Chương 029

Kẻ Săn và Kẻ Bị Săn

Xét theo danh tiếng của Rừng Phương Bắc Đại Ngàn trong mắt những người sống ở các vùng lãnh thổ văn minh phía Nam, người ta sẽ kỳ vọng nơi này là một cái bẫy chết chóc khổng lồ, nơi mọi loài động vật và phần lớn thực vật đều chực chờ giết chết bạn ở mọi ngã rẽ. Nhưng Zorian nhận ra sự thật phức tạp hơn một chút. Đúng là khu rừng đầy rẫy những sinh vật nguy hiểm – ngay cả loài hươu cũng khá hung hăng và đã vài lần định húc cậu thay vì bỏ chạy khi cậu tiến lại gần – nhưng hoàn toàn có thể dành cả ngày mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng nếu bạn biết mình đang làm gì. Tất nhiên, Zorian có một lợi thế hơi bất công là khả năng cảm nhận tâm trí, giúp cậu nhận ra nhiều mối nguy trước khi chúng kịp phát hiện ra cậu. Hơn nữa, khu vực cậu thường lui tới là vùng biên giới, nên thân thiện với con người hơn so với những vùng hoang dã sâu thẳm, chưa từng có dấu chân người ở cực Bắc. Tuy nhiên, cậu tin rằng ngay cả một thường dân lành nghề cũng có thể di chuyển trong rừng mà không bị quấy rầy, huống chi là một pháp sư. Chết tiệt, hiện tại cậu đang làm rất tốt, dù chỉ mới có chưa đầy một tháng kinh nghiệm.

Thông thường, Zorian sẽ không muốn di chuyển trong rừng mà không bị phát hiện. Mục đích chính của việc đến đây là để lấy kinh nghiệm chiến đấu, nên việc tránh né nguy hiểm coi như là đi ngược lại mục tiêu. Tuy nhiên, lần này, việc lẻn đi là điều gần như bắt buộc. Cậu thực sự không muốn bị phân tâm bởi một mối đe dọa ở cấp độ của một con thợ săn xám, và chắc chắn cậu không muốn báo cho con quái vật biết mình đang đến bằng cách gây ra một trận chiến ồn ào, phô trương ngay sát hang ổ của nó. Cậu chậm rãi đi vòng quanh khu vực hang của con thợ săn xám, kiểm tra các mối đe dọa và địa hình hiểm trở có thể gây cản trở nếu cậu chọn rút lui theo bất kỳ hướng nào. Ở một vài nơi, cậu khắc các cụm ký tự nổ lên thân cây và những tảng đá lộ thiên – cậu nghi ngờ chúng không đủ mạnh để gây thương tích nghiêm trọng cho một con thợ săn xám, nhưng chúng có thể giúp cậu kéo dài thêm vài giây cần thiết để dịch chuyển đến nơi an toàn.

Cậu gần như đã thành công trong việc tiếp cận hang ổ mà không phải giao chiến. May mắn thay, bộ ba sinh vật kiểu ruồi-muỗi-gì-đó định phục kích cậu rất dễ dàng bị tiêu diệt (chúng bị thiêu cháy một cách đẹp mắt) và cuộc chiến không gây ra đủ tiếng động để thu hút sự chú ý của con nhện khổng lồ. Zorian chọn một cái cây khá cao, gần (nhưng không quá gần) hang của con thợ săn xám, rồi dùng phép bay lên những cành cao, nơi cậu nhanh chóng lấy ra chiếc ống nhòm đã được yểm ma pháp từ trước cho mục đích này và bắt đầu nghiên cứu mục tiêu.

Địa điểm này thực ra khá đẹp – một khe núi đá nhỏ được bao quanh bởi rừng cây, với những đường trầm tích đẹp mắt đan xen trên đá và một vài cụm cỏ mọc xen kẽ giữa các kẽ nứt một cách đầy tính toán. Trên một vách đá có một cái lỗ tròn trịa hoàn hảo đóng vai trò là lối vào hang. Nó tối đen và đáng ngạc nhiên là trông rất bình thường, không hề có vẻ đe dọa – nếu Silverlake không nói cho cậu biết nó ở đó, hoàn toàn có thể Zorian sẽ bỏ sót nó nếu cậu vô tình lạc vào nơi này trong một trong những lần khởi động lại.

Đó sẽ là sai lầm cuối cùng mà cậu mắc phải, ít nhất là trong lần khởi động lại giả định đó – loài thợ săn xám là những kẻ nhảy cực giỏi và sở hữu tốc độ nhanh đến mức siêu thực. Zorian dám cá rằng con trong hang kia có thể nhảy một bước từ lối vào sang phía bên kia khe núi và áp sát trước khi Zorian kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Về cơ bản, thợ săn xám là một loại quái vật rất đơn giản. Nó là một con nhện lông màu xám có kích thước bằng một người đàn ông trưởng thành… và nó cũng tình cờ cực kỳ nhanh, mạnh, bền bỉ và kháng phép thuật. Nó có thể chạy nhanh hơn một pháp sư đang dùng phép tăng tốc, nhảy những khoảng cách khó tin, phớt lờ súng đạn thông thường và các phép tấn công cấp thấp như vịt gạt nước, hoàn toàn bỏ qua hầu hết các phép tác động trực tiếp và cắn xuyên qua thép. Ồ, và nó có một loại chất độc rất đáng sợ, thay vì phá hủy mô hay tàn phá hệ thần kinh như hầu hết các loại độc, nó lại gây rối loạn hoàn toàn khả năng định hình và kiểm soát ma lực của pháp sư. Một khi bị cắn, bạn sẽ không thể niệm bất kỳ phép thuật nào trong một thời gian, và phải mất vài tuần để chất độc đào thải hoàn toàn khỏi cơ thể. Có vẻ như đây là loại độc được thích nghi đặc biệt để hạ gục các sinh vật ma pháp vốn là con mồi điển hình của thợ săn xám, nhưng nó cũng hiệu quả tương tự đối với các pháp sư loài người. Về cơ bản, nếu bạn chiến đấu đơn độc với một con thợ săn xám và bị cắn, bạn coi như xong đời.

Những sinh vật này nổi tiếng với việc xơi tái toàn bộ các nhóm pháp sư chiến đấu được cử đến đặc biệt để tiêu diệt chúng. Một kỳ tích đối với một sinh vật vốn dĩ chỉ ở cấp độ động vật – hầu hết các quái vật không có trí tuệ, dù ấn tượng đến đâu, đều quá dễ bị dụ vào bẫy để có thể gây ra nguy hiểm lớn như vậy cho một nhóm săn bắn có chuẩn bị. Lẽ tự nhiên, Silverlake muốn cậu đối đầu với con siêu nhện giết pháp sư đó như một cái giá cho sự giúp đỡ của bà. Tin tốt là bà không yêu cầu cậu giết nó, điều mà Zorian nghi ngờ là vượt quá khả năng của cậu lúc này. Tin xấu là yêu cầu của bà chỉ dễ hơn một chút xíu. Bà muốn cậu đối mặt với con thợ săn xám cái đang làm tổ trong hang cậu đang quan sát và đánh cắp một vài quả trứng của nó.

Vòng đời của thợ săn xám là một bí ẩn hoàn toàn, vì chúng được coi là quá nguy hiểm để nghiên cứu bằng bất cứ cách nào khác ngoài các báo cáo sau trận chiến và mổ xẻ tử thi, nhưng Zorian dám cá rằng những con thợ săn xám mẹ bảo vệ con cái cực kỳ hung dữ. Lấy được dù chỉ một quả trứng có lẽ cũng là một thử thách lớn. Rất có thể, con mẹ sẽ miễn cưỡng rời xa túi trứng vì bất kỳ lý do gì, nên việc chờ đợi cơ hội để đơn giản là chộp lấy vài quả có thể là phi thực tế, hoặc thậm chí là vô ích. Biết đâu con cái lại ngồi trên túi trứng cả ngày và sống bằng nguồn dự trữ mỡ cho đến khi con non nở ra.

Zorian cất ống nhòm vào túi và bắt đầu ghi chép vào một trong những cuốn sổ tay mang theo. Câu hỏi làm thế nào để lấy được trứng mà không bị giết một cách thảm khốc cuối cùng là chuyện của lúc khác – hiện tại cậu ở đây chỉ để trinh sát tình hình và xem liệu nhiệm vụ này có khả thi hay không. Dù cậu rất muốn chứng minh mụ phù thủy già héo hon kia sai bằng cách hoàn thành nhiệm vụ bất khả thi của bà, nhưng chết ở đây thì thật là ngu ngốc. Cậu đang bị giới hạn về thời gian. Một giới hạn dài, nhưng việc liên tục chết vì quyết định đối đầu với những đối thủ vượt xa cấp độ của mình sẽ là một sự lãng phí không thể tha thứ. Mỗi lần khởi động lại bị cắt ngắn là một lần cậu không sử dụng hết tiềm năng của nó. Nếu cậu không thể nghĩ ra cách lấy trứng mà cậu tuyệt đối chắc chắn sẽ thành công, cậu sẽ không làm. Và ngay cả khi cậu nghĩ ra cách, cậu sẽ chỉ thử vào gần cuối lần khởi động lại, khi điều mất mát lớn nhất chỉ là một vài ngày.

"Được rồi," cậu lẩm bẩm, gập cuốn sổ lại. "Để xem mình đang đối mặt với thứ gì nào."

Việc đầu tiên cậu làm là cố gắng xác định vị trí con thợ săn xám cái để đảm bảo nó không ở ngoài hang vào lúc này. Cậu không có cách nào để theo dấu riêng thợ săn xám thông qua bói toán, vì cậu chưa từng thấy một con nào trước đây và không có bất kỳ bộ phận cơ thể nào của chúng, nhưng một phép định vị đơn giản tìm kiếm "nhện khổng lồ" đã chỉ cậu thẳng đến cái hang. Vì hai loại nhện khổng lồ khác sống trong vùng – nhện cây khổng lồ và nhện bẫy khổng lồ – không sống trong hang, nên kết luận là hiển nhiên. Sau đó cậu thử dùng phép nhìn xa để quan sát con nhện, nhưng ngay lập tức thất bại. À thì, về mặt kỹ thuật phép thuật vẫn hoạt động… nhưng trong hang hoàn toàn tối đen. Không có những tinh thể phát sáng hay rêu than vốn thỉnh thoảng chiếu sáng các hang động tự nhiên – chỉ là một cái hang bình thường đầy bóng tối mịt mù che giấu mọi thứ.

Chết tiệt, cậu đã không nghĩ đến điều đó. Vắt óc tìm một sự kết hợp phép thuật cho phép cậu trinh sát hang ổ mà không phải quay lại thành phố lật sách, cậu quyết định kết hợp hai phép thuật khác nhau. Đầu tiên cậu niệm phép "con mắt huyền bí", tạo ra một con mắt ectoplasm lơ lửng mà thông qua đó cậu có thể quan sát từ xa. Sau đó cậu tạo ra một quả cầu ánh sáng lơ lửng, về chức năng thì giống hệt phép "đèn lồng lơ lửng" đơn giản, ngoại trừ việc cậu thay đổi các thông số phép thuật để nó đi theo con mắt ectoplasm thay vì đi theo cậu. Sau đó cậu gửi con mắt vào hang, nhắm mắt thật lại và kết nối thị giác với cảm biến từ xa. Có khả năng ánh sáng sẽ làm con thợ săn xám mẹ khó chịu, nhưng cậu nghi ngờ rằng nó sẽ chạy ra đối mặt với cậu chỉ vì chuyện đó, hoặc nó có thể theo dấu cậu trên cái cây này.

Hóa ra, con thợ săn xám hoặc là cực kỳ khó chịu với chiếc đèn lồng lơ lửng, hoặc có lẽ coi nó là con mồi, vì con mắt vừa mới tiến vào hang, kéo theo đèn lồng, thì một bóng mờ màu xám đâm sầm vào nó và nhận thức của Zorian bị giật mạnh trở lại cơ thể. Chớp mắt ngạc nhiên trước sự thay đổi góc nhìn đột ngột, Zorian chứng kiến cảnh con thợ săn xám nhảy ra khỏi hang và chạy vèo vèo quanh khu vực để tìm kiếm thứ gì đó.

Sau khoảng 10 giây quan sát con nhện, Zorian nhận ra hai điều. Thứ nhất, con thợ săn xám cái không cần phải ngồi trên túi trứng cả ngày, bởi vì nó đang mang túi trứng ngay dưới bụng! Thật là quá bất công. Cậu rút lại tất cả những gì mình nói về việc nhiệm vụ của Silverlake dễ hơn việc giết con quái vật này – chuyện này thực ra khó hơn nhiều, vì cậu chỉ có thể lấy trứng từ cái xác nguội lạnh của con thợ săn xám nhưng phải cẩn thận khi giết nó để không làm hỏng túi trứng (có lẽ mỏng manh hơn nhiều).

Điều thứ hai cậu nhận thấy là con nhện đang dần tiến gần đến vị trí của cậu.

Nó không dễ nhận ra ngay lập tức. Thay vì lao thẳng về phía cậu, con nhện phóng đi theo một hướng ngẫu nhiên trong một giây; dừng lại một lát, như thể đang định vị lại; và rồi lại phóng đi theo một hướng có vẻ ngẫu nhiên khác. Nó lặp lại quy trình dừng-và-chạy đó hết giây này đến giây khác, và dù những chuyển động ban đầu có vẻ ngẫu nhiên, Zorian kinh hãi nhận ra rằng nó đang dần tiến gần đến cái cây của cậu theo thời gian.

Vậy là con nhện sát thủ này cũng có giác quan siêu nhạy bén sao? Thật là vớ vẩn. Làm quái nào mà nó phát hiện ra cậu được? Cậu thậm chí đã dành thời gian thiết lập một số phép ngụy trang và kết giới im lặng xung quanh mình chỉ để ngăn những chuyện như thế này xảy ra. Đúng là chúng khá yếu để tiết kiệm ma lực, nhưng điều đó không nên-

Cậu cau mày. Chính là nó, đúng không? Con thợ săn xám đang theo dấu cậu thông qua các kết giới. Con mồi tự nhiên của nó được cho là các sinh vật ma pháp khác. Nó có chất độc được thiết kế đặc biệt để chống lại ma pháp. Nó có lẽ sở hữu một loại cảm quan ma pháp bẩm sinh cho phép nó cảm nhận con mồi từ khoảng cách xa. Thay vì bảo vệ cậu khỏi con thợ săn xám, các kết giới cậu thiết lập lại đang tiết lộ vị trí của cậu cho nó. Việc chúng quá yếu có lẽ là lý do duy nhất khiến nó không định vị được vị trí của cậu ngay lập tức mà phải loay hoay khắp nơi để tìm kiếm.

Nếu vậy, cậu đang gặp rắc rối lớn. Cậu không thể không làm gì cả, vì con quái vật cuối cùng cũng sẽ đánh hơi ra cậu. Mặt khác, ngay khoảnh khắc cậu cố gắng dịch chuyển đi, vị trí của cậu gần như chắc chắn sẽ bị lộ hoàn toàn.

10 giây sau, khi con nhện ngày càng tiến gần và không có giải pháp nào trong tầm tay, Zorian quyết định mình sẽ phải hành động thật nhanh và cầu nguyện cho điều tốt nhất. Hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, cậu bắt đầu niệm phép dịch chuyển nhanh nhất có thể.

Đúng như cậu lo sợ, con thợ săn xám phản ứng tức thì. Ngay khoảnh khắc từ đầu tiên của câu chú rời khỏi miệng, con nhện lao vút về phía cậu, từ bỏ kiểu tiến quân ngập ngừng, không chắc chắn trước đó. Khi chạy nước rút về phía cậu, nó né tránh cụm ký tự nổ mà Zorian đã đặt trên một tảng đá trên đường đi của nó, bằng cách nào đó nó nhận thức được sự tồn tại và chức năng của chúng, rồi phóng mình sang ngang lên không trung. Nó đáp thẳng đứng lên thân một cái cây gần đó và ngay lập tức lại phóng mình sang ngang, bật từ cây này sang cây khác và tăng dần độ cao sau mỗi cú nhảy, cho đến khi cuối cùng nó vừa đủ gần vừa đủ cao để chạm tới vị trí của Zorian.

Zorian hoàn thành phép dịch chuyển và thoát đi trong gang tấc. Hình ảnh kinh hoàng về một con nhện khổng lồ bay lượn trong không trung về phía cậu, chân trước duỗi thẳng và những chiếc răng nanh đen khổng lồ sẵn sàng cho một cú đớp, sẽ ám ảnh những cơn ác mộng của cậu trong nhiều ngày tới.

- nghỉ -

Sau cuộc chạm trán suýt chết với con thợ săn xám, Zorian quyết định tạm gác nhiệm vụ của Silverlake vô thời hạn. Dẫu sao thì Kael cũng liệt kê nhiều người khác có thể giúp đỡ, và có lẽ nếu cậu nói chuyện với bà ta trong một lần khởi động lại khác và thử lại, bà ta sẽ giao cho cậu một nhiệm vụ ít tự sát hơn.

Tuy nhiên, điều này rất gây ức chế. Ý nghĩ về việc cậu bị một con thú ngốc nghếch vượt mặt hoàn toàn khiến cậu nhớ lại lần khởi động lại cuối cùng ở Cyoria khi cậu đụng độ Red Robe trong tàn tích của khu định cư aranean. Việc con thợ săn xám là một con nhện khổng lồ, giống như loài aranea, càng khiến cậu nhớ đến những điểm tương đồng khó chịu. Dù lý trí biết rằng không có gì đáng xấu hổ khi thua một sinh vật mà ngay cả những pháp sư nổi tiếng cũng phải e ngại khi đối mặt, và thực tế cậu nên thấy hạnh phúc vì vẫn còn sống, nhưng cậu vẫn thấy rất khó chịu trước sự bất lực của chính mình.

Cậu dành ngày hôm sau để theo dấu loài nhện bẫy khổng lồ, vốn có kích thước tương đương thợ săn xám nhưng màu nâu và ít nguy hiểm hơn nhiều, trước khi dùng khói đuổi chúng ra khỏi hang rồi giết chúng theo nhiều cách đau đớn khác nhau. Mắt và tuyến độc của chúng bán được giá hơn nhiều so với da sói mùa đông. Cậu nên làm việc này thường xuyên hơn.

Vẫn còn hơi khó chịu, cậu lên đường xem liệu có liên hệ nào khác của Kael có khả năng và sẵn lòng giúp cậu hay không. Khi cậu đến ngôi làng nơi ứng cử viên đầu tiên sinh sống và được người dân địa phương thông báo rằng người đàn ông đó không xuất hiện trong hai tháng qua, cậu không quá lo lắng. Người đó là một pháp sư đã nghỉ hưu đam mê các linh thú – ông ta có sáu con cùng với rất nhiều thú cưng bình thường, và luôn tìm cách bổ sung thêm một sinh vật ngoại lai vào bộ sưu tập của mình. Việc vắng mặt hai tháng là hơi bất thường, nhưng không phải là điều khiến người ta phải báo động ngay lập tức.

Nhưng rồi những vụ mất tích khác bắt đầu dồn dập xảy ra. Bà lão thảo dược vốn thỉnh thoảng cũng giải lời nguyền đơn giản là biến mất, và hàng xóm của bà không biết bà đã đi đâu. Hai anh em sống trong một tòa tháp họ tự xây cách xa văn minh và bí mật nghiên cứu ma pháp linh hồn không có mặt ở nhà, cổng tháp bị phá hỏng và bên trong bị vét sạch mọi thứ có giá trị. Vị linh mục ở thị trấn gần đó chuyên nghiên cứu về xác sống và cách chống lại chúng được tìm thấy đã chết trong nhà 4 ngày trước, nguyên nhân cái chết không rõ ràng. Ông ta còn trẻ và không có vấn đề sức khỏe hay nghiện ngập nào, nên bị nghi là có sự can thiệp của kẻ xấu. Một nhà giả kim chuyên về ma pháp biến hình bị một đàn lợn rừng hung hãn bất thường xé xác bên ngoài ngôi làng. Và cứ thế. Chỉ có vị linh mục và nhà giả kim là được xác nhận đã chết, những người khác thì đi công tác đột xuất hoặc đơn giản là biến mất vào một ngày nào đó, và các vụ mất tích nằm trong một khu vực đủ rộng để không ai dường như kết nối chúng thành một quy luật duy nhất, nhưng Zorian biết điều này không phải ngẫu nhiên.

Có ai đó đang cố tình nhắm vào bất kỳ ai có kiến thức về ma pháp linh hồn. Câu hỏi duy nhất là liệu những người mất tích đã chết hay chỉ bị bắt cóc vì mục đích nào đó.

May mắn thay, cuối cùng cậu cũng định vị được một trong những người mà Kael đã nhắc đến. Đáng tiếc là người đàn ông này thực chất không biết ma pháp linh hồn. Vani "chỉ" là một học giả, và theo Kael thì có lẽ ông ta có thể chỉ cậu tới người biết về nó. Có lẽ thôi. Điểm khó khăn duy nhất là Vani thích nói, ông ta nói lan man từ chủ đề này sang chủ đề khác theo ý thích, và ông sẽ từ chối giúp đỡ bất kỳ ai có thái độ bất lịch sự với mình. Vì vậy, bất kỳ ai tìm đến ông để xin lời khuyên đều phải cực kỳ kiên nhẫn và sẵn sàng cho những lần lạc đề thường xuyên.

Zorian có thể kiên nhẫn. Cậu gõ cửa nhà ông và nhanh chóng được Vani mời vào trong, một người đàn ông lớn tuổi vui vẻ với mái tóc thưa dần, người không hề ngạc nhiên khi có ai đó tìm đến mình để xin lời khuyên.

Bên trong… chật ních. Đó là từ duy nhất phù hợp. Gần như mọi tấc đất trong nhà đều bị lấp đầy bởi những chiếc hộp, giá sách và bệ đỡ đặt sách, tượng lớn nhỏ, cây cối và động vật được bảo quản trong chai, các tủ kính chứa những mô hình nhỏ về các tòa nhà và những thứ tương tự. Những nơi nhìn thấy tường thì thường treo đầy tranh vẽ. Khi Vani dẫn cậu vào phòng làm việc, ánh mắt Zorian dừng lại ở một bức tượng một người phụ nữ khỏa thân đặc biệt lớn và sống động với một vài… đường cong… nảy nở, và cậu nhướng mày thích thú nhìn người đàn ông.

"Đó là, ờ, một kiểu nữ thần sinh sản," người đàn ông vội vàng giải thích. "Chỉ là tạm thời thôi, một người bạn gửi cho tôi giữ hộ và cậu biết đấy. Thật là những thứ thú vị. Dù sao thì! Đừng nghĩ là tôi không biết cậu là ai, chàng trai trẻ – cậu chính là người gần đây đã tiêu diệt tất cả lũ sói mùa đông trong vùng!"

"Ờ, chuyện đó có vấn đề gì sao?" Zorian hỏi.

"Vấn đề?" người đàn ông cười. "Ngược lại hoàn toàn! Cuối cùng cũng có người làm điều gì đó để giảm bớt lũ quái thú khủng khiếp đó. Hiện tại chúng không quá tệ, nhưng đến mùa đông chúng trở nên hung hãn và bắt đầu tấn công khách du lịch và các cộng đồng vùng ven. Đã có một số vụ mất tích trẻ em trong vài mùa đông gần đây, và mọi người đều biết có lẽ là do lũ sói mùa đông. Lũ khốn đó ngày càng táo tợn hơn qua mỗi năm…"

"Vậy tại sao cho đến nay vẫn chưa có ai tổ chức một đoàn săn bắn?" Zorian hỏi. Dẫu sao thì hội pháp sư được thành lập chính là để ứng phó với những tình huống như thế này.

"Mùa đông ở đây tuyết rơi rất dày, và toàn bộ các thị trấn đôi khi bị cắt đứt với phần còn lại của thế giới trong nhiều ngày, nên rất khó để huy động lực lượng ứng cứu kịp thời. Hầu hết thời gian không ai biết có khủng hoảng cho đến nhiều ngày sau đó, khi không còn cách nào cứu vãn nữa," Vani gõ ngón tay lên bàn một cách suy tư, như thể đang cân nhắc điều gì đó. "Hoặc ít nhất, đó là điều mà các thợ săn và chính quyền muốn nói. Cá nhân tôi chỉ nghĩ rằng họ sợ Kẻ Bạc."

"Kẻ Bạc?" Zorian tò mò hỏi.

"Đó là một lời đồn. Vài năm trước, khi lũ sói mùa đông bắt đầu quấy nhiễu, đã có một nỗ lực tổ chức cuộc tiêu diệt quy mô lớn và một đoàn săn bắn lớn đã được thành lập. Kết quả là… tệ hại. Theo các câu chuyện, vài đàn sói mùa đông đã phối hợp với nhau để dụ thợ săn vào bẫy, chia tách họ thành những nhóm nhỏ rồi tiêu diệt từng nhóm một. Chúng hành động giống như một quân đội hơn là một nhóm động vật hoang dã, và những người sống sót khẳng định rằng chúng được dẫn dắt bởi một con sói mùa đông khổng lồ với bộ lông màu bạc sáng loáng. Kẻ Bạc – một kẻ đứng đầu của những kẻ đứng đầu, thông minh như bất kỳ con người nào và có khả năng điều khiển những anh em cấp thấp hơn tấn công con người. Hội pháp sư của Eldemar đã chính thức nỗ lực định vị và tiêu diệt con sói này, nhưng họ không tìm thấy gì – cả con sói bạc lẫn bất kỳ bằng chứng nào về việc nhiều đàn sói phối hợp với nhau. Tuy nhiên, nhiều người dân địa phương vẫn tin rằng nó tồn tại – họ nói rằng bất cứ ai săn lùng lũ sói sớm muộn gì cũng sẽ bị nó đối mặt."

"Tôi hiểu," Zorian cau mày. "Còn ông nghĩ sao?"

"Tôi cho là có khả năng," Vani thừa nhận. "Chúng ta sống trong một thế giới điên rồ, và cậu không bao giờ có thể thực sự nói rằng điều gì đó là không thể. Nó có thể là một thí nghiệm hỏng của một pháp sư điên nào đó trong rừng. Nó có thể là một loài mới bắt nguồn từ Trái tim Mùa đông. Thậm chí nó có thể là một pháp sư biến hình trong một cuộc thập tự chinh điên rồ nhằm bảo vệ lũ quái vật khát máu khỏi những con người khủng khiếp. Tất cả những gì tôi biết là tôi mừng vì có người không bị hăm dọa bởi tất cả những lời đồn thổi xung quanh…"

Phải mất thêm 15 phút nữa Vani mới quyết định hỏi Zorian đến tìm ông để làm gì.

"Kael cử tôi đến," Zorian nói. "Hay đúng hơn, ông ấy liệt kê tên ông là một nguồn tư vấn tiềm năng."

"Kael!" Vani vui vẻ nói. "Ồ, tôi nhớ cậu ta… thật đáng tiếc cho những gì đã xảy ra với vợ và mẹ vợ cậu ta. Đại Tang đã cướp đi quá nhiều người tuyệt vời. Nhưng cậu ta vẫn còn con gái, đúng không?" Zorian gật đầu. "Tốt. Trẻ em là kho báu lớn nhất. Hãy nói với cậu ta là tôi nói vậy. Cậu ta đã giúp tôi viết một cuốn sách, cậu biết không? Cậu ta có kể với cậu chuyện đó không?"

"Ông ấy có kể," Zorian xác nhận. Kael đã cảnh báo cậu rằng Vani hơi tự cao và thích bàn luận về những cuốn sách của mình, và có lẽ nên đọc một hoặc hai cuốn. Zorian đã nghe theo lời khuyên này và đọc hai cuốn. Cuốn đầu tiên, cuốn mà Kael đã giúp ông viết bằng cách thu thập lời kể của nhiều người trong vùng, nói về lịch sử gần đây của khu vực và chủ yếu là một bộ sưu tập các giai thoại, một số thú vị và hài hước, còn một số thì chán đến mức tê liệt. Nếu không nhờ lời khuyên của Kael, cậu sẽ không bao giờ đọc quá chương đầu tiên. "Tôi thậm chí đã đọc nó, và một cuốn sách khác nữa."

"Ồ?"

"Nó có tên là 'Lịch sử Altazia Tiền-Ikosian'," Zorian nói, cân nhắc xem nên nói thật với người đàn ông này hay đơn giản là nịnh bợ ông ta. Cậu quyết định chọn sự thật vào lúc này. "Tôi… tôi thấy nó khá thú vị, nhưng tôi không thực sự đồng ý với phần lớn nội dung. Điểm phàn nàn chính của tôi là ông cứ nói về các bộ lạc tiền-Ikosian sống trên Altazia như thể họ sống trong một môi trường hoàn toàn tách biệt, trong khi thực tế là toàn bộ bờ biển phía Nam của Altazia rải rác các thuộc địa và pháo đài của người Ikosian kéo dài ít nhất một ngàn năm. Người Ikosian khó có thể là những kẻ hoàn toàn xa lạ với Altazia như cách ông mô tả trong tác phẩm của mình."

"À, nhưng các bằng chứng lịch sử cho thấy rõ ràng rằng ảnh hưởng văn hóa của các quốc gia ven biển đó không lan rộng vào sâu trong nội địa," Vani đắc thắng chỉ ra.

"Điều đó có thể đúng về mặt lý thuyết, nhưng người Ikosian tiến bộ hơn nhiều về công nghệ so với các bộ lạc Altazian trong hầu hết các lĩnh vực, và tôi nghĩ ông đang đánh giá thấp tác động của sự truyền bá công nghệ đơn thuần đối với văn hóa của con người…"

Phải rồi. Chuyện này có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian đây.

- nghỉ -

"À, cảm ơn cậu vì điều đó," Vani nói. Lúc này họ đã nói chuyện được vài giờ, và Vani có vẻ ngạc nhiên và hài lòng khi gặp được một người không đồng ý với kết luận của mình và sẵn lòng thảo luận về nó. Zorian cũng phát hiện ra rằng người đàn ông này đọc sách cực kỳ nhiều và dường như đã ghi nhớ nửa tá bộ bách khoa toàn thư, vì ông ta là một kho tàng những kiến thức vụn vặt. Bất kể cậu nghĩ gì về những kết luận của ông, rõ ràng ông không đưa ra chúng một cách tùy tiện. "Đã lâu rồi tôi mới có một cuộc thảo luận như thế này với ai đó. Thông thường những người sẵn lòng nói chuyện với tôi không biết đủ nhiều để thách thức tôi, còn những người biết đủ nhiều thì lại không quan tâm đến việc nói chuyện."

"Ông quá khen rồi. Tôi không thực sự nghĩ ý kiến của mình có trọng lượng như của ông. Tôi chắc chắn chưa thực hiện được dù chỉ một phần trăm nghiên cứu mà ông đã làm," Zorian nói. Nịnh bợ một chút cũng không hại gì. "Nhưng tôi thực sự không nên làm lãng phí thời gian của ông lâu hơn nữa. Tôi tìm đến ông vì muốn xin lời khuyên về cách tìm một chuyên gia về ma pháp linh hồn."

"Ma pháp linh hồn?" người đàn ông cau mày hỏi.

"Đó là vấn đề cá nhân mà tôi không muốn nói chi tiết," Zorian nói. "Có thể nói ngắn gọn là tôi đã bị trúng một phép ma pháp linh hồn với những tác động chưa rõ ràng và muốn trao đổi với ai đó để tìm hiểu chính xác điều gì đã xảy ra với mình và cách bảo vệ bản thân khỏi bất kỳ sự việc tương tự nào sau này."

"Hmm," Vani hừ một tiếng. "Và Kael gửi cậu đến gặp tôi?"

"Ông nằm trong danh sách những người ông ấy nói có thể giúp tôi. Tuy nhiên, ông là người duy nhất tôi thực sự định vị được. Những người khác thì… chà, chuyện này rất đáng lo ngại. Để tôi kể cho ông nghe về vài ngày qua của tôi…"

Vani lắng nghe mô tả của Zorian về các vụ mất tích với sự lo lắng ngày càng tăng, ghi lại tên và các chi tiết mà Zorian tìm ra lên một mảnh giấy.

"Điều đó thực sự rất đáng lo ngại," Vani đồng ý khi Zorian nói xong. "Nghĩ rằng một chuyện như vậy có thể xảy ra mà không ai nhận ra trong thời gian dài như vậy… Tôi sẽ báo cáo chuyện này với các cơ quan chức năng thích hợp, cậu không cần lo lắng về điều đó. Nhưng nó khiến tôi tự hỏi mình có thể giới thiệu ai cho cậu khi mà quá nhiều lựa chọn hiển nhiên đã trở nên, ờ, không còn khả dụng. Để tôi suy nghĩ về điều này một chút."

Năm phút sau, Vani nghĩ ra một giải pháp.

"Nói tôi nghe," ông hỏi. "Cậu biết gì về những kẻ chuyển hình?"

"Rằng họ là những người có khả năng biến thành động vật?" Zorian thử trả lời.

"Kẻ chuyển hình là những người có hai linh hồn," Vani nói. "Từ xa xưa, tổ tiên của những kẻ chuyển hình đã thực hiện các nghi lễ hợp nhất linh hồn của họ với linh hồn của loài động vật mà họ chọn, cho phép họ mang hình dạng của loài động vật đó và thậm chí tiếp cận một số khả năng của chúng trong hình dạng con người. Đó là một dạng ma pháp rất cổ xưa có trước cuộc xâm lược của người Ikosian vào Altazia, và tôi buồn khi phải nói rằng hầu hết các bộ lạc chuyển hình đã mất đi kiến thức về các nghi lễ gốc dùng để tạo ra giống loài của họ. Ngày nay, số lượng của họ tăng lên thuần túy thông qua sinh sản tự nhiên, với con cái của những kẻ chuyển hình thừa hưởng linh hồn kép từ cha mẹ. Tuy nhiên, vẫn tồn tại những bộ lạc lưu giữ kiến thức về ma pháp nghi lễ và cơ chế linh hồn cần thiết để thực hiện nghi lễ trong thời đại hiện nay. Mặc dù mục đích của chuyên môn đó là biến những con người bình thường thành thành viên mới của bộ lạc, nhưng nó rất có thể đủ tổng quát để giúp cậu giải quyết vấn đề của mình."

"Tôi hiểu rồi. Và tôi có thể tìm thấy những kẻ chuyển hình này ở đâu?" Zorian hỏi.

"Điều đó," Vani nói, dang rộng hai tay trong một cử chỉ bất lực, "thì tôi không biết. Các bộ lạc chuyển hình có một lịch sử đầy thăng trầm với các cộng đồng, nói sao nhỉ, văn minh. Họ hiếm khi muốn bị tìm thấy. Nhưng! Tôi biết rằng có một bộ lạc chuyển hình sói khá mạnh mẽ sống trong vùng này – một bộ lạc chắc chắn có chuyên môn mà cậu tìm kiếm. Tôi không biết cậu cần nói chuyện với ai để gặp được lãnh đạo của họ, nhưng tôi biết rằng thủ lĩnh của bộ lạc đã gửi con gái mình đến Cyoria để học về các dạng ma pháp hiện đại hơn. Tên cô ấy là Raynie, tôi nghĩ vậy. Một cô gái tóc đỏ. Nghe nói là một mỹ nhân đấy. Có lẽ cậu có thể bắt đầu từ đó?"

Zorian chớp mắt. Raynie là một kẻ chuyển hình sói sao? Điều đó… wow. Ừ, giờ nghĩ lại, có một số điều có thể chỉ ra hướng đó.

"Vậy thì," Zorian nói và đứng dậy khỏi ghế. "Ông đã cho tôi nhiều điều để suy nghĩ. Cảm ơn ông vì thời gian dành cho tôi."

"Đừng khách sáo," Vani mỉm cười. "Cứ đi giết thêm vài con sói mùa đông cho tôi, đó là tất cả những gì tôi yêu cầu."

"Một bộ lạc chuyển hình sói chẳng phải sẽ ghét tôi vì đã giết quá nhiều sói sao?" Zorian hỏi.

"Họ là chuyển hình sói, chứ không phải chuyển hình sói mùa đông," Vani nói. "Tôi khá chắc là chúng không ưa nhau lắm đâu. Sói mùa đông có thói quen giết những họ hàng bình thường của mình và xâm chiếm lãnh thổ của chúng."

Zorian rời đi sau đó, không chắc phải tiến hành thế nào tiếp theo trong lần khởi động lại này.

- nghỉ -

"Quay lại rồi à?" Silverlake hỏi cậu, không buồn ngẩng lên khỏi bó thảo mộc khi nói chuyện. "Nhưng tôi không thấy túi trứng nào trên người cậu cả."

"Đó là vì mẹ-nhện mang trứng dưới bụng," cậu nói. "Nhiệm vụ này là bất khả thi. Tại sao bà lại gửi tôi đi làm một công việc vô ích như vậy? Kael nói bà lập dị, nhưng về cơ bản là vô hại. Chuyện này không hề vô hại. Tôi suýt thì mất mạng."

"Nếu tôi nghĩ cậu là loại người hấp tấp lao vào rồi để cái thân ngốc nghếch của mình bị giết bởi một thứ như thế, tôi đã không bao giờ gửi cậu đi làm việc đó," Silverlake chế nhạo. "Và dù sao thì, chẳng phải là hơi sớm để tuyên bố thất bại khi chưa đầy một tuần trôi qua sao? Tôi kiên nhẫn lắm. Tôi đã chờ đợi nhiều năm, tôi chắc chắn có thể chờ thêm vài tháng nữa cho đến khi cậu nghĩ ra cách. Cậu là một cậu bé thông minh, tôi chắc chắn cậu sẽ tìm ra cách."

Zorian mở miệng định nói rồi lại ngậm lại. Đột nhiên, logic của bà nghe có vẻ hợp lý hơn với cậu. Dẫu sao bà cũng không biết cậu đang bị giới hạn thời gian một tháng. Đối với bà, giao cho cậu một nhiệm vụ mất vài tháng để hoàn thành là hoàn toàn hợp lý. Có gì mà phải vội? Còn về tính chất tự sát của nhiệm vụ bà giao… rõ ràng bà có niềm tin vào kỹ năng của cậu hơn cả chính cậu. Có thật là cậu đã bỏ cuộc quá sớm không?

"Vài tháng là quá muộn," cậu nói. "Bất cứ điều gì xảy ra sau lễ hội mùa hè đối với tôi cũng như không tồn tại."

Silverlake cuối cùng cũng ngừng hí hoáy với đống thảo mộc và nhìn cậu một cách gay gắt, mắt bà lóe sáng trong một khoảnh khắc.

"Cậu không sắp chết," bà khẳng định. "Ít nhất là không phải vì bệnh tật? Có ai đang săn đuổi cậu sao?"

Zorian do dự, hình ảnh Red Robe nhảy múa trước mắt và mở miệng định nói 'có'. Tuy nhiên, Silverlake đã ngắt lời cậu.

"Không, không hẳn," bà khẳng định, quay lại với đống thảo mộc của mình. "Cậu có một kẻ thù, nhưng mà, ai mà chẳng có kẻ thù?"

Zorian thở ra đầy bực bội và đứng dậy, quyết định rời đi trước khi cậu mất bình tĩnh và tấn công bà. Dù sao thì cậu chắc chắn sẽ bị bà đánh nhừ tử thôi. Tuy nhiên, ngay trước khi dịch chuyển đi, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu cậu.

'Mặc kệ đi,' cậu nghĩ. 'Tại sao không chứ?'

"Giả thuyết thôi nhé," cậu nói. "Nếu bà được thăm bởi một kẻ du hành thời gian tuyên bố rằng biết về bản thân bà trong tương lai, bà sẽ yêu cầu điều gì ở hắn để làm bằng chứng?"

"Giả thuyết thôi nhé," bà nói, miệng nở một nụ cười độc ác, "tôi sẽ yêu cầu hắn lấy cho tôi một túi trứng thợ săn xám."

Giơ hai tay lên trời trong sự tuyệt vọng, Zorian dịch chuyển về nhà trọ của mình ở Knyazov Dveri, tiếng cười sằng sặc của một mụ già tàn nhẫn vang vọng phía sau cậu.

- nghỉ -

Trong sự an toàn của căn phòng thuê tại nhà trọ, Zorian đang ngồi trên giường, tháo rời một khẩu súng trường cậu đã mua trước đó. Thật buồn cười khi việc mua một vũ khí hỏa lực lại dễ dàng hơn nhiều so với các công cụ hỗ trợ ma pháp chiến đấu cấp cao, dù chúng cũng gây chết người tương đương, nhưng sự thật là vậy. Chúng đặc biệt dễ kiếm ở Knyazov Dveri, nơi nằm rất gần vùng hoang dã và những nguy hiểm của nó. Trong mọi trường hợp, cậu đang cố tìm hiểu cách chúng hoạt động và quan trọng hơn là cách chúng có thể được yểm ma pháp.

Vũ khí hỏa lực nổi tiếng là khó tăng cường bằng ma pháp. Giống như tất cả các vũ khí tầm xa, chúng gặp vấn đề là bạn chỉ có thể yểm ma pháp cho thiết bị để nó chính xác và bền bỉ hơn, và nếu muốn viên đạn có bất kỳ hiệu ứng ma pháp nào khi bắn trúng mục tiêu, bạn phải yểm ma pháp cho chính viên đạn đó. Đáng tiếc là đạn rất khó yểm ma pháp, vì chúng nhỏ hơn nhiều so với tên và mũi tên nỏ và thường được làm từ một số vật liệu không phù hợp với ma pháp. Bạn cũng không thể chạm vào viên đạn để truyền ma lực vào đó một khi nó đã nằm trong súng… mặc dù nếu cậu lắp một số kênh dẫn ma lực bằng tinh thể vào súng thông qua phép biến đổi…

Trong khi nghiên cứu thiết bị trước mặt, Zorian thong thả cân nhắc những cách để tiêu diệt con thợ săn xám lúc trước. Cậu không có ý định thực sự thử bất kỳ cách nào, vì mỗi cách đều phi lý hơn cách trước, nhưng không có hại gì khi xây dựng các kịch bản.

Thợ săn xám có những điểm yếu đã biết. Trước hết, chúng hoàn toàn là đối thủ cận chiến – nếu bạn có thể giữ khoảng cách, chúng không thể làm gì bạn. Vấn đề là chúng thực sự, thực sự giỏi trong việc áp sát mục tiêu. Thứ hai, cuối cùng chúng cũng chỉ là động vật ma pháp nên có thể dễ dàng bị dụ vào các bẫy đã chuẩn bị sẵn và các khu vực tiêu diệt. Vấn đề ở đây là chúng đủ nhanh và bền bỉ để có thể sống sót sau một sai lầm như vậy. Cảm quan ma pháp mà con thợ săn xám thể hiện trong lần chạm trán đầu tiên của Zorian có lẽ cũng giúp nó tránh được những cái bẫy lộ liễu nhất.

Cậu có thể nghĩ ra vài cách để bẫy nó, nhưng hầu hết chúng yêu cầu kiến thức về các phép thuật mà cậu không có. Nếu cậu biết cách tạo ra một bản sao (simulacrum) và mở cổng không gian, cậu có thể đơn giản là gửi bản sao của mình làm mồi nhử và sau đó mở một cánh cổng dẫn đến bất cứ nơi nào cậu đặt bẫy. Chết tiệt, chỉ cần biết cách tạo ra bản sao thôi cũng sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn gấp triệu lần vì cậu có thể thử nghiệm các ý tưởng mà không gây nguy hiểm cho bản thân. Nếu cậu biết các phép biến đổi địa hình quy mô lớn, cậu có thể đơn giản là phong tỏa nó trong hang và chờ nó chết ngạt. Nếu cậu biết các phép thao túng một lượng nước lớn, cậu có thể dìm chết nó. Và vân vân, vân vân…

Cậu cũng cân nhắc việc đầu độc nó hoặc gây mê hoặc sử dụng một loại thuốc giả kim nào đó để làm nó tàn phế hoặc giết chết nó… nhưng bất cứ thứ gì đủ mạnh để giết một con quái vật như vậy đều bị hạn chế nghiêm ngặt, được làm từ những nguyên liệu siêu hiếm và đắt khủng khiếp. Cậu không biết cách chế tạo thứ gì như thế, và không thể mua được thứ quý giá và bị cấm đoán như vậy thông qua giao thương.

Cậu có thể thử dùng sức mạnh thô bạo và chế tạo một golem để hạ gục con nhện. Vì chúng là máy móc được vận hành bằng ma pháp, chúng miễn nhiễm với chất độc và có thể cực kỳ mạnh – đủ mạnh để nghiền nát con nhện ngốc nghếch đó trong một cuộc đối đầu trực diện. Đáng tiếc là cậu không biết cách chế tạo golem. Bất kỳ loại golem nào, chứ đừng nói đến một con đủ tốt để đối đầu với thợ săn xám. Nghệ thuật chế tạo golem phức tạp đến mức có vài Gia tộc dành riêng để tinh thông nó, chứ không phải là thứ để tập tành trong một hoặc hai tuần. Hay thậm chí là một hoặc hai tháng.

Hơn nữa, ngay cả khi cậu biết cách chế tạo, quá trình xây dựng sẽ mất ít nhất một tuần hoặc hơn, yêu cầu một xưởng chuyên dụng và tiêu tốn nhiều vật liệu đắt tiền. Cậu có lẽ sẽ phá sản trước khi hoàn thành một nửa.

Điều đó dẫn cậu đến vũ khí hỏa lực. Khẩu súng lục đã hoạt động đủ tốt chống lại Red Robe khi các phép thuật của cậu thất bại, dẫu sao thì. Tuy nhiên, không một vũ khí hỏa lực thông thường nào có tác dụng với thợ săn xám – cậu cần thứ gì đó mạnh hơn. Đáng tiếc là các loại cỡ nòng lớn hơn thường được dành riêng cho quân đội và cậu sẽ cần đột nhập vào một căn cứ quân sự và đánh cắp một khẩu nếu muốn đi theo con đường đó. Điều đó có thể kết thúc rất tệ – ai biết được căn cứ quân sự có những hệ thống phòng thủ nào, và việc bị bắt và bị thẩm vấn bởi các điều tra viên quân sự trong khi bị chuốc đủ loại thuốc sự thật gần như tệ ngang với việc bị phát hiện bởi một pháp sư tâm trí hay một pháp sư chiêu hồn thù địch. Thêm vào đó, cậu khá chắc rằng họ có một vài pháp sư tâm trí và pháp sư chiêu hồn trong danh sách trả lương.

Ồ, và ngay cả khi cậu tìm thấy thứ gì đó phù hợp dưới một hệ thống an ninh lỏng lẻo, thì vẫn còn vấn đề là nó gần như chắc chắn vẫn phải được yểm ma pháp và hiện tại cậu thậm chí không thể tìm ra cách yểm ma pháp hiệu quả cho một khẩu súng trường đơn giản. Có lẽ đến cuối lần khởi động lại này cậu cũng không làm được.

Một tiếng gõ cửa kéo cậu ra khỏi những suy tư và cậu nhanh chóng đặt khẩu súng vào hộp và giấu dưới gầm giường. Việc cậu sở hữu súng trường không bất hợp pháp, nhưng cậu vẫn không muốn bất cứ ai tìm mình nhìn thấy cậu đang hí hoáy với nó. Cậu đảm bảo vòng đeo tay che chắn đã được đeo, để phòng hờ, rồi mở cửa.

Đó là Gurey, điều này không làm Zorian ngạc nhiên lắm. Người đàn ông này đã tận tụy thu mua bất kỳ nguyên liệu giả kim và các bộ phận cơ thể khác nhau mà Zorian thu thập được trong rừng và cho phép Zorian sử dụng xưởng của ông khi cậu cần chế tạo một số loại thuốc và vật phẩm ma pháp khó hơn. Người đàn ông này đã đặt hàng một vài vật phẩm ma pháp từ Zorian, nên cậu dự đoán sự xuất hiện của Gurey là về một đơn hàng khác.

Hóa ra, Gurey có một loại thỏa thuận khác trong đầu. Sau khi trao đổi những lời xã giao, ông đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi muốn cậu giúp tôi cướp của đối thủ của tôi."