Chương 030

Cuộc Chiến Cửa Hiệu

"Tôi muốn cậu giúp tôi cướp của đối thủ."

Zorian chớp mắt ngạc nhiên trước khi nhìn người đàn ông với vẻ không thể tin nổi. Cái gì cơ?

"Và... tại sao quái nào tôi lại phải làm thế?" cậu tò mò hỏi.

Gurey cười đắc thắng. "Tôi biết là mình đã nhìn đúng về cậu mà," ông ta nói. "Cậu thậm chí còn chẳng thèm giả vờ phẫn nộ trước câu hỏi đó."

Zorian cau mày. "Tôi chỉ là một người không dễ bị kích động, thế thôi. Điều đó không có nghĩa là tôi sẽ thực sự giúp ông đi cướp của ai đó," cậu gắt gỏng đáp trả. "Thực tế là tôi khó có thể hình dung ra tình huống nào mà tôi lại đồng ý làm một việc như vậy. Tôi chỉ tò mò điều gì đã khiến ông dám đề cập đến chủ đề này. Đây không phải là một kiểu tống tiền đấy chứ?"

"Ồ không, tôi sẽ phải ngu ngốc lắm mới dám tống tiền một người kiếm sống bằng cách săn sói mùa đông và nhện bẫy khổng lồ," Gurey nhanh chóng cam đoan. "Vả lại, tôi cũng chẳng có gì đáng giá để tống tiền cậu cả. Không, tôi chỉ cảm thấy mình có một thỏa thuận thú vị dành cho cậu và tôi chẳng mất gì khi đưa ra đề nghị này. Cậu không giống kiểu người sẽ lên mặt dạy đời tôi chỉ vì tôi áp dụng một vài chiêu trò kinh doanh mờ ám. Tôi đoán điều tệ nhất cậu có thể làm là nói không."

Zorian im lặng một lúc. Cậu cho rằng Gurey đã nói đúng – ngay cả khi Zorian thực sự muốn tố giác Gurey, thì đó cũng chỉ là lời nói của cậu đối chọi với lời nói của ông ta. Việc chứng minh tội lỗi của người đàn ông này sẽ là một rắc rối, và Gurey có lẽ cũng chỉ bị phạt nhẹ nếu bị kết tội; hơn nữa, điều đó sẽ khiến các thế lực xung quanh để mắt đến hoạt động của Zorian nhiều hơn mức cậu mong muốn. Tóm lại, điều đó có nghĩa là lãng phí cả một lần khởi động lại cho một cuộc thập tự chinh vô nghĩa, chẳng có ý nghĩa gì trong vòng lặp thời gian và rất có thể sẽ thu hút sự chú ý của các cấp quản lý học viện – những lần khởi động lại trước đó đã cho thấy họ phản ứng rất nhanh khi một trong những học sinh của mình vướng vào rắc rối với pháp luật hoặc cảnh sát, và về mặt kỹ thuật, cậu vẫn đang theo học ở đó. Và nếu học viện phát hiện ra nơi ở và hoạt động của cậu, hoàn toàn có khả năng Áo Đỏ cũng sẽ biết thông qua lũ chuột tâm linh hoặc những tên gián điệp khác...

Không, ngay cả khi Gurey định giết ai đó, Zorian cũng sẽ không can thiệp. Một vụ trộm đơn thuần... chà, cậu không chắc liệu mình có thực sự bận tâm hay không nếu không bị kẹt trong vòng lặp thời gian, và bây giờ thì cậu chắc chắn là không quan tâm chút nào.

"Vậy thì, câu trả lời chắc chắn là không," cuối cùng Zorian lên tiếng. "Tôi biết những kẻ lang thang như tôi thường bị coi là những kẻ cơ hội, nhưng tôi e là đạo đức của mình không linh hoạt đến mức đó. Tôi sẽ không hạ mình đi làm kẻ cướp hay trộm hay bất cứ điều gì mà ông đang dự tính cho cái... 'thỏa thuận' này."

"À, tôi nghĩ cậu chưa hiểu rõ điều tôi đang nói ở đây," Gurey nói. "Cậu nghĩ tôi muốn cậu lấy trộm một vật hữu hình và tôi trả tiền cho cậu để đổi lấy điều đó, đúng không?"

Zorian nhướng mày nhìn ông ta.

"Không hề," Gurey lắc đầu. "Tôi biết rõ hơn ai hết rằng hiện tại cậu đang kiếm được quá nhiều tiền để bị cám dỗ bởi một vụ trộm vặt. Gạt chuyện đạo đức sang một bên, rủi ro đó là quá lớn cho một cái lợi quá nhỏ. Không, nếu chiến dịch này diễn ra suôn sẻ – và tôi nghĩ cậu đủ khả năng để thực hiện nó – sẽ không có thứ gì bị mất và cũng không có dấu hiệu nào cho thấy một tội ác đã xảy ra." Ông ta ghé sát về phía Zorian một cách bí mật và thì thầm phần tiếp theo. "Cậu thấy đấy, thứ tôi muốn đánh cắp không phải là vật chất, mà là những bí mật."

Ồ. Ồ! Chà, điều đó thay đổi mọi chuyện đáng kể. Cậu vẫn không muốn dính dáng đến thỏa thuận của Gurey, nhưng ít nhất cậu đã hiểu tại sao người đàn ông này lại cảm thấy thoải mái khi thảo luận đề nghị đó với cậu. Việc gián điệp các pháp sư khác về mặt kỹ thuật là bất hợp pháp, nhưng ai cũng biết đó là một thực tế phổ biến và toàn cầu. Chết tiệt, theo một số câu chuyện, mọi Gia tộc Quý tộc danh giá đều có một bộ phận chuyên trách chỉ để làm việc đó. Bạn chỉ cần đảm bảo rằng mình không bị bắt. Ngay cả học viện, nơi thường cố gắng vẽ ra một phiên bản màu hồng về văn hóa pháp sư cho học sinh, cũng thừa nhận rằng kiểu 'gián điệp chuyên nghiệp' như vậy xảy ra mọi lúc. Một số phương pháp là hoàn toàn hợp pháp, chẳng hạn như phân tích sản phẩm và phép thuật của đối thủ bằng các phép tiên tri, hoặc nghiên cứu kỹ các tài liệu công khai để xem họ có vô tình để lộ điều gì nhạy cảm mà không nhận ra hay không... nhưng những phương pháp hợp pháp đó thường rất hạn chế và các pháp sư thường tìm đến những cách mờ ám hơn. Hối lộ các trợ lý và học việc để bán đứng bí mật của chủ nhân, thuê kẻ trộm đột nhập vào kho lưu trữ và ghi chép nghiên cứu, các chiến dịch giám sát chuyên sâu, các âm mưu quyến rũ... khả năng là vô tận, và những phương thức mới được nghĩ ra mỗi ngày. Kèm theo đó là các biện pháp đối phó tương ứng.

Zorian nhớ lại một câu chuyện ngụ ngôn nói về hai pháp sư dành nhiều năm để nghĩ cách đánh cắp bí mật của nhau và ngăn chặn nỗ lực tương tự của đối phương. Cuối cùng, sau một thập kỷ giằng co, cả hai đều thành công trong việc đột nhập vào mật thất của nhau cùng một lúc... chỉ để phát hiện ra rằng chẳng ai có bí mật nào đáng để đánh cắp. Họ đã dành quá nhiều thời gian và công sức để cố gắng vượt mặt nhau đến mức chẳng bao giờ thực sự làm được việc gì ra hồn.

Chà, đó rõ ràng là một sự cường điệu, nhưng Zorian sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra rằng mọi cơ sở kinh doanh ma pháp (và có lẽ là khá nhiều cơ sở không ma pháp) ở Knyazov Dveri đều thực hiện ít nhất một chút gián điệp bất hợp pháp như một lẽ đương nhiên. Thế giới kinh doanh là một môi trường khốc liệt. Zorian biết qua những câu chuyện của cha mẹ rằng ngay cả những nông dân tưởng chừng đơn giản và trung thực cũng sẵn sàng nuốt lời trong hợp đồng nếu họ nghĩ mình có thể thoát tội. Với một người như Gurey, loại chuyện này có lẽ chỉ là công việc thường ngày.

Nhưng với Zorian thì không. Và thẳng thắn mà nói, Gurey hoàn toàn đúng khi nói rằng toàn bộ chuyện này là một rủi ro lớn cho một cái lợi nhỏ. Cậu mở miệng để đưa ra một lời từ chối dứt khoát (nhưng lịch sự), nhưng bị ngắt lời khi Gurey đẩy một cuốn sách bìa da màu nâu vào tay cậu.

Zorian ngạc nhiên nhìn cuốn sách trong một giây, tự hỏi tại sao nó không có tiêu đề, trước khi nhìn Gurey với vẻ dò xét. Người đàn ông ra hiệu cho cậu mở nó ra.

Zorian làm theo, và ngay lập tức thấy mình đang lật qua những trang ghi chép viết tay và những sơ đồ phức tạp. Đó là một loại nhật ký. Đó là lý do tại sao cuốn sách không có tiêu đề hay đánh dấu. Nếu phải đoán, cậu cho rằng đây là nhật ký nghiên cứu của một pháp sư nào đó.

"Đây là cái gì?" cậu hỏi, nhìn Gurey với vẻ nghi ngờ.

"Một mẫu thử," Gurey cười toe toét. "Như tôi đã nói, tôi biết cậu sẽ thật ngốc nếu làm điều này vì tiền – ít nhất là với số tiền mà tôi có thể trả cho cậu – vì vậy tôi đã nghĩ ra một thứ hy vọng sẽ hấp dẫn cậu hơn. Cứ tự nhiên xem qua nó khi cậu rảnh, rồi ngày mai hãy đến cửa hàng gặp tôi để cho tôi câu trả lời. Chỉ cần nhớ rằng, vẫn còn nhiều thứ tương tự như thế này nữa!"

Gurey sau đó rời đi ngay lập tức, để lại Zorian một mình với cuốn nhật ký/thứ bí ẩn kia. Vì tò mò, cậu mở cuốn sách từ trang đầu để xem liệu nó có tiêu đề được viết ở trang thứ nhất hay không. Vài trang đầu để trống, nhưng cuối cùng cậu cũng tìm thấy trang tiêu đề.

'Phá giải và vượt qua các Kết giới cùng các Hệ thống Phòng thủ Ma pháp khác,' dòng chữ viết. 'Tác giả: Aldwin Rofoltin.'

Rofoltin? Đó chẳng phải là cộng sự kinh doanh đã khuất của Gurey sao? Bị thu hút, Zorian ngồi xuống mép giường và bắt đầu đọc.

- break -

Sau khi đọc xong cuốn sách của Rofoltin, Zorian phải thừa nhận rằng cậu cảm thấy hơi... hụt hẫng? Nó không phải là một cuốn sách tệ*, nhưng với cách Gurey giới thiệu, cậu đã mong đợi nhiều hơn. Thực tế, điều hữu ích nhất cậu tìm thấy bên trong là hướng dẫn chi tiết từng bước về cách chế tạo kính phân tích ma pháp cho riêng mình, đi kèm với bản thiết kế công thức phép thuật. Điều này thật tiện lợi, vì cậu đã định chế tạo một chiếc như vậy từ lâu và không tìm thấy hướng dẫn chế tạo công khai nào về chủ đề này – chỉ riêng bản thiết kế công thức phép thuật có lẽ đã giúp cậu tiết kiệm được công sức của cả một lần khởi động lại.

Ngoài điều đó ra, không có nhiều thứ thực sự hữu ích... nhưng có lẽ đó chính là mục đích của Gurey. Đó là một mẫu thử, như ông ta nói, nhằm dụ dỗ Zorian hợp tác bằng cách ám chỉ khả năng cho phép Zorian tiếp cận những cuốn sách còn lại của Rofoltin. Nếu cộng sự cũ của Gurey có 5 cuốn sách khác như vậy, và mỗi cuốn chỉ có một điều hữu ích như chiếc kính kia, thì đó đã là tiết kiệm được vài tháng thời gian rồi. Và nếu Gurey giữ lại những thứ tốt nhất cho đến cuối cùng như Zorian nghi ngờ... thì thật cám dỗ. Cám dỗ hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ.

Lắc đầu trước sự tham lam của chính mình, cậu khóa phòng lại và lên đường hướng về cửa hàng của Gurey. Cậu sẽ phải hỏi kỹ người đàn ông này xem chính xác ông ta mong đợi điều gì ở cậu, nhưng... khả năng cao là cậu sẽ nói đồng ý. Thực tế, loại việc này không khác mấy so với những gì cậu đã dự định tự mình thực hiện vào một lúc nào đó. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải học cách đột nhập vào nhà người khác và theo dõi các pháp sư – việc thu thập thông tin về vòng lặp thời gian, Áo Đỏ và ma pháp linh hồn chắc chắn sẽ đòi hỏi điều đó. Ít nhất bằng cách này, cậu sẽ nhận được sự hướng dẫn từ một người đã từng làm việc đó, có cơ hội thực hành kỹ năng trên một mục tiêu có lẽ ít khó khăn hơn, và lại còn được trả tiền.

Nhận ra mình không cần phải vội vã đối mặt với Gurey, Zorian cuối cùng chậm bước lại và quyết định đi con đường vòng ngắm cảnh để đến đó. Cậu lơ đãng quan sát con người và các tòa nhà khi lang thang trong thị trấn, chợt nhận ra mình biết rất ít về nơi này, mặc dù đã sống ở đây được một thời gian. Cậu đã quá bận rộn với những việc khác đến mức việc thực sự khám phá Knyazov Dveri gần như bị quên lãng. Cậu thậm chí còn chưa xem xét lối vào Hầm Ngục của thị trấn, mặc dù điều đó là cố ý – cậu đã quyết định hoãn việc đó cho đến khi có thể đánh giá xem những nhiệm vụ khác trong lần khởi động lại này sẽ tiêu tốn bao nhiêu thời gian và sự chú ý, và cuối cùng quyết định để dành cho một lần khởi động lại khác. Hầm Ngục sẽ không chạy đi đâu cả. Trong mọi trường hợp, giờ đây khi đã dành thời gian khám phá thị trấn một chút, cậu có thể khẳng định chắc chắn rằng mình không bỏ lỡ nhiều điều. Cậu đã ghé thăm hầu hết các cửa hàng để xác định mức giá tốt nhất cho các nguyên liệu mà cậu đang thu thập, và ngoài điều đó ra thì thị trấn này khá bình thường. Nó tương tự như Cyoria ở chỗ rõ ràng là một thành phố đã trải qua sự phát triển nhanh chóng trong thời gian gần đây – khu lõi cũ của thành phố dễ dàng nhận ra bởi những tòa nhà một tầng sơn màu vàng truyền thống thường tượng trưng cho kiến trúc bản địa của Eldemar, trong khi các lớp bao quanh sau đó là những tòa nhà mới hơn, nhiều tầng hơn. Ngoài ra, cậu không nhận thấy điều gì đặc biệt đáng chú ý, mặc dù cậu sẽ phải dành ra vài ngày để thám hiểm cho chắc chắn.

Cuối cùng, cậu đến tòa nhà tự hào tuyên bố rằng nơi đây đặt một cơ sở kinh doanh mang tên Thiết bị Cwili và Rofoltin và bước vào trong. Chiếc chuông nhỏ gắn trên cửa vang lên khi Zorian bước vào, thông báo cho Gurey về sự hiện diện của cậu – một giải pháp ngạc nhiên là không hề dùng đến ma pháp, đối với một cửa hàng ma pháp – và người đàn ông mập mạp sớm ló đầu ra từ căn phòng phía sau để xem ai đang đến. Mắt ông ta sáng lên ngay lập tức khi nhận ra Zorian.

"Tôi ra ngay đây!" người đàn ông hét lớn trước khi quay lại với công việc đang làm dở ở phía sau. Zorian tranh thủ lúc chờ đợi để nghiên cứu cửa hàng một chút.

Giống như lần đầu tiên đến đây, cậu một lần nữa bị ấn tượng bởi sự đa dạng của các sản phẩm được bán tại cửa hàng của Gurey: ông ta cung cấp mọi thứ, từ trang phục phù hợp cho vùng hoang dã đến các vật phẩm ma pháp, thuốc, hướng dẫn sinh tồn, thảo mộc khô và các vật liệu ma pháp khác được sử dụng bởi các nhà giả kim và thợ chế tác, v.v. Và thực tế, nó còn ấn tượng hơn vẻ bề ngoài – Zorian biết từ những lần trò chuyện trước với người đàn ông này rằng Gurey thực sự cung cấp nhiều thứ hơn những gì được trưng bày trên kệ, miễn là khách hàng tìm kiếm họ được bảo chứng đúng cách hoặc biết cách đặt những câu hỏi phù hợp.

Gurey từng kể câu chuyện về một khách hàng cố mua những chậu cây cảnh mà ông ta đặt chiến lược xung quanh cửa hàng để làm sống động nơi này, và trong khi Zorian hiểu sự thích thú của Gurey trước sự cố đó, cậu cũng hiểu tại sao ai đó lại cho rằng chúng được rao bán. Với tất cả những thứ khác mà Gurey đang bán, Zorian sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra rằng ông ta cũng kinh doanh cả chậu cây cảnh.

"À, Zorian, bạn của tôi..." Gurey nói, bước ra từ phía sau và tiến lại gần cậu. "Cậu đã đọc nó chưa? Một cuốn sách thú vị, đúng không?" ông ta thúc giục.

"Nó... tương đối hữu ích," Zorian trả lời một cách nước đôi. "Đứng một mình thì không nhiều, nhưng nếu thực sự còn vài cuốn khác như vậy, thì việc tôi hợp tác với ông trong... vấn đề của ông có lẽ sẽ đáng giá."

Gurey cau mày, rõ ràng là mong đợi cậu sẽ ấn tượng hơn với công trình của cộng sự mình. Ông ta định nói gì đó, nhưng Zorian đã ngắt lời.

"Trước khi chúng ta thảo luận sâu hơn, tôi muốn chúng ta chuyển đến một nơi riêng tư hơn. Ông có căn phòng nào mà tôi có thể thiết lập một số kết giới bảo mật cơ bản không?"

"Tôi có thứ tốt hơn," Gurey nói một cách đắc ý, nhanh chóng rũ bỏ sự thất vọng trước đó. "Tôi có một căn phòng đã có sẵn kết giới bảo mật... và không chỉ là loại cơ bản đâu. Đi theo tôi."

Ông dẫn Zorian đến một căn phòng nhỏ, không mấy nổi bật với một chiếc bàn và hai chiếc ghế... một căn phòng mà tường, sàn và trần nhà đầy rẫy các ký tự ma pháp và hình khối hình học được tạo ra từ ma lực kết tinh. Gurey đặt tay lên một trong những vòng tròn và toàn bộ công thức phép thuật phức tạp mạch động hai lần bằng ánh sáng xanh sáng rực trước khi trở nên bất động. Tuy nhiên, Zorian không bị đánh lừa – những nhịp mạch đó báo hiệu các phần tiêu tốn nhiều ma lực hơn của hệ thống kết giới đang được kích hoạt. Giống như nhiều hệ thống kết giới mạnh mẽ, hệ thống cậu đang nhìn thấy có hai chế độ – chế độ bình thường, tiết kiệm ma lực, có thể được cung cấp năng lượng vô tận từ nguồn ma lực của nó, và chế độ nâng cao, siêu nạp, đốt ma lực nhanh hơn mức ma lực môi trường có thể cung cấp nhưng hiệu quả hơn nhiều trong thời gian hoạt động.

Tiếng hắng giọng của Gurey kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ và cậu nhận ra mình đã nghiên cứu các kết giới được một lúc lâu. Rút kinh nghiệm.

"Cái này cũng 'tương đối hữu ích' chứ?" Gurey hỏi với một nụ cười nhếch mép khi nhận ra cậu đã chú ý lại.

"Không, cái này thực sự ấn tượng," Zorian thừa nhận. "Cái này cũng do cộng sự cũ của ông làm sao?"

"Phải," Gurey gật đầu. "Anh ấy rất giỏi việc này. Ý tôi là thiết lập kết giới. Cả phá giải và vượt qua chúng nữa, nhưng tôi hiểu hai điều này có liên quan đến nhau. Học cách tạo ra một kết giới là bạn đã đi được 90% quãng đường để tìm ra cách đánh bại nó."

"Đó là quan điểm phổ biến, đúng vậy," Zorian đồng ý. Cậu quyết định không vòng vo vấn đề nữa. "Vậy... tôi đoán cộng sự cũ của ông là người chuyên đảm nhận những vụ thỏa thuận kiểu này trong quá khứ, và giờ khi anh ta mất rồi, ông cần tìm một người khác để làm những công việc bẩn thỉu cho mình."

"Chà, cậu thật trực diện," Gurey cười lo lắng. "Nhưng cậu đã nói trúng phóc rồi, đại loại là vậy. Cậu thấy đấy... ma pháp chưa bao giờ là thế mạnh của tôi, nghe có vẻ lạ lùng đối với chủ một cửa hàng ma pháp. Đó luôn là thế mạnh của Aldwin – anh ấy là người lo liệu phần triển khai phép thuật của công việc kinh doanh, trong khi tôi thoải mái hơn với những khía cạnh trần tục, dân sự. Thiết lập quan hệ, chốt thỏa thuận, tìm đối tác kinh doanh mới, những thứ kiểu đó. Xét về mặt pháp sư, tôi thực sự rất tệ. Tôi gần như không thể niệm được bất cứ thứ gì."

Zorian nhìn ông ta với vẻ tò mò. "Tôi khá chắc là mình đã thấy ông điều khiển ma lực nhiều lần, và việc kích hoạt chế độ bảo mật cao hơn của căn phòng này không thể chỉ đơn giản là truyền ma lực vào vòng tròn đó."

"Ồ, tôi luôn rất giỏi sử dụng các vật phẩm ma pháp," Gurey nói. "Cậu không cần phải là một pháp sư thực thụ để làm điều đó. Tập luyện nhiều và thực hiện một số bài tập định hình chuyên sâu là ổn thôi. Nếu cậu giàu có như tôi và sống trên một mạch ma lực, cậu thậm chí có thể đặt làm các vật phẩm rút năng lượng từ ma lực môi trường thay vì từ dự trữ ít ỏi của tôi... nhưng cả hai chúng ta đều biết những vật phẩm đó có những nhược điểm nghiêm trọng, và loại công việc này thực sự cần một người niệm phép thực thụ."

Zorian gật đầu. Cậu đã cân nhắc khả năng sử dụng các vật phẩm ma pháp 'tự niệm' để bù đắp cho dự trữ ma lực dưới mức trung bình của mình từ lâu, nhưng có rất nhiều vấn đề với nó. Vấn đề cốt lõi không thể tránh khỏi là linh hồn của các pháp sư cực kỳ giỏi trong việc niệm phép, trong khi ngay cả những vật phẩm ma pháp tốt nhất... thì không. Tạo ra một vật phẩm cho phép người dùng bỏ qua một số bước khi niệm phép thì đủ đơn giản, nhưng tạo ra một thứ có khả năng tự niệm một phép thuật hoàn toàn theo lệnh? Khó. Có thể là rất khó, hoặc thậm chí là không thể, tùy thuộc vào phép thuật bạn muốn khắc vào vật phẩm. Các hệ thống kết giới và vật phẩm ma pháp dùng một lần như những khối nổ tự sát của cậu giải quyết vấn đề này bằng cách để người tạo ra niệm phép trong quá trình chế tác, sau đó công thức phép thuật chỉ đơn giản là ổn định nó và ngăn nó bị suy giảm, nhưng cách lách luật đó không hữu ích cho đa số các phép thuật.

Và rồi còn vấn đề cung cấp năng lượng cho các vật phẩm đó. Không phải nơi nào cũng có nhiều ma lực môi trường, và ngay cả những nơi có cũng thường không thể cung cấp lượng ma lực cần thiết cho phép thuật cùng một lúc. Điều đó có nghĩa là hầu hết các vật phẩm tự niệm cần một pin ma lực nội bộ, điều này lại kéo theo một loạt vấn đề khác. Không có pin nào hoàn toàn hiệu quả và đáng tin cậy – tất cả đều rò rỉ ma lực ở các mức độ khác nhau, và có thể dễ dàng phát nổ nếu bị nạp quá mức hoặc chế tạo kém. Và đó là chưa kể đến số lượng các phép chiến đấu thực tế được thiết kế đặc biệt để làm nổ tung pin ma lực từ áp suất bên trong.

Tóm lại, việc tạo ra các vật phẩm tự niệm là thứ mà Zorian xếp thẳng vào danh mục 'có lẽ không đáng để thử'. Hiện tại cậu chưa đủ giỏi về công thức phép thuật để thực hiện nó, và ngay cả khi giỏi, đó vẫn là một phân ngành rất khó của việc chế tạo vật phẩm ma pháp với những lợi ích mơ hồ. Mặc dù cuối cùng cậu có ý định tìm kiếm bản thiết kế cho một gậy nổ – có lẽ là loại vật phẩm tự niệm đơn giản nhất, bắn bất cứ thứ gì nó nhắm vào bằng một luồng năng lượng khó kiểm soát, thường là lửa. Một vật phẩm có cái tên rất phù hợp, và là một trong số ít các vật phẩm tự niệm được biết là đáng tin cậy và hiệu quả trong chiến đấu thực tế, ít nhất là ở cự ly gần. Tuy nhiên, nó không phải là ưu tiên – một vật phẩm như vậy sẽ giống như vũ khí dự phòng cuối cùng hơn là thứ để cậu xây dựng kỹ năng xung quanh.

"Tuy nhiên, tôi không vô dụng trong những chuyện lén lút kiểu này như cậu nghĩ đâu," Gurey nói. "Như tôi đã nói, Aldwin là người niệm phép, nhưng tôi là người xác định mục tiêu. Suy cho cùng, cậu không thể theo dõi một mối đe dọa trừ khi cậu biết họ là một mối đe dọa. Và tôi luôn rất giỏi trong việc phát hiện ai là đối thủ cạnh tranh và theo dõi hoạt động của họ. Mọi người thường đánh giá thấp lượng thông tin bạn có thể thu thập được chỉ bằng cách thiết lập các mối quan hệ tốt và tặng một vài món quà đắt tiền cho mọi người."

"Ý ông là hối lộ," Zorian nói.

"Zorian, bạn của tôi, cậu còn phải học nhiều điều lắm," Gurey nói, lắc đầu. "Hối lộ là bất hợp pháp. Không có luật nào cấm sự hào phóng cả. Tặng chai rượu vang đắt tiền cho bạn nhậu hoặc mời ai đó tham dự buổi vũ hội hàng năm sang trọng mà họ hằng mong ước chỉ đơn giản là sự tử tế và không ai có thể chứng minh điều ngược lại."

"Phải rồi," Zorian thở dài. "Tôi đoán là tôi không nên nói gì, vì tôi cũng sẵn lòng đi theo kế hoạch của ông. Và nhắc đến chuyện đó, tại sao chúng ta không quay lại lý do chúng ta ở đây. Chính xác thì ông muốn gì ở tôi và ông đề nghị điều gì?"

"Rất tốt. Tôi cho rằng cậu biết về Cửa hàng Bách hóa của Vazen?"

"Cửa hàng liên quan đến ma pháp lớn nhất thị trấn sao?" Zorian hỏi.

"Chính là nó. Thiết bị Cwili và Rofoltin từng lớn hơn và có thể cạnh tranh với họ ở thế cân bằng, nhưng kể từ cái chết của cộng sự tôi hai năm trước, những ngày đó đã qua rồi. Gần đây họ đã chốt một thỏa thuận với một công ty khác từ Cyoria, nhưng họ giữ im lặng về nội dung thỏa thuận. Ai cũng biết họ đã mua một loạt các sơ đồ công thức phép thuật, công thức giả kim và giấy phép sản xuất, vì vậy rõ ràng là họ có ý định lấn sân mạnh mẽ sang mảng sản xuất, nhưng các chi tiết chính xác đã được giữ bí mật một cách thành công. Đó là một vấn đề. Tùy thuộc vào việc Vazen định sản xuất thứ gì, một số thứ sẽ giảm giá trị mạnh, trong khi giá nguyên liệu thô dùng để chế tạo chúng sẽ tăng lên mức tương đương."

"Tôi hiểu rồi. Ông cần biết đối thủ của mình sẽ tung ra cái gì để ông có thể chuẩn bị cho tác động của nó đối với thị trường," Zorian suy ngẫm.

"À, điều đó và để tôi xem liệu có thể phản đòn lại nước đi của ông ta theo một cách nào đó không," Gurey nói.

"Tôi đoán là ông biết tôi có thể tìm thấy thông tin đó ở đâu?" Zorian hỏi. "Tôi hy vọng không phải ở ngay trong cửa hàng. Nơi đó chắc chắn được bảo vệ bởi kết giới dày đặc."

"Nó không được bảo vệ nhiều như cậu nghĩ đâu – một số biện pháp cơ bản để ngăn chặn dịch chuyển và tiên tri, chỉ vậy thôi. Nhưng nơi đó luôn có người trực, ngay cả ban đêm, nên cậu nói đúng là chúng ta không nên dây vào. May mắn thay, cậu không cần phải làm thế. Cuối cùng, chính sự hoang tưởng của Vazen lại là điểm yếu của ông ta – tôi phát hiện ra rằng thay vì giữ các tài liệu trong cửa hàng được canh phòng cẩn mật, ông ta lại mang chúng về ngôi nhà ít được bảo vệ hơn nhiều của mình. Có vẻ như ông ta thậm chí không tin tưởng chính nhân viên của mình."

"Nhà của ông ta được bảo vệ thế nào?" Zorian hỏi.

"Chà, thông tin của tôi có thể hơi cũ vì tôi có được nó từ hai năm rưỡi trước, từ cộng sự quá cố của tôi, người đã trinh sát toàn bộ tòa nhà, nhưng tôi nghi là không có nhiều thay đổi. Nó có một kết giới chống tiên tri và tất cả các cửa ra vào, cửa sổ đều có báo động đột nhập, chỉ vậy thôi. Tuy nhiên, các tài liệu được giữ trong một két sắt, và cái đó chắc chắn sẽ có những hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt hơn nhiều."

"Thú thật thì bố cục như vậy không quá tệ," Zorian nói sau khi suy nghĩ một phút. "Kết giới tiên tri ngăn chặn gián điệp thông thường và khiến việc chỉ đơn giản là dùng tiên tri rồi dịch chuyển vào trong trở nên bất khả thi, trong khi báo động ở các lối vào khiến việc lẻn vào mà không dùng ma pháp là không thể."

Việc chỉ bao phủ các lối vào bằng kết giới là một biện pháp tiết kiệm ma lực phổ biến. Đúng là nó khiến kết giới trở nên vô dụng nếu kẻ tấn công có thể đi xuyên tường hoặc sẵn sàng tự tạo lối vào bằng cách thổi bay một lỗ hổng trong tòa nhà, nhưng những tên trộm có khả năng đi xuyên vật chất rắn thì có những con mồi lớn hơn là đi cướp những chủ cửa hàng nhỏ, và việc thổi bay tường sẽ làm mất đi mục đích cố gắng lấy thông tin mà không bị phát hiện.

"Nhưng cậu có thể dịch chuyển, đúng không?" Gurey hỏi. "Ý tôi là, tôi chắc chắn cậu có thể – tốc độ di chuyển trên khoảng cách lớn mà cậu thể hiện gần như bắt buộc phải có nó – nhưng cậu giỏi đến mức nào?"

"Tôi có thể dịch chuyển," Zorian ngập ngừng nói. Cậu không nghĩ mình lộ liễu đến thế, mặc dù cậu cho rằng mình không thể cứ rời đi vào buổi sáng và quay lại trước khi mặt trời lặn với những thứ chỉ tìm thấy sâu trong rừng mà không khiến ai đó thắc mắc cậu làm điều đó bằng cách nào. "Theo tôi thấy thì tôi đang dần thuần thục. Tôi mất một lúc để định hình phép thuật, nhưng tôi có thể thực hiện nó một cách ổn định."

"Tuyệt vời. Vậy thì báo động đột nhập không thành vấn đề," Gurey nói với một nụ cười. "Aldwin có một mẹo hay là có thể biến một vật phẩm thành một loại mốc dịch chuyển, và sau đó đơn giản là dịch chuyển bản thân đến vị trí của nó mà không cần phải ở đó trong quá khứ. Tôi chắc chắn mình có thể đưa một thứ trông có vẻ vô hại qua cửa, cậu chỉ cần niệm phép lên nó thôi. Bản thân tôi không biết niệm phép đó, nhưng Aldwin có viết nó trong một trong những cuốn nhật ký của mình..."

"Phép thuật sao? Không có công thức phép thuật đi kèm?" Zorian tò mò hỏi.

"Không. Tôi nghĩ nó được gọi là 'Phép triệu hồi'. Đó là một phép thuật hai phần – đầu tiên cậu niệm một mốc dịch chuyển cá nhân lên một vật phẩm, và nó sẽ ngay lập tức tạo ra một kết nối giữa cậu và vật đó. Sau đó cậu có thể niệm phép thứ hai vào bất cứ lúc nào, khiến bản thân được 'triệu hồi' về vị trí của vật phẩm. Theo Aldwin, nó được dùng để thoát hiểm nhanh – cậu niệm phép thứ nhất tại một điểm rút lui và sau đó dùng phép thứ hai để dịch chuyển đến đó nếu cậu rơi vào thế bí."

"Tại sao không dùng dịch chuyển thông thường cho việc đó?" Zorian cau mày. "Nghe có vẻ rắc rối trong khi dịch chuyển thông thường là đủ. Suy cho cùng, cậu đã từng đến vị trí mà cậu định dịch chuyển tới nếu cậu thiết lập nó làm điểm rút lui."

"Tôi thực sự không biết. Cậu sẽ phải tự tìm ra điều đó nếu cậu quan tâm," Gurey nói.

"Hm. Vậy giả sử phép thuật này hoạt động như quảng cáo và ông có thể lén đưa thứ gì đó vào như ông nói, tôi 'chỉ' cần đánh bại lớp bảo vệ của két sắt để lấy tài liệu."

"Đúng vậy. Phần đó hoàn toàn dựa vào cậu, vì tôi không biết nó ở đâu hay có những lớp bảo vệ nào," Gurey xác nhận.

Zorian nhìn người đàn ông một lúc trước khi hít một hơi thật sâu.

"Tuyệt vời. Thật không may cho ông, tôi không phải là chuyên gia phá kết giới như ông nghĩ," cậu nói với Gurey. "Khi ông nói muốn tôi giúp việc này, tôi đã nghĩ mình sẽ chỉ đóng vai trò hỗ trợ hoặc gì đó tương tự. Một việc như thế này, nói thẳng ra là quá tầm với của tôi. Tôi xin lỗi, nhưng trừ khi có điều gì đó ông chưa nói với tôi, nếu không tôi không có cách nào thực hiện được việc này."

Gurey rướn người về phía trước và nở một nụ cười bí hiểm. "Ngay cả khi tôi đưa cho cậu sách phép của Aldwin và những ghi chép của anh ấy về cách sử dụng các phép thuật đó?"

Zorian chớp mắt. "Cái gì?"

Hai giờ sau, Zorian rời khỏi cửa hàng của Gurey với ba cuốn sách mới kẹp dưới nách. Họ đồng ý thực hiện nỗ lực lấy tài liệu ba ngày trước lễ hội mùa hè, bề ngoài là để Zorian có thời gian luyện tập các phép thuật trong sách phép của Aldwin, nhưng cũng vì theo cách đó, nếu mọi chuyện hỏng bét, Zorian sẽ chỉ mất ba ngày của lần khởi động lại.

Zorian ngân nga hài lòng khi đi bộ về nhà trọ. Thỉnh thoảng nhận được một khoản hời như thế này thật tuyệt. Sau toàn bộ sự phiền toái với Silverlake và sự biến mất bí ẩn của những người thực hành ma pháp linh hồn, cậu đã bắt đầu nghĩ rằng toàn bộ lần khởi động lại này là một sự lãng phí thời gian khổng lồ. Bây giờ... chà, ít nhất cậu cũng có được một vài phép thuật mới mẻ, những loại mà cậu không bao giờ có thể đạt được thông qua bất kỳ con đường hợp pháp nào.

Mọi thứ có vẻ đang khởi sắc.

- break -

Sau cuộc trò chuyện với Gurey, thời gian trôi qua nhanh chóng. Việc luyện tập các phép thuật trong sách phép của Aldwin rất khó khăn, vì hầu hết chúng chỉ tương tác với các kết giới và yêu cầu một hệ thống kết giới thực sự làm mục tiêu. May mắn thay, Zorian đã tìm thấy một ngôi nhà có kết giới mà chủ nhân đã đi du lịch, cho phép Zorian luyện tập thỏa thích, miễn là cậu không để lộ mình trước đường chính. Cậu cũng thỉnh thoảng tự thiết lập kết giới cho các vật dụng để luyện tập, thường là khi thực hành các phép phá hủy, nhưng điều đó không giống như việc tương tác với một kết giới không xác định.

Ngạc nhiên thay, Gurey cũng sẵn lòng cho Zorian luyện tập các phép thuật trên hệ thống kết giới của cửa hàng, miễn là cậu không gây ra hư hại vĩnh viễn. Zorian thắc mắc về điều đó. Xét mọi mặt, Gurey đang quá dễ dãi với cậu. Cậu nghi ngờ rằng người đàn ông mập mạp này coi cậu như một khoản đầu tư và hy vọng biến cậu thành một tài sản dài hạn, và vì vậy ông ta hào phóng với Zorian hơn bình thường, nhưng cậu không có cách nào chắc chắn. Có vẻ không có điều gì ác ý, nên cậu chủ yếu phớt lờ và cố gắng biết ơn vận may của mình.

Về cơ bản có ba cách để đối phó với kết giới. Cách thứ nhất là rút cạn kết giới, tước đi ma lực cho đến khi nó tự sụp đổ. Cách thứ hai là tìm cách phá vỡ cấu trúc của nó, khiến nó thất bại ngay lập tức. Và cuối cùng, cách thứ ba là đánh lừa nó để nó không kích hoạt ngay từ đầu. 'Hút ma lực', 'phá giải' và 'vượt qua' là các thuật ngữ được sử dụng trong tài liệu cho ba phương pháp này. Mỗi phương pháp đều có ưu và nhược điểm, nhưng đối với nhiệm vụ Gurey giao, cậu sẽ phải dựa vào việc vượt qua các kết giới trên két sắt.

Hút ma lực có ưu điểm là luôn thành công – mọi kết giới đều có thể bị hút cạn cho đến chết nếu có đủ thời gian và công sức, vấn đề chỉ là kẻ tấn công có sẵn lòng dành nguồn lực cần thiết cho nhiệm vụ hay không. Một số kết giới có thể tồn tại hàng tháng sau khi bị cô lập khỏi nguồn năng lượng, ngay cả khi bị chủ động hút ma lực trong suốt thời gian cô lập. Thật không may, nó yêu cầu kẻ tấn công phải kiểm soát hoàn toàn khu vực xung quanh kết giới, vì các hoạt động hút ma lực rất khó thiết lập và duy trì – bất kỳ sự thiếu kiểm soát nào cũng khiến bên phòng thủ dễ dàng phá hủy thiết lập đó. Phương pháp này chủ yếu được dùng cho các cuộc bao vây và phá bỏ những kết giới cổ xưa đã hết giá trị sử dụng.

Phá giải là phương pháp nhanh nhất để vô hiệu hóa kết giới – chỉ cần phá vỡ cấu trúc của kết giới và để nó tự sụp đổ. Thật không may, nhiều kết giới sụp đổ một cách bùng nổ hoặc có các tác dụng phụ khó chịu khác nếu bị phá giải đơn giản, thường dẫn đến việc phá hủy vật được bảo vệ và đôi khi là cả người thực hiện phá giải. Rất nhiều kết giới cũng đơn giản là quá mạnh để bị phá giải bởi một pháp sư, hoặc thậm chí là một nhóm pháp sư, trừ khi kẻ tấn công tìm thấy một điểm yếu đặc biệt nghiêm trọng. Vì vậy, tóm lại, việc phá giải một kết giới thường là không thể, và thậm chí thường là không mong muốn ngay cả khi có khả năng. Tuy nhiên, nếu ai đó muốn loại bỏ một kết giới nhanh chóng và có đủ năng lượng, thì phá giải là cách tối ưu.

Cuối cùng là vượt qua kết giới – cách ưu tiên để đối phó với chúng, nếu có thể. Nếu kẻ tấn công biết cách kết giới vận hành, hoặc vì họ có được sơ đồ của hệ thống kết giới, hoặc vì họ đã phân tích cấu trúc của nó thông qua các phép tiên tri, họ có thể cẩn thận không kích hoạt bất kỳ yếu tố kích thích nào khiến kết giới nhận ra có vấn đề cần đối phó. Tùy thuộc vào cách kết giới vận hành, thậm chí có thể đặt thêm các lớp bổ sung lên trên để vô hiệu hóa nó hoàn toàn. Nếu một kẻ tấn công muốn giữ bí mật sự xâm nhập của mình, việc vượt qua kết giới là bắt buộc, vì đó là phương pháp duy nhất để lại kết giới nguyên vẹn sau khi hoàn tất.

Vì ý tưởng là không để lại dấu vết về vụ đột nhập, cậu rõ ràng không thể phá giải hay hút ma lực của các kết giới trên két sắt – cậu phải dùng mẹo để vượt qua chúng và để chúng nguyên vẹn. Có rất nhiều cách để làm điều đó trong những cuốn sách Gurey đưa, vì bản thân Aldwin chủ yếu quan tâm đến loại giải pháp đó, nhưng cho đến khi Zorian thực sự nhìn thấy cái két sắt, cậu không thể biết mình nên sử dụng cách nào. Vì vậy, cậu quyết định luyện tập tất cả các cách.

Khi ngày lễ hội mùa hè đến gần, Zorian quyết định đến thăm Vani một lần nữa để xem người đàn ông này có tin tức gì về các pháp sư linh hồn mất tích hay không. Ông ta không có, mặc dù ông ta thừa nhận rằng mình không cố gắng tìm hiểu chuyện đó quá nhiều. Vani tuyên bố rằng đó là việc của cơ quan thực thi pháp luật, và việc can thiệp vào sẽ chỉ khiến họ bị coi là nghi phạm. Ông ta có lẽ đúng, và Zorian biết rằng chẳng có ích gì khi sục sạo xung quanh lúc này khi vụ án đang được cảnh sát điều tra, nhưng cậu chắc chắn định thực hiện một cuộc điều tra cá nhân trong những lần khởi động lại tương lai để xem chuyện gì đang xảy ra.

Vani đã hỏi cậu liệu cậu có tìm thấy bộ lạc kẻ thay hình (shifter) hay không, nhưng Zorian thừa nhận rằng cậu gần như đã bỏ cuộc trong việc đó. Cậu không thể đến gặp Raynie vì cô ấy đang ở Cyoria, và không ai khác có thể chỉ đường cho cậu. Hoặc có lẽ họ có thể, nhưng không muốn – kết quả trong cả hai trường hợp là như nhau. Hơn nữa, cậu hoài nghi về việc họ thực sự có thể giúp ích được bao nhiêu cho vấn đề của mình.

Cuối cùng, ngày đó đã đến. Gurey đã tìm cách đưa một tấm thẻ nhỏ vào trong nhà Vazen bằng cách nhét nó vào một chiếc phong bì và gửi bưu điện cho ông ta cùng với một mẩu quảng cáo nực cười. Zorian không thể tin được rằng điều đó thực sự hiệu quả, nhưng nó đã hiệu quả, và giờ họ chỉ cần đợi người đàn ông đó đi làm trước khi cậu có thể dịch chuyển vào trong và tìm kiếm két sắt. Vazen là một gã độc thân 40 tuổi, nên đáng lẽ sẽ không có ai trong nhà khi ông ta đi vắng, nhưng Zorian vẫn chuẩn bị một bộ quần áo che giấu cho bản thân (thứ mà cậu định vứt đi ngay sau chiến dịch) và sẵn sàng dịch chuyển ra ngoài ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên.

Sau một giờ chờ đợi, Vazen rời khỏi nhà và Zorian dịch chuyển vào trong. Gurey ở bên ngoài dưới một trường tàng hình, đóng vai trò là người canh gác – nếu ông ta phát hiện Vazen quay lại, ông ta sẽ nhấn một nút trên chiếc đồng hồ bấm giờ mà Zorian đã đưa cho ông, khiến một chiếc nhẫn trên tay Zorian nóng lên.

Ngôi nhà, may mắn thay, hoàn toàn trống rỗng... nhưng cũng hoàn toàn không có két sắt, dù có kết giới hay không. Ngay cả sau khi cậu thêm một lớp bổ sung vào các kết giới để loại trừ bên trong ngôi nhà khỏi kết giới chống tiên tri, các phép thuật của cậu vẫn không cho kết quả... có lẽ vì bản thân cái két sắt cũng được bảo vệ chống lại các phép tiên tri. Thật bực mình. Rõ ràng nó bị giấu sau một thứ gì đó, nhưng Zorian không thể tìm ra ở đâu. Không có tường rỗng, không có nắp bí mật dưới thảm, không có những nơi sàn nhà bị trầy xước do việc di chuyển đồ đạc thường xuyên, v.v. Ngay khi Zorian định bỏ cuộc và lật sách tìm một phép tiên tri kỳ lạ có thể hoạt động bất chấp kết giới, cậu cuối cùng cũng tìm thấy nó. Nó nằm trong lò sưởi, trong tất cả mọi nơi – nếu cậu không nhận ra nó tương đối sạch sẽ (và nhớ lại mình ghét việc dọn dẹp lò sưởi ở nhà tại Cirin đến mức nào), cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến việc tìm ở đó.

Lò sưởi không được xây để dễ dàng tiếp cận, nên việc tương tác với nó khá phiền phức – cái két sắt nằm ở phía bên trái, khiến việc nhìn thấy ổ khóa là không thể nếu không dùng gương. Tuy nhiên, đó chỉ là một sự bất tiện, không phải là trở ngại thực sự. Cậu bắt đầu niệm các phép phân tích lên kết giới bảo vệ két sắt, cố gắng tìm cách vượt qua.

Cậu vừa kịp nhận ra có một kết giới cục bộ rất yếu hiện diện trong lò sưởi trước khi buộc phải nhảy lùi lại và dựng một tấm khiên trước mặt. Một vụ nổ chói tai vang lên từ lò sưởi, bao trùm cả căn phòng trong tro bụi mù mịt và nghẹt thở khi kết giới kích hoạt bẫy nổ để đáp trả việc phát hiện ra phép phân tích của cậu. Tấm khiên bảo vệ cậu khỏi vụ nổ, nhưng đám mây tro bụi là một cực hình đối với phổi cậu.

Cậu dịch chuyển ra ngoài, nắm lấy Gurey và sau đó dịch chuyển một lần nữa – lần này là rời xa khỏi nhà Vazen. Chiến dịch là một thất bại thảm hại.

- break -

Sau hậu quả của chiến dịch hỏng bét, toàn bộ ý tưởng đã bị hủy bỏ. An ninh chắc chắn sẽ tăng cao vì Vazen biết có kẻ nhắm vào các tài liệu, và Zorian không muốn đối đầu với những hệ thống phòng thủ mới và cải tiến khi ngay cả những hệ thống cũ cũng suýt giết chết cậu. Gurey, nếu có thể nói, còn rúng động về toàn bộ chuyện này hơn cả Zorian. Ông ta xin lỗi rối rít về toàn bộ sự việc và luyên thuyên về việc những cái bẫy chết người như vậy là bất hợp pháp và ông không thể tin được Vazen lại sử dụng thứ như thế, điều mà Zorian thấy khá là buồn cười. Tuy nhiên, điều đó giúp giải thích tại sao Vazen dường như không buồn báo cáo vụ đột nhập cho cảnh sát.

Về phần mình, Zorian cảm thấy khá khó chịu với chính mình. Bất kể Gurey nghĩ gì, tất cả là lỗi của cậu. Cậu thực sự nên kiểm tra lò sưởi xem có bẫy không. Chết tiệt, cậu nên kiểm tra toàn bộ ngôi nhà xem có bẫy không! Chỉ vì Gurey nói không có phòng thủ nào khác không có nghĩa là cậu nên mặc định điều đó là đúng. Người đàn ông đó thậm chí đã nói thông tin của ông ta đã cũ...

Chà, không sao – cậu có được một vài phép thuật xịn xò từ toàn bộ chuyện này và cậu biết mình phải cảnh giác điều gì trong những lần khởi động lại tiếp theo.

Cậu đã nghĩ đến việc đối đầu với thợ săn xám vào cuối lần khởi động lại, nhưng rồi quyết định thôi. Cậu sẽ chỉ chết một cách thê thảm, và cậu đã nếm đủ mùi cái chết trong lần khởi động lại cụ thể này rồi.

Cậu đi ngủ và thức dậy với lời chào buổi sáng từ em gái mình.