Chương 027

Trôi Dạt

Zorian đột nhiên mở bừng mắt khi một cơn đau nhói truyền đến từ bụng. Toàn thân cậu co giật, đổ gục dưới vật vừa rơi trúng người, và trong phút chốc cậu hoàn toàn tỉnh táo, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ đến mức đáng ghét vang lên ngay trên đỉnh đầu cậu. "Chào buổi sáng, buổi sáng, BUỔI SÁNG!"

Sự nhẹ nhõm lập tức tràn ngập tâm trí cậu, nhưng ngay sau đó là nỗi tuyệt vọng. Cậu đã làm được – cậu đã giữ cho linh hồn mình an toàn trước kẻ du hành thời gian thứ ba và sống sót sau cuộc chạm trán mà không hề bị tổn thương. Nhưng còn những đồng minh của cậu…

"Zorian? Anh ổn chứ?"

Zorian nhìn chằm chằm vào em gái mình trong vài giây dài, hàng triệu suy nghĩ chạy xẹt qua đầu. Kirielle có vẻ không thoải mái trước cái nhìn đờ đẫn và sự im lặng của cậu, nhưng lúc này Zorian thực sự không còn tâm trí đâu mà quan tâm. Tâm trí cậu vẫn còn kẹt trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng khỏi Red Robe. Về việc cậu suýt bị bắt bởi một gã pháp sư chiêu hồn tâm thần, kẻ sát nhân hàng loạt với kinh nghiệm lặp lại thời gian không thể đong đếm được. Và về việc gã pháp sư đó giờ đã biết có những kẻ du hành thời gian là con người khác đang chạy quanh đây, và hắn có thể tìm đến cậu ngay lúc này.

Và về việc những aranea đã chết. Đã chết và sẽ không bao giờ quay trở lại.

Cậu lơ đãng đẩy Kirielle ra khỏi người, đeo kính vào và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

Giết chết một linh hồn là điều không thể. Linh hồn không thể bị phá hủy, chỉ có thể bị biến đổi. Ai cũng nói vậy – các giáo viên, tất cả những cuốn sách cậu từng đọc về chủ đề này, cả Kael, gã pháp sư chiêu hồn nghiệp dư… chết tiệt, ngay cả tên lich khốn khiếp kia cũng từng nói vậy trong một vài lời nhận xét bâng quơ khi Zorian mới bị kéo vào vòng lặp thời gian. Vậy thì, làm thế nào mà Red Robe có thể tiêu diệt linh hồn của những aranea?

Cậu cho rằng lời giải thích đơn giản nhất là Red Robe đã tìm ra điều gì đó mà các pháp sư bình thường không biết. Hắn là một pháp sư chiêu hồn với một lượng thời gian khổng lồ và một cách dễ dàng để tránh những hậu quả thông thường từ các thí nghiệm rùng rợn. Có lẽ hắn đã thành công ở nơi mà các pháp sư chiêu hồn khác thất bại. Zorian không nghĩ điều này là khả thi – tên lich dường như là một pháp sư giỏi hơn bất kỳ ai cậu từng gặp cho đến nay, kể cả Red Robe, và hắn chắc chắn coi một phép thuật Sát Hồn là điều không thể – nhưng đó có lẽ chỉ là mong muốn hão huyền của cậu. Cậu không muốn những aranea biến mất vĩnh viễn. Chết tiệt, cậu đã dần quý những con nhện ngốc nghếch đó! Dù họ từng có những bất đồng, nhưng cậu thực sự chưa bao giờ mong họ gặp điều không may, và cậu nghĩ họ cũng không mong điều đó với cậu. Novelty chắc chắn là không, và cô bé thì không biết nói dối. Nếu… nếu thành thật với chính mình, cậu gần như coi Novelty như một đứa em gái thứ hai. Nhưng giờ cô bé đã ra đi, giống như tất cả những aranea khác dưới lòng Cyoria.

Và điều tồi tệ nhất là gì? Cậu đã để điều đó xảy ra. Cậu đã dành cả buổi tối để thu thập thông điệp cuối cùng của nữ tộc trưởng, hoàn toàn mù quáng và thờ ơ với những gì thực sự đang diễn ra, trong khi Red Robe đang săn lùng các aranea khắp thành phố. Cậu đã biết mình đang đối đầu với một kẻ du hành thời gian khác, vậy mà cậu chưa một lần nghĩ rằng tên đó có thể đã phát triển các biện pháp đối phó với những kẻ cùng loại. Chúa ơi, giờ cậu cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Tuy nhiên, điều này thật kỳ lạ… Thứ nhất, nếu Red Robe có thể vĩnh viễn loại bỏ bất cứ ai làm phiền hắn bằng một phép thuật như vậy, tại sao hắn không sử dụng nó thường xuyên hơn? Chắc chắn cuộc xâm lược sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu hắn loại bỏ một vài chướng ngại vật then chốt. Thế nhưng Zorian chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ nhân vật tầm cỡ nào đột nhiên chết mất tích vào đầu mỗi lần khởi động lại, và cậu vốn có quyền truy cập vào mạng lưới thông tin rộng lớn do các aranea duy trì. Tất nhiên, có một câu trả lời hiển nhiên cho điều đó: có thể có một cái giá rất đắt đi kèm với phép thuật này mà Red Robe không sẵn lòng trả. Nhưng việc hắn cất công loại bỏ từng con aranea duy nhất tại Cyoria khiến Zorian nghi ngờ điều đó. Nếu có một cái giá đắt đỏ đi kèm, hắn hẳn sẽ điều tra kỹ lưỡng hơn và chỉ Sát Hồn những kẻ thực sự cần thiết.

Thứ hai, các aranea không thực sự là những kẻ du hành thời gian, vì vậy phép thuật đó lẽ ra không thể có tác dụng! Zorian khá chắc chắn rằng vòng lặp thời gian không kéo mọi linh hồn quay ngược thời gian – nếu đúng như vậy, mọi pháp sư sẽ cảm thấy sự khác biệt sau khoảng một chục lần khởi động lại khi kỹ năng định hình của họ tăng lên một cách thần kỳ chỉ sau một đêm. Thêm vào đó, có những phép thuật giết chóc của ma pháp chiêu hồn "bình thường" cưỡng ép trục xuất linh hồn ra khỏi cơ thể để giết người, và Zorian thỉnh thoảng thấy chúng được sử dụng trong cuộc xâm lược. Nếu mọi người bị trục xuất linh hồn ra khỏi cơ thể đều kết thúc bằng cái chết vào đầu vòng lặp thời gian, thì số lượng xác chết không rõ nguyên nhân xuất hiện lúc bắt đầu vòng lặp sẽ tăng nhanh chóng và mọi người sẽ nhận ra có điều gì đó rất sai trước khi Zorian bị kéo vào. Vậy nên, nhìn chung, rõ ràng là linh hồn của những người bình thường không phải kẻ du hành thời gian không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì xảy ra với họ trong các vòng lặp trước. Việc phép thuật của Red Robe ảnh hưởng đến những người bình thường trong các vòng lặp tương lai là một điều cực kỳ kỳ lạ.

Zorian ngừng đi lại và cau mày, lơ đãng nhận ra Kirielle đã rời phòng từ lúc nào. Cậu có cảm giác rằng Red Robe đang lợi dụng chính bản chất của vòng lặp thời gian để đạt được hiệu quả mong muốn. Bản thân Zorian không biết vòng lặp thời gian thực sự vận hành ra sao, nhưng có lẽ Red Robe thì biết. Nếu không có kiến thức đó, cậu có lẽ sẽ không bao giờ tìm ra lời giải. Như mọi khi, cậu cần thêm thông tin.

…ngoại trừ việc nguồn thông tin chính của cậu – các aranea – đã bị kẻ thù quét sạch hoàn toàn, để lại cho cậu không gì ngoài một thông điệp tuyệt mệnh bí ẩn và không đầy đủ.

Chết tiệt thật.

- break -

Trong vài giờ tiếp theo, Zorian chỉ làm mọi việc một cách máy móc, cố gắng che giấu sự thất vọng, xấu hổ và hoảng loạn mà cậu đang cảm thấy để tỏ ra bình thường nhất có thể. Cậu đã không thể giữ kín nỗi turmoil trong lòng, nếu những câu hỏi lo lắng của mẹ là dấu hiệu, nhưng cuối cùng bà cũng chấp nhận lời giải thích rằng cậu hơi bị chấn động vì một cơn ác mộng gần đây và ngừng làm phiền cậu, nên cậu coi đó là một chiến thắng.

Và đó quả là một cơn ác mộng! Ngoài việc mất đi các aranea, vẫn có khả năng không hề nhỏ là Red Robe đã tìm ra danh tính của cậu và sẽ tấn công ngôi nhà vào bất cứ lúc nào. Đúng là cậu đã dùng khăn che mặt và không hề lên tiếng, nhưng dù sao vẫn có những cách khác…

Tuy nhiên, cậu thậm chí không nghĩ đến việc hốt hoảng rời khỏi nhà ngay lập tức. Lý do chính đầu tiên là nếu Red Robe đã xác định được cậu và đang tìm đến Cirin, thì gia đình cậu sẽ gặp nguy hiểm bị giết vĩnh viễn, giống như các aranea, và cậu không sẵn lòng để điều đó xảy ra. Cậu đã dần quý Kiri trong suốt thời gian ở vòng lặp thời gian, và dù cậu không thích mẹ mình cho lắm, cậu cũng sẽ không để một kẻ tâm thần giết bà. Không, việc các aranea phải trả giá đắt cho sai lầm của cậu đã là quá đủ rồi - cậu thà chết chứ không để gia đình mình gặp nguy hiểm chỉ để cứu lấy cái mạng của bản thân.

Lý do thứ hai là, mặc dù hoàn toàn có khả năng danh tính của cậu bị lộ, nhưng đó chỉ là một khả năng, không phải là điều chắc chắn. Đúng là sẽ dễ dàng truy dấu cậu bằng cách ghi chú xem học sinh nào trong lớp của Zach vắng mặt và kiểm tra từng người một, nhưng hoàn toàn có thể Red Robe sẽ không nghĩ đến điều đó. Suy cho cùng, đối với Red Robe, kẻ du hành thời gian bí ẩn là con người kia liên quan đến các aranea, chứ không phải Zach. Không có lý do gì để tìm kiếm cậu trong số bạn cùng lớp của Zach. Và mặc dù Zach giờ chắc đã biết Zorian là kẻ du hành thời gian, Zorian nghi ngờ rằng cậu ta sẽ rời khỏi Cyoria khi Red Robe tìm đến. Nếu Zach có một chút lý trí (điều này không chắc chắn), cậu ta sẽ rời thành phố ngay sáng sớm khi bắt đầu một lần khởi động mới. Xem xét việc Red Robe đã đánh bại hoàn toàn Zach trong cuộc xâm lược bằng cách mang theo tên lich làm trợ thủ, và thực tế là lần này Zach nhớ rõ chuyện đó đã xảy ra, Zorian cảm thấy ngay cả Zach cũng không điên đến mức ở lại nơi mà kẻ thù vượt trội rõ ràng có thể tìm thấy mình.

Đó là rất nhiều giả định để dựa vào, nhưng cậu còn gì khác đâu? Cậu đã bị dồn vào đường cùng. Tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi và hy vọng Red Robe không phải là một thám tử bậc thầy bên cạnh việc là một pháp sư chiêu hồn đáng sợ và những thứ khác mà Chúa mới biết.

Dù sao thì, kế hoạch của cậu lúc này khá đơn giản - lên tàu như bình thường, sau đó nhanh chóng xuống tàu ngay khi rời khỏi Cirin. Cậu không có ý định quay lại Cyoria trong tương lai gần. Red Robe chắc chắn sẽ chú ý đến Cyoria trong một thời gian, cố gắng bắt bất kỳ kẻ du hành thời gian nào mà các aranea có thể đã đưa vào, nên quay lại đó sớm chỉ là tự tìm rắc rối. Bất kỳ sai lầm nhỏ nào cũng có thể làm lộ tung tích, và cậu không tin mình có thể ẩn mình trong nhiều vòng lặp liên tiếp. Không, tốt nhất là tránh xa thành phố một thời gian. Tất nhiên, đến một lúc nào đó cậu sẽ phải quay lại, nhưng cậu cần phải mạnh hơn nhiều và nắm bắt thông tin tốt hơn trước khi có thể xuất hiện ở thành phố một lần nữa.

Ngoài quyết tâm tránh xa Cyoria bằng mọi giá, các kế hoạch khác của cậu gần như bằng không. Lúc này cậu cảm thấy khá lạc lõng. Gác lại mọi gắn bó tình cảm, các aranea cũng là những đồng minh tốt nhất của cậu trong sự kiện hỗn loạn này, và việc mất họ chẳng khác nào bị rút mất tấm thảm dưới chân. Giờ cậu biết phải làm cái quái gì đây?

Kết luận mà cậu đưa ra là cậu cần thời gian để bình tĩnh lại và chấp nhận những gì đã xảy ra. Nghĩ ra một hướng đi mới. Có lẽ cậu sẽ chỉ lang thang khắp đất nước trong một hoặc hai lần khởi động lại. Hoặc có lẽ là một chục lần. Đúng vậy, giờ nghĩ lại, vòng lặp thời gian là thời điểm hoàn hảo để cậu thực hiện một chuyến du hành khắp đất nước, thậm chí là khắp lục địa. Chỉ là… khám phá và tham quan. Rất thư giãn. Thừa nhận rằng, thông điệp cuối cùng của nữ tộc trưởng có nhắc đến việc vòng lặp thời gian đang dần suy yếu, nhưng trong những mảnh vỡ mà cậu thu thập được, bà không nêu ra thời hạn cụ thể nào, và cậu tin rằng bà sẽ nhấn mạnh hơn vào phần đó nếu thời hạn thực sự eo hẹp. Không, câu nói đó chỉ để cho cậu biết rằng cậu không có vô hạn thời gian để hoạt động – cậu có một con số khá lớn nhưng hữu hạn, và thời gian đang trôi đi đều đặn.

Ít nhất cậu hy vọng vậy. Nếu không thì cậu thực sự tiêu rồi. "Lớn nhưng hữu hạn" thì cậu có thể xoay xở, nhưng nếu cậu chỉ còn lại một vài lần khởi động lại? Điều đó không dám nghĩ tới.

"Cậu Kazinski?" Ilsa lên tiếng, kéo cậu ra khỏi những dòng suy nghĩ. Cũng may, suy nghĩ của cậu lại bắt đầu chuyển hướng u ám, và cậu đã mệt mỏi với việc cảm thấy trầm cảm. "Cậu có đang nghe tôi nói không vậy?"

"Tôi đang nghe," Zorian nói dối. Tất nhiên là cậu không thực sự lắng nghe, bởi vì cậu đã có cuộc hội thoại này với Ilsa hàng triệu lần rồi.

"Được rồi," Ilsa nghi ngờ nói. "Như tôi đã nói, cậu có thể lấy phù hiệu khi kết thúc năm học vì nó rất đắt và—"

"Nếu tôi muốn lấy nó bây giờ thì sao?" Zorian ngắt lời. Tiền tiết kiệm của cậu chắc đủ để chi trả cho một tháng lang thang không mục đích, nên có lẽ cậu không cần phù hiệu để đi làm, nhưng cậu không thích ý nghĩ phải giữ kín khả năng dùng phép thuật của mình, vì lỡ có tay cảnh sát hăng hái nào đó báo cáo cậu với hội pháp sư và cuối cùng kéo học viện vào cuộc thì phiền. Có một chiếc phù hiệu để chứng minh chứng chỉ và tư cách thành viên sẽ cho phép cậu làm những gì mình thích trong hầu hết các trường hợp.

"Cậu có thể lấy một chiếc tại bất kỳ văn phòng hội pháp sư nào rải rác khắp Eldemar," Ilsa nói. "Hầu hết các thành phố lớn và trung tâm khu vực đều có một văn phòng."

Ồ tốt quá. Cậu đã sợ rằng mình chỉ có thể lấy nó tại Học viện hay nơi nào đó tương tự.

Cuối cùng, Ilsa rời đi, lời chào tạm biệt là cô mong được gặp cậu trong lớp. Hừm, chuyện này mới đấy. Có phải cô nghi ngờ cậu định bỏ học để làm việc riêng không? Mà kệ đi, dù có đúng thì cũng không quan trọng lắm – học viện luôn có phản ứng khá hời hợt với những học sinh không đến lớp. Họ sẽ gửi một lá thư cho cha mẹ thông báo rằng cậu không tham dự các buổi học, và chỉ vậy thôi. Và may mắn cho Zorian, sẽ không có ai ở nhà để đọc thư vào thời điểm lá thư đến, vì cha mẹ cậu sẽ đến Koth để thăm Daimen quý giá của họ.

Hài lòng với lộ trình đã định, cậu thu dọn đồ đạc và khởi hành ra ga tàu.

- break -

Khi đoàn tàu rời khỏi Cirin và bắt đầu hành trình hướng về Cyoria, Zorian bắt đầu thư giãn hơn một chút. Một phần là vì những chuyến đi tàu luôn khiến cậu buồn ngủ và từ đó xua tan sự căng thẳng khỏi cơ thể và tâm trí, nhưng phần lớn là vì không thấy bóng dáng Red Robe đâu. Nhiều giờ đã trôi qua – đủ thời gian để một kẻ có năng lực như Red Robe chuẩn bị và phát động tấn công gia đình Kazinski vài lần – vậy mà không có lực lượng thù địch nào tấn công cậu hay gia đình, nên khả năng cao là Red Robe không đến. Điều đó có nghĩa là danh tính của cậu hiện giờ có lẽ vẫn an toàn, một sự nhẹ nhõm lớn. Nếu hắn không phát hiện ra danh tính của Zorian trong vòng lặp trước, có lẽ hắn sẽ không bao giờ phát hiện ra – một tháng là thời gian dư dả để truy vết nếu Red Robe biết phải tìm ở đâu. Cậu sẽ không thực sự thả lỏng cho đến khi vài vòng lặp trôi qua bình yên như lần này, nhưng đây là một dấu hiệu đáng mừng.

Cậu chỉ cần đảm bảo rằng mình không mắc thêm bất kỳ sai lầm ngớ ngẩn nào trong tương lai.

Đoàn tàu dừng lại một lát rồi tiếp tục tiến về Cyoria. Zorian quyết định ở lại trên tàu, bất chấp ý định ban đầu là xuống ở ga đầu tiên sau Cirin. Điểm dừng đầu tiên sau Cirin là một ngôi làng thậm chí còn nhỏ hơn, phụ thuộc vào Cirin và không có gì nổi bật để thu hút bất kỳ ai. Việc cậu xuống đó sẽ bị cư dân chú ý và bàn tán, và có khả năng ai đó nhận ra cậu rồi báo cho gia đình trước khi họ kịp đi Koth. Đó là kiểu rắc rối mà cậu thực sự không cần lúc này. Và hơn nữa, cậu sẽ làm cái quái gì ở một ngôi làng nhỏ xa lạ như thế? Không, tốt hơn là đợi đến Nigelvar rồi đi bộ đến Teshingrad. Nigelvar cũng là một thị trấn nhỏ không mấy tên tuổi, nhưng nó là một nút giao thông đủ quan trọng để không ai thấy một khách lữ hành xuống tàu ở đó là điều kỳ lạ. Teshingrad là một thủ phủ khu vực. Nó không thể so với Eldemar, Korsa hay Cyoria, nhưng nó đủ lớn và có tầm ảnh hưởng để những người mới đến là chuyện bình thường.

Teshingrad cũng có một văn phòng hội pháp sư, nên cậu có thể lấy phù hiệu ở đó.

Cậu xuống tàu tại Nigelvar mà không gặp rắc rối gì và lập tức khởi hành đi Teshingrad. Không may cho cậu, cơn bão luôn đổ bộ vào Cyoria vào ngày đầu tiên của mỗi vòng lặp dường như là một hiện tượng quy mô rộng hơn cậu tưởng, vì cậu thấy mình nằm giữa một trận mưa xối xả khi đi được nửa đường. May mắn thay, lớp khiên mưa của cậu trụ được đủ lâu để cậu đến được một trong những nhà trọ ven đường và trú ẩn ở đó. Cậu cuối cùng đã dành cả đêm ở đó, hơi khó chịu vì sự chậm trễ dù không có kế hoạch cụ thể nào cho vòng lặp này. Mọi chuyện càng tệ hơn khi đồ ăn ở đó dở tệ và mọi người cứ nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ quặc. Có lẽ là do quần áo của cậu – những bộ đồ mẹ bắt cậu mặc rõ ràng là hơi sang trọng và vượt quá tầm giá của hầu hết thường dân, mà cậu thì không có cơ hội thay đồ trước khi vào nhà trọ. Cậu cẩn thận đặt một sơ đồ phòng thủ cơ bản trong phòng để ngăn chặn những kẻ muốn trộm cắp hoặc tấn công, nhưng may mắn là không ai cố làm gì trong khi cậu ngủ.

Sau khi sống sót qua đêm ở nhà trọ mà không có sự cố nào, Zorian rời nơi đó vào sáng sớm và đến Teshingrad vài giờ sau đó… chỉ để rồi bị bất ngờ một cách khó chịu khi cố lấy phù hiệu. Hóa ra, Ilsa không hề nói quá khi bảo rằng phù hiệu rất đắt. Cậu sẽ mất một nửa số tiền tiết kiệm để làm một chiếc! Theo ý kiến của Zorian thì đây đúng là một vụ cướp ngày, nhưng người đàn ông mà cậu nói chuyện trong văn phòng hội pháp sư không hề chấp nhận giảm giá. Thay vào đó, ông ta chỉ Zorian về phía một bức tường gần đó, nơi có một bảng công việc. Nó tương tự như bảng công việc dán tại học viện ở Cyoria, chỉ có điều các công việc ở đây có giá cả hợp lý hơn nhiều, vì thị trấn không có tình trạng dư thừa pháp sư nghiệp dư như ở Cyoria. Sẽ mất hai ngày để phù hiệu của Zorian sẵn sàng, vì vậy cậu nghĩ mình nên kiếm chút tiền trong khi chờ đợi để bù đắp lại kho tiền của mình. Cậu cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm.

Danh sách công việc… đa dạng hơn cậu mong đợi. Cậu chắc chắn rằng 2 con gà và một túi bột mì là cái giá công bằng cho việc sửa một bức tường hỏng, nhưng nó chẳng có ích gì cho cá nhân cậu. Và một vài mẩu tin tuyển dụng không ghi rõ mức thù lao khiến cậu thấy rất nghi ngờ. Mặc dù vậy, cậu vẫn tìm thấy nhiều việc để lấp đầy thời gian. Thế là trong ba ngày tiếp theo, Zorian đã giúp sửa chữa một loạt thứ, tìm một con dê lạc, vận chuyển một chồng khối đá từ đầu này sang đầu kia thị trấn trên một trong những đĩa bay của mình, giúp nhà giả kim địa phương thu hoạch thảo mộc, và tiêu diệt một đàn chuột đặc biệt đáng ghét trong một kho lương thực tư nhân ở rìa thị trấn. Không có việc nào là đặc biệt khó khăn, nhưng Zorian sẽ nói dối nếu bảo rằng cậu không học được gì trong quá trình đó. Việc biết một phép thuật về mặt lý thuyết và việc cố gắng sử dụng nó để giải quyết các vấn đề thực tế là hai chuyện rất khác nhau.

"Vậy là xong," người đàn ông sau quầy nói, đưa cho Zorian chiếc phù hiệu. Nó có vẻ ngoài không có gì đặc biệt, mặc dù Zorian có thể cảm nhận được một công thức phép thuật phức tạp được nhúng vào trong đó khi ngón tay cậu chạm vào bề mặt. Một ngày nào đó cậu sẽ phải tháo một trong những thứ này ra để xem nó là cái gì. "Với cái này, cậu có thể ứng tuyển vào bất kỳ công việc nào cậu muốn, không chỉ những việc không chính thức như trên bảng công việc. Nhân tiện, làm tốt lắm. Đã lâu rồi mới có người đi khắp thị trấn và giúp đỡ người dân như vậy."

"Tôi không thực sự làm điều đó vì lòng từ thiện đâu," Zorian càu nhàu.

"Ồ, tôi biết," người đàn ông nói. "Nhưng có rất nhiều pháp sư coi những công việc vặt vãnh như vậy là thấp kém và từ chối làm chúng vì nguyên tắc."

"Nhiều việc trong số đó trông như những thứ mà thường dân có thể tự làm," Zorian thừa nhận. "Và không có ý xúc phạm, nhưng tại sao ông không giúp nếu đó là việc cần thiết đến vậy? Tôi hơi nghi ngờ việc hội pháp sư lại đặt một người không phải pháp sư làm đại diện cho khu vực này."

"Ha!" người đàn ông cười lớn, không hề cảm thấy bị xúc phạm bởi lời cáo buộc. "Tôi thực sự có giúp… khi tôi tìm thấy thời gian. Vị trí này bận rộn hơn vẻ ngoài của nó nhiều, tin tôi đi. Và mặc dù những công việc đó thừa nhận là không quá khẩn cấp, nhưng hầu hết chúng sẽ tốn nhiều công sức và thời gian để hoàn thành nếu không có ma pháp, trong khi ngay cả một pháp sư con nít như cậu có thể giải quyết chúng trong chưa đầy một giờ với vài phép thuật. Vậy nên, đúng là cậu có thể không cứu thế giới trong vài ngày qua, nhưng những người cậu giúp chắc chắn rất vui vì cậu đã khiến cuộc sống của họ dễ dàng hơn một chút. Người dân tiết kiệm được thời gian, cậu có chút tiền dễ kiếm để tiêu, và tôi thì trút bỏ được một vài nghĩa vụ phiền phức. Mọi người đều thắng, đúng không?"

"Hừm," Zorian trả lời một cách không rõ ràng.

"Vậy… cậu đã có một công việc cụ thể nào đang chờ mình chưa, hay là đang tìm một việc?" người đàn ông hỏi.

"Không có gì cụ thể cả," Zorian nói. "Tôi định lang thang một thời gian xem có gì thu hút mình không."

"À, tôi hiểu. Vậy, tôi có thể đề xuất một vài địa điểm lân cận nếu cậu quan tâm muốn xem thử."

"Được thôi," Zorian nhún vai. "Tôi nghĩ việc tìm hiểu thêm cũng không hại gì."

"Ngoài ra, nếu cậu tìm kiếm một phiên bản trả lương cao hơn cho những loại công việc đơn lẻ mà cậu đã làm vài ngày qua, tôi khuyên cậu nên đi về phía bắc, hướng về Cao nguyên Sarokian. Ở vùng biên viễn luôn có rất nhiều việc, dù là xây dựng cơ sở hạ tầng hay săn quái vật và những thứ tương tự. Tất nhiên là nguy hiểm hơn nhiều so với việc săn chuột khổng lồ, nhưng cũng hái ra tiền hơn nhiều."

"Một ý tưởng thú vị," Zorian nói. Vấn đề duy nhất là Cyoria là bàn đạp chính cho các nỗ lực mở rộng vào Cao nguyên. Theo những gì Zorian tìm hiểu được từ bản đồ, rất khó để bỏ qua Cyoria khi đi xa về phía bắc như vậy, và cậu không muốn ở bất cứ nơi nào gần thành phố trong tương lai gần. "Ông biết không, tôi không khỏi nhận thấy rằng hội pháp sư đang thúc đẩy việc định cư ở Cao nguyên Sarokian một cách khá quyết liệt. Có chuyện gì vậy?"

"À, thì, là vì chuyện Sự Chia Tách ấy mà, cậu thấy không? Các Quốc gia Kế vị luôn tìm cách vượt mặt nhau và tìm kiếm những lợi thế có thể giúp họ chiến thắng kẻ thù. Eldemar có một vùng hoang dã rộng lớn chưa được khai phá ở phía bắc, nên sẽ thật ngớ ngẩn nếu không tận dụng nó. Tôi nghe nói đó là nơi giàu tài nguyên thiên nhiên, cả ma pháp lẫn vật chất."

Zorian dành một giờ với người đàn ông để thảo luận về khu vực và các lựa chọn của mình. Cậu không thực sự muốn định cư ở bất kỳ nơi nào trong vòng lặp lần này, nhưng cậu cho rằng mình có thể muốn thử một số lựa chọn mà người đàn ông đưa ra trong tương lai, và trong trường hợp đó, việc đã từng đến thăm địa điểm đó sẽ thuận tiện để cậu có thể dịch chuyển trực tiếp đến đó.

Vì vậy, trong hai tuần tiếp theo, Zorian đi quanh vùng, thăm các xưởng chế tác, thư viện, nhà giả kim, thầy thuốc thảo mộc và vân vân. Hoặc đơn giản là tham quan và làm những công việc vặt cho dân làng và người dân thị trấn mà cậu gặp trên đường. Cậu không ngừng tập luyện ma pháp, nhưng vì thiếu một mục tiêu rõ ràng hoặc một kho chứa phép thuật thuận tiện như thư viện học viện, cậu quay lại với phương pháp tiến bộ cơ bản nhất – các bài tập định hình. Việc hầu hết các pháp sư nông thôn cậu gặp trong hành trình đều có một vài bài tập định hình riêng mà họ sẵn lòng chỉ cho cậu đã giúp ích rất nhiều… và không giống như Xvim, người chỉ nói cho cậu kết quả cuối cùng mong muốn và từ chối giải thích chi tiết, họ thực sự có những hướng dẫn chi tiết về việc phải làm gì và theo thứ tự nào.

Đến cuối vòng lặp thời gian, Zorian đã học được cách bóc tách bề mặt của một viên bi đá, từng lớp một; cách làm tương tự với một quả táo và các loại trái cây khác; cách cắt giấy bằng cách kéo ngón tay dọc theo đường cắt; cách tạo ra một gợn sóng nhẹ trong một vũng nước mà không chạm vào nó; cách nhấc một khối nước lên và tạo hình nó thành một hình cầu hoàn hảo; sau đó đóng băng hình cầu đó; và cuối cùng, cách dùng tâm lực vẽ các hình hình học trên bụi. Không có kỹ năng nào trong số đó thực sự đạt đến mức "tinh thông" theo định nghĩa của Xvim, nhưng may mắn là lần này Xvim không ở gần cậu, nên cậu có thể đơn giản là chuyển sang bài tập tiếp theo khi cảm thấy mình đã hấp thụ nó theo ý muốn. Cậu thấy rằng các bài tập định hình ít gây khó chịu hơn nhiều khi cậu không phải làm đi làm lại cho đến khi chúng đạt đến mức hoàn hảo không tì vết.

Cậu cũng tiếp tục luyện tập năng lực tinh thần. Cậu cảm thấy chúng cực kỳ quan trọng – nếu không có chúng, cậu sẽ không bao giờ sống sót sau cuộc chạm trán với Red Robe một cách nguyên vẹn. Tại một thời điểm nào đó, cậu dự định tìm kiếm các thuộc địa aranea khác và thực hiện kế hoạch 'lợi dụng vòng lặp thời gian để từ từ hút ma pháp aranea từ họ', nhưng hiện tại cậu không thể làm vậy. Còn quá sớm, ký ức của cậu về các aranea và sự diệt vong của họ (và vai trò mà sự vô tâm và bất cẩn của cậu đóng trong đó) vẫn còn quá tươi mới trong tâm trí. Vì vậy, thay vào đó, cậu đơn giản là sử dụng khả năng thấu cảm với mọi người cậu nói chuyện và luyện tập kết nối với tâm trí của nhiều loài động vật khác nhau. Cậu đặc biệt thích đi dạo gần những con suối và ao hồ, rồi điều khiển những con chuồn chuồn đang bay vèo vèo xung quanh để khiến chúng thực hiện những màn nhào lộn chóng mặt quanh mình. Côn trùng có tâm trí sơ khai đến mức việc kiểm soát hoàn toàn chúng là cực kỳ dễ dàng, mặc dù việc tìm cách điều khiển chúng hiệu quả như những con rối thì mất chút thời gian, và cậu vẫn không thể kiểm soát nhiều hơn 3 con chuồn chuồn cùng một lúc.

Thời gian trôi qua. Phần lớn thời gian cậu cố giữ cho mình bận rộn để không có thời gian để trầm cảm, nhưng mọi lo lắng và cảm giác bất lực lại quay trở lại mạnh mẽ vào mỗi buổi tối khi cậu chuẩn bị đi ngủ. Mọi kế hoạch cậu cố lập ra dường như đều rỗng tuếch, định sẵn là thất bại. Cậu không đủ mạnh. Cậu không biết đủ nhiều. Red Robe có nhiều năm kinh nghiệm hơn cậu, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.

Khi thời điểm kết thúc lần khởi động lại đến gần, tâm trạng cậu càng trở nên u ám hơn. Cậu đã tránh được một cuộc đối đầu khác trong vòng lặp này, nhưng còn lần tới thì sao? Liệu lần tới cậu thức dậy trong một sự im lặng rợn người, chỉ để phát hiện ra rằng Red Robe đã tìm đến gia đình cậu sau khi cậu rời đi và để lại cho cậu những cái xác rỗng không hồn?

Vào đêm cuối cùng của vòng lặp, Zorian không ngủ chút nào, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm từ một ngọn đồi nhỏ, hẻo lánh mà cậu tìm thấy trong chuyến hành trình, lơ đãng dùng năng lực tinh thần để xua đuổi những con muỗi xung quanh trong khi chìm đắm trong những suy nghĩ của chính mình.

- break -

Zorian đột nhiên mở bừng mắt khi một cơn đau nhói truyền đến từ bụng. Toàn thân cậu co giật, đổ gục dưới vật vừa rơi trúng người, và trong phút chốc cậu hoàn toàn tỉnh táo, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi s- Này!" Kirielle hét lên khi Zorian ôm chầm lấy em một cái thật chặt. "Cái quái gì vậy, Zorian!? Thả em ra, đồ thô lỗ!"

"Vẫn là Kirielle như mọi khi," Zorian thở dài một cách cường điệu, một nụ cười yếu ớt trên môi. "Giờ thì rời khỏi người anh trước khi anh ôm em thêm nữa."

Gia đình cậu vẫn ổn và, giống như trong vòng lặp trước, Red Robe không xuất hiện. Vì vậy, một Zorian vui vẻ hơn nhiều một lần nữa lên tàu và xuống ở Nigelvar. Tuy nhiên, lần này cậu không buồn lấy phù hiệu nữa – nó thực sự rất đắt, và thực tế là cũng không ai yêu cầu xem nó cả. Thay vào đó, cậu đơn giản là dịch chuyển đến nơi cuối cùng cậu đã ở trong vòng lặp trước và tiếp tục những chuyến lang thang của mình.

Làm một pháp sư ở vùng ngoại vi khác xa với việc làm một pháp sư ở Cyoria, Zorian suy ngẫm. Nếu không có lượng ma lực khổng lồ tuôn ra từ Cái Hố, việc bảo tồn ma lực thực sự là một vấn đề đáng kể – ngay cả các bài tập định hình cũng có xu hướng làm cạn kiệt dự trữ của cậu sau vài giờ, trong khi ở Cyoria, hạn chế chính của cậu là sự kiên nhẫn và các nghĩa vụ hiện có chiếm mất thời gian rảnh. Đó là một lý do khác khiến Zorian tập trung vào các bài tập định hình thay vì bất kỳ việc thi triển phép thuật thực sự nào khi đi du lịch.

Cậu cũng bắt đầu nhớ thư viện học viện. Cậu từng nghĩ danh tiếng của nó bị thổi phồng quá mức, nhưng giờ đây, khi không còn có thể tìm đến những giá sách khổng lồ mỗi khi gặp vấn đề, cậu nhận ra nó thực sự tiện lợi đến nhường nào. Nó có nhiều lỗ hổng khi đề cập đến những chủ đề thực sự kỳ lạ, nhưng lựa chọn các phép thuật cơ bản và sách về các chủ đề phổ biến thì không nơi nào sánh kịp. Ở vùng ngoại vi này, tìm được một cuốn sách phép có chính xác phép thuật bạn cần là điều cực kỳ khó khăn. Chúng có tồn tại, nhưng chỉ có những thứ cơ bản nhất, và nếu bạn muốn thứ gì đó độc lạ, bạn sẽ được chỉ dẫn đến một khu định cư khác hoặc bộ sưu tập tư nhân nào đó.

Cậu cũng phát hiện ra rằng các phép thuật phát hiện ma pháp hữu ích hơn nhiều so với cậu tưởng ban đầu. Bên ngoài Cyoria, các vật phẩm và sinh vật ma pháp thực sự nổi bật khi bị soi xét như vậy. Còn ở Cyoria, hầu hết các phép phát hiện ma pháp chung chỉ trả về kết quả dương giả suốt ngày – bạn phải thu hẹp tiêu chí tiên tri xuống một điều gì đó cụ thể mới có kết quả.

Nhìn chung, cậu bắt đầu hiểu tại sao các pháp sư có xu hướng đổ xô về Cyoria và các thành phố khác nằm trên các giếng ma lực. Những nơi đó cung cấp rất nhiều tài nguyên mà khó có thể kiếm được ở nơi khác, tất cả tập trung tại một địa điểm thuận tiện.

Nhưng hành trình của Zorian vẫn tiếp tục. Cậu quyết tâm đến thăm mọi thành phố lớn trong nước, nếu không vì điều gì khác thì cũng để cậu có thể dịch chuyển đến bất kỳ nơi nào theo ý muốn, và cậu cũng nghiêm túc cân nhắc một chuyến du hành quanh lục địa. Điều duy nhất ngăn cản cậu là việc đi lại quốc tế chắc chắn sẽ là một rắc rối, mà cậu thực hiện tất cả những chuyến đi này là để thư giãn, chứ không phải để tranh cãi với các quan chức biên giới về giấy phép.

Khi một vòng lặp khác trôi qua mà Red Robe vẫn không xuất hiện, Zorian cuối cùng cũng cho phép mình thả lỏng hoàn toàn. Đã ba vòng lặp trôi qua, và Red Robe vẫn không tìm ra Zorian – cậu khá chắc rằng điều đó có nghĩa là hắn sẽ không bao giờ tìm thấy. Vậy là không phải một thám tử bậc thầy, điều đó thật tốt. Được tiếp sức bởi kiến thức rằng mình đã thoát nạn lần này, Zorian nghiêm túc cân nhắc xem nên làm gì tiếp theo.

Cậu cần liên lạc với Zach, nhưng đó không phải là ưu tiên. Zach có lẽ không có bất kỳ thông tin quan trọng nào giúp Zorian tìm hiểu cách vòng lặp thời gian vận hành, và Zorian cũng không biết cách tìm kẻ du hành thời gian kia. Họ chắc chắn sẽ gặp lại nhau vào một lúc nào đó, và Zorian sẽ không giả ngốc một lần nữa khi họ cuối cùng chạm mặt, nhưng cậu thấy không cần thiết phải lãng phí thời gian tìm kiếm một cậu thiếu niên có lẽ hiện không muốn bị tìm thấy. Không phải là cậu không có việc gì để làm trong lúc này. Cậu tuyệt đối cần phải tinh thông một số kỹ năng trước khi cân nhắc quay lại Cyoria và tìm Zach: cậu cần tìm hiểu thêm về ma pháp linh hồn, cậu cần rèn luyện ma pháp tinh thần thành một công cụ và vũ khí thực thụ như các aranea đã làm, và cậu cần nâng cao kỹ năng chiến đấu lên mức có thể đối đầu một cách có ý nghĩa với Red Robe trong một cuộc chiến trực diện.

Ưu tiên đầu tiên khá rõ ràng: cậu cần biết cách ít nhất là đối phó với ma pháp linh hồn nếu không muốn bị đánh úp một lần nữa khi đối đầu với Red Robe. Tốt hơn hết, cậu cũng muốn tìm ra Red Robe thực sự đã làm gì với các aranea và – nếu có thể – đảo ngược điều đó. Cậu vẫn còn danh sách của Kael về những người có thể giúp cậu trong vấn đề này, và tất cả họ đều thuận tiện là ở bên ngoài Cyoria.

Điều thứ hai cũng quan trọng không kém. Bất kể kiến thức về vòng lặp thời gian mà nữ tộc trưởng có được sau lưng cậu là gì, bà gần như chắc chắn đã làm điều đó bằng cách rút nó ra từ tâm trí ai đó. Một người không phải Red Robe - có lẽ là một vài người bình thường không biết về vòng lặp thời gian nhưng vẫn nắm giữ một phần nhỏ của mảnh ghép. Nếu cậu có thể xác định được những người then chốt này và đọc tâm trí họ, cậu có thể tìm ra bí mật lớn đó là gì. Nói cách khác, cậu cần phát triển ma pháp tinh thần của mình, bất chấp đạo đức. Cậu không nghĩ mình có thể tự làm điều này, vì vậy cậu sẽ phải tìm kiếm các mạng lưới aranea khác để thực hiện.

Cuối cùng, cậu đã bất lực một cách đáng xấu hổ trước Red Robe trong cuộc chạm trán cuối cùng, và nếu tên pháp sư kia không phạm một vài sai lầm lớn khi đối phó với cậu, cậu đã thua hoàn toàn. Cậu cần những cái bẫy và chiến thuật phục kích tốt hơn, kỹ năng chiến đấu tốt hơn để không bị an bài cái chết khi các cuộc phục kích đó thất bại, và ma pháp di chuyển tốt hơn để rút lui và trốn thoát khi các kỹ năng chiến đấu trên không đủ. Theo như cậu biết, cách hiệu quả duy nhất để cải thiện điều này là luyện tập đơn giản – nói cách khác, đi loanh quanh và tìm rắc rối. Vấn đề duy nhất là điều này đi ngược lại hầu hết mọi bản năng của cậu.

Tuy nhiên, điều đó là bắt buộc. Cậu cho rằng việc đi sâu vào Hầm ngục và dành một vài vòng lặp để thăm vùng hoang dã chưa được khai phá ở phía bắc sẽ là một khởi đầu tốt, và cậu sẽ quyết định sau đó nên đi đâu tiếp.

Để phù hợp với những mục tiêu đó, cậu quyết định rằng vòng lặp thứ ba sau sự kiện aranea sẽ có hệ thống hơn những chuyến lang thang trước đây. Sau khi đánh dấu vị trí các cộng sự của Kael trên bản đồ, cậu chọn một thị trấn cỡ trung bình tên là Knyazov Dveri làm điểm đến tiếp theo. Thị trấn này gần vùng hoang dã phía bắc và có một lối vào hầm ngục đáng chú ý, vì vậy sẽ có nhiều cơ hội để luyện tập kỹ năng chiến đấu; nó nằm trên một giếng ma lực Hạng 2, tuy khá yếu so với các giếng ma lực khác nhưng dù sao vẫn tốt hơn là không có gì; và cuối cùng, nó nằm xấp xỉ ở trung tâm của một đám mây phân tán các cộng sự của Kael rải rác khắp vùng, nên cậu sẽ dễ dàng tiếp cận những người còn lại nếu người ở thành phố này dẫn đến ngõ cụt. Theo Zorian thấy, đây là nơi lý tưởng để bắt đầu.

Ngày hôm sau, cậu dịch chuyển đến thị trấn gần nhất mà phép dịch chuyển của cậu có thể chạm tới và khởi hành hướng về mục tiêu của mình.