phẩm ma pháp giỏi nào cũng có thể thiết kế một cái trong vòng một hoặc hai tháng… miễn là họ chính là một người có năng lực tâm linh hoặc có một người tâm linh bên cạnh để thử nghiệm. Theo cậu, bà có thể tự mình tìm ra chi tiết nhỏ đó.

[Tôi hiểu rồi,] bà nói. [Chà, tôi đoán mình không nên khiến cậu thao thức thêm nữa. Tôi chỉ muốn nói với cậu rằng tôi đã xem xét gói ký ức và tin rằng nó là thật.]

Zorian đảo mắt. Cứ như thể có điều gì đáng nghi vậy. Có vẻ như sau khi đạt được điều mình muốn khi liên lạc với cậu, nữ tộc trưởng đã ngắt kết nối và để cậu một mình trên giường. Chà, ít nhất là một mình trong tâm trí – Kirielle hiện đang ở trong phòng cùng cậu, một thực tế mà em lập tức nhắc nhở cậu bằng cách tận dụng sự xao nhãng nhất thời của cậu để chiếm đoạt chút chăn cuối cùng mà cậu đã cố giữ cho riêng mình cho đến giờ. Cậu lườm em một cái vì chuyện đó, nhưng em chỉ rúc sâu hơn vào cái kén chăn đánh cắp được, hoàn toàn không hay biết về cơn thịnh nộ của cậu trong vương quốc của những giấc mơ.

Cậu thở dài. Không đời nào cậu có thể quay lại ngủ bây giờ được. Cậu nhanh chóng triển khai một kết giới im lặng trong phòng rồi chậm rãi bước ra khỏi giường, cẩn thận để không đánh thức Kirielle. Em phiền phức, đúng, nhưng không phải lỗi của em khi giấc ngủ của cậu bị phá hỏng.

'Ghi chú cho bản thân: thiết bị chuyển tiếp thế hệ tiếp theo cần có nút tắt.'

- break -

Sau khi làm Imaya ngạc nhiên vì đã thức giấc khi cô thức dậy, Zorian đi vào thành phố để ghé qua các cửa hàng. Kế hoạch mà cậu và nữ tộc trưởng bàn bạc trong lần khởi động trước bao gồm việc tạo ra rất nhiều vật phẩm ma pháp, và điều đó có nghĩa là phải mua các thành phần vật liệu và công cụ chuyên dụng. Chưa kể đến việc có một vài thứ cậu phải mua nếu muốn nghiêm túc bắt đầu dạy Kirielle cách trở thành một pháp sư.

Cậu thực sự hy vọng Kirielle sẽ khiến Kana quý mến trong lần khởi động này như lần trước – dù bản thân Zorian có kỹ năng giả kim khá tốt và có thể tự xoay xở nếu cần, nhưng sự giúp đỡ của Kael sẽ vô cùng quý giá trong một số dự án cậu đã lên kế hoạch cho lần khởi động này…

"Zorian! Ở đây này!"

Zorian thoát khỏi dòng suy nghĩ và nhanh chóng tiến về phía người đang gọi mình. Benisek chính xác là người cậu đang tìm kiếm. Cậu nhanh chóng ngồi xuống cạnh cậu bạn mập mạp và trao đổi vài câu xã giao trước khi đi vào lý do cậu tìm cậu ta ngày hôm nay.

"Ben, bạn tôi ơi, ông sẽ không tin nổi tôi đã phát hiện ra điều gì trong kỳ nghỉ học đâu," Zorian nói. "Tôi vẫn không hiểu họ nghĩ cái gì khi nghĩ ra những thứ đó. Nó cứ như trong một cuốn tiểu thuyết phiêu lưu rẻ tiền vậy."

"Kể tôi nghe xem," Benisek rướn người về phía trước.

"Chà…" Zorian bắt đầu, đột nhiên giả vờ ngần ngại. "Chuyện này hơi bảo mật, ông biết đấy. Tôi kể cho ông với sự tin tưởng tuyệt đối vì chúng ta là bạn, nên đừng có đi rêu rao chuyện này ra xung quanh, rõ chưa?"

Việc nhấn mạnh rằng cậu sắp kể một điều bảo mật và cảnh báo cậu ta phải giữ kín là điều tối quan trọng – điều đó có nghĩa là Benisek sẽ lan truyền câu chuyện nhanh gấp đôi bình thường.

"Tất nhiên rồi," Benisek nói một cách dễ chịu. "Ông biết tôi mà, Zorian. Tôi sẽ không bao giờ phản bội lòng tin của ông như vậy."

Zorian không nhịn được mà mỉm cười. "Cảm ơn, Ben. Tôi biết là có thể tin ông mà."

- break -

Sau khi kể cho Benisek nghe tất cả về âm mưu khủng bố tàn khốc định đánh bom Cyoria trong lễ hội mùa hè, Zorian quay trở lại nhà Imaya để đợi Taiven và lời đề nghị cùng đi xuống cống rãnh. Cậu tự giải trí bằng cách tạo ra một trong những thẻ thực hành mà Xvim từng bắt cậu dùng để rèn luyện kỹ năng định hình. Cậu đã định đơn giản là mua một xấp thẻ từ một trong những cửa hàng cậu ghé thăm sáng nay, nhưng chúng đắt hơn nhiều so với cậu tưởng – sự tôn trọng của cậu đối với Xvim tăng lên một chút khi cậu nhận ra Xvim đã thực sự chi bao nhiêu tiền cho việc huấn luyện cậu trong lần khởi động đó. Danh sách những điều cậu phàn nàn về người đàn ông đó dài tới vài trang, nhưng có vẻ như việc keo kiệt không nằm trong số đó.

Tất nhiên, cậu vẫn đang cố thuyết phục Ilsa nhận mình làm học việc. Dù có keo kiệt hay không, người đàn ông đó cực kỳ gây ức chế và chỉ có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn.

Cậu hoàn thành việc vẽ các ký tự ở các góc của thẻ đang làm và bắt đầu liên kết tổ hợp phép thuật cần thiết. Kirielle, người đang vẽ một lọ hoa gần đó, thoáng nhìn lên khỏi tờ giấy khi nhận thấy cậu đang triển khai phép thuật, nhưng nhanh chóng quay lại với công việc khi thấy không có màn trình diễn ánh sáng hay các hiệu ứng hình ảnh ấn tượng nào.

Cậu hy vọng Benisek sẽ giữ im lặng về nguồn gốc của 'tin đồn' mà Zorian đã kể. Có lẽ cậu ta sẽ làm vậy – Ben không bao giờ tiết lộ nguồn tin nếu có thể, vì cậu ta thích giả vờ mình có những nguồn tin siêu bí mật thay vì chỉ lan truyền tin đồn từ các bạn cùng học – nhưng Zorian đã có một kế hoạch dự phòng để thực hiện ngay cả khi có ai đó có thẩm quyền đến chất vấn cậu về câu chuyện. Việc các aranea hiện đang lan truyền cùng một câu chuyện ở nhiều nơi khác nhau cũng sẽ giúp che giấu chính xác nơi mọi chuyện bắt đầu.

Cậu vừa mới hoàn tất những chi tiết cuối cùng trên chiếc thẻ thì Taiven xông vào bếp và nhìn chằm chằm vào cậu.

"Này, Gián, chỗ này đẹp đấy," cô nói, ngồi phịch xuống ghế cạnh cậu và nhìn kỹ hơn vào tác phẩm của cậu. "Ồ, tôi biết cái đó là gì. Tôi cũng định mua một ít vào một ngày nào đó, nhưng cuối cùng tôi luôn tiêu tiền vào việc khác. Cậu mua bao nhiêu cái vậy?"

"Không cái nào cả," Zorian nói. "Chúng quá đắt so với túi tiền của tôi nên tôi quyết định tự làm. Đây là cái duy nhất tôi làm cho đến nay."

Taiven nhướn mày nhìn cậu, vẻ mặt đầy thích thú trước lời khẳng định đó. Zorian nhíu mày, không thích vẻ mặt ấy – cô không tin cậu có thể làm một chiếc thẻ như thế này sao? Chuyện này có gì đâu! Cậu đưa chiếc thẻ đã hoàn thành ra trước mặt cô với vẻ hậm hực.

"Thử đi," cậu bảo cô.

Thở dài một cách kịch tính, Taiven hít một hơi thật sâu và… nhíu mày. Zorian cảm nhận được một hỗn hợp của sự ngạc nhiên và thất vọng bùng ra từ cô và nhận ra cô đã cố thiêu cháy vòng tròn cậu vẽ trên thẻ nhưng thất bại.

"Cậu không làm được, đúng không?" Zorian cười toe toét.

"Cậu làm sai rồi!" cô hứ.

"Không hề!" Zorian phản đối. "Là do cậu dở thôi!"

"Không có chuyện đó!" cô đáp trả. "Tại sao cậu không làm thử nếu cậu đặc biệt thế, hả?"

"Hừ," Zorian khinh khỉnh, giật lại chiếc thẻ. Cậu đặt chiếc thẻ sao cho cô có thể thấy kết quả của những gì cậu sắp làm (và trong thâm tâm cậu nhận ra Kirielle đã quyết định xem chuyện ồn ào này là gì và cũng đang nghiên cứu chiếc thẻ) và rồi truyền ma lực vào chiếc thẻ một cách thuần thục.

Vòng tròn – và chỉ vòng tròn – thoáng rực đỏ vì nhiệt trước khi sụp đổ thành tro. Zorian thổi một luồng hơi vào cái lỗ để tán tro ra khắp bàn và rồi đắc ý đưa chiếc thẻ đã hỏng cho Taiven. Cậu khoanh tay và chờ đợi câu trả lời của cô.

"Hắng giọng," một giọng nữ trưởng thành ngắt quãng cảnh tượng từ phía sau cậu. "Cậu tất nhiên sẽ dọn sạch mớ hỗn độn này trên bàn của tôi, đúng không, cậu Kazinski? Ồ, và tôi muốn cảnh báo cậu rằng tôi sẽ tính phí cho bất kỳ thiệt hại tài sản nào mà cậu gây ra cho những đồ vật của tôi bằng những… thí nghiệm của cậu."

Zorian quay lại và nở một nụ cười thật tươi, thân thiện với Imaya. Cô đảo mắt nhìn cậu và chỉ tay vào đống tro trên bàn. Cúi đầu chấp nhận thất bại, Zorian đi lấy một miếng giẻ lau trong phòng tắm, phớt lờ tiếng cười khẽ của Taiven phía sau. Chỉ vì điều đó mà cậu bị cám dỗ muốn phớt lờ cô khi cô yêu cầu cậu hộ tống cô xuống cống rãnh.

Chỉ là thoáng qua thôi. Thực tế là, lần này cậu chắc chắn cần phải đi cùng cô.

"Vậy rốt cuộc cậu cần gì ở tôi thế?" Zorian hỏi, ngồi xuống cạnh Taiven một lần nữa.

"À, chà, tôi đang tự hỏi liệu cậu có muốn tham gia một cuộc viễn chinh nhỏ với tôi không…"

Zorian kiên nhẫn nghe lời giải thích của cô trước khi tiết lộ rằng cậu có liên lạc với các aranea và yêu cầu họ thử nói chuyện với họ trước khi xông vào với những phép thuật rực lửa. Giống như trong những lần khởi động trước khi cậu đưa vấn đề này ra, Taiven chấp nhận việc cậu giao du với những con nhện khổng lồ sống dưới cống rãnh một cách dễ dàng, nhưng lần này cô còn có một yêu cầu bổ sung.

"Vì cậu có vẻ nghĩ rằng mình đủ giỏi để đi quanh Hầm ngục một mình, gặp gỡ những quái vật có tri giác và trời biết là cái gì nữa, nên tôi muốn thử thách kỹ năng của cậu một chút," Taiven nói với cậu. "Hơn nữa, biết được kỹ năng chiến đấu thực sự của cậu là gì cũng không hại gì nếu cậu định hộ tống tôi và đội của tôi vào một tình huống tiềm ẩn nguy hiểm. Cậu có biết một chút kỹ năng chiến thể nào không đấy?"

"Nhiều chứ," Zorian cam đoan.

"Tốt, vậy ngày mai đúng trưa hãy đến chỗ tôi để tôi kiểm tra cậu," Taiven nói. "Cậu chắc chắn là họ sẽ giao chiếc đồng hồ nếu chúng ta yêu cầu một cách lịch sự chứ?"

"Nếu họ có nó," Zorian nói. "Cái gã giao việc cho cậu nghe không đáng tin lắm. Tôi không tin một giây nào rằng hắn không biết aranea là gì, vậy mà vẫn cử cậu đi lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi từ họ. Hoặc là hắn muốn tất cả các cậu bị giết, hoặc là… chết tiệt, tôi không biết hắn đang chơi trò gì ở đây."

"Nếu chiếc đồng hồ là một thứ gì đó rất giá trị hoặc rất bất hợp pháp, hắn có thể không muốn cử một người có thể nhận ra họ đang giữ thứ gì," Taiven nhíu mày. "Rốt cuộc những con nhện của cậu nguy hiểm đến mức nào? Ý tôi là, ngay cả khi có tri giác, chúng vẫn dễ bị tổn thương bởi lửa và những thứ tương tự. Có lẽ hắn nghĩ chúng ta sẽ cứ thế húc đổ chúng mà không cần nói chuyện?"

"Aranea đều là pháp sư," Zorian nói. Điều này không hoàn toàn đúng, vì chỉ một số ít aranea được trang bị hệ thống triển khai phép thuật thực sự, nhưng sức mạnh tâm linh đủ linh hoạt để được tính như một loại hệ thống triển khai phép thuật chuyên biệt. "Họ đặc biệt ưa chuộng ma pháp tâm trí, ảo ảnh và ẩn thân. Và họ có liên kết thần giao cách cảm với nhau, nên họ sẽ biết và nhớ cậu nếu cậu tàn sát một vài tiền đồn của họ. Và rồi cậu sẽ có một lũ nhện ma pháp đầy thù hằn chực chờ phục kích hoặc dụ cậu vào bẫy trong lần tiếp theo cậu xuống hầm ngục."

"Chết tiệt," Taiven nói. Cậu cảm thấy một cơn giận bùng lên từ cô trước khi cô kiềm chế và ép mình bình tĩnh lại. "Cái gã khốn đó tốt nhất là nên thiếu hiểu biết về mối nguy hiểm này, nếu không tôi sẽ báo cáo hắn với đồn cảnh sát gần nhất mà tôi tìm thấy. Đó gần như là một âm mưu giết người!"

"Hãy nói chuyện với aranea trước và xem họ nói gì đã," Zorian nhanh chóng nói. Cậu không muốn Taiven đối đầu với người đàn ông đó rồi hủy bỏ toàn bộ kế hoạch. "Tôi đảm bảo họ sẽ không tấn công cậu miễn là cậu có tôi đi cùng."

Taiven nhìn cậu một hồi lâu, một ánh nhìn khó đoán.

"Gì vậy?" cậu hỏi.

"Không có gì," Taiven nói. "Chỉ là… tôi tưởng tôi biết cậu, nhưng giờ hóa ra cậu có cả một cuộc đời bí mật mà tôi không hề hay biết cho đến tận bây giờ. Thật khó tin."

"Đúng thế!" Kirielle đột ngột xen vào. Em đã im lặng suốt cuộc thảo luận, nhưng có vẻ em đã lắng nghe mọi thứ với sự chú ý cao độ. "Tại sao anh không bao giờ nói với em gái mình bất cứ điều gì về chuyện này!?"

"Ồ, chuyện đó dễ thôi," Zorian trả lời trơn tru. "Anh không muốn cha mẹ biết, nên kể cho em sẽ là một điều ngu ngốc. Em có biết bao nhiêu lần em khiến anh gặp rắc rối vì làm lộ bí mật của anh trước mặt cha mẹ không?"

"Thôi nào!" Kirielle rên rỉ. "Lúc đó em còn là một đứa bé! Em không biết gì cả! Anh không thể nào vẫn còn giận chuyện đó được chứ?"

"Không, dĩ nhiên là không," Zorian lẩm bẩm không thoải mái. "Anh vừa mới kể cho Taiven về aranea ngay trước mặt em, đúng không?"

Taiven lắc đầu buồn bã, đứng dậy khỏi ghế. "Cậu giữ quá nhiều bí mật, Gián ạ. Tôi cảm thấy hơi tổn thương vì cậu thấy không thể tin tưởng tôi, nhưng tôi chưa bao giờ là người hay thù dai nên tôi sẽ bỏ qua. Chỉ là đừng mong chuyện này kết thúc ở đây – tôi sẽ làm phiền cậu không ngừng cho đến khi tôi biết toàn bộ câu chuyện. Hẹn gặp lại ngày mai."

"Đợi đã," Zorian nói. "Thực ra… ừ, có một điều tôi cần nói với cô. Với tất cả mọi người. Cô Kuroshka, tôi biết cô đã nghe lén chúng tôi một lúc rồi nên cô cũng nên ngồi xuống nghe chuyện này."

Imaya xoay người lại từ nơi cô đang loay hoay với bộ đồ ăn và chống tay lên hông, nhìn cậu với vẻ giận dữ.

"Tôi không hề làm chuyện đó," cô nói với cậu, "tôi chỉ đơn giản là quan tâm đến việc của mình, và lại còn ở trong chính căn bếp của tôi nữa chứ. Nếu cậu không muốn tôi nghe thấy cuộc trò chuyện, cậu nên mang nó đi nơi khác."

"Lỗi của tôi," Zorian đồng ý một cách dễ dàng. Cậu khá chắc cô đã hoàn thành bất cứ việc gì cô vào bếp để làm từ lâu rồi và đơn giản là nán lại để nghe họ nói, nhưng sao cũng được. "Kiri, em có nhớ anh đã hứa dạy em triển khai phép thuật để đổi lấy một đặc ân trên tàu không?"

"Có chứ?" Kirielle ngập ngừng xác nhận.

"Được rồi, trước hết là một chút thông tin nền. Anh là người thường được gọi là một kẻ thấu cảm – một người có thể cảm nhận được cảm xúc của người khác. Thật không may, cho đến gần đây, năng lực của anh cứ chạy loạn xạ. Không có ai anh có thể tìm đến để giúp đỡ… ít nhất là không phải phía con người."

"Những con nhện," Imaya suy đoán.

"Đúng vậy," Zorian đồng ý. "Aranea đều có khả năng thấu cảm như một phần bản năng tự nhiên của họ. Nhờ họ, giờ đây anh ít nhiều đã kiểm soát được khả năng thấu cảm của mình, mặc dù sẽ mất nhiều năm luyện tập để thực sự mài giũa chúng thành một thứ đáng tin cậy. Đến đây mọi người hiểu hết chứ?"

"Hiện giờ em đang cảm thấy thế nào?" Kirielle hỏi.

"Thực ra anh không biết," Zorian thừa nhận. "Cảm xúc của con người hiếm khi đơn giản, và trừ khi họ cảm thấy một cảm xúc nào đó thật mạnh mẽ, anh chỉ có thể đưa ra những phỏng đoán có cơ sở dựa trên những lần tương tác trước đó với người đó. Càng dành nhiều thời gian bên cạnh ai đó, anh càng dễ đọc họ hơn."

"Nhưng em ấy chẳng phải là em gái cậu sao?" Imaya hỏi. "Cậu sẽ nghĩ rằng nếu có ai đó đủ quen thuộc để năng lực của cậu hoạt động thì đó phải là gia đình chứ."

"Gia đình chúng tôi…" Zorian ngập ngừng, tìm một từ thích hợp. "Hơi bất ổn, tôi đoán vậy. Tôi cố gắng tránh xa họ hầu hết thời gian, nên tôi không tương tác với Kirielle thường xuyên lắm. Và tôi không phải là người duy nhất giữ bí mật ở đây – Kirielle cũng giữ kín rất nhiều thứ. Tôi đoán chúng tôi không thực sự biết rõ về nhau, bất kể mối liên kết anh em."

Có một khoảng lặng ngắn khi mọi người tiêu hóa lời thú nhận đó, nhưng bầu không khí ngượng ngùng nhanh chóng bị phá vỡ khi Imaya hắng giọng.

"Chà," cô nói. "Tôi đoán là thật tốt khi cả hai đều ở đây bây giờ để kết nối lại."

"Đúng thế!" Kirielle lập tức đồng ý. "Này, anh nghĩ em cũng có thể là một kẻ thấu cảm không?"

"Xin lỗi Kiri, nhưng anh khá chắc là em không," Zorian nói. "Anh sẽ cảm nhận được nếu em có."

"Cậu có thể cảm nhận được những kẻ thấu cảm khác?" Taiven hỏi.

"Tôi có thể cảm nhận được mọi tâm trí xung quanh mình, dù là thấu cảm hay không," Zorian nói. "Tôi cũng nhận được một số thông tin cơ bản về mỗi tâm trí – suy nghĩ của họ phức tạp đến mức nào, chủng tộc, giới tính, những thứ đại loại vậy. Những kẻ thấu cảm sáng rực lên như những mặt trời nhỏ trong cảm quan tâm trí của tôi, nên là… xin lỗi Kiri."

"Không sao đâu," em chán nản nói.

"Cậu có thể cảm nhận mọi người xung quanh mình, bất kể vật cản?" Taiven hỏi. Zorian gật đầu. "Và phạm vi của năng lực đó là…?"

"Nếu tôi đang bận việc khác và chỉ chạy cảm quan tâm trí ở chế độ nền? Khoảng mười mét," Zorian nói. "Nếu tôi đặc biệt tập trung quét môi trường xung quanh? Dễ dàng gấp mười lần con số đó. Tuy nhiên, nếu có quá nhiều tâm trí xung quanh, tôi gặp khó khăn trong việc xử lý thông tin và chúng bắt đầu hòa lẫn vào nhau thành một khối hỗn độn gây đau đầu. Tôi chủ yếu tắt khả năng thấu cảm khi ở trong đám đông lớn."

"Gián, tôi nhất định phải chiêu mộ cậu vào đội của tôi," Taiven nói. "Tôi đã cố tìm một người theo dấu cho đội của mình một thời gian rồi! Giờ tất cả những gì chúng ta cần làm là dạy cậu một vài phép bói toán và—"

"Xong rồi, cảm ơn cô," Zorian nói. "Tôi khá thành thạo trong bói toán."

"Càng tốt!" Taiven nói. "Cậu được tuyển."

"Để xem đã," Zorian thở dài.

"Thật thú vị," Imaya nói. "Tôi chưa bao giờ nghe về khía cạnh đó của khả năng thấu cảm, mặc dù tôi đoán là hợp lý khi một người có thể cảm nhận cảm xúc thì có thể định vị người khác thông qua đó. Nhưng đó không phải là điều cậu muốn nói, đúng không?"

"Không phải," Zorian gật đầu. "Đây không phải là kiến thức phổ biến, nhưng thấu cảm chỉ là biểu hiện ban đầu của một năng lực… nguy hiểm hơn nhiều. Một kẻ thấu cảm đủ kỹ năng có thể bắc cầu giữa các tâm trí và kết nối với bất kỳ ai trong phạm vi để nói chuyện với họ bằng thần giao cách cảm, đọc suy nghĩ của họ, đánh lừa các giác quan hoặc can thiệp vào ký ức của họ. Và aranea đã dạy tôi cách làm điều đó."

Cậu dừng lại để quan sát phản ứng của họ. Chà, không ai trong số họ lặng lẽ hoảng loạn hay bùng cháy trong phẫn nộ, nên điều đó thật đáng khích lệ.

"Tôi không có ý định làm điều đó với bất kỳ ai trong số các cô mà không có sự cho phép," Zorian nói. "Nhưng đồng thời tôi cần một người để thực hành. Aranea không phù hợp cho việc này – tâm trí của họ quá xa lạ để một người mới bắt đầu như tôi có thể hiểu được. Tôi cần một tình nguyện viên là con người, và tôi hy vọng em sẽ giúp anh, ồ, em gái của anh."

"Anh muốn đọc tâm trí em sao?" Kirielle hỏi.

"Nói thẳng ra là vậy," Zorian nói.

"Và nếu em nói không, anh vẫn sẽ dạy em ma pháp chứ?"

"Chắc chắn rồi," Zorian nói. "Đây là một lời yêu cầu, không phải tống tiền. Anh sẽ chỉ phải tìm người khác giúp nếu em từ chối."

"Vậy thì, được rồi," em nói. "Em đoán là em sẽ giúp anh. Nhưng anh không được nói với bất kỳ ai… về những thứ trong đầu em. Và anh phải kể cho em nghe tất cả bí mật của anh để trao đổi!"

"Được thôi," Zorian mỉm cười. "Nghe có vẻ là một thỏa thuận công bằng."

- break -

Toàn bộ cuộc đối đầu diễn ra tốt một cách ngạc nhiên, Zorian ngẫm nghĩ. Chắc chắn rồi, Imaya đã tránh mặt cậu kể từ đó và Kirielle đang nhìn cậu bằng những ánh mắt kỳ lạ, nhưng không ai trong số họ sợ hãi cậu hay gì cả – chỉ là hơi không thoải mái. Họ đón nhận tiết lộ này tốt hơn nhiều so với dự đoán của cậu.

Và rồi, dĩ nhiên, là Taiven, người dường như không hề bận tâm chút nào trước lời thú nhận rằng cậu đang học cách đọc suy nghĩ của mọi người.

"Sẵn sàng chưa, Gián?" cô hỏi, xoay cây gậy chiến đấu trong tay.

"Tôi sẵn sàng rồi," Zorian nói, nắm chặt gậy phép thuật hơn.

Nếu cậu biết bất cứ điều gì về cách Taiven suy nghĩ – và cậu thực sự biết – cô sẽ lập tức tấn công. Triết lý chiến đấu của cô cơ bản gói gọn trong câu 'tấn công mạnh thì ngay từ đầu sẽ không phải phòng thủ'… mặc dù cô cũng có thể phòng thủ nếu bị dồn vào thế bí. Cậu không có cách nào thắng một cuộc chiến kéo dài với cô, ngay cả khi về mặt kỹ thuật cậu là một pháp sư giỏi hơn cô, vì vậy cậu sẽ phải dùng đến những chiêu trò nếu muốn giành chiến thắng ở đây.

Sẽ thật tuyệt nếu cậu có thể giành được một chiến thắng trước cô – vẻ mặt của cô khi thua trước một tên 'Gián' nhỏ bé chắc chắn sẽ vô cùng rực rỡ để chiêm ngưỡng.

Trong một chớp mắt, đột nhiên có 5 tia ma pháp đang lao thẳng về phía cậu. Cậu để chúng va chạm vô ích vào lá chắn của mình và đáp trả bằng một phép thuật điện hơi kỳ lạ. Một luồng điện bắn về phía Taiven, người đã dựng một lá chắn cơ bản để chống đỡ.

Khi đi được nửa đường tới mục tiêu, luồng điện chia thành ba luồng nhỏ hơn – một luồng xoay về phía trái của Taiven, luồng kia về phía phải, và luồng thứ ba đi thẳng lên trên. Và rồi tất cả chúng lại thay đổi đường đi một lần nữa và va chạm với cô từ ba hướng khác nhau, hoàn toàn vượt qua lá chắn phía trước cô.

Nhưng bấy nhiêu là không đủ. Bằng cách nào đó, Taiven đã chuyển đổi mượt mà từ lá chắn một hướng sang một vòm bảo vệ toàn diện trước khi các luồng điện kịp chạm tới cô. Zorian ném một vài quả bom khói xung quanh phòng tập để làm cô mù quáng, dựa vào cảm quan tâm trí để biết cô đang ở đâu, và bắt đầu triển khai một phép thuật phức tạp không được khắc vào gậy phép ngay khoảnh khắc vị trí của cậu bị che khuất bởi khói.

Taiven đáp trả bằng cách triển khai vài luồng gió để xua tan làn khói và hy vọng tóm được cậu trong vùng ảnh hưởng. Cô vừa mới dọn sạch màn khói của cậu thì cậu hoàn thành phép thuật và cảm thấy dự trữ ma lực của mình gần như cạn kiệt hoàn toàn.

'Nếu chiêu này không thành công, thì coi như kết thúc trận đấu,' cậu nghĩ.

Một luồng lực tập trung rực rỡ bắn ra từ tay cậu và đập mạnh vào lá chắn của Taiven. Lá chắn rực sáng tại điểm va chạm, vỡ tan gần như ngay lập tức, và Taiven bị hất văng khỏi mặt đất bởi cú va chạm và bị quăng mạnh xuống sàn. Cô không đứng dậy, bị bất tỉnh bởi cú sốc.

"Ối," Zorian nói khẽ. "Tôi nghĩ mình hơi quá tay một chút – chuyện này có thể dễ dàng giết chết cô ấy nếu các kết giới không hoạt động bình thường."

Sau khi triển khai vài phép chẩn đoán để đảm bảo cô cơ bản là ổn và không bị xuất huyết nội hay gì đó, Zorian cho phép mình mỉm cười. Cậu sẽ phải rèn luyện khả năng kiềm chế của mình, nhưng đó là một chiến thắng. Và cô cũng chẳng nhẹ nhàng hơn với cậu trong những trận chiến trước, nên cô khó mà có quyền phàn nàn về việc dùng lực quá mức. Cậu không thể chờ đợi để nhìn thấy vẻ mặt của Taiven khi cô tỉnh dậy.

- break -

"Đi thôi, Gián," Taiven gầm gừ. "Tìm mấy con nhện của cậu đi để chúng ta kết thúc nhiệm vụ này. Tôi phát chán cái nơi này rồi."

Zorian thở dài và tập trung quét môi trường xung quanh. Chuyện này sẽ diễn ra nhanh hơn nếu Taiven ngừng gắt gỏng với cậu thỉnh thoảng – đúng là kiểu người thua cuộc khó chấp nhận.

"Này," một giọng nam thì thầm vào tai Zorian, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. "Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Taiven mà khiến cô ấy khó chịu vậy?"

Zorian liếc nhìn Grunt và cân nhắc cách trả lời trong một giây. Cậu quyết định thẳng thắn và thành thật.

"Tôi đánh bại cô ấy trong một buổi tập," cậu nói. "Cô ấy nghĩ tôi gian lận."

Grunt nhìn cậu đầy cân nhắc. "Cậu đánh bại Taiven trong một buổi tập sao? Cậu chẳng phải là năm thứ ba sao?"

"Đúng vậy," Zorian đồng ý, trước khi cậu nhận ra một hiện diện quen thuộc trên bản đồ tâm trí của mình. "Ồ này, họ kia rồi."

Sau khi những lời giới thiệu ban đầu kết thúc, Taiven lập tức đi thẳng vào lý do họ xuống các đường hầm ngay từ đầu, chỉ để nhận lấy sự thất vọng.

"Vậy là các bà không có chiếc đồng hồ?" Taiven hỏi.

"Than ôi, tôi e rằng nhóm kẻ tấn công tiếp theo đã đột nhập được vào kho báu của chúng tôi và tẩu thoát với rất nhiều cổ vật… chiếc đồng hồ mà chúng tôi thu được từ tên trộm cũng nằm trong số đó," nữ tộc trưởng nói với vẻ hối tiếc. "Tuy nhiên, tôi biết căn cứ của họ ở đâu."

Đây toàn là chuyện nhảm nhí, Zorian biết rõ. Chiếc đồng hồ thực sự nằm ở một nơi khác – cụ thể là trong một trong những tiền đồn mà những kẻ xâm lược sử dụng để tấn công aranea – nhưng nó ở đó vì các aranea đã đặt nó ở đó. Ý tưởng là để Taiven và nhóm của cô tình cờ phát hiện ra tiền đồn, nhận ra họ đã vấp phải một thứ gì đó lớn lao – lớn hơn mức họ có thể xử lý – và sau đó báo cáo với chính quyền.

Công việc của Zorian là đảm bảo Taiven và nhóm của cô sống sót sau cuộc chạm trán với những kẻ xâm lược.

"Thật tiện lợi làm sao," Zorian mỉa mai, "việc lấy chiếc đồng hồ lại bao gồm cả việc tiêu diệt một trong những kẻ thù của bà trong quá trình đó."

"Một sự trùng hợp hạnh phúc," nữ tộc trưởng nói một cách dễ dàng. "Sau cùng thì cả hai chúng ta đều đạt được mục đích – cậu có vị trí của chiếc đồng hồ miễn phí, còn tôi giải quyết được một trong những vấn đề của mình mà không mạo hiểm mạng lưới của tôi. Giờ thì… cậu có muốn biết vị trí của căn cứ hay không?"

"Rốt cuộc những kẻ thù này của bà là ai vậy?" Taiven hỏi.

"Tôi không biết chính xác," nữ tộc trưởng nói. "Kẻ tấn công bao gồm một pháp sư điều khiển hai con troll chiến tranh, nhưng căn cứ chắc chắn có nhiều lực lượng hơn thế."

"Troll chiến tranh!?" Taiven tái mặt. "Chết tiệt, cái này vượt xa những gì chúng ta đã thỏa thuận!"

"Gã đó chắc chắn không trả chúng ta đủ tiền để đối đầu với một cặp troll chiến tranh có pháp sư hỗ trợ đâu," Mumble nói khẽ.

"Có lẽ cứ kiểm tra xem sao?" Zorian thử gợi ý. "Kiểu như, từ một khoảng cách xa? Tôi có thể cho biết có bao nhiêu lực lượng trong đó."

"Ừ," Taiven nói sau khi cân nhắc trong vài giây. "Ừ, ít nhất chúng ta nên kiểm tra. Không có ý xúc phạm nữ tộc trưởng, nhưng một nhóm người chạy quanh cống rãnh với những con troll chiến tranh được thuần hóa nghe có vẻ hơi… phi lý. Có lẽ bà ấy đã nhìn nhầm thứ gì đó."

"Tôi cho rằng điều đó là có thể," nữ tộc trưởng chấp nhận. "Tôi thực sự chưa bao giờ nhìn thấy troll trước đây, và không trực tiếp có mặt khi sự việc xảy ra, nhưng chúng nghe rất giống những con troll mà con người thường nói đến."

"Đúng vậy," Taiven gật đầu. "Bà nói căn cứ này nằm ở đâu cơ?"

- break -

Căn cứ thực ra không nằm trong cống rãnh của thành phố. Phần đó của Hầm ngục được tuần tra và giám sát tương đối chặt chẽ, và sẽ là không thể để che giấu một lượng lớn binh lính ở đó trong một khoảng thời gian đáng kể. Về vấn đề đó, các aranea thực ra cũng không sống trong cống rãnh, mặc dù họ coi đó là một phần lãnh thổ của mình. Thay vào đó, cả căn cứ chính của aranea và các tiền đồn của những kẻ xâm lược đều nằm ở nơi mà chính quyền Cyoria gọi là 'tầng trung gian'.

Việc các pháp sư xuống tầng trung gian không phải là hiếm, nhưng cũng không phải là chuyện thường xuyên. Tầng trung gian quá nguy hiểm cho một cuộc dạo chơi ngẫu nhiên của một thường dân không vũ trang, nhưng hầu như không có gì giá trị để thu hút những kẻ thám hiểm hầm ngục và các nhà phiêu lưu khác. Thành phố thuê lính đánh thuê quét sạch nơi này vài năm một lần để loại bỏ bất kỳ mối đe dọa rõ ràng nào đã định cư tại đây, và họ thường dọn sạch mọi thứ có giá trị, để lại một vùng rộng lớn gần như vô giá trị. Đối với những ai muốn thử thách bản thân trước những cư dân của Thế giới Ngầm và tìm kiếm sự giàu sang, họ có Cái Hố và lối tiếp cận trực tiếp đến các tầng sâu hơn chưa bị dọn sạch qua nhiều thập kỷ. Hầu hết khách ghé thăm từ thành phố bao gồm những học sinh thỉnh thoảng tìm kiếm cảm giác mạnh và những cuộc tuần tra định kỳ để theo dõi tình hình.

Những kẻ xâm lược đã chọn thời điểm xâm nhập rất chuẩn. Thành phố quá tập trung vào lễ hội mùa hè và những rắc rối liên quan đến nó nên không hề chú ý đến những gì đang diễn ra trong hầm ngục. Điều này bình thường sẽ không phải là vấn đề, vì rất ít rắc rối có thể mọc lên từ hư không trong vài tháng ngắn ngủi – đặc biệt là khi có ít hoặc không có dấu hiệu cho thấy điều gì đó lớn lao đang xảy ra – nhưng giờ thì…

"Chết tiệt," Taiven thì thầm, nhìn từ sau chỗ ẩn nấp để quan sát căn cứ một lần nữa. "Họ có cả một đội quân ở đó!"

"Nấp xuống, đồ ngốc này," Grunt gầm gừ với cô, kéo cô xuống sau tảng đá họ dùng làm vật che chắn. "Cô muốn họ nhìn thấy cô sao? Nếu họ phát hiện ra chúng ta, chúng ta chết chắc. Phải có ít nhất một trăm con troll dưới đó và ít nhất 20 người điều khiển."

"Xin lỗi," Taiven nói. "Chỉ là… thật không thể tin được."

Zorian phải đồng ý. Cậu đã dự đoán điều này, nhưng cậu vẫn ngạc nhiên trước quy mô của những gì họ đang thấy. Một lần nữa, đây là lý do tại sao nữ tộc trưởng chọn căn cứ cụ thể này trong số khoảng 12 căn cứ mà bà biết. Những căn cứ khác nhỏ hơn và được giấu kỹ hơn nhiều, nhưng căn cứ cụ thể này nằm trong một hang động lớn mở và có đủ ánh sáng nhân tạo để một người quan sát có thể dễ dàng nhìn thấy toàn bộ doanh trại từ một điểm cao phù hợp… ví dụ như điểm họ đang đứng. Thực tế, điểm quan sát họ đang dùng gần như là hoàn hảo để theo dõi căn cứ.

'Hừm, tôi tự hỏi…'

Cậu lặng lẽ lướt những ngón tay trên vách đường hầm đưa họ đến đây. Nó gồ ghề nhưng nhẵn. Quá nhẵn để có thể là tự nhiên. Tảng đá họ đang trốn sau cũng vậy.

'Hóa ra đây là một sự sắp đặt còn tinh vi hơn tôi tưởng,' Zorian nghĩ. 'Tôi cá là một trong những pháp sư aranea đã tạo ra đường hầm này đặc biệt để chúng ta có thể tìm thấy nó. Điều đó giải thích tại sao không ai chú ý đến lối vào cụ thể này, mặc dù hai lối vào kia đều có lính canh – họ thậm chí còn không biết nó tồn tại.'

Thôi kệ đi – đã đến lúc cậu phải diễn tròn vai trong màn kịch này rồi. Zorian lấy một chiếc gương từ trong ba lô ra và lặng lẽ triển khai một phép thuật thám sát lên đó. Tất nhiên, căn cứ này có một kết giới tiên tri, nhưng nó được thiết lập dựa trên ý tưởng ngăn chặn mọi người phát hiện ra sự tồn tại của căn cứ ngay từ đầu. Vì Zorian biết trại này tồn tại, biết nó ở đâu, và thực tế là đang đứng ngay sát cạnh, nên toàn bộ kết giới đó gần như vô dụng đối với cậu.

Sau 5 phút quan sát khu trại qua gương, Taiven quyết định cô đã thấy đủ và ra hiệu cho cậu hủy phép thuật.

"Đi thôi," cô nói. "Tôi muốn rời khỏi đây trước khi vận may của chúng ta cạn kiệt."

Họ suýt chút nữa đã thoát ra mà không gặp rắc rối gì. Chỉ là suýt thôi.

Khi cả bốn người tiến gần đến một trong những phong ấn ngăn cách giữa đường cống ngầm và các tầng sâu hơn của hầm ngục, họ đột ngột chạm trán với một cặp pháp sư trùm đầu, hai bên là bốn con troll hộ tống. Trong một khoảnh khắc, cả hai nhóm đều khựng lại và cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, bởi không bên nào thực sự mong đợi sẽ tình cờ đụng độ đối phương. Zorian khó chịu nhận ra rằng hiện diện tinh thần của họ bằng cách nào đó đã bị làm mờ – chắc chắn là một biện pháp đối phó với loài aranea – và cậu tự rủa mình vì đã nghĩ rằng đối thủ sẽ không có cách nào để đối phó với khả năng cảm nhận tinh thần.

Thế bế tắc bị phá vỡ khi một trong hai pháp sư ra lệnh cho lũ troll tấn công.

Cả Taiven lẫn hai đồng đội của cô đều không hề do dự khi đối mặt với bốn con chiến troll đang lao về phía mình; họ giơ gậy phép lên để tung ra những luồng ma pháp bắn hạ kẻ tấn công trước khi chúng kịp tràn qua. Zorian quyết định giữ chân các pháp sư thay vào đó, cậu phóng ra một loạt tên lửa gồm bốn phát bắn xuyên thấu, mỗi pháp sư chịu hai phát.

Vài chuyện xảy ra cùng một lúc. Một trong hai pháp sư bỏ dở phép thuật đang thi triển và kịp thời dựng một lá chắn để chặn đứng những mũi tên đang bay tới. Tên còn lại kém kỹ năng hơn và lúng túng với lá chắn của mình – cả hai phát xuyên thấu găm thẳng vào ngực hắn, và hắn ngã gục trong một vũng máu. Grunt và Mumble nhanh chóng sử dụng những luồng lửa để chặn đà xung kích của lũ troll, nhưng trong khi ba con troll chùn bước trước ngọn lửa, con troll lớn nhất với bộ giáp kiên cố nhất vẫn lao về phía trước, hơi choáng váng nhưng không hề hấn gì.

Taiven giáng một cú hích xung lực mạnh mẽ vào tất cả bọn chúng, định hất văng cả nhóm để tạo khoảng trống, và phần lớn là cô đã thành công – ba con troll đang hồi phục và tên pháp sư còn sống bị hất sâu vào đường hầm, tách xa khỏi họ, nhưng riêng con troll dẫn đầu vẫn đứng vững.

Nó giơ chiếc chùy sắt khổng lồ lên cho một cú giáng từ trên xuống và gầm lên một tiếng thách thức; tiếng hét của nó chấn động họ như một cú đánh vật lý, tác động gần giống như một phiên bản yếu hơn của cú hích xung lực mà Taiven vừa triển khai. Lạ thật, Zorian luôn nghĩ rằng lũ troll không có ma pháp nào khác ngoài khả năng tái tạo cơ thể phi lý của chúng.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để suy ngẫm về điều này, vì con troll lập tức tận dụng sự xao nhãng vừa gây ra để lao thẳng về phía trước.

Trong cơn hoảng loạn, Zorian dựng một lá chắn lớn trước mặt cả nhóm để kéo dài thời gian. Đáng tiếc là, không giống như những con troll mà Zorian từng chiến đấu trong các lần tái khởi động trước, con này quá thông minh để chỉ đơn thuần đâm sầm vào lá chắn. Nó giáng chiếc chùy vào lá chắn với lực cực mạnh – một lần, hai lần, rồi ba lần. Lá chắn vỡ tan và con troll đá mạnh vào ngực cậu, hất văng cậu ra sau, khiến cậu va sầm vào Grunt và Mumble, làm gián đoạn bất cứ phép thuật nào mà họ định thi triển.

Ngược lại, Taiven đã kịp hoàn thành phép thuật của mình. Một vòi rồng lửa cuộn trào lao về phía trước, kết liễu tên pháp sư còn sống và ba con troll khác đang tiến lên hỗ trợ đồng bọn, nhưng chỉ làm con troll dẫn đầu bị cháy sém.

Và khiến nó trở nên cực kỳ, cực kỳ giận dữ.

"Khốn kiếp," Taiven khẽ rủa khi con troll giơ chùy lên cho một cú đánh chí mạng.

Dù biết rằng cái chết của cô sẽ không phải là vĩnh viễn, dù biết rằng có khả năng điều này sẽ xảy ra khi đồng ý tham gia vào kế hoạch, Zorian vẫn thấy mình hoàn toàn kinh hãi trước ý nghĩ nhìn Taiven bị nghiền nát cho đến chết. Bị giết vì cậu và vì những mưu đồ, toan tính của cậu...

Cậu chạm vào tâm trí con troll và nhận ra nó không còn bị làm mờ nữa – dù phép thuật của Taiven không thiêu cháy được nó, nhưng dường như nó đã đốt cháy bất cứ thứ gì bảo vệ nó khỏi ma pháp tinh thần. Thay vì cố gắng thực hiện một cuộc tấn công tinh vi, cậu chỉ đơn giản là làm tràn ngập tâm trí nó bằng những lời vô nghĩa, dội những luồng thần giao cách cảm ngẫu nhiên vào đầu nó.

Con troll giật mình vì sốc và co giật, dừng cuộc tấn công và đánh rơi chiếc chùy đang cầm. Zorian lập tức ném hai khối nổ xuống chân nó.

"Taiven, lùi lại!"

Cô không cần phải nghe lần thứ hai, lập tức thoát khỏi trạng thái thẫn thờ và vội vã lùi ra xa khỏi tầm với của con troll. Zorian kích hoạt bom ngay khi cậu đánh giá cô đã an toàn và con troll bị bao trùm trong một vụ nổ chói tai.

Không hiểu sao, nó vẫn sống sót. Nó đang quỳ xuống và ôm lấy cái chân đau đớn, máu chảy lê láng, nhưng Zorian đã có thể thấy da thịt nó đang đan kết lại với nhau.

Chết tiệt, con troll này bị làm sao vậy!? Nó là siêu troll hay gì?

Và rồi hai luồng tia xanh băng giá bắn thẳng vào ngực con troll, nhờ sự hỗ trợ của Grunt và Mumble, và sinh vật đó ngay lập tức bị đóng băng và bất động.

"Cuối cùng thì nó chết rồi chứ?" cậu hỏi.

"Tôi không biết và cũng chẳng quan tâm," Taiven nói. "Biến khỏi đây thôi trước khi chúng ta gặp một con nữa."

Zorian hít một hơi sâu, run rẩy rồi gật đầu đồng ý. Sau đó, cậu thử bước một bước và nhăn mặt vì cơn đau ở chân. Cậu vẫn có thể đi, nhưng cậu biết chắc rằng mình sẽ đau đớn trong suốt cả tuần tới.

'Tốt nhất là chuyện này xứng đáng, đồ con nhện thao túng chết tiệt,' cậu thầm nghĩ.

- break -

[Vậy là mọi chuyện xong rồi chứ?] nữ tộc trưởng hỏi.

Zorian siết chặt đĩa đá trong tay. [Vâng. Tôi vừa nói vậy mà, đúng không? May mắn là không có thương vong thực sự, dù đã suýt soát. Xét theo nhiều cách, việc chúng tôi suýt chết lại có lợi cho kế hoạch của bà, vì giờ đây Taiven thực sự tức giận với những người đó và quyết tâm đưa họ ra ánh sáng. Cô ấy sẽ báo cáo toàn bộ sự việc với chính quyền thành phố vào ngày mai. Tôi thành thật hy vọng không phải bà là người sắp xếp để chúng tôi chạm trán nhóm đó, quý cô Ngọn giáo Quyết tâm, nếu không tôi sẽ rất giận bà đấy.]

[Đừng lo, tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả,] nữ tộc trưởng trấn an cậu.

[Phải rồi,] Zorian thở dài. Có lẽ cậu đang đa nghi, nhưng hành vi của nữ tộc trưởng ngày càng trở nên bí mật hơn trong vài lần tái khởi động vừa qua, và cậu không loại trừ khả năng bà ta đã bày ra trò này. [Còn bà thì sao? Nhiệm vụ của bà đã hoàn thành chưa?]

[Rồi,] nữ tộc trưởng xác nhận. [Tôi đã liên lạc với Zach và nói cho anh ta biết rằng loài aranea đã biết về vòng lặp thời gian.]