Chương 025

Điều Bất Ngờ

Zorian lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa đá trong tay, trầm tư suy nghĩ. Mọi chuyện đã xong. Cuối cùng thì Zach cũng biết mình không đơn độc trong vòng lặp thời gian. Đúng là cậu ta vẫn chưa biết Zorian cũng là một trong những người du hành thời gian – vì nữ tộc trưởng đã tự nhận mình là người du hành và không hề nhắc đến Zorian – nhưng giờ đây đó chỉ còn là vấn đề thời gian. Zorian không đời nào có thể đánh lừa cậu ta quá vài lần khởi động lại, nhất là khi ý niệm về việc có những người du hành thời gian khác không còn là điều nực cười trong tâm trí Zach. Giả sử cậu ta thực sự muốn biết. Sau cùng, nếu kế hoạch của họ thành công và kẻ du hành thứ ba bị vô hiệu hóa, sẽ chẳng có lý do gì để Zorian không tự giới thiệu mình với Zach ngay sau đó.

[Vậy,] Zorian nói. [Zach đã phản ứng thế nào trước màn... ra mắt của bà?]

[Hoang mang, ngạc nhiên và phẫn nộ,] nữ tộc trưởng đáp. [Cậu ta gần như đã đoán ra được là có ai đó cùng lặp thời gian với mình – đó là cách duy nhất để giải thích cho tất cả những thay đổi trên diện rộng xảy ra trong vài lần khởi động lại gần đây. Tuy nhiên, cậu ta rất thắc mắc về việc họ là ai và tại sao lại không đến nói chuyện với cậu ta, thậm chí còn cân nhắc làm điều gì đó gây chú ý để thu hút chúng ta. Việc người du hành thời gian kia lại là một con nhện khổng lồ biết nói khiến cậu ta hơi sững sờ, nhưng ta không nghĩ đó sẽ là vấn đề về lâu dài – cậu ta dường như không mắc chứng sợ nhện hay là kẻ thượng đẳng loài người. Dù sao thì, cậu ta khá tức giận khi ta nói rằng có người du hành thứ ba và cậu ta đã bị kẻ đó xóa ký ức, nên ta đã kết thúc cuộc gặp sớm để cậu ta bình tĩnh lại một chút.]

[Có thể hiểu được,] Zorian nói. [Tôi biết tộc aranea coi việc chỉnh sửa ký ức là chuyện bình thường, nhưng con người thường phát điên vì những điều như vậy. Bà có nghĩ cậu ta tin câu chuyện bà là người du hành thời gian kia không?]

[Thực ra, ta nói có vài người du hành aranea. Rằng ta có cách để đưa những người khác vào vòng lặp thời gian. Về mặt kỹ thuật thì đúng, và nó khiến chúng ta trông giống một mối đe dọa lớn hơn.]

[Tôi không chắc điều đó có thực sự cần thiết không,] Zorian trầm ngâm. [Hay thậm chí là khôn ngoan. Những gì chúng ta lên kế hoạch đã đủ để khiến kẻ du hành thứ ba khó chịu đến mức phải đối đầu với bà rồi. Việc khiến bản thân trông nguy hiểm hơn thực tế chỉ làm cho hắn trở nên thận trọng và nguy hiểm hơn thôi.]

[Cậu đang suy nghĩ quá nhiều rồi,] nữ tộc trưởng nói. [Chúng ta đang cố giăng bẫy, chứ không phải lao vào chiến đấu với kẻ thù. Xét thấy đối phương cho đến nay vẫn chưa phản ứng trước những lời khiêu khích của chúng ta, ta nghĩ việc khiến hắn cắn câu là ưu tiên lớn hơn là lo lắng về những gì xảy ra sau đó. Như chính cậu đã nói, và như Zach đã học được một cách đau đớn trong vòng lặp này, một pháp sư đơn độc chỉ có thể giải quyết được một lượng công việc nhất định. Dù đối thủ có năng lực đến đâu, hắn cũng không thể thoát khỏi một cuộc phục kích được chuẩn bị kỹ lưỡng.]

[Phải,] Zorian đáp một cách nghi hoặc. Cậu ít tin tưởng vào kế hoạch đó hơn bà, nhưng cậu cũng chẳng có ý tưởng nào tốt hơn. Vả lại, có lẽ việc để một trong những kế hoạch của bà bị đổ bể sẽ khiến bà sẵn lòng cung cấp thông tin hơn trong lần khởi động lại tới. [Vậy chúng ta có được sự hỗ trợ của Zach không?]

[Cậu ta sẽ giúp, đúng vậy,] nữ tộc trưởng xác nhận. [Ta thực sự không cần phải hứa hẹn gì để cậu ta hợp tác. Cậu ta thậm chí còn xin một danh sách các mục tiêu để có thể giúp chúng ta làm suy yếu lực lượng xâm lược trước ngày xâm lược chính thức. Một cậu bé rất nhiệt thành và thẳng thắn. Khá khác với cậu và sự hoang tưởng tràn lan của cậu, ta phải nói thêm vậy.]

Zorian nheo mắt, siết chặt chiếc đĩa đá trong tay hơn một chút. Thế sao? Có phải nữ tộc trưởng đang cố thay thế cậu bằng Zach? Một người dễ tin tưởng và dễ thao túng hơn?

Liệu Zorian có trở thành kẻ tiếp theo bị loại bỏ một khi mối đe dọa từ kẻ du hành thứ ba biến mất không?

Quyết định vậy đi – cậu sẽ tiết lộ danh tính với Zach vào một lúc nào đó sớm thôi, bất kể cuộc phục kích này kết quả ra sao. Việc ẩn danh đúng là có lợi, nhưng lợi ích đó không thể bù đắp được nguy hiểm khi để nữ tộc trưởng aranea độc quyền tiếp cận Zach. Điều đó có thể dẫn đến kết cục rất tệ cho Zorian.

[Cậu im lặng một lúc rồi đấy,] nữ tộc trưởng lưu ý. [Cậu biết ta chỉ đang trêu cậu thôi, đúng không?]

[Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi,] Zorian nói, trong lòng thầm mừng vì lúc này họ đang giao tiếp qua các thiết bị chuyển tiếp – điều đó khiến nữ tộc trưởng gần như không thể đọc được suy nghĩ của cậu trừ khi cậu chủ động gửi chúng đi. Đây không hẳn là một biện pháp bảo vệ mà cậu cố ý cài đặt, mà giống như là hệ quả từ cấu trúc cẩu thả của chúng, nhưng Zorian vẫn hài lòng với kết quả cuối cùng. [Còn về tiền thì sao? Sắp tới tôi sẽ hết tiền tiết kiệm đấy.]

[Ta sẽ gửi cho cậu khoảng 20.000 đồng tiền vào cuối tuần này. Thế có đủ không?]

[Để mua nguyên liệu? Chắc là đủ,] Zorian xác nhận. [Nhưng nếu chúng ta phải thuê chuyên gia thì tôi không chắc. Chuyên gia giỏi thì đắt, nhất là khi thuê họ trong thời gian gấp rút hoặc yêu cầu họ phải kín tiếng. Hy vọng Kael sẽ đồng ý giúp chúng ta, nếu không tôi chắc sẽ phải thuê một nhà giả kim.]

[Ta giao việc đó cho cậu,] nữ tộc trưởng nói. [Cậu hiểu rõ vấn đề này hơn ta nhiều.]

Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi cả Zorian và nữ tộc trưởng cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo, nếu có.

[Nghe này,] nữ tộc trưởng đột ngột nói. [Cậu có biết rằng tộc aranea đôi khi rải những gói ký ức nhỏ vào tâm trí của các con đực không?]

Zorian chớp mắt. Cái gì? Chuyện đó thì liên quan gì đến lúc này?

[Không,] Zorian ngập ngừng đáp. [Tôi không biết chuyện đó.]

[À, họ có làm vậy đấy,] nữ tộc trưởng nói. [Đó là một cách khá tốt để để lại những thông điệp bí mật nếu cậu biết cách thực hiện. Nếu cậu chia nhỏ thông điệp thành những mảnh đủ nhỏ và nhúng chúng cẩn thận vào mục tiêu, thì gần như không ai có thể tìm thấy chúng nếu không có chìa khóa, chứ đừng nói đến việc ghép chúng lại thành một chỉnh thể mạch lạc.]

[Tại sao bà lại kể cho tôi chuyện này?] Zorian hỏi.

[Để phòng hờ thôi,] nữ tộc trưởng đáp. [Con đực aranea nhỏ hơn nhiều so với con cái và cực kỳ, cực kỳ nhát gan. Chúng sợ lửa và tiếng động lớn giống như bất kỳ loài động vật nào khác, và hầu hết các phép thuật bói toán được thiết kế để theo dấu aranea đều không ghi nhận chúng là cùng một loại sinh vật. Hầu hết thời gian khi một khu định cư aranea bị phá hủy, nhiều con đực sẽ sống sót. Để lại thông điệp được mã hóa trong tâm trí chúng là một cách tốt để gửi thông điệp từ thế giới bên kia.]

Zorian cau mày. Vậy là nữ tộc trưởng có thừa nhận rằng cuộc phục kích có thể thất bại... nhưng tại sao bà lại để lại thông điệp cho cậu theo một cách vòng vo và phức tạp như vậy?

[Tại sao không nói thẳng với tôi?] cậu hỏi.

[Có lẽ chẳng có chuyện gì đâu,] nữ tộc trưởng nói. [Và cậu vốn dĩ đã lo lắng quá nhiều rồi. Đây thực sự chỉ là biện pháp phòng ngừa trong trường hợp kết quả tệ nhất xảy ra. Novelty sẽ đưa chìa khóa cho cậu khi hai người gặp nhau lần tới.]

Trước khi Zorian kịp tiếp tục cuộc thảo luận, nữ tộc trưởng đã ngắt kết nối.

"Thật là trưởng thành quá đi," Zorian lẩm bẩm, ném chiếc đĩa lên chiếc giường bên cạnh. Tuy nhiên, dù lúc này nữ tộc trưởng có gây khó chịu, nhưng cho đến nay bà không làm gì ngoài việc giúp đỡ cậu, nên cậu sẽ tạm thời tin tưởng bà. Có lẽ bà thực sự có lý do chính đáng cho sự bí mật này.

Dù vậy, sau lần khởi động lại này, có lẽ cậu nên bắt đầu thực hiện những biện pháp phòng ngừa của riêng mình. Để cho chắc chắn.

- break -

Tại ga tàu của Cyoria, Zorian chờ đợi. Sẽ còn một thời gian nữa Kael và con gái cậu ta mới đến, trong lúc đó Zorian tự giải trí bằng cách vờn những con bồ câu đang tụ tập trên sân ga.

Tâm trí động vật, một cách nghịch lý, vừa khó hơn vừa dễ hơn để tác động bằng năng lực tâm linh so với tâm trí con người. Khó hơn vì những tâm trí đơn giản khó cảm nhận và định vị hơn, dễ hơn vì suy nghĩ của chúng dễ nhận diện và thao túng hơn một khi người dùng tâm linh cuối cùng cũng kết nối được với chúng.

Những con bồ câu không khó cảm nhận đến thế – ít nhất là khi cậu nhìn trực diện một con và dồn toàn bộ sự chú ý vào đó – nên lũ chim chẳng thể làm gì để tự vệ trước những cuộc thử nghiệm của Zorian. Cậu chỉ đơn giản ngồi trên băng ghế và nhắm mục tiêu một cách hệ thống vào hết con bồ câu này đến con bồ câu khác để rèn luyện kỹ năng. Đôi khi cậu chỉ cố gắng hiểu tâm trí sơ khai của chúng mà không làm chúng phát hiện ra sự xâm nhập, lúc khác cậu lại thử chiếm quyền điều khiển các giác quan hoặc điều khiển cơ thể chúng như con rối. Cả hai nhiệm vụ đều không tiến triển tốt lắm, nhưng đó là một cách để giết thời gian và cậu cũng đạt được một số thành công. Sau khoảng con bồ câu thứ 50, cậu đã có thể phân biệt được con nào đang đói, bị bệnh hoặc bị đau với những con bình thường. Cậu có thể khiến một con bồ câu vấp ngã hoặc đứng hình trong một giây, hoặc hù dọa khiến chúng bay đi xa nhất có thể.

Thực ra, việc cuối cùng cực kỳ dễ dàng. Xét thấy hiệu ứng gần như tương đồng với phép thuật 'Hù Dọa Động Vật' mà cậu đã học hồi năm thứ hai, cậu không nên ngạc nhiên. Tuy nhiên, điều đó lại gợi cho cậu một ý tưởng... các phép thuật tâm trí tác động lên động vật không bị hạn chế gắt gao như các phép thuật nhắm vào con người. Chết tiệt, một vài trong số đó còn có sẵn trong thư viện học viện! Có lẽ sẽ là ý hay nếu thử một vài phép trong những lần khởi động lại tương lai và so sánh kết quả với những gì cậu đạt được bằng năng lực tâm linh.

Nhưng hiện tại, cậu tập trung vào một ý tưởng khác – thay vì điều khiển con bồ câu như con rối, cậu cố gắng làm giảm bớt nỗi sợ hãi của nó và tác động để nó tự tìm đến mình. Việc này khó hơn nhiều so với việc hù dọa con chim bay đi. Lũ bồ câu vốn đã có xu hướng bỏ chạy trước bất kỳ sự khiêu khích nhỏ nhất nào, nên chẳng tốn nhiều công sức để đuổi chúng đi, nhưng việc khiến chúng tiếp cận một người đàn ông lạ mặt không có thức ăn và cứ nhìn chằm chằm vào chúng là điều đi ngược lại bản năng.

Cậu mất hơn hai mươi lần thử, nhưng dần dần cậu học được cách dẫn dắt lũ bồ câu về phía mình. Cuối cùng, ở lần thử thứ 24, cậu tìm thấy một con bồ câu đủ can đảm để phối hợp với trò chơi của mình. Nó chậm rãi tiến lại gần và rồi chao cánh ngắn ngủi để đáp xuống cùng chiếc băng ghế Zorian đang ngồi.

Nó gù gù và nhìn cậu, và khi Zorian đưa tay ra đón lấy, nó không hề kháng cự một chút nào.

Thành công! Zorian thò tay vào túi và cho con bồ câu ngoan ngoãn trong tay một ít bánh mì. Việc thưởng cho một đối tượng thử nghiệm hợp tác như vậy là điều hiển nhiên.

Và thành tựu của cậu cũng vừa vặn đúng lúc, vì đoàn tàu của Kael đang tiến vào ga. Cậu đặt con bồ câu xuống ghế và đi ra giúp Kael xuống tàu.

"Kael Tverinov? Tôi là Zorian Kazinski, một trong những bạn cùng lớp của cậu. Cô Zileti cử tôi đến giúp cậu ổn định chỗ ở và dẫn cậu đi tham quan thành phố. Đừng lo lắng về con gái cậu, tôi biết giá trị của việc giữ kín kẽ."

Kael nhìn cậu một cách dò xét trước khi gật đầu. "Tôi cảm ơn sự giúp đỡ của cậu, cậu Kazinski. Cả sự kín đáo của cậu nữa. Mời cậu dẫn đường."

"Không có chi," Zorian nói, tạo ra một đĩa lực lơ lửng và chất hành lý của cậu bạn lên trên. "Dù sao thì chúng ta cũng ở cùng một chỗ."

"Vậy sao?" Kael tò mò hỏi.

"Ừ, đúng vậy. Hoặc ít nhất là sẽ như vậy nếu cậu thuê phòng tại nơi cô Zileti đã giới thiệu. Cô ấy cũng giới thiệu chỗ đó cho tôi khi tôi nói với cô rằng năm nay tôi đưa em gái đi cùng và muốn tìm phương án thay thế cho ký túc xá học viện."

"Em gái cậu?" Kael hỏi, dịch chuyển Kana trong tay. Cô bé quan sát mọi thứ xung quanh bằng đôi mắt xanh sáng ngời nhưng vẫn giữ im lặng một cách kiên định. "Tại sao cậu lại đưa con bé theo, nếu cậu không phiền tôi hỏi?"

"Bố mẹ tôi đi du lịch ở Koth và phải có ai đó chăm sóc con bé. Và, chà, người đó luôn là tôi trong những trường hợp như thế này. Tôi thực ra không phiền lắm, và chủ nhà có vẻ rất quý trẻ con."

"Vậy thì nhẹ nhõm quá," Kael nói. "Thành thật mà nói tôi đã rất ngần ngại khi đến đây, và tôi hơi lo rằng cô Zileti đã nói quá lên về sự yêu thích trẻ em của bạn cô ấy để thuyết phục tôi nhập học."

"Tôi nghĩ cậu không cần lo lắng nhiều đâu. Imaya, chủ nhà, có vẻ thành thật và thân thiện. Và tôi là một empath, nên tôi thường có thể nhận biết được."

Kael nhìn cậu một cái sắc lẹm, đầy nghi vấn.

"Hơi đường đột quá sao?" Zorian hỏi. "Xin lỗi, nhưng tôi muốn nói rõ điều này trước. Tôi biết một số người không chịu nổi ý nghĩ có ai đó biết được cảm xúc riêng tư của mình, nhưng tôi không nghĩ mình có thể giữ bí mật điều đó với một người mà tôi sẽ chung mái nhà một cách lâu dài."

"Nếu cậu không ngại sống chung với một morlock, tôi nghĩ mình không có quyền phàn nàn về việc cậu là một empath," Kael nói, lắc đầu. Cậu nhìn con gái mình với ánh mắt buồn bã. "Thật lòng thì, tôi hơi ghen tị. Kana hầu như ngày nào cũng im lặng, đôi khi tôi ước mình có thể nhìn vào đầu con bé để xem con bé đang nghĩ gì."

Kana lập tức vòng đôi tay nhỏ xíu ôm lấy đầu Kael và hôn nhanh một cái lên má cậu. Kael hừ một tiếng đầy vẻ chế nhạo rồi xoa đầu con gái, một nụ cười thoáng hiện trên môi.

'Kana 1, Kael 0,' Zorian thầm nghĩ. Tuy im lặng, nhưng Kana rõ ràng biết cách đối phó với cha mình một cách hiệu quả.

Một lát sau, khi khoảnh khắc đó qua đi, hai chàng trai tiếp tục cuộc trò chuyện một cách thoải mái hơn nhiều, tảng băng giữa họ đã được phá vỡ thành công.

- break -

Căn bếp của Imaya rất đông đúc. Đông đúc và ồn ào. Giữa Zorian và Kirielle, Kael và con gái cậu, Ilsa và Taiven ghé thăm, và cuối cùng là chính Imaya, căn phòng đã đầy đến mức tối đa và luôn có ít nhất hai cuộc trò chuyện diễn ra đồng thời tại bất kỳ thời điểm nào. Lạ lùng thay, Zorian cảm thấy thoải mái khi ở đó. Trong quá khứ, những buổi tụ tập kiểu này khiến cậu cực kỳ khó chịu, và cậu sẽ tìm lý do để xin phép rời đi càng sớm càng tốt. Cậu nhận ra sự khác biệt là bây giờ cậu không còn ở trong một buổi tụ tập của những người lạ. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự cảm thấy mình thuộc về một trong những cuộc gặp gỡ này, thay vì là một kẻ xâm nhập chỉ được chấp nhận một cách miễn cưỡng và liên tục bị soi xét xem có điểm yếu hay hành vi sai trái nào không.

Tất nhiên, cậu vẫn chủ yếu im lặng. Nhưng đó là một sự im lặng dễ chịu.

"...và rồi Grunt và Mumble bắn những tia cực lạnh vào nó và làm nó đông cứng lại," Taiven hào hứng kể. "Tôi không biết điều đó có thực sự giết chết nó không, nhưng nó khiến nó mất khả năng chiến đấu đủ lâu để chúng tôi chạy thoát. Trải nghiệm kinh hoàng nhất trong đời tôi, tôi nói thật đấy. Tôi thực sự mừng vì Zorian đã ở đó – nếu tôi chọn bất kỳ học sinh năm ba nào khác để lấp chỗ trống, tôi không nghĩ mình có thể sống sót sau cuộc chạm trán đó."

Zorian cựa quậy trên ghế, hơi không thoải mái trước lời khen ngợi. Nếu không có cậu, Taiven đã không chạm trán con troll đó ngay từ đầu, vì vậy cậu không cảm thấy mình đã giúp cô ấy điều gì.

"Mặc dù việc Zorian có thể đóng góp trong một trận chiến như vậy đúng là ấn tượng, nhưng cô phải hứa là sẽ không đưa cậu ấy theo trong những lần thám hiểm hầm ngục trong tương lai," Ilsa nói với nụ cười thích thú. "Giờ cậu ấy là học trò của tôi, và hồ sơ của tôi sẽ trông tệ hại vô cùng nếu tôi để học trò mình bị giết bởi một con troll điên cuồng hay bất kỳ con quái vật nào khác ngay sau khi ký hợp đồng."

"Ờ, vâng..." Taiven lúng túng. "À, tôi cũng không có ý định xuống đó trong một thời gian tới. Tôi đã báo cáo sự việc với cảnh sát, nhưng việc dọn dẹp có lẽ sẽ mất hàng tháng, và nơi đó hiện tại quá nguy hiểm cho tôi và nhóm của tôi."

"Một quyết định khôn ngoan," Ilsa gật đầu. Sau đó cô chuyển sự chú ý sang Zorian. "Và nguyên tắc tương tự cũng áp dụng cho em. Cô không muốn em mạo hiểm như vậy trong tương lai. Cô sẽ bỏ qua chuyện này một lần, vì em đang giúp bạn và tình huống đã leo thang vượt quá mức có thể dự đoán, nhưng từ giờ trở đi, mọi chuyến thám hiểm vào Hầm Ngục đều bị cấm cho đến khi có thông báo mới."

"Vâng ạ," Zorian lập tức đồng ý, dù không hề có ý định thực sự tuân theo hạn chế đó.

"Và cô muốn em tham khảo ý kiến của cô trước khi làm bất cứ điều gì nguy hiểm tương tự trong tương lai," Ilsa cảnh báo. "Còn điều gì khác cô nên biết không?"

"Không hẳn ạ," Zorian nói. Ilsa nhìn cậu chằm chằm. Hừm, có lẽ cậu nên ném cho cô một mẩu thông tin để đánh lạc hướng trước khi cô thực sự bắt đầu giám sát cậu. "À, em sẽ gặp gia sư aranea của mình thường xuyên, nhưng bà ấy hoàn toàn vô hại. Không làm hại một con ruồi, dù là một con nhện khổng lồ."

"À đúng rồi, loài nhện," Ilsa nói với vẻ chán ghét rõ rệt. "Đừng lo, Imaya đã kể với cô về... tình trạng của em. Cô muốn nói chuyện với em về việc đó, nhưng cô sẽ đợi cho đến khi chúng ta có thể gặp nhau ở một nơi riêng tư hơn."

Zorian gật đầu, đánh giá cao sự kín đáo của Ilsa. Kael vẫn chưa biết về toàn bộ phạm vi khả năng tâm linh của cậu và Zorian không tin rằng đây là thời điểm thích hợp để tiết lộ. Cậu hơi thất vọng vì Imaya đã kể với Ilsa về 'tình trạng' của mình mà không hỏi ý kiến cậu. Điều này không nằm ngoài dự đoán, nhưng vẫn gây thất vọng.

"Tôi tò mò quá," Kael nói. "Nếu giáo viên của cậu không làm hại một con ruồi, thì cô ấy ăn gì? Tôi khá chắc là tất cả các loài nhện đều là động vật ăn thịt thuần túy."

"Chủ yếu là chuột và chó hoang," Zorian nói.

"Chuột sao?" Kirielle hỏi với vẻ ghê tởm.

"Tôi nghe nói chuột ở Cyoria có thể lớn lắm," Zorian nói.

"Ôi trời, đúng là thế thật," Taiven xác nhận. "Tôi thề là tôi từng thấy một con chuột rình rập một con mèo thay vì ngược lại..."

"Cô ấy chỉ đang kể chuyện hão thôi," Imaya nhanh chóng trấn an Kirielle đang vẻ mặt hốt hoảng. "Tôi sống ở đây cả đời và chưa bao giờ thấy điều gì như vậy."

"Làm sao em biết những con người lang thang không nằm trong thực đơn của bà ta?" Ilsa hỏi.

"Theo Novelty, ý tưởng đó cũng hão huyền như việc một nhóm người đi săn rồng thỉnh thoảng để có thịt đặt lên bàn ăn vậy – tức là, không khả thi lắm. Luôn có những con mồi dễ dàng hơn xung quanh," Zorian trả lời. "Không phải aranea vô hại, hoàn toàn không, nhưng nếu họ giết tôi thì không phải vì họ muốn ăn thịt tôi đâu."

"Novelty?" Kael hỏi.

"Đó là tên của vị gia sư aranea đang dạy tôi," Zorian nhún vai. "À, chính xác thì tên bà ấy là Enthusiastic Seeker of Novelty, nhưng tên đó cồng kềnh quá và bà ấy không phiền nếu tôi gọi tắt."

"Cái tên đó nghe ngớ ngẩn thật," Kirielle nói.

Zorian mở miệng định nói với cô rằng 'Kirielle' cũng là một cái tên ngớ ngẩn, nhưng rồi cậu suy nghĩ lại. Một là, tốt nhất nên để dành những cuộc cãi vã trẻ con với cô khi họ ở riêng. Hai là, cậu vừa nảy ra một ý tưởng thú vị và quỷ quyệt hơn nhiều.

"Muốn gặp bà ấy không?" Zorian hỏi.

"Cái gì?" Kirielle hỏi.

"Novelty. Có muốn gặp bà ấy không?"

Kirielle im lặng, cân nhắc. "Tôi không biết. Tôi không thích nhện. Chúng gớm ghiếc."

"À, được rồi," Zorian nhún vai. "Tôi chỉ nghĩ cậu sẽ chớp lấy cơ hội gặp một thành viên của chủng tộc sinh vật ma pháp ẩn dật mà rất ít con người có thể tự hào là từng nói chuyện cùng. Cơ hội ngàn năm có một và vân vân. Nhưng tôi đoán là tôi hiểu—"

"Ưm, thì..." Kirielle lúng túng. "Thực ra, tôi đổi ý rồi. Bà ấy sẽ không cố chạm vào tôi chứ?"

Tất nhiên là bà ấy sẽ cố chạm vào cô rồi. Novelty muốn chạm vào mọi thứ. Theo lời tự thú của bà, bà từng thọc một chiếc chân vào ngọn lửa đang cháy để xem điều gì sẽ xảy ra.

"Tôi chắc là bà ấy sẽ giữ khoảng cách nếu cậu yêu cầu một cách lịch sự," Zorian nói với cô.

Làm sao cậu có thể giữ vẻ mặt thản nhiên sau khi nói điều đó, chính cậu cũng không biết. Đôi khi cậu tự làm chính mình ngạc nhiên.

Cuộc trò chuyện tiếp tục thêm một lúc sau đó, nhưng cuối cùng cũng dần lắng xuống. Ilsa và Taiven xin phép ra về, trong khi Kirielle tự giải trí bằng cách cố gắng dạy Kana vẽ. Tất nhiên, không giống như Kirielle, Kana là một đứa trẻ điển hình với năng khiếu vẽ phù hợp với lứa tuổi (nghĩa là, tệ hại), nhưng cả Kirielle và Kana đều không vì thế mà nản lòng. Zorian xin phép về phòng để xem liệu cậu có thể làm xong một số việc trước khi Kirielle đến tìm cậu không.

Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra – chỉ một phút sau khi cậu ngồi xuống giường, Kael xuất hiện và gõ vào khung cửa để thu hút sự chú ý của cậu.

"Tôi có làm phiền cậu chuyện gì không?" cậu hỏi.

"Không, tôi chỉ đang cân nhắc xem nên làm gì với bản thân thôi. Cậu cần gì sao?" Zorian hỏi.

"Đại loại vậy," Kael nói. "Tôi chỉ đến để nói với cậu rằng cậu không cần phải vòng vo về vấn đề ma pháp tâm trí của mình nữa. Tôi đã đoán ra cậu không chỉ đơn thuần là một empath."

"Kirielle nói với cậu rồi, đúng không?" Zorian thở dài.

"Không hẳn là nói, mà là đưa cho tôi đủ manh mối để đoán ra. Con bé là một đứa trẻ nói nhiều. Nhưng không cần phải giận con bé đâu, không phải là tôi sẽ quay lưng với cậu chỉ vì cậu đang học cách đọc suy nghĩ của người khác."

"Cảm ơn," Zorian nói. "Mặc dù nói thật, sẽ khá là đạo đức giả nếu cậu xa lánh tôi vì tôi dấn thân vào ma pháp cấm, thưa ngài pháp sư chiêu hồn tập sự."

Kael lập tức giật mình kinh ngạc và nhìn cậu với đôi mắt mở to. "C-Cái gì!? Không đời nào..."

Zorian ra hiệu cho cậu im lặng và Kael lập tức ngậm miệng lại, nhìn xuống hành lang để đảm bảo không có ai đang nghe lén. Zorian biết là không có ai, cậu có thể cảm nhận được tất cả những cư dân khác vẫn còn ở trong bếp. Sau khi kiểm tra, Kael nhanh chóng bước vào phòng và đóng cửa lại, tựa mạnh người vào đó.

"Làm sao?" cậu hỏi. Lúc này giọng cậu nghe có vẻ hoảng hốt hơn là đe dọa, nhưng Zorian biết điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào nếu cậu không đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.

"Cậu có biết phép thuật 'khóa ma pháp' không?" Zorian hỏi.

"Tôi... có," Kael nói, giọng vẫn còn khá sững sờ.

"Vậy thì khóa cửa lại đi, và tôi sẽ đảm bảo chúng ta an toàn trước bất kỳ phép bói toán lạc loài nào," Zorian nói, và lập tức bắt đầu niệm một kết giới bói toán tạm thời cho căn phòng. Nó không có gì cao siêu, nhưng nó sẽ ngăn chặn những nỗ lực theo dõi đơn giản và hy vọng sẽ thông báo cho cậu nếu có điều gì phức tạp hơn nhắm vào họ. Không phải cậu thực sự nghĩ họ sẽ cần đến nó, nhưng tập luyện thì không bao giờ thừa và cẩn thận không bao giờ là quá nhiều.

5 phút sau, căn phòng đã an toàn nhất trong khả năng của Zorian với thời gian chuẩn bị ngắn như vậy, và Kael trông ngày càng mất kiên nhẫn. Zorian quyết định bắt đầu. Cậu mở miệng và bắt đầu nói.

"Để tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện về thời gian đã mất và một tháng từ chối kết thúc..."

- break -

Lao động thanh thiếu niên không lương là một truyền thống lâu đời trong giới pháp sư. Mặc dù hệ thống học việc cổ xưa phần lớn đã được thay thế bằng các học viện ma pháp chuyên dụng, và chất lượng của các pháp sư trẻ nhờ đó mà cải thiện đáng kể, nhưng có một số thứ đơn giản là không thể học được trong lớp. Đối với những điều đó, một pháp sư cần một người cố vấn – một người chỉ cho họ những mẹo trong nghề, dạy họ những kỹ năng và phép thuật độc đáo mà họ phát triển và không dễ dàng chia sẻ với người khác, hoặc đơn giản là kết nối họ với những người phù hợp. Những người cố vấn này thường có rất nhiều công việc mà họ coi là thấp kém hơn mình, lý tưởng nhất là loại công việc tận dụng được khả năng ma pháp của học trò và chuẩn bị cho họ nghề nghiệp trong tương lai.

Lý tưởng là vậy.

Khi Zorian lết bước về phía lớp học, sớm hơn nửa giờ so với tất cả các bạn cùng lớp, cậu ngẫm về sự thật rằng cuộc sống hiếm khi lý tưởng. Trong thực tế, nhiều công việc giao cho học trò bao gồm những việc vặt mà người cố vấn cho là thấp kém hoặc những việc tốn thời gian vô ích. Ví dụ, các nhiệm vụ của lớp trưởng phần lớn là một sự lãng phí thời gian khổng lồ. Trong những lần khởi động lại trước, sự thật này không làm cậu bận tâm lắm – công việc khá dễ dàng miễn là bạn không coi trọng nó như cách Akoja đã làm – nhưng lần này cậu có quá nhiều thứ tranh giành sự chú ý, nên cậu cảm thấy khó chịu khi nhiệm vụ bổ sung này bị chất lên trên tất cả. Có lẽ cậu không nên thuyết phục Ilsa nhận cậu làm học trò trong lần khởi động lại này, nhưng mà, chuyện đã rồi.

Cậu ngáp một cái. Cậu cho rằng hôm nay mình chỉ là đang cáu kỉnh vì đêm qua ngủ rất ít. Cuộc trò chuyện với Kael kéo dài hàng giờ vì cậu bạn kia muốn biết tuyệt đối mọi thứ và liên tục hỏi chi tiết. Mặc dù Zorian không trách cậu bạn vì muốn có câu trả lời và coi thời gian đó là xứng đáng, nhưng cậu vốn định dùng thời gian đó để đọc qua các bài nghiên cứu mà cậu thu thập từ bạn cùng lớp thay mặt cho Ilsa. Những bài tập mà cậu phải nộp cho Ilsa hôm nay, kèm theo các bản sửa lỗi và đề xuất điểm số. Cậu từng nghĩ kiến thức từ các lần khởi động lại trước sẽ khiến nhiệm vụ này dễ như trò chơi trẻ con, nhưng rõ ràng là những thay đổi lớn trong lần khởi động lại này đã khiến Ilsa giao những chủ đề nghiên cứu hoàn toàn khác và cậu phải thực sự đọc lại mọi thứ từ đầu. Cậu đã dành phần lớn đêm để xử lý những thứ ngớ ngẩn đó và sau đó phải dậy sớm hơn bình thường nửa giờ vì cậu vừa hay lại là lớp trưởng.

Nhìn vào trong lớp, cậu thấy Akoja đã ở bên trong. Cậu đảo mắt trước sự đúng giờ quá mức của cô và đánh dấu cô là hiện diện trong tờ điểm danh nhỏ của mình. Bảng đen đầy những hình vẽ kinh khủng, lời tỏ tình và những thứ rác rưởi khác, nhưng cậu biết rõ là không nên lau sạch nó ngay lúc này – một chiếc bảng sạch sẽ là thứ không thể cưỡng lại đối với một số kẻ ngốc trong lớp, và chắc chắn họ sẽ bày bừa một lần nữa trước khi giáo viên thực sự xuất hiện. Biết đâu đấy, nếu cậu cứ để mặc nó đủ lâu, Akoja sẽ tự mình giải quyết theo ý muốn của cô, như cô thỉnh thoảng vẫn làm.

Những người đầu tiên đến, thật ngạc nhiên vì họ thường không phải là những kẻ dậy sớm, là Aneka và Armie – cặp song sinh nhà Ashirai (tai tiếng). Gia tộc Ashirai liên tục sinh ra những cặp song sinh liên kết linh hồn, và hai chị em cùng lớp với cậu cũng không ngoại lệ. Zorian từng cân nhắc nhờ họ giúp đỡ khi cậu nghĩ mình liên kết linh hồn với Zach, hoặc ít nhất là hỏi họ về cơ chế của liên kết linh hồn, nhưng cuối cùng quyết định đó là một ý tồi. Một là, các gia tộc pháp sư có xu hướng bảo vệ gắt gao ma pháp gia truyền của họ, và rõ ràng gia tộc Ashirai đang cố gắng trở thành một Nhà chính thức với chuyên môn ma pháp riêng xoay quanh các liên kết linh hồn. Hỏi quá sâu về phong cách gia đình họ có thể dẫn đến kết quả thảm khốc, và Zorian không sẵn lòng mạo hiểm, dù là trong vòng lặp thời gian hay không. Mối lo thứ hai là cặp song sinh này không đáng tin. Không đáng tin đến mức như Benisek. Họ là những kẻ ngớ ngẩn hay cười, không coi trọng bất cứ điều gì và sẽ không giữ bí mật ngay cả khi cậu trả tiền cho họ.

Không, việc tránh xa họ chắc chắn là một quyết định thông minh.

Người tiếp theo đến là Kael, người rõ ràng là không ngủ được sau những tiết lộ ngày hôm qua, và cuối cùng quyết định đến sớm cho xong. Họ không nói chuyện nhiều trước khi cậu bạn morlock trở về chỗ ngồi của mình, nhưng Zorian đã có thể thấy sẽ có thêm nhiều câu hỏi trong tương lai gần. Tuyệt thật. Cậu đã quên mất Kael tò mò và quan tâm đến vòng lặp thời gian như thế nào trong lần gần nhất cậu ấy nhận thức được nó.

Briam, Naim và Edwin được đánh dấu hiện diện tiếp theo. Briam vẫy tay với cậu khi đi ngang qua, tay kia ôm chặt linh thú rồng lửa, trong khi Naim và Edwin quá mải mê với cuộc trò chuyện của họ đến mức không nhận ra cậu. Zorian không thực sự bận tâm, vì cậu cũng không quen biết ai trong số họ cho lắm. Naim là một pháp sư thế hệ thứ nhất, giống như Zorian và Akoja – con của một người lính thăng lên hàm tướng sau những xáo trộn gây ra bởi các cuộc Chiến tranh Chia rẽ. Edwin có bố mẹ là những thợ chế tạo golem, và họ rõ ràng đã truyền lại niềm đam mê với nghề cho Edwin – cậu ta luôn hí hoáy với các cơ chế khác nhau và vẽ bản thiết kế, ngay cả trong các bài giảng hoặc những lúc khác lẽ ra phải tập trung vào việc khác.

Người tiếp theo đến là Raynie – bí ẩn tóc đỏ đã chuyển vào lớp họ vào năm trước. Cô kín đáo, lịch sự, cực kỳ thu hút, là một học sinh giỏi và tuyệt đối từ chối nói với bất kỳ ai về gia đình hay nguồn gốc của mình. Người duy nhất biết điều gì cụ thể về Raynie là Kiana, một bạn nữ cùng lớp, và cô ấy kiên quyết giữ im lặng.

Và cứ thế, học sinh này đến học sinh khác, cho đến khi danh sách hoàn tất và cậu cuối cùng cũng có thể lẻn vào trong và cố gắng nghỉ ngơi một chút trước khi tiết học bắt đầu. Cậu lơ đãng xóa bảng đen bằng một phép thuật thay đổi duy nhất, khiến phấn đơn giản là bong ra khỏi bề mặt và rơi xuống sàn, rồi ngồi xuống đợi.

- break -

"Không, Ben, cậu không thể nộp bài tập sau một tuần nữa," Zorian gằn giọng. "Hạn chót là hôm qua rồi. Tôi phải nộp chúng cho cô Ilsa hôm nay. Cậu không thấy vấn đề ở đây sao?"

"Thôi nào Zorian, bạn bè là để giúp nhau mà," Benisek than vãn. "Có thằng bạn thân làm lớp trưởng thì có ích gì nếu không thể nhờ cậu nới lỏng thời hạn một chút?"

"Cậu không phải đang nhờ một đặc ân, mà là đang đòi hái sao trên trời đấy," Zorian nói, nhìn cậu ta bằng ánh mắt vô hồn. "Tôi không thể giúp cậu việc này."

"Nhưng tôi thực sự, thực sự không thể bị trừ điểm thêm lần nữa," Benisek nói, nở một nụ cười đầy hy vọng.

"Quá muộn rồi," Zorian nói. "Tôi đoán là cậu nên nghĩ về điều đó trước khi quyết định bỏ mặc một bài tập khác của cô Ilsa. Cậu biết rõ cô ấy không chịu nổi những học sinh tẩy chay bài tập về nhà mà."

"Cô ấy hoàn toàn nực cười!" Benisek nói. "Loại giáo viên nào lại giao 3 bài tập ngay trong tuần đầu tiên của năm học chứ?"

"Ưm," một giọng nói mới xen vào. Zorian thầm cầu nguyện với bất cứ ai còn đang lắng nghe trên cõi tâm linh vì sự gián đoạn này. Cậu thực sự sẵn sàng bóp cổ Benisek để cậu ta im lặng. Đây không phải lần đầu cậu phải chịu đựng cuộc trò chuyện này, nhưng thường thì cậu không mệt mỏi như vậy khi đối phó với... người bạn nửa vời của mình. Lúc này cậu thực sự đang xem xét lại mối quan hệ với cậu bạn này.

Hóa ra, người ngắt lời là Neolu, mặc dù Kiana và Jade cũng đang đứng sau cô. Cả ba đều cầm một tờ giấy.

"Tôi biết hạn nộp bài là hôm qua, nhưng tôi tự hỏi liệu—"

"Liệu cậu có thể nộp nó ngay bây giờ không?" Zorian nói nốt.

Cô gật đầu lia lịa và đưa tờ giấy về phía cậu.

"Không," Zorian đáp cụt lủn.

"Thật luôn?" Jade xen vào. "Cậu định làm quá chuyện này lên thế sao?"

"Phải," Zorian hỏi ngược lại một cách mỉa mai.

"Tại sao chúng ta không cứ để nó ở đây," Kiana nói, đặt bài tập của mình lên bàn cậu, "và cậu có thể quyết định xem có muốn bận tâm đến chúng khi Benisek ngừng làm phiền cậu và cậu bình tĩnh lại một chút không."

"Này!" Benisek phản đối.

"Được thôi," Zorian nhún vai. "Cứ làm thế đi."

Zorian kiên nhẫn nhìn ba người họ để lại bài tập trên bàn rồi rời khỏi lớp, chờ cho đến khi Benisek cuối cùng cũng từ bỏ việc thuyết phục cậu... viết bài tập hộ cậu ta, cậu đoán thế? Và rồi cậu bình tĩnh lấy một cây bút từ ba lô ra và viết 'không nộp bài đúng hạn' lên đầu mỗi tờ giấy trước khi không chút ceremonious nhét chúng vào ba lô cùng với những bài tập khác. Thế đấy, cứ để cô Ilsa quyết định xem nên làm gì với chúng.

"Sao cậu vẫn còn ở đây, Ako?" Zorian thở dài, quay sang người cuối cùng còn lại trong phòng. "Bài tập của cậu hoàn hảo, nếu đó là điều cậu đang lo lắng."

"Tôi mừng vì cậu đã quyết định tiếp nhận vị trí này từ tôi," cô nói. "Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng thêm một năm nữa. Khi tôi chấp nhận vị trí này vào năm nhất, các giáo viên nói rằng đó là một đặc quyền. Rằng có những lợi ích dành cho lớp trưởng. Rằng nó mang lại sự tôn trọng. Nhưng tất cả chỉ là một cú lừa và đến khi tôi nhận ra điều đó thì không ai đủ ngốc để tiếp quản vị trí này từ tôi."

"Này..." Zorian phản đối nhẹ nhàng.

"Tôi không nói cậu ngốc vì nhận nó," cô lập tức làm rõ. "Cậu chấp nhận nó vì nó đi kèm với việc học việc với cô Ilsa. Cậu thông minh hơn tôi nhiều trong chuyện này."

"Đúng hơn là ít ngây thơ hơn," Zorian nói. Cô chột dạ trước nhận xét của cậu; rõ ràng cậu đã chạm đúng chỗ đau. "Tại sao cậu lại dồn nhiều công sức vào nó nếu cậu ghét nó như vậy? Tại sao không tẩy chay toàn bộ chuyện này cho rồi?"

"Vì như vậy là sai," cô nói một cách mãnh liệt. "Cậu không nên trốn tránh trách nhiệm của mình. Và tôi đã chấp nhận nhiệm vụ lớp trưởng như trách nhiệm của mình."

Zorian nhìn cô với vẻ không tin nổi.

"Gì chứ?" cô thách thức. Một vẻ mặt kiên định. Như thể thách cậu nói rằng cô sai.

"Không có gì," Zorian nói. Cậu không muốn tranh cãi với cô. Kể từ khi bắt đầu phát triển khả năng empathy, cậu ngày càng chắc chắn rằng cô thầm thích cậu. Một chút thôi, nhưng nó có tồn tại. Và mặc dù cậu hoàn toàn không đáp lại tình cảm đó, cậu cũng không muốn làm tổn thương cô về mặt cảm xúc. Và cậu sẽ làm tổn thương cô nếu cậu bắt đầu nói chuyện với cô một cách thành thật – họ là hai con người rất khác nhau, với thế giới quan và lý tưởng khác nhau, mặc cho Akoja dường như nghĩ rằng họ giống nhau.

"Nghe này, Ako," cậu nói, đứng dậy khỏi ghế. "Tôi đã dành phần lớn đêm qua để đọc các bài tập và tôi không phải là người thích hợp nhất để thảo luận triết học lúc này. Chúng ta có thể để chuyện này sang ngày khác được không?"

"Cậu không nên trì hoãn cho đến ngày cuối cùng như vậy," Akoja nói. "Điều đó gần như tệ bằng những gì ba người kia đã làm."

"Không hề," Zorian không đồng ý. Cậu xách ba lô lên một tay và đứng dậy. "Và thật bất lịch sự khi giảng đạo như vậy. Hẹn gặp lại sau, Ako."

"Đợi đã!" cô nói. Zorian đột nhiên cảm nhận được một làn sóng lo lắng tỏa ra từ cô, và việc cô đang vò đôi bàn tay dưới gầm bàn và nhìn đi bất cứ hướng nào trừ hướng của cậu đã hoàn thiện ấn tượng đó. "Tôi... chúng ta có thể nói chuyện không? Không phải bây giờ, nhưng... tôi muốn hỏi ý kiến cậu về một chuyện."

Chết tiệt. Điều này chưa bao giờ xảy ra trong bất kỳ lần khởi động lại nào. Điều gì đã khiến cô ấy như vậy? Cậu thực sự hy vọng đây không phải là một lời tỏ tình, cậu không thể chịu đựng loại kịch tính đó vào lúc này.

"Có thể đợi đến tuần sau không?" cậu hỏi. "Tôi sẽ thực sự bận trong vài ngày tới."

"Được," cô lập tức đồng ý. "Như vậy là hoàn hảo. Dù sao tôi cũng cần sắp xếp lại suy nghĩ về chủ đề này. Tôi sẽ... tôi sẽ bảo cậu khi tôi sẵn sàng."

- break -

"Cô muốn gặp em sao?" Zorian hỏi khi nhìn vào văn phòng của Ilsa.

Ilsa ra hiệu cho cậu vào trong, cô quá bận nhâm nhi tách trà đến mức không đáp lời. Zorian ngồi xuống chiếc ghế dành cho khách và nhanh chóng đưa cho cô tất cả bài tập cậu thu thập được từ học sinh. Cô liếc nhìn chúng trước khi đặt sang một bên và nhấp một ngụm trà khác.

Trong khoảng một phút, cô chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm cậu. Cuối cùng, cô đặt tách trà xuống và thở dài.

"Cô muốn nói chuyện với em về việc em thử nghiệm ma pháp tâm trí," cô nói, gõ những ngón tay lên bàn. "Cô chắc em nhận thức được bản chất khá là bất hợp pháp của hầu hết ma pháp tác động lên tâm trí, nhưng vì nó là sản phẩm của một khả năng bẩm sinh chứ không phải do tiếp cận với các phép thuật và tài liệu bị hạn chế, nên có thể có một số ngoại lệ. Hiệp hội Empath đã rất nỗ lực để phân biệt giữa sự thấu cảm và đọc tâm trí, và việc tuyên bố một cái là sự mở rộng logic của cái kia là... mới mẻ. Và không ít gây tranh cãi. Tuy nhiên, những cuộc điều tra kín của cô về vấn đề này đã phát hiện ra rằng thực sự có một mối liên hệ được biết đến giữa hai khả năng này, nên câu chuyện của em có cơ sở."

"Về mặt kỹ thuật, thấu cảm và đọc tâm trí thực sự khác nhau. Thấu cảm là một kỹ năng thụ động không có sự xâm nhập tâm linh, trong khi đọc tâm trí yêu cầu người ta phải chủ động xâm nhập vào tâm trí của người khác," Zorian giải thích. "Chỉ là mọi empath đều có khả năng đọc tâm trí nếu được đào tạo đúng cách."

"Ồ? Thú vị đấy," Ilsa nói. "Cô ngạc nhiên là không có nhiều pháp sư tình cờ phát hiện ra sự thật này."

"Em đã nghĩ về điều đó," Zorian nói. "Tộc aranea sinh ra đã có khả năng này. Họ nói chuyện với nhau bằng thần giao cách cảm như phương thức giao tiếp bình thường, họ cãi nhau bằng thần giao cách cảm khi còn nhỏ, họ dùng nó để săn mồi, cho gần như mọi thứ. Việc họ tinh lọc và xây dựng dựa trên khả năng đó, khai thác nó đến mức tối đa là điều tự nhiên. Ngược lại, những empath loài người lại hiếm và bị cô lập, nên hầu hết họ phải tự mình 'phát minh lại bánh xe', có thể nói là vậy. Việc ít người sẵn lòng để ai đó đọc tâm trí mình cũng không giúp ích gì, vì vậy bất kỳ sự 'đào tạo' nào gần như chắc chắn là bất hợp pháp. Do đó, hầu hết những người phát hiện ra khả năng thần giao cách cảm tiềm ẩn của mình sẽ giữ kín chuyện đó hoặc trở thành tội phạm thực thụ. Có lẽ có một số lượng đáng kể các empath đã phát hiện ra sự thật, nhưng họ chắc chắn sẽ không thừa nhận điều đó với bất kỳ ai."

"Lập luận xuất sắc," Ilsa khen ngợi. "Và thực ra, vấn đề về đối tác đào tạo chính là điều cô muốn nói với em. Cô hiểu là em gái em đã đồng ý giúp em tập luyện, nhưng cô cho rằng việc có nhiều đối tượng luyện tập đa dạng sẽ tốt hơn, đúng không?"

"Vâng ạ," Zorian đồng ý.

"Tin hay không tùy em, nhưng một trong những học sinh đã đưa ra yêu cầu tìm người giúp họ rèn luyện chuyên môn ma pháp tâm trí. Có thể hiểu được là không giáo viên nào mặn mà với việc để một học sinh vần vò đầu óc mình. Nhưng việc đơn giản là từ chối yêu cầu đó... về mặt chính trị là không khả thi."

"Cô muốn em can thiệp và thay thế vị trí của giáo viên," Zorian suy đoán.

"Điều đó sẽ có lợi cho cả hai em," Ilsa nói. "Cả hai đều muốn một mục tiêu để luyện tập, và cả hai đều có đủ năng lực để giúp đỡ lẫn nhau trong vấn đề ma pháp tâm trí hơn bất kỳ giáo viên nào mà học viện có."

"Và nếu học sinh kia phản đối thì sao ạ?" Zorian hỏi. "Ý em là, họ có thể muốn một người để luyện tập cùng, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẵn lòng để người khác luyện tập trên chính mình."

"Thì khi đó chuyện này không đơn giản là học viện từ chối một yêu cầu một cách thẳng thừng nữa, đúng không?" Ilsa nói, nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Nhưng cô rất nghi ngờ việc học sinh đó sẽ làm ầm lên về chuyện này. Em thấy sao?"

Zorian trầm ngâm. Mặc dù có rủi ro là đối phương có thể phát hiện ra vòng lặp thời gian từ suy nghĩ của cậu, nhưng cậu sở hữu một số phòng thủ tâm linh cơ bản và quen thuộc với những hạn chế của việc đọc tâm trí. Miễn là cậu không để học sinh kia lục lọi những ký ức dài hạn của mình, cậu sẽ ổn. Và cậu cũng tò mò về học sinh khác dấn thân vào ma pháp tâm trí này.

"Được rồi, em sẽ thử. Em sẽ làm việc với ai ạ?"

"Một trong những bạn cùng lớp của em. Tinami Aope," Ilsa nói.

Zorian chớp mắt. Tinami... chờ đã, tất nhiên phải là cô ấy rồi. Nhà Aope bị đồn là dấn thân vào ma pháp tâm trí, cùng với nhiều thứ khác. Không phải mọi lời đồn đều là chuyện nhảm nhí ác ý. Và điều đó giải thích tại sao Ilsa lại biết về yêu cầu này ngay từ đầu, khi nghĩ kỹ lại.

Hơn nữa, chẳng phải cậu đã tự hứa với lòng mình là sẽ giới thiệu cô ấy với aranea vào một lúc nào đó để xem điều gì sẽ xảy ra sao? Ừ, cậu hoàn toàn ổn với việc này.

- break -

"Chào Tinami," Zorian nói, bước vào căn phòng trống mà Ilsa đã đặt trước cho các 'buổi học' của họ. "Tôi có làm phiền cậu chuyện gì không?"

"Ưm," cô lúng túng. "Tôi thực ra đang đợi gặp một người..."

"Để luyện tập ma pháp tâm trí, đúng không?" cậu hỏi. Đôi mắt cô mở to phản ứng lại. "Đó chính là tôi. Tôi sẽ là đối tác của cậu hôm nay, nếu cậu đồng ý."

"Ưm, à, tôi... tôi không muốn bất lịch sự nhưng tôi vốn hy vọng một chuyên gia..."

Hửm, vậy là Ilsa không nói cho cô biết ai sẽ dạy cô sao? Lạ thật.

"Tôi là một pháp sư tâm trí bẩm sinh," Zorian nói. "Tôi là người gần với khái niệm chuyên gia về chủ đề này nhất mà học viện có. Tại sao chúng ta không thử xem sao, và cậu có thể hậm hực bỏ về nếu tôi không làm cậu hài lòng, được chứ?"

Cô lập tức đỏ mặt tía tai và nhìn đi chỗ khác, cảm xúc xoay chuyển giữa xấu hổ và phẫn nộ. Ờ, có lẽ cậu nên chọn từ ngữ khéo léo hơn...

"Chọn từ sai rồi, cứ coi như tôi nói điều khác đi," Zorian nhanh chóng nói. "Dù sao thì, tôi ngạc nhiên là cậu không biết ai sẽ dạy mình. Cô Ilsa đã nói gì với cậu về tôi?"

"Chỉ nói rằng cậu cũng cần người để luyện tập," Tinami nói khẽ. "Tôi không thực sự phiền. Tôi có đủ kỷ luật tâm trí để giữ những điều nhạy cảm khỏi các suy nghĩ bề mặt trong hầu hết thời gian."

"Tôi cũng vậy," Zorian nói. "Và tôi sẽ không cho phép cậu nhìn vào ký ức của tôi."

"Đ-Đúng vậy," cô đồng ý. "Tôi chủ yếu chỉ muốn luyện tập thần giao cách cảm và đọc tâm trí. Các phép thuật không khó niệm, nhưng việc thực sự sử dụng chúng đòi hỏi rất nhiều sự luyện tập."

"Vậy, cứ tự nhiên bắt đầu trước đi," Zorian đề nghị.

Chỉ để chuẩn bị cho dịp này, Zorian đã học thuộc một vài phần trong cuốn sách sinh học mô tả về các loại thực vật hoang dã, rồi cứ thế nhẩm lại chúng trong đầu trong lúc Tinami cố gắng đọc suy nghĩ của cậu. Việc này không chỉ đảm bảo cậu sẽ không tiết lộ bất kỳ chi tiết nhạy cảm nào cho Tinami, mà thực chất còn khiến công việc của cô dễ dàng hơn. Đọc suy nghĩ của một người sẽ đơn giản hơn nhiều khi họ suy nghĩ bằng những từ ngữ và câu cú cụ thể, thay vì một dòng ý thức hỗn loạn vốn chiếm phần lớn tâm trí của hầu hết mọi người. Thực tế, nữ tộc trưởng đã giải thích với Zorian rằng việc đọc tâm trí con người như đọc một cuốn sách là điều không thể, trừ khi họ thực sự đang nhẩm đọc văn bản trong đầu như cậu đang làm lúc này – luôn có một lượng lớn sự phỏng đoán và suy diễn đi kèm, và không một người đọc tâm trí nào có thể thấu hiểu hoàn toàn một sinh vật có tri giác khác.

Nhưng họ có thể tiếp cận mức độ đó một cách cực kỳ sát sao.

"Tại sao trong đầu cậu toàn là thông tin về cây cối vậy?" Tinami cau mày hỏi.

Có vẻ như Tinami không biết điều đó. Phương pháp huấn luyện ma pháp tâm trí kiểu Aope rất thô sơ, tóm gọn lại là ném một đứa trẻ vào hồ bơi và hy vọng đứa trẻ đó không bị chết đuối. Thật sự là hơi đáng thất vọng. Sau đó, cậu chuyển sang nhẩm các dãy số và tưởng tượng những hình khối hình học đơn giản.

"Tôi đoán là tôi nợ cậu một lời xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu," Tinami nói. "Cậu thực sự rất am hiểu đấy. Giờ cậu muốn thử không?"

Zorian gật đầu rồi tập trung vào cô, nhắm thẳng vào ngôi sao lấp lánh mà cậu nhìn thấy trước mặt thông qua cảm quan tâm trí và kết nối với tâm trí cô.

[Cậu chắc là đã sẵn sàng chứ?]

Cô giật nảy mình và nảy bắn lên trên ghế. "C-Cái gì cơ?"

[Giao tiếp ngoại cảm,] cậu giải thích.

"Nhưng… cậu đâu có niệm phép thuật," cô cau mày.

[Tôi không cần phải làm vậy. Như tôi đã nói, tôi là một pháp sư tâm trí bẩm sinh. Tôi có thể cảm nhận mọi tâm trí ở xung quanh và có thể kết nối với họ nếu tôi muốn. Hiện tại tôi đang nói chuyện với cậu bằng ngoại cảm, nhưng nếu cậu sẵn sàng, tôi sẽ mở rộng nhận thức của mình đến những suy nghĩ bề mặt của cậu.]

Cô nhắm mắt lại trong giây lát nhưng rồi lại cau mày và mở mắt ra.

"Đợi đã," cô nói. "Tôi không hiểu. Nếu cậu đã tạo ra một liên kết ngoại cảm giữa chúng ta, tại sao tôi không thể dùng nó để nói chuyện ngoại cảm với cậu?"

[Tôi đoán đó là cách vận hành nếu cậu sử dụng một phép thuật có cấu trúc cho việc này?]

"Đúng vậy. Ý tôi là, có nhiều phép thuật 'truyền tin' chỉ đơn giản là gửi một thông điệp tâm trí đến ai đó, nhưng cậu cần phải niệm chúng lặp đi lặp lại mỗi khi muốn gửi điều gì đó cho đối phương. Nếu muốn một cuộc hội thoại tâm trí thực sự, cậu phải tạo ra một liên kết ngoại cảm giữa đối phương và chính mình. Vấn đề chính là mọi người thường không biết cách lọc suy nghĩ của mình cho tốt và cuối cùng lại gửi những điều không phù hợp qua liên kết đó."

[Hừm, tôi đoán là tôi liên tục 'gửi' các thông điệp qua liên kết mà tôi đã thiết lập giữa chúng ta. Tôi e là mình vẫn chưa biết cách thiết lập một liên kết hai chiều,] Zorian suy tư nói. Loài aranea chưa bao giờ đề cập đến liên kết ngoại cảm hai chiều, và khi nhìn lại, lý do thật hiển nhiên – một nhà ngoại cảm có thể sử dụng một liên kết đã thiết lập để trả lời bằng ngoại cảm bất kể ai là người tạo ra liên kết đó. Mọi aranea đều là nhà ngoại cảm, vậy tại sao họ phải bận tâm đến các liên kết hai chiều? Có lẽ đó là điều cậu sẽ phải tự mình tìm hiểu. [Dù sao thì. Cậu sẵn sàng chưa?]

"Rồi," cô gật đầu. "Cứ tự nhiên bắt đầu đi."

Khác với cậu, Tinami không dùng đến văn bản hay con số, thay vào đó cô cố hết sức để tưởng tượng một cảnh ngẫu nhiên trong đời mình với chi tiết nhất có thể. Những cảnh tượng đó hoàn toàn bình thường – một trong những bài giảng của Ilsa, một cuộc trò chuyện không quan trọng giữa Jade và Neolu khi họ đứng cạnh Tinami, một chuyến đi dạo trên phố… tất cả đều rất trực quan, nhưng vẫn đầy thử thách. Trớ trêu thay, em gái cậu vẫn khó đọc hơn nhiều, bởi vì con bé không hề cố giấu cậu bất cứ điều gì – chuỗi suy nghĩ rời rạc theo dòng ý thức của con bé gần như không thể lý giải nổi trừ khi cậu lôi con bé vào cuộc trò chuyện và bắt con bé tập trung vào một vấn đề cụ thể.

"Được rồi, tôi chính thức ghen tị với cậu đấy," Tinami hậm hực. "Tôi đã luyện tập việc này trong ba năm với mẹ và bạn bè của bà, vậy mà tôi vẫn còn lâu mới giỏi được thế này."

"Đừng cảm thấy tệ quá," Zorian nói. "Tôi có… một lợi thế không công bằng."

"Tôi cũng vậy mà," Tinami nói. "Gia đình tôi đã nghiên cứu ma pháp tâm trí qua nhiều thế hệ, và tôi có những lời khuyên từ họ. Thật nản lòng khi nhận ra tài năng thiên bẩm có ý nghĩa lớn đến nhường nào trong một lĩnh vực như thế này."

"À, không chỉ là tài năng thiên bẩm đâu," Zorian nói. "Tôi cũng có một giáo viên với kinh nghiệm thực hành ma pháp tâm trí qua nhiều thế hệ."

Cô nhướng mày nhìn cậu. "Không có nhiều người như vậy đâu," cô nhận xét. "Tôi khá chắc là mẹ tôi sẽ biết nếu có bất kỳ đối thủ nào của chúng tôi nhận học trò mới."

"Ý cậu là không có nhiều người *loài người* như vậy," Zorian mỉm cười. "Mẹ cậu chắc chắn sẽ không biết, trừ khi bà ấy theo dõi sát sao nhiều thuộc địa nhện ngoại cảm rải rác khắp Altazia."

Tinami nhìn cậu im lặng trong vài giây, trước khi hào hứng rướn người về phía cậu.

"Nhện ngoại cảm? Ý cậu là… cậu thực sự đã gặp một trong những aranea huyền thoại sao?"

Huyền thoại? Zorian suýt nữa thì cười khẩy, nhưng cậu cho rằng loài nhện này rất giỏi trong việc ẩn mình. Mặc dù có những con người biết về họ, nhưng rất ít người sẵn lòng công khai mối liên hệ của mình với các thuộc địa aranea. Zorian không nghĩ đó là vì sự đe dọa từ phía aranea (hoặc ít nhất không chỉ vì lý do đó) – nhiều khả năng là các pháp sư 'biết chuyện' chỉ đơn giản là muốn giữ độc quyền trong việc làm ăn với aranea và không muốn các pháp sư đối thủ xen vào để đòi chia phần bánh.

"Tên của bà ấy là Kẻ Tìm Kiếm Sự Mới Lạ Đầy Nhiệt Huyết," Zorian nói. "Cậu có muốn gặp bà ấy không?"