Chương 032

Những lựa chọn thay thế

Mặc dù tuyên bố sẽ thẩm vấn tên tù nhân, Alanic không đi xuống hầm ngục của ngôi đền ngay lập tức. Thay vào đó, ông bắt đầu lục lọi một chiếc tủ gần đó chứa đầy những lọ thuốc, trong khi Zorian chậm rãi tiêu hóa những thông tin mới nhất vừa biết được và quyết định ở lại trong phòng thêm một lát. Cậu không hề có tâm trạng để trả lời những câu hỏi mà Lukav chắc chắn sẽ chất vấn khi cậu bước ra ngoài, và Alanic có vẻ là kiểu người sẽ cảnh báo nếu cậu đang gây phiền phức. Vì Alanic không nói gì về việc cậu tiếp tục ở lại, Zorian cảm thấy mình đã nhận được sự cho phép ngầm.

Có một mảnh ma pháp tự tái tạo và lan truyền đang nằm trong linh hồn cậu. Một phần trong cậu cảm thấy kinh ngạc trước trình độ ma pháp của kẻ hay thứ đã tạo ra hệ thống vòng lặp thời gian này, nhưng phần lớn hơn lại không khỏi thắc mắc chính xác thứ gì đã được nhồi nhét vào cái kỳ quan thiết kế phép thuật đó. Những mô tả của Alanic, cũng như việc Lukav không thể nhận diện được phép thuật này dù đã dùng đến nghi lễ trông có vẻ cao cấp, đã vẽ nên hình ảnh về một thứ gì đó quá phức tạp và sống động để chỉ đơn thuần là một thẻ định danh.

Điều này rất quan trọng, cậu có thể cảm nhận được – cậu cần biết cơ chế hoạt động của dấu ấn này càng sớm càng tốt. Một mặt, nếu có một loại cơ chế phản ứng thù địch nào đó được dệt bên trong, sẵn sàng chơi xỏ cậu một khi cậu vô tình chạm vào điều kiện kích hoạt bí ẩn nào đó, cậu muốn biết về nó. Chưa kể, mảnh ma pháp cụ thể này rất có thể là manh mối then chốt để hiểu về vòng lặp thời gian. Những bí mật nào đang bị khóa kín bên trong nó? Kael từng suy đoán rằng bất kể phép thuật nào được đặt lên người Zach để khởi động vòng lặp thời gian đều có đủ loại biện pháp bảo vệ và phương án dự phòng, và mặc dù dấu ấn này rõ ràng không phải là nguồn gốc của ma pháp lặp lại, nhưng nó nghe có vẻ là nơi hoàn hảo để đặt những biện pháp bảo vệ đó. Có lẽ hướng dẫn sử dụng vòng lặp thời gian được mã hóa ở đâu đó trong cấu trúc của nó chăng? Chà, chắc không có gì thuận tiện thế đâu, nhưng vẫn cứ là một khả năng.

Có một điều vẫn khiến cậu vô cùng bận tâm – nếu cậu có một dấu ấn trong linh hồn giúp định danh duy nhất cậu là một kẻ lặp thời gian, thì tại sao cho đến giờ Áo Đỏ vẫn chưa săn lùng ra cậu? Dù sao thì kẻ thù của cậu cũng là một pháp sư linh hồn lão luyện. Zorian khó có thể tin rằng hắn không biết về cơ chế của dấu ấn. Với năng lực đó, lẽ ra hắn chẳng gặp khó khăn gì trong việc định vị mọi kẻ lặp thời gian, bao gồm cả Zorian. Nhưng hắn đã không làm vậy. Tại sao?

"Ông Zosk?" Zorian lên tiếng. "Ông có thể dành cho tôi một lát được không?"

"Cứ gọi ta là Alanic," vị linh mục nói, dừng việc kiểm tra chiếc tủ với một tiếng hừ hằn khó chịu. Tuy nhiên, Zorian có cảm giác sự khó chịu đó nhắm vào cái tủ hơn là nhắm vào cậu. "Có chuyện gì?"

"Tôi biết ông nói ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện, nhưng tôi chỉ muốn biết việc định vị một dấu ấn như của tôi khó đến mức nào. Nếu dùng những ma pháp tốt nhất hiện có, ông sẽ gặp khó khăn ra sao để săn lùng ra tôi?"

"Bằng cách theo dấu dấu ấn của cậu ư? Gần như là không thể," Alanic khẳng định ngay lập tức. "Ta sẽ cần viên đá chủ gốc từ người tạo ra phép thuật để xác định tiêu chí tìm kiếm một cách chính xác. Thứ đó quá phức tạp để có thể làm theo cách khác."

Zorian cau mày. "Liệu việc có một bản sao của dấu ấn có giúp bỏ qua điều đó không?" cậu hỏi.

"À thì có, nhưng điều đó yêu cầu cậu phải đứng ngay cạnh ta và đóng vai trò là tiêu điểm tự nguyện của phép thuật. Một phép theo dấu yêu cầu cậu phải đứng ngay sát mục tiêu thì về cơ bản là vô dụng, cậu không nghĩ vậy sao?" Ông đột ngột nhìn Zorian với ánh mắt sắc sảo. "Nhưng điều cậu thực sự thắc mắc không phải là việc cậu săn lùng kẻ đã cho cậu mảnh linh hồn chứa dấu ấn, mà là việc kẻ đó săn lùng cậu, đúng không, cậu Kazinski?"

"Hãy gọi tôi là Zorian," cậu đáp. Nếu người đàn ông này muốn Zorian thoải mái với ông ta, thì ông ta cũng nên thể hiện sự lịch sự tương tự. "Và đúng vậy, đó cơ bản là điều tôi lo lắng. Việc một người sở hữu dấu ấn khác săn lùng tôi sẽ dễ dàng đến mức nào?"

Alanic nhanh chóng bước tới một giá sách gần đó, rút ra một cuốn sách màu nâu giản dị và đưa cho Zorian.

"Phép thuật cậu cần nằm ở trang 43," Alanic nói.

Zorian nhanh chóng lật cuốn sách cho đến khi tới trang được chỉ định. Phép thuật được nhắc đến không phải là một câu chú, mà là một nghi lễ kéo dài 10 phút. Nó cho phép người thi triển định vị một dấu ấn cụ thể dựa trên bản sao của dấu ấn mà người đó sở hữu, và nó có phạm vi rộng đến mức sững sờ. Nếu Zorian đọc đúng, nó có thể định vị bất kỳ và tất cả các bản sao của dấu ấn trong một khu vực hình tròn mở rộng ra xa khỏi biên giới của Eldemar!

Phải, nó không hề rẻ về mặt tiêu tốn ma lực – nó yêu cầu một lượng ma lực lớn đến mức Zorian sẽ không thể thi triển được trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu, và ngay cả bây giờ, sau 3 năm khởi động lại, nó cũng sẽ ngốn một phần đáng kể lượng dự trữ của cậu. Nhưng dù vậy, đối với một phép tìm kiếm quy mô quốc gia, nó dễ tiếp cận một cách đáng kinh ngạc. Cậu cho rằng chính sự tập trung tìm kiếm cực kỳ hẹp đã giúp nó đạt hiệu quả tối đa về sử dụng ma lực. Thực sự, trở ngại duy nhất là phép thuật này giả định người thi triển có một viên đá chủ được in bản sao của dấu ấn, và sẽ phải sửa đổi một chút để chuyển mục tiêu tham chiếu của phép thuật từ viên đá trong tay sang dấu ấn đóng trên linh hồn.

Tuy nhiên, Zorian chân thành nghi ngờ rằng Áo Đỏ lại không có khả năng thực hiện những thay đổi nhỏ như vậy đối với các phép thuật.

"Mình có thể bị theo dấu từ đầu này sang đầu kia của đất nước," Zorian lẩm bẩm với vẻ không tin nổi.

"Đúng vậy," Alanic đồng ý. "Có thể còn xa hơn. Ta không dám khẳng định mình có kiến thức toàn diện về các phép theo dấu, nên có thể có một phiên bản với phạm vi thậm chí còn lớn hơn. Việc cậu khăng khăng đòi giữ lại dấu ấn thực sự khiến ta ngạc nhiên. Ta hy vọng cậu có một lý do chính đáng khi để một cái bia mục tiêu khổng lồ vẽ trên linh hồn mình."

"Ugh. Tôi không vui vẻ gì với tình cảnh này, nhưng tôi có lý do. Thật sự, thực sự có. Tôi cũng muốn tự mình thi triển phép theo dấu này để xem có bao nhiêu người khác xuất hiện trong kết quả, nhưng chúng ta có thể giải quyết việc đó vào ngày mai. Tôi đã giữ chân ông khỏi cuộc thẩm vấn đủ lâu rồi."

"Không may là ta dường như đã hết thuốc sự thật," vị linh mục nói một cách không vui, ném một cái nhìn khó chịu về phía tủ thuốc. "Phiền thật. Loại thuốc đó không thể mua trên thị trường tự do và Lukav phải mất nhiều ngày mới chế được một mẻ. Có vẻ như hôm nay ta sẽ không thẩm vấn ai cả..."

Ồ. Cậu đồng ý với Alanic rằng điều đó thật sự phiền phức – cậu cũng muốn biết tên đó làm việc cho ai chẳng kém gì vị linh mục. Cậu định đề nghị giúp ông ta bằng khả năng đọc tâm trí nhưng nhanh chóng gạt ý tưởng đó đi. Ngoài khả năng cao là cậu sẽ khiến Alanic quá nghi ngờ về Zorian để rồi không giúp cậu giải quyết các vấn đề ma pháp linh hồn, còn có một thực tế là cậu không chắc mình sẽ giúp được bao nhiêu. Kỹ năng đọc tâm trí của cậu hiện tại vẫn rất không đáng tin cậy. Cậu sẽ cảm thấy mình thật ngớ ngẩn nếu tự lộ mình là một pháp sư tâm trí rồi sau đó chẳng đạt được kết quả gì đáng kể – tốt hơn là nên thử việc đó trong một lần khởi động lại sau này, sau khi cậu đã mài giũa khả năng thần giao cách cảm của mình.

"Không sao. Ta sẽ tìm cách khác. Tuy nhiên, ta e rằng mình phải hoãn cuộc gặp của chúng ta lại một hoặc hai ngày vì chuyện này. Ta sẽ gửi tin nhắn thông qua Lukav sau khi ta sắp xếp xong công việc. Đồng ý chứ?"

"Được thôi," Zorian nhún vai. "Chỉ là đừng chết trước khi chúng ta gặp lại. Bất cứ kẻ nào muốn ông và Lukav phải chết rõ ràng có thể dồn rất nhiều nguồn lực vào vấn đề này, nên họ khó lòng dừng lại lúc này."

"Cậu cũng vậy thôi, chàng trai trẻ," Alanic chế nhạo. "Cậu dường như có khả năng kỳ lạ là luôn xuất hiện đúng nơi vào đúng thời điểm. Đáng nghi đấy. Nếu ta là kẻ tấn công, ta chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ cậu trước khi thử lại. Và không có ý xúc phạm đâu, nhưng cậu trông giống một mục tiêu mềm yếu hơn ta nhiều."

Không biết nói gì thêm, Zorian chỉ đơn giản chào tạm biệt ông, có một cuộc trò chuyện ngắn với Lukav bên ngoài phòng để thông báo mọi chuyện và sau đó trở về phòng tại quán trọ. Cậu sẽ ngủ một giấc để suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.

- break -

Với việc những ngày tiếp theo được thong thả cho các hoạt động riêng, Zorian quyết định đến thăm Silverlake để xem liệu mụ phù thủy già thất thường đó lần này có tâm trạng tốt hơn để giúp đỡ hay không. Vấn đề là, cậu không còn tìm thấy căn nhà nhỏ của mụ nữa. Trí nhớ của cậu cực kỳ tốt, và cậu nhớ chính xác vị trí của nó so với các mốc tự nhiên xung quanh, nhưng khi cậu thực sự đến địa điểm đó, chẳng có gì ở đó cả. Không nhà, không phù thủy, không có gì hết. Theo những gì Zorian có thể nhận thấy, đó không phải là một ảo ảnh và cũng không có kết giới nào tác động đến tâm trí để ngăn cậu nhận ra nó – cậu không phát hiện ra sự can thiệp tâm trí nào, các phép giải trừ diện rộng của cậu không cho thấy sự nhấp nháy quang học nào, và cậu đã thực sự đi xuyên qua khu vực mà căn nhà từng tọa lạc trong lần khởi động trước mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào.

Làm quái nào mụ làm được thế? Những trò lắt léo về không gian chăng? Như một chiều không gian túi có thể giao thoa với thực tại trong một số điều kiện nhất định chẳng hạn?

Dù cơ chế chính xác là gì, rõ ràng cậu sẽ không thể đến được chỗ của Silverlake nếu không được mụ mời trước. Xét thấy lần trước cậu đã mất nhiều ngày lang thang và suýt chết mới thu hút được sự chú ý của mụ, cậu quyết định không làm phiền chuyện đó nữa mà tìm việc khác để làm.

Cụ thể là điều tra những pháp sư linh hồn còn lại đã biến mất. Mặc dù đúng là Alanic hiện là manh mối tốt nhất, nhưng việc kiểm tra các địa điểm khác cũng không hại gì. Vì vậy, trong khi chờ Alanic liên lạc lại, Zorian tiến hành đột nhập vào nhà của từng mục tiêu trước khi rà soát chúng bằng mọi phép bói toán trong kho tàng của mình. Những kiến thức cậu thu được từ chuyến phiêu lưu ngắn của Gurey tỏ ra khá hữu ích ở đây, vì một số ngôi nhà được bảo vệ chống lại sự xâm nhập và bói toán, điều mà trước đây chắc chắn sẽ gây cho cậu không ít khó khăn.

Những gì cậu tìm thấy không nhiều, nhưng nó đã giải đáp được ít nhất một câu hỏi – những kẻ tấn công thực sự đã hoạt động từ lâu trước khi vòng lặp thời gian bắt đầu. Hai ngôi nhà cho thấy dấu hiệu của một cuộc xô xát, và các phép pháp y xác định những dấu hiệu đó xuất hiện khoảng một tháng đến một tháng rưỡi trước khi vòng lặp bắt đầu. Ngoài ra, ngôi nhà của bà lão thảo dược chuyên phá lời nguyền thoạt nhìn thì có vẻ nguyên vẹn, nhưng Zorian dễ dàng phát hiện ra bằng chứng của ma pháp sửa chữa được dùng cho đồ nội thất và những vết máu bị xóa một cách cẩu thả trên tường – cả hai đều có niên đại 3 ngày trước khi vòng lặp bắt đầu.

Zorian thầm cảm ơn Haslush vì những hướng dẫn bói toán – nếu không có chúng, cậu sẽ không bao giờ có thể khẳng định những điều như vậy với một mức độ chắc chắn như thế.

Cậu cũng không quên tìm kiếm trong những ngôi nhà xem có thứ gì thú vị cho cá nhân mình không, và ở điểm này cậu thành công hơn. Bà lão thảo dược có những ghi chép còn nguyên vẹn về công việc kinh doanh phụ là phá lời nguyền – Zorian bỏ túi những thứ đó, dù hiện tại cậu chưa thể sử dụng chúng. Bà cũng có một cuốn nhật ký khá chi tiết liệt kê nơi tìm những loại cây quý hiếm trong khu rừng gần đó cũng như chi tiết một số công thức quý hiếm. Zorian tạm thời để cuốn đó lại, nhưng ghi nhớ trong đầu sẽ cho Kael xem vào một lúc nào đó để xem nó có giá trị gì không. Tòa tháp bị lục lọi hóa ra bị lục lọi không kỹ, và Zorian đã tìm thấy hai ngăn bí mật khác nhau mà những kẻ tấn công đã bỏ sót. Một ngăn chứa bộ ba cây gậy chiến đấu chất lượng cao và một chồng gậy nổ. Ngăn còn lại chứa một loạt sách phép chứa các phép chiến đấu – cụ thể là loại phép chiến đấu mà bạn không thể mua một cách hợp pháp ở bất cứ đâu vì chúng quá hiệu quả và chết chóc so với tiêu chuẩn của Hội Pháp Sư. Lẽ đương nhiên, Zorian cuỗm sạch tất cả để dùng cho bản thân. Cậu tìm thấy nhiều thứ thú vị hơn ở những ngôi nhà khác, nhưng không có gì cậu cảm thấy muốn lấy vào lúc này. Ví dụ như gã ám ảnh với linh thú có hàng núi sách và nhật ký dành cho liên kết linh hồn, sinh vật ma pháp và ma pháp liên quan đến linh thú. Nó thú vị, nhưng không phải là thứ cậu cần lúc này.

Cuối cùng, phải mất năm ngày Alanic mới liên lạc lại với Zorian. Nếu Lukav không khăng khăng rằng bạn ông vẫn sống khỏe, chỉ là đang bận rộn một cách bất thường với điều gì đó, Zorian đã sợ rằng những kẻ tấn công đã tóm được ông.

Bất chấp điều đó, Zorian sớm thấy mình ngồi trước mặt Alanic, sẵn sàng để cuối cùng thảo luận mọi chuyện.

"Ta xin lỗi vì sự chờ đợi này," Alanic nói. "Ta e rằng những lời thú tội mà ta buộc tên tù nhân phải nói ra có những hệ lụy sâu rộng hơn nhiều so với những gì ta dự đoán ban đầu."

"Ồ? Tôi không cho rằng ông có thể nói cho tôi biết đó là gì chứ?" Zorian hỏi.

"Ta e là không. Đó không phải là điều cậu nên bận tâm," Alanic nói, ném cho cậu một cái nhìn nghiêm khắc nhẹ.

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu," Zorian nói, giơ hai tay lên như để xoa dịu. Thực lòng mà nói, điều đó không quan trọng lắm vì cậu đã biết Alanic tìm thấy gì. Trong khi vị linh mục dường như có một loại phòng thủ tâm trí tự nhiên, thì người bạn của ông là Lukav thì không. Zorian chỉ đơn giản là làm phiền chuyên gia biến hình về tên tù nhân và đọc suy nghĩ của anh ta bất cứ khi nào anh ta từ chối trả lời.

Về cơ bản, pháp sư mà Zorian đánh ngất được thuê bởi không ai khác chính là Vazen – kẻ mà Gurey muốn cậu đi cướp (à, theo dõi) trong lần khởi động trước. Tệ hơn, gã dường như chỉ là một tay sai, còn kẻ cầm đầu thực sự là một ai đó có địa vị cao hơn trong hệ thống phân cấp địa phương. Một kẻ có khả năng can thiệp vào các cuộc điều tra của cảnh sát và hội.

Đó chắc chắn là một thông tin thú vị, và giờ đây Zorian có một vài nghi ngờ của riêng mình về Vazen. Gã đã đạt được một thỏa thuận nào đó với một công ty ở Cyoria, vì vậy hoàn toàn có khả năng gã có liên hệ với những kẻ xâm lược theo một cách nào đó. Cậu vốn đã định thử tiếp cận những tài liệu đó một lần nữa, nhưng giờ đây chúng mang một tầm quan trọng hoàn toàn mới.

"Tốt," Alanic gật đầu. "Cậu muốn bắt đầu với điều gì?"

"Chà, trước hết tôi muốn biết liệu ông có thể giúp tôi tự vệ trước ma pháp linh hồn trong tương lai không," Zorian nói.

"Tại sao ta lại không thể giúp cậu việc đó?" Alanic tò mò hỏi, hơi nghiêng đầu sang một bên.

"Tôi được biết rằng những người thi triển phép thuật mà không có một mức độ cảm nhận linh hồn nhất định thì chỉ có thể thi triển những ma pháp linh hồn sơ đẳng nhất," Zorian nói. Và từ những nỗ lực sao chép phép thuật của Kael, cậu biết điều đó phần lớn là đúng – phép thuật duy nhất cậu học được từ Kael là phép che giấu cậu khỏi sự cảm nhận linh hồn của các pháp sư chiêu hồn khác, và Kael khẳng định đó chỉ là bài tập vỡ lòng.

"À. Cậu đã nói chuyện với một pháp sư chiêu hồn, ta hiểu rồi," Alanic nói.

Zorian nhăn mặt. "Điều đó... có vẻ là một hướng hành động hợp lý. Tôi gặp vấn đề về ma pháp linh hồn, và hắn là một pháp sư linh hồn."

"Hmph. Các pháp sư chiêu hồn," Alanic bắt đầu, cố ý nhấn mạnh từ này, "có thói quen nhắm vào người khác bằng phép thuật của họ, vì vậy lẽ đương nhiên họ coi việc cảm nhận linh hồn là điều tuyệt đối thiết yếu cho nghề nghiệp của mình. Nếu cậu chỉ muốn che phủ linh hồn mình trong một hiệu ứng bảo vệ, thì khó mà cần phải làm đến mức đó."

Ồ, đó là lý do tại sao cậu có thể thi triển phép tàng hình linh hồn của Kael nhưng không thể dùng những thứ khác trong kho vũ khí của hắn sao?

"Ngay cả với những thứ khác, ta vẫn có thể sử dụng các nghi lễ kéo dài để lách qua yêu cầu đó. Ta tin rằng cậu đã trải nghiệm một ví dụ về nghi lễ như vậy khi Lukav cố xác định điều gì không ổn với cậu. Đừng bị đánh lừa bởi sự thiếu kỹ năng của anh ta – Lukav chỉ là kẻ tập tành trong nhánh ma pháp này, và nếu cậu tận tâm với kỷ luật này, cậu có thể đạt được kết quả ấn tượng hơn anh ta nhiều."

"Nhưng tôi sẽ không bao giờ tiến xa hơn những thiết lập nghi lễ cồng kềnh nếu không có khả năng nhìn thấu linh hồn, đúng không?" Zorian đoán.

Alanic thở dài. "Đúng vậy. Nhưng khả năng nhìn thấu linh hồn là một sự cám dỗ quá lớn. Nó khiến ma pháp linh hồn trở nên quá dễ dàng. Vì lợi ích cho linh hồn bất tử của cậu, ta khẩn thiết yêu cầu cậu hãy tránh xa con đường đó. Không cần phải đi xa đến mức đó chỉ để bảo vệ bản thân."

"Tôi hiểu," Zorian nói. "Vì tò mò, ông có khả năng cảm nhận linh hồn không?"

Lần đầu tiên kể từ khi Zorian gặp ông, Alanic trông có vẻ không thoải mái. "Có. Nhưng chuyện đó... khác."

'Dĩ nhiên là khác rồi,' Zorian nghĩ. 'Hãy làm theo lời tôi nói, đừng làm theo những gì tôi làm, lúc nào chẳng vậy.'

Nhưng cậu không nói điều đó. Thay vào đó, cậu hỏi Alanic chính xác ông sẵn lòng dạy cậu những gì.

"Có hai cách mà ta thấy việc này có thể diễn ra," Alanic nói, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. "Lựa chọn một là ta dạy cậu cách thực hiện một loạt các nghi lễ bảo vệ để vô hiệu hóa ma pháp linh hồn thù địch. Chúng, như cậu nói, cồng kềnh – thời gian thi triển có thể kéo dài tới 2 giờ trong một số trường hợp, và việc thiết lập một nghi lễ không hề dễ dàng. Tuy nhiên, chúng kéo dài rất lâu. Hàng tuần nếu cậu thực hiện chính xác. Ưu điểm của con đường này là cậu có cách tự vệ ngay lập tức – ta khá chắc chắn cậu có thể thực hiện các nghi lễ cơ bản với trình độ hiện tại. Ngoài ra, một số nghi lễ sẽ cho phép cậu tác động lên những linh hồn khác ngoài linh hồn mình, mặc dù không có nghi lễ nào ta sẵn lòng dạy cậu có thể sử dụng trên một mục tiêu không tự nguyện."

"Và nhược điểm là nếu tôi bị kẻ thù đánh úp, tôi sẽ tiêu đời vì không có cách nào tự bảo vệ mình trong tích tắc," Zorian kết luận.

"Chính xác. Đó là lúc lựa chọn thứ hai xuất hiện. Với sự giúp đỡ của một số bài tập thiền định và các loại thuốc đặc biệt, ta có thể dạy cậu cách 'cảm nhận' linh hồn của chính mình. Nếu cậu rèn luyện kỹ năng này đạt đến mức yêu cầu, nó sẽ cho phép cậu thi triển bất kỳ ma pháp linh hồn nào lấy cậu làm mục tiêu. Cậu sẽ có thể bảo vệ và phân tích linh hồn mình bằng các câu chú, và nó thậm chí có thể cho phép cậu nhận ra một cách thụ động khi ai đó đang can thiệp vào linh hồn mình theo một cách nào đó."

"Tôi thích lựa chọn đó," Zorian nói.

"Ta đoán là cậu sẽ thích," Alanic chế nhạo. "Vấn đề là lựa chọn này không phải là một sự gia tăng sức mạnh nhanh chóng. Cậu sẽ mất hàng tháng trời để đạt đến mức độ sử dụng được kỹ năng này, và đó là với giả định cậu có đủ kiên nhẫn và ý chí cần thiết để thực hiện các bài tập mỗi ngày trong nhiều tháng liên tục."

"Tôi có," Zorian đáp ngắn gọn.

"Để rồi xem. Ta cũng nên đề cập rằng cho đến khi cậu làm chủ được kỹ năng cảm nhận linh hồn chính mình, lựa chọn này sẽ khiến cậu bất lực trước ma pháp linh hồn giống như hiện tại."

"Vâng, thế thì hơi nguy hiểm," Zorian thừa nhận. Tuy nhiên, lựa chọn thứ hai nghe có vẻ hữu ích và linh hoạt hơn nhiều so với lựa chọn thứ nhất. Có lẽ nếu không bị kẹt trong vòng lặp thời gian, cậu sẽ chùn bước trước ý tưởng dành hàng tháng trời cuộc đời mình như vậy, nhưng hiện tại thì điều đó giống như một món hời. "Tôi đoán là có lý do khiến tôi không thể học cả hai cùng một lúc?"

"Cả hai đều là những kỹ năng đòi hỏi cao theo cách riêng của chúng, và ta không tin cậu có khả năng xoay xở cả hai một cách hiệu quả," Alanic nói, giọng điệu không chấp nhận sự phản đối.

"Công bằng thôi," Zorian nói. Dù sao cậu cũng sẽ đến thăm người đàn ông này trong những lần khởi động lại tương lai, vì vậy cậu có tiềm năng chỉ đơn giản là chọn các lựa chọn khác nhau trong các lần khởi động khác nhau. "Thế này đi: ông dạy tôi những điều cơ bản nhất của các nghi lễ linh hồn, những thứ tôi có thể nắm bắt đủ tốt hiện nay, và sau đó chúng ta chuyển sang dự án nhận thức linh hồn cá nhân ngay lập tức."

"Ta cho là ta có thể chấp nhận điều đó. Cậu nên lưu ý rằng những điều cơ bản về nghi lễ linh hồn sẽ không giúp ích được gì nhiều cho cậu," Alanic lưu ý.

"Không sao. Tôi chủ yếu quan tâm đến lựa chọn thứ hai. Lý do tôi muốn những điều cơ bản về nghi lễ linh hồn là vì tôi vẫn muốn thi triển nghi lễ theo dấu dấu ấn mà ông đã cho tôi xem, và việc sửa đổi nó để hoạt động với thứ gắn vào linh hồn tôi có lẽ sẽ yêu cầu một số kiến thức vận hành về ma pháp linh hồn."

"Có lẽ vậy," Alanic đồng ý.

"Chà. Giờ chúng ta đến với câu hỏi 'quyết định thành bại'," Zorian thở dài, nhìn Alanic với ánh mắt mệt mỏi. "Chính xác thì ông yêu cầu điều gì ở tôi để đổi lấy tất cả những thứ này?"

Alanic đảo mắt. "Đừng kịch tính thế, cậu bé. Dạy mọi người cách tự vệ trước các pháp sư chiêu hồn và những linh hồn thù địch là một phần sứ mệnh của ta, theo quan điểm của ta. Ta sẽ nhận dạy cả một lớp nếu mọi người thực sự quan tâm. Đáng tiếc là những mối đe dọa như vậy bị coi là vấn đề nhỏ sau cuộc Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn. Vì vậy, mặc dù đúng là ta có ý định sai cậu đi làm một vài việc vặt, nhưng nó sẽ không có gì quá nặng nề đâu. Lukav nói với ta rằng cậu có thể dịch chuyển?"

"Tôi có thể, vâng."

"Tuyệt vời. Ta đang nghĩ đến việc thỉnh thoảng cử cậu làm người đưa thư tới một số liên lạc ở xa của ta. Không có gì khó khăn hay nguy hiểm – chỉ là chuyển một số lá thư và gói hàng miễn phí."

Nửa giờ sau, Zorian đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Alanic.

Nhìn chung, Zorian cảm thấy vị linh mục khá hào phóng trong các điều khoản – yêu cầu chính của ông là Zorian phải thể hiện sự tận tâm, nếu không Alanic sẽ chấm dứt các buổi học một cách không thương tiếc và đuổi cậu ra ngoài. Cụ thể, cậu phải xuất hiện tại ngôi đền mỗi buổi tối như một chiếc đồng hồ, và thể hiện 'sự chăm chỉ và nhiệt huyết' đối với các bài học. Đúng thế. Ồ, và còn cả chuyện cậu thỉnh thoảng làm người đưa thư cho vị linh mục, điều mà Zorian không mấy bận tâm – cậu coi đó là việc thực hành dịch chuyển hơn là bất cứ điều gì khác.

"Vậy thì," Alanic nói, ngả người ra ghế. "Giờ khi mọi thứ đã xong, chúng ta có thể bắt đầu bài học đầu tiên."

"Cái gì, bây giờ luôn sao?" Zorian ngạc nhiên hỏi.

"Có lý do gì để trì hoãn không?"

"Không, không, tôi chỉ ngạc nhiên thôi. Hầu hết các thầy giáo trước đây của tôi đều... thôi, không quan trọng. Chúng ta bắt đầu với điều gì?"

- break -

Trong hai tuần tiếp theo, Zorian tiếp tục nghiên cứu những vụ mất tích khác trong khi tham gia các buổi học của Alanic. Cậu nắm bắt được những điều cơ bản về các nghi lễ bảo vệ linh hồn trong vài ngày và sau đó chuyển sang các bài tập thiền định cần thiết để có khả năng nhìn thấu linh hồn cá nhân, để rồi phát hiện ra hai điều. Thứ nhất, các bài tập thiền định cực kỳ, cực kỳ nhàm chán. Không wonder tại sao người đàn ông đó lại lo lắng về sự tận tâm của Zorian, ông ta hoàn toàn có thể hình dung ra một ai đó sẽ bỏ cuộc chỉ sau vài ngày. Nhưng không, Zorian mạnh mẽ hơn thế... và hơn nữa, cậu thực sự cần kỹ năng đó.

Thứ hai, những 'loại thuốc đặc biệt' mà Alanic đề cập? Điều mà vị linh mục không làm rõ vào lúc đó – và thực sự là không giải thích trước khi Zorian thực sự uống một lọ – là chúng là những chất gây ảo giác cực mạnh. Gần như ngay sau khi uống, Zorian bị tấn công bởi một mớ hỗn độn những hình ảnh và mùi vị kỳ lạ, không thể hiểu nổi, âm thanh trở nên biến dạng và không thể nhận ra, và suy nghĩ của cậu trở thành một mớ hỗn độn hỗn loạn. Đó là một trải nghiệm cực kỳ khó chịu, và một khi Zorian cuối cùng cũng tỉnh táo lại và ngừng chảy nước dãi khắp sàn đền (tên khốn đó lẽ ra ít nhất phải đặt một chiếc gối dưới lưng cậu!), cậu cảm thấy một khao khát mãnh liệt là đấm vào mặt Alanic. Ông ta thực chất đã chuốc thuốc khiến cậu bất lực và hoàn toàn không hối hận về điều đó, khẳng định rằng nếu không có sự trợ giúp của những lọ thuốc đó, toàn bộ quá trình có thể mất nhiều năm. Có vẻ như cậu sẽ phải uống một lọ như vậy mỗi tuần.

Điều đó thì cũng tốt thôi, nhưng nó vẫn không giải thích được tại sao ông ta không cảnh báo cậu chuyện gì sẽ xảy ra khi uống lọ thuốc đó. Cá nhân Zorian nghi ngờ đó là vì sự hả hê khi thấy người khác gặp rắc rối.

Ngoài 'sự cố thuốc' ra, có một chi tiết nhỏ mà cậu đã không cân nhắc khi quyết định chấp nhận Alanic làm gia sư cá nhân mới nhất của mình.

Alanic là một linh mục. Các linh mục, nói một cách tổng quát, là những người rất sùng đạo. Lẽ đương nhiên, họ sẽ rất khó chịu với những người không quan tâm nhiều đến tôn giáo của họ hoặc có những lỗ hổng lớn trong hiểu biết về giáo lý tôn giáo. Và với việc Zorian dành mỗi buổi tối trong ngôi đền, thực sự là quá nhiều để mong đợi rằng Alanic sẽ không nhận ra các chứng chỉ tôn giáo của Zorian... thiếu hụt... đến mức nào.

Tin tốt là Alanic sẽ không loại bỏ cậu vì điều này. Tin xấu là ông ta tự cho mình nhiệm vụ phải sửa chữa thiếu sót glaring này. Vì vậy, Zorian không chỉ phải chịu đựng những buổi thiền định nhàm chán mỗi tối, mà giờ đây chúng còn xen kẽ với những bài giảng dài dòng về các vị thần, thiên thần, linh hồn và vị trí của con người trong trật tự tự nhiên.

Cầu trời cứu rỗi cậu. Hoặc không, cậu cho rằng vậy. Cậu nghi ngờ các thiên thần sẽ có nhiều lòng trắc ẩn đối với một người trong hoàn cảnh của cậu.

"...và vì vậy, với bằng chứng cho thấy các vị thần đã im lặng không còn có thể ngó lơ, và sự thật không thể tránh khỏi là sẽ không có thêm phép màu nào nữa, Tam vị Thánh thần đã quyết định nới lỏng các hạn chế đối với ma pháp linh hồn – một quyết định đã giúp giảm bớt cú sốc của Sự Im lặng, nhưng lại gây ra những hệ lụy tiêu cực sâu rộng. Nhưng ta thấy cậu bắt đầu mất tập trung rồi, nên chúng ta sẽ tiếp tục việc này vào ngày mai."

Tạ ơn các vị thần. Zorian nhanh chóng rời khỏi ngôi đền trước khi ông ta có cơ hội thay đổi ý định.

Cậu vừa ra khỏi cổng đền thì nhận ra mình đang bước vào một cuộc phục kích.

Một con quạ đã báo cho cậu biết. Nó trông có vẻ bình thường, mặc dù nó dũng cảm một cách kỳ lạ khi không chạy trốn khi cậu tiến lại gần. Tuy nhiên, cậu đã hình thành thói quen tự động quét tâm trí của mọi loài động vật cậu thấy để thực hành thần giao cách cảm, và con quạ đó không hề có tâm trí. Điều đó ngay lập tức dấy lên một hồi chuông cảnh báo trong đầu và cậu dừng lại, mở rộng cảm nhận tâm trí đến phạm vi tối đa.

Trong giây tiếp theo, cậu lao người sang một bên, suýt soát tránh được một cơn mưa đạn xé toạc vị trí trước đó của cậu. Gần như theo phản xạ, cậu bắn ra hai tên lửa lực liên tiếp: một phát vào con quạ xác sống vừa bay lên khi cậu né tránh – cậu không muốn thứ đó mổ vào mắt mình trong khi cậu đang bận rộn chỗ khác – và một phát thẳng lên không trung, dường như nhắm vào hư không. Phát bắn đó là thứ mà Taiven gọi là 'tên lửa rít' – một tên lửa tạo ra tiếng rít chói tai khi bay trong không khí. Zorian hy vọng tiếng ồn đó sẽ khiến những kẻ phục kích khựng lại, ít nhất là trong một khoảnh khắc, nhưng mục đích thực sự của nó là thu hút sự chú ý của Alanic và báo cho ông biết có một cuộc chiến đang diễn ra bên ngoài ngôi đền.

Bạn biết đấy, phòng trường hợp những tiếng súng không đủ rõ ràng.

Phát bắn đầu tiên va chạm với con quạ, khiến nó nổ tung thành một cơn mưa lông vũ và những mảnh thịt (nhưng không có máu), nhưng phát thứ hai không có nhiều tác dụng đối với những kẻ tấn công. Zorian buộc phải ngay lập tức dựng một tấm khiên trước mặt để chống đỡ một chùm tia lực sáng chói, và sau đó bị ghim chặt tại chỗ bởi một cơn mưa đạn tàn khốc. Cậu phải dồn một nửa lượng ma lực dự trữ để tăng cường tấm khiên, nhưng may mắn là nó vẫn trụ vững.

Cũng may là những kẻ tấn công có tư duy chiến thuật cực kỳ kém – rõ ràng toàn bộ lực lượng đã lãng phí hết đạn trong đợt xả súng đầu tiên, và vì vậy không thể tiếp tục nổ súng để giữ chặt cậu trong khi họ nạp đạn. Zorian nhanh chóng tận dụng điều này để ẩn nấp sau một cái cây gần đó, trở nên vô hình và sau đó rời khỏi khu vực nhanh nhất có thể mà không làm hỏng lớp ngụy trang quang học.

Thật tốt là cậu đã làm vậy, vì cái cây cậu vừa ẩn nấp ngay sau đó trở thành mục tiêu của một quả cầu lửa khổng lồ, biến nó thành than và gây ra những điều kinh khủng cho mọi thứ xung quanh.

Những người này thực sự không hề nương tay, đúng không?

Theo dõi chuyển động của những kẻ tấn công bằng cảm nhận tâm trí, Zorian có thể biết rằng họ không bị lừa bởi thao tác của cậu. Họ biết cậu chưa chết và họ đang đuổi theo cậu. Chà, thời điểm thích hợp để vận dụng lòng dũng cảm và dịch chuyển đến nơi an toàn thôi!

Vài giây sau, cậu thở dài cam chịu. Dĩ nhiên là họ đã dựng một kết giới dịch chuyển xung quanh khu vực. Chà, nếu họ muốn chơi kiểu đó thì cứ chiều thôi! Nhắm mắt lại, cậu định vị tay súng gần nhất bằng cảm nhận tâm trí, kết nối với tâm trí hắn và sau đó giáng một đòn tấn công tâm linh mạnh nhất mà cậu có thể thực hiện.

Cậu cảm thấy mục tiêu dừng lại ngay lập tức, nhưng có vẻ cậu đã không thể đánh ngất hắn. Không sao. Cậu ngắt kết nối với tâm trí người đó và chuyển sang người tiếp theo, lặp lại quy trình. Cậu cười gian ác khi cảm thấy tâm trí kẻ đó sụp đổ vì căng thẳng, tay súng ngã gục bất tỉnh.

Sau đó cậu chuyển sang những kẻ còn lại trong lực lượng phục kích, tấn công tâm trí họ từng người một. Hai phần ba trong số họ đủ mạnh để chống chọi cuộc tấn công, mặc dù họ có lẽ sẽ bị choáng váng một thời gian và bị đau đầu dữ dội trong suốt thời gian còn lại của ngày, nhưng một phần ba hoàn toàn gục ngã trước đòn tấn công tâm linh của Zorian. Đáng tiếc là pháp sư hỗ trợ cho họ đã nhận ra điều gì đang xảy ra và bảo vệ tâm trí mình chống lại chiến thuật này. Tuy nhiên, ngay cả khi không hạ được tất cả, cậu đã thành công trong việc làm mất đà và làm chậm họ lại.

Nhưng điều đó khiến cậu phải trả giá. Sức mạnh tâm linh của cậu, dù kỳ lạ, vẫn là ma pháp... và giống như mọi ma pháp, chúng sử dụng ma lực để vận hành. Sự thấu cảm và cảm nhận tâm trí của cậu dường như không tốn gì mà cậu có thể phát hiện ra, và việc thiết lập một liên kết tâm linh với người khác là tầm thường về mặt tiêu tốn ma lực – ngay cả với cậu, nó nhỏ đến mức không thể nhận thấy. Nhưng những đòn tấn công tâm linh mà cậu vừa thực hiện thì sao? Chúng cực kỳ rẻ, đặc biệt là khi xét đến hiệu quả của chúng, nhưng cậu đã thực hiện quá nhiều đòn liên tiếp. Cậu gần như đã cạn kiệt.

Cậu thực sự hy vọng Alanic sớm nhấc mông dậy, tốt nhất là trước khi tên pháp sư kia tập hợp lại lực lượng và đuổi theo cậu một lần nữa.

Đột nhiên, ngay khi Zorian định bắt đầu đặt bẫy khắp nơi, một nhóm người khác dịch chuyển đến và tim cậu chùng xuống. Chà, chuyện này thật không thể n- chờ đã, họ đang đánh nhau với nhóm thứ nhất. Hử. Có vẻ Alanic đã gọi viện binh.

Tiếng súng và những tia phép thuật lại tràn ngập không trung, nhưng lần này Zorian không phải là mục tiêu. Zorian khôn ngoan quyết định đứng ngoài cuộc, vì cậu gần như hết ma lực và không muốn một trong những người mới đến nhầm cậu là kẻ thù rồi bắn một viên đạn vào đầu trước khi cậu có cơ hội giải thích.

Mười phút sau, tiếng ồn lắng xuống và Zorian quay trở lại ngôi đền. Ở đó cậu thấy Alanic đang nói chuyện với một nhóm hỗn hợp gồm bốn pháp sư chiến đấu của Hội và một toán lính Eldemar. Cậu bị chất vấn về vai trò của mình trong trận chiến, nhưng thực tế là Alanic bảo lãnh cho cậu đã khiến người chỉ huy nhóm không lôi cậu về đồn của Hội để thẩm vấn. Có vẻ như Alanic có tầm ảnh hưởng khá lớn đối với Hội Pháp Sư.

Cậu lo lắng những kẻ tấn công sẽ tiết lộ khả năng tâm linh của Zorian, nhưng có vẻ như họ cho rằng Zorian đã thi triển một loại phép gây ngất diện rộng thay vì tấn công trực tiếp vào tâm trí họ. Thủ lĩnh lực lượng của Hội thậm chí còn khen ngợi sự kiềm chế của cậu khi đối mặt với hỏa lực chết người. Tuy nhiên, Alanic lại nhìn cậu với vẻ nghiêm khắc. Zorian không chắc ông làm vậy vì nhận ra có điều gì đó mờ ám trong câu chuyện, hay vì ông không hài lòng với cách tiếp cận 'mềm mỏng' của Zorian. Cậu biết qua những cuộc trò chuyện trước đó rằng Alanic tin tưởng tuyệt đối vào sự công bằng cứng rắn và việc đáp trả các mối đe dọa một cách hiệu quả nhất có thể, nên có lẽ ông chỉ khó chịu vì Zorian đã không sử dụng thứ gì đó chết chóc hơn.

Cuối cùng, cậu được cho phép rời đi (mặc dù bị cảnh báo không được rời khỏi chỗ ở hiện tại ở Knyazov Dveri trong tương lai gần) và nhanh chóng rút lui về phòng.

- break -

Khi Zorian về đến phòng, cậu cảm thấy hoàn toàn kiệt sức và không muốn làm gì hơn ngoài việc leo lên giường và ngủ cho đến ngày mai. Chuyện vừa rồi... thật dữ dội. Cậu tưởng mình đã quen với việc bị nhắm vào và ở trong những tình huống sinh tử, nhưng có vẻ cậu vẫn còn lâu mới đạt đến tâm thế đó. Việc bị thẩm vấn sau đó cũng không mấy dễ chịu, và cậu nghi ngờ mình đã quá sức với tâm trí trong đòn cuối cùng vì suy nghĩ của cậu cảm thấy chậm chạp và mờ mịt hơn bình thường, ngay cả khi đã tính đến sự mệt mỏi.

Nhưng không, cậu không thể đi ngủ lúc này. Hôm nay là một ngày quan trọng vì cậu cuối cùng đã hoàn thành việc sửa đổi phép theo dấu dấu ấn với sự giúp đỡ của Alanic, và cậu muốn thử nó ngay lập tức. Lượng ma lực dự trữ của cậu giờ đã hồi phục, nên cậu sẵn sàng để thử. Cậu nhanh chóng lấy ra một trong những lọ thuốc tỉnh táo mà cậu đã chế tạo trong tuần qua và uống cạn một hơi. Đầu óc cậu tỉnh táo lại gần như ngay lập tức, và thế là cậu nhanh chóng bắt đầu tạo vòng tròn nghi lễ với một nắm muối và thạch anh bột.

Sau khi vòng tròn được tạo ra và kiểm tra kỹ ba lần để tránh sai sót, cậu chậm rãi thực hiện nghi lễ, lưu ý không được làm hỏng vì nó sẽ ngốn một phần lớn ma lực dự trữ dù thành công hay thất bại.

Khoảnh khắc cậu đọc câu cuối cùng của nghi lễ, Zorian đột nhiên cảm nhận được vị trí và khoảng cách của tất cả các dấu ấn trong phạm vi của phép thuật.

Tất cả chỉ có hai cái. Một cái nằm ngay trung tâm khu vực tìm kiếm – rõ ràng là chính cậu – và cái kia nằm xa về phía nam, đâu đó dọc theo biên giới phía nam của Eldemar.

Zorian thành thật thừa nhận rằng cậu không mong đợi điều này. Cậu đã mong đợi nghi lễ sẽ định vị được ba dấu ấn hoặc chỉ một (chính cậu). Sao lại chỉ có hai? Có phải một trong những kẻ lặp thời gian khác nằm ngoài phạm vi? Hay cậu đã hiểu sai điều gì đó?

Cậu sẽ phải lặp lại nghi lễ vào những khoảng thời gian khác nhau để xem có dấu ấn nào khác xuất hiện hay không. Chắc chắn là vào ngay đầu lần khởi động tiếp theo. Nhưng nếu số lượng dấu ấn vẫn ngoan cố dừng lại ở con số hai, điều đó có nghĩa là ít nhất một trong những kẻ lặp thời gian không có dấu ấn. Có lẽ là Áo Đỏ, vì Zorian chắc chắn Zach có một cái. Điều này sẽ giải thích tại sao Áo Đỏ không trực tiếp tìm đến Zorian khi nhận ra cậu tồn tại, và tại sao hắn cảm thấy cần phải hỏi Zorian xem có bao nhiêu kẻ lặp thời gian khác và họ là ai.

Nhưng điều đó có nghĩa là Áo Đỏ trở thành kẻ lặp thời gian thông qua một cơ chế khác với Zorian, đúng không?

"Chẳng có cái gì trong chuyện này là đơn giản cả, nhỉ?" cậu thở dài, dụi mắt.

Không sao. Mục tiêu trước mắt của cậu vẫn không thay đổi trước biến số mới này – học cách bảo vệ linh hồn, trở thành một chiến binh giỏi hơn, và mài giũa ma pháp tâm trí thành thứ có thể sử dụng và đáng tin cậy. Tâm trí cậu trôi về trận chiến cậu bị cuốn vào hôm nay và cậu tự gật đầu. Màn thể hiện của cậu không hoàn hảo, nhưng cậu đã thoát ra an toàn và sự phát triển của các kỹ năng là điều không thể phủ nhận.

Bất chấp tất cả những vấn đề gặp phải, có vẻ như cậu đang trên đường đạt được các mục tiêu của mình.