Chương 028

Vạc Thuốc

'Cuộc đời đúng là đưa ta đến những nơi chẳng ai ngờ tới,' Zorian trầm ngâm, một lần nữa đưa con dao rạch lên xác con sói mùa đông. 'Nếu hồi năm nhất ở học viện có ai nói với tôi rằng sẽ đến lúc tôi phải tìm cách lột da sói mùa đông sao cho chuẩn nhất, chắc tôi sẽ không tin đâu.'

Mà thực ra, về mặt kỹ thuật thì cậu chẳng cần phải lột da con vật này làm gì – chỉ là cậu cảm thấy sẽ thật lãng phí nếu bỏ qua, vì da sói mùa đông có giá khá cao tại Knyazov Dveri. Nếu đã mạo hiểm dấn thân vào vùng hoang dã, tìm kiếm quái vật và những loài thú nguy hiểm để chiến đấu, thì cậu cũng nên kiếm chút tiền từ việc đó.

Cuối cùng, công việc đẫm máu cũng hoàn thành. Cậu chắc chắn một thợ săn thực thụ có thể làm việc này trong một phần tư thời gian và ít chật vật hơn nhiều, nhưng cậu không quan tâm – thành công là thành công. Cậu cho tấm da vào túi rồi đi về phía con suối đã gặp lúc trước, định rửa sạch máu và bụi bẩn trên tay và quần áo. Có lúc cậu định dùng phép thuật để làm những việc này, nhưng vì các phép thuật thu hoạch dựa trên khả năng hoạt hóa nên hiện tại chúng gần như vô dụng với cậu. Các phép thuật hoạt hóa hoạt động bằng cách nhúng một phần tâm trí của người triển khai vào phép thuật, vì vậy cho đến khi Zorian biết cách lột da động vật theo kiểu truyền thống, cậu không thể giao việc đó cho một phép thuật hoạt hóa.

Khi đi về phía con suối, cậu không quên để mắt tìm kiếm lý do khiến cậu có mặt ở khu vực này của khu rừng – một ngôi nhà nhỏ của một mụ phù thủy già tên là 'Silverlake', một trong những nguồn tiềm năng mà Kael đã nêu trong danh sách. Cho đến nay, dự đoán của Kael rằng cậu sẽ không thể tự tìm thấy nơi này và sẽ phải lởn vởn quanh khu vực cho đến khi bà ta tự tiếp cận cậu là hoàn toàn chính xác – không một phép bói toán nào có thể định vị được ngôi nhà, và cậu cũng chẳng tình cờ va phải nó khi đi lang thang. Nếu không có lời khẳng định của Kael rằng có người sống ở đây, có lẽ cậu đã bỏ cuộc từ lâu. Lý do duy nhất giúp cậu khoanh vùng được khu vực này là vì mụ phù thủy già có thói quen hái sạch tất cả các loại thảo dược và nấm có ích cho giả kim trong vùng, và Kael đã cảnh báo cậu hãy chú ý đến những khu vực bị hái sạch một cách đáng nghi như thế này.

Với một tiếng thở dài, cậu ngâm tay vào dòng suối. Những cơn mưa gần đây khiến nó sưng lên thành một con sông nhỏ đục ngầu, nhưng nước vẫn đủ tốt để rửa tay và hạ nhiệt. Xong xuôi, cậu ngồi xổm bên làn nước và lơ đãng nhìn hình ảnh phản chiếu của mình. Trông cậu thật thảm hại. Cậu cũng cảm thấy bản thân thật thảm hại. Mặc dù không đến nỗi quá yếu, và đây cũng không phải lần đầu cậu mạo hiểm vào rừng, nhưng có sự khác biệt lớn giữa việc đi dạo hai tiếng trong khu rừng bán thuần hóa gần thị trấn và việc dành phần lớn thời gian trong tuần ở vùng hoang dã phương Bắc vĩ đại, săn sói mùa đông và né tránh rắn cũng như các loài động vật nguy hiểm khác. Tạ ơn các vị thần vì cậu đã có tầm nhìn xa khi đặt kết giới chống côn trùng lên người, nếu không thì đến cuối ngày thứ nhất, chắc cậu đã bị ve và đỉa bao phủ... đó là còn giả sử đám muỗi không khiến cậu phát điên trước đó.

Và điều tồi tệ nhất là gì? Cậu sẽ không bao giờ quen được với điều này, vì bất kỳ sự phát triển cơ bắp hay thích nghi cơ thể nào cũng sẽ bị xóa sạch khi lần tái khởi động này kết thúc. Cậu tự nhắc mình phải tìm hiểu khả năng sử dụng thuốc tăng cường hoặc các nghi lễ để cải thiện sức mạnh và sức bền, vì việc dành tuần đầu tiên của mỗi lần tái khởi động với mọi tấc cơ trên cơ thể căng cứng và đau nhức không phải là một viễn cảnh dễ chịu chút nào. Hoặc ít nhất là một loại thuốc để làm dịu— khoan đã, đáy suối đang cử động sao?

Cậu kịp thời ngả người ra sau để tránh một hình khối lớn màu nâu vừa nhảy vọt ra khỏi làn nước đục, định nuốt chửng đầu cậu bằng bộ hàm khổng lồ. Cậu nhanh chóng lùi lại khi sinh vật giống thằn lằn khổng lồ kia cố gắng leo lên bờ, đồng thời phóng một loạt tên lửa nhỏ gồm ba phép Xuyên Thấu thẳng vào đầu nó. May mắn thay, con thằn lằn này thực ra khá chậm chạp, bất chấp cuộc tấn công bất ngờ, nên cả ba mũi tên đều trúng đích. Hộp sọ của sinh vật đó lập tức nổ tung do tác động, khiến các mảnh mô văng tung tóe khắp nơi, và nó gục chết ngay tại chỗ, nửa thân dưới vẫn chìm trong dòng suối.

Zorian lập tức kích hoạt cảm quan tâm trí để quét con suối xem có sự hiện diện của những con quái vật tương tự hay không, và sau khi phát hiện không có gì, cậu chậm rãi tiến lại gần cái xác để kiểm tra.

Đó là một con kỳ giông. Một con kỳ giông màu nâu khổng lồ với cái đầu hình tam giác lớn và đôi mắt đen nhỏ xíu, có lẽ chẳng nhìn thấy gì cả. Thật là một phép màu khi một thứ to lớn như vậy lại có thể ẩn nấp trong một con suối nông thế này, nhưng chính làn nước đục đã cung cấp cho nó mọi thứ cần thiết để gây bất ngờ cho cậu. Chết tiệt, chuyện đó sẽ thật nhục nhã – bị giết bởi một con kỳ giông khổng lồ khi chưa đầy một tuần ở đây. Nhưng rồi nghĩ lại, ngày đầu tiên đến đây cậu suýt thì rơi xuống vực, và hôm qua còn có cái dây leo sát thủ định siết cổ cậu nữa...

"Liệu có thứ gì trong khu rừng này mà không tìm cách giết tôi ngay khi tôi vừa rời mắt khỏi nó không?" Zorian tự hỏi thành tiếng.

Cậu không mong đợi ai trả lời, vì cậu chỉ có một mình, nhưng cậu thực sự đã nhận được câu trả lời. Đại loại là vậy.

"Nhóc nghĩ mình đang làm gì thế, ngồi đó tự thương hại bản thân mình à?" một giọng nữ gay gắt đáp lại.

Trong tầm mắt của Zorian không có ai, và cảm quan tâm trí của cậu chỉ phát hiện thấy động vật, nhưng cậu vẫn nhanh chóng xác định được giọng nói phát ra từ đâu – nguồn phát ra lời nói chính là con quạ đang đậu trên một cành cây gần đó.

"Đừng có đứng đó mà nhìn chằm chằm vào linh thú của ta, nhóc," giọng nói tiếp tục, phá tan sự im lặng. "Nhanh lên, kéo nó ra khỏi suối trước khi dòng nước cuốn trôi đi! Nhóc có biết những con kỳ giông khổng lồ cỡ đó quý giá thế nào không? Đây là phát hiện của thế kỷ đấy!"

Zorian định chỉ ra rằng 'phát hiện của thế kỷ' này suýt chút nữa đã giết chết cậu, nhưng rồi cậu quyết định thôi. Nếu đây đúng là người cậu nghi ngờ, cậu cần phải giữ mối quan hệ tốt với bà ta. Theo lời Kael, việc nhờ mụ phù thủy già giúp đỡ là một canh bạc, nhưng nếu có thể thuyết phục bà ta nghiêm túc giúp, kết quả sẽ rất tốt. Silverlake rất mạnh và kỹ năng cao, nhưng cũng rất khó chiều. Bà ta sẽ không giết cậu hay làm điều gì thù địch một cách lộ liễu nếu không bị khiêu khích, nhưng bà ta lại thất thường và hay làm lãng phí thời gian của người khác. Zorian cho rằng ít nhất cũng đáng để thử tiếp cận bà ta để tìm sự giúp đỡ.

"Tôi đoán bà chính là bà Silverlake?" Zorian phỏng đoán.

Con quạ đáp lại cậu bằng một tràng cười lớn. Thật kỳ lạ khi thấy một con chim cười như vậy.

"'Bà' cơ à? Chà, nhóc cũng lịch sự đấy... thời nay không tìm thấy nhiều người như vậy đâu. Có lẽ ta sẽ lắng nghe bất kỳ yêu cầu ngớ ngẩn nào mà nhóc đến đây để cầu xin!" con chim cuối cùng cũng nói. "Giờ thì sao còn đứng ngây ra đó? Ta chẳng phải đã giao cho nhóc một nhiệm vụ rồi sao?"

Với một tiếng thở dài, Zorian quay đi khỏi con chim và bắt đầu triển khai phép thuật bay để kéo sinh vật lưỡng cư khổng lồ ra khỏi nước.

- break -

Silverlake (không có họ, và cậu không nên hỏi tại sao bà lại không có họ – Kael đã rất kiên quyết về điều đó) không giống như những gì Zorian tưởng tượng. Bà già, đúng vậy, nhưng đối với một người phụ nữ 90 tuổi, bà cực kỳ hoạt bát và nhanh nhẹn. Thực tế, Zorian có cảm giác bà di chuyển trong rừng dễ dàng hơn cả cậu. Bà cũng không hề luộm thuộm, dù sống giữa vùng hoang dã – mái tóc đen tuyền không một sợi bạc (có lẽ bà nhuộm tóc thường xuyên), và chiếc váy nâu đơn giản bà mặc tuy bình thường nhưng lại sạch sẽ tinh tươm. Nếu không vì những nếp nhăn, cậu sẽ đoán bà chưa đầy một nửa số tuổi hiện tại. Đây là kết quả của một chế độ dùng thuốc nào đó hay đơn giản là bà may mắn?

Mà thôi, không quan trọng. Zorian theo bà trở về ngôi nhà nhỏ, con kỳ giông khổng lồ bay lơ lửng phía sau cậu trên một đĩa lực, nơi bà nhanh chóng bắt đầu xẻ thịt con thú với sự thuần thục. Đôi tay bà không hề run rẩy khi xử lý những con dao và những chiếc hũ nặng trong nhà, và Zorian càng chắc chắn rằng bà đã thực hiện một chế độ tăng cường nào đó để chống lại tác động của tuổi tác.

Theo Kael, bà là một bậc thầy điều chế dược phẩm, và giả kim luôn là một trong những cách tốt nhất để kéo dài tuổi thọ và giữ cho bản thân khỏe mạnh.

"Đừng tưởng ta không nhận ra nhóc cứ lởn vởn quanh khu vực này mấy ngày qua," bà bất ngờ nói, mắt không rời khỏi xác con kỳ giông. "Khá là phiền phức đấy. Và cũng đáng lo nữa. Điều đó có nghĩa là ai đó đã nói cho nhóc biết nơi tìm ta. Ta không cho rằng nhóc có thể làm sáng tỏ chuyện này, đúng không?"

"Kael đã nói cho tôi biết nơi tìm bà," Zorian sẵn lòng thừa nhận. Điều này thực ra chẳng phải bí mật gì.

"Kael?" bà hỏi, rồi cau mày. "Không, chờ đã, đừng nói với ta. Ta chắc chắn mình đã nghe cái tên đó ở đâu đó— ồ! Ta nhớ ra rồi – chính là cái tên ranh con đã làm cháu gái Fria có bầu! Nhưng ta nghe nói sau đó nó đã cưới con bé, nên ta đoán chuyện đó cũng không tệ lắm. Thực ra, ta nhớ Fria đã khá hạnh phúc về việc đó. Bà ấy từng sợ con bé sẽ chẳng bao giờ tìm được chồng."

"Tại sao ạ?" Zorian tò mò hỏi. Silverlake ném cho cậu một cái nhìn phán xét, đôi mắt nâu xoáy sâu vào mắt cậu, trước khi quay lại với công việc. "Ý tôi là, nếu việc hỏi điều này không quá đường đột. Bà không cần phải—"

"Thư giãn đi, nhóc," Silverlake khịt mũi khinh bỉ. "Ta có thể là nhiều thứ, nhưng ta chưa bao giờ là người tinh tế. Nếu ta khó chịu vì điều gì nhóc nói, ta sẽ bảo nhóc. Nếu nhóc hỏi điều gì đường đột, ta sẽ bảo nhóc cút đi. Ta chỉ đang suy nghĩ thôi. Xem nào... như nhóc có lẽ đã nghi ngờ, Fria, mẹ vợ của Kael, là một phù thủy giống ta. Có một vài tin đồn ác ý lan truyền về các phù thủy và con gái họ – về việc họ hiến tế con trai, thác loạn với những con quỷ được triệu hồi, đầu độc chồng để chiếm gia tài, hay họ quá lười biếng để làm việc nhà và những chuyện nhảm nhí khác. Điều đó khiến nhiều đàn ông ngần ngại cưới con gái của một phù thủy."

"Tôi hiểu rồi," Zorian nói. Cậu chưa bao giờ nghe về vấn đề cụ thể này, nhưng nó nghe có vẻ hợp lý – các phù thủy vốn có tiếng xấu vì dấn thân vào nhiều loại ma pháp phi đạo đức và bị cấm đoán.

"Đã nhiều năm rồi ta không gặp Kael và vợ nó," Silverlake nói. "Hoặc Fria, xét về mặt đó. Ta đoán lẽ ra ta nên bớt khắt khe hơn lần cuối họ đến thăm, nhưng... thôi, chuyện đã rồi. Thật kỳ lạ là tên nhát gan đó lại thấy thích hợp khi gửi nhóc đến đây trong khi chính hắn lại không dám ló mặt ra gặp ta."

Zorian cau mày. "Tôi... nghĩ bà đang hiểu lầm tình hình một chút. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa bà và họ, nhưng lý do họ không đến thăm bà là vì họ đã chết. Fria và vợ Kael đều mắc bệnh Weeping và qua đời. Còn Kael, anh ấy đã quá bận rộn với việc đau buồn và chăm sóc con gái nên không thể thực hiện một chuyến đi như thế này. Bà thực sự khá cô lập."

Lần đầu tiên kể từ khi gặp bà, Silverlake có vẻ sững sờ trước câu trả lời của cậu.

"Chết rồi? Fria... và suốt thời gian qua ta cứ nghĩ..." bà lẩm bẩm, trước khi dừng lại và nhìn cậu với vẻ suy ngẫm. "Khoan đã. Nhóc nói Kael và con gái của anh ấy. Ta hiểu rồi... hừm..."

Silverlake dành vài phút tiếp theo để cân nhắc điều gì đó. Zorian tranh thủ thời gian quan sát và nghiên cứu ngôi nhà bên cạnh. Nó trông khá mỏng manh và cũ kỹ, nhưng trong cảm quan của cậu, nó tỏa sáng như một ngọn hải đăng khi cậu kín đáo triển khai một phép thuật dò tìm ma pháp. Tại sao cậu không nhận ra thứ này sớm hơn khi tìm kiếm nhỉ? Chắc hẳn bà đã đặt những kết giới bói toán cực kỳ mạnh mẽ lên đó. Tuy nhiên, cậu không thể hiểu nổi bà cung cấp năng lượng cho chúng bằng cách nào – những kết giới mạnh như vậy cần một nguồn ma lực khổng lồ, mà nơi này không phải là một giếng ma lực. Không đời nào Silverlake lại mạnh đến mức cung cấp đủ ma lực cho cả tòa nhà, phải không? Kael có đề cập rằng bà cực kỳ mạnh và thành thạo ma pháp của cả người Ikosian và phù thủy, và cậu tuyệt đối không được đánh giá thấp bà, nhưng điều này vẫn vượt quá mong đợi của cậu.

Tuy nhiên, ngoài hệ thống kết giới phức tạp và mạnh mẽ một cách khó tin, ngôi nhà trông không có gì đặc biệt. Có vài cái giá bên cạnh nơi các loại thảo mộc và nấm đang được phơi nắng, nhưng việc thợ săn và thợ xẻ gỗ có nghề tay trái là thu thập thảo mộc để bán trong thành phố gần đó không phải là hiếm, nên điều này đơn thuần không đủ để gây báo động.

Silverlake búng tay trước mặt cậu, khiến những giọt máu kỳ giông và các chất lỏng khác bắn tung tóe lên kính của cậu và kéo cậu ra khỏi cuộc quan sát. Mặc dù đã quyết tâm lịch sự với bà, Zorian không nhịn được mà lườm bà một cái. Bà chỉ cười toe toét với cậu, khoe hai hàng răng trắng bóng. Có vẻ như trong suốt 90 năm cuộc đời, bà không hề rụng một chiếc răng nào.

Đúng là ma pháp rồi.

"Nếu nhóc đã thôi nhìn chằm chằm vào nhà ta, chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận," bà nói. "Ta có một yêu cầu dành cho nhóc. Nhóc có cách liên lạc với Kael, đúng không?"

"Tất nhiên rồi," Zorian nói. "Tôi và anh ấy là bạn." Hoặc sẽ là bạn, một khi cậu quay trở lại Cyoria trong một lần tái khởi động tương lai.

"Vậy thì ta muốn nhóc chuyển một lời nhắn cho nó," bà nói. "Không có gì khẩn cấp, nhưng ta muốn nó biết... rằng ta hối tiếc về cách cuộc gặp gỡ cuối cùng của chúng ta kết thúc và ta rất muốn nó cùng con gái đến thăm ta vào một lúc nào đó trong tương lai. Ồ, và ta muốn dạy cho con gái nó những bí mật về ma pháp của ta. Con bé là hậu duệ của một dòng tộc phù thủy kiêu hãnh từ thời thượng cổ, và việc tiếp nối truyền thống là quyền lợi từ khi sinh ra của con bé... nếu con bé muốn. Hiểu hết rồi chứ?"

"Có vẻ đơn giản, dễ nhớ ạ," Zorian nói. "Và... bây giờ tôi có thể làm phiền bà về lý do tôi đến đây không?"

"Không," bà khịt mũi. "Gì chứ, nhóc nghĩ rằng chỉ vì nhóc quen biết một vài người thân cận với ta và đồng ý giúp ta một yêu cầu đơn giản như thế này mà ta sẽ nhảy bổ vào bất kỳ vấn đề điên rồ nào mà nhóc cần giúp đỡ sao?"

"Bà thậm chí còn chưa biết tại sao tôi lại ở đây mà," Zorian chỉ ra.

"Chẳng ai đến tìm ta để nhờ giúp những việc vặt vãnh cả," bà nói với nụ cười ranh mãnh. "Nếu Kael gửi nhóc đến chỗ ta, điều đó có nghĩa là hắn thực sự đã bó tay trước một giải pháp nào đó."

"Tôi... cho rằng tôi không thể tranh luận về điều đó," Zorian thừa nhận. "Bà thấy đấy, tôi—"

"Ta không muốn nghe," Silverlake nói, giơ lòng bàn tay đẫm máu về phía cậu để bắt cậu im lặng. "Cho đến khi nhóc chứng minh được thời gian của ta là xứng đáng, ta không muốn nghe câu chuyện than vãn của nhóc. Nếu muốn ta giúp, nhóc sẽ phải tự giành lấy điều đó."

"Vậy làm sao tôi biết được bà thực sự có thể giúp tôi?" Zorian hỏi. "Cuối cùng tôi có thể phải trả phí cho bà mà chẳng được gì."

"Có thể chứ," Silverlake cười. "Nhóc sẽ phải mạo hiểm thôi."

Mụ phù thủy chết tiệt. Chắc bà ta chỉ đang làm lãng phí thời gian của cậu thôi, nhưng...

"Được rồi," cậu thở dài. "Bà muốn tôi làm gì?"

Nếu có, nụ cười của bà chỉ càng rộng hơn.

- break -

Không gian xung quanh Zorian mờ đi, và rồi cậu trở lại Knyazov Dveri, tại một trong những con phố ít người qua lại, nơi cậu khá chắc chắn sẽ không ai nhìn thấy mình dịch chuyển ra vào. Việc lộ ra rằng cậu có thể dịch chuyển không phải là vấn đề quá lớn, nhưng đồng thời nó sẽ gây chú ý. Ít pháp sư nào sẵn lòng dạy phép thuật này cho một đứa trẻ 15 tuổi, và càng ít đứa trẻ 15 tuổi nào có khả năng học được nó. Tốt nhất là cậu nên kín đáo về chuyện này vào lúc này.

Thấy sự xuất hiện của mình dường như không bị ai chú ý, cậu nhanh chóng rời khỏi con phố và đi về phía quảng trường thị trấn để tìm cái gì đó ăn, nhưng rồi bị phân tâm bởi tiếng hét của cậu bé bán báo.

"Tin sốc đây!" cậu bé hét lên. "Một công ty lính đánh thuê của Cyoria bị phát hiện chết sạch không sót một ai trong nhà họ! Quái vật đang rình rập trên các đường phố của thành phố! Trùng hợp hay âm mưu, hãy đọc chi tiết trong số báo hôm nay! Tin sốc, tin sốc đây!"

Chà... nghe có vẻ thú vị đấy. Zorian lặng lẽ chuyển hướng về phía cậu bé và mua tờ báo đó. Sau đó cậu tìm một góc yên tĩnh để tựa vào và bắt đầu đọc.

Đúng như cậu nghi ngờ, công ty lính đánh thuê bị phát hiện chết chính là nhóm mà cậu và aranea đã thuê để tham gia cuộc phục kích – có một bức ảnh về người dẫn đầu nhóm bên cạnh bài báo và Zorian có thể nhận ra người đàn ông đó ở bất cứ đâu nhờ vết sẹo đặc trưng trên mắt phải. Có vẻ như tất cả họ đều được tìm thấy đã chết vào thời điểm bắt đầu lần tái khởi động, với rất ít manh mối về việc ai đã giết họ và tại sao. Lẽ tự nhiên, điều này ngay lập tức gây ra sự quan tâm lớn, vì rõ ràng đây không phải là cái chết tự nhiên. Kết luận hiển nhiên – rằng ai đó đã thành công trong việc tiêu diệt cả một nhóm pháp sư chiến đấu dày dạn kinh nghiệm chỉ trong một đêm, trong khi không phải tất cả họ đều đang ngủ lúc tử vong và một số người còn được bảo vệ bởi các kết giới dày đặc – là một điều cực kỳ đáng sợ, nhưng có rất ít khả năng thay thế.

Một rắc rối khác là ngay sau phát hiện đó, đã có một chuỗi các sự cố liên quan đến nhiều loại quái vật di chuyển từ Hầm ngục ra cống rãnh... và đôi khi thậm chí tràn ra đường phố của thành phố. Các chuyên gia bối rối không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra lúc này, và ban lãnh đạo thành phố đang vội vã tổ chức một chiến dịch tiến xuống Hầm ngục để kiểm soát tình hình trước lễ hội mùa hè.

Chà, điều đó chắc chắn đã dội một gáo nước lạnh vào kế hoạch của những kẻ xâm nhập. Zorian tự hỏi họ sẽ đối phó với chuyện đó như thế nào. Nhìn lại thì không khó để giải thích tại sao quái vật lại tràn vào cống rãnh và đường phố – những kẻ xâm nhập đang gây áp lực lên chúng từ bên dưới, nên chúng phản ứng bằng cách đi lên trên. Trong các lần tái khởi động trước, aranea ở đó để đóng vai trò như một cái đe không tự nguyện trước cái búa của kẻ xâm nhập, ngăn chặn cư dân của Hầm ngục đột nhập lên các tầng trên. Nhưng giờ aranea đã chết, và cùng với sự ra đi của chúng, một lớp phòng thủ của Cyoria mà hầu hết mọi người thậm chí không hề biết đến đã sụp đổ.

Zorian không thể nén được một nụ cười nham hiểm khi nghĩ rằng có lẽ Áo Đỏ cuối cùng đã tự lấy đá ghè chân mình khi thực hiện cơn thịnh nộ 'Sát Hồn' đó.

Thú vị là, những vụ giết người bí ẩn và các cuộc tấn công của quái vật dường như cũng có tác động đến học viện. Có một bài báo ngắn bên cạnh bài chính nói về các gia đình đã rút con cái họ khỏi các trường học ở Cyoria, bao gồm cả học viện của cậu. Jade, một trong những bạn cùng lớp, đã bị cha mẹ rút khỏi học viện. Tên cô nằm trong danh sách những học sinh tiêu biểu chọn rời thành phố để đảm bảo an toàn – cha cô là một thành viên cấp cao của gia tộc Witelsin – trong khi những cái tên tiêu biểu khác bao gồm... cậu?

Đúng vậy, không thể nhầm được – 'Zorian Kazinski, em trai của Daimen Kazinski', được liệt kê trong bài báo là một trong những học sinh bị cha mẹ cho rút học. Cậu tự hỏi điều này dựa trên cơ sở nào – cậu chắc chắn không ai liên lạc được với cha mẹ cậu trước khi họ đi Koth, nên hoặc là học viện hoặc tờ báo đã quyết định diễn giải sự vắng mặt của cậu theo ánh sáng của các sự kiện và xu hướng hiện tại.

Zorian lắc đầu và gấp tờ báo lại trước khi tiếp tục hành trình.

- break -

Sau một tuần ở Knyazov Dveri, Zorian quyết định rằng cậu khá thích thị trấn này. Đó là một nơi nhộn nhịp, sống động, nơi sự xuất hiện của một pháp sư mới ra lò như cậu là điều bình thường và không gây ngạc nhiên, nhưng cũng không quá lớn và phồn vinh đến mức những người như cậu trở nên phổ biến và bị coi thường. Nhờ vị trí là một trung tâm khu vực và sự hiện diện của cả một giếng ma lực đáng kể cùng một lối vào hầm ngục thu hút những người thám hiểm, thị trấn đầy rẫy những cửa hàng phục vụ pháp sư hoặc cần nhân viên là pháp sư, và do đó cung cấp nhiều cơ hội việc làm cho một pháp sư trẻ... nhiều đến mức đôi khi người ta đề nghị thuê cậu ngay cả khi cậu không hỏi.

Cậu không chấp nhận bất kỳ lời đề nghị nào, vì một công việc bình thường sẽ ngốn rất nhiều thời gian và chỉ làm cậu xao nhãng khỏi nhiệm vụ thực sự, nhưng đó là điều cần lưu tâm nếu cậu thoát khỏi vòng lặp thời gian.

"Chào cậu. Tôi ngồi cùng một chút được chứ?"

Zorian ngước nhìn lên từ bản đồ khu vực xung quanh mà cậu đang nghiên cứu và quan sát kỹ người đàn ông vừa ngắt lời mình. Ông ta ở độ tuổi trung niên, có một bộ ria mép nổi bật, bụng phệ, và một nụ cười rộng ngoác trên khuôn mặt. Mặc dù Zorian mất vài giây nghiên cứu ông ta trong im lặng, nhưng nụ cười của người đàn ông không hề tắt. Nhìn vào trang phục, ông ta có vẻ là một trong những cư dân khá giả – một thương nhân nhỏ, hoặc một trong những pháp sư thợ thủ công có cửa hàng trong thị trấn.

Có lẽ cậu lại sắp nhận được một lời mời làm việc nữa rồi.

"Được ạ," Zorian nói, ra hiệu về phía chiếc ghế trống ở đầu bàn kia. "Cứ tự nhiên đi ạ."

Cậu phân vân một chút xem có nên cất bản đồ đi trong khi nói chuyện với người đàn ông này không, nhưng rồi quyết định không cần thiết. Dù sao thì trên đó cũng không có gì buộc tội được cậu – chỉ là một vài vị trí được đánh dấu mà sẽ chẳng có ý nghĩa gì với người đàn ông này nếu không có ngữ cảnh và một số ghi chú tương tự không mấy hữu ích viết ở lề. Silverlake đã giao cho cậu nhiệm vụ thu thập các loại cây ma pháp hiếm trong khắp cái khu rừng chết tiệt đó, nhưng chỉ cho cậu những manh mối mơ hồ nhất về nơi có thể tìm thấy chúng, nên cậu buộc phải giải mã những lời nói của bà và tham khảo các chuyên gia thảo dược địa phương để biết thêm thông tin. Và các chuyên gia thảo dược địa phương thì không hề hợp tác cho lắm. Cậu có cảm giác đây mới chỉ là khởi đầu cho các yêu cầu của bà ta, nên cậu đang cố gắng hoàn thành nó thật nhanh.

"Vậy tôi không khách sáo nhé, không khách sáo nhé," người đàn ông vui vẻ nói, ngồi phịch xuống chỗ vừa được mời. "Tôi e là những khúc xương già này không còn được như xưa nữa. Đứng lâu làm đầu gối tôi đau khổ lắm. Tôi đoán là tuổi tác đã đuổi kịp tôi rồi, nhỉ?"

'Cái bụng phệ chắc cũng chẳng giúp ích gì,' Zorian nghĩ trong đầu, dù bên ngoài cậu vẫn im lặng, chờ người đàn ông nói ra điều ông ta muốn.

"Tôi phải nói rằng, nơi này trông giống như một nơi tuyệt vời để thư giãn," người đàn ông nói, lơ đãng nhìn vào tờ giấy liệt kê giá của một số món ăn và đồ uống. "Hơi đắt một chút, nhưng yên tĩnh và tách biệt. Riêng tư. Dù sao thì, cậu không phiền nếu tôi gọi cho chúng ta một món đồ uống chứ?"

"Tôi không uống rượu," Zorian lắc đầu nói. Và cậu cũng không tin tưởng bất kỳ loại đồ uống không cồn nào ở một nơi như thế này – bất kể người đàn ông nói gì, đây không phải là một cơ sở cao cấp. "Tôi xin phép từ chối."

"Thế thì thật không công bằng chút nào," người đàn ông nói. "Ồ thôi, tôi đoán là tôi sẽ phải uống một mình vậy. Thứ lỗi cho sự khiếm nhã nhưng tôi thực sự đang khát khô cả cổ, và cảm thấy thật sai trái khi trò chuyện trong một quán rượu mà không có một ly bia để nhấm nháp thỉnh thoảng."

Vài phút sau, người đàn ông nhấp một ngụm từ ly của mình và đi thẳng vào vấn đề.

"À, đúng là sảng khoái," ông nói. "Xong xuôi rồi, cho phép tôi tự giới thiệu: tôi là Gurey Cwili, thuộc Cửa hàng Thiết bị Cwili và Rofoltin. Mặc dù tôi buồn khi nói rằng Rofoltin già đã qua đời hai năm trước, nên giờ tôi là chủ sở hữu duy nhất. Tuy nhiên, tôi vẫn giữ nguyên cái tên đó. Truyền thống mà."

Zorian cố kìm nén thôi thúc bảo ông ta hãy nói nhanh lên.

"Dù sao thì, tôi thấy cậu là một người bận rộn nên tôi sẽ nói thẳng luôn – tôi nghe nói cậu thường xuyên vào rừng thu thập nguyên liệu giả kim và săn sói mùa đông. Và cả việc cậu bán các vật phẩm ma pháp bên ngoài nữa."

"Vâng, thì sao ạ?" Zorian hỏi. Những gì cậu làm không hề bất hợp pháp. Sói mùa đông có mức tiền thưởng lớn cho mỗi tấm da mang về trạm hội gần nhất với mục đích khuyến khích mọi người săn chúng, vì chúng thường săn gia súc, trẻ em và những người du hành đơn độc, còn việc bán vật phẩm ma pháp và nguyên liệu giả kim khó có thể coi là tội ác. Một số nơi có các hạn chế về ma pháp đối với những thứ có thể và không thể bán và bởi ai, nhưng đó thường là hệ quả của sự độc quyền khu vực được cấp cho ai đó, và Knyazov Dveri không nằm dưới sự độc quyền của bất kỳ ai. Cậu đã kiểm tra rồi. "Tôi là một pháp sư có chứng chỉ, nếu đó là điều khiến ông băn khoăn."

Cậu thậm chí còn có huy hiệu để chứng minh. Nó khá đắt, nhưng cậu tương tác quá thường xuyên với các pháp sư trong thị trấn để mạo hiểm bị bắt vì kinh doanh không giấy phép. Đặc biệt là vì cậu có ấn tượng rằng một vài chủ cửa hàng không thích sự cạnh tranh mà cậu mang lại và sẽ rất vui nếu báo cáo cậu với hội nếu họ tìm thấy một cái cớ.

"Nói một cách thẳng thắn, tôi muốn cậu bán các nguyên liệu giả kim và vật phẩm ma pháp cho tôi thay vì đối thủ cạnh tranh của tôi," người đàn ông nói. "Nhưng đừng nghĩ đây là một loại đe dọa hay tống tiền – tôi sẵn lòng trả thêm cho cậu vì đặc quyền đó."

Zorian chớp mắt. Cậu không ngờ đến điều này.

Một giờ sau, người đàn ông đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Zorian. Số tiền thêm vào không có ý nghĩa quá lớn với Zorian, nhưng người đàn ông lại có thứ cậu muốn – một xưởng giả kim đầy đủ thiết bị mà ông ta không sử dụng toàn thời gian. Đổi lại quyền thỉnh thoảng được sử dụng xưởng đó và quyền tra cứu thư viện tư nhân của ông ta cho các sách về thực vật, Zorian đồng ý chào bán tất cả sản phẩm của mình cho ông ta trước khi chào bán cho bất kỳ ai khác. Người đàn ông có vẻ khá hài lòng với bản thân vì đã chốt được một thỏa thuận như vậy. Thành thật mà nói, Zorian cũng vậy – thư viện địa phương có một danh mục sách về cây cối và thảo mộc nghèo nàn, nhưng Gurey khẳng định thư viện tư nhân của ông không hề hạn chế như vậy. Việc có quyền truy cập vào một xưởng giả kim thực thụ cũng rất thuận tiện, và không phải là thứ cậu có thể dễ dàng tìm thấy ở nơi khác, trừ khi cậu sẵn lòng dịch chuyển đến Korsa mỗi khi muốn chế tạo thứ gì đó. Và cậu thực sự không có nhiều ma lực để lãng phí như vậy.

"Mà tại sao ở đây lại có nhu cầu cao về dược phẩm và vật phẩm ma pháp như vậy ạ?" Zorian hỏi. "Thành phố này có vẻ hơi quá nhỏ so với số lượng cửa hàng ma pháp. Tôi hiểu về các xưởng vì họ luôn có thể xuất khẩu sản phẩm đi nơi khác, nhưng những cửa hàng như của ông đạt được khối lượng giao dịch như vậy trên thị trường địa phương bằng cách nào?"

"Ồ, dễ thôi," Gurey nói. "Những người du hành. Hay chính xác hơn là những người định cư và những nhà thám hiểm. Cậu thấy đấy, thành phố này là một trong những điểm dừng chân cuối cùng cho những người định cư đi xa hơn về phía Bắc như một phần của 'Cuộc Đẩy về Phương Bắc', theo cách chính phủ gọi. Là một trong những trung tâm cuối cùng của 'văn minh thực sự' trong hành trình của họ, chúng tôi nhận được rất nhiều nhu cầu về các nhu yếu phẩm quan trọng đủ mọi loại."

"'Cuộc Đẩy về Phương Bắc'?" Zorian hỏi.

"Tôi đoán cậu không thường xuyên đọc báo nhỉ? Đó là toàn bộ câu chuyện về việc thuộc địa hóa Cao nguyên Sarokian mà chính phủ đang thúc đẩy mạnh mẽ gần đây. Chắc cậu đã nhận thấy những tấm áp phích xung quanh quảng cáo đất miễn phí và miễn thuế này nọ. Đó là một phần trong chiến lược hiện tại của Eldemar để đạt được sự thống trị đối với Sulamnon và Falkrinea. Ý tưởng là bằng cách thuần hóa vùng hoang dã phương Bắc, đất nước sẽ nhận được sự gia tăng đáng kể về dân số và tài nguyên. Tất cả các quốc gia có biên giới với vùng hoang dã đều làm điều này ở mức độ nhiều hoặc ít, nhưng Eldemar thực sự đã đầu tư rất nhiều vào nỗ lực này. Không chắc liệu cuối cùng nó có thực sự xứng đáng hay không, nhưng tôi chắc chắn không phiền vì lượng khách mà nó mang lại cho tôi!"

Hừm, giờ nghĩ lại, đã có những dấu vết của điều đó ngay cả ở học viện – không có gì quá lộ liễu, nhưng sách giáo khoa và bài tập trên lớp thường xuyên đề cập đến Cao nguyên Sarokian nhiều hơn mức người ta mong đợi, xét về dân số thấp và tầm quan trọng hiện tại của họ.

Dù sao thì, người đàn ông sớm rời đi và Zorian quay lại nhìn chằm chằm vào bản đồ. Mụ phù thủy chết tiệt.

- break -

"Tôi không cho rằng bây giờ tôi đã mang đến cho bà những loại cây bà yêu cầu—"

"Đừng ngớ ngẩn thế, nhóc," Silverlake nói, giật lấy bó cây từ tay cậu. "Nhóc thực sự nghĩ một nhiệm vụ thu thập ngớ ngẩn như thế này là tất cả những gì cần thiết để có được sự giúp đỡ của ta sao? Hãy coi đây là một... vòng loại. Dù sao thì nhóc cũng chậm chạp khủng khiếp."

"Chậm..." Zorian lặp lại với vẻ không tin nổi. "Tôi chỉ mất 3 ngày. Lý do duy nhất tôi có thể thu thập tất cả chúng nhanh như vậy là vì tôi có thể dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác. Chưa kể đến những nguy hiểm đi kèm – bà thậm chí không nói với tôi rằng những 'nấm chuông đỏ' của bà sẽ nổ tung thành những đám bụi gây tê liệt nếu xử lý không đúng cách."

"Chà, đó chỉ là kiến thức phổ thông thôi," bà nói, phẩy tay gạt đi. "Ai mà chẳng biết điều đó. Đây, nghiền những vỏ ốc sên này cho ta, làm ơn."

Zorian nhìn chiếc túi da nhỏ đựng đầy những vỏ ốc sên màu đỏ và xanh rực rỡ và cau mày. Cậu biết loài ốc sên này. Chúng được sử dụng trong sản xuất một số loại thuốc, và việc thu thập chúng là hoàn toàn bất hợp pháp. Quan trọng hơn, vỏ của chúng khi nghiền nát là một chất gây ảo giác mạnh và việc hít phải dù chỉ một nắm bụi cũng sẽ khiến cậu mê sảng và mất khả năng hành động. Cậu ném cho mụ già phiền phức một cái lườm nhanh trước khi đơn giản là triển khai phép 'khiên bụi' lên người – chính là phép cậu dùng để bảo vệ mình khỏi đám nấm gây tê liệt – trước khi cầm cối và chày và bắt đầu làm việc.

Sau khi xong việc đó, mụ phù thủy già nhanh chóng đưa lại cho cậu chính bó cây mà cậu đã dành ba ngày để thu thập, đọc một loạt các hướng dẫn ngắn gọn và chỉ cậu về phía một cái vạc cũ đang dựa vào tường nhà. Tuyệt vời – có vẻ như cậu sẽ chế tạo thuốc theo cách cổ điển. Cậu từng được một phù thủy khác dạy khi còn nhỏ, nên cậu không hoàn toàn mù tịt ở đây, nhưng loại thuốc bà muốn cậu chế tạo bây giờ thì cậu không quen. Chưa kể có một lý do tại sao việc chế thuốc truyền thống bị coi là lỗi thời so với giả kim hiện đại – nó khó hơn, kém an toàn hơn, và thường mang lại kết quả tệ hơn.

Hy vọng loại thuốc bà yêu cầu cậu làm không phải là loại sẽ nổ tung vào mặt hoặc làm cậu ngộ độc khói nếu cậu làm sai. Ồ, cậu đang đùa ai thế, tất nhiên là nó như vậy rồi. Thú thực, nếu không vì vòng lặp thời gian và khả năng miễn nhiễm với cái chết đơn thuần, cậu đã rời đi ngay lúc này.

Đúng như cậu dự đoán, cậu đã làm hỏng loại thuốc đó. May mắn thay, mỗi khi cậu sắp thực hiện một sai lầm đặc biệt thảm khốc, Silverlake lại ngăn cậu lại. Cậu chỉ ước bà tìm ra một cách cảnh báo tốt hơn thay vì đánh cậu bằng một nhánh liễu. Bà có thể làm cậu mù mắt với thứ đó!

Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói điều này, nhưng cậu bắt đầu nhớ Xvim và những viên bi của ông. Người thầy cũ của cậu đúng là một vị thánh so với mụ già điên khùng này.

"Chà, thế này thì không ổn rồi," Silverlake nói, nhìn vào trong vạc và lơ đãng khuấy thứ chất nhầy màu tím hôi hám mà Zorian vừa tạo ra (đáng lẽ nó phải là một chất lỏng đặc, thơm ngọt và hoàn toàn trong suốt). Bà nở một nụ cười rạng rỡ. "Ta đoán là nhóc sẽ phải đi thu thập một đợt nguyên liệu mới hoàn toàn trước khi có thể thử lại, đúng không?"

Zorian nhìn chằm chằm vào người đàn bà đang cười toe toét, cảm nhận được sự mong đợi của bà thông qua khả năng thấu cảm của mình. Bà hoàn toàn mong đợi cậu sẽ bùng nổ vì điều này và đang trông chờ nó! Đồ mụ già tàn nhẫn. Không may cho bà, bà sắp phải thất vọng rồi. Cậu lặng lẽ thò tay vào ba lô và lấy ra một bó nguyên liệu mới.

Nụ cười của bà không hề tắt, nhưng Zorian vẫn có thể cảm thấy sự thất vọng của bà. Điều đó khiến cậu mỉm cười trong lòng, dù cậu vẫn giữ khuôn mặt lạnh như tiền.

"Nhóc thu thập dư ra hả?" bà hỏi một cách hiển nhiên.

"Tôi có nhiều kinh nghiệm với những giáo viên khó tính," Zorian nói đơn giản. "Tôi còn một bó khác ngoài bó này nữa."

"Tốt. Nhóc sẽ cần đến nó đấy," Silverlake nói, gõ vào vành vạc. "Lần này tệ thật. Ta không nghĩ hai lần thử là đủ đâu. Chết tiệt, ta nghi ngờ việc nhóc có thể thành công trong ba lần đấy! Đi đổ cái thứ rác rưởi nhóc vừa làm vào hố trung hòa đằng kia và bắt đầu lại đi."

Zorian thở dài và dùng phép bay đưa cái vạc lên một đĩa lực trước khi tiến về phía hố trung hòa. Đó thực chất chỉ là một cái hố hở được lót đá và sơn bằng nhựa giả kim để các hợp chất giả kim đổ vào không thấm xuống đất hoặc nguồn nước gần đó. Giáo viên giả kim của cậu ở học viện chắc sẽ kinh hãi trước việc xử lý chất thải giả kim cẩu thả như vậy, nhưng nếu Silverlake vĩ đại nghĩ một cái hố hở là đủ để tiêu hủy bùn giả kim thì Zorian là ai mà dám phản đối?

Xong việc, cậu đặt vạc trở lại cạnh lò sưởi và bắt đầu lại. Silverlake có lẽ đúng khi cho rằng cậu sẽ không làm đúng trong hai lần tới – loại thuốc này rõ ràng yêu cầu quản lý nhiệt độ khá tinh tế, nhưng đó là một biến số rất khó kiểm soát khi sử dụng củi đốt và một lò sưởi thông thường. Một phù thủy già với nhiều kinh nghiệm như Silverlake chắc hẳn biết cách kiểm soát lửa bằng bản năng, nhưng Zorian không có một ý niệm nào về cách làm điều đó.

Đó thường là vấn đề chính của 'giả kim truyền thống', như cách nó đôi khi được gọi. Nó phụ thuộc nặng nề vào khả năng của người thực hiện trong việc điều chỉnh phương pháp ngay lập tức để tạo ra một sản phẩm có thể sử dụng được. Không giống như giả kim hiện đại, dựa vào thiết bị chuẩn hóa và đo lường chính xác, giả kim truyền thống hoàn toàn là việc ước lượng bằng mắt và ứng biến. Những cụm từ như 'một nắm lá', 'lửa liu riu' và 'một khoảng thời gian vừa phải' cực kỳ phổ biến trong các công thức giả kim truyền thống. Zorian biết điều này vì cậu từng lẻn vào tủ công thức của bà nội để xem liệu cậu có thể học được điều gì từ chúng không. 'Một nhúm muối' rõ ràng có ý nghĩa rất khác nhau đối với cậu và bà nội, nếu kết quả của những lần thử chế thuốc bí mật của cậu là minh chứng.

Một vấn đề khác đối với cậu là cậu chỉ thực sự thành thạo trong việc chế tạo thuốc từng lọ một, trong khi phương pháp dùng vạc được thiết kế để sản xuất theo mẻ. Có một số khác biệt rất quan trọng giữa phương pháp sản xuất cho một lọ thuốc và cho một mẻ thuốc, nhưng chết tiệt thật, Zorian không thể nhớ ra chúng là gì vào lúc này.

"Ai đã dạy nhóc?" Silverlake bất ngờ hỏi.

"Hả?" Zorian lẩm bẩm. "Ý bà là sao? Bà muốn biết giáo viên giả kim của tôi?"

"Ta muốn biết giáo viên chế thuốc của nhóc," bà đính chính. "Nhóc vẫn còn khá tệ, nhưng nhóc không hề ngơ ngác bên cái vạc như ta tưởng. Ai đã dạy nhóc?"

"Ơ, tôi đoán đó là bà nội tôi," Zorian nói.

"Một phù thủy hay chỉ là một bà nội trợ học lỏm vài công thức?" Silverlake hỏi.

"Một phù thủy," Zorian nói. "Mặc dù tôi nghĩ bà không thực sự tận tụy lắm. Bà có dạy tôi một vài bài khi tôi còn nhỏ, nhưng không kéo dài lâu. Mẹ tôi không thực sự thích việc bà dạy tôi."

Thực ra, Zorian khá chắc chắn rằng mẹ cậu không thích bà nội cậu, chấm hết. Mẹ và con gái trong trường hợp của họ không hề hòa thuận. Zorian luôn thấy thật đạo đức giả khi mẹ dành quá nhiều thời gian thuyết giảng cho cậu về giá trị của gia đình trong khi chính bà lại không thể chịu đựng nổi mẹ mình dù mạng sống có bị đe dọa.

"Hừ. Thú vị đấy. Nhưng đừng mong chờ ta sẽ nảy sinh tình cảm quý mến chỉ vì điều đó," Silverlake nói.

"Tôi không dám mơ đến chuyện đó đâu," Zorian nói nhẹ nhàng.

"Tốt. Nhóc sẽ vui khi biết ta đã quyết định mức giá cho sự giúp đỡ của mình."

"Ồ?" Zorian bất ngờ trở nên hứng thú.

"Phải. Cậu thấy đấy, một con chim nhỏ đã nói với ta rằng nhóc cứ lang thang trong rừng, gây hấn với động vật hoang dã. Vì vậy, điều này chắc chắn sẽ rất hợp gu của nhóc. Nói ta nghe... nhóc đã nghe nói về thứ gọi là 'thợ săn xám' chưa?"