Chương 033

Những Cánh Cổng

Đứng lặng im trong căn phòng khách trống trải tại nhà Vazen, Zorian nhìn chằm chằm với vẻ không hài lòng vào vệt chất nhầy màu xanh trước mặt, thứ hiện đang ăn mòn sàn nhà với những tiếng xèo xèo nghe rõ mồn một. Khó mà tin được rằng, cách đó không lâu, khối slime axit này vốn là một xấp tài liệu quan trọng được cất trong két sắt của Vazen. Có vẻ như gã thương nhân này thực sự không muốn bất kỳ ai ngó nghiáng vào chúng.

Chiến dịch khởi đầu rất suôn sẻ. Mọi thứ đều thuận lợi. Vì thấy không cần thiết phải tìm cách mới cho một việc đã quá quen thuộc, Zorian sử dụng phương pháp cũ để đột nhập vào nhà Vazen, sau đó bắt đầu tháo gỡ các lớp bảo vệ trên két sắt. Ngoài bẫy nổ vốn đã quen thuộc, cậu còn phát hiện ra một bẫy ngủ nhằm khiến bất kỳ kẻ trộm tiềm năng nào bất tỉnh ngay khi chạm vào két sắt. Cậu đã vô hiệu hóa cả hai bẫy, và vì không tìm thấy thêm bất kỳ ma pháp bảo vệ nào khác, cậu lập tức định lấy những tập tài liệu ra.

Ngay lập tức, cậu kích hoạt một cơ chế cơ học, thứ đổ một loại hỗn hợp axit cực mạnh lên toàn bộ vật phẩm bên trong két. Tin tốt là cậu đã kịp tránh để chất nhầy đó dính vào tay – nhìn vào những gì thứ đó đang làm với sàn nhà, có lẽ nó sẽ ăn mòn xuyên qua xương cậu trước khi cậu kịp gỡ nó ra. Tin xấu là cậu đã thất bại trong việc cứu vãn bất kỳ thứ gì trong két sắt trước khi chất nhầy phá hủy tất cả. Cậu đúng là đã dùng phép điều khiển vật thể để nhấc chúng ra khỏi két, nhưng chất nhầy đó dính chặt vào giấy tờ như một loại keo. Cậu không thể tách nó ra khỏi những tài liệu còn sót lại trước khi nó ăn mòn hết sạch, rồi sau đó thản nhiên tiếp tục hòa tan sàn nhà bên dưới.

Cậu rùng mình. Cậu thực sự, thực sự mừng vì mình đã kịp rút tay lại đúng lúc để không dính một chút chất đó nào.

Một lần nữa, Zorian buộc phải rời khỏi nhà Vazen với bàn tay trắng. Cậu bị thôi thúc mãnh liệt muốn cài đặt để cả căn nhà nổ tung ngay trước mặt Vazen khi gã trở về như một cách trả thù, nhưng làm vậy thì thật nhỏ mọn và ngu ngốc. Việc sát hại một người có tầm ảnh hưởng như vậy sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý, vả lại Alanic có lẽ đang theo dõi gã rất sát sao. Và suy cho cùng, chính cậu là kẻ đi ăn trộm, nên cậu chẳng có quyền gì để phẫn nộ cả.

Tuy nhiên... giờ đây Zorian hoàn toàn chắc chắn rằng Vazen có liên quan đến một vài chuyện cực kỳ mờ ám, và cậu không nói về trốn thuế hay gián điệp công nghiệp. Không đời nào Vazen lại cài đặt két sắt để tiêu hủy những thứ như hợp đồng kinh doanh hay bản vẽ sản xuất trong trường hợp bị phát hiện – số tiền tổn thất từ việc đó chắc chắn là khổng lồ. Phải có thứ gì đó quan trọng hơn trong những xấp giấy kia. Một thứ gì đó bất hợp pháp và gây bất lợi nghiêm trọng, đến mức Vazen thà mất tất cả còn hơn để bị phát hiện là đang sở hữu nó.

Cậu chắc chắn sẽ quay lại trong lần khởi động lại tiếp theo. Có lẽ những hành vi sai trái của gã không liên quan đến những kẻ xâm lược Ibasan đang săn đuổi Cyoria hay nhóm nhắm vào các pháp sư linh hồn quanh Knyazov Dveri, nhưng bằng cách nào đó Zorian nghi ngờ điều đó. Dù sao thì việc kiểm tra cũng chẳng tốn kém gì.

À, trừ khi Vazen còn chuẩn bị những bất ngờ kinh hoàng hơn cho cậu nếu cậu vượt qua được lớp phòng thủ thứ hai. Lần tới cậu sẽ mang theo một cây gậy dài 3 mét, vì không đời nào cậu dám thò tay vào cái két sắt đó một lần nữa.

- break -

Một ngày sau khi sống sót sau cuộc phục kích thất bại ngay bên ngoài đền thờ của Alanic, Zorian đến buổi thiền định tiếp theo với cảm giác hơn cả một chút lo lắng. Không chỉ vì khả năng xảy ra một cuộc phục kích khác – cậu không thích cái nhìn mà Alanic đã dành cho mình khi cậu khai báo, và Zorian lo lắng về điều đó có ý nghĩa gì đối với cậu. Tuy nhiên, buổi học ngày hôm đó hoàn toàn bình thường – không có cuộc phục kích thứ hai, và Alanic không hề biểu hiện rằng ông đang khó chịu hay nghi ngờ cậu. Vì vậy, cậu gạt chuyện đó ra khỏi đầu và quyết định làm theo gương Alanic, cứ tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra.

Giờ đây, ba ngày sau, Zorian có thể tự tin nói rằng đó là một sai lầm. Việc bị kéo ra sân đền cho một 'bài kiểm tra kỹ năng chiến đấu' nghe có vẻ giống một hình phạt đối với cậu.

Mà nói thêm, tại sao một ngôi đền lại có một đấu trường trong sân thay vì một khu vườn yên bình hay thứ gì đó tương tự? Giữa chuyện đó và những hầm ngục dưới tầng hầm, cậu bắt đầu thực sự nghi ngờ về tư cách tâm linh của tòa nhà này.

"Ờ, không phải là em không trân trọng sự giúp đỡ của thầy trong việc củng cố khả năng chiến đấu khiêm tốn của mình, nhưng chúng ta thực sự nên tập trung vào việc vận hành thị giác linh hồn bên trong," Zorian nói, bồn chồn di chuyển tại chỗ. "Chính thầy đã nói với em rằng kỹ năng này đòi hỏi em phải tập trung hoàn toàn mới có thể làm chủ một cách chính xác."

Alanic chỉ tiếp tục nhìn cậu, im lặng và vô cảm, từ góc đấu trường.

Và rồi ông dùng gậy chỉ về phía Zorian và phóng một quả cầu lửa về phía cậu.

Zorian không ngạc nhiên trước cuộc tấn công. Thú thực, cậu đã dự đoán điều gì đó tương tự. Điều khiến cậu sững sờ là ông lại chọn phép thuật cụ thể đó để mở đầu trận chiến. Cầu lửa không phải là thứ bạn phóng vào một pháp sư sơ cấp để kiểm tra họ – nó quá chết chóc cho mục đích đó! Ngay cả một quả cầu lửa yếu cũng có thể giết chết một con người nếu đánh trúng trực diện, và một phép thuật khiên thông thường không thể chống lại nó. Dù mạnh đến đâu, nó vẫn chỉ là một đĩa lực trước mặt người thi triển – quả cầu năng lượng lửa đang giãn nở sẽ đơn giản là tràn qua xung quanh và bao vây người đứng sau nó.

Tuy nhiên, sự cúi sốc chỉ kéo dài trong giây lát, và cậu lập tức dựng lên một vòm lực xung quanh mình – không chỉ là một chiếc khiên, mà là một aegis toàn diện bảo vệ cậu từ mọi phía cùng một lúc. Quả cầu lửa đâm vào mái vòm không lâu sau đó, và tầm nhìn của Zorian tạm thời bị xóa nhòa bởi một tấm màn lửa.

Khi lửa tan đi, cậu thấy mình lại đứng trước mặt Alanic, vị tư tế vẫn im lặng và bất động như mọi khi. Sự lo lắng của cậu về tình huống này giảm bớt một chút. Quả cầu lửa vừa rồi rất yếu. Cậu biết điều đó vì một trong những pháp sư đã nghỉ hưu mà cậu từng giúp đỡ trong những chuyến lang thang vô định trước khi đến Knyazov Dveri đã dạy cậu cách nhận phản hồi từ các phép phòng thủ, và aegis của cậu vẫn đứng vững trước một phép thuật lẽ ra phải đẩy nó tới giới hạn. Zorian chắc chắn rằng người đàn ông trước mặt có thể làm tốt hơn thế nhiều nếu ông muốn. Việc ông không lập tức bồi thêm một đòn sau quả cầu lửa để kết liễu cậu càng củng cố ý nghĩ rằng đây thực sự là một loại bài kiểm tra.

Một bài kiểm tra cực kỳ quái đản và nguy hiểm, nhưng đến thời điểm này cậu cũng đã quen với những chuyện như vậy.

Cậu phóng một tia ma pháp (magic missile) duy nhất về phía Alanic. Cậu có thể thấy ông khinh khỉnh khi lười biếng giơ tay lên chặn đòn tấn công yếu ớt, và cậu nén một nụ cười. Mặc dù trông giống như một phép tia ma pháp, nhưng vật phóng này hoàn toàn không phải vậy – nó không đâm sầm vào vật thể mà bùng nổ thành một làn sóng lực hình cầu, giống như một quả cầu lửa nhưng sử dụng lực thay vì lửa. Có thể gọi là một quả cầu lực. Alanic gần như chắc chắn sẽ sử dụng một chiếc khiên thông thường thay vì một aegis toàn diện để chống lại một tia ma pháp yếu ớt, và khi đó quả cầu lực sẽ-

Không gian trước mặt Alanic đột ngột biến dạng và lung linh, và quả cầu lực của Zorian lập tức biến mất. Một làn sóng giải phép nào đó, nếu cậu đoán đúng. Chết tiệt. Sau đó Alanic quyết định đến lượt mình, và Zorian quá bận rộn với việc né tránh các tia lửa và tia thiêu đốt để có thể tập trung vào việc chửi rủa trong lòng.

Zorian nhanh chóng nhận ra rằng Alanic rất thích các phép thuật lửa. Ngay cả khi Zorian chuyển từ khiên đa năng sang các biến thể được thiết kế đặc biệt để chống ma pháp lửa (đổi lại là giảm hiệu quả chống các loại sát thương khác), ông vẫn kiên trì sử dụng chúng. Sau khi loạt đòn tấn công ban đầu gồm nhiều tia lửa yếu, tốc độ niệm nhanh không thể áp đảo được Zorian, ông chuyển sang cố gắng nghiền nát cậu bằng những quả cầu lửa khổng lồ, di chuyển chậm, không phát nổ mà thay vào đó đơn giản là cố gắng bao vây cậu trong ngọn lửa. Sau khi Zorian xoay xở giải phép được chúng, ông đáp trả bằng nhiều quả cầu lửa hơn – và lần này ông không hề nương tay.

Zorian cố gắng phản công bất cứ khi nào phát hiện ra sơ hở, nhưng mọi cuộc tấn công của cậu đều bị vô hiệu hóa một cách dễ dàng đến mức đáng khinh. Việc cố gắng tạo ra bụi và các chướng ngại vật che tầm nhìn khác đã thất bại vì Alanic bằng cách nào đó có thể tạo ra một luồng gió thổi bay những đòn tấn công đó khỏi người mình mà không cần một cử chỉ nào hay tỏ ra gắng sức. Các vật phẩm cũng trở nên vô dụng vì ông có thể dùng niệm lực hất văng mọi vật phóng ra xa bằng một cái phẩy tay đơn giản, và bất kỳ vật phóng ma pháp nào cũng bị chặn, đánh chặn hoặc giải phép. Ngay cả khi Zorian bắt đầu phóng các vật thể theo quỹ đạo hình parabol, ziczac hoặc xoắn ốc phức tạp, vị tư tế dường như không gặp khó khăn gì trong việc theo dấu và phản ứng.

Cuối cùng, Zorian gần như cạn kiệt ma lực và quyết định kết thúc bằng một cú nổ lớn. Cậu dồn hầu hết lượng ma lực còn lại vào một tia lực và phóng thẳng vào mặt Alanic. Cuộc tấn công sẽ giết chết vị tư tế nếu nó thực sự chạm đích, dù Zorian biết nó sẽ không bao giờ chạm tới. Đúng như dự đoán, ông chỉ đơn giản là bước sang một bên né tránh, và Zorian đổ gục xuống đất vì kiệt sức, hai tay giơ lên đầu hàng.

"Em bỏ cuộc," cậu thở dốc. "Bất kể điểm mấu chốt nào thầy muốn truyền đạt cho em, thầy đã làm được rồi. Mặc dù nếu tất cả chuyện này chỉ là để cho em thấy em không phải là con cá lớn nhất trong cái ao này, thì thầy không cần phải tốn công như vậy – em thừa biết mình sẽ thảm hại thế nào trong một cuộc đối đầu với một pháp sư chiến đấu kỳ cựu."

"Điểm mấu chốt là xem mất bao lâu trước khi em bắt đầu sử dụng các chiêu thức gây chết người," Alanic nói, tiến lại gần và đưa tay ra cho cậu. Zorian phân vân trong lòng về lợi ích của việc niệm phép 'chạm điện' (shocking grasp) để giật điện kẻ đáng ghét này, nhưng cuối cùng quyết định làm một người bao dung hơn và chấp nhận sự giúp đỡ của ông để đứng dậy. Mà chắc là nó cũng chẳng có tác dụng gì đâu. "Ta khá thất vọng vì phải đợi đến khi em kiệt sức thì em mới tung ra đòn kết liễu."

"Ồ, dẹp đi Alanic!" Zorian gắt lên. "Loại kẻ điên nào lại cố giết đối thủ trong một buổi tập luyện hả!"

"Em đấy?" Alanic đáp, một nụ cười nhếch mép hiện trên môi. "Em vừa cố giết ta vào cuối trận, đúng không?"

"Đó là... em biết rõ là nó chẳng có cơ hội thành công."

"Phải, và ta chắc chắn em đã nhận ra điều đó sau một hoặc hai phút làm bài kiểm tra. Lẽ ra lúc đó em nên ngừng nương tay, hoặc ít nhất là làm theo cách ta thực hiện về mức độ sử dụng lực chấp nhận được."

"Thực ra, hãy tập trung vào vấn đề đó đi," Zorian nói. "Chuyện gì sẽ xảy ra nếu thầy thực sự giết em? Một vài phép thuật thầy dùng để đánh em có thể khiến em nằm viện hàng tháng trời nếu em không chống đỡ được. Có khi giết chết em luôn ấy chứ! Những kỹ năng em dùng để sống sót qua 'bài kiểm tra' của thầy không phải là thứ thầy có quyền kỳ vọng ở em!"

"Ta có thể kiểm soát những ngọn lửa của mình đốt cái gì," Alanic nói một cách thản nhiên. Zorian thực sự sững sờ trước điều đó. Chuyện như vậy mà cũng có thể sao? "Ta cũng có một cổ vật thần thánh có thể chữa lành mọi vết bỏng miễn là nạn nhân vẫn còn sống. Bất kể trong mắt em mọi chuyện trông thế nào, em cũng chẳng gặp nguy hiểm mấy. Tuy nhiên, em rõ ràng nghĩ rằng ta đang quá hung hăng và em vẫn nương tay với ta. Sự do dự đó một ngày nào đó sẽ khiến em mất mạng. Như chuyện suýt xảy ra vài ngày trước."

"Em biết ngay là chuyện này liên quan đến mấy tên lính bắn tỉa mà em đã hạ gục mà," Zorian lẩm bẩm.

"Phải. Hạ gục. Chúng cố giết em, lại còn bằng một cuộc phục kích, vậy mà em lại cất công chỉ để khiến chúng bất tỉnh. Có một ranh giới giữa sự khoan dung và sự ngu ngốc."

"Thầy có chắc mình là một tư tế không đấy?" Zorian càu nhàu.

"Một chiến binh-tư tế," Alanic đính chính. "Không phải mọi giáo phái tôn giáo đều nói về hòa bình và tha thứ. Và ngay cả những phái như vậy thường cũng ngoại lệ cho việc tự vệ, trên thực tế dù trong lý thuyết có thể không."

"Được rồi, công bằng thôi," Zorian thừa nhận. "Nhưng tại sao thầy lại quan tâm? Tại sao chuyện này lại khiến thầy khó chịu đến vậy?"

"Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Đơn giản là vì ta không muốn em chết."

"Ừm," Zorian khựng lại, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Cậu thực sự ước gì Alanic không quá khó đọc đối với khả năng thấu cảm của cậu. "Nghe này, em sẽ thành thật với thầy – em không thực sự khoan dung đâu. Thầy đang hiểu sai toàn bộ chuyện rồi. Em chỉ đơn giản là tấn công chúng theo cách tốt nhất mà em có."

"Thôi đi," Alanic khinh khỉnh. "Ta biết rất rõ việc hạ gục một nhóm đông như vậy mà không gây chết người khó khăn đến mức nào. Em thực sự mong ta tin rằng đó là phương pháp tấn công ít nguy hiểm nhất cho bản thân em mà em có sao?"

"Thì, đúng vậy," Zorian nói. "Em đoán sẽ dễ hiểu hơn nếu thầy biết em là một pháp sư tâm linh bẩm sinh. Em cảm nhận được mọi tâm trí xung quanh mình, bất kể vật cản vật lý hay tầm nhìn, và em có thể tung ra một cuộc tấn công tinh thần thô sơ nếu muốn. Bằng cách đó, em có thể khiến chúng bất tỉnh ngoài tầm bắn của chúng, trước khi chúng có thể xác định vị trí của em. Việc thực sự giết chúng sẽ đòi hỏi em phải tiến vào tầm đánh của chúng để niệm những phép chết chóc hơn. Điều mà lúc đó em cảm thấy là khá tự sát."

Alanic nhìn cậu với vẻ tò mò. "Một khả năng thú vị. Ta nhận thấy không phải tất cả những kẻ tấn công đều bị vô hiệu hóa khi lực lượng đặc nhiệm của Hội đến. Có phải em đơn giản là không có thời gian để xử lý hết tất cả hay là...?"

"Đó là một đòn tấn công yếu," Zorian nói. "Không khó để kháng lại."

Alanic gật đầu. Zorian hy vọng vị tư tế sẽ không tra hỏi cậu về cơ chế chính xác của khả năng này, vì cậu không chắc mình có thể đánh lừa ông một cách thuyết phục hay không. May mắn thay, có vẻ như ông không muốn đào sâu vấn đề vào lúc này.

"Em sẽ làm gì nếu không có viện binh đến?" Alanic hỏi.

"Cố dụ chúng vào một bãi mìn," Zorian nhún vai. "Vậy nên, vâng. Em đã hoàn toàn sẵn sàng thổi bay chúng thành từng mảnh nhỏ nếu chúng tiếp tục đuổi theo em. Thầy có thể cáo buộc em nhiều thứ, nhưng khoan dung một cách tự sát không nằm trong số đó. Thầy không cần phải lo cho em đâu."

"Ta không chắc về điều đó," Alanic càu nhàu. "Nhưng có vẻ ta đã đánh giá sai em một chút. Đi với ta."

Alanic đi ngược vào trong chính điện và Zorian theo sau ông. Chẳng mấy chốc, cậu thấy mình đang ngồi trong một căn bếp nhỏ mà cậu chưa bao giờ thấy trước đây, mặc dù điều đó cũng không nói lên nhiều điều. Cậu chưa bao giờ thực sự khám phá nơi này vì sợ chuốc lấy cơn thịnh nộ của Alanic nếu bước chân vào một thánh địa riêng tư mà những người không thuộc hàng giáo phẩm không bao giờ được chứng kiến. Theo Zorian biết, hầu hết các ngôi đền đều có ít nhất một vài nơi như vậy.

"Gạt những hiểu lầm sang một bên, bài kiểm tra vừa rồi là thật," Alanic nói sau khi họ đã ngồi xuống. "Ta thực sự muốn xem em có khả năng gì về mặt chiến đấu."

"Và sao ạ?" Zorian tò mò hỏi.

"Em giỏi hơn ta nghĩ," Alanic nói. Zorian hãnh diện trước lời khen. Alanic không có vẻ là kiểu người dễ dàng ban lời khen. "Nhưng rõ ràng với ta, em không phải là một huyền thoại tương lai. Ta ước tính trữ lượng ma lực bẩm sinh của em ở mức trung bình, thậm chí có lẽ là dưới trung bình, và các phép thuật của em mang cảm giác của một pháp sư đã luyện tập rất nhiều hơn là của một thiên tài mới bắt đầu."

Zorian cau mày, sự tự hào lúc trước biến mất.

"Một pháp sư trẻ như em không nên có kinh nghiệm chiến đấu sâu rộng đến vậy," Alanic tiếp tục. Thôi xong. "Ta đã nghi ngờ điều này từ lâu và giờ ta chắc chắn – em không phải là một sinh viên mới tốt nghiệp đi lang thang một vòng trước khi ổn định cuộc sống. Cũng không phải là một pháp sư du hành vô tình vướng vào thứ gì đó quá tầm tay. Em là kẻ chủ động tìm kiếm rắc rối. Đã tìm kiếm rắc rối từ khá lâu rồi..."

Zorian không nói gì. Cậu định khẳng định rằng rắc rối mới là thứ tìm cậu, chứ không phải ngược lại... nhưng khi thực sự suy nghĩ về điều đó, hiện tại điều này không hoàn toàn đúng. Cậu thực sự đang tìm kiếm rắc rối. Đó là một trong những mục tiêu cốt lõi của cậu tại Knyazov Dveri. Cậu có lý do chính đáng cho việc đó, nhưng dù sao thì.

"Ta sẽ không yêu cầu em nói cho ta biết em là ai. Những người bắt đầu chiến đấu từ khi còn trẻ như em và đạt đến trình độ như thế này thường không phải kiểu người dễ tin tưởng. Em sẽ không bao giờ nói cho ta, và thành thật mà nói, ta cũng không có lý do gì để ép em về phương diện đó. Không, điều ta muốn biết là mục tiêu tức thời của em ở đây là gì. Ta không tin rằng em vô tình chạm trán với cuộc đụng độ giữa Lukav và lũ lợn rừng, hay dấu ấn linh hồn đóng trên linh hồn em thực sự không liên quan đến những kẻ đang săn đuổi chúng ta. Xét đến việc cả ta và Lukav đều đã giúp đỡ em rất nhiều trong vài tuần qua, ta tin rằng cả hai chúng ta đều xứng đáng nhận được sự thành thật hơn từ em. Chuyện gì thực sự đang diễn ra vậy, Zorian?"

"Bất kể thầy nghĩ gì, lý do em đến đây chính xác như những gì em đã nói với thầy," Zorian nói. "Em thực sự bị cuốn vào dư chấn của một phép thuật linh hồn. Em thực sự đã tìm đến Lukav, và kéo theo đó là thầy, vì em muốn hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Không có điều nào trong số đó là bịa đặt. Nhưng..."

"Nhưng sao?" Alanic thúc giục.

"Em đã tìm hiểu một chút về những kẻ đứng sau cuộc tấn công em – ý em là cuộc tấn công ban đầu dẫn đến dấu ấn trên linh hồn em – và phát hiện ra một vài chuyện khá nghiêm trọng. Chúng có liên kết với giới lãnh đạo của Cyoria theo một cách nào đó, và có mối liên hệ với chi nhánh địa phương của Giáo phái Rồng. Theo những gì em thấy, chúng có nguồn gốc từ Ibasan. Một trong những lý do em đến đây, bên cạnh việc tìm kiếm sự giúp đỡ của thầy, là em muốn thoát khỏi lãnh thổ của chúng."

"Và em nghĩ những kẻ tấn công chúng ta thuộc về nhóm đó?" Alanic suy luận.

"Xét đến quy mô và sự tổ chức của nhóm Ibasan, em sẽ không ngạc nhiên nếu chúng có một chi nhánh tổ chức ở đây. Và việc cả hai nhóm đều sử dụng undead và ma pháp linh hồn là một dấu hiệu rõ ràng trong mắt em. Nhưng em không thực sự có bằng chứng, và em cũng không chắc chắn."

Zorian không thoải mái khi chia sẻ mọi thứ với Alanic. Ví dụ, việc nói với ông về cuộc xâm lược hay âm mưu 'triệu hồi' nguyên thủy là điều không thể, vì Alanic chắc chắn sẽ khăng khăng thông báo cho chính quyền Cyoria về những chuyện đó và điều đó có thể khiến Red Robe biết được nơi ở của Zorian. Tuy nhiên, cậu đã kể cho ông nghe về nhiều điều khác... như những vụ mất tích khác trong vùng. Cuộc điều tra của chính cậu về chúng hiện tại gần như bị đình trệ, nên cậu không mất gì khi kể cho ông nghe lúc này.

Sau vài giờ tranh luận mệt mỏi, Alanic gần như đuổi cậu ra khỏi đền, tuyên bố rằng ông cần thời gian suy nghĩ. Zorian mừng vì điều đó, vì đến thời điểm này cậu đã thực sự phát ngán với toàn bộ cuộc trò chuyện... ngay cả khi có khả năng cao là ngày mai Alanic sẽ không muốn dính dáng gì đến cậu nữa.

Ồ, thôi kệ, ngay cả khi ông từ chối gặp cậu sau chuyện này, thì vẫn còn lần khởi động lại tiếp theo. Dù sao thì lần khởi động này cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa.

- break -

Zorian đang trong quá trình gắn cánh tay trái vào con golem gỗ mà cậu đang chế tạo thì đột nhiên một tâm trí con người xuất hiện trong phòng cậu. Cậu muốn nói rằng mình đã phản ứng ngay lập tức và quyết đoán, nhưng sự thật là cậu đã bị tê liệt trong giây lát vì ngạc nhiên và sợ hãi, mất vài khoảnh khắc lúng túng tìm cách đáp trả, và rồi nhận ra 'kẻ tấn công' bí ẩn thực chất là Alanic.

Cậu trừng mắt nhìn vị tư tế vừa dịch chuyển tức thời vào phòng mình mà không báo trước, cố gắng thiêu cháy ông bằng ánh mắt. Đáng tiếc là khả năng đó không nằm trong kho phép thuật của cậu, và Alanic hoàn toàn không hề nao núng trước cái nhìn đó.

*Ghi chú cho bản thân: tìm một phép thuật cho phép thiêu cháy bất cứ thứ gì mình đang nhìn vào.*

"Thầy nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy, Alanic?" Zorian gắt lên. "Em có thể đã bắn thầy nếu em không kịp nhận ra thầy là ai."

Alanic liếc nhìn khẩu súng trường tháo dở trên giường Zorian và nhướn mày nhìn cậu.

"À, tất nhiên là không phải bằng thứ đó rồi," Zorian càu nhàu.

"Em không đến buổi học buổi tối," Alanic nói với vẻ không hài lòng. "Ta thấy việc kiểm tra em là thận trọng."

"Em nghĩ là nên để thầy có chút thời gian," Zorian nói một cách phòng thủ. "Hôm qua thầy có vẻ khá khó chịu."

"Ta bị xao nhãng, chứ không phải tức giận," Alanic nói. "Ta cần thời gian để suy nghĩ. Nếu ta muốn em bỏ học, ta đã nói vậy." Ông nhìn con golem đang hoàn thiện một nửa và nhướn mày nhìn Zorian. "Một lựa chọn vật liệu kỳ lạ cho một con golem."

"Nó là bản mẫu thôi," Zorian nói. "Em không kỳ vọng nhiều vào con golem đầu tiên của mình, nên em muốn làm nó từ thứ gì đó rẻ và dễ gia công."

Alanic lắc đầu. "Thực ra không quan trọng. Ta cho phép em nghỉ học một ngày. Nhưng nói ta nghe – còn điều gì khác mà em quên đề cập với ta hôm qua không?"

"Không hẳn, không có gì," Zorian nói. Không có gì ngoại trừ những thứ cậu cố tình giữ cho riêng mình. "Mặc dù em muốn hỏi thầy một câu, nếu thầy cho phép. Với tư cách là một chuyên gia ma pháp linh hồn, thầy có nghĩ là có thể giết chết một linh hồn không?"

"Không," Alanic đáp ngay lập tức. "Đó là loại câu hỏi gì vậy? Ta có cần đọc lại cho em những đoạn trong Cuốn sách của Zikiel không?"

"Không!" Zorian phản đối. "Không, điều đó là không cần thiết. Vâng, em biết sách nói vậy, nhưng... gã pháp sư chiêu hồn mà em kể với thầy, kẻ đã giết những người đưa tin của em ấy?"

Alanic gật đầu, ra hiệu rằng ông biết Zorian đang nói về ai. Thực tế là ông không biết một nửa sự thật. Thứ nhất, Zorian chưa bao giờ giải thích với vị tư tế rằng những người đưa tin đó là những con nhện khổng lồ biết nói. Tuy nhiên, Zorian đã kể đủ câu chuyện để Alanic có thể theo dõi.

"Hắn khẳng định rằng mình đã làm nhiều hơn là chỉ giết họ. Hắn nói hắn đã giết chính linh hồn của họ để đảm bảo họ không bao giờ quay trở lại."

"Một lời khoe khoang rỗng tuếch. Hắn chỉ đang cố làm em nản chí thôi," Alanic khinh khỉnh. "Linh hồn là bất tử. Có thể bị tha hóa, chắc chắn, nhưng không thể bị tiêu hủy."

"Ngay cả khi hắn có thời gian gần như vô hạn để tìm ra cách?" Zorian gặng hỏi. "Hắn có nhắc đến việc đã dành nhiều thập kỷ trong một trường giãn nở thời gian khi hắn gào thét với em."

"Các pháp sư chiêu hồn đã cố gắng tiêu hủy một linh hồn trong suốt một thiên niên kỷ mà không gặt hái được nhiều thành công," Alanic nói. "Tìm cách phá vỡ lõi bất tử của linh hồn để xem chúng vận hành thế nào và liệu có thể thao túng hay sao chép chúng hay không đã là mục tiêu của nhiều pháp sư chiêu hồn qua các thời đại. Và nhiều người trong số họ đã dành hàng thế kỷ theo đuổi công việc rùng rợn của mình mà không màng đến đạo đức hay lòng trắc ẩn đối với những người họ thí nghiệm. Ta chân thành nghi ngờ một pháp sư đơn lẻ có thể làm được điều mà truyền thống chiêu hồn một ngàn năm đã thất bại chỉ vì hắn dành vài tháng trong một buồng giãn nở thời gian. Với điều kiện là hắn thực sự sử dụng những cơ sở như vậy. Cá nhân ta thấy nhiều khả năng là hắn đang bịa chuyện."

"Nhưng nếu không chỉ là vài tháng thì sao?" Zorian gặng hỏi. "Hàng năm, thậm chí hàng thập kỷ?"

"Ý em là mấy lời nhảm nhí về các Căn Phòng Đen (Black Rooms) mà các tổ chức khác nhau được cho là sở hữu?" Alanic hỏi. "Những lời đồn đó gần như chắc chắn là sai. Về lý thuyết thì không phải là không thể, nhưng trong thực tế thì khó hơn nhiều so với lời nói. Việc vận hành buồng giãn nở thời gian rất phức tạp và đòi hỏi nhiều hơn là chỉ khả năng tăng tốc độ trôi qua của thời gian trong một khu vực. Và điều này đặc biệt đúng với những thứ như thí nghiệm chiêu hồn, vốn yêu cầu một dòng nạn nhân liên tục để làm đối tượng thí nghiệm. Trừ khi gã pháp sư khoe khoang của em có quyền truy cập vào thứ như Cổng Tối Cao (Sovereign Gate), còn không thì những lời khẳng định của hắn thật nực cười."

"Cổng Tối Cao?" Zorian hỏi.

"Em chưa bao giờ nghe câu chuyện đó sao?" Alanic hỏi. Zorian lắc đầu. "Vậy ít nhất em có biết Shutur-Tarana Ihilkush là ai không?"

"Sao em lại không biết chứ?" Zorian cau mày. "Thầy giáo lịch sử đã bắt tất cả chúng em học thuộc lòng ba chương đầu của '13 Thành phố của Salaw'. Đó là vị vua cuối cùng của Ikos, đúng không? Người đã chinh phục tất cả các thành bang quanh sông Umani-Re và thành lập Đế chế Ikosian. Ông ta thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Cổng Tối Cao là một cổ vật được cho là có từ thời của ông ta," Alanic nói. "Giống như nhiều nhà cai trị vĩ đại, Shutur-Tarana có rất nhiều câu chuyện huyễn hoặc và những tuyên bố hào nhoáng gắn liền với mình, và câu chuyện cụ thể này tuyên bố rằng ông ta đã tạo ra hoặc tìm thấy một cánh cửa dẫn sang thế giới khác. Sau khi phát hiện ra mình không hề già đi khi ở bên kia, ông đã dành '11 kiếp người' ở đó, học những bí mật của họ và rèn luyện kỹ năng của mình. Cuối cùng, ông nhớ nhà và quyết định trở về. Tuy nhiên, khi đã trở lại thế giới của mình, ông thấy những cánh cửa đã vĩnh viễn đóng chặt với mình. Ông cất Cổng Tối Cao trong hầm ngầm hoàng gia, chờ đợi một người kế vị xứng đáng sẽ lặp lại chiến công của ông và đưa đế chế vào một thời đại mới với trí tuệ thu được từ thế giới bên kia. Hoặc, chà, hồi sinh nó... vì hiện tại nó đã chết hoàn toàn rồi."

"Một câu chuyện thú vị," Zorian nói.

"Nhưng có lẽ chỉ là – một câu chuyện," Alanic nói. "Nó có lẽ sẽ mãi bị lãng quên một nửa trong một cuốn sách mục nát như một trong nhiều giai thoại mơ hồ xung quanh vị hoàng đế đầu tiên, nhưng hoàng gia Eldemar rất thích nó, vì họ tuyên bố đang sở hữu Cổng Tối Cao."

"Ồ?"

"Phải, mặc dù thành thật mà nói, ta không phải là người tốt nhất để hỏi về chủ đề này. Cá nhân ta nghĩ toàn bộ chuyện này là những lời bịa đặt nhảm nhí mà hoàng gia Eldemar nghĩ ra để tạo thêm tính chính danh cho bản thân. Họ chưa bao giờ đề cập đến Cổng hay bất kỳ cổ vật Ikosian nào khác mà họ tuyên bố sở hữu cho đến khi tham vọng và danh tiếng của họ bị đập tan trong các Cuộc chiến Chia cắt (Splinter Wars). Họ có lẽ chỉ vừa chôm một trong những cổng Bakora từ đâu đó và cố gắng biến nó thành cổ vật Ikosian chính hiệu bằng những câu chuyện huyễn hoặc. Em nên tìm một nhà sử học thực thụ để thảo luận kỹ hơn về chủ đề này."

"Cũng đúng," Zorian nói. "Em chỉ tò mò thôi. Nhưng cổng Bakora là gì vậy?"

"Cũng là thứ em nên hỏi một nhà sử học," Alanic nói. "Nói một cách đơn giản, chúng là một loại mạng lưới dịch chuyển tức thời cổ đại có từ trước nền văn minh Ikosian một khoảng thời gian dài. Không ai biết nhiều về người Bakora, vì họ chỉ để lại mạng lưới cổng và một số ít cổ vật khác, nhưng tầm với của họ là rất rộng – các cổng có thể được tìm thấy khắp Miasina, Altazia và thậm chí là Blantyrre. Đáng tiếc là nghệ thuật thực sự kích hoạt các cổng đã bị thời gian vùi lấp... hoặc có lẽ ma pháp của chúng đã hỏng từ lâu và không còn hoạt động nữa. Bất kể sự thật là gì, giờ đây chúng chủ yếu chỉ là những món đồ cổ kỳ lạ – các pháp sư hiện đại đã có mạng lưới dịch chuyển riêng và đang hoạt động, nên hầu hết sự quan tâm đến các cổng Bakora đã nguội lạnh, ít nhất là về phía các pháp sư."

Sau khi nhắc nhở Zorian không được bỏ học vào ngày mai, Alanic quyết định rời đi theo cách ông đã đến – bằng cách dịch chuyển tức thời. Zorian lắc đầu để xua đi những câu chuyện huyễn hoặc về các cổ vật cổ đại và tiếp tục làm việc với bản mẫu golem của mình. Cậu sẽ đi hỏi Vani về Cổng Tối Cao và mạng lưới cổng Bakora vào ngày mai, mặc dù cậu không kỳ vọng điều đó sẽ dẫn đến đâu. Mặc dù câu chuyện về vị hoàng đế đầu tiên của Ikosia có thể được diễn giải như một lời kể về vòng lặp thời gian, nhưng thật vô lý khi một cổ vật được cho là cất giữ trong thủ đô lại gây ra hiệu ứng tập trung quanh Zach và Cyoria. Ồ thôi, hỏi một chút cũng chẳng mất gì.

Phải nửa giờ sau Zorian mới nhận ra rằng Alanic đã dịch chuyển vào phòng mình bất chấp thực tế là cậu đã đặt bùa bảo vệ chống dịch chuyển tức thời.

Cau mày, Zorian viết một lời nhắc cho bản thân phải dỡ bỏ hệ thống bùa bảo vệ hiện tại trong vài ngày tới và thiết lập một thứ gì đó mạnh hơn. Và một lời nhắc thứ hai là hỏi Alanic làm quái nào mà ông làm được điều đó.

- break -

Zorian đã lo lắng rằng Vani có thể không chào đón cậu vào nhà như lần cuối họ nói chuyện trong lần khởi động trước. Suy cho cùng, cậu đã không dành cả tháng để săn giảm số lượng sói mùa đông như lần trước, và điều đó dường như đã có ảnh hưởng lớn đến ông.

Hóa ra, cậu không cần phải lo lắng. Ông vẫn thân thiện và sẵn lòng giúp đỡ như mọi khi, mặc dù cũng nói nhiều và hay lạc đề như vậy.

"À, Ulquaan Ibasa, hòn đảo của những kẻ bị trục xuất," Vani nói. "Một nơi hấp dẫn và một chủ đề hấp dẫn. Tôi đã viết một cuốn sách về Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn, cậu biết không? Không phải là một chủ đề dễ viết một cách khách quan, vì có quá nhiều người sẵn sàng gạt bỏ họ như những con quái vật và tội phạm ngay lập tức..."

Zorian phát ra một âm thanh có thể được hiểu là đồng ý, mặc dù thực sự, quan điểm của cậu về người Ibasan không thể nào thấp hơn được nữa. Có lẽ nếu cậu không liên tục chứng kiến tất cả những vụ giết chóc và phá hủy ở Cyoria, cậu có thể cảm thấy một chút thương hại cho họ, nhưng thực tế thì sao? Trong mắt cậu, họ thực sự là những kẻ cặn bã nguy hiểm.

Không biết những suy nghĩ trong lòng Zorian, Vani bắt đầu một lời giải thích dài dòng về những nguyên nhân dẫn đến Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn. Ông nói về những tranh chấp kế vị trong một số Gia tộc và gia đình hoàng gia nổi tiếng nảy sinh khi những nhà lãnh đạo của họ biến mình thành lich và ma cà rồng, và những người thừa kế nhận ra họ sẽ không bao giờ được thừa kế quyền lợi vì cha mẹ họ sẽ không bao giờ chết vì tuổi già. Ông nói về những người bình thường, những người căm ghét các pháp sư chiêu hồn một cách mãnh liệt, và phẫn nộ khi bị cai trị bởi undead. Và cuối cùng, ông nói về khát vọng thống trị của Eldemar, và việc họ đã vô cùng hạnh phúc khi chứng minh quyền lực của mình đối với toàn bộ Altazia bằng cách can thiệp vào mọi tranh chấp mà họ có thể tìm thấy để đặt những người ủng hộ họ vào các vị trí lãnh đạo.

Cuối cùng, mọi thứ lên đến đỉnh điểm khi vương quốc Sulamnon, lúc đó đang trong một liên minh cá nhân với Eldemar, nổi dậy chống lại nhà vua của họ, với sự ủng hộ của Reya và Namassar. Khi họ thua trong cuộc nổi dậy đó, họ bị vua Eldemar buộc phải ban hành lệnh cấm tuyệt đối đối với ma pháp chiêu hồn, nếu không sẽ phải giao nộp đất đai cho vương triều. Lệnh cấm, nếu được thực thi, sẽ làm tê liệt toàn bộ quân đội của Sulamnon, vốn sử dụng undead rất nhiều trong quân đội thời đó, cũng như buộc một số quý tộc nổi tiếng phải giao lại tước hiệu cho con cái và đi lưu vong.

Các pháp sư chiêu hồn ở Sulamnon từ chối chấp nhận hiệp ước và tự xây dựng một quân đội cho riêng mình, được củng cố bởi một phần quân đội Sulamnon vẫn cảm thấy họ có cơ hội chiến thắng nếu tiếp tục chiến đấu. Chẳng bao lâu sau, họ được gia nhập bởi các lực lượng khác phẫn nộ trước quyền lực ngày càng tăng của Eldemar – các bộ lạc Khusky còn sót lại vẫn giữ được một số sức mạnh quân sự, tàn dư của các hội phù thủy, giới quý tộc undead của các quốc gia khác nhìn thấy chiều hướng của gió và muốn bác bỏ tiền lệ sẽ khiến họ bị loại bỏ tương tự, cũng như một số kẻ cơ hội cảm thấy họ có nhiều lợi ích hơn khi đứng về phía các pháp sư chiêu hồn thay vì nhà vua của Eldemar. Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn đã bắt đầu.

Các pháp sư chiêu hồn sớm cho thấy họ là những đối thủ tàn nhẫn và không biết xót thương, và những tội ác họ gây ra đối với các ngôi làng bị chiếm đóng và những binh lính bại trận đã gây chấn động cả lục địa. Bất kỳ sự cảm thông hay ủng hộ nào họ nhận được từ các bên trung lập muốn thấy Eldemar bị hạ bệ đã nhanh chóng tan biến. Thay vì đóng vai trò là lực lượng tập hợp chống lại sự thống trị của Eldemar, họ đã trao cho vương quốc đang phát triển này chính xác loại chiến tranh mà họ cần để củng cố quyền lực và tính chính danh. Khi tướng Fert Oroklo của Eldemar đánh bại quân đội chiêu hồn do Quatach-Ichl lãnh đạo, từ đó tiêu diệt họ như một lực lượng thống nhất, cả lục địa đã thở phào nhẹ nhõm. Vương quốc Eldemar vẽ lại bản đồ theo hướng có lợi cho mình, và được coi là những anh hùng thay vì những kẻ xâm lược độc tài, và những phần còn lại của quân đội chiêu hồn chạy trốn đến hòn đảo băng giá ở phương Bắc mà từ đó về sau được gọi là hòn đảo của những kẻ bị trục xuất - Ulquaan Ibasa.

Nhà vua của Eldemar hào phóng đồng ý không truy đuổi họ đến ngôi nhà mới. Không nghi ngờ gì, đó là vì lòng khoan dung vĩ đại của ông, chứ không phải vì không muốn gửi binh lính đến một vùng đất băng giá vô giá trị để truy đuổi một kẻ thù đã tan tác.

Nhưng một lần nữa, xét thấy phải mất hơn một trăm năm trước khi những kẻ lưu vong bắt đầu gây rắc rối trở lại, Zorian cho rằng cậu không thể trách lý lẽ của ông ta. Chết tiệt, cậu vẫn không chắc người Ibasan hy vọng đạt được điều gì với việc phá hủy Cyoria. Cậu cho rằng nếu giới lãnh đạo của họ gồm những undead bất tử, họ có thể đã trực tiếp tham gia Chiến tranh Pháp sư Chiêu hồn và vẫn còn cay cú về điều đó.

"À, em xin lỗi vì đã ngắt quãng một câu chuyện hấp dẫn như vậy, nhưng em thực sự hy vọng hỏi ông về một số cổ vật lịch sử," Zorian nói khi cuối cùng cậu thấy một khoảng lặng trong 'cuộc thảo luận' của Vani.

"Ồ?" Vani nói, trở nên hào hứng.

"Vâng, em muốn biết liệu ông có nguồn tài liệu nào về cổng Bakora và Cổng Tối Cao không."

"Cổng Tối Cao chẳng có gì cả," Vani nói một cách gạt đi. "Hoàng gia thậm chí không cho ai nhìn thấy nó, chứ đừng nói đến việc nghiên cứu. Tôi nghi ngờ liệu nó có tồn tại hay không. Nhưng cổng Bakora thì..."

Vani lập tức bắt đầu lục lọi trong những chồng sách của mình, và tiếp tục làm vậy trong khoảng mười lăm phút. Cuối cùng, ông tìm thấy thứ mình đang tìm trong một góc bị lãng quên. Ông lật cuốn sách cho đến khi tìm thấy trang chính xác và sau đó nhét nó vào tay Zorian trong khi chỉ vào hình minh họa được in trên đó.

Các cổng Bakora không hề giống với những gì Zorian tưởng tượng. Khi Alanic mô tả chúng cho Zorian, cậu hình dung chúng giống như những vòm đá hay những chiếc nhẫn hoặc thứ gì đó tương tự. Thay vào đó, chúng trông giống như những hình khối 20 mặt (icosahedron) rỗng được lắp ráp từ một loại thanh màu đen. Theo ý kiến của Zorian, trông không giống một cánh cổng cho lắm.

"Rất khó để nghiên cứu các cổng, vì đã lâu rồi không ai chứng kiến một chiếc cổng hoạt động thực tế, nhưng từ những ghi chép khắc trên bệ cổng và các hồ sơ viết được lưu giữ, chúng ta biết chúng hoạt động tương tự như một nền tảng dịch chuyển tức thời," Vani nói, vung ngón tay trên hình minh họa vì... lý do nào đó. "Chỉ là chúng mở một lỗ hổng chiều không gian kết nối cổng này với cổng kia thay vì dịch chuyển những người đứng bên trong. Có lẽ không phải là ý hay khi đứng bên trong cổng trong lúc nó kích hoạt."

Zorian nhìn ông với vẻ không tin nổi.

"À, ý tôi là, nó có thể có một loại tính năng an toàn để hủy quy trình kích hoạt nếu có ai đó đang đứng bên trong," Vani tự bào chữa. "Dù sao thì, các thanh chắn có lẽ là bộ ổn định, đảm bảo vết nứt mở đủ lâu để mọi người bước qua."

"Hừm. Nghe chúng thực sự mạnh mẽ và độc đáo. Em ngạc nhiên là có ít sự quan tâm đến chúng như vậy," Zorian nói.

"Hầu hết mọi người nghĩ rằng chúng không hiệu quả bằng các nền tảng dịch chuyển hiện đại, và chắc chắn chúng cực kỳ đắt đỏ và khó chế tạo. Phép thuật tạo cổng gần như chắc chắn được thiết kế ngược từ các cổng Bakora, từ thời mà con người vẫn còn biết cách kích hoạt chúng, và nó gần như là đỉnh cao của ma pháp chiều không gian mà rất ít pháp sư có thể thi triển một cách an toàn. Mặt khác, ma pháp dịch chuyển tức thời tương đối dễ tiếp cận và rẻ hơn. Cuối cùng, tất cả gói gọn trong việc hiện tại chúng đang trơ ra và không ai biết cách sử dụng. Nếu thực sự chúng vẫn có thể được sử dụng trong thời hiện đại. Chúng là những cổ vật ma pháp lâu đời nhất mà chúng ta biết – có khả năng chúng đã hỏng từ lâu."

"Có bao nhiêu cái như vậy ạ?" Zorian hỏi.

"Có hàng trăm cái được biết đến," Vani nói. "Chỉ có thần linh mới biết còn bao nhiêu cái chưa được phát hiện trong một khu rừng xa xôi hay đỉnh núi nào đó. Người Bakora thực sự thích đặt những cánh cổng đó ở khắp mọi nơi, có vẻ là vậy. Hừm... tôi nghĩ tôi có một bản đồ về tất cả các cổng đã được ghi nhận ở Altazia."

Phải mất hơn nửa giờ Vani mới tìm thấy bản đồ trong đống hỗn độn là căn nhà của ông, nhưng cuối cùng ông cũng lấy ra được. Zorian tò mò nghiên cứu nó, lập tức nhận thấy một vị trí đặc biệt.

"Cyoria có một cổng Bakora sao?" cậu hỏi một cách không tin nổi. "Làm sao có thể? Ở đâu? Em chưa bao giờ nghe nói về điều đó."

"Ồ, cái đó." Vani khịt mũi. "Tôi suýt quên mất. Cánh cổng đó nằm sâu trong các tầng dưới của Hầm ngục dưới Cyoria, rất sâu trong những tầng nguy hiểm. Việc đến đó sẽ là tự sát đối với hầu hết các pháp sư, nên theo tôi biết thì không ai nghiên cứu cái đó. Những nhà nghiên cứu quan tâm đến các cổng có những vị trí an toàn hơn để dựng trại."

Sau khi nghiên cứu bản đồ một lúc và không tìm thấy điều gì thực sự đáng chú ý, Zorian cảm ơn Vani vì đã dành thời gian và rời đi. Các cổng Bakora khá thú vị, nhưng cậu không thấy chúng có thể liên quan gì đến vòng lặp thời gian.

Lại một ngõ cụt theo góc nhìn của cậu, nhưng ít nhất cậu không lãng phí quá nhiều thời gian cho chuyện này.

- break -

Mắt Zorian đột ngột mở trừng khi một cơn đau nhói bùng phát từ bụng cậu. Toàn thân cậu co rúm lại, gập người trước vật nặng vừa rơi lên người, và đột nhiên cậu tỉnh táo hoàn toàn, không còn một chút buồn ngủ nào trong tâm trí.

"Chào buổi sáng, anh trai!" một giọng nói vui vẻ một cách khó chịu vang lên ngay trên đầu cậu. "Sáng, sáng, SÁNG!"

Zorian nhìn Kirielle với vẻ không tin nổi. Cái gì? Tại sao con bé lại ở đây? Lễ hội mùa hè vẫn còn vài ngày nữa, và điều cuối cùng cậu nhớ là mình đã chìm vào giấc ngủ một cách yên bình. Có phải Zach lại chết sớm, hay cậu bị giết trong khi ngủ mà thậm chí không hề nhận ra?

Cậu bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ khi Kirielle đá cậu, rõ ràng là không hài lòng vì bị cậu phớt lờ. Cậu điêu luyện đâm ngón tay vào sườn con bé, khiến con bé mất đà buông cậu ra với một tiếng rít phẫn nộ, và rồi tận dụng khoảnh khắc yếu thế của con bé để hất nó ra và đứng dậy.

"Anh cần niệm một phép thuật," cậu nói, nhìn con bé. "Làm ơn cho anh chút thời gian một mình."

"Em xem được không?" con bé hỏi.

Zorian nhướng mày nhìn con bé. "Em nghĩ em có thể giữ im lặng trong mười phút không?"

Con bé đặt lòng bàn tay lên miệng, bắt chước dấu hiệu im lặng.

"Được rồi. Vậy thì đi khóa cửa lại đi để mẹ không làm phiền chúng ta," cậu ra lệnh. "Anh cần sự tập trung tối đa cho việc này."

Hơn nữa, mẹ sẽ nổi điên nếu phát hiện cậu rắc muối và bột thạch anh lên sàn nhà, nên tốt nhất là nên giữ bà ở ngoài cho đến khi cậu làm xong. May mắn thay, cậu có cả hai nguyên liệu với số lượng đầy đủ, nên cậu sẽ có thể thực hiện phép theo dấu dấu ấn mà không bị trì hoãn.

Mười phút sau, Zorian một lần nữa có cảm giác về vị trí của tất cả những cá nhân bị đánh dấu so với bản thân mình. Lại là hai người – một là đại diện cho chính cậu, và người kia ở hướng Cyoria. Chưa đầy một phút sau, dấu ấn kia đột ngột thay đổi vị trí sang phía đông nam của vị trí ban đầu, và sau đó lại dịch chuyển về phía nam không lâu sau đó. Dịch chuyển tức thời. Chủ nhân của dấu ấn dường như đang rất vội vã rời khỏi Cyoria.

Không có dấu ấn thứ ba.

Zorian cảm thấy dấu ấn kia gần như chắc chắn là Zach – bạn cùng lớp của cậu chắc chắn bắt đầu các lần khởi động tại Cyoria, và việc cậu ta có dấu ấn là hợp lý vì Zorian phải lấy nó từ đâu đó. Vậy thì chỉ còn lại Red Robe – hoặc là hắn không bắt đầu vòng lặp thời gian trong vùng lân cận Cirin, hoặc đã kịp dịch chuyển ra ngoài bán kính phát hiện của Zorian trong khoảng 15 phút cậu chuẩn bị nghi lễ theo dấu... hoặc là hắn đơn giản không có dấu ấn.

Cậu sẽ lặp lại nghi lễ phát hiện vài ngày một lần để xem dấu ấn thứ ba có bao giờ xuất hiện hay không.

"Phép thuật đó chán ngắt," Kirielle phàn nàn, chọc vào sườn cậu và làm gián đoạn sự tập trung của cậu. Có vẻ như đó là giới hạn kiên nhẫn của con bé. "Chẳng có gì để xem cả!"

"Đây, tặng em một đàn bướm này," Zorian thở dài, triệu hồi một đàn bướm nhỏ lấp lánh, đầy màu sắc. Thực ra đây là một phép thuật khá khó thực hiện, bất chấp hiệu quả hoàn toàn vô dụng của nó – cần rất nhiều kỹ năng và luyện tập để tạo ra nhiều ảo ảnh đặc, có hoạt tính và khiến chúng trông gần như thật như vậy. Tuy nhiên, khả năng gây xao nhãng và thu hút Kirielle của phép thuật này hoàn toàn đạt được như cậu hy vọng – con bé mất cả một phút mới nhận ra cậu đã lẻn ra khỏi phòng.

Đáng giá từng phút cậu bỏ ra để học nó.

- break -

"Được rồi," Zorian lẩm bẩm một mình, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. "Mình đã tạm thời tắt hệ thống bùa bảo vệ của ngôi nhà, vô hiệu hóa cả bẫy nổ và bẫy ngủ, chặn cơ chế axit và phá hủy tín hiệu báo động ngụy trang dưới dạng con dấu tài liệu. Đến đây thôi. Lần thứ ba chắc chắn sẽ thành công."

Và với điều đó, Zorian ra lệnh cho con golem gỗ nhỏ trước mặt đi lấy những xấp giấy cho cậu. Không đời nào cậu lại đích thân tiến gần cái két sắt đó.

Con golem gỗ phiên bản hai chậm rãi bước về phía trước. Chuyển động của nó vụng về và giật cục, nhưng ít nhất nó không hề vấp ngã hay lảo đảo như kẻ say, một sự cải tiến vượt bậc so với phiên bản một. Nó sẽ vô dụng trong chiến đấu, nhưng với nhiệm vụ này, cậu cảm thấy tạo vật của mình thực sự có thể hoàn thành. Nếu không, cậu vẫn còn một chiếc gậy thu gọn dài 10 foot dự phòng.

Thật kinh ngạc, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ mà không gặp trở ngại nào – con golem thò tay vào két sắt và lấy ra một xấp tài liệu mà không bị bất kỳ cái bẫy kinh khủng nào nghiền nát, sau đó nó tiến về phía cậu và trao cho cậu "chiến lợi phẩm".

Chỉ đến khi cậu cố lấy xấp tài liệu từ tay con golem thì thảm họa mới ập đến – cậu đã ngây thơ cho rằng con golem sẽ tự động buông tay khi Zorian giật xấp giấy ra, nhưng dĩ nhiên là con búp bê gỗ chẳng hề có bản năng đó. Nó phản ứng quá chậm trong việc thả tay, dẫn đến mất thăng bằng khi Zorian vô tình giật mạnh nó về phía trước. Chưa kịp định thần, toàn bộ xấp giấy đã bay tứ tung trong không trung rồi rơi vãi khắp sàn phòng khách nhà Vazen.

Zorian gần như đã chuẩn bị tâm lý cho việc xấp giấy bất ngờ bùng cháy vì một sự hằn học nào đó của định mệnh, nhưng may mắn là chúng vẫn nguyên vẹn. Chỉ là... chúng bị xáo trộn hoàn toàn, có lẽ cậu sẽ phải mất hàng giờ mới sắp xếp lại được.

"À, kệ đi," Zorian nói, nhanh chóng vơ xấp giấy thành một đống lộn xộn rồi nhét tọt vào túi. "Mình cứ mang hết đi rồi sắp xếp sau vậy."

Cậu nhấc con golem vụng về của mình lên và dịch chuyển ra khỏi ngôi nhà. Gạt những phiền toái nhỏ nhặt sang một bên, nhiệm vụ đã thành công và cuối cùng cậu cũng có thể tìm hiểu xem những tài liệu này quan trọng đến mức nào.