Chương 031

Đánh dấu

Zorian nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang cười toe toét của đối thủ, trong khi mặt cậu vẫn là một chiếc mặt nạ trống rỗng, không chút biểu cảm. Chính là lúc này. Vòng cuối cùng này sẽ quyết định ai là người chiến thắng, không nghi ngờ gì nữa. Đối thủ của cậu tưởng rằng đã dồn Zorian vào đường cùng, nhưng Zorian có một vũ khí bí mật – cậu đã thấu thị suy nghĩ của đối phương và biết rằng mình đã thắng.

Suy cho cùng, luật chơi của trò bài này khá rõ ràng.

"Mười hai bí ngô," Zorian nói và đặt lá bài cuối cùng lên bàn. Nụ cười trên mặt người đàn ông kia lập tức biến mất. Zorian cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng có lẽ cậu đã mỉm cười một chút.

"Mẹ kiếp! Sao mày lại may mắn thế hả!?" người đàn ông chửi thề, đập mạnh lá bài của mình lên chồng bài – một con bảy sồi hèn mọn, không đủ để giành chiến thắng – rồi uống một ngụm rượu mạnh từ chiếc ly bên cạnh. Theo ý kiến của Zorian, ông ta uống quá nhiều, khiến những suy nghĩ ngày càng trở nên hỗn loạn đối với các đợt dò tìm tâm trí của cậu theo thời gian... và mặc dù điều đó khiến đối phương khó bị đọc vị hơn thông qua năng lực tâm linh, nhưng nó cũng khiến ông ta chơi bài ngày càng tệ hơn. Có lẽ cậu thậm chí không cần phải gian lận để thắng hai ván cuối, nhưng gian lận mới chính là mục đích chính – cậu tham gia ván bài này để rèn luyện kỹ năng đọc tâm trí trong môi trường thực tế, chứ không phải để kiếm tiền từ những nạn nhân tội nghiệp.

"Được rồi, tôi dừng ở đây thôi," Zorian nói rồi đứng dậy. "Chơi cũng vui, nhưng giờ tôi thực sự phải đi rồi."

"Này, cậu không thể cứ thế mà đi được," người đàn ông phản đối, cau mày nhìn cậu. "Không ai làm thế cả! Cậu phải cho tôi cơ hội gỡ lại tiền chứ!"

"Orinus, ông say rồi," một trong những người đàn ông khác tại bàn nói. Hai người họ đã bỏ cuộc từ ba ván trước, nhưng vẫn ở lại để trò chuyện, uống rượu và đóng vai trò trọng tài cũng như người giữ tiền. "Ông chẳng mất gì cả. Thằng nhóc này chỉ vừa lấy lại số tiền mà nó đã thua ông ở ván trước thôi. Không ai nợ ai cái gì hết."

"Phải, năm ván cuối cùng cơ bản là hòa nhau," người còn lại tiếp lời.

Zorian gật đầu. Ngay cả khi có khả năng đọc tâm trí hỗ trợ, một số ván bài đơn giản là không thể thắng. Bên cạnh đó, cậu cố tình để thua một vài ván để không gây nghi ngờ về việc gian lận với những người cùng chơi. "Chúng ta hiện giờ hòa nhau, và tôi thực sự phải đi, nên đây là thời điểm thích hợp để dừng lại," cậu nói. "Tuy nhiên, nếu ông khao khát tái đấu đến thế, tôi luôn sẵn lòng lấy hết tiền của ông vào một ngày khác. Dù sao tôi cũng sẽ ở lại thị trấn này trong một tháng."

"Cậu lấy tiền của tôi á, ha! Lý do duy nhất cậu chưa phải cởi sạch đồ lót là vì cậu miễn nhiễm với kỹ thuật bí mật của tôi!" Orinus gần như hét lên.

Người đàn ông kia khịt mũi cười. "Chuốc cho lính mới say mà gọi là kỹ thuật bí mật à?"

"Này ông bạn, đừng tiết lộ hết chiêu trò của tôi cho người ngoài chứ... ông là loại bạn bè gì vậy?" Orinus phản đối.

Sau vài phút tranh cãi và từ chối những lời mời uống rượu, cuối cùng Zorian cũng xin phép rời đi. Cậu phớt lờ những lời lầm bầm nghi ngờ về bản lĩnh đàn ông của mình vì từ chối uống bất cứ thứ gì có cồn, rời khỏi quán trọ và bắt đầu tìm kiếm một góc khuất trên các con phố của Knyazov Dveri để có thể dịch chuyển mà không bị ai nhìn thấy. Ván bài vừa rồi không ngờ lại thú vị và hữu ích cho việc luyện tập ma pháp tâm trí của cậu, nhưng cậu không hề nói dối khi bảo rằng mình phải đi. Thời điểm là yếu tố then chốt cho điều cậu định làm.

Trong lần khởi động lại trước, cậu biết được rằng hầu hết các pháp sư linh hồn trong danh sách của Kael đã biến mất hoặc tử vong gần đây. Điều này, tất nhiên, cực kỳ khả nghi – có khả năng cao là toàn bộ sự việc này liên quan đến vòng lặp thời gian, nghĩa là cậu phải tìm hiểu thêm về nó. Đáng tiếc là trong lần khởi động lại trước, cậu đã phạm sai lầm khi kể với Vani về những vụ mất tích, và anh ta đã gây ra một sự báo động đủ lớn để cảnh sát sục sạo khắp mọi nơi xung quanh những địa điểm có manh mối tiềm năng. Hệ quả là, Zorian buộc phải gác vấn đề này sang một bên và đợi lần khởi động lại tiếp theo để tự mình điều tra.

Và đó chính là điều cậu làm ngay khi thức dậy ở Cirin và có thể rời đi mà không khiến mẹ và Kirielle nổi trận lôi đình. Đúng như cậu dự đoán, hầu như tất cả các pháp sư linh hồn đã biến mất, ngay cả trong ngày đầu tiên. Có vẻ như bất kể điều gì đã xảy ra với họ đều diễn ra từ lâu trước khi vòng lặp thời gian tồn tại. Chỉ có hai ngoại lệ: hai pháp sư được xác nhận đã chết trong lần khởi động lại trước thì vẫn còn sống khỏe mạnh vào lúc bắt đầu vòng lặp mới. Người thứ nhất là một linh mục tên Alanic Zosk, chuyên trị xác sống, người mà sau đó được tìm thấy đã chết không rõ nguyên nhân vài ngày sau khi khởi động lại. Người thứ hai là Lukav Teklo, một nhà giả kim chuyên về ma pháp biến hình. Ông ta bị lợn rừng giết chết không xa nhà mình vào buổi chiều ngày thứ hai của vòng lặp.

Lẽ đương nhiên, Zorian dự định nói chuyện với cả hai, và điều đó đòi hỏi cậu phải cứu mạng họ. Nhà giả kim là ưu tiên hàng đầu, vì ông ta chết sớm hơn và nguyên nhân cái chết đã được biết rõ, dễ dàng ngăn chặn. Đó là lý do cậu vội vàng rời khỏi ván bài – nếu tính toán thời gian chính xác, cậu sẽ đến nhà người đàn ông đó một hoặc hai giờ trước chuyến đi dạo định mệnh ra ngoài làng. Nếu cậu tính sai thời gian hoặc hành động của cậu vô tình khiến nhà giả kim đẩy nhanh lịch trình... thì thôi, vẫn còn những lần khởi động lại trong tương lai. Không đời nào ông ta lại chết vĩnh viễn.

Cậu có thể liên lạc để cảnh báo ông ta sớm hơn, cậu tự nhủ, nhưng làm sao giải thích được việc cậu biết về cuộc tấn công? Điều đó chỉ khiến cậu trông khả nghi hơn. Hơn nữa, cậu thực sự muốn cuộc tấn công diễn ra. Cậu nghi ngờ đó không phải là những con lợn rừng bình thường, nên cậu muốn kiểm tra chúng ở cự ly gần... và ngoài ra, người đàn ông đó chắc chắn sẽ giúp đỡ nhiệt tình hơn nếu cậu xuất hiện như một vị cứu tinh bảo vệ ông ta khỏi một đàn lợn hung dữ, thay vì chỉ đơn giản là xuất hiện trước cửa nhà ông ta mà không có cảnh báo trước.

Sau khi dịch chuyển đến ngay bên ngoài nhà người đàn ông và đảm bảo nhà giả kim vẫn còn ở trong, Zorian kiên nhẫn chờ đợi, cẩn thận tránh tầm nhìn từ bất kỳ cửa sổ nào. Nếu có điều gì mà những ngôi làng nhỏ như thế này không bao giờ thiếu, thì đó chính là những người già tò mò, những người không có việc gì tốt hơn để làm ngoài việc theo dõi đường phố xem có điều gì bất thường hay không. Thành thật mà nói, một vài bà già ở Cirin dành gần như mọi khoảnh khắc tỉnh táo dán mắt vào bậu cửa sổ, ghi chép lại mọi người đi qua lãnh địa của họ... cậu không nhớ nổi mình đã bao nhiêu lần gặp rắc rối với cha mẹ vì ngu ngốc quên mất sự hiện diện của họ.

Cậu không phải đợi lâu. Chỉ nửa giờ sau khi ổn định vị trí, nhà giả kim rời khỏi nhà. Thật may là cậu đã đến sớm. Zorian nhanh chóng thi triển một phép thuật tàng hình lên bản thân và bắt đầu theo đuôi người đàn ông từ một khoảng cách nhất định. Hy vọng cậu giữ khoảng cách đủ xa để người kia không thấy nghi ngờ khi Zorian bất ngờ xuất hiện vào lúc rắc rối nảy sinh, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Cậu không thoải mái khi giãn cách quá xa, vì sợ người đàn ông bị giết trước khi cậu kịp cứu giúp. Tùy vào việc ông ta vô tâm hay có khả năng chiến đấu đến mức nào, ông ta có thể bị hạ gục trong vài giây.

Và cuộc tấn công chắc chắn sẽ xảy ra bất cứ lúc nào. Báo cáo cậu thấy trong lần khởi động lại trước cho biết người đàn ông bị giết ngay bên ngoài làng, và Lukav đã đi thẳng về phía con đường chính dẫn đến khu định cư tiếp theo. Thận trọng, Zorian rút gậy phép và dồn cảm quan tâm trí lên mức tối đa để tìm ra những kẻ tấn công trước khi chúng ra tay.

Cậu không tìm thấy điều gì bất thường, và do đó cũng sốc không kém nhà giả kim khi một đàn lợn rừng lao ra từ bìa rừng và tấn công ông ta. Cả hai đều sững sờ trong một giây, và trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, đàn lợn đã thu hẹp được một nửa khoảng cách đến nhà giả kim.

Đáng xấu hổ là nhà giả kim lại phản ứng trước. Với một động tác thuần thục, ông ta ném một loại chai gì đó vào đường đi của bầy quái vật đang tiến tới và lập tức nằm rạp xuống đất. Thiếu đi phản xạ của nhà giả kim và cho rằng mình ở quá xa để bị ảnh hưởng bởi quả bom, Zorian chọn cách đơn giản là bỏ tàng hình và dựng một tấm khiên trước mặt như một biện pháp phòng ngừa. Đó hóa ra là một sai lầm, vì vụ nổ ánh sáng và âm thanh chói tai khiến cậu choáng váng, tầm nhìn bị vây hãm bởi những đốm sáng trong vài giây tiếp theo.

Khi định thần lại, cậu thấy hiệu quả của quả bom đối với đàn lợn là không đáng kể – chúng bị hất văng bởi vụ nổ (giống như chính nhà giả kim, vì ông ta đã tính sai khoảng cách trong lúc hoảng loạn), và con lợn dẫn đầu bị trúng chính diện vụ nổ đã bị xé xác, nhưng những con khác đã nhanh chóng đứng dậy và vây lấy mục tiêu. Ngay cả con bị gãy chân vẫn ngoan cố lê lết về phía nhà giả kim đang choáng váng và chảy máu, không hề bị khuất phục bởi nỗi đau lẽ ra phải cực kỳ kinh khủng.

Chúng không phát ra âm thanh, không sợ tiếng động lớn hay ánh sáng chói, và hoàn toàn phớt lờ những vết thương nghiêm trọng như thể chúng chẳng là gì. Vậy là dẹp bỏ ý nghĩ rằng chúng là động vật bình thường đi. Ồ, cậu cũng đã nghi ngờ là như vậy rồi. Hành động nhanh chóng để ngăn chúng giết người kia, cậu phóng ra một loạt 5 tia ma pháp (magic missiles) vào những con lợn gần nhà giả kim nhất. Cậu chọn loại gây chấn động thay vì xuyên thấu; nếu cậu đúng về bản chất của những thứ này, những lỗ thủng trên cơ thể sẽ không làm chúng chậm lại. Những tia ma pháp này chỉ nhằm đẩy chúng ra xa mục tiêu và cho Zorian thời gian để thi triển một phép thuật khác, độc lạ hơn và không được nạp vào gậy phép. Ồ, và có lẽ là để chuyển sự chú ý của chúng sang cậu, mặc dù cậu không nghĩ có điều gì khiến chúng thay đổi mục tiêu. Chúng rõ ràng được gửi đến để giết một người cụ thể.

Các tia chấn động đánh vào sườn đàn lợn, khiến chúng ngã nhào. Đúng như cậu dự đoán, chúng lập tức lồm cồm bò dậy như thể không có chuyện gì xảy ra, và bốn con còn lại tiếp tục lao về phía nhà giả kim. Tuy nhiên, cậu đã hoàn thành phép thuật trước khi chúng kịp chạm tới ông ta, khiến một đĩa lực sáng rực xuất hiện giữa hai tay cậu.

Đĩa cắt là một phép thuật cắt mạnh mẽ, hiệu quả về ma lực một cách đáng ngạc nhiên và cho phép người thi triển 'điều khiển' chiếc đĩa, thay đổi đường bay theo ý muốn. Taiven không đánh giá cao nó, vì đây không phải loại phép chiến đấu 'bắn rồi quên', mà yêu cầu pháp sư phải tập trung liên tục để duy trì sự tồn tại của nó. Hơn nữa, nó di chuyển khá chậm đối với một vật thể ma pháp. Theo Taiven, các pháp sư có năng lực sẽ giải trừ chiếc đĩa trước khi nó chạm tới họ hoặc né tránh nó, và người thi triển sẽ trở thành một bia tập bắn trong khi điều khiển chiếc đĩa.

Nhưng đàn lợn không thể giải trừ nó, và cũng không có đòn tấn công tầm xa để lợi dụng việc cậu thiếu khiên bảo vệ. Theo sự điều khiển của Zorian, chiếc đĩa lao về phía trước, bay sát mặt đất – ở độ cao mà Zorian ước tính khoảng tầm đầu gối của lũ lợn.

Nỗi lo của Zorian rằng cậu đã đánh giá quá cao sức mạnh của chiếc đĩa và nó sẽ không thể cắt xuyên qua xương của những loài động vật cứng cáp như lợn rừng hóa ra là hoàn toàn vô căn cứ – chiếc đĩa chạm vào chân con lợn đầu tiên và đơn giản là xuyên qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Theo sau đó, con lợn bị xẻ làm đôi, chân tách rời khỏi thân. Dưới sự điều khiển của Zorian, chiếc đĩa tiếp tục lao về phía những con còn lại.

Cuối cùng, đó là một chiến thắng sít sao. Một mặt, đàn lợn thậm chí không thèm né tránh, chúng lao thẳng theo đường thẳng khiến chúng dễ dàng bị chặn lại bởi chiếc đĩa. Mặt khác, Zorian chưa thực hành phép thuật này nhiều, nên cậu đã bỏ lỡ hai con lợn trong lượt quét đầu tiên. May mắn thay, nhà giả kim lúc này đã hồi phục và giúp xử lý hai kẻ lạc hậu bằng cách khiến một loạt gai nhọn như giáo mọc lên từ mặt đất trước mặt ông ta bằng một loại phép biến đổi nào đó. Lũ lợn quá kiên quyết tiến về phía ông ta nhanh nhất có thể đến mức chúng tự đâm mình vào hàng rào tạm thời đó và bị kẹt cứng.

Zorian để chiếc đĩa tan biến với một tiếng thở dài. Đó là một chiến thắng, đúng, nhưng cậu không hài lòng với màn trình diễn của mình. Cậu đã sững sờ lúc bắt đầu, và sự thuần thục của cậu với phép đĩa cắt còn nhiều thiếu sót. Nhưng chuyện đã rồi, và ít nhất cậu đã đạt được mục đích đến đây. Giờ là lúc đối mặt với sự thật. Cậu tiến về phía nhà giả kim, người đang quỳ trên đất, hết nhìn Zorian đang tiến lại gần rồi lại nhìn những con lợn không chân vẫn còn co giật cách đó không xa.

Cậu cau mày nhìn chúng khi tiến lại. Cậu nhận ra chúng không có tâm trí. Đó là lý do cậu không phát hiện ra chúng cho đến khi chúng tấn công – theo cảm quan tâm trí của cậu, chúng không tồn tại. Kết hợp với việc chúng vẫn còn sống dù bị chặt đứt chi và vết thương không hề chảy máu, kết luận trở nên hiển nhiên.

linh cảm của cậu đã đúng: chúng chắc chắn là xác sống. Theo những gì cậu biết, những thực thể được coi là 'vô tri' đối với ma pháp tâm trí chỉ bao gồm slime, golem, những sinh vật dưới tác động của phép Mind Blank, và cái gọi là 'xác sống vô tri'. Lũ lợn rõ ràng không phải golem hay slime, và cậu nghi ngờ Mind Blank có can thiệp. Điều này cũng giải thích tại sao chúng dường như không có máu và không cảm thấy đau đớn hay do dự.

"Ông ổn chứ? Có vẻ ông đã chịu ảnh hưởng nặng nhất từ vụ nổ đó," Zorian nói, chuyển sự chú ý sang người đàn ông mà cậu đến để cứu. Giờ khi đã ở gần, cậu thấy Lukav Teklo là một người đàn ông trung niên khá điển trai, với mái tóc đen dài, bộ râu được tỉa tót cẩn thận và vóc dáng khá vạm vỡ. Zorian hơi ngạc nhiên, vì cậu mong đợi một ai đó... hoang dã hơn. Suy cho cùng, những người dân làng đã kể với cậu rằng ông ta coi thường sự tiếp xúc với con người và thích dành thời gian trong vùng hoang dã.

"Ừ. Ừ, tôi ổn," người đàn ông nói, đứng dậy nhưng rồi lảo đảo một cách nguy hiểm. Zorian nhanh chóng đỡ lấy ông và giúp ông lấy lại thăng bằng. "Chết tiệt. Gậy ông đập lưng ông, đúng nghĩa đen luôn. Thậm chí chẳng đạt được kết quả gì. Bọn chúng hoàn toàn phớt lờ thuốc đuổi thú độc quyền của tôi. Sự cưỡng chế mà chúng chịu phải thật khủng khiếp..."

"Tôi khá chắc chúng là xác sống," Zorian nói.

"Cái gì, thật sao?" Lukav nói, nheo mắt nhìn con lợn gần nhất. "Tầm nhìn của tôi hiện hơi mờ. Có phải... nó thực sự vẫn đang cố ngọ nguậy tiến về phía tôi không?"

"Tôi nghĩ là vậy," Zorian xác nhận.

Lukav thốt ra một chuỗi từ bằng một ngôn ngữ Khusky nào đó mà Zorian không nhận ra. Tuy nhiên, cậu khá chắc đó là những lời chửi thề, vì vậy có lẽ như thế lại tốt hơn.

"Tôi xin lỗi," người đàn ông nói sau vài hơi thở trấn tĩnh. "Tôi không cố ý thô lỗ. Tôi muốn cảm ơn cậu, chàng trai trẻ. Tôi thật may mắn khi cậu tình cờ gặp tôi đúng lúc. Nếu không, chắc chắn tôi đã chết."

"Ồ, không hẳn là may mắn đâu," Zorian nói, khiến người đàn ông nhìn cậu với vẻ dò xét. "Ông là Lukav Teklo, đúng không?" Người đàn ông gật đầu. "Tôi tìm ông dựa trên lời giới thiệu mà ông nhận được từ một người bạn của tôi, Kael Tverinov."

"À, Kael!" Lukav lập tức tươi tỉnh. "Thằng bé tuyệt vời, tiếc là nó không đến nữa khi đính hôn với cô nàng phù thủy đó. Tôi đã hy vọng chiêu mộ nó làm học việc, nhưng tôi sợ Fria đã nhanh tay hơn, và không giống như cô ta, tôi không có một đứa con gái dễ thương của riêng mình để dụ dỗ nó. Thằng bé đó là một nhà giả kim tài năng. Tôi sẽ hỏi cậu về tình hình của nó, nhưng chúng ta có thể nói chuyện trong nhà tôi, khi tôi bình tĩnh lại một chút."

"Vậy cũng được," Zorian nói. "Nhưng trước hết tôi muốn xem qua những con lợn xác sống đã tấn công ông. Tôi khá chắc có ai đó vừa tìm cách giết ông. Tôi không nghĩ lợn xác sống tự nhiên xuất hiện."

"Ồ không, chắc chắn không," Lukav đồng ý. "Những xác sống cấp thấp như thế này cơ bản là golem thịt, chỉ là thay vì lõi tự động thì chúng được đặt một linh hồn hoặc tinh linh bị nô dịch vào bên trong. Những xác sống 'tự nhiên' phát sinh chỉ có ma và các thực thể linh hồn khác. Alanic luôn nói rất rõ về điều đó. Không biết ai lại muốn giết tôi, nhưng có vẻ tôi đã chọc giận một pháp sư chiêu hồn ở đâu đó rồi. Thật là xui xẻo. Tôi sẽ báo cáo việc này với hội và để họ xử lý, nhưng trong lúc đó cậu cứ tự nhiên kiểm tra những thứ này bao nhiêu tùy thích. Bản thân tôi cũng tò mò, nhưng bói toán không phải sở trường của tôi nên..."

Zorian gật đầu và bắt tay vào việc, sử dụng một phép biến đổi để trói thân hình không chân của con lợn gần nhất để nó không vùng vẫy trước khi phân tích.

Đúng như cậu lo sợ, cậu không tìm thấy điều gì đặc biệt hữu ích và buộc phải để hiện trường cho các điều tra viên của hội. Theo lời khuyên của Lukav, cậu triệu hồi lại đĩa cắt và băm tất cả những con lợn đã gục thành những mảnh nhỏ không còn cử động, ngoại trừ một con. Lukav cho rằng một con lợn xác sống là đủ cho các điều tra viên của hội và ông không muốn mạo hiểm để kẻ tấn công thu hồi chúng, khâu chân lại rồi gửi chúng đi săn ông một lần nữa.

Con lợn nguyên vẹn cuối cùng được chôn sâu trong đất thông qua một phép biến đổi khác của Lukav, chờ các điều tra viên của hội đến.

"Zombie, bộ xương và các loại xác sống khác không hề dễ tạo ra như những câu chuyện thường kể đâu," Lukav giải thích khi họ đi về phía nhà ông. "Đúng là dễ và rẻ hơn golem, nhưng vẫn tốn một lượng đáng kể nguyên liệu giả kim và thời gian. Mất một tá zombie như thế này chắc chắn là một tổn thất lớn cho kẻ nhắm vào tôi. Không dại gì để chúng khôi phục tổn thất bằng cách để lại những con lợn zombie trong tình trạng có thể sửa chữa được. Alanic bảo tôi luôn phải tiêu hủy bất kỳ xác sống nào bị vô hiệu hóa sau trận chiến, đề phòng kẻ tạo ra chúng ở gần đó để sửa lại. Tôi không nghĩ mình sẽ rơi vào tình cảnh mà lời khuyên đó có ích, nhưng đời là thế đấy."

"Xin lỗi, nhưng Alanic mà ông đang nói đến là Alanic Zosk?" Zorian hỏi.

"Đúng vậy," Lukav xác nhận. "Tôi đoán Kael cũng giới thiệu ông ấy cho cậu?"

"Vâng. Anh ấy thực sự đã cho tôi một danh sách khá dài các pháp sư linh hồn – ông chỉ là cái tên đầu tiên trong danh sách thôi." Thực ra không phải, nhưng điều đó không quan trọng. Người đàn ông ra hiệu cho cậu tiếp tục. "Tôi cần ông giúp về một vấn đề ma pháp linh hồn mà tôi bị trúng phải. Tôi không thoải mái khi nói về nó ở nơi trống trải thế này. Tôi hy vọng ông sẽ lắng nghe tôi khi chúng tôi về đến nhà ông."

"Hợp lý thôi. Nhưng trừ khi cậu bị trúng một lời nguyền biến hình, tôi không nghĩ mình có thể giúp được gì nhiều. Alanic thực ra là lựa chọn tốt hơn – ông ấy không phải chuyên gia giải lời nguyền, nhưng ít nhất ông ấy biết những điều cơ bản trong lĩnh vực này. Tất nhiên, tìm kiếm sự giúp đỡ từ hội sẽ tốt hơn, nhưng tôi đoán cậu có lý do chính đáng khi không muốn họ can thiệp."

"Tôi có," Zorian xác nhận. "Và mặc dù tôi nhận ra khả năng ông có thể giúp tôi là rất thấp—"

"Này, nói thế là coi thường tôi rồi đấy," Lukav cảnh báo.

"—tôi vẫn hy vọng ông sẽ lắng nghe và cố gắng giúp tôi. Hoàn toàn có khả năng ông nắm giữ chìa khóa quan trọng để giải quyết vấn đề của tôi, ngay cả khi ông không thể đưa ra một giải pháp toàn diện. Vấn đề của tôi không hẳn là một lời nguyền. Nó kỳ lạ đến mức Kael khuyên tôi nên tìm đến Silverlake như một giải pháp cuối cùng nếu mọi thứ khác đều thất bại."

"Cái gì cơ?" Lukav hỏi với vẻ không tin nổi. "Nó khuyên dùng mụ phù thủy già điên khùng đó như một giải pháp cho điều gì đó sao?"

"Tôi biết," Zorian thở dài. "Tôi nghe từ một nguồn đáng tin cậy rằng mụ ta đã yêu cầu một túi trứng thợ săn xám từ người cuối cùng xin mụ giúp đỡ."

"Thật là nực cười," Lukav khịt mũi khinh bỉ. "Ai đó đang trêu cậu rồi. Ngay cả Silverlake cũng không làm thế. Dù sao thì, tôi sẽ xem mình có thể làm gì. Đó là điều tối thiểu tôi có thể làm cho người đã cứu mạng mình."

- break -

Sau khi đến nhà Lukav, người đàn ông viết một báo cáo ngắn gửi cho đại diện gần nhất của Hội Pháp Sư và trả tiền cho một cậu bé trong làng để chuyển nó đến Knyazov Dveri trong khi họ trò chuyện. Có vẻ cậu bé đó chạy rất nhanh và đã từng làm việc này cho Lukav trước đây. Dù sao thì, Lukav mất một giờ để xem xét vấn đề của Zorian, trong thời gian đó Zorian kể cho ông nghe về tình cảnh khá bi thảm của Kael, và Lukav dần bình tĩnh lại, chờ thuốc ông uống phát huy tác dụng chữa trị chấn động não.

"Kinh khủng thật. Tôi cứ nghĩ nghe về Kael sẽ khiến tôi phấn chấn hơn sau toàn bộ chuyện này, nhưng nó chỉ khiến tôi thấy trầm uất hơn," Lukav nói. Zorian im lặng, hài lòng chờ Lukav tiếp tục. Sau vài giây chìm trong suy nghĩ, người đàn ông lắc đầu thở dài. "Được rồi, tôi nghĩ thuốc đã có tác dụng, vì nhìn vào đèn không còn thấy đau mắt và đầu tôi không còn cảm thấy như bị nhồi bông nữa. Cậu có thể kể cho tôi nghe thêm về vấn đề của cậu bây giờ không? Ngôi nhà có một số bùa chú cơ bản để ngăn chặn việc nhìn lén bằng ma pháp nhưng nó không phải là tác phẩm chuyên nghiệp, chỉ là thứ tôi nhờ một người bạn làm cho. Dù sao thì ngôi làng này cũng không có đủ ma lực môi trường để hỗ trợ bất kỳ bùa chú vĩnh viễn đáng kể nào. Tôi đoán chúng ta có thể đến Knyazov Dveri và thuê một phòng riêng trong một trong những quán trọ đắt tiền hơn, nhưng điều đó sẽ tốn một khoản kha khá và tôi hơi ngại chi tiền như vậy."

"Không sao đâu," Zorian nói. Cậu đã phân tích sơ đồ bùa chú của người đàn ông như một bài thực hành và thấy nó ổn. Kém hơn một chút so với những gì Zorian có thể làm trong một ngày làm việc, nhưng tốt hơn nhiều so với một phương án bảo mật dựng vội mà cậu dự định ban đầu.

Sau vài giây thu thập suy nghĩ, cậu bắt đầu nói. Việc kể cho người đàn ông này về vòng lặp thời gian là hoàn toàn không thể, tất nhiên, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải mập mờ hoàn toàn về tình cảnh của mình. Cậu kể cho ông nghe việc cậu tình cờ chứng kiến một cuộc chiến giữa một lich và một pháp sư không xác định, và bị kẹt trong làn đạn, trúng một phép thuật linh hồn không xác định trong quá trình đó. Pháp sư kia đã giải trừ nó, nhưng thiệt hại đã xảy ra. Sau vài tuần ốm nặng, cậu dường như đã hồi phục, chỉ để phát hiện ra sau đó rằng phép thuật đó rốt cuộc đã để lại dấu vết trên người cậu. Ở điểm này, Zorian nói hơi mập mờ, từ chối cho biết những hậu quả cậu nhận thấy là gì, chỉ khăng khăng rằng vấn đề này là riêng tư.

"Khó đấy," Lukav nói một cách không hài lòng khi Zorian kết thúc. "Biết hậu quả là gì là một manh mối cực kỳ quan trọng để biết phép thuật đó thực sự là gì, cậu biết không? Cậu chắc chắn nó không liên quan đến biến hình chứ?"

"Chắc chắn," Zorian xác nhận.

"Ngay cả biến hình một phần?" Người đàn ông hỏi. "Hãy nhớ rằng, không phải mọi sự biến hình đều là toàn diện hoặc gây ra những thay đổi vật lý rõ rệt. Đại đa số các cường hóa ma pháp thực chất là biến hình, ngay cả khi chúng chỉ làm những việc như tăng sức mạnh và sự linh hoạt – chúng đều vận dụng các thuộc tính của một sinh vật khác để thực hiện, biến đổi người dùng theo một cách không rõ ràng."

"Tôi không biết điều đó," Zorian thừa nhận. "Nhưng không, nó vẫn không phải là hiệu ứng biến hình. Nó thực sự giống như một trải nghiệm thoát xác, với linh hồn tôi định kỳ rời khỏi cơ thể rồi bật ngược trở lại. Vậy các cường hóa ma pháp nhìn chung là ma pháp biến hình sao? Đó là lý do tại sao họ luôn yêu cầu các bộ phận động vật và những thứ tương tự?"

"Chiếu xạ tinh thần (Astral projection)?" Lukav hỏi. "Hmm, có lý. Một số phép thuật linh hồn chắc chắn làm yếu đi mối liên kết giữa linh hồn và cơ thể nếu sử dụng sai cách, và cậu nói phép thuật mà con lich niệm lên cậu đã bị lỗi. Không phải việc để phép thuật tự chạy hết thời gian là một ý hay, nhưng một số nghệ thuật chiêu hồn cũng nguy hiểm khi bị giải trừ sai cách tương đương với khi ở dạng thô. Cậu hoàn toàn đúng khi tìm kiếm sự giúp đỡ về việc này. Và đúng vậy, các bộ phận của động vật và sinh vật ma pháp ở đó để cung cấp một hình mẫu về điều cậu muốn cho phép biến hình. Ví dụ, phép 'Mắt Đại Bàng' theo nghĩa đen là cho cậu đôi mắt của một con đại bàng. Ma pháp biến hình rất hữu ích cho những cường hóa như vậy vì nó rất dễ đảo ngược."

"Thế ạ? Tôi cứ tưởng biến hình là nguy hiểm," Zorian nói. Đó là những gì cậu được dạy ở học viện.

"À thì... có lẽ một chút," người đàn ông thừa nhận. "Nhưng so với các lựa chọn thay thế, nó cực kỳ an toàn. Cậu thấy đấy, khi cậu thi triển một phép biến hình thông thường lên chính mình, về cơ bản là cậu đang mặc quần áo cho linh hồn mình. Đừng nhìn tôi như vậy, sự thật là thế đấy. Đúng, thuật ngữ chính thức là 'vỏ biến hình', nhưng chúng cơ bản giống như quần áo cho linh hồn. Cậu có thể mặc chúng vào, và cậu có thể cởi chúng ra. Ngay cả khi cậu làm hỏng phép thuật và không thể trở lại, hoặc bị một đối thủ độc ác khóa vào một hình dạng khác, cậu vẫn chỉ cách việc trở lại bình thường một phép giải trừ hoặc một buổi phá lời nguyền. Linh hồn cậu vẫn nguyên vẹn và không thay đổi bên dưới vỏ biến hình, và một khi phép thuật biến mất, cậu sẽ trở lại hình dạng cơ bản. Vấn đề là đôi khi mọi người quá tham lam và kết thúc bằng việc biến hình quá sâu, vì vậy cậu sẽ thấy một pháp sư, chẳng hạn, biến thành một con troll cả về tâm trí lẫn cơ thể và giết sạch cả gia đình mình trước khi phép thuật hết ma lực và anh ta trở lại bình thường. Hoặc họ gắn vỏ biến hình quá chặt vào linh hồn và không thể thay đổi trở lại, rồi bị kẹt trong hình dạng một con chim sẻ hay gì đó và không thể nói chuyện với mọi người hoặc tương tác có ý nghĩa với môi trường xung quanh. Đó là lý do tại sao nhiều người không thực hiện biến hình thông qua các lời triệu hồi và nghi lễ nữa, mà chỉ mua thuốc biến hình từ những người biết mình đang làm gì như tôi – không có cơ hội làm sai, chỉ cần uống một lọ thuốc do chuyên gia chế tạo và cậu sẽ ổn thôi."

"À."

"Mặt khác, khi cậu thực sự can thiệp vào hóa học cơ thể và sử dụng phép biến đổi lên da thịt, cậu thường làm điều gì đó hoàn toàn không thể đảo ngược," Lukav tiếp tục. "Cơ thể con người là một thứ phức tạp, và tôi không nghĩ có ai thực sự hiểu đủ về nó để cải thiện nó một cách có ý nghĩa. Hầu hết các loại thuốc nhằm tăng cường cơ thể thực bằng một loại hỗn hợp kỳ lạ thực chất là thuốc kích thích có đặc tính gây nghiện hoặc gây ra những tổn thương khó chữa nếu dùng thường xuyên. Và các phép biến đổi nhằm thay đổi da thịt trực tiếp có những nhược điểm nặng nề khiến chúng khó lòng xứng đáng với công sức bỏ ra và thường cực kỳ khó để hoàn tác. Tôi nên biết điều đó, vì tôi thường xuyên được gọi đến để giúp xử lý hậu quả do loại ma pháp đó gây ra. Nhưng chúng ta đang lạc đề rồi. Đi theo tôi và tôi sẽ xem mình có thể làm gì với vấn đề của cậu."

Lukav dẫn cậu xuống tầng hầm, đi qua vài cánh cửa khóa, cho đến khi họ đến một căn phòng ngầm rộng rãi. Công thức phép thuật khổng lồ trên sàn nhà dưới dạng hai vòng tròn, một lớn và một nhỏ, mỗi vòng được bao quanh bởi rất nhiều ký tự ma pháp, là dấu hiệu rõ ràng cho thấy đây là một căn phòng nghi lễ. Việc căn phòng có hình khối lập phương hoàn hảo, với kích thước giống nhau theo mọi hướng, là một sự xác nhận thêm – những hình khối hình học hoàn hảo luôn tốt hơn cho việc giữ ma pháp hơn bất kỳ thứ gì không đều, đó là lý do tại sao nghệ thuật chế tác của Ikosian xuất hiện rất nhiều hình tròn, hình tam giác, hình lập phương, hình kim tự tháp, hình trụ, hình vòm, vân vân.

Ngoài vòng tròn nghi lễ trên sàn, căn phòng trống rỗng và không có đặc điểm gì – có lẽ để giảm thiểu sự can thiệp ma pháp từ bất kỳ thứ gì khác. Zorian hy vọng mình sẽ không phải cởi trần cho việc này – cậu nghe nói một số đợt quét ma pháp tinh vi thực sự bị cản trở bởi quần áo và những thứ tương tự, và cậu hoàn toàn không mặn mà với khả năng đó.

May mắn thay, hướng dẫn của Lukav không tệ đến thế.

"Được rồi, hãy để lại bất kỳ vật phẩm ma pháp nào trên người ở bên ngoài căn phòng, sau đó bước vào trung tâm của vòng tròn lớn, ngay vào khoảng trống lớn đó," ông nói với Zorian.

Zorian cảm thấy khá lo lắng khi phải để lại các vật phẩm ma pháp, vì điều đó sẽ khiến cậu hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Đặc biệt là ba chiếc nhẫn thép trông có vẻ vô hại mà cậu đeo trên một sợi dây chuyền giấu trong áo. Những chiếc nhẫn đó là phiên bản mới nhất của thiết bị tự sát nổ mà cậu đã không ngừng cải tiến qua các lần khởi động lại. Tất nhiên, bất kỳ ai cũng có thể chế tạo một thiết bị nổ với một chút kiến thức về công thức phép thuật, nhưng làm cho chúng đủ ổn định để không tự phát nổ nhưng lại có thể nổ ngay lập tức bất cứ khi nào cậu ra tín hiệu? Che phủ lõi ma lực nổ bằng đủ các bộ chặn bói toán để khiến những quả bom trở nên vô hình trước các bùa chú được thiết kế để phát hiện chính loại thiết bị này, từ đó cho phép cậu mang chúng theo đến mọi nơi, kể cả những cơ sở được bảo vệ nghiêm ngặt của học viện? Làm cho chúng nhỏ và tiện lợi đến mức việc mang theo không trở thành một gánh nặng? Cậu chắc chắn rằng không phải ai cũng làm được điều đó.

Cuối cùng, cậu quyết định tháo bỏ mọi thứ trừ sợi dây chuyền. Việc bị giết vì bị phản bội sẽ rất tệ nhưng suy cho cùng chỉ là một sự phiền toái, trong khi bị kẹt trong một loại nghi lễ phẫu thuật linh hồn mà không có phương tiện tự sát sẽ là một thảm họa không thể cứu vãn. Cậu đơn giản là không tin tưởng Lukav đến mức đó, ngay cả khi khả năng thấu cảm cho cậu biết người đàn ông này đủ trung thực và không nuôi dưỡng cảm giác thù địch với cậu.

Cậu nhanh chóng đặt gậy phép, vòng tay chắn, túi các khối nổ nhỏ (dùng cho mục đích tấn công) và lõi tự động thử nghiệm mà cậu đã mày mò trong thời gian rảnh thành một đống nhỏ cạnh cửa rồi bước vào trong. Lukav đã ngồi sẵn trong vòng tròn nhỏ hơn, nơi cũng có một khoảng trống ở trung tâm đủ cho cậu ngồi. Zorian làm theo ông và nhanh chóng ngồi xuống sàn đá bên trong vòng tròn lớn. Cậu có cảm giác việc này có thể mất một lúc.

Có vẻ như ma pháp của Lukav không phát hiện ra sợi dây chuyền, vì ông không nói gì về nó.

"Cậu không có bất kỳ loại vỏ linh hồn nào bao phủ linh hồn mình," Lukav kết luận sau 15 phút kiểm tra. "Tôi cũng dự đoán như vậy. Cơn bệnh mà cậu nói theo sau phép thuật trúng phải gợi ý mạnh mẽ rằng một phần linh hồn thực sự của cậu đã bị ảnh hưởng. Hãy xem tôi có thể phát hiện ra mảnh vỡ ngoại lai nào trong linh hồn cậu không..."

Đây chính là phần mà Zorian thực sự quan tâm. Cậu đã thắc mắc từ lâu rằng mình đã nhận được một mảnh linh hồn lớn đến mức nào của Zach và liệu nó có gây ra tác động nào mà cậu không nhận ra hay không. Hy vọng Lukav có thể làm sáng tỏ vấn đề này.

Sau hơn nửa giờ thi triển phép thuật và nhiều lần cau mày, cuối cùng Lukav cũng sẵn sàng đưa ra báo cáo.

"Kỳ lạ thật. Cậu chắc chắn có thứ gì đó đan xen vào linh hồn mình, nhưng nó không giống bất kỳ thứ gì tôi từng thấy. Thực ra, cậu có hai thứ. Một là một đoạn phép thuật phức tạp được đan cực kỳ chặt chẽ vào linh hồn cậu, chắc chắn không phải chất liệu linh hồn nhưng tôi cũng không nhận ra nó là gì. Thật kỳ lạ khi một thứ phức tạp như vậy lại là kết quả của một phép thuật bị lỗi. Không phải tôi nói cậu nói dối, nhưng điều này không hợp lý với tôi. Thứ còn lại... ồ, nó chắc chắn là một mảnh linh hồn ngoại lai hợp nhất vào linh hồn của chính cậu, nhưng tôi không nghĩ cậu phải lo lắng về điều đó nhiều. Nó không phải là một linh hồn hay một ký sinh linh hồn, và nó dường như gần như đã hòa tan vào linh hồn cậu. Trong một hoặc hai năm nữa, nó sẽ biến mất hoàn toàn, được hấp thụ hoàn toàn."

"Điều đó sẽ gây ra hậu quả gì?" Zorian lo lắng hỏi.

"Tôi nghĩ là không có gì. Linh hồn cậu dường như đang chuyển hóa nó thành một phần của chính mình thay vì cố gắng giữ nó tách biệt. Vì vậy, không nên có bất kỳ sự thay đổi lớn nào về tính cách và cậu có lẽ sẽ không nhận được bất kỳ khả năng xịn xò nào từ bất cứ ai hoặc bất cứ thứ gì đã đóng góp một phần linh hồn cho cậu. Mặc dù, tôi đoán là có khả năng mảnh vỡ đó đã ảnh hưởng đến tính cách cậu ở một mức độ nào đó khi cậu mới nhận được nó, trước khi linh hồn cậu có cơ hội hấp thụ nó đủ mức, và những ảnh hưởng đó có thể vẫn còn tồn tại. Cậu có suy nghĩ và hành động khác biệt hoàn toàn kể từ sau sự cố đó không?"

Zorian cau mày. "Thành thật mà nói, vâng, tôi khá khác so với trước đây. Nhưng tôi không chắc nên coi trọng điều đó đến mức nào. Sự cố đó rất kinh khủng, và quá nhiều chuyện đã xảy ra kể từ đó..."

"Tôi hiểu," Lukav gật đầu cảm thông. "Cuộc đời cậu đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác sau cuộc chạm trán định mệnh với mặt tối của ma pháp. Dù sao thì cậu cũng sẽ thay đổi, và bất kỳ thay đổi nào gây ra bởi mảnh vỡ linh hồn sẽ bị lu mờ bởi những điều đó. Nếu cậu muốn lời khuyên của tôi, cậu không nên lo lắng về nó. Cậu hiện giờ chính là cậu, và mảnh vỡ đó gần như đã biến mất. Nếu những người biến hình (shifters) có thể khẳng định mình vẫn là cùng một người sau khi gắn một linh hồn động vật vào linh hồn họ, thì tôi không hiểu tại sao một cú hích nhỏ từ một mảnh vỡ linh hồn lại khiến cậu lo lắng."

"Lo lắng là bản tính của tôi rồi," Zorian nói. "Mặc dù phải thừa nhận rằng việc mảnh vỡ sẽ sớm biến mất khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn."

"Được rồi," Lukav nói, đứng dậy với tiếng khớp xương kêu răng rắc. "Tôi mừng là đã xoa dịu được ít nhất một vài nỗi sợ của cậu, nhưng tôi e rằng đây là tất cả những gì tôi có thể cá nhân giúp cậu. Đối với đoạn phép thuật kỳ lạ trong linh hồn cậu, cậu sẽ phải nói chuyện với Alanic. Ông ấy có xu hướng rất nghi ngờ người lạ và những khách thăm không hẹn trước, nhưng tôi sẽ đi cùng cậu để dàn xếp mọi chuyện vì dù sao cậu cũng đã cứu mạng tôi. Có điều gì khác cậu muốn tôi giúp không?"

"À, không hẳn," Zorian nói. "Nhưng nếu tôi có thể làm phiền ông thêm chút nữa, ông có thể cho tôi biết điều gì về những người biến hình? Ông đã nhắc đến họ vài lần trong khi chúng ta nói chuyện hôm nay. Có lẽ nào ông có liên lạc với bộ lạc người biến hình sói ở địa phương không?"

"Không, không hẳn," Lukav lắc đầu. "Ý tôi là, tôi có thể tìm ra họ nếu có một tuần hoặc lâu hơn, nhưng tôi thực sự không muốn. Nói chuyện với họ rất phiền phức, và họ không thích tôi lắm kể từ lần tôi cố mua nghi lễ biến hình từ họ."

"À," Zorian nói với vẻ hơi thất vọng. "Chỉ là tôi cũng đã nói chuyện với Vani, một học giả tại Knyazov Dveri, và anh ấy khuyên tôi nên thử liên lạc với những người biến hình sói địa phương để tìm sự giúp đỡ. Ông có nghĩ ý tưởng đó có giá trị không?"

"Về việc liệu chuyên môn ma pháp linh hồn của họ có thể giúp cậu không? Có lẽ, dù tôi sẽ không đặt cược vào điều đó," Lukav nói. "Nhưng tôi thực sự, thực sự nghi ngờ việc họ đồng ý giúp cậu. Bộ lạc biến hình mà anh ta nói đến, bộ lạc Răng Đỏ, bảo vệ cực kỳ gắt gao ma pháp đặc biệt của họ và nghi ngờ bất kỳ ai quan tâm đến nó. Chết tiệt, họ thậm chí không nói về điều đó với các bộ lạc biến hình khác! Việc gần như độc quyền tiếp cận ma pháp biến hình mang lại uy tín rất lớn cho họ, và họ không muốn chia sẻ nó với bất kỳ ai."

"Vậy tại sao ông lại đề nghị mua nó từ họ?" Zorian tò mò hỏi.

"Thì lúc đó tôi đâu có biết, đúng không? Làm sao tôi biết được những điều này khi họ hầu như không nói chuyện với bất kỳ ai trong cộng đồng pháp sư?" Lukav càu nhàu. "Được rồi, vâng, tôi có thể đã hơi quá kiên trì, nhưng họ có thể giải thích mọi chuyện cho tôi một cách lịch sự thay vì làm quá lên như vậy."

"Tôi hiểu rồi," Zorian cẩn thận nói. Có vẻ Lukav không phải là người tốt nhất để giúp cậu liên lạc với những người biến hình. Cũng tốt, vì hiện tại cậu đã có một manh mối khả thi hơn là Alanic.

Cậu đồng ý sẽ ghé qua vào tối mai để đón Lukav, và sau đó họ sẽ cùng nhau đi gặp Alanic. Theo Lukav, hai người là bạn cũ, và Alanic sẽ dễ đối xử hơn nếu ông ở đó để bảo chứng cho tính cách và sự trung thực của Zorian.

Zorian hy vọng rằng vị linh mục sẽ hữu ích đúng như Lukav khẳng định.

- break -

Ngày hôm sau, Zorian dành cả buổi sáng để luyện tập đĩa cắt nhằm đảm bảo cậu có thể điều khiển nó đúng cách trong lần sử dụng tiếp theo, chuyển sang các bài tập bay lơ lửng khác khi cậu thấy chán hoặc khi ma lực giảm thấp. Khi buổi tối đến gần, Zorian dịch chuyển đến làng của Lukav và dành một giờ tán gẫu vu vơ với ông. Zorian không chắc, nhưng cậu thấy người đàn ông dường như đã gợi ý về khả năng dạy cho Zorian một số bí mật của mình. Tất nhiên, có lẽ sẽ có một hợp đồng học việc đi kèm nếu cậu chấp nhận lời đề nghị của Lukav, nhưng với vòng lặp thời gian, những ràng buộc như vậy sẽ không mang tính vĩnh viễn. Có lẽ cậu nên dành ra một hoặc hai lần khởi động lại trong tương lai để xem ông ta có gì để cung cấp, nhưng ma pháp biến hình đơn giản không phải là ưu tiên lúc này. Cậu cần thông tin và các biện pháp phòng thủ chống lại ma pháp linh hồn trước hết.

Cuối cùng, cả hai cùng lên đường. Lukav muốn đi bộ đến nơi ở của Alanic, nhưng Zorian đã bác bỏ ý tưởng đó với lập luận rằng sẽ lãng phí thời gian trong khi cậu có thể dịch chuyển họ đến ngay cạnh nhà ông ấy. Thừa nhận rằng trải nghiệm duy nhất của cậu trong việc dịch chuyển người khác là khi cậu rút lui khỏi nhà Vazen với Gurey theo sau, nhưng cậu tự tin mình có thể lặp lại thành công đó. Và hóa ra, cậu đã đúng.

"Tôi ngạc nhiên là một người trẻ như cậu có thể dịch chuyển," Lukav nói như một lời xã giao, nhìn xung quanh để xác định chính xác họ đã dừng lại ở đâu. Họ không xa ngôi đền nơi Alanic làm việc và cũng là nhà của ông, nhưng Zorian chọn không dịch chuyển quá gần, vì Lukav cho biết ông ấy có thể hơi nhanh tay bóp cò với những chuyện như vậy. "Cậu bao nhiêu tuổi, 16 sao? Tôi đoán cuối cùng tôi cũng gặp được một trong những thiên tài nhóc tì mà mọi người hay nói đến. Cậu không phải là Kazinski đó chứ?"

"Không, tôi chỉ tình cờ có cùng họ với Daimen thôi," Zorian nói dối.

"Hợp lý," người đàn ông nói. "Chắc cậu nhận được câu hỏi đó nhiều lắm."

"Ông không thể hình dung nổi đâu," Zorian thở dài. May mắn thay, Kazinski không phải là một cái họ quá hiếm và không ai cáo buộc cậu nói dối khi cậu phủ nhận mọi mối liên hệ.

Bất kể Lukav định nói gì tiếp theo, lời nói của ông lập tức bị át đi bởi những tiếng nổ không thể nhầm lẫn phát ra từ ngôi nhà trước mặt, theo sau đó là tiếng quát tháo giận dữ bằng một ngôn ngữ không xác định và tiếng súng.

Zorian nhanh chóng rút gậy phép và cau mày. Cậu đã lo sợ điều này. Bất kể kẻ nào đứng sau sự biến mất của các pháp sư linh hồn đã nhận ra cuộc ám sát Lukav thất bại và quyết định vứt bỏ sự tinh vi sang một bên để hành động nhanh chóng nhằm loại bỏ mục tiêu còn lại. Họ chắc chắn biết rằng Lukav và Alanic là bạn và Alanic sẽ sớm biết mọi chuyện về cuộc ám sát.

Cậu thận trọng tiến lên phía trước, Lukav theo sau.

Lần này không có xác sống, có lẽ vì mục tiêu là một thợ săn xác sống nổi tiếng và do đó chắc chắn sẽ giỏi đối phó với chúng. Thay vào đó, những kẻ tấn công bao gồm 15 người trang bị súng trường – có lẽ là lính đánh thuê không có ma pháp – và 2 pháp sư đóng vai trò hỗ trợ phép thuật. Vì lý do nào đó, họ ngần ngại xông thẳng vào nhà Alanic, thay vào đó họ đợi bên ngoài để điều gì đó xảy ra. Không muốn xông vào một nhóm lính súng trường như những kẻ ngốc, cả Zorian và Lukav đều nấp sau vài cái cây để quan sát nhóm người.

"Họ đang cố phá bỏ các bùa chú trước khi tiến vào," Zorian nhận ra sau vài giây. "Pháp sư bên phải đang cố làm sụp đổ toàn bộ hệ thống bùa chú, người bên trái đang bảo vệ ông ta khỏi mọi sự trả đũa trong khi đang bận rộn, và những tay súng trường thỉnh thoảng bắn vào cửa sổ để ngăn Alanic phóng những phép tấn công xuống họ theo ý muốn."

Một tia lửa bùng lên cắt ngang lời thì thầm của cậu, phóng ra từ một trong những cửa sổ tầng hai, nhắm vào pháp sư đang tháo dỡ bùa chú. Pháp sư còn lại lập tức che chắn cho đồng đội khỏi cuộc tấn công, và những tay súng trường đáp trả bằng một loạt đạn xối xả vào ô cửa gây chuyện.

"Chúng ta phải giúp ông ấy," Lukav kiên quyết nói.

"Lựa chọn duy nhất tôi thấy là chờ một thời điểm thích hợp," Zorian nói. "Tôi không thấy cách nào để can thiệp lúc này mà không khiến cả hai chúng ta bị giết ngay lập tức."

"Cậu có thể xử lý hai pháp sư kia nếu tôi lo những tên ngốc cầm súng không?" Lukav hỏi.

Zorian nhìn ông với vẻ tò mò. Ông định làm điều đó bằng cách nào? Liệu ông có phải là một trong những kẻ ngốc vẫn đánh giá thấp hiệu quả của súng ngay cả sau tổn thất khổng lồ mà chúng gây ra cho các pháp sư chiến đấu trong các cuộc Chiến tranh Phân mảnh?

"Sao hả?" Lukav hỏi, giọng gắt hơn một chút.

Quyết định chấp nhận mạo hiểm, Zorian thoáng đọc suy nghĩ bề mặt của người đàn ông trong chốc lát. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng người bên cạnh mình cực kỳ quan tâm đến Alanic và không thể cam lòng nhìn ông bị giết nếu bản thân có thể làm điều gì đó, bất cứ điều gì để ngăn chặn. Anh ta đã sẵn sàng lao vào dù có Zorian hay không, nhưng thành thật mà nói, anh ta tin rằng mình có thể thắng được những tay súng. Tuy nhiên, anh ta lại không chắc liệu mình có thể sống sót nếu phải đối phó với cả sự hỗ trợ từ các pháp sư hay không.

"Tôi có thể xử lý họ," Zorian nói. "Hãy đợi hai phút trước khi anh xông vào."

Sau đó, cậu nhanh chóng vận phép tàng hình lên bản thân và bước về phía hai pháp sư.

Cậu không đi bộ để ra vẻ kịch tính – phép thuật tàng hình mà cậu đang dùng là một ảo ảnh quang học rất tinh vi, đòi hỏi sự tập trung cao độ để duy trì. Bất kỳ hoạt động gây xao nhãng nào, chẳng hạn như chiến đấu hoặc niệm phép, sẽ ngay lập tức khiến nó bị phá vỡ. Cậu thậm chí không thể chạy mà không biến thành một bóng người mờ ảo nhấp nháy, điều vốn gây chú ý hơn nhiều so với việc cứ thế đi bộ đến chỗ các pháp sư mà không dùng bất kỳ biện pháp che chắn nào.

Nhưng một bước đi nhanh hóa ra là đủ. Zorian gần như đã tiếp cận được hai pháp sư thì Lukav cuối cùng cũng mất kiên nhẫn và xông vào cuộc chiến với một tiếng hét xung trận.

Ít nhất là Zorian nghĩ sinh vật đang lao tới kia là Lukav. Một con bò khổng lồ bao phủ bởi lớp vảy màu xanh lục đậm như vảy cá, đôi mắt rực lên ánh đỏ độc ác; trông nó giống như thứ mà một chuyên gia biến hình sẽ sử dụng, và chắc chắn nó không đứng về phía những kẻ tấn công. Con quái thú gầm lên một tiếng vang dội, mang theo một loại hiệu ứng sợ hãi bằng ma pháp. Zorian dễ dàng phớt lờ cuộc tấn công tinh thần này, nhưng ba tay súng thì không can đảm như vậy, họ lập tức la hét tháo chạy. Những kẻ còn lại bị chấn động bởi hiệu ứng sợ hãi đến mức họ để cho con bò có vài giây quý giá để áp sát trước khi bắt đầu nổ súng.

Đúng như Zorian dự đoán, lớp vảy đó không chỉ để cho đẹp, và những viên đạn chẳng gây ra được nhiều thiệt hại. Hai pháp sư đối phương đứng cạnh cậu dường như nhận ra lực lượng của mình sẽ không trụ vững trước mối đe dọa mới này, bởi vì pháp sư phòng thủ đột ngột bắt đầu niệm phép, còn kẻ phá kết giới thì đẩy nhanh tiến độ công việc. Quyết định rằng pháp sư phòng thủ là mối đe dọa lớn hơn, Zorian bỏ qua mọi phép thuật cầu kỳ, đơn giản là rút một con dao từ thắt lưng và cắm mạnh vào cổ gã, đồng thời làm mất đi hiệu ứng tàng hình của chính mình.

Pháp sư còn lại không phản ứng kịp, quá sốc trước sự xuất hiện đột ngột của Zorian, và ngay sau đó nhận một cú đá nhanh gọn vào vùng hạ bộ. Gã lập tức đổ gục xuống đất với một tiếng rên rỉ thảm thiết. Sau khi kiểm tra xem có tay súng nào nhắm vào mình không (không có, vì họ đang bận bị con bò mà Lukav biến hình giẫm đạp), Zorian thâm nhập vào tâm trí gã pháp sư và tung ra một cuộc tấn công thần giao cách cảm thô bạo. Gã bất tỉnh nhân sự đúng như Zorian hy vọng, hoàn toàn bị loại khỏi cuộc chiến.

Trước khi Zorian kịp quyết định xem mình có nên can thiệp vào cuộc chiến với những tay súng hay không (điều này dường như là không cần thiết, vả lại cậu cũng không miễn nhiễm với súng đạn như Lukav), ba quả cầu lửa từ tầng hai trút xuống, thiêu rụi ba tên lính đang cố gắng tập hợp những tên còn lại. Con bò khổng lồ lại gầm lên một tiếng đầy sợ hãi, và những kẻ sống sót lập tức tháo chạy.

Zorian nhìn theo họ, sẵn sàng dựng một tấm khiên quanh mình nếu một trong số họ quyết định bắn vài phát súng chia tay. Nhưng không ai làm vậy.

Con bò khịt mũi khinh bỉ và dậm chân xuống đất vài cái trước khi đột nhiên... co rúm lại, nếu có từ nào chính xác hơn để mô tả, và trở thành một con người. Cụ thể là Lukav.

Chà, biến hình hữu dụng hơn cậu tưởng nhiều. Tuy nhiên, Zorian hiểu tại sao Lukav lại ngần ngại giao chiến với những kẻ tấn công nếu không có ai hạ gục các pháp sư – vì không có tay, nhà giả kim không thể tự mình triển khai các phép thuật phòng thủ và rất dễ tổn thương trước ma pháp thù địch.

Mọi cuộc hội thoại đều bị trì hoãn khi một người đàn ông thấp, hói và cơ bắp theo đúng nghĩa đen là "rơi" xuống từ trên trời ngay trước mặt họ. Zorian mất gần một giây mới nhận ra đây có lẽ là Alanic Zosk và ông ta vừa nhảy xuống từ cái cửa sổ tầng hai chết tiệt đó!

Trông ông ta không hề hấn gì sau cú ngã, nhưng mà vẫn thôi!

"Al, ông đúng là đồ ngốc, tôi đã bảo ông đừng làm cái trò đó rồi mà!" Lukav hét lên. "Tôi suýt chút nữa đã ném bom lửa vào ông trước khi nhận ra đó là ông đấy!"

"Này cậu trai," Alanic nói với Zorian, hoàn toàn phớt lờ cơn giận của Lukav. "Tại sao cậu lại để những kẻ đó chạy thoát? Cậu lẽ ra có thể tiêu diệt họ khi họ đang tháo chạy."

"Tôi... tôi không nghĩ việc giết những đối thủ đang bỏ chạy là đúng?" Zorian nói, ngạc nhiên vì bị chất vấn đột ngột như vậy. "Tôi không biết nữa, cứ cảm thấy thật khát máu nếu chỉ bắn vào lưng họ khi họ đang chạy."

Một khoảng lặng ngắn diễn ra khi Alanic nhìn cậu với vẻ mặt trống rỗng. Tâm trí ông, dù không có lá chắn, nhưng cực kỳ kỷ luật và không để lộ cho Zorian thấy bất kỳ manh mối nào về tính cách hay tâm trạng. Zorian tình cờ nhận ra một bên mắt của ông màu xanh dương, trong khi bên kia màu nâu. Có một vết sẹo dọc khủng khiếp trên mắt trái, nhìn qua thì có vẻ vết sẹo đó lẽ ra phải làm hỏng luôn con mắt khi nó xuất hiện.

"Tôi hiểu rồi," cuối cùng ông nói. "Cậu còn trẻ."

"Điều đó thì liên quan gì chứ?" Zorian phản đối, khó chịu trước thái độ của người đàn ông. Vì chúa, họ vừa mới cứu mạng ông ta mà!

"Cậu chưa chiến đấu lâu," ông đơn giản trả lời. "Cậu còn thiếu kinh nghiệm."

'Ừ, và ông thì là một tên khốn,' Zorian nghĩ thầm. Nhưng bên ngoài cậu chỉ cau mày.

Phải rồi, Zorian đã có thể thấy trước Alanic sẽ thuộc kiểu người đó. Cậu đúng là có cái vận xui chết tiệt.

- break -

Alanic Zosk tỏ ra khá bình tĩnh trước cuộc tấn công tổng lực vào ngôi đền của mình bởi hơn hai mươi tên lính đánh thuê cầm súng. Ông từ chối yêu cầu của Lukav về việc đi báo cáo sự việc với trạm Guild gần nhất ngay lập tức bằng một câu trả lời gạt đi rằng "vẫn còn quá sớm để kéo họ vào việc này". Ông thậm chí còn cho chuyển tên pháp sư bất tỉnh mà Zorian đã hạ gục vào hầm ngục dưới tầng hầm của ngôi đền (Zorian tự hỏi tại sao một ngôi đền lại có hầm ngục, nhưng không dám hỏi), và công khai thừa nhận rằng ông có ý định thẩm vấn gã sau đó.

Trong lúc đó, ông muốn biết Zorian và Lukav đến tìm mình để làm gì. Không, ông không cần thời gian để bình tĩnh lại, tại sao cậu lại hỏi vậy?

Zorian phải thừa nhận rằng mình ngưỡng mộ sự điềm tĩnh của người đàn ông này, dù ông ta là một kẻ thô lỗ.

"Thú vị đấy," Alanic nói sau khi Zorian kể lại câu chuyện mà cậu đã nói với Lukav. "Được rồi, tôi sẽ xem điều gì đã xảy ra với cậu. Lukav, phiền cậu ra ngoài trong khi tôi kiểm tra cậu Kazinski đây."

Cứ thế thôi sao? Có vẻ là vậy. Không giống như Lukav, Alanic không sử dụng bất kỳ phòng nghi lễ cầu kỳ nào, và cuộc kiểm tra chỉ mất năm phút trước khi ông đưa ra kết luận.

"Có một dấu mốc được đóng vào linh hồn cậu," Alanic nói thẳng thừng.

"Cái gì cơ?" Zorian hỏi.

"Dấu mốc là sự kết hợp giữa một thiết bị định vị và một thẻ nhận dạng. Nó cho phép một số phép thuật tìm thấy dấu mốc rất dễ dàng dù ở khoảng cách xa và xác định chính xác đối tượng được gắn dấu mốc. Chúng thường được các chủ cửa hàng cao cấp dùng để theo dõi hàng hóa bị đánh cắp, được các nhà tù an ninh cao và gián điệp dùng để theo dõi di chuyển của những cá nhân bị đánh dấu, hoặc dùng trong việc xây dựng một số kết giới cho phép những người 'được cấp quyền' không phải chịu một số hoặc tất cả các hạn chế mà những khách thăm khác phải gánh chịu. Và nhiều công dụng khác nữa. Chúng thường được đặt trên đồ vật, vì việc đặt dấu mốc vĩnh viễn lên con người là rất rủi ro và đòi hỏi phải xăm hình hoặc những thứ tương tự. Nhưng của cậu thì lại được đóng trực tiếp vào linh hồn."

Zorian im lặng, suy nghĩ xoay chuyển liên tục. Một dấu mốc. Đó là lý do tại sao cậu lại bị cuốn vào vòng lặp thời gian cùng với Zach, đúng không? Phép thuật không được gắn vào linh hồn của người khởi tạo vì những thứ đó không ổn định và có thể thất bại – người lặp ban đầu có thể bị tổn thương linh hồn hoặc bị thay đổi nhẹ, giống như điều đã xảy ra với cậu và Zach cuối cùng, và khi đó phép thuật có thể bị lỗi và không thể đưa họ quay trở lại như dự kiến. Không, những kẻ tạo ra vòng lặp thay vào đó đã đóng vào linh hồn Zach một thứ không thể thay đổi và không thể nhầm lẫn.

Và rồi Áo Đỏ và Zorian thừa hưởng nó, bởi vì những kẻ tạo ra vòng lặp đã quá thông minh một cách tai hại...

"Việc xóa bỏ dấu mốc—" Alanic bắt đầu, không hề hay biết hoặc không quan tâm đến trạng thái trầm tư rõ rệt của Zorian.

"Tôi không muốn xóa nó!" Zorian lập tức phản đối, thoát khỏi dòng suy nghĩ.

Alanic nhìn cậu với vẻ cân nhắc.

"Tôi đoán là cậu may mắn đấy, vì tôi không nghĩ mình có thể xóa nó dù tôi muốn," Alanic nói. "Nó không giống với bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Dấu mốc được đan cài cực kỳ chặt chẽ vào linh hồn cậu, thấm sâu vào mọi ngóc ngách. Cứ như thể một mảnh linh hồn của cậu đã bị thay thế bằng nó, và sau đó nó phát triển để lấp đầy mọi kẽ hở mà nó có thể tìm thấy để bám rễ một cách chắc chắn nhất có thể."

Ôi trời đất ơi...

Cậu đứng bật dậy trong sự kích động, đi đi lại lại trong phòng. Alanic bình thản quan sát cậu, im lặng và không biểu cảm, cho đến khi Zorian bình tĩnh lại một chút và ngồi xuống.

"Tôi cần thêm thông tin," cậu nói. "Và tôi cần một cách để bảo vệ mình khỏi những thứ như thế này trong tương lai. Ông có thể giúp tôi không?"

Alanic gật đầu.

"Nhưng là vào ngày mai," ông nói thêm. "Còn bây giờ tôi có một tên tù nhân cần thẩm vấn."