Chương 026

Sát Hồn

Ngôi đền vẫn uy nghiêm như lần cuối cùng Zorian ghé thăm – những bức tượng thiên thần hộ mệnh vẫn trừng mắt nhìn cậu, không gian vẫn mang vẻ vắng lặng, và câu chuyện về sự khởi đầu vẫn được khắc trên những cánh cửa gỗ nặng nề. Tuy nhiên, lần này cậu nghiên cứu những hình chạm khắc trên cửa với sự quan tâm lớn hơn, bởi một vài hình ảnh trở nên khá thú vị sau những điều cậu khám phá ra kể từ chuyến thăm đầu tiên. Cụ thể, một số hình chạm khắc ở phía dưới mô tả những con quái vật sinh ra từ trái tim đang bong tróc của Rồng Thế Giới, và những con quái vật này rõ ràng là các thể nguyên thủy. Chúng mang vẻ ngoài "chắp vá một cách phi lý" – đặc điểm định nghĩa duy nhất của các thể nguyên thủy – và khớp với mô tả về những thể nguyên thủy nổi tiếng mà cậu từng đọc trong sách.

Sinh vật lai tạp gớm ghiếc giữa bọ cạp, chuồn chuồn và rết rõ ràng là Hynth, Chúa tể Châu Chấu, kẻ sở hữu lớp vỏ chitin màu đồng miễn nhiễm với gần như mọi thứ ngoại trừ vũ khí được rèn bởi thần thánh, và bốn chiếc càng có thể xé toạc thép như xé giấy. Khả năng phóng ra những đám mây côn trùng cắn xé và nuốt chửng từ các lỗ chân lông trên cơ thể, tàn phá vùng nông thôn trong vòng nhiều km xung quanh, trong khi bản thân con thể nguyên thủy này trực tiếp đối đầu với bất kỳ ai đủ mạnh để ngăn chặn chúng, đã hoàn thiện hình ảnh về một thảm họa thiên nhiên sống. Cụm cánh treo phía trên Hynth có lẽ là Ghatess, kẻ được cho là một quả cầu tạo thành từ những chiếc cánh chim đa sắc – và chỉ cánh chim – kẻ tạo ra những cơn bão và lốc xoáy bất cứ nơi nào nó đi qua, hút mọi vật chất vào tâm hình cầu của mình rồi khiến chúng biến mất không dấu vết. Thứ giống như sự kết hợp giữa lợn rừng, cá sấu và nhím là Ushkechko, một con thú làm từ thủy tinh đen không thể phá hủy, có thể gây độc cho bất kỳ ai chỉ cần bị trầy xước bởi một trong vô số những gai nhọn như lưỡi dao trên người, và có thể bắn những chiếc gai đó như những mũi tên về phía đối thủ. Thực thể giống sên bao phủ bởi vô số mắt và miệng là—

"Tôi có thể giúp gì cho cậu không, chàng trai trẻ?"

Zorian dứt ra khỏi việc nghiên cứu cánh cửa để nhìn Batak. Lần trước đến đây, cậu đã yêu cầu được nói chuyện với Kylae, nhưng lần này người đàn ông trước mặt cậu là đủ. Thậm chí ông ta có lẽ còn phù hợp hơn, vì Kylae được cho là một bậc thầy tiên tri. Cậu nở một nụ cười gượng gạo và lên tiếng.

"Tôi… muốn nói chuyện với ông, nếu điều đó không quá phiền phức."

"Tất nhiên rồi!" người đàn ông vui vẻ nói, nhanh chóng dẫn Zorian vào trong. Zorian nhớ lại từ lần trước rằng ngôi đền không nhận được nhiều khách ghé thăm. Việc làm quản gia cho nơi này chắc hẳn là một sự tồn tại khá cô độc. Chẳng mấy chốc, cả hai đã ngồi trước một chiếc bàn nhỏ trong căn phòng giống như nhà bếp mà Batak dùng để tiếp khách, một ấm trà nóng hổi đang bốc khói trước mặt họ.

"Vậy… cậu muốn nói với tôi chuyện gì?" Batak hỏi sau vài câu xã giao, nâng tách trà lên miệng và nhấp một ngụm dài.

"Tôi muốn hỏi về các thể nguyên thủy," Zorian nói.

Batak lập tức sặc trà và dành vài giây tiếp theo để ho sặc sụa.

"Tại sao *khụ* cậu lại muốn biết về chúng?" Batak hỏi với vẻ không tin nổi.

"Tôi… không chắc là mình nên nói cho ông biết. Tôi không muốn gặp rắc rối."

Batak nhìn cậu với vẻ tò mò, thản nhiên, nhưng Zorian cảm nhận được một nốt trầm lo lắng trong tâm trí ông.

"À, tôi không biết ông có biết hay không, nhưng có một lời đồn đang lan truyền rằng một số kẻ định gây rối trong lễ hội mùa hè," Zorian bắt đầu.

"Tôi có nghe về chuyện đó, đúng vậy," Batak thở dài.

"Chà, vài ngày trước tôi cùng một vài người bạn đi vào các tầng trên của Hầm Ngục để thực hiện một công việc cho khách hàng. Một công việc tìm kiếm và thu hồi đơn giản, nhưng cuối cùng chúng tôi lại chạm trán với một căn cứ ngầm đầy rẫy những con troll chiến tranh và suýt chút nữa thì mất mạng. Cảnh sát hiện đang giữ bí mật chuyện này, nhưng tôi hiểu rằng cuộc điều tra của họ cho thấy đó không phải là căn cứ duy nhất dưới đó. Ai đó đã dành nhiều tháng để chuẩn bị một bàn đạp cho cuộc tấn công này và họ có rất nhiều tài nguyên để tiêu tốn…"

Sau hơn một giờ giải thích và làm rõ, Batak dường như chấp nhận rằng cuộc tấn công nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì ông nghĩ, và (quan trọng hơn) đó chỉ là một đòn nghi binh cho một nỗ lực triệu hồi thể nguyên thủy. May mắn thay, mọi điều Zorian nói với ông đều hoàn toàn là sự thật, nên bất kể phương pháp phát hiện nói dối nào mà người đàn ông này đang sử dụng cũng đều trả về kết quả là lời giải thích của cậu là thật lòng. Việc Kylae gặp tình trạng mất khả năng tiên tri vào thời điểm đó có lẽ đã giúp hợp thức hóa tuyên bố này trong mắt vị linh mục, vì việc triệu hồi thành công một thể nguyên thủy có thể là lý do khiến các phép tiên tri của bà thất bại. Đó cũng chính là lý do Zorian đến ngôi đền này, thay vì, chẳng hạn, ngôi đền chính của thành phố.

"Tôi sẽ thông báo cho cấp cao của giáo hội, họ sẽ có thể điều động một hoặc hai đội điều tra để kiểm tra việc này," Batak nói. "Đặc biệt nếu họ có bằng chứng xác thực thay vì chỉ là một tin báo ẩn danh. Cậu có tài liệu gì viết tay không, chẳng hạn?"

"Đây," Zorian nói, lấy một xấp tài liệu và sổ ghi chép từ trong túi ra và đưa cho Batak. "Đây là tất cả những gì tôi có về cuộc xâm lược. Tôi đã cố gắng chi tiết và phương pháp nhất có thể. Tuy nhiên, tôi thực sự muốn tên mình không xuất hiện ở bất cứ đâu."

Batak nhìn xấp tài liệu với vẻ suy tư. "Tôi không thể đảm bảo điều đó. Nếu tên cậu xuất hiện trong quá trình điều tra—"

"Sẽ không đâu," Zorian ngắt lời.

"Vậy thì tôi không thấy có vấn đề gì," Batak nhún vai. "Hơi lạ khi cậu lại có nhiều thông tin về nhóm này như vậy nếu cậu không phải là kẻ đào tẩu từ hàng ngũ của họ."

Zorian không nói gì.

"Được rồi," Batak nói, phấn chấn trở lại và lắc nhẹ đầu như để xua tan suy nghĩ. "Cậu vẫn quan tâm đến việc nghe về các thể nguyên thủy, hay đó chỉ là một mưu mẹo để thu hút sự chú ý của tôi?"

"Tôi vẫn quan tâm, vâng," Zorian nói. "Tôi thực sự tò mò tại sao họ lại cảm thấy cần phải tổ chức tất cả những chuyện này chỉ để triệu hồi một con."

"Công bằng mà nói, tôi không nghĩ việc biết thêm về các thể nguyên thủy sẽ thỏa mãn trí tò mò của cậu về điều đó," Batak nói. "Bất cứ ai muốn triệu hồi một trong những thứ này rõ ràng là bị điên. Nhưng không sao – nói tôi nghe, ban đầu cậu biết gì về các thể nguyên thủy?"

"Chúng là một loại linh hồn quyền năng đến từ thời cổ đại," Zorian thử trả lời. "Giống như tiên hay tinh linh nguyên tố, nhưng già hơn, kỳ dị hơn và nguy hiểm hơn nhiều."

Batak thở dài. "Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà. Trong tương lai, khi cậu quan tâm đến một khía cạnh nào đó của thế giới tâm linh, làm ơn hãy tham khảo các văn bản tôn giáo trước khi đào sâu vào các tác phẩm do pháp sư viết. Tôi biết giáo hội có thể hơi phiến diện về nhiều thứ, nhưng chúng tôi thực sự am hiểu khi nói về các linh hồn và mọi thứ liên quan đến chúng. Kể từ khi các vị thần im lặng, linh hồn là thứ duy nhất chúng tôi còn lại, vì vậy chúng tôi đã nghiên cứu rất kỹ về chúng. Và chúng tôi cũng không giấu giếm điều đó nhiều."

Zorian gật đầu ngượng nghịu. Cậu thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm đọc các văn bản tôn giáo về chủ đề này. Cậu đổ lỗi cho vị linh mục ở thị trấn Cirin, một kẻ đạo đức giả già nua cố chấp, luôn gây khó dễ cho Zorian mỗi khi họ chạm mặt, và kết quả là khiến cậu có ác cảm với toàn bộ Giáo hội.

Batak gõ ngón tay lên bàn trong vài giây để thu thập suy nghĩ.

"Được rồi. Trước tiên, hãy để tôi nói cho cậu biết một điều về các linh hồn thực sự. Tôi xin lỗi nếu điều này đã quen thuộc với cậu, nhưng tôi cần phải nói rõ để giải thích tại sao các thể nguyên thủy tuyệt đối không thể là linh hồn."

Zorian ra hiệu cho ông tiếp tục.

"Linh hồn, xét từ góc độ thực tế, được chia thành hai nhóm chính: linh hồn ngoại lai và linh hồn bản địa. Những linh hồn ngoại lai dành phần lớn thời gian ở thế giới tâm linh của riêng họ và chỉ có thể tiến vào thế giới của chúng ta nếu được ai đó từ phía này triệu hồi. Ác quỷ và thiên thần là những linh hồn ngoại lai nổi tiếng nhất, mặc dù việc gộp tất cả ác quỷ vào một nhóm chủ yếu là do con người làm cho thuận tiện – không có hệ thống phân cấp ác quỷ tương đương với hệ thống phân cấp thiên thần, và hai con quỷ có khả năng đánh nhau cũng cao như khả năng chúng hợp tác vì một mục tiêu chung. Linh hồn bản địa là vô số các linh hồn tồn tại trên bình diện vật chất theo mặc định – cậu đã nhắc đến tinh linh nguyên tố và tiên, đó là hai loại linh hồn bản địa phổ biến nhất. Có khả năng linh hồn bản địa từng là linh hồn ngoại lai dần thích nghi với cuộc sống ở thế giới vật chất, vì chúng chia sẻ đặc điểm chính mà tất cả các linh hồn đều có. Đó là, chúng không thực sự có cơ thể như con người và động vật: chúng là những linh hồn không xác, cần một loại vật chứa để bao bọc và cho phép chúng tương tác với thế giới xung quanh."

"Vậy linh hồn là những thực thể linh hồn," Zorian trầm ngâm. "Giống như các lich hoặc kẻ cướp xác."

"Đúng, rất giống như vậy," Batak đồng ý. "Trên thực tế, một số linh hồn thực sự là những kẻ cướp xác và thích trú ngụ trong cơ thể con người và động vật. Và có khả năng quá trình biến đổi thành lich đã được phát triển thông qua việc nghiên cứu các linh hồn và cách chúng tương tác với vật chứa của mình. Dù sao thì, hãy nói về thể nguyên thủy. Thể nguyên thủy có cơ thể. Cơ thể bằng xương bằng thịt thực sự. Hầu hết mọi người, kể cả các pháp sư, đều cho rằng chúng là linh hồn vì hình dạng kỳ dị và khả năng kháng sát thương cực cao, nhưng thực ra chúng có nhiều điểm chung với rồng và các sinh vật ma pháp khác hơn là với các thực thể tâm linh. Linh hồn có xu hướng kỳ dị vì cơ thể chúng thường chỉ là những lớp vỏ ectoplasm, thứ mà chúng có thể uốn nắn thành bất kỳ hình dạng phi tự nhiên nào chúng muốn. Thể nguyên thủy là những sinh vật của thế giới vật chất, giống như tôi và cậu."

"Nhưng chờ đã," Zorian nói. "Nếu thể nguyên thủy không phải là linh hồn, mà là một loại sinh vật ma pháp kỳ lạ, thì những kẻ tấn công định triệu hồi một con bằng cách nào?"

"Họ không triệu hồi," Batak nói. "Tôi không muốn ngắt lời khi cậu đang nói, nhưng chắc chắn cậu đã hiểu nhầm điều gì đó ở đây. Thể nguyên thủy không thể bị triệu hồi, vì chúng đã ở đây với chúng ta rồi. Bị ràng buộc, bị ép vào giấc ngủ và bị khóa lại, nhưng vẫn ở đây. Điều duy nhất có thể xảy ra là chúng bị thả xích."

Zorian cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Cậu nhận ra rằng thực thể nguyên thủy sẽ không biến mất. Những kẻ xâm lược Ibasan nghĩ rằng họ đang triệu hồi một con quỷ cao cấp để tàn phá kẻ thù, nhưng thứ đó sẽ không bao giờ tự quay trở về bình diện quê hương của nó. Nó không có quê hương.

"Tại sao chúng lại bị phong ấn?" Zorian hỏi. "Tại sao không giết quách chúng đi?"

"Thể nguyên thủy không chết theo cách của hầu hết mọi thứ," Batak nói. "Chúng là tàn tích, một di vật từ thời mà thế giới còn mới mẻ và Rồng Thế Giới vừa mới bị ràng buộc tại trung tâm thế giới của chúng ta. Chúng là những đứa con nguyên thủy của bà, biểu hiện thuần khiết nhất cho cơn thịnh nộ và lòng thù hận, và chúng đã tìm ra cách để tấn công nhân loại và các vị thần ngay cả trong cái chết của mình. Khi hấp hối, chúng sinh ra những thể nguyên thủy nhỏ hơn, yếu hơn, và thường gây ra các hiệu ứng tha hóa lên khu vực mà chúng chết. Ngay cả các vị thần cũng thấy việc xử lý hậu quả sau cái chết của một trong số chúng là rất khó khăn, vì vậy cuối cùng họ chỉ đơn giản là bao vây tất cả và nhốt chúng vào những góc xa xôi của trái đất."

"Và những kẻ tấn công tin rằng một trong số chúng đang ở Cyoria," Zorian khẳng định.

"Có vẻ là vậy," Batak nói. "Cá nhân tôi thì không biết – không ai trong ký ức sống từng nhìn thấy một trong những nhà tù này và các ghi chép viết tay cố tình mơ hồ về vị trí của chúng. Tuy nhiên, xét về mặt lịch sử, Cyoria thực sự từng là 'một góc xa xôi của thế giới' cho đến gần đây. Vì vậy, tôi cho rằng điều đó là có thể. Nhưng thật lạ là không ai tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào về nó trong suốt thời gian qua, xét đến việc có bao nhiêu pháp sư thường xuyên thâm nhập vào độ sâu của Hố…"

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói. Cậu xin phép ra về ngay sau đó. Mặc dù thú vị, nhưng sự thật là điều này không thay đổi được gì nhiều và nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành.

- break -

Zorian cảm thấy khá hài lòng với bản thân vì đã tổ chức sự kiện nhỏ này. Việc sắp xếp cho Kirielle gặp Novelty thuần túy là để giải trí và vì sự tò mò thuần túy về việc Kirielle sẽ phản ứng thế nào trước những trò quái chiêu của Novelty, còn việc giới thiệu Tinami cho Novelty thì… ừm, thôi được rồi, nó cũng chủ yếu là vì sự tò mò và giải trí của cậu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không tận dụng cơ hội này để giành lấy điều gì đó từ cô nàng 'ma pháp bị cấm' Aope. Chẳng hạn như, khiến cô ấy dạy cậu phép thuật tàng hình. Cậu biết, biết chắc chắn rằng Tinami đã được dạy cách thi triển phép thuật đó, bất kể đó là ma pháp bị hạn chế hay không, và cậu đã hoàn toàn đúng! Vì vậy, giờ đây cậu cuối cùng đã hoàn thành 'danh sách các phép thuật mà mọi pháp sư đúng nghĩa đều phải biết thi triển', và tất cả những gì cậu phải làm là hứa thực hiện một việc mà dù sao cậu cũng định làm miễn phí.

Và điều tuyệt vời nhất là gì? Novelty yêu cậu vì cậu hứa sẽ đưa hai con người mới đến cho cô ấy gặp. Cậu không cần phải bù đắp cho cô ấy theo bất kỳ cách nào, vì cô ấy nghĩ rằng cậu đang ban cho cô ấy một ân huệ!

Phải, Zorian đang cảm thấy rất hài lòng với bản thân. Bây giờ tất cả những gì cậu phải làm là đợi cùng Kirielle cho đến khi hai vị khách của họ xuất hiện, sau đó đứng lùi lại và xem pháo hoa. Novelty sẽ đến trước và gặp Kirielle, vì cuộc gặp đó chắc chắn sẽ ngắn gọn và thân mật hơn, và sau đó sẽ ở lại chào đón Tinami khi người bạn cùng lớp của cậu cuối cùng cũng xuất hiện tại nhà của Imaya. Sẽ không có vấn đề gì xảy ra, nhưng để đề phòng trường hợp có vấn đề và chúng bằng cách nào đó vượt quá khả năng xử lý của cậu, Zorian đã sắp xếp một chút bảo hiểm…

"Vậy aranea có kích thước bằng một con chó sao?" Kirielle hỏi.

"Một con chó lớn," Zorian nói. "Nhưng Novelty không đáng sợ chút nào đâu, và anh chắc chắn em sẽ hòa hợp với cậu ấy một cách tuyệt vời. Thực ra, cậu ấy làm anh nhớ đến em."

"Một con nhện khổng lồ làm anh nhớ đến em sao?" Kirielle hỏi cậu, giọng nói nghe có vẻ đe dọa một cách đáng ngạc nhiên đối với một đứa trẻ 9 tuổi.

"Em sẽ sớm biết lý do tại sao thôi," Zorian nói, vẻ thích thú hơn là bất cứ điều gì khác. "Cậu ấy đang trên đường đến đây rồi."

Cậu chỉ dành một nửa sự chú ý cho cuộc trò chuyện với Kirielle, cố gắng rèn luyện bản thân để vừa chú ý đến cảm quan tâm trí vừa nói chuyện cùng lúc, và do đó đã lập tức nhận ra Novelty khi cô ấy tiến vào phạm vi, mặc dù cô ấy đã cố gắng làm mờ sự hiện diện tâm trí để gây bất ngờ cho cậu. Cậu ngay lập tức tung ra một cuộc tấn công tâm linh vào cô ấy, và cô ấy nhanh chóng từ bỏ nỗ lực lén lút để chuyển sang một cuộc giằng co tâm trí ngắn ngủi, kết quả là Zorian nhanh chóng bị đá ra khỏi tâm trí cô ấy. Mặc dù kết quả không mấy khả quan, Zorian vẫn hài lòng. Cậu đã thực hiện những kiểu 'chào hỏi' như vậy trong vài ngày, kể từ khi nhận ra rằng Novelty không coi những cuộc 'vờ đánh' tâm linh như vậy là thù địch, và so với kết quả ban đầu, điều này là hoàn toàn kinh ngạc.

Khá buồn cười là Novelty từ chối dạy cậu chiến đấu tâm linh một cách chính thức do mệnh lệnh của nữ tộc trưởng, nhưng lại không gặp vấn đề gì khi giúp cậu thực hành theo cách này. Trên thực tế, sau vài nỗ lực đầu tiên, thỉnh thoảng cô ấy thậm chí còn tự khởi xướng những cuộc chiến tâm linh ngẫu hứng như vậy, hoặc cố gắng rình rập và gây bất ngờ cho cậu như hôm nay. Cậu cho rằng cô ấy không coi đó là dạy học – đối với cô ấy, đó chỉ là một trò chơi. Cô ấy sẽ khá giận nếu bắt gặp cậu nghĩ như vậy, nhưng thực sự cô ấy vẫn là một đứa trẻ về nhiều mặt.

[Cái đó chẳng khá hơn hôm qua là bao,] Novelty phàn nàn, rõ ràng là không chia sẻ đánh giá lạc quan về bản thân của cậu. [Đây là lý do tại sao tôi nghĩ chúng ta nên theo ý tưởng của tôi để dạy cậu. Nó sẽ nhanh hơn gấp triệu lần so với những bài học của chúng ta cho đến nay.]

[Cậu sẽ không nhốt tôi vào một trong những vườn ấp của cậu đâu,] Zorian nói với cô ấy.

[Nhưng cậu sẽ trở thành một bậc thầy chiến đấu tâm linh chỉ trong một tuần!] Novelty phản đối. [Ừ thì, bậc thầy theo tiêu chuẩn con người, dù sao thì.]

[Không,] Zorian trả lời. Cậu chợt nhận ra Kirielle đang kéo áo mình. "Có chuyện gì vậy, Kiri?"

"Anh bị mất tập trung rồi," cô bé nói.

"Anh chỉ đang nói chuyện với Novelty thôi," cậu nói. Cô bé nhìn cậu một cách lạ lùng. "Ý anh là nói chuyện bằng tâm linh."

"Ồ," Kirielle nói, mắt mở to vì nhận ra. "Em thật ghen tị vì anh có thể làm điều đó. Em ước mình có thể nói chuyện với mọi người mà không bị nghe lén. Điều đó sẽ rất hữu ích khi ở bên mẹ."

"Anh quá hiểu điều đó mà," Zorian thở dài. "Rất nhiều thứ sẽ dễ dàng hơn nếu anh có thể làm điều đó sớm hơn. Mặc dù có lẽ đó là một điều may mắn ẩn giấu – rất nhiều người ở Cirin sẽ hoảng loạn nếu họ bắt đầu nghe thấy những giọng nói trong đầu, và việc lạm dụng ma pháp tâm trí bị hội pháp sư trừng phạt rất nặng nề. Dù sao thì, đi thôi, anh sẽ giới thiệu em với Novelty."

Đáng khen là Novelty không ngay lập tức lao về phía Kirielle và bắt đầu bò khắp người cô bé. Đáng khen cho Kirielle, cô bé không lập tức hét lên vì sợ hãi và cố trốn sau lưng cậu khi nhìn thấy một con nhện đen khổng lồ nhảy vào phòng. Thay vào đó, hai đứa trẻ đối diện nhau trực diện, đứng cách nhau một khoảng khá xa, và cẩn thận quan sát đối phương.

[Một con người mini!] Novelty hét lên bằng tâm linh, phá vỡ thế bế tắc. [Mạng Lớn vĩ đại ơi, em ấy nhỏ hơn cậu nhiều quá! Em ấy đã biết nói chưa?]

"C-Cái gì!?" Kirielle phản đối. "Tất nhiên là em biết nói chứ! Em thậm chí còn học đọc và đếm từ năm ngoái rồi! Chị nghĩ em là em bé chắc!?"

[Ồ, em biết nói, tuyệt vời! Tuyệt vời! Tôi thực sự đã sợ em là một đứa bé,] Novelty thừa nhận, chạy loăng quăng trái phải để quan sát Kirielle từ nhiều góc độ khác nhau. [Không phải là làm em bé thì có vấn đề gì, nhưng tôi đã bị giao làm bảo mẫu trong một thời gian rấttttt lâu và sau một thời gian thì điều đó trở nên rấttttt nhàm chán, em biết không? Chúng toàn đòi hỏi và hay vồ vập, và chẳng bao giờ biết điều gì thú vị cả…]

"Ừm, vâng," Kirielle nói. Cô bé ném cho Zorian một cái nhìn nghi ngờ, nhưng cậu đang duy trì vẻ mặt thản nhiên bằng ý chí siêu phàm. Môi cậu chỉ khẽ nhếch thành một nụ cười nhạo khi cô bé quay sự chú ý trở lại với Novelty. "Em đoán là em hiểu điều đó. Nhưng em chắc chắn không còn là em bé nữa! Em chín tuổi rồi, và đó là một con số lớn đấy!"

[Wow, đúng là lớn thật!] Novelty đồng ý. [Em chỉ kém tôi một tuổi thôi! Vậy tại sao anh trai em lại lớn hơn em nhiều thế này?]

"Anh ấy… lớn hơn em?" Kirielle thử trả lời. "Khoan đã, nếu chị mười tuổi, chẳng phải chị cũng chỉ là một đứa trẻ như em sao?"

[Không đời nào!] Novelty phản đối. [Tôi đã trải qua nghi lễ trưởng thành năm ngoái, vì vậy tôi hoàn toàn là một người trưởng thành của bộ lạc và không ai có thể nói ngược lại!]

Zorian quan sát Novelty và Kirielle trải qua một cuộc xung đột văn hóa thu nhỏ, dần dần đạt được một sự thấu hiểu nào đó. Cả hai đều phàn nàn về việc không được những người xung quanh coi trọng (thật là một bí ẩn tại sao; không, thực sự đấy) và trao đổi một số thông tin về chủng tộc tương ứng của họ. Zorian thực sự học được một vài điều mới về aranea mà cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến việc hỏi. Có vẻ như aranea có tuổi thọ ngắn hơn nhiều so với con người, với 55 tuổi được coi là cực kỳ già. Cậu đã biết họ có thể giăng tơ từ trước, nhưng hóa ra những chiếc tơ đó hoàn toàn không liên quan đến việc săn mồi mà thay vào đó được sử dụng độc quyền làm vật liệu xây dựng để làm tường, cầu, v.v. Cậu cũng từng nghĩ họ hoàn toàn sống dưới lòng đất, với chỉ thuộc địa ở Cyoria là tương tác mạnh mẽ với bề mặt, nhưng hóa ra tất cả họ đều thích săn mồi trên bề mặt và chỉ sử dụng Hầm Ngục để xây dựng các khu định cư của mình.

Cuối cùng, Novelty quyết định thử vận may và tiến lại gần Kirielle, kết quả là cô em gái dũng cảm của cậu lập tức lùi lại và kết thúc buổi gặp mặt. Zorian không hề ngạc nhiên trước diễn biến này – nếu có, thì chuyện này đã diễn ra tốt hơn nhiều so với cậu tưởng. Chết tiệt, Kirielle thậm chí còn ám chỉ rằng cô bé không phản đối ý tưởng về một cuộc gặp khác trong tương lai.

[Aww,] Novelty ủ rũ, rũ rượi một cách thảm hại trên chiếc ghế sofa mà cô ấy đang chiếm giữ. [Tôi đã làm em ấy sợ chạy mất rồi.]

"Em ấy có nói là cậu có thể gặp em ấy một lần nữa trong vài ngày tới mà," Zorian chỉ ra.

[Nhưng tôi muốn nói chuyện thêm một chút nữa,] Novelty hờn dỗi bằng tâm linh.

"Cứ cho em ấy thời gian để tiêu hóa toàn bộ chuyện này đi. Và lần tới đừng cố ôm em ấy."

[Nhưng con người thích những cái ôm mà! Tôi hoàn toàn đọc được điều đó trong một trong những cuốn sách của cậu!] Novelty phản đối.

Zorian định giải thích cho cô ấy rằng điều đó không đúng với tất cả con người – cha mẹ cậu chưa bao giờ thực sự mặn mà với việc tiếp xúc thân thể, với bất kỳ đứa con nào, và Zorian không nhớ lần cuối cùng mình được ai ôm trừ Kirielle là khi nào. Không phải là bản thân cậu đặc biệt cuồng những cái ôm. Cậu quyết định không nói.

"Anh e là aranea không có những gì cần thiết để trao một cái ôm đúng nghĩa," Zorian gật đầu một cách uyên bác. "Buồn nhưng đó là sự thật."

[Chúng tôi thực sự trông xấu xí thế sao đối với con người các cậu?]

"Đáng sợ," Zorian sửa lại. "Từ cậu đang tìm là 'đáng sợ'. Có lẽ cậu không nên dành quá nhiều thời gian để mô tả một cách yêu kiều về việc những chiếc răng nanh của mình có thể dễ dàng đâm xuyên xương và da thuộc cứng, hoặc cách cậu giết con mồi bằng cách cắm những chiếc răng nanh đó vào cổ nạn nhân và làm đứt tủy sống."

[Nhưng mèo cũng làm điều tương tự, và mèo thì dễ thương! Chính cậu đã giải thích như vậy mà!]

"Và rồi cậu xen vào để lưu ý rằng mèo 'rất ngon', vì vậy hoàn toàn vô hiệu hóa nỗ lực của tôi trong việc khiến cậu trông bớt đe dọa hơn," Zorian ghi chú.

Novelty gửi cho cậu một thông điệp tâm linh không thể hiểu nổi kèm theo một nốt trầm bực bội. Zorian chỉ nhún vai và quay lại với cuốn sách của mình trong khi họ đợi Tinami xuất hiện.

- break -

"Ôi. Chúa. ơi," Tinami nói, nhìn Novelty như thể cô ấy là điều tuyệt vời nhất trên đời. "Cô ấy đẹp quá!"

[À vâng, tôi không muốn tỏ ra kiêu ngạo nhưng tôi được bảo là khá ưa nhìn,] Novelty tự mãn, đứng thẳng người hơn một chút và cố gắng tỏ ra trang nghiêm.

"Và cô ấy thực sự nói chuyện bằng tâm linh, giống như trong truyện nói!" Tinami thốt lên. Cô quay sang Zorian. "Cậu gặp một trong số họ ở đâu vậy? Làm sao cậu kết bạn được với cô ấy? Tôi có thể chạm vào cô ấy không? Cậu có nghĩ cô ấy sẽ dạy tôi những phương pháp của cô ấy nếu tôi yêu cầu không? Cậu có—"

"Tôi không nghĩ mình có khả năng thực hiện bài tập 'vâng, vâng, không, vâng' đâu, nên làm ơn hãy hỏi từng câu một," Zorian nói. "Hơn nữa, hầu hết những câu hỏi đó cậu nên hỏi Novelty ở đây thay vì hỏi tôi."

"Ồ! Tôi xin lỗi, tôi không cố ý thiếu tôn trọng và phớt lờ cậu," Tinami nói, quay lại với Novelty. "Tôi chỉ quá phấn khích và cảm thấy việc nói chuyện với người đưa tôi đến đây là tự nhiên thôi. Thú thực, tôi đã nửa tin rằng đây là một trò đùa của cậu và đã chuẩn bị sẵn một lời nguyền nhỏ—"

"Này!" Zorian phản đối. "Điều đó hoàn toàn là bất hợp pháp!"

"—nhưng tôi đoán là bây giờ nó sẽ không cần thiết nữa, và điều đó có lẽ là tốt nhất," Tinami tiếp tục một cách thản nhiên, như thể cô không hề bị ngắt lời. Cô hít một hơi thật sâu. "À, tôi là Tinami Aope."

30 phút sau, Zorian thấy mình bị đuổi ra khỏi phòng một cách không thương tiếc để họ có sự riêng tư. Lũ vô ơn, cả hai đứa. Cậu cân nhắc việc theo dõi họ bằng một phép thuật tiên tri, nhưng xét thấy cuộc trò chuyện của họ chủ yếu bao gồm việc Tinami xuýt xoa trước Novelty và cô nàng aranea trẻ tuổi cảm thấy rất tự mãn vì sự chú ý đó, cậu thực sự không bỏ lỡ điều gì nhiều. Cậu ở gần đó thêm nửa giờ nữa, đề phòng có vấn đề nảy sinh, nhưng sau một thời gian, rõ ràng là cậu không được cần đến (và cũng không được chào đón), nên cậu vào phòng để báo với họ rằng mình đi dạo.

Ngay khi cậu đã ở đủ xa Tinami để không còn cảm nhận được cô ấy ở rìa cảm quan tâm trí, cậu tìm một góc yên tĩnh và bao phủ nó bằng một vài kết giới chống tiên tri cơ bản.

"Bà có thể ra ngoài rồi," cậu nói với một người không cụ thể. Nữ tộc trưởng lập tức bước ra từ góc khuất gần đó, hiện hình rõ rệt. Mẹo này giờ đây ít ấn tượng hơn vì cậu có thể thực hiện điều tương tự và tự tàng hình. "Vậy sao?"

[Cô ta không phải là người du hành thời gian, cũng không liên quan đến cuộc xâm lược theo bất kỳ cách nào,] nữ tộc trưởng nói. [Và theo những gì cô ta biết, gia đình cô ta cũng vậy.]

Zorian gật đầu. Cậu đã dự đoán được điều đó – nhà Aope là một phần của tầng lớp thượng lưu cai trị Eldemar và gắn bó quá chặt chẽ với cấu trúc quyền lực của nó để tham gia vào một hành động liều lĩnh như cuộc xâm lược này, và Tinami quá chân thành đối với cảm quan của cậu để có thể liên tục giả vờ – nhưng có một sự xác nhận thì vẫn tốt hơn. "Bà không gặp vấn đề gì với các phòng thủ tâm trí của cô ấy chứ?"

[Cô ta có phòng thủ, nhưng chúng sai loại, rất giống với những phòng thủ 'tiên tiến' mà cậu đã trình diễn cho Novelty,] nữ tộc trưởng nói. [Tôi chắc chắn cô ta không nhận ra sự xâm nhập của tôi, và tôi không làm gì ngoài việc quan sát nên sẽ không để lại dấu vết cho bất kỳ ai tìm thấy.]

"Không có cách nào cô ấy đánh lừa được bà sao?" Zorian hỏi. "Tôi đã đọc nhiều câu chuyện về những người giả vờ bị chi phối bởi một phép thuật của kẻ phản diện, và sau đó gây bất ngờ cho hắn bằng một nhát dao sau lưng khi hắn mất cảnh giác."

[Chắc đó là đặc điểm tâm lý của con người. Tôi không thấy điều đó xảy ra với một kẻ ngoại cảm. Chà, trừ khi mục tiêu xây dựng một tâm trí giả trên tâm trí thật của họ và lừa kẻ tấn công nghĩ rằng đó là tâm trí thực sự của mục tiêu. Nhưng điều đó gần như không bao giờ xảy ra. Xây dựng một tâm trí giả thực sự thuyết phục là điều cực kỳ, cực kỳ khó.]

Zorian chớp mắt. Cậu thậm chí không biết rằng việc xây dựng 'tâm trí giả' là có thể.

"Vậy thì, xin lỗi vì đã làm phiền bà với việc này," Zorian nói.

[Vớ vẩn, đó là một sự nghi ngờ hợp lý và thực ra tôi đã tìm thấy một số chi tiết hữu ích bằng cách lùng sục trong tâm trí cô ta. Không chỉ gia đình cô ta hoàn toàn không thân thiện với những kẻ xâm lược, mà họ có lẽ còn khá khó chịu về kế hoạch của chúng. Cyoria là căn cứ quyền lực của họ và họ không muốn nó bị hủy hoại. Và vì Novelty đang ở đó, quyến rũ người thừa kế trẻ tuổi của nhà Aope, chúng ta sẽ có một cách dễ dàng để liên lạc với Người đứng đầu Gia tộc. Việc có được một Gia tộc quý tộc danh tiếng như vậy đứng về phía mình sẽ đảm bảo rằng bằng chứng về âm mưu xâm lược được coi trọng. Cậu đã nói chuyện với vị linh mục chưa?]

"Rồi," Zorian xác nhận. "Ông ấy nói giáo hội sẽ cử người đến xem xét."

[Lại một minh chứng nữa cho tính chính danh của chúng ta,] nữ tộc trưởng tuyên bố với vẻ hài lòng.

"Hy vọng tôi sẽ không bị kéo đi thẩm vấn," Zorian nói. "Tôi không nghĩ những lời nói nửa thật nửa giả và nói giảm nói tránh của mình có thể đứng vững trước những điều tra viên chuyên nghiệp."

[Mạng lưới của tôi đang cố gắng chuyển hướng bất kỳ cuộc điều tra hiện tại nào ra khỏi cậu, nên nó sẽ không thành vấn đề lớn đâu,] nữ tộc trưởng nói. [Chúng ta đã phục kích và tiêu diệt ba nhóm điều tra khác nhau của Giáo phái Rồng Thế Giới, và chúng ta đã tinh vi điều hướng các cuộc điều tra chính thức của Cyoria về phía chúng ta.]

"Về phía các bà?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

[Đã có quyết định biến lần khởi động lại này thành một cuộc chạy thử nghiệm,] nữ tộc trưởng giải thích. [Như tôi đã nói với cậu, mục tiêu của mạng lưới tôi là cuối cùng sẽ tiết lộ bản thân với toàn thành phố và gia nhập cộng đồng như những công dân hợp pháp. Mặc dù việc công khai toàn bộ sẽ gây xáo trộn quá lớn cho những gì chúng ta hiện đang cố gắng đạt được trong lần khởi động lại này, chúng ta đã quyết định tiết lộ bản thân với một số người có tầm ảnh hưởng ở Cyoria trong thời gian này – vừa để phối hợp ứng phó cuộc xâm lược tốt hơn, vừa để thăm dò phản ứng của họ.]

"Và kết quả là gì?" Zorian hỏi, thực sự tò mò.

[Phản ứng trái chiều, và việc chúng ta mang đến tin tức về một cuộc xâm lược sắp xảy ra không giúp mọi người bình tĩnh lại chút nào. Chúng tôi đã nghe lén được vài cuộc họp 'bí mật' bàn về cách đối phó với chúng tôi một cách thù địch, may mắn là họ kết luận rằng nên đợi cho đến sau lễ hội mùa hề rồi mới hành động, nhưng cũng có một vài cuộc họp bàn về cách trục lợi từ sự hiện diện của chúng tôi.]

"Mà bà thì không gặp vấn đề gì với điều đó," Zorian suy luận.

[Không ai muốn giết con ngỗng đẻ trứng vàng cả,] nữ tộc trưởng nói. [Không có ý xúc phạm giống loài của cậu, nhưng tôi tin vào sự tham lam của các cậu hơn là tin vào lòng trắc ẩn. Nhân tiện, tôi đã nói chuyện với Zach về vấn đề mà cậu muốn bàn. Cậu đã đúng. Cậu ta không nhớ có lần khởi động lại nào bị cắt ngắn vì bất kỳ lý do gì – việc cậu chết dường như không làm thiết lập lại vòng lặp thời gian.]

"Tôi biết mà," Zorian nói. "Ngay cả Zach cũng sẽ nhận ra điều gì đó không ổn nếu cậu ta cứ khởi động lại mỗi khi tôi bị giết trước cậu ta. Đây là thêm một minh chứng cho thấy Zach là mỏ neo của vòng lặp."

Zorian đã từng thoáng nghĩ rằng có một tâm trí thực sự đứng sau vòng lặp thời gian – một vị thần quyết định phá bỏ sự Im lặng, chẳng hạn, hoặc một loại linh hồn cực kỳ quyền năng. Tuy nhiên, có rất nhiều chi tiết nhỏ cho thấy tình huống này khớp hơn với ý tưởng vòng lặp thời gian là một loại phép thuật, và không có điều gì rõ ràng hơn cách phép thuật này xử lý việc phát hiện người du hành thời gian. Rõ ràng, ở một cấp độ nào đó, phép thuật biết rằng chính Zach là mỏ neo của vòng lặp thời gian và tất cả những người khác chỉ là kẻ đi theo. Tuy nhiên, đồng thời, nó có thể dễ dàng bị nhầm lẫn (thông qua một chút hòa trộn linh hồn) để đưa nhiều người vào nhận thức về vòng lặp. Điều đó nghe giống như một chức năng phép thuật ngớ ngẩn đang cố gắng điều hòa các chỉ thị mâu thuẫn với nhau hơn là một tâm trí thông minh, có ý chí đưa ra quyết định.

Vấn đề là, một phép thuật ám chỉ một người thi triển là con người. Và một người thi triển là con người không thể quay ngược thời gian một lần, chứ đừng nói đến việc lặp đi lặp lại.

[Nếu chúng ta thành công trong việc khiêu khích người du hành thời gian thứ ba lộ diện, hầu hết các câu hỏi về vòng lặp thời gian sẽ được trả lời dễ dàng,] nữ tộc trưởng lưu ý. [Tôi nghi ngờ họ biết vòng lặp thời gian là gì và nó hoạt động như thế nào.]

"Vâng," Zorian đồng ý. "Hy vọng là vậy."

- break -

Ngày tháng trôi qua. Khi không phải thực hiện một trong vô số nghĩa vụ của mình (cậu sẽ không bao giờ cố làm quá nhiều việc cùng một lúc trong tương lai!), cậu luân phiên giữa việc tạo ra các bẫy và vật phẩm khác nhau cần thiết cho cuộc phục kích người du hành thời gian thứ ba và giúp aranea nhổ tận gốc lũ chuột não khỏi thành phố.

Việc chọn địa điểm phục kích và chuẩn bị cho nó cuối cùng chủ yếu đổ dồn lên vai Zorian. Các aranea tất nhiên biết cách đặt bẫy và phục kích, nhưng hầu hết chúng đều dựa trên vũ lực gây chết người hoặc các cuộc tấn công ma pháp tâm trí. Xét thấy người du hành thời gian thứ ba gần như chắc chắn biết cách chống lại ma pháp tâm trí của aranea và họ muốn bắt sống đối phương, nên những cách đó ít hữu ích cho mục đích của họ. Vì vậy, Zorian phải thiết kế một thứ gì đó có thể kiềm chế và vô hiệu hóa mục tiêu, hoặc ít nhất là làm họ xao nhãng cho đến khi aranea có thể tước bỏ các phòng thủ tâm trí và thực hiện công việc của mình. Kael đã đóng góp bằng cách giúp Zorian chế tạo một hỗn hợp thuốc an thần hóa học mạnh để vô hiệu hóa đối phương, và nữ tộc trưởng đóng vai trò trợ lý vì bà là aranea có năng lực nhất khi nói đến ma pháp cấu trúc và biết rất nhiều về dòng chảy ma lực cục bộ của khu định cư. Bà cũng sẽ là người dẫn dắt việc thực hiện cuộc phục kích cùng các đồng loại, vì vậy bà phải cực kỳ quen thuộc với cách vận hành của cái bẫy.

Cuối cùng, Zorian quyết định chọn một cái bẫy ba phần, đặt ở giữa khu định cư aranea. Phần thứ nhất là một hiệu ứng khá kỳ lạ trên sàn nhà, khiến đá tạm thời trở thành chất lỏng. Hiệu ứng này chỉ kích hoạt trong một khoảnh khắc, lập tức tắt và biến đá trở lại trạng thái rắn bình thường ngay khi mục tiêu lún đến đầu gối vào sàn đá. Theo những gì Zorian biết, không có cách dễ dàng nào để một pháp sư thoát ra khỏi đá một khi hiệu ứng kết thúc. Phép thuật này không thể bị hóa giải, cũng giống như tro của một cuốn sách bị phá hủy bởi hỏa cầu không thể được hóa giải trở lại trạng thái nguyên vẹn, và việc cố gắng dùng phép thổi bay hòn đá có khả năng sẽ thổi bay luôn cả chân của người thi triển. Cách thuận tiện duy nhất để thoát ra là xuyên thấu hoặc dịch chuyển tức thời, đó là lý do tại sao phần thứ hai của cái bẫy là một khóa không gian, thứ sẽ chặn đứng hầu hết các thủ thuật không gian. Cuối cùng, phần cuối cùng bao gồm việc bao phủ khu vực chiến đấu bằng khói chứa các thuốc an thần mạnh mà Zorian đã chế tạo với sự giúp đỡ của Kael.

Nó hơi đơn giản, nhưng Zorian đã đọc rằng những kế hoạch tốt nhất luôn là những kế hoạch đơn giản. Tuy nhiên, để đề phòng, cậu đã xây dựng các bẫy dự phòng trong một vài hang động aranea khác. Những cái này ít tinh vi hơn nhiều, và tóm gọn lại là 'những vụ nổ'. Rất nhiều vụ nổ.

Ngoài ra, Zorian đã chế tạo một lượng lớn thiết bị chiến đấu cho các aranea tham gia phục kích: các đĩa chắn mà họ có thể đeo trên người để giảm bớt một số phép tấn công yếu hơn, các khối lập phương đá và lọ hóa học tạo ra nhiều hiệu ứng khác nhau khi được kích hoạt, và một số thiết bị cho chính cậu và một nhóm nhỏ pháp sư đánh thuê mà nữ tộc trưởng kín đáo thuê làm lực lượng hỗ trợ trong cuộc phục kích. Tất nhiên, trong kịch bản lý tưởng, Zorian sẽ không phải chiến đấu với bất kỳ ai và những thiết bị cậu làm cho mình sẽ là một sự lãng phí thời gian vô ích… nhưng thực sự thì, khả năng xảy ra kịch bản lý tưởng là bao nhiêu? Mọi thứ vốn đã diễn ra quá suôn sẻ với cậu rồi.

Còn về cuộc săn lùng lũ chuột não, đó thực chất là ý tưởng của chính cậu, và cậu thấy hài lòng vì mình đã nghĩ ra điều mà các aranea, với tất cả các kết nối và năng lực tâm linh của họ, đã không nghĩ ra. Ý tưởng cơ bản là bắt một con chuột và sau đó dùng mẫu vật đó làm kết nối để tiên tri vị trí của những con chuột còn lại. Đây không hẳn là một ý tưởng mới mẻ đối với aranea, nhưng họ suy nghĩ nhiều về ma pháp tâm trí và cố gắng theo dõi các liên kết tâm linh kết nối con chuột bị bắt với phần còn lại của tâm trí tổ – một điều nhanh chóng thất bại, vì tập thể chính lập tức cắt đứt kết nối với bất kỳ con chuột nào bị bắt. Zorian, mặt khác, sử dụng những phép định vị cổ điển – những phép tiên tri dùng để tìm và theo dõi đủ loại đồ vật, miễn là người thi triển có thứ gì đó kết nối với thứ họ đang cố tìm. Một con chuột não, ngay cả khi bị ngắt kết nối với tập thể, là đủ để những phép tiên tri đó hoạt động. Zorian cuối cùng đã theo dấu các kết nối cho đến khi xác định được các nhóm chính của bầy chuột não (hóa ra có 4 nhóm) và sau đó, với một vài aranea đóng vai trò hỗ trợ và ức chế năng lực tâm linh, cậu dồn chúng vào những đội hình chặt chẽ để có thể quét sạch bằng một phép hỏa cầu duy nhất. Đến cuối tháng, lũ chuột não về cơ bản đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi cậu vừa thiêu rụi bầy chuột thứ tư, một trong những aranea được phân công làm vệ sĩ cho cậu trong chiến dịch đã nói với cậu rằng cô ấy cuối cùng đã hiểu tại sao con người được cho là đáng sợ và nguy hiểm đến vậy.

Zorian không phải là người duy nhất bận rộn. Kirielle kiên trì cố gắng học ma pháp, bướng bỉnh và chăm chỉ hơn bất kỳ lúc nào Zorian từng thấy ở em mình. Cô bé đang làm rất tốt đối với một người mới bắt đầu hoàn toàn, nhưng sự thật đáng buồn là năng khiếu của cô bé gần với cậu hơn là, chẳng hạn, Daimen hay một vài thần đồng khác. Novelty đã trở thành một kiểu cầu nối không chính thức giữa aranea và Nhà Aope, và kết quả là cô ấy phải trải qua một khóa đào tạo cấp tốc về ngoại giao và quy tắc ứng xử bởi nữ tộc trưởng – điều mà cô ấy liên tục phàn nàn với Zorian mỗi khi họ gặp nhau. Tinami, về phần mình, quan tâm nhiều hơn đến các bài học với Zorian sau khi phát hiện ra một số chi tiết về việc trở thành kẻ ngoại cảm có nghĩa là gì, và dường như đang thực hiện một dự án cá nhân chiếm hầu hết thời gian rảnh của cô. Zorian nghi ngờ, từ những mẩu suy nghĩ thoáng qua trong tâm trí cô trong suốt các bài học, rằng cô đang cố gắng tạo ra khả năng ngoại cảm cho mình một cách nhân tạo. Điều này khiến cậu thấy nguy hiểm một cách điên rồ, vì nó có nghĩa là can thiệp vào tâm trí của chính mình, nhưng đó chính là phong cách của Nhà Aope. Kael cũng đang theo đuổi một dự án cá nhân nào đó mà cậu ta từ chối giải thích chi tiết với Zorian – mặc dù nó rõ ràng có liên quan đến công thức phép thuật vì cậu ta liên tục mượn sách của Zorian về chủ đề này. Zorian để cậu ta tự làm việc của mình – Kael đã cực kỳ hữu ích trong suốt một tháng qua, tự nguyện giúp Zorian nhiều nhất có thể vì một lý do nào đó. Zorian không nghĩ đó chỉ là sự rộng lượng và không quên việc cậu ta đã bị mê hoặc bởi vòng lặp thời gian như thế nào lần trước, vì vậy cậu tự hỏi khi nào cậu ta sẽ tiếp cận cậu để nói về điều cậu ta thực sự muốn từ Zorian.

Có vẻ như, câu trả lời là 'ngay trước lễ hội mùa hè'.

"Chào Zorian," Kael nói. "Cậu đang làm gì vậy?"

"Không có gì. Tôi chỉ đang đợi Akoja xuất hiện để có thể đi dự vũ hội," Zorian nói. "Chẳng có ích gì khi bắt đầu làm việc gì đó vì cô ấy chắc chắn sẽ xuất hiện sớm một cách vô lý. Có chuyện gì vậy?"

À, Akoja. Cậu vẫn không chắc tại sao mình lại mời cô ấy làm bạn đồng hành cho buổi tối hôm đó. Có lẽ vì cô ấy đưa ra mọi dấu hiệu cho thấy cô ấy muốn điều đó và cậu không muốn làm cô ấy buồn không vì lý do gì. Không phải là cô ấy đã thực sự nói ra điều đó – chết tiệt, cô ấy thậm chí còn chùn bước trong cuộc gặp mà cô ấy đã sắp xếp với cậu và làm cho nó giống như cô ấy muốn xin lời khuyên về trường học thay vì… chà, bất kể điều gì cô ấy thực sự muốn nói. Hy vọng lần này cô ấy sẽ bớt dồn dập hơn và buổi tối sẽ không kết thúc trong một thảm họa lớn như lần trước họ đi chơi cùng nhau.

"Tôi có… một món quà và một yêu cầu," Kael nói. Zorian dịch thầm trong đầu là 'một khoản hối lộ và một yêu cầu cưỡng chế'. "Đầu tiên, tôi đã suy nghĩ về những câu chuyện của cậu về các lần khởi động lại trước đó và không thể không nhận ra sự hiện diện của một lich quyền năng bên phía những kẻ xâm lược. Những thứ đó… rất khó đối phó, đặc biệt là với ma pháp cổ điển."

"Nhưng không phải với ma pháp linh hồn sao?" Zorian suy luận.

"À, cũng gần như vậy. Ngay cả với ma pháp linh hồn cũng không dễ dàng, nhưng có một vài mẹo cậu có thể áp dụng với một lich nếu cậu biết cách tác động vào linh hồn. Điều cậu cần nhớ là linh hồn của lich sẽ tự động bị kéo ngược trở lại vật chứa hồn khi cơ thể vật lý của chúng bị phá hủy. Điều này là do việc phá hủy cơ thể sẽ cắt đứt mối liên kết giữa linh hồn và cơ thể… hiển nhiên, vì không còn cơ thể nào nữa. Tuy nhiên, nếu cậu có thể cắt đứt mối liên kết giữa linh hồn và cơ thể – điều dễ dàng hơn nhiều đối với những sinh vật có linh hồn được kết nối nhân tạo với cơ thể thông qua ma pháp – thì linh hồn của chúng sẽ ngay lập tức bị giật ngược về vật chứa hồn, ngay cả khi cơ thể chúng về mặt kỹ thuật vẫn còn nguyên vẹn."

"Chúng sẽ coi như bị trục xuất," Zorian kết luận. "Nó không giết chết chúng, nhưng…"

"Quá trình chiếm hữu một cơ thể mới không nhanh như vậy đối với một lich – họ cần ít nhất một ngày, và đó là giả định họ đã có sẵn một cơ thể mới. Việc trục xuất lich trở lại vật chứa hồn cũng tương đương với việc giết nó, ít nhất là cho nhu cầu của cậu."

"Cậu đang nói với tôi là cậu có thể dạy tôi một phép thuật để làm điều đó sao?" Zorian phấn khích hỏi.

"À không," Kael nói, lập tức dập tắt sự hưng phấn của Zorian. "Và nó cũng sẽ có giá trị mơ hồ ngay cả khi tôi có thể. Phép thuật đó yêu cầu cậu phải chạm vào mục tiêu."

Zorian nhăn mặt. "Phải, tôi không thấy mình có thể tiến vào phạm vi chạm được vào con lich đó."

"Vì vậy, thay vào đó tôi lấy cho cậu cái này," Kael nói, đưa cho cậu một chiếc đĩa bạc nhỏ, gợi nhớ đến một đồng bạc đặc biệt lớn. Tuy nhiên, khi quan sát kỹ hơn, rõ ràng đó là một loại công cụ ma pháp, vì nó được bao phủ bởi các công thức phép thuật thay vì những hình ảnh điển hình thường thấy trên tiền tệ.

"Tôi không cần phải chạm vào con lich!" Zorian nhận ra sau khi suy nghĩ về 'đồng xu' trong vài khoảnh khắc. "Tôi chỉ cần đảm bảo đồng xu này chạm vào hắn!"

"Đúng vậy," Kael nói. "Tôi nhận thấy phong cách chiến đấu của cậu dường như dựa trên các vật phẩm, nên tôi đã truyền phép thuật vào chiếc đĩa đó… nó sẽ hoạt động nhưng tôi không đảm bảo, nên hãy tự chịu rủi ro khi sử dụng. Tôi đã cố gắng làm nó nhỏ và ít gây đe dọa nhất có thể, nhưng…"

"Nhưng không có cách nào chắc chắn con lich sẽ để nó chạm vào mình," Zorian kết thúc câu cho cậu ta. "Việc cố gắng ngăn một vật thể lạ do kẻ thù ném ra chạm vào mình là lẽ thường tình. Tôi đoán là việc đánh trúng các lá chắn của mục tiêu là không đủ, đúng không?"

"Tôi e là không."

"Phải, đó là điều tôi lo ngại. Dù sao thì cũng cảm ơn. Còn về… yêu cầu của cậu?"

"Chà… sự thật là tôi muốn một đặc ân để đổi lấy việc giúp cậu. Tôi biết gần như chắc chắn cậu sẽ tiếp tục sử dụng tôi trong các lần khởi động lại tương lai, và tôi không gặp vấn đề gì với điều đó… ngoại trừ việc tôi cũng muốn đạt được điều gì đó từ chuyện này."

"Tôi không chắc mình có thể làm gì cho cậu mà không bị biến thành hư không bởi lần khởi động lại, nhưng được rồi," Zorian nhún vai. "Nguyện vọng của cậu là gì, hỡi Kael vĩ đại?"

"Tôi muốn điều tương tự như điều cậu đang làm – sử dụng vòng lặp thời gian để cải thiện kỹ năng của mình," Kael nói. "Trong trường hợp các loại ma pháp yêu cầu kỹ năng định hình và những thứ tương tự, điều này rõ ràng là gần như không thể nếu không được đưa vào vòng lặp thời gian, nhưng có một bộ môn ma pháp ít phụ thuộc vào kỹ năng định hình hơn. Một bộ môn mà tôi tình cờ khá giỏi."

"Thuật giả kim," Zorian nói.

"Chính xác. Hiện giờ, việc thực hành giả kim thuật ở cấp độ của tôi đòi hỏi rất nhiều thử nghiệm – từ kiểm tra tác dụng của các mẻ thuốc, cải tiến chúng cho đến thiết kế những công thức nguyên bản. Những việc này tiêu tốn rất nhiều tiền bạc và thời gian, nhưng một khi cậu có trong tay công thức của một loại dược phẩm..."

"Anh muốn tôi giúp anh thiết kế các công thức thuốc hoàn chỉnh, sau đó cung cấp kết quả cho anh trong những lần khởi động lại tiếp theo, nhờ đó anh có thể tinh chỉnh công thức hơn nữa và rồi lấy những kết quả đó và—"

"Chính xác!" Kael nói. "Và rồi, khi vòng lặp thời gian kết thúc, cậu sẽ giao cho tôi thành quả của công sức này, và tôi sẽ tiết kiệm được hàng tháng, thậm chí là hàng năm trời làm việc! Việc này đòi hỏi cậu phải đi sâu vào những chi tiết phức tạp của giả kim thuật hơn mức hiện tại, nhưng tôi không nghĩ đó là vấn đề lớn với cậu – rõ ràng cậu sẽ cần đến nó nếu định dựa dẫm vào các vật phẩm nhiều đến thế."

Hóa ra, Kael đã dành phần lớn thời gian trong tháng để thực hiện nhiều thí nghiệm khác nhau và nhanh chóng mang đến cho cậu một cuốn sổ ghi chép kết quả. Trong đó có rất nhiều văn bản, nhưng Kael giải thích rằng cậu chỉ thực sự cần ghi nhớ hai trang cuối, nơi liệt kê những hướng nghiên cứu dẫn đến ngõ cụt và phác thảo một công thức chưa hoàn chỉnh cho một loại thuốc hạ sốt nào đó. Kael giải thích rằng việc cung cấp những kết quả này trong các lần khởi động lại tiếp theo không chỉ giúp Kael cải thiện tay nghề, mà còn cho phép Zorian thuyết phục cậu bạn kia rằng mình thực sự là một người du hành thời gian nhanh hơn nhiều so với bình thường. Và điều đó cũng khiến Kael sẵn lòng giúp đỡ sớm hơn (nháy mắt, huých vai, cậu hiểu ý tôi rồi chứ?). Nhận thấy không có hại gì, Zorian dành thời gian chờ đợi còn lại để ghi nhớ các kết quả và lật xem những phần còn lại trong sổ nghiên cứu của Kael. Suy cho cùng, không phải ngày nào một pháp sư cũng có cơ hội xem xét kỹ lưỡng phương pháp nghiên cứu của một pháp sư khác, và Zorian cũng có thể học hỏi được vài điều cho tương lai.

"Zorian, bạn gái của anh đến rồi kìa!" Kirielle gọi, cố tình dùng giọng trêu chọc nhưng kết quả chỉ khiến cô bé nghe như đang chế nhạo và gây khó chịu.

"Anh ra đây," Zorian nói, đóng cuốn sổ lại và bước ra chào Akoja, người đang cố gắng để không tỏ ra quá ngượng ngùng trước mặt Imaya và Kirielle. Nhưng cô đã thất bại thảm hại, vì dường như hoàn toàn lúng túng không biết đối phó thế nào với những lời trêu chọc tinh nghịch của em gái cậu và những lời khuyên của Imaya về việc nên làm gì nếu Zorian quá "vồn vã" trong buổi tối nay ('đá vào hạ bộ hắn' dường như là ý chính). Sau vài phút, cậu quyết định rủ lòng thương và kéo cô rời khỏi hai người kia để họ có thể lên đường.

Đã đến lúc bắt đầu buổi diễn này rồi.

- break -

Buổi tối đã diễn ra hết sức tuyệt vời. Akoja vẫn khá gây ức chế, nhưng vì lần này buổi hẹn hò không phải là một nhiệm vụ từ Ilsa, nên cô không quá khăng khăng lôi cậu đi làm những việc giới thiệu vô nghĩa và tương tự, mà thay vào đó chỉ hài lòng với việc chỉ trích cậu cứ mỗi 5 phút một lần, và nhìn chung là quá rụt rè và căng thẳng đối với một buổi khiêu vũ vốn dĩ là bình thường. Về phần những kẻ xâm nhập, chúng đang thảm bại. Zorian liên tục theo dõi tình hình thông qua các thiết bị truyền tin tâm linh mà cậu để lại với các aranea, và rõ ràng là toàn bộ cuộc xâm lược đã tan rã từ bên trong. Mặc dù thành phố không tin rằng cuộc xâm lược có quy mô như các aranea mô tả và đã bố trí lực lượng phản ứng thiếu hụt trầm trọng (dù theo Zorian hiểu, phản ứng của thành phố đã bị một bộ phận lớn ban lãnh đạo coi là phản ứng thái quá), họ vẫn chuẩn bị để đối phó với một cuộc tấn công... và những kẻ tấn công giờ đây chỉ còn là một cái bóng của sức mạnh thường ngày, do thiếu các căn cứ tiền phương và một loạt các lãnh đạo bị ám sát. Không có đợt pháo kích ban đầu vì các pháp sư pháo binh đã bị phục kích trước khi kịp ra tay, học viện đã chọn thay đổi sơ đồ phòng thủ khiến những kẻ tấn công không thể tùy tiện dịch chuyển tức thời đến bất cứ đâu họ muốn, và các tuyến đường xâm lược của chúng đang bị các lực lượng phòng thủ ngăn chặn quyết liệt, trong khi lực lượng này không ngừng tăng thêm khi thành phố nhận ra quy mô của cuộc tấn công và huy động mọi nguồn lực chiến đấu có sẵn.

Vì vậy, nếu nói rằng Zorian đã rất ngạc nhiên khi cánh cửa của sảnh khiêu vũ đột nhiên bị thổi bay thành từng mảnh, khiến những vị khách không may đứng quá gần lối vào bị bao vây bởi một cơn mưa mảnh vụn và lực xung kích, thì đó là một cách nói quá khiêm tốn. Vài giây sau, trước khi bụi kịp lắng xuống và những tiếng thét lịm dần, ba người sải bước tiến vào sảnh.

Đứng ở trung tâm đội hình ba người là một lich. Nó vẫn giống hệt như Zorian nhớ: một hình hài bộ xương uy nghiêm, những khúc xương màu đen và trông hơi giống kim loại, đội vương miện và mặc một bộ giáp sắt. Trong bàn tay xương xẩu, nó cầm một vương trượng, hoàn thiện vẻ ngoài như một vị vua. Bên trái lich là một người phụ nữ mặc trang phục đen gợi nhớ đến quân phục – quần đơn giản, một chiếc áo khoác trơn với một loại huy hiệu được khâu lên (Zorian đứng quá xa để nhìn rõ, nhưng dường như nó có hình một chiếc sọ người làm họa tiết chính; ai đời lại đi gắn cái sọ chết tiệt lên huy hiệu cơ chứ?), và đôi ủng da cao. Tất cả đều rất đơn giản và thực dụng, dù trông hơi sinister vì màu đen. Cô ta sải bước đầy quyết đoán, tay nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, vẻ mặt lạnh lùng và nghiêm nghị, và Zorian không khỏi nhận thấy rằng làn da nhợt nhạt cùng mái tóc đen tuyền (hiện đang buộc đuôi ngựa chặt) khiến cô ta trông giống như một ma cà rồng.

...Cô ta là ma cà rồng, đúng không? Chúa ơi, mỗi khi cậu nghĩ rằng lực lượng Ibasan không thể trông đáng sợ hơn được nữa, họ lại lôi thứ gì đó từ trong tủ ra để cho cậu thấy rằng họ hoàn toàn có thể.

Thành viên cuối cùng của bộ ba là một kẻ mặc áo choàng đỏ rực che kín từ đầu đến chân. Khuôn mặt hắn biến mất sau một mảng bóng tối dường như lấp đầy mọi khoảng hở của chiếc áo choàng, che khuất các đường nét của người mặc. Không giống như lich và cô gái ma cà rồng, những kẻ cố gắng tỏ ra trang nghiêm và uy nghi, Áo Choàng Đỏ (đó là cái tên Zorian đặt cho hắn trong đầu) bước đi cẩn thận và quan sát đám đông đang sốc với vẻ thích thú, cái đầu trùm mũ xoay trái xoay phải để tìm kiếm thứ gì đó. Hoặc ai đó, vì hóa ra: ngay khoảnh khắc mắt hắn khóa chặt vào Zach, hắn lập tức dừng lại và lên tiếng.

"Hắn," Áo Choàng Đỏ cất giọng, giọng nói bị biến dạng bằng ma pháp và vang vọng, đồng thời chỉ gậy phép về phía Zach.

Như để nhấn mạnh tuyên bố đó, một dòng nhỏ các troll chiến tranh và các pháp sư mặc áo choàng (màu nâu) đột nhiên tràn vào sảnh khiêu vũ qua cánh cửa bị phá hủy, và mọi người thoát khỏi cơn ngẩn ngơ, nhận ra họ đang bị tấn công.

Hỗn loạn bùng nổ.

- break -

Kế hoạch mà Zorian và nữ tộc trưởng aranea lập ra giả định rằng kẻ du hành thời gian thứ ba sẽ tấn công Zach, áp đảo hắn và sau đó rút thông tin về các aranea ra khỏi tâm trí hắn. Zorian không chắc chắn về nhiều bước trong số đó, nhưng một điểm mấu chốt là ý tưởng rằng Zach có thể thua kẻ du hành thời gian thứ ba dễ dàng như vậy. Bất chấp những khiếm khuyết, kẻ du hành thời gian kia dường như là một chiến binh có năng lực.

Không mất nhiều thời gian để Zorian hiểu rằng Áo Choàng Đỏ chính là kẻ du hành thời gian thứ ba, và cách hắn định đánh bại Zach hiện ra rõ mười mươi – bằng cách không đi một mình. Zach dường như gặp khó khăn khi đối đầu với lich, và với việc Áo Choàng Đỏ cùng cô gái ma cà rồng gia nhập cùng pháp sư undead, kết quả không còn là điều nghi ngờ.

Phải thừa nhận rằng Zach đang ở trong một căn phòng đầy các pháp sư, những người cũng chiến đấu chống lại ba kẻ tấn công, nhưng các lực lượng khác mà chúng mang theo đã thực hiện tốt vai trò gây nhiễu và kiềm chế hầu hết họ. Kyron đã cố gắng giúp đỡ, và một vài người khác cũng vậy, nhưng họ đơn giản là không cùng đẳng cấp với đối thủ.

Nhưng họ chắc chắn đã cố hết sức. Kyron triệu hồi một loại roi lực phát sáng đã chém đứt cánh tay của cô gái ma cà rồng ngay tại vai, rồi dùng chính chiếc roi đó hất thanh kiếm của cô ta (thanh kiếm rõ ràng là ma pháp, cháy với ngọn lửa màu tím kỳ lạ có thể ăn mòn các trường lực) ra xa khỏi tầm với. Chính điều này cuối cùng đã xác nhận nghi ngờ của cậu rằng cô ta là một dạng sinh vật undead, vì mỏm cụt bị chém không hề chảy máu và việc mất một cánh tay đột ngột dường như chỉ gây bất tiện cho cô ta – cô ta nhanh chóng rút một con dao bằng cánh tay còn lại và tiếp tục tấn công mọi người. Áo Choàng Đỏ thực sự đã bị chảy máu bởi một học sinh khi họ xoay xở áp đảo được lớp bảo vệ aegis của hắn bằng một loạt ma pháp tên lửa phối hợp, nhưng đáng buồn thay, màn trình diễn đó gần như quét sạch tất cả bọn họ, và hắn vẫn đủ khỏe sau đó để hạ gục họ để đáp trả. Còn về phần lich, hắn hoàn toàn không công bằng – dường như không có gì có thể làm xước những khúc xương đó dù chỉ một chút. Zach thực sự đã thổi bay bộ giáp sáng bóng của hắn bằng một loại tia sét đen và thậm chí làm rơi vương miện khỏi sọ, nhưng không gì để lại dấu vết trên xương. Thứ đó rốt cuộc được làm từ cái quái gì vậy?

Zorian miễn cưỡng không can thiệp vào. Kế hoạch không yêu cầu điều đó, và nói thật là cậu có khả năng sẽ mất mạng nếu thử. Cậu có giúp hạ gục một vài con troll chiến tranh và các pháp sư dùng một lần khi chúng mạo hiểm tiến quá gần vị trí của cậu, nhưng ngoài ra cậu chỉ bất an đứng nhìn Zach từ từ bị ba đối thủ xé xác.

Nhưng mọi thứ không bao giờ diễn ra theo kế hoạch. Cuối cùng Kyron đã quá mệt mỏi với việc cô gái ma cà rồng một tay cứ xen vào cuộc chiến của anh với lich và đã thổi bay cô ta. Cô ta rơi xuống cạnh Akoja.

Cậu đã bị tách khỏi Akoja từ sớm trong cuộc tấn công và quyết định không đuổi theo cô, vì rõ ràng cô đang rất sợ hãi và sẽ muốn cậu tránh xa mọi nguy hiểm, trong khi cá nhân cậu không định hoàn toàn đứng ngoài cuộc trong khi mọi người đang chết. Tuy nhiên, giờ đây, cô gái ma cà rồng đột nhiên quyết định nhắm vào Akoja thay vì lao trở lại cuộc chiến ban đầu. Tại sao? Quỷ mới biết được – có lẽ cô ta muốn bắt con tin? Dù sao đi nữa, Zorian lập tức ném một khối nổ công suất thấp dưới chân cô ta để chặn đường, rồi dồn hầu hết ma lực vào một tia hỏa thiêu nhắm thẳng vào ngực cô ta.

Các phép thuật dạng tia không phải là hình thức ma pháp chiến đấu lý tưởng của Zorian: chúng gây sát thương lớn, nhưng cũng tiêu tốn rất nhiều ma lực và dễ dàng lãng phí phần lớn sức mạnh của tia vào môi trường xung quanh nếu cậu không thể giữ tia liên tục trên mục tiêu. Và trong một căn phòng chật ních những thường dân đang hoảng loạn, "môi trường xung quanh" thường có nghĩa là "những người vô tội đứng xem". Tuy nhiên, Zorian biết mình cần phải giết cô gái ma cà rồng thật nhanh, vì cô ta cực kỳ nhanh và những lưỡi dao của cô ta có thể dễ dàng cắt xuyên qua các trường lực, nghĩa là cậu sẽ bị cứa cổ ngay khoảnh khắc cô ta tiếp cận, vì vậy cậu phải sử dụng phép thuật gây sát thương lớn nhất trong kho vũ khí của mình. May mắn thay, cô ta đã bị choáng bởi vụ nổ khiến Zorian không gặp khó khăn trong việc giữ tia nhắm đúng mục tiêu, và cậu biết từ việc quan sát cô ta chiến đấu với Zach và Kyron rằng cô ta đủ dễ bị tổn thương trước ngọn lửa.

Cậu giữ tia lửa trên người cô ta suốt năm giây, biến cô ta thành một bộ xương cháy đen cùng một đống tro tàn.

Akoja dường như bị sốc, vừa vì cú vồ bất ngờ nhắm vào mình bởi một người phụ nữ undead điên cuồng, vừa vì phương pháp tiêu diệt tàn khốc của cậu. Những học sinh khác xung quanh nhìn cậu với một sự pha trộn giữa sợ hãi và kinh ngạc, còn Áo Choàng Đỏ tiếp tục cuộc chiến với Zach mà không phản ứng gì. Nhưng còn lich...

Ôi chết tiệt, lich đang nhìn cậu.

Quả thực, lich liếc nhìn cái xác đang bốc khói của cô gái ma cà rồng và rồi khóa hốc mắt rỗng tuếch của nó vào Zorian, cái nhìn dường như xuyên thấu qua cậu. Kyron tận dụng khoảnh khắc xao nhãng đó để tung ra một chiếc roi phát sáng khác, thứ đã chém đứt tay cô gái ma cà rồng như chém giấy, nhưng thay vì tránh đi, lich đơn giản là chộp lấy chiếc roi ngay trong không trung bằng một bàn tay xương xẩu, những đốt ngón tay khép lại quanh sợi sáng cắt đứt mà không hề chịu bất kỳ tác động xấu nào mà Zorian có thể thấy, và kéo mạnh. Kyron lập tức cho chiếc roi tan biến, nhưng không kịp để giữ thăng bằng. Lich nhanh chóng bắn ra một tia sáng đỏ rực, răng cưa và vạch một đường giữa Kyron và Zach. Cả hai gục xuống trong một làn sương máu.

"Cẩn thận chứ!" Áo Choàng Đỏ hét lên. "Điều đó có thể đã giết hắn! Ta đã nói là ta cần hắn còn sống!"

"Ta bắt đầu chán việc này rồi," lich đáp. "Hắn vẫn đủ sống cho mục đích của ngươi, và theo cách này hắn sẽ ít vùng vẫy hơn. Và ngươi nên chú ý giọng điệu của mình, tên nhóc kia – ngươi không phải là người chỉ huy ở đây và ta có thể giết ngươi bất cứ lúc nào ta muốn mà không ai thèm để tâm. Quá nhiều 'thông tin' của ngươi hóa ra là sai, nên giá trị của ngươi đang bị nghi ngờ đấy."

"Ta đã nói với ngài rồi, chúng ta có kẻ rò rỉ thông tin," Áo Choàng Đỏ nói. "Đó là lý do tại sao ta cần Zach nguyên vẹn."

"Ngươi không cần hắn nguyên vẹn để rút thông tin từ tâm trí hắn," lich nói. "Làm việc của ngươi đi và nhanh lên. Lực lượng tiếp viện từ thành phố đang trên đường đến đây rồi."

Áo Choàng Đỏ dường như muốn nói gì đó, nhưng lich đã quay lại xem xét Zorian thêm một lúc và cuối cùng đơn giản là cúi xuống hình hài bất động của Zach, bắt đầu niệm một phép thuật phức tạp trước khi đặt tay lên đầu Zach.

Hình hài bất động của Zach đột nhiên chuyển động, khi Zach tiết lộ rằng mình chỉ giả vờ bất tỉnh và cố gắng đấm vào mặt Áo Choàng Đỏ. Đáng tiếc là dù Zach không hoàn toàn bất tỉnh nhưng anh ta cũng không ở trạng thái tốt nhất, và Áo Choàng Đỏ đã gạt bỏ cuộc tấn công trước khi đập đầu Zach xuống sàn nhiều lần cho đến khi anh ta lịm đi, rồi lặp lại phép thuật.

Lich cười khẩy một cách rỗng tuếch. "Giờ thì ai mới là kẻ quá thô bạo đây? Ngươi có thể làm vỡ sọ hắn với chiêu đó đấy, biết không? Những sinh vật sống thật là những thứ mong manh..."

"Các aranea?" Áo Choàng Đỏ nói sau một lúc. "Ta không thể tin được, ta không bao giờ nghĩ rằng lũ côn trùng chết tiệt đó lại... thôi kệ, ta phải đi đây. Đến lúc đi dọn dẹp vài tàn dư rồi."

"Các aranea chưa bao giờ là một phần của—" lich bắt đầu nói, nhưng Áo Choàng Đỏ đã dịch chuyển tức thời đi mất. "Hừm. Ta sẽ giết tên ngốc đó khi gặp lại sau. Hắn gây rắc rối nhiều hơn là giá trị."

Hắn quay lại nhìn Zorian sau vài giây, và mọi người xung quanh dần lùi xa khỏi cậu.

"Ta ghét cô ta, ngươi biết không?" lich nói như đang trò chuyện, chỉ vào những tàn tích đang bốc khói của cô gái ma cà rồng. "Cô ta cứ nghĩ mình giỏi hơn lão già Quatach-Ichl này. Cô ta nói ta là một di tích, trong khi cô ta là thế hệ undead tiếp theo hay mấy lời nhảm nhí đại loại thế. Giờ nhìn cô ta xem, bị giết bởi một học sinh sớm phát triển với một phép hỏa đơn giản. Tuy nhiên, dù ta thấy tình huống này thật thú vị, ta không thể để ngươi thoát được, ngươi biết chứ? Cô ta ít nhiều cũng quan trọng, dù điều đó khiến ta khó chịu, và ta không thể cứ thế về nhà và nói: 'Nhớ người thừa kế Nhà Zoltan mà ngài bảo tôi chăm sóc không? Tôi lỡ làm cô ta mất rồi!' Người đứng đầu gia tộc ít nhất cũng sẽ muốn lấy đầu ngươi cho việc này, nếu không thì là lấy linh hồn."

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Vậy là giờ cậu đã giết một kiểu người thừa kế Gia tộc rồi sao? Mặt khác, thật tốt khi có xác nhận rằng lich chính là Quatach-Ichl. Quatach-Ichl là nam, đúng không? Giờ cậu có thể ngừng gọi lich là "nó". Bây giờ, giá mà cậu có thể thoát khỏi chuyện này mà linh hồn vẫn còn nguyên vẹn...

"Tôi không nghĩ ngài sẽ chấp nhận một khoản hối lộ để giả vờ rằng ngài không thể bắt được tôi?" Zorian hỏi với sự bình tĩnh nhất có thể, lấy ra chiếc đĩa bạc mà Kael đã đưa cho cậu và ném nó về phía lich.

May mắn thay, thật kinh ngạc, lich đã phản ứng đúng như Zorian mong đợi: hắn đưa tay ra và chộp lấy đồng xu ngay trong không trung. Zorian đoán lich sẽ làm vậy thay vì gạt nó đi bằng một tấm khiên hay thứ gì đó, vì hắn dường như coi mình là bất tử – một giả định không hề vô căn cứ khi nhìn những khúc xương kỳ lạ đó. Dù sao đi nữa, ngay khoảnh khắc bàn tay xương xẩu của lich khép lại quanh chiếc đĩa bạc, hắn đông cứng tại chỗ một lát trước khi đổ sụp xuống sàn như một con rối bị cắt dây.

"Cái gì?" một học sinh phía sau cậu hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cậu đã làm cái quái gì với hắn thế?"

Zorian phớt lờ anh ta. Thay vào đó, cậu lao về phía Kyron và Zach và bắt đầu kiểm tra vết thương của họ. Vài giây sau, cậu bị kéo ra bởi một cô gái trông già hơn cậu vài tuổi, người tự nhận là chuyên gia y tế được đào tạo, nên cậu để cô ấy làm việc của mình.

Thay vào đó, cậu lấy một thiết bị truyền tin tâm linh ra khỏi túi và nhắm mắt lại để liên lạc với nữ tộc trưởng và xem chuyện gì đang xảy ra ở mặt trận của họ.

- break -

Mọi chuyện đã bắt đầu rất tốt. Kẻ xâm nhập choàng áo đỏ, được cho là kẻ du hành thời gian thứ ba, thản nhiên bước vào bẫy, sự tự tin của hắn được củng cố bởi sơ đồ quen thuộc của các tuyến phòng thủ aranea gần lối vào, cũng như một vài chiến thắng trước các lính gác mà nữ tộc trưởng đã cố tình hy sinh để khiến kẻ thù rơi vào cảm giác an toàn giả tạo. Ngay khi hắn đến gần trung tâm căn phòng, sàn nhà biến thành chất lỏng và hắn chìm xuống trước khi nó đông cứng lại.

Các aranea và những lính đánh thuê loài người mà nữ tộc trưởng thuê cho buổi tối đó lập tức tấn công, dội vào khu vực đó các chất an thần và phép thuật vô hiệu hóa.

Nhưng có điều gì đó không ổn, các chất an thần dường như không có tác dụng với người đàn ông mặc áo choàng và nhiều phép thuật cũng thất bại. Ngay cả khi bị bất động, người đàn ông bằng cách nào đó vẫn tự vệ hiệu quả, lợi dụng mọi sơ hở để bắn ra những tia sáng màu tím kỳ lạ giết chết bất cứ ai trúng chiêu ngay lập tức. Chúng chậm khi niệm và chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất, nên tổn thất của họ là nhẹ, nhưng điều đó vẫn gây khó chịu. Cuối cùng, một trong những tia tím đã bắn trúng một trong những lính đánh thuê loài người và các đồng đội của anh ta mất bình tĩnh, đáp trả bằng một loạt giáo phát sáng xuyên thẳng qua tấm khiên của người đàn ông mặc áo choàng và đánh trúng ngực hắn.

Trong một khoảnh khắc, nữ tộc trưởng sợ rằng họ đã giết chết người đàn ông đó, khiến mọi sự chuẩn bị và mưu tính của bà trở nên vô nghĩa... nhưng thực tế hóa ra còn tồi tệ hơn thế. Thay vì nổ tung thành một cơn mưa máu và thịt, người đàn ông mặc áo choàng đơn giản là... biến thành khói.

Đối thủ mà họ chiến đấu không phải là kẻ du hành thời gian thứ ba bằng xương bằng thịt. Đó chỉ là một vỏ bọc ectoplasm được truyền một phần kỹ năng và ma pháp của hắn. Một bản sao, nhằm thăm dò tình hình và đánh lạc hướng họ.

Một hình nón ánh sáng màu tím quét qua căn phòng, lập tức giết chết tất cả lính đánh thuê loài người và hàng chục aranea trung thành của bà. Chết tiệt – đối thủ của họ đã tận dụng sự xao nhãng mà bản sao tạo ra để thiết lập một cuộc phục kích của riêng mình. Bà quay lại để ra lệnh rút lui—

- break -

Zorian giật mình tỉnh dậy khỏi trạng thái xuất thần khi kết nối của cậu với nữ tộc trưởng bị cắt đứt một cách thô bạo ở đoạn cuối. Theo dõi các sự kiện từ góc nhìn của bà thật kỳ lạ và hơi khó chịu, và Zorian sẽ phải nói chuyện với nữ tộc trưởng sau về việc làm những điều như vậy mà không xin phép, nhưng xét đến sự kết thúc đột ngột của đường truyền? Nữ tộc trưởng có lẽ đã chết. Và phần còn lại của các aranea có lẽ cũng sẽ sớm như vậy.

Họ đã thất bại. Tất cả sự chuẩn bị đó mà họ vẫn thất bại. Chết tiệt.

"Zorian?" một giọng khàn khàn từ sàn nhà gần cậu kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Đó là Zach, người rõ ràng đã tỉnh lại, với một dải băng dày quấn quanh đầu. "Cậu quay lại với chúng tôi rồi à? Cậu vừa mới thẫn thờ một lúc đấy."

"Ừ," Zorian thở hắt ra. "Tôi... ổn."

"Họ nói cậu đã giết con lich," Zach nói, chỉ yếu ớt về phía một đống xương đen cách họ một khoảng. Một vài học sinh dũng cảm hơn đang tụ tập quanh cái xác đổ nát của lich, thì thầm và chỉ trỏ. "Làm quái nào mà cậu làm được điều đó vậy?"

"Tôi đã cắt đứt kết nối giữa linh hồn và vật chứa vật lý của hắn, từ đó khiến nó bật ngược trở lại vật chứa linh hồn (phylactery). Hắn không thực sự chết, chỉ là bị trục xuất."

"Ồ," Zach nói. "Nhưng mà, chuyện đó... tôi chưa bao giờ làm được điều gì dù chỉ gần giống như vậy. Làm sao... làm sao mà cậu biết cách làm thế? Cậu... cậu có phải là..."

"Tôi phải đi đây," Zorian nói, đứng dậy.

"Này, chờ đã!" Zach nói, cố gắng ngồi dậy trước khi nhăn mặt vì đau và từ bỏ ý định đó. "Cậu không thể cứ thế phớt lờ tôi và đi— Zorian! Zorian!"

Zorian phớt lờ Zach, cũng như những câu hỏi của Akoja về việc cậu đang đi đâu. Cậu cứ thế tiến về phía lối ra, trong đầu vạch ra con đường đến lối vào cống rãnh gần nhất. Không ai ngăn cậu lại.

"Zorian, đồ khốn! Tôi thề là tôi sẽ đấm vào mặt cậu lần tới khi tôi gặp lại cậu!" Zach hét lên phía sau.

"Xin lỗi, Zach," Zorian thì thầm với chính mình. "Nhưng việc này quan trọng hơn."

- break -

Khi Zorian đến khu định cư của aranea, toàn bộ nơi này đã chết, và Áo Choàng Đỏ đã di chuyển đi nơi khác. Có lẽ là để săn lùng bất kỳ aranea nào chạy trốn tản ra trong thành phố – Zorian biết rằng có một số aranea ở trên mặt đất vào thời điểm cuộc phục kích diễn ra. Dù lý do là gì, Zorian cảm ơn vận may của mình và bắt đầu xem xét nơi này để tìm thêm manh mối về những gì đã xảy ra và tìm bất kỳ aranea đực nào còn sống sót.

Cuộc chiến đã diễn ra khốc liệt, nhưng Zorian không khỏi nhận thấy rằng hầu hết các thiệt hại đối với khu định cư là do chính các aranea gây ra, khi họ tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn bước tiến của Áo Choàng Đỏ thông qua việc sử dụng các khối phép thuật mà cậu đã tặng họ và những cái bẫy của chính họ. Áo Choàng Đỏ giết chóc một cách cực kỳ sạch sẽ, không để lại dấu vết hư hại nào trên thi thể những kẻ ngã xuống – rõ ràng là nhờ những phép thuật màu tím kỳ lạ đó, nhưng tại sao hắn lại tốn công giết tất cả aranea một cách không đổ máu như vậy khi hắn có thể chỉ cần ném một quả cầu lửa và thiêu rụi tất cả?

Tuy nhiên, hắn rất thấu đáo. Zorian không biết liệu người đàn ông đó không biết rằng aranea đực không thông minh hay đơn giản là không quan tâm, nhưng khá nhiều con đực đã trở thành nạn nhân của khao khát giết càng nhiều aranea càng tốt của hắn. Sự thấu đáo này là một điều kỳ lạ khác – người đàn ông đó dường như không hề cuồng loạn hay giận dữ trong sảnh khiêu vũ, vậy tại sao hắn lại kiên quyết tiêu diệt mọi aranea cuối cùng trước khi vòng lặp thời gian kết thúc? Hắn thậm chí còn xóa sổ cả nhà trẻ cho con nít, vì Chúa chứng giám! Đúng vậy, rõ ràng việc giết sạch họ sẽ đảm bảo rằng hắn bắt được bất kỳ kẻ du hành thời gian nào trong số họ, nhưng dù vậy – tất cả họ sẽ quay trở lại trong lần khởi động lại tiếp theo mà thôi.

Thật đáng kinh tởm. Mặc dù tác động cảm xúc khi nhìn thấy toàn bộ một khu định cư bị tàn sát đến đứa trẻ cuối cùng đã bị giảm bớt phần nào bởi giải phẫu không phải con người rõ ràng của chúng, Zorian vẫn cảm thấy ghê tởm và bị chấn động bởi sự tàn bạo máu lạnh của kẻ du hành thời gian thứ ba.

Chà. Có lẽ thông điệp từ cõi chết của nữ tộc trưởng sẽ cung cấp một số câu trả lời. Với sự giúp đỡ của la bàn bói toán và cảm quan tâm linh, cậu chậm rãi lần theo những con đực còn sống sót một từng người một và trích xuất những mảnh thông điệp mà họ nắm giữ.

Zorian sớm nhận ra thông điệp có hai phần. Phần thứ nhất là một lời kể đơn giản – một tin nhắn thoại mà nữ tộc trưởng để lại cho cậu giải thích hành động của bà. Phần thứ hai là một bản đồ chi tiết về thế giới ngầm của Cyoria, với một vài vị trí được đánh dấu là quan trọng. Cả hai thông điệp đều không hoàn chỉnh, do sự triệt để mà Áo Choàng Đỏ săn lùng các aranea, và nữ tộc trưởng dường như ưu tiên bản đồ hơn vì quan trọng hơn, do một vài con đực có các bản sao trùng lặp của một số phần trong bản đồ.

Khi vòng lặp thời gian chậm rãi tiến về phía kết thúc, Zorian xem xét những gì cậu đã chắp vá được.

[Thiếu] …mọi chuyện đã đi chệch hướng. Tôi biết cậu nghĩ tôi đáng bị vậy vì đã hấp tấp lao vào chuyện này nhưng… [Thiếu] …đơn giản là: vòng lặp thời gian đang suy thoái. Tôi không thể cho biết sẽ mất bao lâu trước khi… [Thiếu] …có thể rời đi bất cứ lúc nào. Vì vậy, việc ngăn chặn hắn là… [Thiếu] …chỉ có thể có một người chiến thắng trong trò chơi này. Tôi thực sự… [Thiếu] …hy vọng điều đó sẽ không cần thiết, nhưng để đề phòng tôi đã để lại một bản đồ dẫn đến… [Thiếu] …một lục địa hoàn toàn khác. Tôi không nghĩ điều đó là khả thi, ngay cả với sự giúp đỡ của… [Thiếu]

Đó là tất cả. Bản đồ cũng đầy lỗ hổng, mặc dù Zorian lưu ý rằng cậu hiện vẫn có một bản đồ thế giới ngầm Cyoria cực kỳ chính xác so với các tiêu chuẩn thương mại hiện có.

Trước khi cậu kịp cân nhắc kỹ về thông điệp, vòng lặp kết thúc và mọi thứ chìm vào bóng tối.

- break -

Mắt Zorian đột ngột mở to khi một cơn đau nhói bùng lên từ bụng. Toàn thân cậu co giật, gập người lại trước vật thể rơi lên người, và đột nhiên cậu tỉnh táo hoàn toàn, không còn một dấu vết buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào b-!" Kirielle bắt đầu, nhưng bị cắt ngang khi Zorian lập tức bật dậy ngồi thẳng, kéo Kirielle vào một cái ôm chặt cứng. Sự đột ngột của hành động khiến Kirielle im lặng trong vài giây trong khi Zorian hít sâu vài hơi để trấn tĩnh lại.

"Có chuyện gì vậy?" Kirielle hỏi, ngọ nguậy trong vòng tay cậu nhưng không thực sự cố gắng thoát ra. Zorian nhanh chóng buông cô bé ra và cố nghĩ một câu trả lời hợp lý. Cậu không nghĩ ra câu nào cả.

"K-Không có gì," cậu thở hắt ra. "Chỉ là một cơn ác mộng thôi. Anh xin lỗi vì đã làm em lo."

Và đó thực sự là một cơn ác mộng. Tất cả những thao túng và chuẩn bị, tất cả những lần luyện tập chiến đấu, tất cả những mánh khóe cậu đã nghĩ ra, và họ vẫn thất bại. Họ thất bại thảm hại. Các aranea... họ bị săn đuổi như những con chó lạc và bị thảm sát. Tại sao? Kẻ du hành thời gian thứ ba hy vọng đạt được điều gì với sự tàn bạo vô nghĩa như vậy? Và thông điệp nữ tộc trưởng để lại cho cậu cũng không giải thích được gì nhiều.

"Cứ như thể em thực sự lo lắng ấy," cô bé hứ một tiếng, chọc mạnh vào cậu một cái rồi nhảy ra xa. "Mẹ muốn nói chuyện với anh nên anh tốt nhất là nên nhanh chóng xuống dưới đi."

"Được rồi," Zorian nói, đứng dậy và hướng về phía cửa. Đúng như dự đoán, Kirielle nhanh chóng chạy biến vào phòng tắm, và Zorian lập tức khóa cửa phòng mình ngay khi cô bé đi khỏi và bắt đầu đi đi lại lại như một con hổ bị nhốt trong chuồng.

Cậu cần cảnh báo các aranea, và cậu cần cảnh báo họ càng sớm càng tốt. Lần này cậu sẽ không đưa Kirielle theo và ngay khi đoàn tàu xuống ở Cyoria cậu sẽ... không, không, không. Thế thì quá chậm. Quá chậm. Xét đến hành động của Áo choàng Đỏ trong lần khởi động trước, và thực tế là hắn giờ đã "biết" họ là những kẻ du hành thời gian, Zorian không loại trừ khả năng hắn sẽ thảm sát tất cả họ ngay khi vòng lặp bắt đầu lần này.

Các aranea cần được cảnh báo ngay bây giờ, chứ không phải cuối ngày. Cậu sẽ phải dịch chuyển tức thời trực tiếp đến Cyoria. Cậu thầm xin lỗi mẹ và Kirielle, vì họ sẽ nổi trận lôi đình khi nhận ra cậu biến mất khỏi căn phòng bị khóa, và bắt đầu niệm phép.

Cậu không thể dịch chuyển thẳng đến khu định cư aranea. Các aranea thực ra đã thiết lập phòng thủ chống dịch chuyển cho hầu hết khu định cư của họ, và dù sao thì họ cũng sống sâu dưới lòng đất. Dịch chuyển xuống lòng đất là một ý tưởng tồi – giữa lượng đá khổng lồ chắn đường và sự can thiệp ma pháp tạo ra bởi mức ma lực môi trường cao (điều này càng tệ hơn ở một giếng ma lực như Cyoria), có khả năng cao là cậu sẽ tự giết chính mình. Dù Zorian đang vội đến mức nào, việc tự giết mình trong một tai nạn dịch chuyển còn tệ hơn nhiều so với việc đến muộn, và cậu cũng không có ma lực để lãng phí. Việc dịch chuyển đến điểm truyền tống của Cyoria vốn đã đủ khó đối với một pháp sư có năng lực hạn hẹp trong lĩnh vực này như cậu.

Dịch chuyển tức thời vốn mang tiếng là nguy hiểm đối với hầu hết các pháp sư. Điều này là bởi vì, về cốt lõi, phép dịch chuyển cổ điển không phải là một phép thâu tóm không gian thuần túy – nó có một thành phần bói toán đáng kể để xác định tọa độ chính xác của vị trí mà người niệm muốn đến, và nếu người niệm thiết lập phần bói toán sai... chà, đủ loại chuyện kỳ quái và khó chịu có thể xảy ra. Rồi còn có thực tế là một số người thực sự không thích việc người khác dịch chuyển vào nhà và lãnh thổ của họ, nên họ thiết lập các kết giới không chỉ khiến việc dịch chuyển thất bại, mà còn thất bại thảm khốc. Những kết giới như vậy là bất hợp pháp, nhưng vẫn được một số loại người sử dụng.

Ngoài điều đó ra, dịch chuyển tức thời là một phương thức vận chuyển khá an toàn và thuận tiện. Miễn là điểm đến của bạn không nằm sau các kết giới. Hoặc dưới lòng đất. Hoặc ở một nơi bạn chưa từng đặt chân đến. Phải rồi.

À, kệ đi, điểm mấu chốt là nó có thể đưa cậu đến Cyoria chỉ trong tích tắc. May mắn thay, Cyoria có một điểm truyền tống trong thành phố, giúp dẫn dắt khách du hành đến một vị trí trung tâm và đồng thời khiến việc dịch chuyển dễ dàng hơn (và ít tốn ma lực hơn) cho pháp sư thực hiện. Điều đó có nghĩa là Zorian sẽ không tiêu tốn hầu hết ma lực cho việc dịch chuyển, đó là một điều rất tốt.

Thế giới của cậu dịch chuyển một cách khó chịu – cậu vẫn chưa đủ giỏi với phép thuật này để tạo ra một sự chuyển tiếp mượt mà như Ilsa có thể làm – và đột nhiên cậu đang ở điểm điều hướng dịch chuyển của Cyoria. Cậu nhanh chóng chạy vào nội đô thành phố và bắt đầu chuẩn bị. Dù rất muốn lập tức xuống Hầm ngục để tìm các aranea, cậu phải nghĩ đến sự an toàn của chính mình trước. Các aranea có thể được cứu trong một lần khởi động lại khác, nhưng nếu cậu bị kẻ du hành thời gian thứ ba bắt, tất cả sẽ mất hết. Cậu phải đợi khoảng nửa giờ cho đến khi dự trữ ma lực hồi phục đủ để cậu cảm thấy an toàn khi xuống Hầm ngục, vì vậy cậu lên đường tìm một cửa hàng để mua một số thiết bị, vì không đủ thời gian để tự chế tạo.

Chà, tìm một cửa hàng ma pháp ở Cyoria không quá khó. Không may là, danh sách các gậy phép có sẵn hợp pháp cho một người như cậu rất đáng thất vọng. Cậu mua một chiếc vòng tay phòng thủ và một cây gậy bắn ma pháp tên lửa, nhưng mọi thứ khác đều yêu cầu giấy phép mà cậu không có.

"Tôi không muốn nghe như một kẻ giết người điên cuồng hay gì đó, nhưng ông không có thứ gì... gây sát thương mạnh hơn trong danh sách sao?" Zorian mất kiên nhẫn hỏi.

"À chắc chắn là có, nhưng tôi không thực sự có thể bán chúng cho cậu mà không gặp rắc rối, đúng không?" người thương nhân nói với một nụ cười rạng rỡ, không hề bị dao động bởi câu hỏi của cậu. "Hội pháp sư theo dõi rất chặt chẽ việc bán gậy phép và những thứ tương tự, và tôi không thực sự muốn gặp rắc rối chỉ vì một nắm tiền xu. Xin lỗi nhé."

Sau đó, ông ta nhìn cậu với vẻ sắc sảo. "Nhưng cậu biết đấy, nếu cậu lo lắng về khả năng gây sát thương, tôi có thể gợi ý một lựa chọn hơi... không chính thống?"

Ông ta với xuống dưới quầy và lấy ra một chiếc hộp gỗ đơn giản, đặt nó lên quầy. Với vẻ long trọng, ông mở hộp và cho Zorian thấy thứ bên trong.

Zorian nhìn chằm chằm vào thứ đó trong vài giây, suy nghĩ kỹ. Nó đúng là không chính thống, nhưng...

"Tôi lấy cái này," cậu nói.

Người đàn ông nở một nụ cười hiểu ý và bắt đầu viết hóa đơn.

- break -

Cậu biết có điều gì đó không ổn ngay khi cậu tiếp cận khu định cư aranea mà không bị các lính gác chặn lại. Lẽ ra cậu phải bị chặn từ lâu, nhất là khi cậu đã cố tình khuếch đại hiện diện tâm linh của mình để dễ bị nhận ra nhất có thể. Nhưng không ai ra đối chất với cậu, và không ai trả lời lời chào bằng lời của cậu. Điều này thật đáng lo ngại, và khi Zorian càng tiến gần hơn đến khu định cư aranea, một luồng sợ hãi bắt đầu len lỏi vào tâm trí cậu.

Liệu cậu có đến quá muộn không? Nhưng cậu đã đến đây nhanh nhất có thể rồi mà!

Cuối cùng cậu cũng gặp một aranea sau vài phút, theo sau là một con khác sau 30 giây. Cả hai đều đã chết. Không có dấu hiệu tổn thương vật lý nào mà Zorian có thể thấy, dù là trên xác aranea hay môi trường xung quanh, và cậu cũng không phát hiện thấy dư lượng ma pháp nào cho thấy có những phép thuật mạnh mẽ đã được thi triển. Nó trông giống một cách kỳ quái với hậu quả của cuộc tấn công của Áo Choàng Đỏ trong lần khởi động trước. Cậu lập tức dừng lại để niệm 3 phép bảo vệ cho bản thân: phép không bị phát hiện để chặn các phép bói toán đơn giản, tàng hình để ẩn mình khỏi tầm mắt, và một phép thuật để tăng khả năng kháng phép tự nhiên. Cậu không biết những phép màu tím đó là gì, nhưng chúng trông giống như những phép hiệu ứng trực tiếp hơn là những cuộc tấn công phóng chiếu đơn giản, vì vậy kháng phép sẽ có tác dụng chống lại chúng. Cuối cùng, cậu lấy ra một chiếc khăn quàng cổ rẻ tiền mà cậu đã mua trên mặt đất cho chính mục đích này và quấn quanh đầu để che giấu danh tính. Hiện giờ cậu đang tàng hình, đúng vậy, nhưng điều đó sẽ bị phá vỡ ngay khoảnh khắc cậu niệm phép và đó không phải là thứ để dựa dẫm.

Sau đó, cậu tiến vào khu định cư một cách cẩn trọng hơn.

Đó là một nghĩa địa. Bất cứ nơi nào cậu nhìn vào cũng thấy những aranea đã chết, im lặng và bất động, những chiếc chân co vào trong và đôi mắt đen như thủy tinh nhìn chằm chằm vào hư vô. Điều kinh khủng là tuyệt đối không có dấu hiệu đấu tranh nào ở bất cứ đâu cậu nhìn thấy – không có hư hại do phép thuật, không có nồng độ ma lực tồn dư hay những nhóm xác chết chất đống khi họ cố gắng trì hoãn kẻ tấn công tại một điểm nghẽn nào đó. Thực tế, hầu hết các aranea dường như chỉ đơn giản là lăn ra chết ngay giữa một hoạt động bình thường nào đó, chẳng hạn như đang ăn xác một con chuột hoặc đang tạo một loại tác phẩm điêu khắc từ tơ nhện.

Sau ba mươi phút cố gắng chắp vá những gì đã xảy ra, Zorian bị thôi thúc đưa ra kết luận rằng kẻ du hành thời gian thứ ba đã thực hiện một loại nghi lễ tác động diện rộng nào đó mô phỏng hiệu ứng của những tia màu tím kia và giết chết mọi aranea trong khu định cư trong một khoảnh khắc duy nhất, trước khi họ kịp nhận ra điều gì đang xảy ra. Vấn đề là không phải mọi aranea đều chết. Một số con đực đã sống sót sau bất kể phép thuật nào đã quét sạch tất cả con cái và khoảng một nửa số con đực. Và việc họ đơn giản là ở ngoài khu định cư khi phép thuật có hiệu lực dường như không liên quan, vì những lính gác tiền phương mà cậu đi ngang qua trên đường đến khu định cư cũng đã chết và họ ở khá xa khu trung tâm.

Sau khi bắt giữ vài con đực và đi sâu vào tâm trí chúng, cậu bắt đầu nhận ra một điều. Tất cả những con đực cậu bắt được đều mang lại cảm giác... quen thuộc. Cậu đã từng đi sâu vào tâm trí chúng trước đó, trong lần khởi động trước khi cậu thu thập thông điệp của nữ tộc trưởng từ chúng.

Không. Không thể nào! Aranea không phải là những kẻ du hành thời gian, vậy tại sao—

Một âm thanh xèo xèo kèm theo một tia sáng báo hiệu sự mở ra của một cổng ma pháp ở đâu đó phía sau cậu, và cậu lập tức xoay người lại để đối mặt với kẻ mới đến. Hy vọng đó sẽ là Zach và—

Tất nhiên đó là kẻ du hành thời gian thứ ba.

Trong suốt hai giây, hai pháp sư đứng trong im lặng, nhìn nhau ngạc nhiên. Kẻ du hành thời gian thứ ba mặc đúng bộ đồ hắn đã dùng trong lần khởi động trước – một chiếc áo choàng đỏ rực che kín mọi tấc cơ thể và bao quanh bởi một loại phép bảo vệ khiến khuôn mặt hắn chỉ là một mảng bóng tối trống rỗng, không hình thù dưới chiếc mũ trùm. Zorian về mặt kỹ thuật đang tàng hình và pháp sư kia không nên nhìn thấy cậu, nhưng cậu biết từ cách đối phương nhìn thẳng vào mình rằng phép thuật đó không có bất kỳ tác dụng nào đối với hắn.

Khoảnh khắc đó bị phá vỡ khi Áo Choàng Đỏ rút ra một cây gậy phép bằng một động tác nhanh nhẹn, thuần thục và bắn một loạt 5 ma pháp tên lửa về phía Zorian. Bị bất ngờ, Zorian không thể làm gì khác ngoài việc dùng vòng tay phòng thủ để đỡ đòn. May mắn là lớp khiên vẫn trụ vững, nhưng cậu biết mình sẽ không thắng được bất kỳ cuộc chiến nào với một kẻ đã đánh bại Zach. Cậu cố gắng tung ra một phép phân rã xuống sàn hang giữa họ, tạo ra những đám mây bụi trong không trung và cho phép cậu thoát khỏi cuộc chiến.

Cậu chạy.

- break -

Cậu không chạy được xa.

"Ngươi đang dùng phép che chắn bản thân khỏi các phép bói toán," Áo Choàng Đỏ nói bằng giọng biến dạng. "Tốt. Ít nhất thì ngươi thông minh hơn tên ngốc Zach kia. Ngươi có tin được không, dù đã ở trong vòng lặp thời gian hàng thập kỷ nhưng hắn vẫn không học được cách che giấu bản thân khỏi những phép định vị trẻ con nhất? Còn ngươi, mặt khác, đã ở trong vòng lặp được bao lâu rồi nhỉ? Ba, bốn năm? Và ngươi đã biết cách che chắn bản thân khỏi khả năng cảm nhận linh hồn của ta."

Zorian không nói gì, cố gắng thu mình sâu hơn vào kẽ nứt mà cậu đang trốn và vắt óc tìm cách cắt đuôi người đàn ông này. Thật may là Kael đã dạy cậu cách che chắn bản thân khỏi nhãn quan linh hồn, vì Áo Choàng Đỏ hóa ra lại là một tên necromancer chết tiệt!

Cậu chỉ may mắn là đã tìm ra cách hắn nhìn thấy cậu, nếu không cậu đã chết từ lâu rồi.

"Họ đã chết vĩnh viễn, nếu ngươi đang thắc mắc," Áo Choàng Đỏ tiếp tục. Hắn dường như không thể xác định chính xác vị trí của cậu khi phép bảo vệ linh hồn đang hoạt động, nhưng rõ ràng hắn biết cậu đang ở quanh đây. Và hắn đang chậm rãi tiến gần hơn đến Zorian. "Khi ta giết họ trong lần khởi động trước, ta không chỉ giết thể xác họ. Bất kể vòng lặp thời gian lặp lại bao nhiêu lần, các aranea sẽ luôn bắt đầu vòng lặp trong trạng thái đã chết, cơ thể họ hiện diện nhưng linh hồn họ đã vĩnh viễn ra đi. Ma pháp linh hồn thật thú vị, đúng không?"

Dù đã nghi ngờ điều đó, Zorian vẫn cảm thấy tim mình thắt lại trước lời thừa nhận này. Các aranea... đã chết vĩnh viễn? Điều đó... Cậu cảm thấy một cơn bão phẫn nộ và tội lỗi dâng trào trong mình và tàn nhẫn đè nén nó xuống. Bây giờ không phải lúc. Sẽ có thời gian cho những sự suy sụp và tự dằn vặt sau này, nhưng bây giờ cậu phải đảm bảo rằng sẽ có một cái "sau này" đó.

"Nhưng ta không hung bạo và vô lý như vẻ ngoài ban đầu đâu, ngươi biết chứ?" Áo Choàng Đỏ nói như đang trò chuyện. "Nếu ngươi cho ta biết tên của những người khác mà aranea đã đưa vào vòng lặp thời gian, ta hứa sẽ để ngươi yên. Ta thậm chí có thể dạy cho ngươi một vài điều."

Zorian chớp mắt. Đó là lý do tại sao Áo Choàng Đỏ không dội lửa toàn bộ căn phòng để buộc cậu lộ diện sao? Vì hắn nghĩ có thể có những kẻ du hành thời gian khác ngoài cậu? Hừm. Nhìn lại thì, đó có vẻ là một kết luận hợp lý: sau tất cả, nữ tộc trưởng đã khẳng định như vậy với Zach.

Đột nhiên Áo Choàng Đỏ lao tới và tóm lấy cổ áo cậu. Trước khi Zorian kịp làm gì, pháp sư kia đã đập mạnh cậu vào vách đá thô ráp của hang aranea vài lần, khiến Zorian hoa mắt và mấp mé bờ vực bất tỉnh. Cậu cố gắng thoát ra, nhưng cậu chưa bao giờ đặc biệt có năng khiếu về thể chất và sức mạnh của Áo Choàng Đỏ hoàn toàn là siêu phàm, hoàn toàn không tương xứng với kích thước và vóc dáng của hắn.

"Có bao nhiêu người khác mà aranea đã đưa vào vòng lặp thời gian?" Áo Choàng Đỏ hỏi một cách đe dọa, vứt bỏ mọi vẻ lịch sự và thân thiện.

Một ai đó có thể bị cám dỗ để cố gắng nói dối, nhưng Zorian biết tốt nhất là nên giữ im lặng. Một lời khẳng định có thể bị bói toán để tìm ra những ý nghĩa ẩn giấu và tính xác thực. Nhưng bạn không thể bói toán ý nghĩa của sự im lặng.

"Ồ được thôi, cứ theo ý ngươi vậy," Áo Choàng Đỏ nói với một tiếng thở dài kịch tính. "Ta đoán ta sẽ chỉ phải rút nó ra khỏi tâm trí ngươi như ta đã làm với Zach. Bất kể những con bọ ngạo mạn đó nói gì với ngươi, aranea không phải là những kẻ duy nhất có khả năng sử dụng ma pháp tâm trí."

Zorian cảm thấy pháp sư kia đang cố gắng kết nối với tâm trí mình, nhưng cậu lập tức nhận ra nỗ lực đó cực kỳ thô thiển và đơn giản. Zorian giỏi hơn và cậu biết điều đó. Không muốn để sai lầm này của đối thủ lãng phí, cậu lập tức kẹp chặt kết nối và thổi bay cuộc tấn công tâm linh của Áo Choàng Đỏ thành từng mảnh trước khi xâm nhập ngược lại tâm trí hắn. Biết rằng đối phương không có kinh nghiệm với những cuộc tấn công tinh tế, cậu đơn giản là dội một tiếng thét tâm linh không định hướng vào tâm trí Áo Choàng Đỏ. Áo Choàng Đỏ giật mình lùi lại và cố gắng chấm dứt kết nối. Khi việc đó thất bại, hắn với tay lấy gậy phép, nhưng Zorian khiến bàn tay hắn co giật và cây gậy lập tức trượt khỏi những ngón tay, rơi loảng xoảng xuống sàn hang.

Sau vài giây, Zorian nhận ra rằng, mặc dù pháp sư kia không phải là đối thủ của cậu khi nói đến chiến đấu tâm linh, nhưng hắn cũng không hề không có khả năng tự vệ. Cậu không thể áp đảo Áo Choàng Đỏ về mặt tinh thần, và ngay khoảnh khắc sự tập trung của cậu giảm xuống, pháp sư kia sẽ cắt đứt kết nối và đánh cậu nhừ tử trong thế giới vật lý. Cậu cố điều khiển chi của Áo Choàng Đỏ để hắn buông tay khỏi mình để cậu có thể chạy thoát, nhưng bàn tay đó vẫn kiên quyết siết chặt cổ cậu.

Được thôi, vậy thì. Zorian với tay xuống thắt lưng và lấy ra khẩu súng ổ xoay mà cậu đã mua từ người thương nhân, bắn hết cả ổ đạn vào Áo Choàng Đỏ ở khoảng cách gần.

Cậu mất tập trung khi súng nổ, tiếng nổ khiến cậu giật mình vì âm lượng của nó, nhưng khi hai viên đạn đầu tiên bắn trúng ngực Áo Choàng Đỏ, hắn lập tức buông Zorian ra để kịp thời dựng một tấm khiên vội vã quanh mình. Bốn viên đạn cuối cùng bắn văng vô ích vào mặt phẳng lực mà pháp sư kia đã kịp dựng lên trước mặt, nhưng thiệt hại đã xảy ra, vì hai viên đạn đầu tiên đã bắn trúng, xé toạc bất cứ lớp bảo vệ nào trên áo choàng của hắn và khiến hắn đổ máu.

Zorian tận dụng tình thế sau đó để chạy trốn, hy vọng rằng những vết thương mới của Red Robe sẽ cản trở cuộc truy đuổi. Việc không nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo cho cậu biết mình đã đúng.

Nhưng một luồng sáng phân rã sượt qua đầu cũng cho cậu biết rằng đối thủ vẫn chưa gục ngã.

"Ngươi dám bắn ta!" giọng nói của Red Robe gào lên một cách loạn xạ phía sau. "Loại pháp sư nào lại đi dùng súng cơ chứ!?"

Zorian chẳng buồn đáp lời mà chọn cách tiếp tục chạy. Ý nghĩ đơn giản là kích hoạt những quả bom (món đồ duy nhất cậu chịu bỏ công chế tạo trước khi xuống đây) để tự kết liễu bản thân có vẻ khá hấp dẫn, nhưng cậu nhận ra đó là một ý tưởng tồi tệ. Đối thủ của cậu là một pháp sư chiêu hồn – việc tự sát sẽ chẳng giúp cậu thoát khỏi Red Robe, ít nhất là không theo cách mà cậu mong muốn. Không đời nào vòng lặp thời gian lại tự khởi động lại khi cậu chết – điều đó chỉ xảy ra với Zach.

Không, cậu phải tìm cách tự sát sao cho Red Robe không thể thu hồi xác cậu về sau. Sau một hồi vắt óc suy nghĩ, cậu truy cập vào bản đồ thế giới ngầm mà nữ tộc trưởng đã để lại và tìm kiếm... kia rồi! Đường hầm đó dẫn đến một trục thẳng đứng dài, kết thúc bằng một hồ nước ngầm khổng lồ được đánh dấu là 'nguy hiểm'. Điều đó có lẽ nghĩa là có thứ gì đó đang sống ở đó, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai dám dấn thân vào làn nước. Xác cậu có lẽ sẽ bị ăn sạch trước khi Red Robe kịp thu hồi. Cậu tăng tốc lao về phía mục tiêu.

Cậu suýt soát né được hai phép thuật tiếp theo, Red Robe liên tục bám sát gót, không hề bị những vết thương làm suy yếu như lẽ ra phải thế. Lạy chúa, cậu đã bắn hắn vào ngực mà! Lại còn hai phát! Rốt cuộc hắn đã làm cái quái gì với bản thân để có được khả năng chịu đựng như vậy? Có lẽ là một loại nghi lễ cấm nào đó?

Red Robe dường như cuối cùng đã mất kiên nhẫn và tràn ngập cả hành lang trong một vòng xoáy sét xanh xẹt điện, khiến cơ bắp của Zorian lập tức cứng đờ và nhấn chìm mọi suy nghĩ của cậu trong một biển đau đớn. Tuy nhiên, hắn đã quá muộn, vì Zorian đã bước qua mép hố dẫn vào trục thẳng đứng, và quán tính khiến cậu lập tức mất thăng bằng rồi rơi xuống.

Zorian nhào lộn giữa không trung, không hiểu sao cậu lại thấy nực cười khi mình đang dốc hết sức để tự sát, trong khi kẻ du hành thời gian thứ ba lại cố gắng ngăn cản điều đó. Cậu vẫn đủ tỉnh táo để kích hoạt chất nổ trong túi ngay trước khi chạm mặt nước, và thế giới của cậu kết thúc trong ánh sáng và nỗi đau.

Kết thúc Phần 1